¡OPIO FRESCO!

CAPÍTULO PRIMERO

La cosa empezó en Manila, un día de bastante calor —el delicioso calor filipino—, pero ya al caer de la noche, cuando se sentía en el aire el primer fresco. A aquella hora, el señor Pierce salía del hotel. El señor Pierce era un hombre cortado por un patrón un poco vulgar, y tipos parecidos a él los debía de haber en los círculos norteamericanos de Manila a centenares. De mediana estatura, considerablemente musculoso, rubio y de cara sólida, vestía un impoluto traje “Palm Beach”, usaba corbata de vivos colores y andaba con la chaqueta al brazo. Toda su persona tenía el exacto aire a lo Kirk Douglas que estaba poniendo de moda el cine. Acababa de darse una ducha y de encender un pitillo y parecía razonablemente feliz. Sin embargo, en cuanto traspuso la puerta del hotel y salió a la calle, esta serie de características no le sirvió para nada. Lo único que entonces hubiera podido servirle de algo habría sido un chaleco a prueba de balas, pero la gente, y el señor Pierce seguía la corriente general, no suele ponerse chalecos a prueba de balas para pasear al anochecer por las calles de una ciudad tan agradable como Manila.

Ocurrió que a la altura del hotel y en la acera contraria se hallaba detenido un coche del que luego los testigos no supieron decir sino que era una especie de “Chevrolet” negro. En el momento en que el señor Pierce salió por la puerta y se detuvo a aspirar con deleite el humo de su cigarrillo, el “Chevrolet” negro demarró. Simultáneamente se oyeron tres disparos. Al doblar el coche la esquina y perderse en el anónimo del tráfico, ya el señor Pierce estaba tendido boca arriba con tres balas en el pecho y el traje “Palm Beach” lastimosamente manchado de sangre.

Es posible que todo hubiera quedado aquí, de no ser porque al maltrecho señor Pierce lo condujeron en una ambulancia al Hospital de los Estados Unidos. Se daba la coincidencia de que aquella noche tenía servicio en el hospital un tal doctor Dekker, quien, antes de obtener su cargo en Manila, había, sido médico del Departamento de Policía de Los Ángeles. En cuanto vio al señor Pierce, el doctor Dekker arrugó el entrecejo. Luego examinó su documentación y lo arrugó más. El señor Pierce llevaba encima solamente su pasaporte, un billete internacional combinado expedido en San Francisco por la “Transworld Express Agency”, una tira de papel donde aparecían trazados un pentagrama y unas cuantas notas, y además la sabrosa suma de diez mil ciento doce dólares con cincuenta centavos en efectivo. A la vista de todo ello, el doctor Dekker le operó y le extrajo tres balas calibre .38. Inmediatamente después tomó el teléfono y llamó al Servicio de Información de la Embajada.

—Su pasaporte a nombre de John Austin Pierce está en regla —le dijo al capitán Gribble, que fue quien se puso al aparato—, pero el nombre es falso de la primera letra a la última. Conozco a ese pájaro, ¡vaya si le conozco! Era un pez gordo y se llamaba Mike Capote, por lo menos el año cincuenta. Había cumplido un par de condenas cortas, andaba muy metido en el racket y subía deprisa. Figuró como mano derecha de Lucius Kranz, el rey de las drogas, y tengo entendido que pasó a primer plano cuando apiolaron a Kranz. Se rumoreaba que fue él mismo quien le hundió. Poco le ha durado: le queda vida para una hora escasa.

Gribble asimiló la noticia en silencio. Luego preguntó:

—¿Morirá?

—Sin remedio.

—Sería conveniente que recobrase el conocimiento. Hay que averiguar a qué ha venido a Manila un individuo así y cuál es el motivo de que le hayan atentado.

—Lo procuraré, pero no se lo garantizo.

—¿Juraría usted que es Capote?

—Sin titubear. Acompañaba a Kranz a todas partes. Los había visto a los dos docenas de veces en la presidencia de los festivales benéficos del Departamento. Kranz —el doctor Dekker no sonrió— era muy generoso con los huérfanos de la policía.

—Está bien —gruñó el capitán—. Voy para allá enseguida.

Fue. A, las dos horas y pico, sin embargo, se presentaba en la residencia del coronel Jameson, interrumpía su partida de canasta y se encerraba con él en su despacho privado. El coronel, que era el jefe de Servicio de Información de la Embajada norteamericana en Manila, escuchó sin pestañear la noticia de que Mike Capote, alias “John Austin Pierce”, había muerto sin recobrar el sentido.

—Sospecho que estamos ante un caso de gran envergadura —le explicó Gribble—. Capote no era un simple turista. Un hombre de su posición, una primera figura del tráfico clandestino de estupefacientes, no da la vuelta a medio mundo si no le incita a ello la posibilidad de realizar un buen negocio. Creo que prestaríamos un importante servicio si consiguiéramos averiguar qué era exactamente lo que buscaba.

—¿Sugiere que ha venido a procurarse mercancía? ¿De compras, por decirlo así?

—En efecto.

—Hum —murmuró el coronel—. No entra en los usos comerciales pegarle tres tiros a un cliente.

—Pero sí a un competidor —dijo Gribble. Abrió su portafolios y depositó sobre la mesa de su jefe los efectos que Dekker había retirado de los bolsillos del ahora cadáver—. Lo más interesante de este asunto, coronel, es que Manila no era la meta de Capote. Ha llegado únicamente esta mañana procedente de San Francisco y Tokio, por vía aérea, y mañana mismo debía reemprender el vuelo hacia Saigón. Allí embarcaba para Singapur en el “Paringa”, de la compañía “P & O” —el capitán mostró los billetes—, y continuaba en ferrocarril hasta Penang, en los Estados Malayos. No perdía en estas escalas, sino el tiempo indispensable, a pesar de lo cual unas horas en Manila han interrumpido su viaje para siempre.

El coronel semejó un tanto perplejo.

—¿De modo que se dirigía en realidad a Penang? ¿Y le han matado aquí, donde no estaba más que de paso?

—Alguien ha querido impedir que llegara a su destino —asintió Gribble—. Esto indicaría por sí solo que su viaje era tremendamente importante, pero todavía hay más. He estudiado con detenimiento estos pasajes, porque me sorprendía que Capote concluyera en barco y en tren lo que podía hacer enteramente por avión, y resulta que, debido a la combinación de horarios y servicios, esperando en Saigón el próximo aviso de Singapur, se pierden dos días con relación a lo que Capote tenía proyectado. El hecho de que, desde San Francisco, calculara su itinerario con la precisión suficiente para ganar esos dos días, significa que llevaba prisa, una prisa extraordinaria, una prisa loca. Bueno. ¿Por qué razón? ¿Qué era lo que aguardaba en Penang y requería tanta urgencia? ¿Qué es lo que aún le aguarda allí?

Jameson miró fijamente a su subordinado.

—Muy curioso —comentó—. ¿Se propone usted descubrirlo?

—¿Sabe ya lo que ha estado haciendo Capote en Manila?

—Se ha alojado en el “Hotel Astoria” y ha llamado por teléfono antes de almorzar. Después de almorzar ha salido. Ha regresado a las siete, ha tomado una ducha y ha vuelto a salir. Entonces le han pegado tres tiros.

—¿Qué dice la policía filipina?

—Trata de averiguar a quién llamó Capote desde el hotel, adonde fue, a quién vio, en qué ocupó su tiempo. El coche que usaron sus asesinos probablemente resultará robado.

—¿Su equipaje?

—Está en el hotel y no ha revelado nada.

El coronel volvió hacia arriba las palmas de las manos.

—Pues no veo cómo logrará usted descubrir lo que desea, Gribble.

—Existe un medio muy sencillo —replicó lentamente el capitán—: que Mike Capote llegue a Penang en la fecha misma que él se propuso.

Jameson enarcó las cejas. Iba a responder que Mike Capote estaba muerto, pero lo pensó mejor y dijo:

—Usted tiene acerca de todo esto alguna idea.

—La tengo, coronel —un brillo humorístico asomó a los ojos de Gribble—. Los únicos que sabemos lo que realmente le ha ocurrido a Capote somos usted y yo, el doctor Dekker y el teniente Santurce de la Policía de Manila. Capote estaba vivo cuando le recogieron a la puerta del hotel, vivo cuando ingresó en el hospital, y nadie hubiera podido afirmar en aquellos momentos que sus heridas fueran graves o leves. He hablado con el teniente Santurce. Se muestra conforme en notificar a los periódicos que John Austin Pierce resultó herido por accidente y que los disparos se atribuyen a un guerrillero huk, un terrorista o un saboteador cualquiera. Como las autoridades carecen de razones para retenerle aquí, Pierce, con el pecho convenientemente vendado, saldrá mañana del hospital, se encaminará directamente al aeropuerto y proseguirá su viaje. Sus heridas, oficialmente, no revisten la menor importancia.

Meditabundo, el coronel sacó un cigarrillo del bolsillo de su camisa y, con movimientos maquinales, lo encendió.

—Le entiendo a usted perfectamente, Gribble —dijo tras una pausa—. No obstante, debo recordarle que contra la vida de ese hombre se ha atentado ya una vez. Si sus enemigos creen que han fracasado, el atentado se repetirá. No es una perspectiva muy halagüeña.

—Merece la pena correr el riesgo.

—¿Incluso correrlo en vano?

—¿Por qué en vano?

—Existe alguien, una persona al menos, para quien Mike Capote, o Pierce, no es un desconocido —dijo el coronel, expeliendo dos chorros de humo por la nariz—. Me refiero a la persona con quien ha pasado la tarde, quizá la misma que ha disparado contra él. Si lo que usted pretende, Gribble, es montar una farsa y enviar a otro a Penang en el lugar de Capote, a esa persona no la engañará.

—Supongamos que esa persona se queda en Manila y que Capote loma el avión en secreto.

—¿Y si no se queda?

Gribble se encogió de hombros.

—Nada se pierde con probar. Sé que mi proposición es descabellada, coronel, pero no la defendería si no estuviera seguro de que Capote iba a Penang en pos de un negocio de estupefacientes, un negocio capaz de arrancarle de Los Ángeles, traerle a Oriente y hacerle morir a las pocas horas de haber pisado Manila. Es necesario, es absolutamente necesario meterle mano a eso. ¿No opina usted como yo?

—Sin tanto entusiasmo —gruñó el coronel.

Gribble sonrió y se inclinó sobre la mesa. Con las manos alisó uno de los papeles que había extraído del portafolios.

—Vea —indicó—. Puede que esto estimule su entusiasmo. A usted le gustan los misterios, los acertijos y las palabras cruzadas.

El coronel preguntó:

—¿Se burla?

—Vea —insistió Gribble.

En el papel se habían trazado con tinta cinco líneas horizontales. A la izquierda aparecían la clave de sol y el quebrado 3/4, y de izquierda a derecha las divisiones verticales de los correspondientes compases, con ocho notas de valores distintos.

Jameson examinó el pentagrama y se puso a silbar sin demasiada afinación. Se interrumpió repentinamente, asombrado, para alzar la vista al capitán.

—¡Gribble, yo conozco esta música! —exclamó.

Gribble asintió, muy satisfecho.

—Todo el mundo la conoce. Son las primeras notas del refrán de “Lili”, el vals de la película de esa chica francesa. ¿Se explica usted por qué Mike Capote llevaba anotada semejante canción?

—No.

—Yo tampoco. Y quiero averiguarlo a toda costa, coronel.

Jameson inspeccionó atentamente la tira de papel y lo mismo hizo con el pasaporte, el talonario de billetes de la “Transworld Express” y los diez mil ciento doce dólares con cincuenta centavos.

—Asombroso —declaró—. Un gangster de primera fila abandona el escenario habitual de sus actividades para dirigirse a Penang, en el otro extremo del mundo, con un montón de dinero en el bolsillo, un pasaporte falsificado, los billetes que le ha procurado una agencia, ¡y la melodía de un bailable popular! ¡Cuerno, Gribble, Mike Capote estaba loco!

Gribble observaba a su jefe.

—No —repuso—. De haber estado loco no le hubieran matado.

El coronel se enderezó.

—Muy bien —dijo resueltamente—, ¿qué es lo que desea de mí? ¿Un hombre dispuesto a marcharse a Penang haciéndose pasar por ese pájaro?

—No —repitió Gribble—. Deseo que se ponga usted inmediatamente al habla con el Departamento de Policía de Los Ángeles y, si conviene, con el F.B.I. Pida todos los datos posibles acerca de Capote, todo cuanto pueda servir para subrayar su personalidad: dónde nació, qué ha hecho y qué ha sido a lo largo de su vida; amigos que tuvo, mujeres, círculos que ha frecuentado, lugar donde vive, incluso marca de su coche. Que envíen el informe por radio o teletipo con tiempo suficiente para aprendérselo de memoria antes de la salida del avión, que es a las once de la mañana. Más tarde, debe usted mantenerse en estrecho contacto con la policía filipina y apurar cualquier pista que surja sobre los movimientos de Capote desde su llegada a su muerte. Lo que él ha hecho en Manila sigue siendo de primordial interés.

Jameson contemplaba a su subordinado entornando los ojos.

—De acuerdo. ¿Quién irá a Penang?

Gribble abrió el pasaporte de modo que la fotografía fuera visible.

—¿Sabe usted cómo era Mike Capote? —preguntó.

—No.

—Mediana estatura, rubio, vigoroso, facciones macizas, ojos brillantes —recitó el capitán—, aspecto vulgar y aire un poco afectado.

Hubo un silencio.

—¿Y bien? —preguntó el coronel.

Gribble dijo simplemente:

—Míreme.

CAPÍTULO II

John Austin Pierce se arrellanó en su cómodo asiento extensible y se pasó el cigarrillo de un lado a otro de la boca. Considerando ahora que ya tocaba a su fin y Saigón se hallaba próximo, el viaje resultaba sumamente ameno. El noventa y nueve por ciento de amenidad, sin embargo, se lo había procurado Rose. Se llamaba Rose, lo que fuera, el apellido importaba poco. Vestía de blanco, que era un modo de realzar su tez tostada, sus ojos verdes y el tono dorado oscuro de su cabello. Aparte el color, su vestido era también, por la forma y las dimensiones, un modo de realzar otras cualidades suyas que apenas necesitaban realce. Pierce se había fijado muy bien en todo ello, cuando Rose se sentó a su lado, antes del despegue en Manila. Luego descubrió que el vestido y lo demás no eran sino accesorios, porque incluso un ciego hubiera juzgado a Rose una muchacha maravillosa.

Como no era ciego, Pierce gozaba del espectáculo. Rose era bonita, fabricada en un molde de calidad, graciosa y esencialmente femenina. Sus labios tenían un no sé qué que producía cierta sensación turbadora, como la de rozar con la yema de los dedos los pétalos de una flor. En su perfil, especialmente cuando, como en aquel momento, se volvía para mirar por la ventanilla al exterior, había el encanto que solo se encuentra en la obra de arte lograda.

Después de contemplar el panorama que ofrecían, el mar, la costa de Annam, la playa, la selva y las nubes, Rose dijo:

—Precioso, ¿verdad, Johnny?

El replicó:

—Precioso, en efecto.

No se refería al paisaje, y la muchacha se dio cuenta. Sonrió ligeramente. Mirando todavía por la ventana, tomó la mano de Pierce y la apretó en la suya. Las dos pasajeras de cabello gris y cara de pescado sentadas al otro lado del pasillo cambiaron una mirada al sorprender el gesto. Pierce rio para sí. Rose y él le habían echado un granito de pimienta a la última parte del viaje de ambas damas, pero ninguno de los cuatro tenía la culpa de que el interior de los aviones fuera tan poco propicio a la intimidad.

—Johnny, has sido un compañero incomparable —murmuró la joven. Empezó a llamarle Johnny a los veinte minutos de salir de Manila—. Tan gentil, tan atento... tan de acuerdo con todo lo mío... con mi modo de ver las cosas...

—Sin esforzarme, créelo.

—Me has aclarado las ideas.

—¿Qué ideas?

—No me hago ilusiones, Johnny —Rose suspiró—. Esta es mi última oportunidad, lo sé perfectamente. Durante años he soñado con el triunfo. Ahora... un contrato mezquino en Saigón... quizá un par de temporadas divirtiendo a oficiales franceses y a los vietnamitas enriquecidos a costa de la guerra... ¿Después? Lo ignoro.

—Desvarías.

Ella se volvió y Pierce descubrió que tenía húmedos los ojos.

—No, me limito a mirar la vida cara a cara. He cumplido treinta y cuatro años y es posible que nunca vuelva a los Estados Unidos. Nunca, Johnny, ni aunque el éxito se pusiera ahora a sonreírme.

—¡Treinta y cuatro años! Vamos, Rose, serán veinticuatro. No te concedo ni uno más.

—Gracias —dijo la muchacha, sonriendo y apretándole con más fuerza la mano—. Sacarme diez años es propio de ti. Lo hace todo más fácil. Johnny...

—¿Qué?

—He estado reflexionando acerca del azar que nos ha reunido. Nunca supuse que estas cosas ocurrieran en la realidad. Es tan... tan... delicioso... Johnny, quiero pedirte algo muy importante.

—Pídelo.

—Quédate en Saigón.

Pierce sacudió suavemente la cabeza.

—Me gustaría, Rose. Pero, por desgracia, tengo otros proyectos.

Ella calló. Al cabo de un rato dijo amargamente:

—Perdóname. Eres un hombre, y los hombres nunca comprendéis. Seguís vuestro camino sin mirar a derecha ni izquierda.

—Filosofías —gruñó Pierce, con una sombra de desdén—. A mí me gusta la acción, muñeca, lo cual significa libertad. Voy a lo mío.

Rose le soltó la mano.

—Y si te pidiera que me llevaras contigo, ¿qué dirías?

—Que no.

Por un momento semejó ella a punto de enojarse. Concluyó alzando resignadamente los hombros.

—Es verdad, Johnny, te agradezco la franqueza. Repito que no me hago ilusiones. Mi destino es cantar romanzas empalagosas en cualquier local lleno de humo, para un público de borrachos y ociosos. Esto no vale aparentemente nada, pero también produce sus pequeñas satisfacciones. Quizá baste con ellas.

Un personaje invisible anunció por el altavoz:

—Estamos llegando a Saigón. Por favor, abróchense los cinturones de seguridad. Muchas gracias.

Mientras el aparato descendía, Pierce experimentó un repentino malestar. Llegaba a Saigón. Hasta allí, la compañía y la charla de la muchacha le habían arrancado un poco de sí mismo, y el largo vuelo desde Manila tuvo como un aire de irrealidad: la propia Rose había dicho que nunca supuso que aquellas cosas ocurrieran. Decirlo así era echarle al asunto demasiada literatura, pero resultaba aproximadamente cierto. Rose era deliciosa y con ella todo iba bien. Sin ella...

El tren de aterrizaje tocó la pista. El avión perdió velocidad, giró; avanzó lentamente hacia el grupo de edificios del aeropuerto.

Rose había recobrado su animación.

—¿Cuándo sale tu barco, Johnny?

—Hoy, no sé la hora exacta.

—Bueno, tomaremos el mismo taxi, ¿te parece? Me dejas en el “Metropole” y nos quedará tiempo de beber una copa juntos.

El piloto había cortado el encendido y las últimas palabras de la muchacha sonaron en medio de un inesperado silencio. Ella rio. Las dos pasajeras de cara de pescado enarcaron las cejas. La gente, en torno, se levantaba y, tras asegurarse de que no olvidaba nada en el asiento, se dirigía a la puerta de la carlinga. Pierce, sin ocuparse de su equipaje, que había facturado directamente al buque, tomó el bolso azul de Rose y la condujo del brazo por la escala.

Cuando caminaban hacia la estación aérea sonó un altavoz:

—¡Señor Pierce! ¡Se ruega al señor Pierce que se presente en Informaciones! ¡Señor Pierce!

—Un hombre importante, ¿eh? —sonrió la muchacha.

Abandonándola un momento, Pierce se aproximó al mostrador de Informaciones y se dio a conocer al empleado. Este le tendió un telegrama.

Lo leyó dos veces antes de arrugarlo y metérselo en el bolsillo. Decía:

Debiste escarmentar. No siempre tendrás suerte.

Sin firma ni nada. Miró el punto de procedencia: Manila.

—¿A qué hora tiene anunciada la salida el “Paringa”?

El empleado se volvió y consultó una pequeña pizarra.

—Si desea tomarlo habrá de darse prisa, señor. Zarpa dentro de cincuenta minutos.

—¿Malas noticias? —preguntó Rose en cuanto regresó junto a ella.

—No, nada serio. Oh, a propósito de esa copa que toamos a beber juntos: lo siento, muñeca. Mi barco leva anclas antes de una hora, lo único que puedo hacer es dejarte de paso en el “Metropole”. Vámonos.

Tomaron un taxi. Tras el ambiente refrigerado del avión, el calor resultaba asfixiante.

—¡Uf! —resolló Pierce, aflojándose la corbata. Sacó un paquete de tabaco—. ¿Un cigarrillo?

Rose lo aceptó.

—Aguarda —dijo, al ver que él buscaba las cerillas en vano.

Abrió el bolso y le dio lumbre con su encendedor.

—Gracias.

—Bien, Johnny —la muchacha se recostó lánguidamente en el asiento—. Estamos en Saigón, todo ha acabado.

Pierce no contestó. Sentía que no había nada que decir.

El taxi se internó en la población. Los habitantes del mundo entero parecían haberse dado cita en las calles: chinos, malayos, negros, árabes, europeos, una multitud abigarrada. Se veían soldados en gran cantidad y la masa semejaba poseída de una extraña fiebre. Las aceras hervían.

El “Café Metropole”, con su rótulo monumental, estaba al comienzo del barrio francés. El taxi se detuvo.

—Rose —murmuró Pierce.

Ella se le abrazó estrechamente y le besó en un arrebato de pasión silenciosa. Después, sin pronunciar palabra, sin volver la cabeza, saltó del coche y desapareció rápidamente por la puerta del local.

Pierce se pasó el doras de la mano por los labios. Cuando resobró el aliento, dijo:

—Al vapor “Paringa”.

Cerró los ojos. Estaba pensando con sorpresa en que la despedida le había dolido. Rose era, por muchos conceptos, una estupenda mujer. Le hubiera gustado volver a verla; le hubiera gustado, de ser la vida una cosa distinta, quedarse a su lado en Saigón o, lo mismo daba, en cualquier esquina del universo. Pero la vida era una cosa distinta.

Metió la mano en el bolsillo, sacó el telegrama y lo volvió a leer. Su texto era una amenaza, y además decía una verdad como un castillo: no siempre tendría suerte. Esto lo sabía de sobra.

El taxi se abrió camino por en medio de una larga fila de coolíes sin trabajo. Aparecieron los muelles. Al pie de la pasarela de un buque de carga montaban guardia dos soldados con uniforme de la Legión Extranjera, altos, marciales y rubios.

El “Paringa” estaba trescientos metros más allá. Su línea, su color blanco, su porte, eran los característicos de la “P & O”, familiares a todos los puertos de Oriente.

De pronto, el zapato de Pierce rozó con un pequeño objeto duro. Se inclinó a recogerlo. Era el encendedor de Rose. Valioso: de oro y esmalte.

Pierce sonrió.

—Pare aquí —a la derecha había un bar—. He de hacer una llamada telefónica.

El taxista obedeció.

—Dese prisa, monsieur —dijo—. Empiezan ya a largar las amarras.

—Corra a la pasarela y avíseles que me esperen —Pierce le tendió un billete de diez dólares—. Voy enseguida.

Entró en el bar, consultó apresuradamente la guía y llamó al “Café-Metropole”.

—Con el gerente, pronto.

—Yo mismo.

—Desearía hablar con... con Rose, su sueva cantante norteamericana. Es muy urgente...

—¿Rose? Monsieur, no conozco a nadie llamado Rose.

—¡Su nueva cantante! ¡Una muchacha rubia, muy bonita! ¡Acaba de llegar de Manila y la he dejado hace menos de quince minutos a la puerta de su establecimiento!

—Aquí no hay ninguna cantante nueva... ¡Oh! Espere. ¿Se refiere a una joven vestida de blanco que llevaba un bolso azul?

—¡Sí! ¡Avísela, por favor!

La sirena del “Paringa” emitió un bramido.

—¿Cómo dice? —gritó Pierce—. ¡No he oído una palabra!

—Digo, monsieur, que esa joven ha estado aquí, bebiendo algo en el bar, pero se ha marchado al momento. Una cliente ocasional, ¿comprende? no nuestra cantante. Yo no la conozco, jamás la había visto antes de ahora. Y no precisamente porque pase inadvertida...

Pierce colgó el teléfono y salió del bar haciendo saltar en su mano el lindo encendedor de oro y esmalte. Aquel objeto insignificante acababa de abrir ante él un abismo de sombras. Rose le había engañado: no era la nueva cantante del “Café Metropole”, no era la mujer zarandeada por el destino que se aferraba a su empleo en Saigón como a la última oportunidad; quizá no era ni la muchacha espontánea y temperamental que se había mostrado a lo largo del viaje. Su encendedor, olvidado en un taxi, explicaba en cierto modo el porqué de aquel temperamento y aquella espontaneidad, y hasta las facilidades que a Pierce se le habían brindado en su no calculada conquista.

Parado delante del bar, Pierce contempló los muelles sin verlos. No se resignaba a creer lo que creía. Rose era verdaderamente maravillosa, o él tan estúpido que ya no sabía juzgar a las personas, o tan ingenuo que se dejaba embaucar por cualquier criatura linda y bien formada. Sufría una gran decepción. Y lo peor era que, detrás de la decepción, estaban las tres balas calibre .38 disparadas en Manila y el telegrama amenazador recibido en el aeropuerto; es decir, ¡estaba la muerte!

La sirena del “Paringa” bramó otra vez. Pierce echó a andar abstraído a lo largo del malecón, ascendió por la pasarela y presentó sus papeles al oficial de servicio.

—Bienvenido, señor. Le esperábamos a usted para zarpar.

—Gracias. ¿Llegó mi equipaje?

—Hace diez minutos. Está en su camarote. Su pasaje, señor, muchas gracias. Cabina doce, puente A.

Pierce tenía la boca seca. Se dirigió lentamente hacia el puente, pero la vista del bar le desvió de su camino. Pidió una cerveza. Mientras la saboreaba sintió estremecerse el buque y vibrar los motores. La sirena sonó por tercera vez.

Cuando salió de nuevo a cubierta, transcurrida media hora, el “Paringa” dejaba atrás, un enjambre de praos malayos, juncos chinos y embarcaciones indefinibles anclados en el antepuerto. Se acodó en la borda, a la sombra de la toldilla. El agua estaba sucia. Al fondo se extendía Saigón, la ciudad donde quedaba Rose.

El calor asfixiante le desalojó de allí. Unos pocos pasajeros buscaban un amago de brisa tendidos en las sillas de lona.

Pierce detuvo a un camarero.

—Mi camarote, por favor. Número doce, puente A.

—Bien, señor. Por aquí. Comparte usted la cabina con el señor Harris, compatriota suyo. Embarcó en Hong Kong.

—¿Sí? —dijo distraídamente Pierce.

—El señor Harris es un pasajero sumamente animado, señor.

Cabina doce: un número dorado sobre una puerta blanca. El camarero llamó y no obtuvo respuesta.

—No está —dedujo.

Abrió.

—¡Dios mío!

El señor Harris estaba. Mejor dicho, estaba su cadáver. Aparecía boca abajo en una de las literas, con un cuchillo hundido hasta el mango en la espalda.

CAPÍTULO III

El camarero se aproximó a la mesa, se inclinó y dijo a media voz:

—Perdón, señor, el capitán desea verle.

Pierce alzó los ojos.

—¿El capitán?

—Es... a propósito de ese desagradable incidente, señor.

—Bien, iré en cuanto termine.

—Gracias, señor. Discúlpeme, señorita Zeiss.

La señorita Zeiss pestañeó.

—No hay de qué. Un asesinato es asunto lo bastante serio para concederle toda clase de prerrogativas.

Estaba sentada frente a Pierce y sonrió a este al alejarse el camarero. Treinta años, un tipo soberbio y absoluta confianza en sí misma, como mujer acostumbrada a manejarse sola. Sus cabellos, muy cortos, eran de un rubio paja casi blanco. Curiosos ojos azules, penetrantes; nariz recta, boca fina y bellos hombros velados de tul negro.

—El doloroso para Lee Harris y para quienes le lloraran, si le llora alguien, pero ha sido una suerte que esto se revolviera un poco, señor Pierce. No sabe usted hasta qué punto nos aburríamos.

Pierce había examinado casi uno por uno a los cuarenta pasajeros, ahora reunidos para la cena en el comedor, y comprendía que Nora Zeiss decía la verdad. Salvo ella y un joven matrimonio holandés, no parecía haber a bordo una sola persona interesante.

—Lee Harris —murmuró—. ¿Qué clase de hombre era ese Harris?

Nora hizo una leve mueca de desdén.

—Cuando estaba sereno resultaba más o menos simpático, bien educado, conversador brillante, lleno de iniciativas, un poco dominador. Cómo le diría yo... Era uno de esos tipos con quienes los hombres evitan jugar al póker mano a mano y a quienes las mujeres gustamos de escuchar en un salón, aunque rehusamos acompañarles de noche... a la cubierta de botes, por ejemplo. Cuando estaba borracho... bah, era un mamarracho y un charlatán.

—¿Le conocía usted mucho?

—No le acompañé nunca a la cubierta de botes, si es eso lo que quiere decir. Pero era mi compañero de mesa y, efectivamente, le conocía relativamente bien.

—¿Sospecha por qué le han asesinado?

Nora Zeiss alzó sus delicados hombros.

—Lee Harris había desplumado a una docena de pasajeros, había flirteado con las mujeres de los restantes y dicho inconveniencias a casi todos cuando el alcohol le soltaba la lengua.

—¿Eso es todo?

—A bordo, sí. Claro, Harris tenía sus negocios y su vida privada. Culpar de su muerte a sus compañeros de viaje me parece una tontería.

Pierce no demostró demasiado interés.

—¿Sus negocios?

—Harris era un águila para los negocios, un as para las combinaciones, las influencias, los manejos y las oportunidades. Un hombre como él, hoy por hoy, es insustituible en Oriente. La Compañía Kildare ha sufrido una verdadera pérdida.

—¿La Compañía qué?

—Se ve que no conoce usted los Estados Malayos —sonrió Nora—. La Kildare es allí una primera potencia económica.

—¿Caucho? ¿Copra? ¿Petróleo?

—Caucho. Plantaciones inmensas, y casi un monopolio del almacenaje. Lee Harris era de los que marchan siempre adelante sin reparar en quien pisan. No me sorprendería que uno de los pisados... En fin, usted me entiende. Estas cosas ocurren.

Pierce asintió. Ocurrían.

—¿Qué era Harris para la “Kildare”?

—El principal agente de ventas.

—Ya. Embarcó en Hong Kong, ¿no es así?

—Cierto. En Hong Kong, como yo.

El norteamericano se puso en pie.

—Bueno, veremos qué pasa. Por lo pronto, hablaré con el capitán.

—Cuénteme luego su entrevista. Estaré en cubierta.

—¿En la cubierta de botes?

Nora Zeiss le miró a los ojos.

—Esta noche no. En la de paseo.

El capitán Brown estaba sentado tras de la mesa cuando Pierce entró en su cabina. Era un sujeto corpulento, rubicundo, de tez encendida por el sol y las libaciones.

El norteamericano se presentó:

—John Austin Pierce. ¿Me llamaba usted?

El capitán le examinó con parsimonia. Su voz, al sonar, traicionaba una amabilidad profesional, forzada y un tanto desagradable:

—Iré derecho al grano, señor Pierce. Un hombre ha sido asesinado en mí buque y deseo hacerle unas preguntas puesto que la muerte se ha producido en el camarote que compartían.

—Que nos disponíamos a compartir —rectificó Pierce.

El velludo entrecejo del marino se arrugó.

—¿Conocía usted al señor Harris?

Pierce cogió una silla y, puesto que no le invitaban a ello, se sentó. Encendió un cigarrillo. Dijo:

—No.

—¿Fue solo el azar lo que le hizo coincidir con él en el camarote doce?

La pregunta estaba cargada de suspicacia, pero Pierce no se inmutó.

—El azar, capitán. Yo no había visto jamás a ese hombre, no oí ni siquiera hablar de él, e ignoraba por completo que hubiera de compartir mi cabina con otra persona. Me gustaría ayudarle a usted, pero, desgraciadamente, es imposible.

El capitán Brown consultó unos papeles que tenía sobre la mesa.

—Es usted John Austin Pierce, de Los Ángeles, comerciante de profesión, en viaje a Singapur por negocios. Su pasaje a bordo del “Paringa” ha sido reservado desde San Francisco por la “Transworld Express” —el capitán murmuró algo ininteligible, y prosiguió—: El señor Harris embarcó en Hong Kong. Su pasaje... lo había igualmente reservado la delegación en Hong Kong de la “Transworld Express Agency”. ¿Tampoco esta segunda coincidencia le parece notable, señor Pierce?

Pierce depositó la ceniza de su cigarrillo en el cenicero que el capitán tenía al alcance de la mano sobre la mesa. Brown no se molestó en aproximárselo.

—¿Le parece notable a usted?

—Quizá. En lugar de tomar normalmente sus pasajes, la misma agencia, desde San Francisco y Hong Kong, se los retiene a ustedes telegráficamente. Tanto usted como Lee Harris se dirigían a Singapur. Tanto usted como él ocupaban la cabina doce, puente A. Tanto usted como él...

Brown se interrumpió.

—Siga —le alentó Pierce suavemente.

—Pues resulta —el capitán hinchó el pecho y exhaló el aliento con un ruido como de fuelle— que este mediodía he oído por radio un boletín de noticias. Según una de las noticias, un tal John Austin Pierce, norteamericano, que se hallaba de paso en Manila, fue herido en lo que se calificaba de “tiroteo accidental” a la puerta del “Hotel Astoria”. Sí, como creo, John Austin Pierce es usted, puede que el tiroteo no fuese tan accidental, al fin y al cabo. En todo caso, ahí está la última de las coincidencias.

Pierce chupó estólidamente su cigarrillo.

—Se queda usted solo formando hipótesis.

—¿Equivocadas?

—No sé.

Hubo un largo silencio.

—Nada más —gruñó el capitán, enojado—. A no ser que se decida usted a ser franco, naturalmente.

—Lo soy. Mi primera noción de la existencia de Lee Harris fue encontrarle muerto en mi cabina. ¿Por qué no me pregunta si le maté yo?

Brown entornó recelosamente los ojos.

—¿Lo hizo?

—No hubo ocasión. El encargado del bar le dirá que estuve allí desde que zarpamos.

—¿Hasta cuándo?

—¿Cómo?

—¿Se figura que vivo en la luna, señor Pierce? Usted estuvo en el bar, pero no fue directamente del bar a su camarote. He comprobado la hora. Queda en sus movimientos un intervalo sin justificar, suficiente para haberse dirigido a la cabina doce y haberle hundido a Lee Harris un cuchillo en la espalda.

Pierce pensó en el lapso de tiempo que permaneció solo en la toldilla de popa, acodado en la borda, viendo cómo Saigón se perdía en la distancia y pensando en Rose.

—De modo que ha investigado usted mis idas y venidas.

El capitán agitó cansadamente la mano.

—Lamento haberle molestado, señor Pierce. Buenas noches.

El “Paringa” navegaba en alta mar, dando leves bandazos. Pierce ascendió por la escala a cubierta. Necesitaba reflexionar y no quería que nadie importunase sus reflexiones.

—Hola, señor Pierce.

La noche era cálida y las estrellas centelleaban en el cielo como diamantes. Nora Zeiss estaba tendida en una silla de lona, en la oscuridad. Tomó sus manos y le atrajo a la silla contigua.

—Señorita Zeiss...

—¿Nora es un nombre difícil de pronunciar?

Su voz sonaba un poco ronca y un poco rara, distinta a como había sonado en el comedor. Y no era solamente su voz lo distinto. Cuando sus ojos se habituaron a la penumbra, Pierce vio que había cambiado la expresión de su cara e incluso toda su actitud. Un kimono de seda estampado de negro y amarillo sustituía su vestido de soirée.

Luego, Pierce ya no vio más. Nora Zeiss le rodeó el cuello con los brazos, se incorporó, tiró de él y le abrazó gozosamente. Empezó a besarle de pronto junto a la oreja y descendió siguiendo la línea de su mandíbula hasta dar con la boca. Pierce notó en sus labios un sabor pintoresco, una suerte de acritud difícil de describir, aunque muy poco seductora.

Nora susurró:

—Vámonos. Daremos un paseo.

—¿Por la cubierta de botes?

—Por donde sea.

Pierce se desprendió del abrazo. El kimono se había entreabierto, pero él se desprendió a pesar de todo.

—Perdóneme, señorita Zeiss. Estoy cansado y quiero madrugar. Nos veremos a la hora del desayuno.

Nora Zeiss no dijo nada. Sin embargo, al levantarse y alejarse, Pierce se sintió perseguido por un efluvio de odio y humillación. “Lección primera”, pensó: “No se juega con John Austin Pierce”.

Detuvo a un camarero en el puente A.

—¿Qué va a hacer con el cadáver del señor Harris?

—Sumergirlo en el mar, señor.

—¿A qué hora?

—Puedo averiguarlo.

—Averígüelo y cuide de que me despierten para la ceremonia. Cabina doce.

—¿Doce? Muy bien, señor.

Ante la puerta de la cabina doce, Pierce se paró. Algo no era lo que debía ser, ¡porque se filtraba luz por los resquicios!

Él no había dejado la luz del interior encendida, y tampoco lo habría hecho un camarero: el personal de un buque como el “Paringa” no incurría en semejantes descuidos. ¿Entonces?

La puerta no estaba cerrada con llave. Pierce la abrió vivamente, entró y miró en torno. Nadie.

Pero hubo un visitante, pues las literas estaban deshechas, los colchones a medias colgando, los cajones abiertos y las maletas en confusión asombrosa. Tras un instante de estupefacción, Pierce rehízo las literas, puso un poco de orden y, con la puerta cerrada, se sentó a pensar. En su equipaje no echaba nada de menos. ¿Ocurría lo mismo con el de Harris, que aún seguía allí? ¿Se había llevado algo el intruso? ¿Qué?

—Cuerno —murmuró.

El capitán Brown tenía razón: eran demasiadas las coincidencias entre John Austin Pierce y Lee Harris. Pierce había sido tiroteado en Manila y Harris apuñalado en el camarote que ambos debían compartir. Alguien registró este camarote y los equipajes que había en él. Alguien, un enemigo implacable, Operaba en la sombra. “No siempre tendrás suerte”, rezaba el misterioso telegrama de aviso recibido en Saigón. Después de ver lo que en el buque había ocurrido, Pierce no hubiera dado un centavo por su propia vida.

Sin embargo, ¿existía entre John Austin Pierce y Lee Harris una verdadera relación? ¿Existía entre Pierce y la “Compañía Kildare”? ¿Entre un gangster de Los Ángeles y una empresa que recolectaba y almacenaba caucho en los Estados Malayos?

Se imponía, primero, averiguar de la “Compañía Kildare” cuanto fuera posible; segundo, averiguarlo de Harris; tercero, saber si Pierce planeaba o no una operación comercial a base de caucho. Y descubrir, por descontado, quién le hundió a Lee Harris un cuchillo en la espalda.

Pierce se acostó y se durmió. Fue despertado a las cinco por el camarero. La inmersión del cadáver tenía lugar a las cinco y media.

Resultó una ceremonia sencilla y bastante triste. Amanecía. El cielo oscuro y la atmósfera pesada y en calma daban una nota siniestra. A popa se habían reunido cinco o seis pasajeros, el capitán y cuatro marineros que sostenían una plancha apoyada en la borda. Sobre la plancha había un fardo envuelto en una lona de color gris. Pierce buscó con la mirada a Nora Zeiss, pero la mujer no se hallaba presente.

El capitán Brown salmodió con su voz poco amable las oraciones fúnebres. Oírle irritaba los nervios. Las últimas palabras cayeron en medio de un silencio impresionante. Las máquinas del “Paringa” callaban, el buque se había detenido.

Brown dio una orden. Los marineros levantaron el extremo de la plancha y el fardo se deslizó y desapareció. Sonó un chap. Casi inmediatamente, el “Paringa” reemprendió su ruta.

Pierce tenía la sensación de estar soñando. ¿Por qué ocurría todo aquello? ¿Por qué asistía él, a bordo de un barco, singlando hacia Singapur, a la inmersión de un hombre de quien no sabía prácticamente nada y quería saber mucho? ¿Por qué había muerto aquel hombre?

Cuando se encontraba ya de regreso en su cabina, tendido en la litera y fumando, se produjo un hecho insignificante que todavía aumentó su desconcierto. Una persona desconocida pasó por delante de la puerta cerrada, caminando a lo largo del corredor. Pierce oyó primero sus pasos. Luego, mientras se alejaba, la oyó ponerse a silbar quedamente. La canción que silbaba era el vals de “Lili”.

Se precipitó a abrir y se asomó al pasillo. Pero era demasiado tarde, porque, aun buscándolo a conciencia, no halló, en el corredor, en el corredor vecino ni en la escala, el más leve rastro del silbador misterioso.

CAPÍTULO IV

Sentada como de costumbre a la misma mesa que Pierce, Nora Zeiss atraía todas las miradas. Era una mujer que tenía en, sí algo magnético. Hablaba con animación, sin decir nada concreto las más de las veces, y bebía y reía con entusiasmo. Sus ojos brillaban tanto como el broche prendido en el sabio escote de su vestido, calculado para subrayar cuanto de subrayable había en su belleza.

—Johnny, querido, su modo de bailar ha sido una maravillosa sorpresa —dijo, y era quizá su sexta o séptima repetición de la misma frase—. Fue la sensación de la fiesta de anoche. ¡Qué extraordinario! Nadie pensaría que un hombre cómo usted... tan... tan duro y tan exclusivo... pudiera mostrarse tan gentil. Espero que la ocasión se repita, aquí y en Singapur. Porque va usted a Singapur, ¿verdad?

—A Penang.

—¡Qué hermoso es Penang! Demasiado hermoso para visitarlo solamente por negocios. Usted va por negocios, me ha dicho, ¿no, Johnny?

—Sí.

Nora sonreía distraídamente.

—Los americanos siempre tras el dinero. Pero no sé qué negocios hará usted en Penang andando a ciegas.

—¿A ciegas? —preguntó Pierce, observándola—. ¿Yo ando a ciegas?

—Me ha parecido que no sabe mucho de Malaya. Quizá sea solo una impresión —Nora sacudió la mano y volvió la vista al otro extremo del comedor—. Vaya —añadió burlonamente—, nuestro amigo ha terminado de cenar.

Pierce contempló al individuo que, en pie junto a una mesa apartada, se limpiaba los labios. Era alto, corpulento, de cara ancha y basta, con el cabello muy rubio, muy claro y muy corto.

Nora agregó:

—Siempre en su uniforme de asesino.

—¿Por qué dice eso?

—Lo digo sin segunda intención —Nora sostuvo la escrutadora mirada de Pierce—. Fíjese, viene hacia aquí. Chaqueta a cuadros verdes y rojos, pantalón castaño, zapatos blancos y negros y corbata azul. ¿No se le adivinan una cachiporra en el bolsillo y una “Luger” bajo el brazo?

Nora encendió un cigarrillo en el momento en que el hombre se paraba frente a la mesa. El hombre saludó:

—Buenas noches, señorita Zeiss. Buenas noches, señor Pierce.

Tenía una voz dulzona, pegajosa, y hablaba con marcado acento holandés.

—Hola, Van Buren —repuso Pierce.

—¿Habrá partida esta noche? ¿O estará usted... ocupado, por decirlo así?

—Dentro de media hora me encontrará en el salón.

—Estupendo. Espero resarcirme de la sangría de ayer, antes que sea tarde. Usted desembarca mañana en Singapur, según creo.

—Y usted también, ¿no?

—También. Pero, una vez en tierra, si te he visto no me acuerdo. Siempre pasa lo mismo en los viajes. A bordo, grandes amigos. La gente coincide docenas de veces al día: en el comedor, en el bar, en cubierta, en la piscina... algunos hasta coinciden en sus camarotes. La amabilidad, la educación y las atenciones mutuas son imprescindibles, o nos iríamos a pique todos. Sin embargo, mañana tomará cada cual su camino, y dudo que, si nos cruzamos dentro de una semana, nos saludemos siquiera. ¿Me equivoco, señorita Zeiss?

A modo de respuesta, Nora aspiró el humo de su cigarrillo. Van Buren insistió:

—Lindo broche el que luce usted esta noche, señorita: pagaría el rescate de un rey, por lo menos. Hum... hasta pronto, señor Pierce. Buenas noches, señorita Zeiss. Le deseo una feliz arribada a Singapur.

Nora le miró alejarse con ojos encendidos. Al pasar junto a una mesa vacía, de la que el servicio no había sido aún retirado, el holandés recogió un trozo de queso, se lo metió en la boca y siguió andando pesadamente hacia la puerta.

—Cerdo —dijo la mujer, entre dientes—. Dios, ¡qué asco! No comprendo cómo aguanta usted cada noche una partida de póker con él.

Pierce había ya recibido la impresión de que entre ella y Van Buren existía una hostilidad latente, una especie de corriente de sobreentendidos, como si ambos se conocieran de largo tiempo y demasiado bien. Tuvo una pregunta en la punta de la lengua, pero no la hizo.

—Mientras la suerte me sonría, no importan los contrincantes —se limitó a responder.

—Entonces—. Nora se levantó—, no quiero ser un estorbo. La suerte es voluble, aprovéchela.

A Pierce le divirtió el despecho que ocultaban aquellas palabras. La ayudó a echarse una écharpe sobre los hombros y aguardó a que se alejara, con un frufrú de su largo vestido, para volverse a sentar y terminar su café. Salvo una pareja de edad madura, no quedaba nadie en el comedor. Un camarero levantaba el mantel de las mesas que acababan de vaciarse.

Pierce sacó del bolsillo un lápiz y la lista de pasajeros. De los cuarenta que figuraban en ella conocía, de vista por lo menos, a treinta y nueve. El personaje invisible, que ni una vez acudió al comedor y jamás abandonaba su cabina, era un tal Rodney Raki, de Penang. Esto, el nombre y la población de residencia, era lo único que sabía de él. Por lo demás, podía ser el asesino de Harris, o la persona que silbó “Lili” en el corredor después de la inmersión del cadáver, o cualquier cosa.

Tres días de viaje habían transcurrido, durante los cuales los nervios de Pierce alcanzaron un estado de exasperante tensión. Evitaba deliberadamente los rincones del buque poco frecuentados y, de noche, miraba con mayor frecuencia por encima del hombro, y retardaba el paso en las encrucijadas de corredores o en las esquinas oscuras de la cubierta Una pesadilla. Fuera o no efecto de su imaginación, percibía cómo se condensaba en su torno una atmósfera de intriga que se iba haciendo irrespirable. Despertándose bruscamente durante el sueño, tendía el oído, seguro de haber captado las notas de la sencilla melodía que tan complejo significado podía entrañar; pero el único rumor era siempre el batir acompasado de las máquinas del “Paringa” en ruta hacia Singapur.

¿Era realmente complejo el significado de aquellas notas? ¿Por qué había de serlo? ¿No tarareaba el mundo entero aquella canción? Entonces, ¿por qué el hombre muerto en Manila — un hombre que ahora ya no tenía nombre ni recuerdo —las llevaba escritas en un tosco pentagrama? ¿Se las enviaron como amenaza? ¿Cómo aviso? ¿O no se las enviaron?

Pierce se acarició el mentón. Fuera quien fuese el esquivo Rodney Raki, si se le descartaba, la única persona a bordo aparentemente capaz de hundirle a alguien un cuchillo en la espalda era Van Buren. El holandés jugaba infernalmente bien al póker, bebía y comía como un ogro y tenía trastienda; es decir, no se entregaba, no levantaba nunca el telón de su cara ancha y basta, de sus fríos ojos azules y de la eterna media sonrisa que flotaba en sus labios. Nora Zeiss había dicho: “Siempre en su uniforme de asesino”. No lo dijo, por casualidad; el uniforme de asesino le hubiera sentado a Carl Van Buren a la medida.

Nora, por otra parte, no había vuelto a hablar de la “Compañía Kildare” y Pierce no obtuvo más informes de Harris a través de ella. El día siguiente a la breve aunque tempestuosa escena de la silla de lona, no se dejó ver hasta la cena. Cuando entró en el comedor, su compañero de mesa se preguntó cuál sería su actitud hacia él. Sin embargo, Nora, ataviada en aquella ocasión con un púdico traje de alto cuello y largas mangas —como si pretendiera que se olvidasen su escote y su conducta de la víspera—, se comportó igual que si nada absolutamente hubiera ocurrido. Desde entonces reapareció cada día a la hora de cenar, para desaparecer de nuevo tras unos minutos de conversación banal; cada día con vestidos distintos y distintas joyas, pero a esto se reducía todo.

Pierce plegó la lista de pasajeros, apuró de un sorbo el café y consultó el reloj. Sus compañeros de juego le esperaban. Fue a reunirse con ellos, jugó, ganó doscientos dólares y metióse en cama a la una menos cuarto.

Al despertarse por la mañana notó que algo había cambiado y necesitó unos segundos para determinar qué. Las máquinas se habían parado, el “Paringa” había echado el ancla. Pierce se vistió rápidamente, hizo las maletas y subió al puente. La luz le cegó. Estaba en la fabulosa puerta de Extremo Oriente, ante la legendaria Singapur. Y seguía con vida.

Transcurrido un momento advirtió la presencia de Van Buren, acodado cerca de él en la borda. La atención del holandés se hallaba fija en dos pasajeros que descendían por la pasarela, y uno de los cuales era Nora Zeiss. El otro, que la precedía, era un hombre. ¡Qué hombre! Parecía un hipopótamo caminando en dos pies, una mole de más de cien kilos enfundada en un traje azul perfectamente cortado, dentro del cual se le adivinaba por completo a sus anchas.

—Es Raki... Rodney Raki —dijo Van Buren.

—¡Oh! —murmuró Pierce.

—Raki es un hombre muy importante en Malaya.

—¿De veras?

—¡Pues no! Director general de la “Kildare”, ¿qué le parece?

Pierce incrustó los ojos en el mastodonte. Ahora le veía la cara, grande y redonda como una torta. Y oscura: Rodney Raki era un mestizo. Dato curioso, pues los mestizos eran los parias de toda sociedad oriental.

—¿Director general de qué?

—De la “Compañía Kildare” —Van Buren rio sarcásticamente—. No necesita decirme que nunca ha estado en los Estrechos. Le aseguro que pronto se familiarizará con ese nombre.

Pierce sentía que su presión arterial aumentaba de modo inquietamente.

—No he visto al señor Raki a bordo ni una sola vez.

—No, su volumen le ha vuelto tímido y vergonzoso. No se exhibe. Es Nora Zeiss quien le pone en contacto con el mundo exterior.

—¿Nora Zeiss?

—¿Tampoco sabe eso? Nora es la... la secretaria íntima de Raki, por decirlo con galantería, Ha encontrado su mina de oro. ¿Cómo cree usted, si no, que paga sus joyas y su vestuario? —Van Buren se apartó de la borda—. ¿Se queda usted en Singapur?

—Sigo a Penang hoy mismo.

El holandés, enarcó las cejas.

—¡No irá en tren!

—¿Por qué no?

—Bien, es una feliz coincidencia. Retiro lo que dije de si te he visto no me acuerdo. Yo también tomo el tren para Penang. Espero que continuemos nuestras partidas. ¿Hasta la noche, señor Pierce?

—Hasta la noche.

Media hora después, cuando Pierce se disponía a abandonar el buque, un camarero le anunció que el capitán Brown deseaba hablarle.

Brown, en pie, contemplaba un grabado fijo en la pared y no se volvió al oír la puerta.

—No hemos conseguido aclarar el asesinato de Harris, señor Pierce.

—Lo siento mucho.

—Quiero comunicarle que me he puesto en contacto con las autoridades norteamericanas, y resulta, cosa curiosa, que es usted un perfecto desconocido en Los Ángeles. Nadie parece saber allí de John Austin Pierce una sola palabra.

Pierce esbozó una sonrisa.

—Eso suele ocurrir con las personas honorables. ¿Pueda explicarme por qué se siente tan curioso respecto a mí?

El capitán replicó:

—¿Puede explicarme por qué Lee Harris murió en Saigón, donde usted había embarcado, y no antes?

—¿Dónde embarcó Rodney Raki? —preguntó Pierce abruptamente.

Brown giró sobre sus talones y le perforó con la mirada.

—En Hong Kong. ¿Importa algo el señor Raki?

—Es el director general de la “Compañía Kildare”, de la cuál era Harris agente de ventas. Esto da que pensar.

Hubo un silencio.

—No diga tonterías —gruñó el capitán—. Rodney Raki me regaló en Saigón una botella de whisky escocés y estábamos bebiéndola juntos a la hora en que Harris fue asesinado. Raki es un personaje, un verdadero personaje, no un criminal. Esto no da que pensar nada.

Pierce se encogió de hombros.

—Como guste. Yo no sabía que tuviera una coartada tan sólida. ¿Puedo bajar a tierra?

—Me es imposible retenerle, en efecto. Pero habrá de presentarse al cónsul americano y darle sus señas, por si algún día le necesitamos. De un modo u otro, la situación se ha de resolver.

—Muy bien —dijo Pierce.

Salió de la cabina, y a los pocos minutos descendía por la pasarela. Dejaba atrás el “Paringa” y, en el “Paringa”, un asesinato. ¿Qué sería lo que habría delante? ¿Su propia muerte? Hubiera pagado una fortuna por saberlo.

CAPÍTULO V

La partida terminó muy tarde, a las tres y cuarto. El tren avanzaba a través de la noche. La ventanilla era solo un rectángulo de negrura. No importaba que más allá hubiera poblaciones, aldeas malayas, plantaciones, colonias chinas o selvas impenetrables: todo negrura.

A primera hora, en el coche restaurante, Pierce había encontrado a dos de sus amigos del “Paringa”: Carl Van Buren y Nora Zeiss. Con ellos semejaba haberse trasladado al expreso un poco de la atmósfera inquietante que había estado respirando a bordo del buque. Luego, en su compartimiento, mientras jugaba al póker con el holandés, con un chino de aspecto próspero y con un conocido de Van Buren llamado Marsh, se esforzó por concentrarse en sus cartas y alejar de sí aquella obsesión sin motivo. Solo lo consiguió a medias. Jugó mal y perdió. Van Buren se llevó un buen bocado, lo cual le puso de excelente humor.

El primero en retirarse fue el chino. Le siguió Marsh. El holandés se quedó hasta las tres y media, a pesar de que Pierce bostezaba y dejaba languidecer la conversación.

Por fin se fue también Van Buren. El compartimiento era espacioso, con dos literas, una mesa y dos sillas; pero, ¡qué desorden! La mesa estaba cubierta de cartas y fichas, los ceniceros desbordaban de colillas de cigarros y cigarrillos y había vasos sucios y botellas vacías de cerveza por todas partes. Pierce llamó al empleado del coche-cama.

A las cuatro menos cuarto, cuando el empleado estaba terminando de preparar la litera, el tren se detuvo. Pierce, que fumaba en el corredor, miró afuera. Nada, la noche.

—¿Dónde estamos?

El empleado dijo:

—Tuangu Mao, señor. No es costumbre que el expreso pare aquí, pero lo hace a veces unos segundos.

Una música sonó casi mientras hablaba: una melodía exótica, lenta, sin duda arrancada a una flauta de bambú o a otro instrumento parecido. A pesar de que interiormente había estado escuchándola día tras día, Pierce tardó unos segundos en reconocerla. Porque lo que aquella flauta silbaba, allí, en la oscuridad de la selva malaya, ¡era el vals de “Lili”!

Pierce se asomó al exterior. Durante el breve intervalo que necesitó para descubrir que la música se producía en el lado contrario del tren, la flauta cesó de tocar. Ya no tocaba cuando se precipitó al compartimiento, apartó al empleado y sacó la cabeza por la ventanilla. Vio un andén desierto, un pequeño edificio iluminado y un montón de cajas, pero a nadie en el andén, con excepción de un funcionario que, muy lejos, junto a la locomotora, levantaba un farol por encima de su cabeza. El convoy reemprendió la marcha en aquel momento. El flautista había desaparecido.

—¿Ocurre algo, señor? —preguntó el empleado.

Pierce pensó si le habrían engañado sus sentidos.

—¿No ha oído usted sonar una flauta?

—¿Una flauta? ¡Oh, sí, ahora mismo! ¿Por qué, señor?

—¿Quién la tocaba?

—Los nativos suelen tocarlas.

Los nativos solían tocarlas, pero probablemente no para silbar el vals de “Lili”. ¿Cómo era posible que aquella canción hubiera llegado al corazón de la jungla? ¿Cómo era posible que hubiera sonado al pie de la ventanilla de su departamento, destinada a él, dedicada a él, que era quizás el único hombre del mundo que llevaba escritas en un pentagrama las primeras notas de la melodía? Y otra vez la misma cuestión: ¿era una amenaza? ¿Un aviso? ¿Un mensaje? ¿Puro azar?

—El empleado terminó de ordenar la cabina, saludó y se retiró. Pierce apagó la luz y apoyó la frente en el cristal de la ventanilla, buscando la casi imperceptible frescura. Bajo las estrellas se adivinaba, en la distancia, una cadena de montañas cubiertas de bosque.

Y entonces, la música se repitió. Muy distinta: rápida, aguda, angustiosa, ¡dentro del tren!

Pierce abandonó violentamente el compartimiento. De modo maquinal, mientras avanzaba por el pasillo, observó que, de las cinco cabinas que le separaban de la plataforma, cuatro estaban a oscuras. Abrió la puerta lateral que daba al exterior y un terrible soplo de viento le obligó a cerrarla nuevamente. Nada. Nadie. La flauta había callado una vez más. Salvo el rumor del tren en marcha, el silencio era el de una tumba.

De pronto, Pierce vio una cosa a sus pies y dio un salto atrás.

¡Señor! —dijo una voz desgarrada, de acento exótico.

Un hombre estaba sentado en el suelo. Un hombre de una fealdad repelente, desdentado, con una nariz picuda sobre un estropajo de barba gris. Un hombre que parecía un sapo monstruoso: paralítico de ambas piernas, cubierto de babas y de mugre.

El inválido se arrastró con las manos hacia Pierce. Su presencia, a la amarillenta luz de la plataforma, infundía horror.

—Señor, agáchese, ¡pronto! ¡No hay tiempo que perder!

El primer impulso de Pierce fue darle una limosna. Luego comprendió su error. Aquel miserable no mendigaba, ¡porque tenía en la mano una flauta de bambú! ¡Era él quien tocó “Lili” momentos antes!

—¡Deprisa, señor Pierce! Estoy en peligro. Atiéndame. En la habitación 212 del “Hotel East & Oriental”, en Penang, encontrará a una mujer. Cultive su trato lo más posible, pero guárdese de ella. Márchese ahora. No deben vernos juntos.

Pierce le escuchó atónito.

—¿Quién es usted? ¿Cómo sabe mi nombre?

—¡Márchese!

Aturdido, Pierce se alejó. El compartimiento que un momento antes había visto iluminado estaba ya a oscuras. AJ llegar frente al suyo consultó el reloj. Eran las cuatro de la madrugada y creía estar soñando.

Abrió la puerta.

Se quedó parado en el umbral, incapaz de pronunciar una palabra. De pie en medio de la cabina, una mujer le encañonaba con un pequeño revólver.

CAPÍTULO VI

Pierce adelantó un paso y se cercioró de que no había nadie detrás de la puerta antes de cerrar esta. Luego, sin apartar los ojos del revólver, pasó la cadenilla de seguridad.

La mujer era muy joven y asombrosamente bella. Sus rasgos denunciaban que llevaba en las venas sangre mestiza, sangre malaya y anglosajona, pero evidentemente había heredado lo mejor de las dos razas. El cabello, largo, negro y revuelto, le caía sobre los hombres enmarcando un rostro de pómulos pronunciados, grandes ojos sombríos y labios rojos y frescos como la pulpa de una fruta recién cortada. Su soberbia figura estaba envuelta en un ligero vestido color verde pálido que contrastaba con el bronce dorado de su tez.

Mientras Pierce la miraba, la muchacha perdió su actitud recelosa, algo semejó distenderse dentro de ella y la mano con que empuñaba el revólver empezó a temblar. El hombre adelantó otro paso y, serenamente, la desarmó.

—Está cargado —dijo, sopesando el arma—. No me gusta esta clase de bromas, señorita.

—Es usted... el señor Pierce.

—Sí.

—Perdóneme. Tenía tanto miedo... de que entrara alguien.

Una de las literas estaba dispuesta para dormir. Pierce señaló la otra.

—Siéntese y tratemos de aclarar esta situación. ¿Quién es usted? ¿A qué ha venido? ¿Necesita de mí?

La muchacha se sentó y cruzó las piernas. Estaba nerviosa, pero no desconcertada. Al parecer, se hallaba muy segura en cuanto al objeto de su visita.

—Tengo un mensaje para usted, señor Pierce —dijo—. Un mensaje del señor Kildare. El señor Kildare desea que suspenda usted su viaje y regrese inmediatamente a los Estados Unidos, porque el peligro es demasiado grande y no quiere exponer inútilmente su vida. Debe usted obedecer.

Pierce necesitó algún tiempo para asimilar lo que había oído. Encendió un cigarrillo mientras reflexionaba. Kildare, el señor Kildare, ¡la “Compañía Kildare”! Lee Harris había sido su agente de ventas y Rodney Raki, el mestizo fabulosamente gordo, era su director general. Ni Harris ni Raki, sin embargo, le habían dado mensaje alguno. ¿Por qué se lo daba ahora aquella extraña muchacha? Luego, ¿había una relación directa entre el viaje de John Austin Pierce alrededor de medio mundo y aquella compañía productora de caucho por tantos conductos mencionada? ¿Estaría al fin haciéndose la luz?

—¿Quién es usted?

—Me llamo Laya Gordon.

—Un nombre no es nada. ¿Por razón de qué trae un mensaje de Kildare, y precisamente un mensaje tan descabellado como el ruego de que me vuelva a América?

—No lo sé.

—¿No lo sabe?

—No. Anoche recibí una carta del señor Kildare con instrucciones. Tuve el tiempo justo de tomar el tren, y me he visto obligada a esperar hasta ahora para hablarle en secreto.

—Muéstreme esa carta.

—La quemé como el señor Kildare me ordenaba.

—Lo siento, pero no lo creo. Volvamos a lo principal: ¿quién es usted y por qué Kildare la ha encargado de esa misión?

—¿Le... le importa mucho?

Pierce escrutó el enigmático rostro de la muchacha. Lo único que pudo percibir fue su atractivo, directo, hiriente, vital y cálido como la salvaje belleza de un animal de la jungla.

—¡Claro que me importa! ¿Pretende burlarse de mí?

—¡No, no! Soy una... una amiga del señor Kildare, ¿se da cuenta? El mensaje es personal, no cuestión de negocios; es decir, yo lo veo así. Necesitó de una persona de confianza que se hallara en Singapur ayer, y por eso me ha escrito.

—Ayer se hallaba en Singapur Rodney Raki, el director general de la Compañía. ¿No es él una persona de confianza?

—Le digo que no sé una palabra de todo eso, señor Pierce. He hecho lo que me pedían, nada más.

Pierce pensó súbitamente en el paralítico de la flauta de bambú. También él le dio un mensaje. ¿De quién procedía? ¿Qué fuerzas se conjugaban en torno suyo? ¿Qué mil diablos podía tener que ver Mike Capote, una figura del hampa de Los Ángeles, con una compañía cauchera malaya y un mendigo baboso que tocaba “Lili” en mitad de la noche? El enigma planteado por el tiroteo a la puerta del “Hotel Astoria”, en Manila, había ya alcanzado una inverosímil complicación.

Pierce se oprimió las sienes con las manos.

—¿Tampoco sabe usted quién soy yo —preguntó— ni para qué voy a Penang?

La muchacha se levantó y quedó en pie ante él, mirándole a los ojos. Pierce se confesó incapaz de leer en sus pupilas sus pensamientos, ni sus sensaciones, ni nada, pero aspiró su tenue perfume y notó como una caricia el imperativo de su femineidad. De Laya Gordon se advertía que era hermosa, y ahí terminaba todo.

—No, no sé quién es usted, ni me interesa —declaró ella—. Lo que he de decirle le parecerá absurdo, señor Pierce. El señor Kildare le pide que regrese a los Estados Unidos porque no quiere que le maten. Después de haberle visto se lo pido también yo, yo personalmente, ¿entiende? ¡No quiero que le maten! ¡Vuelva atrás! Dentro de media hora llegaremos a Khoreaya. Apéese allí y tome el primer tren que le devuelva a Singapur.

—Usted está loca.

—Quizá lo estoy un poco en este momento.

Pierce se pasó la lengua por los labios. Seguía soñando, se dijo. Tales cosas no podían ocurrir en la realidad. No había en su torno nada sólido, nada a que asirse, nada que tuviera sentido.

La muchacha añadió:

—¿Qué responde?

—Tengo la impresión de que he de negarme.

—Yo volveré a Singapur con usted —dijo ella lentamente.

Su tono estuvo lleno de significación, lo hubiera estado incluso para un sordo. Pierce la miró con profunda sorpresa.

—Un poco de calma —articuló—. Dice usted que pretende evitar que me maten. Bueno, es lógico que un ciudadano o una ciudadana, si pueden, impidan que se mate a otro; pero, ¿quién va a matarme a mí?

—No lo sé.

Pierce estalló:

—¿Se ha aprendido esa respuesta de memoria?

No oyó lo que Laya replicaba. Y no lo oyó porque un grito horrible, alucinante, sonó en alguna parte del vagón.

—No se mueva de aquí, ¡vuelvo enseguida!

Luchó frenéticamente con la cadenilla de la puerta, hasta abrirla, y se precipitó al pasillo. Corrió a la plataforma. ¡Nadie! La portezuela lateral, sobre la vía, se balanceaba. Un gemido como el de una bestia presa en un cepo le detuvo en el instante en que la iba a cerrar. Asido a la baranda, se asomó y descendió los tres peldaños. Los primeros fulgores de la aurora le revelaron que el tren bordeaba un pavoroso abismo.

El gemido se repitió, poniéndole los pelos de punta. Su pie pisó algo blando. El viento, un viento cálido y pegajoso, enloquecedor, le azotaba brutalmente. Se agachó. Con una mano se aferraba a la baranda y con la otra palpó el último peldaño. Así encontró unos dedos humanos crispados en el mismo borde.

Rápidamente, por la muñeca, cogió la mano a que pertenecían y empezó a tirar hacia arriba. Resbaló. El hombre a quién intentaba salvar se debatía como un endemoniado, arrastrándole sin remedio a la negra sima abierta al fondo. Solo haciendo un gigantesco esfuerzo consiguió afirmarse y remontar penosamente los tres peldaños. Una vez en la plataforma, sudando y jadeando, vio quién era el que había estado a punto de llevársele consigo al infierno.

Era el paralítico. Tenía un ojo completamente cerrado y el resto de su rostro recordaba una esponja ensangrentada.

—¡Ocúlteme! ¡Ocúlteme!

El otro ojo se cerró. Agotadas sus energías, el inválido se convirtió en una masa pesada y repugnante.

Alguien acudía. Pierce abrió una puerta. Daba a una alacena donde se guardaban los utensilios de limpieza del coche cama. Levantó al paralítico, que estaba sin conocimiento, lo metió dentro, le echó una bayeta encima y volvió a cerrar.

Los que acudieron, atropellándose en la boca del pasillo, fueron varios.

—¿Qué ocurre, Pierce? —inquirió Van Buren.

—Lo ignoro. Me ha parecido oír un grito, pero aquí no hay nadie.

Un empleado reparó en la portezuela lateral, abierta, y descendió prudentemente los peldaños. Se agachó. Al retroceder se examinó la mano e hizo una mueca.

—¡Sangre!

—¿Sangre? —repitió con voz velada el holandés.

El tren entró en un túnel.

—Un mendigo se había sentado aquí —añadió el empleado—. Le he visto al pasar, hace poco. Habrá caído a la vía.

—¡Pobre hombre!

Pierce se volvió. Aquellas palabras, que sonaron como el tañido de un esquilón, las había pronunciado un hipopótamo que caminaba en dos pies: Rodney Raki.

—Si ese infeliz ha caído cuando pasábamos por el desfiladero de Bubura —prosiguió el mestizo— no se encontrarán de él ni las migajas.

Inmóvil ante la puerta de la alacena, Pierce contempló maquinalmente los zapatos del pequeño grupo, que el empleado iluminaba al pasear por el suelo el foco de su linterna en su deseo de suplir la escasa y amarillenta luz de la plataforma. Van Buren los llevaba sucios y Raki, en cambio, brillantes como si saliera del limpiabotas. Dos pares correspondían a pasajeros desconocidos, y había también los pies desnudos y negros de un malayo.

—Bueno, no hay remedio —dijo el holandés—. Tiene usted razón, Rodney: si alguien ha caído al Bubura, no quedarán ni las migajas. Migajas es la palabra precisa.

La linterna se había detenido en los pies de Pierce. Todos los miraban en silencio, y el propio Pierce, al bajar los ojos, vio en la puntera de su zapato izquierdo la manchita inconfundible de dos gotas. El empleado se inclinó y rascó el cuero con la uña.

—Es sangre.

Un individuo uniformado, con la guerrera desabrochada y la gorra ligeramente torcida, se adelantó. Era el revisor de servicio y, desde el fuelle de paso al vagón siguiente, acababa de asistir a la escena.

—¿Cómo ha ido a parar esa sangre a su zapato, señor?

—Pues no me lo explico.

La respuesta sonaba a falso y no engañaría a nadie. El revisor miró fijamente a Pierce.

—¿Va usted a Penang?

—Sí.

—Tendré que rogarle que permanezca en su compartimiento hasta que lleguemos. Las autoridades querrán hablarle, si no me equivoco.

—Está bien.

—Menudo engorro —suspiró Van Buren—. Espero que no me quitará el sueño. Ni a usted, Pierce. Vámonos a la cama.

—¡Mnuko! —llamó el revisor.

El malayo descalzo reapareció y escuchó con la cabeza inclinada lo que el funcionario le dijo en su idioma. Asintió mirando a Pierce. Cuando este echó a andar pasillo adelante, le siguió y, con suavidad felina, se sentó junto a la puerta de su compartimiento.

Pierce abrió. Titubeó. El compartimiento estaba ahora a oscuras, y vacío, a juzgar por lo que a la luz del pasillo se veía. Entró y cerró la puerta cautelosamente.

Pero el compartimiento no estaba vacío. En las tinieblas, unos brazos firmes le rodearon el cuello y unos labios ardientes, ávidos, se pegaron a los suyos. Pierce intentó desasirse, fue retenido a la fuerza y concluyó resignándose al beso. Durante una fracción de segundo pensó en Laya Gordon y en su ambigua oferta de acompañarle de regreso a Singapur. Después reconoció el sabor acre de aquella boca. No pertenecía a la mestiza, sino a Nora Zeiss.

CAPÍTULO VII

Pierce se soltó y dio la luz. Nora tenía en los ojos la misma expresión que la primera noche a bordo del “Paringa”, cuando el incidente de la silla de lona. Había algo diabólico en su sonrisa, y su salto de cama de seda color de rosa no era ni remotamente el atuendo que una dama hubiera elegido para una visita de sociedad.

—Hola —dijo.

En el silencio que siguió, el americano hizo un descubrimiento sorprendente: por debajo de la litera asomaba la punta verde oscuro de un zapato de mujer. Nora Zeiss calzaba chinelas rojas.

—Lárguese de aquí.

Nora hizo un mohín.

—Johnny, solo quería darte las buenas noches.

—¡Lárguese de aquí! ¿O prefiere que le diga lo que pienso de usted?

—¡Johnny!

El abrió la puerta.

—Vamos, ¡en marcha! De una vez para siempre, sepa que cuando quiero jugar, elijo yo mismo mis compañeros de juego.

Nora Zeiss enrojeció. Sus raras pupilas llamearon. Pareció a punto de hablar, cambió de idea y se inclinó sobre la litera para recoger un pequeño bolso de mano. Pierce no pudo menos que admirar hasta qué punto la embellecía la cólera.

—Eres un imbécil, Johnny, ¡un maldito imbécil! ¡Algún día vendrás a mí de rodillas, te lo aseguro!

Salió, tropezó con el malayo agazapado en el corredor y se alejó insultándole furiosamente.

Pierce cerró la puerta y pasó la cadenilla.

—El juego del escondite ha terminado, preciosa —dijo.

Laya Gordon surgió a gatas de debajo de la litera, se levantó y alisó la falda de su vestido verde manzana.

—Lo siento, señor Pierce. He notado que la puerta se abría con el tiempo justo de ocultarme, mientras esa mujer inspeccionaba el corredor. No era mi deseo entrometerme en sus asuntos.

—Nora Zeiss no es asunto mío. Siéntese.

—Pero...

—Siéntese, quiero que me explique algunas cosas. Tome un cigarrillo —se lo dio y se lo encendió. La muchacha sentóse suspirando—. Ahora, ¿quién es Kildare y qué papel juega usted en esta condenada farsa?

La mestiza enarcó las cejas.

—¿El señor Kildare? ¿No sabe quién es el señor Kildare?

—Suponga que no sé absolutamente nada. Vamos, ¡empiece!

Ella titubeó.

—No comprendo. ¿Me he equivocado? ¿No es usted John Austin Pierce, el americano a quién el señor Kildare espera en Penang?

¡El americano a quién Kildare esperaba en Penang! ¿De modo que, por fin, surgía el motivo del viaje de Pierce? ¿De modo que Pierce y la “Compañía Kildare” estaban efectivamente relacionados?

—¿Cuáles son los verdaderos negocios de Kildare? ¿Caucho?

—Sí, caucho.

—¿Por qué me espera? ¿Para qué necesita de mí?

—Pero, ¡señor Pierce!

—¡Le digo que suponga que no sé absolutamente nada!

La muchacha dio muestras de algo que quizá era temor.

—Señor Pierce, yo tampoco sé nada. Lo juro.

Pierce sentóse junto a ella, dominándola con la mirada y con la actitud. Sostenía el cigarrillo en la comisura de los labios.

—Más vale que no lo jure. Me han ocurrido demasiadas cosas desde que salí de Los Ángeles, paloma, para que me deje, engañar por un rostro bonito. Si no me equivoco, un muchacho llamado Lee Harris había de procurarme los informes y las instrucciones que no tengo, pero fue asesinado a bordo del “Paringa” antes de que hablara conmigo, y me he quedado completamente a ciegas. ¿Puede o no puede ayudarme?

Laya respiró profundamente.

—Ayudarle es lo que deseo: regrese a los Estados Unidos.

—Por última vez: ¿para qué me necesita Kildare?

—Quizá... porque sus negocios no son lo que eran —la muchacha se cubrió el rostro con las manos—. ¡Oh, me volverá usted loca! La producción de la Compañía ha descendido mucho de un año y pico acá. El caucho escasea, o las plantaciones están amenazadas por los guerrilleros, ¡o solo Dios sabe lo que sucede! La crisis ha ocasionado graves conflictos, me lo ha dicho mi padre. Los obreros indígenas de Kildare se han hecho más y más peligrosos. La situación es incómoda.

—¿Y qué? ¿Por eso vengo yo de Los Ángeles? ¿Acaso trata Kildare de venderme su Compañía?

—Usted sabrá, señor Pierce.

—¿Quién es su padre?

—¿Qué? —la joven palideció súbitamente—. ¿Qué dice?

—Lo ha oído.

Hubo un tenso silencio.

—Muy bien, usted gaña murmuró Laya mirando al suelo—. Debí comprender que fracasaría. No sé mentir, no tengo fuerzas.

—Siga —dijo Pierce, expectante.

—Mi padre es Peter Gordon representante de Kildare en Singapur. Él me ha enviado. Cree que será una gran desgracia que usted llegue a Penang, y yo era el único medio de que disponía para impedirlo. Naturalmente, Kildare ignora que estoy aquí. Sería terrible si se enterase.

—¿Por qué ha tomado su padre semejante determinación?

—Nunca me lo ha confesado. Está... inquieto.

—¿Y traiciona los intereses de la Compañía?

La muchacha apoyó una mano en el antebrazo de Pierce.

—Eso es algo que, sin duda, ni usted ni yo podemos comprender. En el interior de la Compañía están pasando cosas extrañas. Si mi padre ha obrado así, no le faltarán motivos. Además...

—¿Bien?

El rostro de Laya se ensombreció.

—Mi padre odia a Kildare... yo odio a Kildare... Es una cuestión de familia que no le puedo explicar. Es posible que mi padre no desee sino salvarnos y, al mismo tiempo, salvarle a usted. Si va usted a Penang le matarán, señor Pierce.

—¿Quién?

—No lo sé, pero le matarán.

—¿Eso es todo?

—Todo. Compréndalo, por favor. Yo vivo al margen, mi padre me ha enviado como último recurso.

—Me gustaría hablar con su padre.

—Pues regrese a Singapur.

—No. Seguiremos a Penang y desde allí nos pondrá usted en contacto.

—¡Pero yo no puedo ir a Penang!

—Haga lo que prefiera. Mi interés está junto a Kildare, y son usted y su padre quienes han de demostrarme lo contrario. A la vez, convendría que me demostraran que rio fueron ustedes quienes asesinaron a Harris e intentaron matarme a mí en Manila.

—¿Supone eso?

—¿Por qué no?

La muchacha se levantó rápidamente.

—Necesito reflexionar. Permita que me marche.

—Aguarde —Pierce la retuvo por el codo—. Han puesto un guardián junto a mi puerta. Saldré y le alejaré. Retírese en cuanto esté libre el paso. ¿Cuándo y dónde volveremos a vernos?

—Le dejaré un número de teléfono al que puede llamarme en Penang.

—O.K.

Pierce retiró la cadenilla de la puerta. La muchacha dijo todavía:

—¿Le han puesto un guardián? ¿Ha hecho algo malo?

—Sospechan que me he cargado a un mendigo paralítico que viajaba en el tren. Alguien, es cierto, quiso arrojarle a puntapiés de la plataforma, y era él quien gritó antes. Yo solamente le he encontrado agarrado al último peldaño de la escalerilla y le he ocultado en la alacena de la limpieza. Procure usted auxiliarle, si tiene ocasión.

—Un mendigo paralítico —repitió Laya sordamente.

—¿Le conoce?

—He oído a mi padre hablar de él. Le... le teme... no sé por qué.

Pierce la miró con fijeza.

—El vals de la película “Lili”, ¿tiene para usted algún significado?

—Ninguno.

El americano se encogió de hombros.

—Está bien. Ocúltese detrás de la puerta, voy a abrir.

Abrió. Mnuko, el malayo, continuaba en su puesto. Tras explicarle por señas que se dirigía a los lavabos, Pierce se alejó pasillo adelante, llevándole a la zaga. Pasó en los lavabos diez minutos. Cuando regresó al compartimiento, Laya Gordon había desaparecido.

Sobre la litera aparecía una hojilla de cuaderno con un teléfono anotado. Había también algo en el suelo, pero Pierce no lo vio hasta que se hubo acostado y comenzó a pensar en qué nueva e insoluble incógnita aportaría a sus problemas la muchacha mestiza.

Lo que había en el suelo era una llave de cobre unida a una plaquita donde estaban grabados un nombre y un número. Pierce la recogió y se levantó para guardarla en el bolsillo de su americana, el mismo bolsillo donde guardaba ya el revólver de Laya, su otra adquisición de aquella noche. Después volvió a tenderse en la litera, bostezó, palmeó la almohada y echó a un lado su propia pistola, oculta debajo. Se preguntó mentalmente si la llave le serviría, y cuándo y cómo, y si pertenecería a Laya Gordon o se le habría caído a Nora Zeiss.

Porque era una llave del “Hotel East & Oriental”, de Penang, habitación 212, ¡el hotel y la habitación que mencionara el paralítico!

CAPÍTULO VIII

Pierce despertó sobresaltado cuando el empleado del coche-cama se puso a llamar a la puerta anunciando que llegaban ya a destino. Con los sentidos embotados por la falta de sueño, se remojó en el lavabo, se vistió rápidamente, se colocó la pistola en la funda axilar y preparó su equipaje de mano. La atmósfera era húmeda y cálida, cómo de baño turco. El azul del cielo y los verdes del paisaje tenían un matiz inconfundiblemente tropical.

Pierce se preguntó si iba a molestarle la policía, y en él mismo instante, recién terminados sus preparativos, llamaron de nuevo a la puerta. Era el revisor de la noche pasada, ahora correctamente uniformado.

—Tenga la amabilidad de seguirme, señor.

El tren no se había detenido aún. Había un pequeño grupo al extremo del pasillo: Van Buren, Raki, Nora Zeiss —que rehuyó su mirada— y algunos curiosos. El revisor abrió paso y Pierce le siguió. El paralítico se hallaba en el suelo, sentado en un rincón. Le habían librado de las babas, de la sangre y de una parte de la mugre, pero su aspecto, con el rostro torturado, tumefactos los ojos, continuaba siendo nauseabundo.

—¿Fue este hombre? —preguntó el revisor, señalando a Pierce.

El mendigo levantó penosamente la cabeza.

—No.

—¿Estás seguro?

—Seguro.

—Bien, señor Pierce —el funcionario se encogió de hombros—, celebro no haber de molestarle más. Confío en que el representante de su país en Penang nos informará de su paradero si para algo le necesitamos.

De regreso en su compartimiento, Pierce se sentó y permaneció con la vista fija en el vacío. Estaba todavía a tiempo de enviarlo todo al diablo y responder a la invitación de Laya Gordon, a tiempo de volverse a Singapur en el primer tren o de saltar al primer avión que le llevara a Manila. Presentía que la empresa que había abordado sobrepasaba con mucho sus fuerzas e incluso su capacidad mental. El misterio se había hecho insoluble. John Austin Pierce salía de Los Ángeles para recorrer medio mundo, le pegaban tres tiros en las Filipinas, conocía a una falsa cantante en el avión de Saigón; recibía por telégrafo una amenaza, encontraba muerto a su compañero de camarote en el buque que le conducía a Singapur, se convertía en víctima del asedio amoroso de la “secretaria íntima” del director general de la “Compañía Kildare”; un miserable paralítico le dedicaba con su flauta de bambú el vals de “Lili” y le daba un sorprendente mensaje, y una bella mestiza le pedía, en nombre de su padre, representante en Singapur de la “Compañía Kildare”, que renunciara a proseguir el viaje, revelándole que al término de este le esperaba Kildare en persona, magnate y propietario de la más importante empresa cauchera de los Estados Malayos. En todo aquello, en tan asombroso rompecabezas, ¿qué sentido había? ¿Cómo podía explicarse tanto absurdo?

No, ni había sentido, ni podía explicarse nada. Sin embargo, Pierce tenía un deber que cumplir, un deber que él mismo se había impuesto y que le obligaba hasta a afrontar la muerte. Estaba preso en una gigantesca trampa de la que quizá no saldría jamás; pero, si no salía, ¡qué remedio!

Así llegó el tren a Penang. ¿Qué ocurriría allí? ¿Habría algún enviado de Kildare aguardándole en la estación? Pierce, sin la menor prisa, se acodó en la ventanilla de su compartimiento. Nora Zeiss fue una de las primeras personas que se apearon: vestía de rojo y su cuerpo ondulaba majestuosamente al andar; tras ella, Rodney Raki parecía una tienda de circo con piernas, una tienda blanca, el color de su traje.

¡Qué algarabía y qué confusión! Gentes de todas las razas, peones malayos, coolies, empleados de hoteles, mozos, vendedores, funcionarios del ferrocarril, policías y soldados indígenas, ociosos. En la calle, Nora Zeiss y Raki habían tomado un taxi. Dos chinos pequeños y flacos cargaban una enorme maleta a la espalda de un compatriota que, pese al voluminoso y pesado engorro, se alejó con trote perruno. Por parte alguna se veía a Laya Gordon.

Un estupendo “Packard” negro se detuvo ante la salida. Dos jóvenes malayos muy bien vestidos descendieron de él y avanzaron contra la corriente de viajeros a lo largo del convoy. Poco después advirtió Pierce que pasaban en sentido contrario y que entre ambos llevaban en vilo al maltrecho paralítico, a quién depositaron en la trasera del coche, tras lo cual este partió a toda velocidad.

Pierce gruñó:

—Diablo.

Un coolíe de aire perezoso entró en su compartimiento.

—¿Equipaje, señor?

—Sí, al “East & Oriental”.

Luego, Pierce bajó al andén. Con el revisor, que le miraba hostilmente, se hallaba un oficial de policía británico. El oficial le pidió su pasaporte.

—Tendrá usted que presentarse a Jefatura y al Consulado norteamericano antes de veinticuatro horas. Las armas de fuego —un rápido vistazo al costado de la chaqueta de Pierce— han de ser declaradas.

—Lo hice en Singapur.

—Ahora está usted en Penang, señor.

Cuarenta minutos más tarde, Pierce se había instalado en una habitación del segundo piso —la pidió adrede del segundo piso— del “East & Oriental”. Parado ante la ventana, contemplaba la población extendida en torno: los bungalows y las alegres residencias coloniales, los grandes edificios modernos, los barrios chinos y malayos, las manchas de césped y arbolado que surgían en todas direcciones, la luz, el color, el rumor y el aroma inconfundibles de Extremo Oriente.

Pero no era la ciudad lo que ocupaba su pensamiento, sino el fragmento de papel que tenía en la mano: una nota redactada en una página con membrete del hotel, que el empleado de la recepción le había entregado al inscribirse. La nota rezaba:

“En la terraza del “Country Club”, a las cinco. No faltes”.

Y la letra, redonda, clara y culta, le era desconocida.

Hasta las cinco estaba libre y disponía de tiempo para cumplir con las formalidades de su estancia en Penang. Esto fue lo que hizo. En la Jefatura de Policía obtuvo un permiso de circulación para su pistola y en el Consulado el registro de su dirección y un plano de la ciudad. No encontró el menor obstáculo.

Porque el hombre que le seguía no fue en realidad un obstáculo, ni disimuló siquiera su presencia. Le vio ya en el hotel. Había, al parecer, sustituido a Mnuko, el malayo del tren, en su cometido, y lo mismo podía ser un policía que no serlo, aunque a juzgar por su aspecto y sus ropas era solamente un indígena miserable.

La idea de ser espiado le produjo a Pierce, al principio, malestar e inquietud. Pronto se acostumbró. Que su sombra fuera policía, un agente de Kildare, un esbirro de los poderes ocultos que le habían tiroteado en Manila o un amigo del padre de Laya Gordon importaba poco, en tanto no esgrimiera contra él un arma. Después de acostumbrarse, Pierce comenzó a divertirse. Era cosa de ver al pequeño malayo con la lengua fuera, mirándole como un perro sediento mientras se chupaba una jarra de cerveza helada, o cuando caminaba a paso vivo por el sol, o cuando se detenía indiferente ante un escaparate. Las mandíbulas del indígena se movían rítmicamente mascando betel, pero jamás daba mayores muestras de impaciencia.

Por el camino de regreso, Pierce le compró a un vendedor ambulante un par de libras de fruta y, con perfecta naturalidad, se volvió al malayo y le entregó el paquete para que lo llevara. El malayo lo aceptó sin demostrar sorpresa, y luego, al llegar, aceptó también medio dólar a título de gratificación. Entonces sonrió, exhibiendo su negra y destrozada dentadura. Pierce averiguó en el hotel que no se había recibido para él ningún otro mensaje, esperó un cuarto de hora y volvió a salir por una puerta de servicio. No vio del malayo ni rastro.

Una rickshaw movida por un ciclista le condujo, al “Country Club”. A las cinco y un minuto subió a la terraza, rodeada de extraños árboles y vuelta de cara al mar. Ya no le seguía nadie.

¿Quién le habría citado allí? ¿Kildare? Laya Gordon?

El lugar era bello. Sonaba la música en la pista de baile y algunas parejas se balanceaban a su compás. Las mesas estaban semiocultas entre frondosos setos, que parecían más verdes a la tierna luz de la tarde. Soplaba una ligera brisa.

Sin saber qué hacer, Pierce se dirigió al bar y pidió un whisky. Un momento después salió de dudas. Sintió una presencia junto a sí, se volvió y vio a una mujer a su lado. Instintivamente abrió los brazos para recibirla.

—¡Johnny!

Era Rose lo-que-fuera, la falsa cantante del “Café Metropole” de Saigón.

CAPÍTULO IX

Se miraron uno a otro a los ojos.

—Bueno —articuló Pierce, indeciso, experimentando una mezcla de satisfacción y enojo contra sí mismo por el impulso amistoso con que, sin quererlo verdaderamente, había acogido a la muchacha—, ¿qué nueva farsa montaremos ahora? ¿Tu contrato en Saigón ha sido trasladado a Penang?

Rose miró en torno.

—Vamos a un sitio donde podamos hablar... a una mesa. Ven, Johnny.

El pagó su bebida y la siguió. Ocuparon una mesilla solitaria y resguardada por los setos, desde la cual se veía el mar. Un festón de palmeras enmarcaba su perspectiva. Pidieron dos whisky al camarero que acudió y permanecieron en completo silencio, observándose, hasta que les hubieron servido.

Pierce pensó que la muchacha era mucho más bonita de cómo la recordaba. El vestido estampado dejaba al descubierto sus hombros, y toda ella estaba llena de vivacidad, de frescura, de gracia. No sin sorpresa, él reconoció que el viaje de Manila a Saigón, a pesar del engaño de que fue víctima, constituía una especie de oasis de placidez en el siniestro panorama de sus aventuras. Y cuando Rose sonrió y le tendió la mano a través de la mesa, no pudo menos que estrecharla y retenerla entre sus dedos.

—Lo siento, Johnny —dijo ella—. Todos cometemos errores en este mundo. Me he dado cuenta demasiado tarde.

Pierce, en aquel momento, no deseaba sino contemplarla, pero era ya tiempo de esclarecer algunos de los enigmas de que se hallaba rodeado.

—¿Eso significa que no va a haber farsa esta vez? —preguntó tranquilamente—. Pues la historia de tu contrato en el “Metropole” resultaba de verdad interesante. Lástima que olvidaras en el taxi tu encendedor, que yo telefoneara al café para devolvértelo y que el gerente no hubiera oído nunca hablar de ti. Así fue como se estropeó todo.

—Perfectamente, Johnny. El viejo me telegrafió desde Los Ángeles que tomara tu avión, te tirase de la lengua y averiguara lo que ocultaba tu viaje. Admito que no logré gran cosa.

Pierce se puso en guardia.

—¿El viejo? ¿Qué viejo?

—Don Larsen—. Rose rio—, director del “Los Ángeles Herald”. Soy su corresponsal en Manila.

—¡Periodista!

—Sí.

—Es fantástico —gruñó él—. Todo es fantástico, es absurdo, es el producto de una caterva de locos. ¿Qué interés puede tener en mí un periódico de Los Ángeles?

—¿No te recibieron a tiros en Manila?

—¿Y qué? No pasó nada. Aquí estoy, como nuevo.

Rose asintió burlonamente.

—Sí, Johnny, aquí estás. Pero no es John Austin Pierce quien ha despertado el interés del “Herald”, ¡sino una gran figura del hampa que se llama Mike Capote! ¿Prefieres que te llame Mike a partir de ahora, querido?

Pierce apretó los labios. No había contado con aquella eventualidad. El doctor Dekker, del Hospital de los Estados Unidos en Manila, no era el único que identificó al gangster. Alguien más lo había hecho, lo cual podía trastocar completamente su ya inestable futuro.

—¿Me reconociste tú?

—No. Don Larsen, en Los Ángeles, creyó que tus manejos olían a chamusquina y me avisó. Fue un buen trabajo. Larsen averiguó qué pasajes habías reservado en la “Transworld Express” y con qué nombre, y conseguimos en el avión un asiento contiguo al tuyo, que era ya el detalle de mano maestra. En Manila te seguí la pista como un sabueso. Cuando descubrí que te habías entrevistado con Billy O’Mara—. Pierce aguzó los oídos —comprendí que a Larsen no le había fallado su instinto periodístico y que estábamos ante algo sensacional. O’Mara significaba la “Compañía Kildare”, la primera potencia cauchera de Malaya, ¿y qué relación podía existir entre la “Kildare” y un magnate del racket como tú? ¿Quería decir esto que la “Compañía Kildare” se había corrompido? En consecuencia, te acompañé a Saigón, pero luego me vine directamente a Penang, segura de que aquí encontraría la clave.

—¿Cómo has venido? —preguntó Pierce abruptamente. Tenía los nervios en tensión—. Mi itinerario estaba calculado con el mínimo de demora posible, y tú has llegado antes que yo.

—Pues claro, Johnny, digo, Mike. En Saigón fleté un aparato para mí sola: la información bien valía el dispendio. Llevo en Penang varios días, y los he aprovechado. Como ves, pongo todas mis cartas sobre la mesa.

Pierce se echó atrás en la silla y encendió un cigarrillo para ayudarse a reflexionar. En un momento, Rose le había revelado muchas cosas: que en Los Ángeles se sabía del viaje de Capote y del nombre falso que este adoptó, que el hombre con quien Capote se entrevistó en Manila antes del tiroteo se llamaba Billy O’Mara y estaba relacionado con la “Kildare”, y que el “Los Ángeles Herald” se había lanzado sin reparar en gastos sobre la pista del asunto. Pero lo más importante era que, si le había revelado todo aquello, Rose podía revelarle mucho más.

—No comprendo —dijo, sin embargo—. Pones tus cartas sobre la mesa, muy bien. ¿Qué ganas? ¿Qué yo estropee tu reportaje? ¿Qué te aparte de mi camino?

La muchacha movió gravemente la cabeza.

—No, mi reportaje no importa ahora. He querido demostrarte que estoy al corriente de todo, que puedo desbaratar tu negocio cuando se me antoje y que no te queda la menor esperanza de éxito. No tienes más remedio que desistir y volverte a casa. Eso es lo que deseo, que vuelvas.

—Estás loca. Mike Capote no se rinde a una mujer.

Ella se inclinó hacia adelante y tomó entre ambas manos la suya. Sus ojos brillaban.

—No te burles de mí por lo que voy a decirte, Johnny. He descubierto que hay algo dentro de ti, como si llevaras un disfraz... bueno, estoy segura de que, en el fondo, no eres lo que aparentas. Quizá la vida te ha maltratado y lo ha empujado por el camino fácil, pero todavía existe un poco de luz en tu alma. Despierta, Johnny. Eres joven, te sobra tiempo para rectificar. Mira; he venido a brindarte la ocasión: déjalo todo y yo callaré lo que sé. No habrá reportaje. Hubiera sido para mí un gran triunfo, pero no me importa.

—¿Qué te pasa?

Las manos de Rose se crisparon.

—Supón... que me gustas y que te aprecio. Me hubiera Costado muy poco seguir adelante con esto y hundiros a la “Kildare” y a ti. No lo hago, ¿te das cuenta? Renuncio en tu favor, Johnny.

—¿Por un simple viaje en avión sentada a mi lado?

—Así es la vida.

Pierce dejó caer su cigarrillo al suelo y lo aplastó con el pie. La situación era insólita. Saltaba a la vista que Rose no le engañaba, que era sincera, que arriesgaba su carrera y su porvenir solo porque había percibido un poso de honestidad en un hombre cuya reputación criminal no ofrecía teóricamente dudas. Rose casi admitía que amaba a aquel hombre. No obstante, si un misterioso poder estaba esforzándose por conseguir, empleando toda clase de medios, que John Austin Pierce abandonara su empresa y regresara a los Estados Unidos, ¿no sería Rose también un peón de aquella enigmática partida?

Pierce liberó su mano de las de la muchacha.

—Enséñame tu carnet de periodista.

Ella le miró con asombro. Luego, sin chistar, abrió su bolso y sacó una pequeña cartera de piel. Pierce la examinó. El carnet era legítimo, o una falsificación excelente. Acreditaba a Rose Coleman como corresponsal en Manila de “Los Ángeles Herald” y en el figuraba la dirección de la joven en aquella ciudad: Departamentos Progreso. Pierce grabó este nombre en su memoria. Recordaba vagamente los Departamentos Progreso, pero lo que más sospechas le infundía era que nunca antes vio ni oyó mencionar a Rose Coleman entre los periodistas norteamericanos residentes en la capital filipina. Podía haber una explicación: el carnet llevaba fecha de solamente dos meses atrás, y quizá Rose había pasado en Manila muy poco tiempo.

—Gracias—. Pierce devolvió a la muchacha su credencial—. Sigo creyendo que estás loca, o que eres más ingenua que Blancanieves. A un hombre como yo no se le ablanda con sensiblerías. Va a costarme muy poco reducirte a la impotencia... o deshacerme de ti... o cerrarte para siempre la boca, si es necesario. No he venido de Los Ángeles a Penang para oír que soy un buen muchacho y marcharme a casita otra vez. Deliras si piensas esto, paloma.

—Pues lo harás, Johnny.

—¿De veras?

—Lo harás —Rose no titubeaba—. He tomado mis medidas. Todo lo que he averiguado está consignado por escrito y encerrado en un sobre. El sobre se halla muy lejos de aquí, en poder de una persona que lo abrirá dentro de cinco días si yo no se lo reclamo. No soy tan ingenua como Blancanieves, Johnny.

Hubo un silencio. Un cálido soplo de brisa agitó las palmeras y puso un contrapunto de susurros a la música de la pista de baile.

—¿Qué es exactamente lo que has averiguado?

Rose se encogió de hombros.

—Que la “Compañía Kildare”, con tu ayuda, se dispone a ensanchar el campo de sus actividades considerablemente. En apariencia atraviesa una crisis, y la gente habla de sus conflictos laborales y de que sus últimos índices de producción han descendido al setenta por ciento del nivel normal. Es cierto, pero nada más que por lo que se refiere a su producción de caucho. Los “Kildare” poseen una cadena de grandes factorías y plantaciones perdidas en el interior de la península, una parte de ellas en territorio thailandés. Desde hace dos años, no se produce caucho en esas plantaciones. Lo que se produce ha sido causa de que un pequeño porcentaje de obreros fuera despedido o trasladado; lo cual deja a la Compañía indiferente, porque todas las dificultades que surjan merecen la pena y se olvidarán a la hora de repartir beneficios.

—¿De qué se trata?

—Del cultivo de plantas de adormidera. Los chinos llaman chandu a su extracto; ¡opio fresco, querido Johnny!

Pierce se quedó rígido. El recuerdo de una conversación trascendental desfiló por su mente. La conversación la habían sostenido en Manila, días antes, el coronel Jameson, jefe del Servicio de Información de la Embajada norteamericana, y un subordinado suyo que poco después había dejado de existir y que se llamaba Gribble. Este había dicho, con relación a Mike Capote: “Un hombre de su posición, una primera figura del tráfico clandestino de estupefacientes, no da la vuelta a medio mundo si no le incita a ello la posibilidad de realizar un buen negocio”. Y el coronel: “¿Sugiere que ha venido a procurarse mercancía? ¿De compras, por decirlo así?” ¡Ahora salía a luz el “buen negocio” y la prueba de que ni el coronel ni Gribble estuvieron equivocados! ¡El opio de la “Compañía Kildare” había atraído a Capote como a las moscas les atrae la miel!

CAPÍTULO X

Pierce dijo:

—¿Y qué papel represento yo en todo eso?

—Muy sencillo. La “Kildare” ha estado almacenando su producción de chandu mientras buscaba un medio de darle salida rápida y segura. Ha realizado gestiones en el mundo entero y, de ellas, la más fructífera ha sido el contacto con tu organización. Tú tienes montado un bonito tinglado en California, Johnny; es decir, tú, Mike Capote, eres el heredero de Lucius Kranz, el que inundó de estupefacientes la costa del Pacífico. La oferta de la “Kildare” te ha tentado y has venido a comprar y distribuir el lote. Para ti, un juego de niños.

Era verdad, había de serlo. Encajaba perfectamente. A pesar de creerlo así, Pierce objetó:

—Es inverosímil de principio a fin, muñeca, y nadie se tragará una palabra de semejante historia. La “Compañía Kildare” se ha labrado un prestigio a lo largo de años. La más importante empresa cauchera de Malaya, en plena prosperidad, no se embarcaría en una aventura de esa clase. Ni lo necesita ni le conviene. Tiene centenares de empleados honestos que podrían el grito en el cielo y correrían a denunciar la maniobra a la menor sospecha de lo que pasa. El riesgo es demasiado grande.

—Bobadas —replicó Rose sonriendo—. El negocio del caucho no es actualmente ni sombra de lo que fue: lo ha hundido la fabricación de caucho sintético, que se desarrolló y perfeccionó demasiado durante la guerra, cuando las plantaciones de Extremo Oriente cayeron en poder de los japoneses. Lo sabes de sobra, Johnny.

—Esa razón no basta.

—Claro que no. Hay otra: hace dos años, Richard Kildare regresó de China. Se había peleado con Mao Tse Tung, su amigo del alma, y este le expulsó del país. Pero él no se resignó a terminar con sus turbios manejos. Es listo. La idea de sacarle nuevo jugo a la Compañía ha sido suya.

Pierce disimuló su sorpresa. ¿Kildare amigo de los comunistas chinos? ¿Estaría descorriéndose el velo de otro misterio?

—¿Qué Kildare? —preguntó—. ¿El propietario de la Compañía?

—No te hagas el tonto. Estoy hablándote de Richard, su hermano.

—No sé una palabra de él.

Rose le dirigió una mirada escrutadora.

—Juraría que no mientes... Dios mío, Johnny, ¿qué te parece que ha sucedido en la “Kildare” para que una institución de su categoría descienda a tratar con un indeseable como tú? Richard, el hermano pródigo, la oveja negra, el personaje misterioso que durante años intercambió armas y opio con los chinos de Mao, vino huyendo de sus antiguos compinches. La ocasión era aquí propicia para él, porque las cosas no marchaban del todo bien en la Compañía, y le fue fácil ejercer su influencia sobre Henry, su hermano, el honesto, el respetable, el conservador. La cizaña del mal crece deprisa, ¿verdad, Johnny? Henry se dejó convencer, o no tuvo otro remedio que dejarse convencer, y Richard lo ha reformado todo según sus métodos. La vieja y sólida Compañía le ha servido admirablemente de tapadera. ¡Vieja y sólida! ¡Ahora es solamente una fruta podrida!

Casi con avidez, Pierce inquirió:

—¿Quién más anda en el ajo? ¿Rodney Raki?

—Quizá.

—Alguien me pegó tres tiros en Manila, y alguien también asesinó al principal agente de ventas de la “Kildare”, que había de compartir su camarote conmigo de Saigón a Singapur. ¿Por qué? ¿Qué es lo que se prepara?

—Te están echando la zancadilla.

—¿Quién?

Rose hizo una mueca.

—Eso no lo sé. Los lobos os mordéis unos a otros, Johnny. Es posible que la fortuna en opio amontonada durante dos años haya tentado a más de una persona. Sea quien sea, no quiere que Kildare se entienda contigo, porque prefiere llevarse él el mejor bocado.

—¿Una guerra intestina entre Richard y Henry?

—Es posible también. Johnny, sigue mi consejo y renuncia. Estás muy lejos de California, luchando en terreno desconocido, y tienes todas las de perder. Créeme. La suerte te ha acompañado hasta ahora, pero no siempre será igual.

“No siempre tendrás suerte”, rezaba el telegrama recibido en Saigón. ¿Quién lo envió? ¿Quién era su emboscado enemigo? ¿Uno de los hermanos Kildare? ¿El padre de Laya Gordon? ¿Un tercer hombre que permanecía todavía en la sombra?

—¿Has averiguado todo eso tú sola, Rose?

—Sí.

—¿No sospechan las autoridades británicas?

—Puede que desconfíen de Richard Kildare, pero, si no se ha cometido ningún delito, si todo sigue aparentemente como antes, ¿qué van a sospechar?

Pierce pensó en lo poco amistosos que los ingleses se mostraban con él y en el malayo que le habían asignado como vigilante.

—No sé, algo —replicó—. Si tú has descubierto tan fácilmente que se almacena opio en las antiguas factorías de caucho, alguien más puede descubrirlo.

—No lo niego. Todo se reduce a hacer preguntas y sacar conclusiones, aunque, si se pretende procesar a la Compañía, se necesitarán también pruebas, y ahí está la dificultad. En cambio, yo no las necesito: me limito a levantar la caza. De ti depende que en esa caza estés tú incluido o no. Me parece que no puedo ser más franca contigo, Johnny.

Pierce guardó un instante de silencio. Rose le había colocado en un callejón sin salida. En su supuesta condición de Mike Capote, no podía optar sino entre seguir adelanta desafiando el fracaso, resignarle y declararse vencido, o bien someter a la muchacha por la violencia y obligarla a rescatar el sobre que decía haber remitido con instrucciones para ser abierto cinco días después, cosa prácticamente imposible. En su verdadera condición, no le quedaba otro recurso que declarar la verdad, quitarse la careta, entregarse atado de pies y manos. Pero esto también era imposible.

—Ojalá el asunto fuera tan claro como tú lo planteas, muñeca —dijo—. No lo es. Hay mar de fondo, hay infinidad de circunstancias que no te puedo revelar y que te dejarían con la boca abierta—. Rose le dirigió una penetrante mirada—. No, no trato de embaucarte. Haz conmigo lo que gustes, pero no puedo dar marcha atrás, salirme de esto y volverme a América. Húndeme, si quieres. Lo único que te digo es que conmigo hundirás cosas que tú misma consideras. Y que, por más que las apariencias indiquen lo contrario, yo no he venido a Penang a comprarle opio a Kildare.

—¡Johnny! —exclamó la muchacha—. ¿Qué significa eso?

—Antes me has asegurado que veías en mí un fondo de bondad. Si de veras lo ves, ¿te atreves a confiar en mí?

—Pero... Johnny...

—Te pido solamente un plazo, una tregua. No sé cuánto durará, pero será breve. Después... tu reportaje, causará sensación. Lo más curioso, querida, es que, renunciando a la mejor oportunidad de tu carrera, has pescado otra que le da ciento y raya. No renuncies a nada, Rose. Espera y verás.

Una sombra había descendido sobre el rostro de la muchacha. De pronto, dijo entre dientes:

—Eres Un diablo, Mike Capote, y yo una estúpida sentimental.

—¿No me crees?

—Ni una palabra. Me he conducido como una colegiala —Rose se puso en pie. Su tono era seco y cortante—. Dios haga que no tenga que arrepentirme de mi torpeza. Hemos terminado.

—¡Espera! —exclamó Pierce.

Ella retrocedió un paso.

—No, señor Capote, es demasiado tarde. De modo que un plazo, ¿eh? ¡Un plazo para ultimar tu maldito negocio y reírte a carcajadas de esta pobre ingenua! Muy bien, tú los has querido: ¡vete al infierno!

—¿Qué harás?

—¡Publicar mi reportaje en la primera plana del “Herald”!

Pierce se levanté apresuradamente, poro ya la muchacha se alejaba entre los setos, hacia las escaleras del extremo de la terraza.

Entonces ocurrió algo insólito. Las mesas ocultas en el laberinto de setos, en la dirección que Rose había tomado, estaban todas vacías, y la terraza terminaba un poco más allá en las escaleras laterales que eran la meta de la joven. No semejaba haber nadie en derredor. Sin embargo, cuando Rose llegó a lo alto de dichas escaleras, a su lado, como disparada por un muelle, surgió una figura. Pierce apenas vio lo que pasaba, salvo, y esto fue lo que le impulsó a obrar, que en el aire brillaba la hoja desnuda de un mortífero cris malayo.

Ahogando un grito de terror, Rose eludió el primer golpe del arma. Luego, Pierce desenfundó su pistola y apretó el gatillo.

La detonación produjo más efecto que el estallido de una bomba. De la pista de baile llegaron exclamaciones y un rumor de carreras. Pierce se lanzó rápidamente hacia adelante. El hombre del cris había caído doblado sobre sí mismo y estaba agonizando. Era un indígena flaco, vestido a la europea. Junto a él, Rose se tambaleaba.

—¿Herida?

—Nnnoo...

—Pues vete, ¡deprisa! ¡Huye!

La muchacha reaccionó, con un esfuerzo y emprendió la fuga escaleras abajo. Pierce guardó la pistola, sé agachó y registró febrilmente las ropas del moribundo. Nada. Acudía un tropel de gente.

—¡Eh, usted! —chilló alguien.

Pierce se enderezó, saltó en dirección de las escaleras. Rose no era visible ya, ni lo era tampoco cuando él se encontró en la avenida flanqueada de palmeras que se extendía paralelamente a la playa.

Nadie interceptó su camino. Tras torcer tranquilamente hacia el centro de la ciudad, Pierce tomó un taxi y reflexiono acerca de qué le convenía hacer. Por fin ordenó al taxista que le condujera a una oficina telegráfica y le puso al coronel Jameson una comunicación cifrada pidiendo informes de Rose Coleman y notificándole que el hombre a quién Mike Capote visitó en Manila antes de morir se llamaba Billy O’Mara y estaba relacionado de un modo u otro con la “Compañía Kildare”. Dio también cuenta somera de sus extrañas aventuras y del hotel en que se había instalado. Pagó por el mensaje una suma que le cortó el aliento.

Después regresó al “East & Oriental” sin tropezarse con el menor obstáculo, entró por la puerta de servicio y subió discretamente a su habitación. Su guardián malayo había reaparecido: dormía como un tronco, borracho perdido, ante el umbral.

CAPÍTULO XI

Pierce se devanaba inútilmente los sesos, tratando de hallar una explicación a lo ocurrido en la terraza del Country Club. El hombre del cris había muerto, de ello no le cabía la menor duda. Si estuvo espiándoles a él y a Rose y oyó lo que hablaron, mejor estaba muerto que vivo; pero, ¿y las complicaciones que surgirían? ¿Qué dirían los testigos? ¿Conseguiría la policía identificarle? ¿De qué modo empeoraría esto su situación?

Había otra incógnita: la de quién era aquel brutal agresor y por qué atacó precisamente a la muchacha. Suponiendo que Rose le hubiera contado la verdad, el hombre podía ser un enviado de los Kildare, recelosos de las investigaciones que la joven había realizado en torno a la Compañía. Ahora bien, si Rose no había mentido, el hombre podía ser cualquier cosa rara, una pieza más del insoluble misterio.

Pierce pasó buen rato fumando y pensando. Luego deshizo la cama y la revolvió, para dar la impresión de que había dormido toda la tarde, y pidió la cena. Escudriñó el rostro y la actitud del camarero que se la servía para averiguar si su ausencia había sido notada. Dedujo que no. Más tranquilo, con el estómago lleno, encendió un nuevo cigarrillo y se preguntó a qué dedicaría la noche.

En esto recibió una llamada telefónica.

—Johnny —era Rose, hablando a media voz—, he perdido el juicio. Tú ganas. ¿Querías un plazo? Te lo doy. Interprétalo como el pago de que me hayas salvado la vida.

Pierce experimentó un gran alivio, pero no supo qué contestar. Acabó preguntando:

—¿Dónde podré localizarte?

—En el “Hotel Embassy”. Buenas noches.

Rose cortó.

Al depositar el teléfono en la horquilla, Pierce descubrió que estaba asombrosamente fatigado, quizá porque la tensión de sus nervios había disminuido repentinamente. Esto le quitó todas las ganas de salir. Empezó a desnudarse, pensando todavía. Cuando se metió en cama tenía una nueva preocupación: John Austin Pierce había calculado su viaje meticulosamente para ganar dos días, para anticiparse en cuarenta y ocho horas al itinerario por vía aérea. De aquellos dos días, uno acababa de transcurrir y él no se había puesto en contacto con la “Compañía Kildare”. ¿Por qué tanta prisa, entonces? ¿Qué hubiera hecho Mike Capote en su lugar? ¿Y por qué no habían tomado los Kildare la iniciativa de aquel contacto? ¿Se habría producido alguna obstrucción?

Pierce se durmió obsesionado por esta idea.

Le despertaron unas voces y unos golpes en la puerta. Miró el reloj. Medianoche. Los golpes eran insistentes.

Se levantó, se puso el salto de cama y fue a abrir. Abrió bostezando.

—¿Qué quieren?

—Perdón, señor —dijo el conserje nocturno—. Este caballero desea hablarle. Comprendo que a esta hora...

El caballero era un oficial británico y le acompañaban dos agentes indígenas. El guardián malayo, sentado en el suelo, había despertado de su borrachera y contemplaba la escena con ojos inyectados en sangre.

—Soy el teniente Ford —expuso ásperamente el oficial—. Unas preguntas.

Entró seguido de sus subordinados, dejó el conserje fuera y cerró la puerta con una violencia a todas luces innecesaria. Inmediatamente dio una vuelta en torno a la habitación, examinándola en silencio. Pierce fue a la mesilla de noche en busca de un cigarrillo, lo encendió y esperó.

—¿Dónde estaba usted esta tarde de cinco a seis?

De cinco a seis había ocurrido el incidente del “Country Club”.

—Aquí mismo —dijo Pierce.

—Muéstreme su pistola.

El americano tomó el arma de debajo de la almohada. El oficial inspeccionó el cargador, donde Pierce había ya repuesto el proyectil consumido, olfateó el cañón y concluyó devolviendo la pistola con gesto huraño. Pierce juzgó que la inspección no le había revelado nada.

—¿Hay alguna razón para que duerma usted con un arma al alcance de la mano? —preguntó el teniente, viéndole reintegrar aquella al lugar de donde la tomó—. ¿Qué es lo que teme?

—La picadura de los mosquitos.

—No bromeo, señor.

Pierce sonrió.

—Eso noto.

Llamaron a la puerta. Uno de los agentes miró a su superior en demanda de instrucciones, y Ford asintió. La puerta fue abierta. Con la camisa de dormir color cielo asomando modestamente por dónde no alcanzaba la gasa negra de su deshabillé, Nora Zeiss apareció en el umbral.

—¿Qué demonio ocurre?

Durante una fracción de segundo, el teniente se desconcertó.

—Señora... la policía... una investigación oficial.

—¿Una investigación oficial significa no dejar dormir a la gente? ¿O no sabe usted que es más de medianoche?

—Lo siento, señora. Un hombre ha sido asesinado esta tarde en el “Country Club” y trato simplemente de esclarecer las circunstancias que han rodeado su muerte.

—¿Aquí?

Pierce escuchaba con atención. La puerta había quedado abierta y se veía al conserje y al malayo aguardando en el pasillo. La actitud de Nora era resuelta, pero al americano no le gustó. Prefería que la mujer no interviniera en sus asuntos.

—Tengo el deber de informarme de las actividades del señor Pierce —dijo secamente Ford.

Nora lanzó una rápida mirada al aludido. Luego cruzó la habitación, se dirigió a la ventana y, con gesto teatral, apartó los transparentes de muselina.

—¿Cree usted que se puede saltar por esta ventana, teniente? ¿Existe acaso una escalera de incendios?

Ford acudió y se asomó.

—No.

—¿Y en el cuarto de baño?

Ford se encaminó al cuarto de baño.

—Tampoco. Sin embargo, señora...

—Permítame. Ese piojoso que hay de guardia en el pasillo está ahí desde mediodía y tropiezo con él cada vez que salgo de mi habitación. En este hotel, por lo visto, no emplean raticidas, lo cual es posible que ahora nos resulte útil.

Pregúntele a esa plaga si el señor Pierce ha abandonado su cuarto esta tarde; vamos, ¡pregúnteselo!

El oficial titubeó. Después giró sobre sus talones y, desde la puerta, interrogó al malayo en su idioma. El indígena, tembloroso, le contestó rápidamente.

—¡Bien! —exclamó Nora—. Tradúzcalo para que se entere el señor Pierce, haga el favor.

—Ese hombre asegura que no se ha movido del umbral y que el señor Pierce no ha salido en toda la tarde de aquí —dijo Ford, de mala gana.

Pierce no dio la menor muestra de sorpresa. En cuanto Nora invocó el testimonio del malayo había supuesto que este iba a mentir.

La mujer declaró burlonamente:

—Creo que basta con eso, salvo por las excusas que usted le debe al señor Pierce. ¿Quién le metió en la cabeza la absurda idea de sospechar de él?

Ford estaba sombrío.

—No se trata de una idea absurda. El señor Pierce se encuentra bajo vigilancia. Un hombre fue asesinado en su camarote, a bordo del buque que le conducía a Singapur, y cuando nos han descrito al americano que esta tarde se encontraba en el “Country Club” al producirse el crimen...

—¡Estupendo! —rio Nora. Pierce se preguntó por qué el oficial insistiría en las palabras “asesinato” y “crimen” habiendo empuñado el hombre del club, como empuñara, un arma tan contundente como un cris—. Yo también me hallaba a bordo del “Paringa” —añadió la mujer—; ¿por qué entonces no soy yo la sospechosa? El señor Pierce fue autorizado a abandonar el barco, cosa que no hubiera ocurrido de existir la menor sombra sobre su honorabilidad.

—Lo sé, señora. Pero hay además el incidente del tren.

—¿Qué incidente? ¿La agresión al paralítico? El propio infeliz relevó al señor Pierce de toda acusación. La cansa del malentendido fue que el señor Pierce tenía manchas de sangre en un zapato, pero, ¿sabe usted cómo se las produjo?

Pues yo sí. Él paralitico herido estaba ocultó en la alacena de la limpieza, ante cuya puerta se encontraba el señor Pierce. La sangre, deslizándose por la rendija inferior, le salpicó, eso es todo. Y ahora, teniente, le advierto que tendré mucho que decir a sus superiores si alguna vez vuelvo a oír hablar de esta estúpida historia. Buenas noches. Abrigo la pretensión de dormir en paz, ¡y de que retiren esa carroña apestosa del pasillo!

Con cara de piedra, Ford saludó. Salió al corredor y le dio un puntapié al malayo. Luego se alejó, precedido del indígena y el conserje y seguido de los dos policías.

—Gracias —dijo Pierce—, mil, un millón de gracias. No sé cómo me hubiera librado sin usted.

Nora cerró la puerta y se apoyó de espaldas en la hoja, mirándole.

—Bien es verdad que no lo mereces, querido.

—Admito que no, pero quisiera explicar...

Ella abandonó la puerta y se dejó caer en uno de los sillones.

—El tiempo de fumarme un cigarrillo —cruzó las piernas y alisó cuidadosamente la gasa de su bata de noche—. Explícate, Johnny.

Pierce le dio y le encendió un cigarrillo mientras buscaba mentalmente la explicación.

—Toda la culpa la tiene mi modo de tratar a las mujeres. Es un hábito.

—¿Un hábito? —Nora enarcó las cejas—. ¿Huir de ellas es un hábito?

—No huyo. Lo que ocurre es que me gusta emprender la ofensiva por mí mismo, llevar la iniciativa, elegir yo solo. Nunca he consentido que me condujeran de la mano. El juego resulta demasiado fácil. Con usted, por ejemplo. Es usted demasiado bella, Nora. ¿Me concedería el gran placer de almorzar conmigo mañana?

Ella rio.

—¿Por qué tanta ceremonia? —se levantó y aplastó el cigarrillo recién encendido—. Éstas chiflado. Muy bien, almorzaremos juntos. Pasa a buscarme por mi habitación a mediodía. Es la de enfrente, número 212.

Número 212: ¡el de la habitación mencionada por el paralítico y el de la llave que alguien perdió en el tren! La mujer cuyo trato había de cultivar lo más posible, aunque “guardándose de ella”, era Nora. Lo había ya supuesto así, pero. ¿Por qué se lo indicó expresamente el tullido? ¿Quién era el miserable que tocaba “Lili” en una flauta de bambú? Si Nora era la amiga de Rodney Raki y este el director general de la “Compañía Kildare”, ¿qué intereses representaba aquel?

Pierce se dirigió al guardarropa y de un bolsillo de su traje tomó la llave marcada 212.

—La encontré anoche en mi compartimiento. Debió de caérsele a usted, ya sabe cuándo.

—Guárdala, tengo otra. Ven, acércate. No temas, solo quiero decirte un secreto al oído.

Pierce se acercó a la mujer. Ella le puso las manos sobre los hombros y aproximó su cara a la suya.

—¿Qué secreto?

—Mientes muy bien, Johnny. Pero no estabas en la habitación esta tarde. He entrado a eso de las seis, para sugerirte que cenáramos juntos. La farsa me ha costado sobornar a tu espía malayo por cinco dólares. Más vale que otra vez dejes la puerta cerrada.

Más valía.

—De acuerdo —dijo el americano, entre dientes.

Los labios de Nora Zeiss se deslizaron suavemente a lo largo de su mentón hasta detenerse en el ángulo izquierdo de su boca.

CAPÍTULO XII

Del mensajero que se presentó en el hotel por la mañana pensó Pierce que era un enviado de los Kildare, lo cual significaba que al fin iba a meterse de cabeza en el asunto. Se equivocaba, sin embargo, aunque esto lo descubrió después. El hombre, de momento, no le dijo nada. Era un chino silencioso, correcto, vestido de blanco, a la europea, que usaba gafas con montura de oro.

—Le ruego a usted que me acompañe —fue la única frase que pronunció.

Pierce preguntó adónde, a ver a quién, por qué causa.

—Le ruego que me acompañe.

Eran las diez. Pierce metió la pistola en su funda axilar, se puso la chaqueta y salió con el chino.

Ante el hotel esperaba un “Morris” gris. El chino se sentó al volante y condujo con parsimonia, mirando fijamente a través del parabrisas, en una actitud que no invitaba precisamente a la conversación. Pierce encendió un cigarrillo y respetó su silencio, pero una vaga aprensión, un sentimiento de desagrado le hizo cosquillas a lo largo de la columna vertebral. Hubiera jurado qué en todo aquello había algo siniestro, a pesar de la luz, el colorido y la animación de las calles por que el “Morris” se adentraba.

Parares frente a un pequeño “bungalow” elegante.

—Sírvase pasar.

La voz del chino era ahora un susurro. Abrió la puerta con su llave y Pierce se encontró en medio de una decoración funcional, ultramoderna, novísima. Por debajo de un arco se llegaba a un cuarto de estar cuyas enormes vidrieras introducían los verdes exuberantes y casi los propios aromas del jardín. Esta impresión, empero, era falsa, porque el aire se hallaba artificialmente refrigerado.

—Siéntese, por favor.

Pierce se sentó en un sillón que parecía un hongo, y el chino desapareció. Reinó un extraño silencio, como si la casa estuviera envuelta en algodones. Luego, bajo el arco surgió una figura de mujer.

Era Laya Gordon. Pierce se puso en pie. Inmediatamente, apenas la muchacha comenzó a avanzar hacia él, adivinó que algo muy grave ocurría. El bello rostro de la mestiza estaba demudado, con huellas de lágrimas.

—Pensaba llamarla por teléfono este mediodía —dijo el americano, hablando por hablar—. Venga acá. ¿Qué le pasa?

Laya se detuvo a un metro de él.

—Ha muerto.

—¿Quién?

—Mi padre. Le mataron de un tiro, ayer, en Singapur.

Pierce se quedó atónito.

—¿Quién hizo eso?

—Los Kildare.

Adelantándose, el americano tomó a Laya del codo y la condujo a uno de los grotescos sillones. Se sentó junto a ella y le estrechó las manos entre las suyas. La muchacha, evidentemente, había sufrido una fuerte conmoción, pero ahora estaba serena. Se le notaba el dolor dentro: un dolor sordo, rencoroso, primitivo. Sus ojos eran dos pozos de sombra amenazadora. Apretaba los labios.

Pierce dijo:

—Lo siente. Si no me equivoco, su padre andaba metido en una aventura muy peligrosa. Debió de tener un motivo importante, porque enfrentarse a la Kildare en estos momentos es realmente suicida.

—Ya no hay remedio —murmuró la joven.

Otra persona había aparecido bajo el arco: el chino. Les contemplaba fumando en una larga boquilla negra.

—Creo que todos hemos perdido la razón —añadió Laya oscuramente—. Zee Ping dice que él no sabía nada de los propósitos de mi padre... que si lo hubiera sabido le hubiera disuadido de ellos. Era una locura.

—Pero, ¿usted conocía esos propósitos?

—No. La otra noche, en el tren, le dije la verdad, señor Pierce. Es Zee Ping quien me lo ha contado —la muchacha se volvió al chino—. Zee, es necesario que el señor Pierce sepa lo que ocurre. Nos ayudará.

Pierce se sintió perforado por las pupilas del oriental, brillantes como dos minúsculos focos tras los cristales de las gafas. Zee Ping se aproximó. Caminaba con la suavidad de un gato.

—El señor Pierce es el único culpable de que tu padre haya muerto. Seguiría vivo si él no hubiera venido de Amé rica.

Pierce sostuvo su mirada.

—No sea estúpido. De no ser yo, hubiera venido otro. El chandu es el culpable, no nosotros, los hombres.

—Pero la codicia...

—Sí, la codicia, las pasiones, lo que guste. Deje la moral aparte. ¿Por qué han matado a Peter Gordon?

—Porque quería impedir que usted le comprara opio a la “Kildare” —replicó el chino secamente.

—Hay un medio sencillo de impedirlo: denunciar el caso a la policía.

Zee Ping sonrió.

—Usted tiene una idea de Malaya un tanto particular, señor. La policía es una fuerza en Singapur, en Koala Lumpur o en Penang; pero, ¿qué es en el interior del istmo, entre la selva o en el país por dónde los guerrilleros merodean impunemente? Mi amigo Peter Gordon, que más de una vez había pecado de ingenuo, intentó frustrar los proyectos de Kildare por el único medio que él juzgaba posible: disuadirle a usted, combatiendo su codicia con la hermosura y el poder de seducción de Laya. Cometió, sin embargo, la imprudencia de obrar al descubierto, y lo ha pagado. Esto es todo... hasta ahora.

Pierce movió negativamente la cabeza.

—Lo dudo. ¿Quiere decir que Peter Gordon era un altruista, que hizo lo que hizo solamente para, con sus limitados medios, impedir que la “Kildare” inundara el mundo de estupefacientes? ¿Quiere decir que ha muerto por su amor a la justicia?

—Di la verdad, Zee —ordenó Laya con voz ronca.

El chino se encogió de hombros.

—Peter quería apoderarse del opio, venderlo él, burlar a Kildare y vengarse así de un daño que recibió en otra época —Zee lanzó una rápida mirada a la joven—. Era su gran oportunidad. No necesitaba más que tiempo, lo tenía casi todo preparado: un golpe de mano y, un comprador de la mercancía. Por eso procuró demorar el viaje de usted.

—Y Kildare se le ha anticipado.

—Sí.

—Empiezo a comprender. ¿Cuál era ese daño que Gordon recibió?

Hubo un silencio. Contestó Laya:

—Kildare fue el causante de la muerte de mi madre... de una gran desgracia... Convirtió a mi padre en esclavo suyo, y mi padre aguantó porque sabía que algún día conseguiría vengarse. En cuanto a mí...

—Cállate —la atajó Zee—. Es solo una miserable historia de familia, señor. Yo cuidaré de Laya. Hoy mismo saldrá de Penang.

—¿Corre algún peligro?

—Toda mujer bella corre peligro si pone sus ojos en ella Kildare. La madre de Laya era muy bella, señor el chino aspiró de su boquilla y expelió dos chorros de humo por la nariz—. Se suicidó hace dieciocho años.

Pierce notó que la muchacha se estremecía.

—¿A qué Kildare se refieren ustedes? ¿Richard o Henry?

—Henry.

Henry era el director de la Compañía: un hombre honesto y respetable... al parecer. Pierce pensó que no podía ya demorar más su conocimiento de los dos poderosos hermanos. Conocerlos le resolvería muchas dudas.

Miró al chino.

—Señor Zee Ping, que usted me acuse de codicia a mí resulta cómico. Estamos todos hundidos hasta el cuello en el fango, con la única diferencia de que Peter Gordon ha muerto y yo no. Me gustaría saber para qué me ha traído a esta casa.

—Ya se lo he pedido —repuso Laya rápidamente—. Zee Ping es el mejor amigo que ha tenido mi padre, señor Pierce. Esta casa es suya, y aquí vine en cuanto llegué a Penang. Deseaba verle a usted para rogarle que renuncie a la compra del chandu. Es en beneficio suyo... es para que no le ocurra nada malo. Zee Ping vengará a mi padre, ¿comprende? No quiero que usted sufra las consecuencias.

Pierce permaneció un momento callado. Después:

—Yo no me chupo el dedo —articuló.

—¿Qué quiere decir?

—Lo que oye. Le falta a usted flexibilidad, paloma. Si su método fracasó ya conmigo una vez, ¿por qué insiste? Lo que usted quiere de verdad es echarme a un lado y hacerse con el opio; el resto es puro teatro. Y no se saldrá con la suya, ¿se entera? Ningún obstáculo puede detenerme—. Pierce se volvió hacia la puerta—. Hemos terminado, señorita.

—Un momento —dijo suavemente Zee Ping.

Pierce se detuvo y levantó a medias las manos. El chino, impasible, empuñaba un pesado revólver.

—No juegue con esa quincalla.

—No juego, señor Pierce. Usted no saldrá vivo de aquí. Laya confiaba en ganarle a nuestra causa por las buenas, pero es imposible. Si la muerte es el único modo de impedir que Kildare le venda su opio, usted morirá. Lo siento.

—Yo también —asintió Pierce.

E inmediatamente pasó a la acción, Se agachó con asombrosa celeridad y proyectó su cuerpo hacia adelante. Zee Ping estaba demasiado cerca de él. Aunque tuvo tiempo de apretar el gatillo y el disparo resonó como un cañonazo, ni atinó el blanco ni pudo impedir que Pierce chocara centra sus piernas. Los dos hombres rodaron por el suelo. Fue cuestión de segundos que los potentes músculos del americano se impusieran. Arrancándole, a Zee Ping de la mano el revólver, Pierce lo asió por el cañón y le descargó un pavoroso culatazo en el cráneo. El chino se aplastó de bruces en tierra, inmóvil, plano e inerte como una alfombra.

Laya había asistido a la escena paralizada de terror.

—Cuando empiece usted una partida, preciosa —le dijo Pierce, enderezándose—, cuide de averiguar con quién se las tiene —avanzó hasta quedar exactamente delante de ella—. ¿Quién es ese maldito amarillo?

La muchacha contemplaba como hipnotizada la boca del cañón del revólver, que ahora apuntaba a su estómago.

—El mejor amigo que tuvo mi padre. No miento, señor Pierce.

—¿A qué se dedica?

—Vende fertilizantes y maquinaria agrícola. Él no sabía lo que mi padre tenía proyectado, no sabía que la “Kildare” hubiera almacenado opio, no sabía que venía usted, ¡no sabía nada! Se sorprendió mucho a mi llegada, e inmediatamente llamamos por teléfono a mi padre. Yo quería ponerle a usted en contacto con él, como me dijo en el tren, y Zee deseaba averiguar para qué me había enviado y qué se ocultaba en el asunto; pero a mi padre no conseguimos localizarle, y luego... por la noche... nos llamaron desde Singapur. Le habían matado. Zee se enfureció y empezó a investigar. Esta mañana me ha contado todo lo que había descubierto. Entonces hemos decidido traerle a usted y...

Laya calló.

—Y terminar el negocio que su padre había emprendido —concluyó Pierce.

—Sí. Pero usted no puede comprenderlo. No es por dinero, no es por el opio. Hay mucho más. Hay cosas que Kildare ha de pagar, ¡y ahora tengo en mi mano el medio de que las pague!

Pierce balanceó ostensiblemente el revólver.

—El medio lo tengo yo. ¿Quiere un consejo? Tráguese su venganza y salga a todo correr de Penang. Llévese al chino, si de veras le aprecia. Kildare no es tonto ni manco. Aun suponiendo que él lo fuera, lo que aquí va a pasar resultará muy perjudicial para la salud de ustedes si no se alejan a tiempo del contagio. Después no diga que no la he prevenido.

—¿Qué va a pasar? —exclamó la joven.

—Una especie de terremoto—. Pierce retrocedió hacia el arco—. Adiós, hermosura. Es una pena que no nos hayamos conocido en otras circunstancias. Suelo guardar toda mi ternura para las chicas bonitas y detonantes como usted.

Salió al vestíbulo, e inmediatamente al jardín. Desde el umbral de la puerta arrojó el revólver detrás de un seto.

Un hombre obeso y rubicundo apareció en el jardín del “bungalow” inmediato y le examinó recelosamente.

—¿Qué fue eso que se oyó hace poco? ¿Un tiro?

—Una botella de champaña —dijo Pierce—. Zee Ping celebra una fiesta. Creo que será usted bien acogido si se suma al jolgorio.

Se alejó calle abajo. A los pocos minutos, en una plaza, tomó un taxi y se hizo conducir a las oficinas de la “Compañía Kildare”. Le había hablado a Laya Gordon de un terremoto, no sin motivo: después de la muerte de Peter Gordon sentía que el suelo temblaba bajo sus pies.

CAPÍTULO XIII

Nadie hubiera dicho, a la vista de sus oficinas, que la “Compañía Kildare” se dedicaba al comercio ilegal de estupefacientes. El sólido edificio que ocupaban aquellas tenía todo el aire de representar en la vida de Penang una auténtica institución.

Pierce despidió el taxi y entró. Un empleado hindú le recibió ceremoniosamente.

—Deseo ver al señor Kildare. Mi nombre es John Austin Pierce. Creo que él me espera.

—¿Le ha citado? —preguntó el hindú, impasible.

—Digámoslo así.

Introducido en un salón de espera, Pierce se repitió una y otra vez que en aquel momento comenzaba la etapa crítica de su aventura. Debía mantener la calma a toda costa, y al mismo tiempo ponerse en guardia contra cualquier eventualidad. Una de estas eventualidades, la peor, era que Kildare conociese personalmente a Mike Capote. Si le conocía, lo que entonces empezaba terminaría en verdadero cataclismo.

De las paredes del salón colgaban grabados representando escenas del cultivo, la extracción y la preparación del caucho, así como gráficos de su producción y distribución mundial y del porcentaje que de estas correspondía a la “Kildare”. El americano los examinó distraídamente, en tanto a lo lejos tecleaba una máquina de escribir, único rumor que llegaba a sus oídos.

Luego regresó el hindú.

—Temo que haya una confusión, señor. El señor Kildare no le espera a usted. Lo siento.

Pierce le miró recelosamente.

—¿Le ha dado mi nombre?

—John Austin Pierce. Si puedo servirle en otra cosa...

—Atienda, amigo. Vengo de América, de Los Ángeles, expresamente para entrevistarme con el señor Kildare, y me entrevistaré con él. Dígaselo de ese modo. Si hay aquí una confusión, es de parte suya.

—Pero...

—¡Dígaselo!

El empleado se encogió de hombros. Su nueva ausencia fue muy breve.

—Lo siento —insistió, al volver—. El señor Kildare no puede recibirle. Si quiere usted hacernos alguna oferta o cursar algún pedido, o si tiene alguna cuestión que resolver, expónganoslo por escrito. Gustosamente le atenderemos y, si el caso lo exige, es posible que el señor Kildare le conceda audiencia.

Pierce solo se preguntó interiormente si no habría con aquella visita dado un paso en falso. ¿Evitaba Kildare mezclar sus negocios de opio y sus negocios de caucho? Entonces, ¿por qué no había establecido aún contacto con él a espaldas de la Compañía? ¿Qué era exactamente lo que se esperaba que haría en Penang Mike Capote?

—Gracias. ¿Con qué señor Kildare ha hablado usted? ¿Con Henry?

Un rápido destello cruzó las inexpresivas pupilas del hindú, hindú.

—Aquí hay solamente un Kildare: el señor Henry Kildare.

—Tiene un hermano.

—Ignoramos sus intimidades familiares, señor.

—¿Dónde puedo ver a ese hermano?

El hindú se humedeció los labios con la lengua.

—Lamento mucho no poder informarle de circunstancias ajenas a la empresa, señor Pierce, pero creo que al hermano del señor Kildare no le verá. No suele vérsele en Penang. No vive en la población.

—¿Vive acaso en las plantaciones del istmo?

—No sé absolutamente nada del hermano del señor Kildare.

—“O. K.” —gruñó Pierce—. En boca cerrada no entran moscas.

Abandonó el edificio y, ya en la calle, se quedó plantado sin saber qué hacer. La actitud de Kildare había desbaratado por completo sus planes. No tenía otra perspectiva que la de quedarse quieto y esperar. Algo ocurriría, algo había de ocurrir: era forzoso.

Pero Rose Coleman era quien le había contado todo lo referente al opio y a Richard Kildare, y Rose debía de saber muchas cosas más. Cómo encontrar a Richard, por ejemplo Pierce entró en un bar, pidió una cerveza y llamó por teléfono al “Hotel Embassy”.

—¿La señorita Coleman? —repitió la voz profesionalmente cortés de un empleado—. Lo siento, señor. Ha abandonado el hotel.

La mano de Pierce se crispó, en torno al auricular.

—¿Cómo? ¡Eso es imposible!

—La he visto salir yo mismo, caballero. Hará alrededor de una hora.

—¿A dónde ha ido?

—Eso no puedo saberlo. La acompañaban dos jóvenes y tomaron un “Packard” negro. La señorita Coleman se llevó su equipaje.

Una escena acudió a la memoria de Pierce: la estación de Penang, un “Packard” negro y dos jóvenes malayos elegantemente vestidos transportando al paralítico que interpretara “Lili” en su flauta de bambú.

—¿Dos jóvenes malayos?

—En efecto.

—¿Notó en la señorita Coleman algo raro?

—Pues... parecía un poco preocupada. ¿Alguna dificultad, señor?

—¿Dejó algún mensaje?

—Ninguno.

Pierce colgó bruscamente el teléfono. Había sido lo bastante estúpido como para no comprender que aquello o algo similar se produciría. Un asesino indígena había atentado centra la vida de Rose en la terraza del “Country Club”, y si el siniestro poder que armó su mano no se arredraba ante un crimen cometido a plena luz era de esperar que repetiría muy pronto su intento. Rose Coleman sabía demasiado. Sus pesquisas en torne a la “Compañía Kildare” habían dado sustanciosos frutos, hasta el punto que nadie interesado en el negocio del opio, a poco que sospechara cuánto averiguó la muchacha, permitiría a esta gozar de sus descubrimientos. Rose, pues, firmó ella misma su sentencia de muerte.

Un chorro de ardiente cólera invadió las venas del americano. Tenía que existir un medio de impedir aquello, aunque este medio fuera solo la policía. Estaba dispuesto a sacrificarlo todo con tal que Rose salvara la vida, que era, muy por encima de su misión, lo que ahora más importaba.

Una última esperanza le impulsó a tomar de nuevo el teléfono y, antes que a la policía, llamar a su hotel, al “East & Oriental”.

—¿Un mensaje? —le dijeron—. Ciertamente, señor Pierce, tiene usted aquí un mensaje. Es un radiograma urgente de Manila.

¡La respuesta del coronel Jameson! Pierce esperaba y deseaba que el mensaje fuera de Rose, pero también siendo del coronel podía resultarle de gran ayuda. En consecuencia, abandonó el bar y se fue al hotel en un taxi.

Subió con el radiograma a su habitación. Estaba redactado en clave. Su primera parte confirmaba que Rose Coleman no había mentido: era verdaderamente la corresponsal en Manila del “Los Ángeles Herald”, residía en los Departamentos Progreso, se había posesionado del empleo en fecha reciente y comenzaba a ser conocida, apreciada y cortejada en los medios profesionales. El propio Jameson respondía de ella.

La segunda parte se refería a Billy O’Mara y le puso a Pierce los nervios de punta. O’Mara era un irlandés, gran bebedor, agente general de la “Kildare” para las Filipinas. Se averiguó que, en efecto, John Austin Pierce le visitó la tarde anterior al tiroteo del “Hotel Astoria”, pero no podía saberse de qué trataron ni obtener del mismo O’Mara las referencias precisas. El motivo era simple. Decía Jameson: “Cuidado. O’Mara ha salido con dirección a Malaya y estará allí o a punto de llegar. Vio a Pierce y es para usted un terrible peligro”.

¿Un terrible peligro? Pierce lo había pensado respecto a Kildare, pero en este se trataba de una mera posibilidad y en O’Mara era una certeza: se había entrevistado con John Austin Pierce cuando este era Mike Capote; ¿qué pasaría si llegaba a Penang y descubría que ahora era una persona diferente? Costaba poco imaginarlo.

El radiograma del coronel terminaba con las palabras siguientes: “He avisado a Joe Hilton. Le encontrará en el bar del “Cathay Palace” y quizá pueda ayudarle. Suerte”.

Pierce no sabía quién era Joe Hilton, y Jameson no especificaba a qué hora le encontraría en el bar mencionado. Arrugando entre sus dedos el mensaje que acababa de descifrar, el americano reflexionó. Su situación no había mejorado ni pizca. Aunque contara con el apoyo de Hilton, fuera este quien fuese, aliviaba su responsabilidad pero la perspectiva de la entrada en escena de un hombre, Billy O’Mara, que había conocido al otro Pierce en Manila, estaba a punto de poner un calamitoso final a su complicada aventura. No había escape. Ignoraba todavía lo más elemental; quiénes eran sus amigos y quiénes sus enemigos. Una de las fuerzas que se le enfrentaban estuvo representada por el difunto Peter Gordon, pero Gordon había muerto, ¿y fue él quien dispuso el atentado de Manila, el asesinato de Lee Harris o el ataque al paralítico en el tren? ¿Fue él, o fueron los Kildare quienes enviaron contra Rose Coleman al malayo del cris y quienes aquella mañana la habían sacado del “Embassy”?

En tales condiciones, tan completamente a ciegas, no se podía siquiera trazar planes. Pierce tomó sombríamente la guía telefónica, buscó el número del bar del “Cathay Palace” y llamó. Preguntó por Hilton, seguro de que era lo único que cabía hacer.

—No entra hasta las doce —le contestaron.

¿No “entraba” hasta las doce? Entonces, ¿quién y qué era?

Apenas había colgado el teléfono cuando este rompió a sonar. ¿Sería Rose? ¿Noticias de Rose, al fin?

Pierce se llevó rápidamente el aparato al oído.

—Diga.

Al otro extremo del hilo, alguien silbaba. Silbaba muy mal. Pierce necesitó algunos segundos para identificar la melodía.

¡Era otra vez el vals de “Lili”!

—¿Quién está al aparato? ¡Eh, respóndame!

El silbido cesó. Una voz apagada dijo:

—Habitación ciento diez.

Y se cortó la comunicación.

En pie, ceñudo, Pierce examinó el cargador y la recámara de su pistola. Luego la volvió a la funda, se abrochó la chaqueta y salió.

Descendió al primer piso. Puerta ciento diez. Llamó con los nudillos y retrocedió un paso.

El sujeto que abrió le era completamente desconocido.

—¿Pierce?

—Sí.

—Adelante.

Había otro hombre en el cuarto, hundido en un sillón, ante una mesa con whisky, soda y vasos. Pierce examinó primero al que había abierto: alto y arrogante, perfectamente afeitado y peinado, inmaculadamente vestido, con el aplomo, la mirada dura y el aire autoritario que da el dinero ganado a pulso. Tendría quizá cincuenta años y el cabello rubio oscuro le griseaba en las sienes. Su tez estaba curtida por el sol.

El otro individuo era carirrojo, bastante más joven y excesivamente fofo y obeso para su edad, pero en sus ojos azules chispeaban la inteligencia y la astucia. Vestía de blanco, con cierto descuido. Sostenía en la mano un vaso de whisky, muy cargado a juzgar por el color.

El alto cerró la puerta y preguntó:

—¿Sabe quién soy?

Pierce se encogió de hombros.

—Lo supongo.

Mentía. Sin embargo, el hombre sonrió y extendió la diestra.

—Henry Kildare. Encantado de verle, amigo —se volvió al del sillón y le señaló con un movimiento de cabeza—. Ya conoce a Billy O’Mara. Acaba de llegar. Salió de Manila en cuanto se enteró del atentado... un poco preocupado por no haber vuelto a saber de usted.

¡Billy O’Mara!

—Sí —articuló Pierce, tragando saliva con dificultad—. ¿Qué tal, O’Mara?

O’Mara sacó lentamente un revólver.

CAPÍTULO XIV

Mientras Pierce le miraba fijamente, O’Mara se inclinó hacia adelante y emitió un resuello.

—Hay que ver lo que pesan estos cacharros —dijo. Depositó el revólver encima de la mesa y volvió a echarse atrás—. Se lo cuelga uno bajo el brazo, y al cabo de un rato, con el calor, parece que cargue con una tonelada de chatarra —agitó la mano y sonrió—. Hola, Pierce. Hubo suerte en Manila, ¿eh?

Pierce sintió que se le helaba el sudor. ¿Qué había ocurrido? Se resistía a creer que estaba engañando a un hombre que pasó varias horas en compañía de Mike Capote, y el aparentemente inocente juego del revólver era sin duda prueba de que O’Mara había descubierto la trampa y así se lo daba a entender. Sin embargo, el irlandés disimulaba ante Kildare y le admitía como lo que de sobra sabía que no era. ¿Por qué? ¿Qué oscuro azar le había, en el último minuto, librado de la catástrofe?

—Siéntese —le invitó Kildare—. No dispongo de mucho tiempo y quiero que, antes de separarnos, aclaremos una porción de cosas. En primer lugar, ¿por qué demonio se ha presentado usted esta mañana en mi oficina?

Pierce se sentó. Le era preciso improvisar urgentemente una norma de conducta y no estaba seguro de cuál se adaptaba mejor a la situación. Cogió la botella de whisky, se sirvió una buena dosis y necesitó de toda su voluntad para que la mano no le temblara. Añadió soda. Bebió.

—Empiezo a cansarme de bailar al son de los demás —dijo luego.

—Pero, ¿no había acordado con O’Mara lo de la canción?

—Tonterías.

—No son tonterías, Pierce. No estamos en América, sino en Oriente, no lo olvide, y en posición, por lo que a mí se refiere, más que difícil. Usted no sabe lo que arriesgo en este momento habiendo venido aquí. Necesitábamos esperar.

—Yo no puedo esperar.

Kildare se dio un puñetazo en la palma de la mano.

—¿No comprende que todo está a punto de derrumbarse? ¡Por Dios! ¿No le sirvió de aviso lo de Manila? ¿No murió Harris ante sus propias narices? ¿No le comunicó Tao Bu mis instrucciones?

Pierce se preguntó quién sería Tao Bu y supuso que se trataba del paralítico del tren. En este caso, si Kildare envió a los dos jóvenes malayos a recogerle, Kildare había también secuestrado a Rose Coleman.

—Me he cansado de bailar al son de los demás —repitió agriamente—. Si he de seguir viendo como a mí alrededor se desarrolla una fiesta en la que puedo tomar parte, me marcho inmediatamente de Penang. Creo, Kildare, que es hora de que se me dé alguna explicación.

Kildare reflexionó. Miraba al suelo. Pese a su autodominio y su suficiencia, estaba asustado, o por lo menos nervioso. Pierce comenzó a notarlo entonces y, por contraste, esto le infundió cierta calma.

Kildare dijo:

—Bueno, puede que le haya descuidado... Confieso que he tenido demasiadas preocupaciones, pero usted mismos ha sido la causa de muchas de ellas. ¿Sabe quién es Rose Coleman?

La cuestión tomó de improviso a Pierce, que se hallaba precisamente pensando en la muchacha. Titubeó.

—Una compatriota mía. Se sentó a mi lado en el avión de Manila a Saigón.

—Y le acompañaba en el “Country Club” cuando usted mató a uno de mis hombres. No —Kildare extendió las manos—, no le culpo. Fue un error de mi parte. Debí prevenirle.

—¿Prevenirme de qué?

—Esa mujer es una espía tremendamente hábil. Temo que lo haya descubierto todo, ¡todo! ¿Se da cuenta? Afortunadamente lo advertí a tiempo y he tomado mis medidas pero es usted lo bastante ingenuo para haber consentir, o que ella intentara sonsacarle, que le pusiera...

Pierce, que había apurado de un trago su whisky, depositó el vaso sobre la mesa con un golpe seco.

—¡Basta, cuerno! Rose Coleman es una periodista del “Los Ángeles Herald”, ¿y qué? Mariposeaba a nuestro alrededor, ¿y qué? ¿Acaso pretende que me eche a temblar por eso? ¡Kildare, es usted de una candidez que tumba de espaldas! ¡Llevo demasiados años en el negocio para no saber cuándo he de guardarme y cuándo no! ¿Cree que voy a aceptar lecciones de usted, un novato, un aprendiz, un estúpido que se enreda a montar melodramas inútiles en lugar de resolver sus problemas cara a cara y a plena luz? Se lo digo por última vez: ¡estoy en Penang por una sola razón, no me gusta perder tiempo y me marcharé inmediatamente si continuamos haciendo el oso!

Kildare palideció. Lanzó a O’Mara una rápida y confusa mirada, y se restregó las manos.

—No lo tomes de ese modo —suplicó—. Usted no comprende lo que ocurre.

—¡Ocurre que se derrite usted de miedo! —estalló Pierce—. ¿Quién lo ha metido en la cabeza la idea de que matando a la gente se facilitan las cosas? ¿Por qué, ya que hablamos de esto, se ha cargado en Singapur a Peter Gordon?

Kildare dio un paso atrás.

—¿Cómo lo sabe?

“De modo que eres realmente tú quien le ha hecho matar”, pensó Pierce. Sonrió.

—Me lo ha dicho su hija. También ella desea que me desentienda de ese asunto, y confieso que incluso yo empiezo a desear lo mismo.

—¿La hija de Gordon está aquí?

—Estaba, por lo menos.

Hubo un silencio. O’Mara, impasible, se sirvió un nuevo vaso de whisky. El licor gorgoteó.

—Gordon era una víbora —dijo Kildare entre dientes—. Iba a traicionarme, ¡él un tonto incapaz! Siempre me odió, desde que su mujer, una maldita javanesa indecente, le abandonó por mí y yo la eché a patadas de mi casa. Parece imposible, pero Gordon y yo éramos amigos. Fingió comprender mi actitud, y hasta agradecérmela, y sin embargo ha estado todos esos años madurando su rencor... ¡Le he matado, mil diablos! ¿Tiene usted algo que reprocharme? ¿Hubiera preferido que le permitiese hundirme?

Pierce le contemplaba con sorpresa.

—Está usted loco, Kildare, rematadamente loco.

—No estoy loco, ¡estoy en peligro! ¿Se ocupa usted de Nora Zeiss como le indiqué?

—¿A qué viene eso ahora?

—¡Es ahí donde el peligro se oculta! ¡Por Dios, Pierce, olvídese de esa periodista, de Gordon y de todo lo demás, y, ayúdeme! Necesito que trate usted a Nora y que se mantenga a la expectativa. Si ella o Raki le hacen una oferta, que, o mucho me equivoco, o se la harán, avíseme inmediatamente. Habrá sonado la hora de anticiparse y dar el golpe que los aniquile, ¡el momento que estoy esperando desde que usted llegó!

—Pero, ¿no es Rodney Raki el propio director general de su Compañía?

La pregunta semejó arrancar a Kildare de un sueño. Miró en torno. Súbitamente se dirigió a un sillón, se sentó en él e hizo seña a O’Mara de que le sirviera un vaso. O’Mara obedeció, mientras Kildare encendía un cigarrillo con dedos poco firmes.

—Usted no comprende nada, Pierce, le digo que no comprende nada —Kildare tomó el vaso y se lo llevó a los labios, con avidez. Después añadió—: Cuando nuestro acuerdo estaba ya concertado y usted iba a salir de Los Ángeles, cuando todo marchaba viento en popa, empecé a notar que algo se había podrido. Hubo una serie de incidentes sospechosos en el lugar donde guardo la mercancía. Inmediatamente, Raki se marchó con Nora a Hong Kong. ¿Por qué? No me ha dicho una palabra, pero pude descubrir que en Hong Kong se hallaba entonces Washington Cheng. Usted sabe, ¿verdad? que Cheng es una de las grandes figuras del tráfico de drogas en Indonesia, el sudoeste de China e Indochina. Bueno, telegrafié a Lee Harris, que se encontraba en Macao y era hombre de confianza, ordenándole que se trasladara a Hong Kong y averiguase si existía entre Raki y Cheng alguna relación, con tiempo de embarcar en el “Paringa” y entrar desde Saigón en contacto con usted. Al embarcar, Harris me comunicó que no había averiguado nada, pero que Raki y Nora regresaban en el mismo buque. En Saigón, Harris fue asesinado y muy poco antes, en Manila, a usted trataron de matarle. Supongo que O’Mara le diría a usted allí que se imponía adoptar precauciones extraordinarias, por lo cual ningún mensaje mío sería legítimo si no iba precedido de la contraseña... de esa cancioncilla... Fue un recurso de circunstancias y puede calificarlo de pueril, si quiere. No obstante, el inexplicable y descarado viaje de Raki me había alarmado. Raki es el único hombre en el mundo con suficiente poder para causarme un daño de consideración. Si él me traiciona, estoy perdido.

¡Por fin se había aclarado todo! Pierce sacó su pañuelo y se restañó el sudor de la frente. Las piezas del puzzle encajaban con matemática exactitud. De un lado quedaban Kildare y Mike Capote, que habían acordado de un modo u otro una compraventa da opio, por lo cual Capote se trasladaba de Los Ángeles a Penang; de otro, Rose Coleman, que intervenía en el asunto por cuenta de “Los Ángeles Herald”; de otro aún, Peter Gordon, que aspiraba a vengarse de una afrenta y una desgracia en las que Kildare, según versión de este, no tenía sino culpa indirecta; de otro lado, por último, Rodney Raki y su “secretaria íntima”, quienes, operando por cuenta propia, habían concertado la venta del chandu a Washington Cheng y eliminado sin titubear los dos obstáculos que se interpusieron en su camino: Mike Capote en Manila y Lee Harris en Saigón. De pronto, con luminosa nitidez, acudió a la mente de Pierce la imagen de los pies de un grupo de viajeros barridos por el haz de la linterna del empleado del coche-cama, en la plataforma donde alguien había intentado arrojar al abismo del Baruta al mendigo paralítico. En aquella ocasión hubo en sus zapatos unas gotitas de sangre, pero no era este el verdadero detalle acusador. Los únicos zapatos limpios, inmaculadamente limpios, fueron los de Rodney Raki. El calzado no se conservaba así tras unas horas de tren: ¡los zapatos del mastodóntico mestizo habían sido limpiados deliberadamente! ¡Raki sé los manchó al pretender matar a puntapiés al infeliz tullido servidor de Kildare!

—¿Usted envió a por su mensajero cuando el expreso de Singapur llegó a la estación?

Kildare asintió.

—Sí.

—¿Le ha contado que Raki quiso asesinarle?

—Sí.

—Entonces, ¿por qué no procede abiertamente contra él? Si no ha vacilado en deshacerse de Gordon, a quién usted llama un incapaz, ¿por qué no denuncia a Raki?

—Es imposible —dijo Kildare cansadamente—. Yo mismo he criado al cuervo que ha de sacarme los ojos. Rodney Raki, bajo mi amparo, llevando las riendas de mi Compañía, se ha convertido en uno de los hombres más poderosos de Malaya. Puede tratarme de tú a tú... o aplastarme si tiene a Washington Cheng detrás. Créame, Pierce —la voz de Kildare enronqueció—: maldigo la hora en que me metí en esto, y gustosamente renunciaría a todo y le dejaría la mercancía a Raki o a quién se atreviese a cargar con ella; pero he llegado tan lejos que, o lucho, o se ha acabado Kildare para siempre. Esta es la situación. ¿Está conmigo?

—Estar con usted puede costarme el pellejo.

—Y estar contra mí también.

—¿Me amenaza?

—Tómelo como guste.

—¿Qué opina de esto su hermano?

Kildare enrojeció súbitamente.

—Deje a mi hermano en paz.

—¿Cuántos sabían que la Compañía... iba a realizar una nueva clase de operaciones?

—Raki, Harris, O’Mara, Gordon, Ollenmayer, Gildsmith y Normand.

Pierce supuso que los tres últimos eran igualmente agentes o altos empleados de la “Kildare”, pero no lo preguntó. Se levantó del sillón perezosamente.

—Estoy con usted —dijo—, aunque he de hacerle alguna salvedad. Ha cometido una torpeza matando a Peter Gordon cuando se le hubiera podido reducir a la impotencia por otros medios menos comprometidos. El asesinato es un engorro, ya lo aprenderá —Pierce sonrió sarcásticamente— si continúa por ese sendero. ¿Qué ha sido de Rose Coleman?

—Por el momento la tengo segura.

—¿Dónde?

—En... en un sitio a propósito, no se preocupe.

—Garantíceme que no se le causará daño y seguiremos con lo nuestro. Pero ha de ser inmediatamente, hoy, este mediodía o esta tarde; de lo contrario, no hay trato. He de regresar a Los Ángeles sin demora.

Kildare reflexionó.

—Pero la periodista...

—Eso es cuenta mía.

—Bueno —Kildare dejó su vaso sobre la mesa y se puso en pie—. Trataré de resolverlo. No se mueva del hotel y esta tarde iré en su busca o le llamaré para ultimarlo todo. Conste que usted lo quiere así. Raki está precisamente esperando a qué nos movamos y, si interviene, yo pagaré las consecuencias, pero usted también.

—Se equivoca —rio Pierce, plantado ante él y desafiándole con la mirada—. Nada me impide entenderme con Raki, amigo, especialmente si mi precio es superior al que Washington Cheng se disponga a pagar.

Kildare se estremeció. Por un momento semejó a punto de decir algo, algo que le temblaba en los labios. Luego lo pensó mejor, dio media vuelta, saludó a O’Mara con un ademán y abandonó la habitación dando un portazo.

Hubo un largo silencio.

—Kildare se equivoca, ¿no? —preguntó O’Mara suavemente.

Pierce se volvió. El irlandés sostenía en una mano el vaso y en la otra el revólver.

—¿Se equivoca en qué?

—Fue usted, no Rodney Raki, quien mató a Harris en el “Paringa”. Yo no creo en la buena suerte. Lee Harris había acordado con Mike Capote, en Los Ángeles, los detalles de este condenado negocio, y usted no podía correr el riesgo de que Harris le desenmascarase antes de empezar. Sería demasiada coincidencia que otro le hubiera desembarazado gratuitamente de él.

Pierce anotó en su memoria el nuevo dato: el intermediario de Kildare para la venta del chandu a Capote había sido Lee Harris, el primero y más hábil de los agentes de la Compañía, quién fue a Los Ángeles y trató con el gangster personalmente. ¿Qué habría ocurrido de no morir aquel hombre con tanta oportunidad?

—He corrido el riesgo ahora, con usted —replicó.

—Porque ignoraba que yo venía de Manila.

—¿Por qué ha venido?

O’Mara se encogió desdeñosamente de hombros.

—La historia del atentado a Capote no me convenció.

—¿Y no le ha dicho nada a Kildare?

—Nada... todavía.

—Suponga que Harris hubiese hecho lo mismo.

—No, Harris le era fiel a Kildare, y yo solo se lo soy al dinero. Espero a saber cuál es su juego, quién es usted y cuánto hay a ganar a su lado, y según lo que haya a ganar elegiré. Le tengo entre mis manos, ¿se ha dado cuenta?

—No —dijo Pierce.

O’Mara le examinaba con pensativo interés, aunque conservando muy firme el revólver.

—O es usted un insensato —declaró—, o una especie de suicida. La única explicación de que se haya lanzada a esta aventura descabellada y sin la menor posibilidad de éxito es que piensa morder un bocado considerable, y esto, si entiende lo que quiero decir, es lo que me retiene. Hablemos claro, soy un hombre de negocios: quiero la mitad. Vivo y dejo vivir, ¿no le parece?

Pierce empezó:

—Temo que...

Y le interrumpió un estrépito que, produciéndose abajo, en la calle, llegó a sus oídos a través de la ventana. Fue algo insólito: ¡el salvaje tableteo de una ametralladora, seguido del estampido metálico de una colisión entre automóviles!

—¡No se mueva! —gritó O’Mara.

Se precipitó a la ventana, aún con el revólver en una mano y el vaso en la otra. Pierce vio que miraba al exterior y que, después, el vaso se deslizaba de entre sus dedos, caía al suelo y se hacía añicos. La atención de O’Mara se apartó de él. No desperdició la oportunidad: sacó su pistola, saltó hacia adelante y le arrancó el revólver al irlandés. Para su sorpresa, O’Mara no dio ni muestras de haberlo notado. Solo dijo:

—Dios misericordioso.

Al mirar afuera, Pierce descubrió el motivo de su estupefacción.

CAPÍTULO XV

Rápido como una centella, un “Morris” gris desaparecía en aquel momento por el extremo de la calle. Otro coche, delante casi del hotel, había volcado, se le incendió el motor y empezaban a envolverlo las llamas. Sin duda antes de volcar chocó contra la cola de un gran “Cadillac” que estaba ahora detenido a pocos metros y cuyo ocupante se apeaba presuroso. Pero del coche volcado no se apeaba nadie. Forzando la vista, Pierce pudo distinguir entre las llamas una figura inmóvil, retorcida en el asiento delantero.

—Kildare —susurró O’Mara—. Esto es el fin. Le han matado.

Producía cierta angustia pensar que el hombre apuesto, próspero y elegante que hacía solo Unos minutos salió lleno de vitalidad no era ya sino un cadáver chamuscado por la gasolina incendiada. “Usted no sabe lo que arriesgo viniendo aquí”, había dicho él mismo. Lo arriesgó todo. En unos segundos, la “Compañía Kildare”, la más importante empresa cauchera de Malaya, había pasado a la historia.

—¿Sabe a quién pertenece el “Morris” que ha huido? —preguntó Pierce.

—No.

—A Zee Ping, un amigo de Peter Gordon y de su hija. Le advertí a Kildare que el asesinato es siempre un engorro, pero, a veces, es algo más. Confieso que no esperaba tanta energía de esa muchacha y del chino.

O’Mara se apartó de la ventana y, con paso vacilante, fue en busca de la botella. Bebió directamente de ella un largo trago.

—¿Qué haremos ahora, Pierce?

—No sé lo que hará usted. Yo me pondré cuanto antes en contacto con Richard Kildare.

—¿Quién es usted? ¿Qué pretende? ¿Qué persigue?

—Lo que no le importa.

—¡Sí me importa! —O’Mara estaba frenético—. ¡Le he ayudado y le he encubierto, Pierce, o como se llame, y puedo serle de mucha utilidad! ¡No prescinda de mí, porque va a sentirlo! ¿Dice que quiere ver a Richard? ¿Qué pasará si yo le aviso que no es usted Mike Capote, sino un maldito impostor?

Pierce movió ligeramente su pistola.

—¿Qué pasará si yo le meto a usted una bala en el estomagó? Las tornas han cambiado, querido señor O’Mara. Soy yo quien da órdenes. ¿Dónde encontraré a Richard Kildare?

El irlandés miraba fijamente el arma. Debió de comprender repentinamente cuál era su situación, porque semejó desinflarse. Echó otro trago de whisky, y después dijo con voz ronca:

—Yo he vivido en Manila, Pierce, al margen de lo que pasaba aquí, e ignoro dónde para Richard. De todos modos, ¿no será un error ponerse de su lado? La muerte de Henry significa la guerra abierta entre Richard y Rodney Raki, pero, ¿quién vencerá?

—Usted no tiene en cuenta a Zee Ping y Laya Gordon.

—Conozco vagamente a Zee Ping, y aunque posee dinero e influencia no llegará muy lejos. Matar a un hombre como Kildare no cuesta nada, ya lo ha visto; lo que cuesta es matarle impunemente.

Pierce se encogió de hombros. Abrió el revólver de O’Mara, retiró los proyectiles del cilindro y lo arrojó a un sillón. Enfundando tranquilamente su propia pistola, se aproximó a la puerta.

—Después de almorzar le diré lo que he decidido. Quizá dependa de Raki, de lo que él haga o de lo que él me proponga cuando se entere de que Henry Kildare ha muerto. Le aconsejo que no se mueva de esta habitación ni hable con nadie, O’Mara. Demuéstreme que es verdad que desea colaborar conmigo. No se arrepentirá.

El irlandés trató de sonreír.

—¿Vamos al cincuenta por ciento?

—Ya hablaremos de las condiciones.

Pierce salió, cerró la puerta a su espalda y, por la escalera, subió lentamente al segundo piso. Desde la ventana de su habitación miró de nuevo a la calle. Media docena de policías mantenían alejado del coche de Kildare a un nutrido círculo de curiosos. El fuego había sido apagado con un extintor que un hombre manejaba todavía. A un lado en la calzada, se veía un cuerpo tétricamente negro, que era cuanto quedaba de uno de los magnates mundiales del caucho.

El americano consultó su reloj. Sentándose al borde de la cama, buscó otra vez en la guía telefónica el número del bar del “Cathay Palace” y lo marcó mientras encendía un cigarrillo.

—¿Joe Hilton?

—Yo mismo —contestó una voz metálica.

—¿Ha recibido usted un aviso del coronel Jameson?

Hubo una pausa.

—Aguarde —dijo la voz. Pierce aguardó un minuto, y Hilton añadió—: Podemos ya hablar con libertad. Jameson me ha informado a grandes rasgos de su misión, y crea que le compadezco. ¿Qué desea de mí?

—¿Qué hace usted en el “Cathay Palace”?

—Soy el barman.

—Pero, ¿puede entrar y salir, tiene independencia?

—Sí, no se preocupe.

—Atiéndame, entonces. Hay un hombre en Penang, Billy O’Mara, residente en el “East & Oriental”, que ha llegado de Manila, vio allí a Mike Capote y sabe que yo represento una farsa. Lo que no sabe es qué intereses me mueven, aunque, al parecer, supone que represento a alguna potencia económica que ha intervenido en el asunto de la “Kildare”, o que yo mismo soy esa potencia, y en tanto siga creyéndolo así y esperando, como espera, sacar tajada, no me delatará. He de anunciarle a usted que Henry Kildare ha muerto hace un momento. Le han asesinado un comerciante llamado Zee Ping y una muchacha llamada Laya Gordon, para vengar al padre de esta, a quién Kildare hizo matar ayer en Singapur.

—Cáspita —gruñó Hilton—. ¿Qué pasa? ¿Se han vuelto todos locos?

—En cierto modo, sí: hay demasiado dinero de por medio. La “Kildare” ha amontonado una fortuna en opio, que guarda en una de sus factorías, ignoro cuál. La idea era vendérmela a mí, pero Rodney Raki ha realizado también gestiones por su cuenta para colocársela a Washington Cheng y temo que se desencadene el infierno de un momento a otro. Así está la cuestión, ¿ha comprendido?

—Perfectamente. ¡Dios mío, quién hubiera creído tal cosa de la Kildare! ¿Sabe usted que Washington Cheng es uno de los hombres más peligrosos de Oriente? ¿Sabe que es enemigo personal de Richard Kildare, el peor rival que este ha tenido y el causante indirecto de que se haya visto obligado a abandonar China?

—No sabía tanto. ¿Cheng está en buenas relaciones con el régimen de Mao?

—Excelentes.

—Bien, Hilton, necesito de usted dos cosas: primera una pista para encontrar a Richard Kildare, en caso de que él no se ocupe de encontrarme a mí; segunda, mucho más importante, localizar a una muchacha llamada Rose Coleman. Es una periodista americana y Kildare la ha secuestrado porque averiguó todo lo referente al opio. Corre peligro de muerte. Dos jóvenes malayos la han sacado del “Hotel Embassy” esta mañana y se la han llevado en un “Packard” negro.

—¿Esos son todos los datos?

—Por lo menos los que yo tengo. No puedo cuidar de ello personalmente. Estoy bailando en la cuerda floja, hasta que averigüe, sea como sea, dónde se oculta el opio. Suponiendo que consiga averiguarlo, ¿a quién debo prevenir para que obre rápidamente? ¿A la policía? ¿A usted?

—Al capitán Merriman. Es mi contacto en el Intelligence Service británico y voy a ponerle inmediatamente al corriente de lo que ocurre.

—¿Su contacto? ¿Quién es usted exactamente, Hilton?

La voz metálica produjo una risa.

—Mi título oficial es el de informador secreto de la legación de los Estados Unidos. Anote las señas y el teléfono de Merriman, por favor. Se puede comunicar con él a cualquier hora.

Pierce anotó las señas. Hilton preguntó:

—¿Nada más?

—Por ahora no.

—Pues buena suerte.

Al colgar el teléfono, Pierce se sintió mucho más confortado y, sobre todo, lejos de la pavorosa soledad en que hasta aquel instante se hallara. Ahora tenía ya a quién recurrir. Hilton parecía experto, decidido y audaz, y el capitán Merriman le respaldaría ante los ingleses, circunstancias ambas que le situaban a medio camino del triunfo.

Tomó una ducha y se mudó de ropa. Luego, en excelente estado de ánimo, abandonó su habitación y acudió a la cita que con Nora Zeiss tenía para almorzar. Esperaba que de esta cita, especialmente habiendo muerto Kildare, se desprenderían grandes cosas.

No necesitó más que cruzar el pasillo. Sacó del bolsillo la llavecita número 212 que conservaba en su poder, la introdujo en la cerradura y abrió la puerta. Desde aquel mismo momento, las grandes cosas empezaron a ocurrir.

Frente a la puerta, pero al otro extremo del cuarto, vio a Nora sentada en una silla. Estaba sentada rígidamente, aunque lo primero que advirtió no fue esto, sino que se hallaba un poco menos que a medio vestir.

Pierce dijo:

—Llevarla así a un restaurante sería la sensación de Penang. ¿Por qué no lo probamos?

Pronunció la frase completa. Sin embargo, antes de terminarla se dio cuenta de que había alguien más en la habitación: tres personas, y algo que había dejado ya de ser una persona.

—Adelante, estimado señor Pierce —dijo Van Buren—. Le agradezco de corazón que venga a facilitar tan amablemente mi trabajo.

El holandés estaba en un ángulo, con un indígena a su derecha y otro a su izquierda, ambos armados de automáticas provistas de silenciador. Pese a que no esperaba ni remotamente volver a verle y a que casi se había olvidado de él, Pierce apenas le prestó atención. Sus ojos se incrustaron en la enorme mole que Van Buren tenía delante, en el suelo, derrumbada en medio de un charco de sangre donde su traje blanco se había puesto perdido. Era un hombre, era Rodney Raki, pero se le hubiera tomado por un hipopótamo; es decir, por el cadáver de un hipopótamo.

Estaba muerto.

—Cierra la puerta, Wong —ordenó Van Buren secamente.

Uno de los indígenas, deslizándose por detrás de Pierce, obedeció. Nora, de pronto, rompió a hablar con voz velada:

—Bestia —articuló—, asesino indecente, cobarde, canalla... No te quedes ahí, Johnny... mátale, ¡mátale!

El holandés avanzó hacia ella y le descargó una bofetada que la derribó de la silla. La mujer gimió y agitó convulsivamente las piernas. Van Buren volvió a Pierce su grosera sonrisa.

—No haga tonterías, amigo, ni se me ponga sentimental. No hay nada contra usted, al contrario. Muy al contrario —dio con el pie a Nora—. Levántate y vístete, dulzura, o me veré precisado a organizar un espectáculo de music-hall en plena calle. No sabes perder, y eso es indigno de una dama como tú.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó Pierce.

—Un ajuste de cuentas —Van Buren señaló desdeñosamente el mastodóntico cadáver—. Nuda, un poco de basura para que la recoja el servicio de limpieza del hotel. Este pichoncito no entendió con quién trataba. Hice que el primer tiro se lo pegaran en el vientre —sonrió—. ¡Estaba tan gordo, el pobre!

Nora se había levantado y, sollozando, pugnaba por introducirse en un vestido estampado que había tomado de encima de la cama.

—¿Vamos a salir?

—Claro que sí, señor Pierce. Nos están esperando.

—¿Quién?

—Richard Kildare.

CAPÍTULO XVI

Salieron por una puerta de servicio, delante de la cual aguardaba un lujoso “Hudson” color crema. Formaban una extraña comitiva: Van Buren delante, llevando del brazo a la llorosa y descompuesta Nora, luego Pierce y detrás los dos indígenas con las pistolas ocultas bajo las ropas. Las dos únicas personas con quienes se cruzaron en el trayecto les dirigieron una mirada de asombro. Pierce no pudo menos que admirar la audacia del holandés, capaz de matar a un hombre y secuestrar a una mujer a plena luz, en un hotel concurrido y, pese ello, sin la menor vacilación, tan naturalmente como si estuviera cumpliendo la rutina de todos los días.

En el coche, los indígenas ocuparon el asiento delantero. Atrás, con Nora en medio, Pierce y Van Buren. Cuando arrancaron, este se recostó en el respaldo, emitió un suspiro de satisfacción, sacó una pitillera y la tendió negligentemente al americano por delante de la mujer. Nora había cerrado los ojos Pierce aceptó el cigarrillo.

—¿Sabe Richard que han matado a su hermano? —preguntó.

—Acaba de enterarse.

—Pero no lo hizo Raki. Fue la hija de Peter Gordon, ayudada por un chino llamado Zee Ping.

El holandés le miró fijamente.

—Henry era condenadamente idiota. ¿Quién es Zee Ping?

—Un amigo de Gordon.

—De Gordon —Van Buren pronunció una blasfemia—. ¡Qué animal! Henry perdió los nervios, y el diablo sabe lo que hubiera ocurrido si esto no acaba como ha acabado. Richard, ¿sabe usted? se ha cansado de tanto memo. ¡El poderoso Rodney Raki! ¡Bah, un fantasmón! ¿Quería traicionarnos? ¡Un poco de plomo, y a otra cosa!

Pierce fumó un instante en silencio.

—¿Quiere decir que esto ha acabado de verdad?

—No lo dude. Richard desea verle, oír sus proposiciones y, si le convienen, concluir hoy mismo el negocio.

—¿Por qué no lo ha concluido ya? ¿Era culpa de Henry?

—Sí. Ha habido que cortar por lo sano. Y creo que se hubiera cortado igualmente por lo sano aunque Henry no hubiese muerto. Richard no tiene miedo, ni tampoco nada que perder.

—Supongamos que yo emprendo el regreso a los Estados Unidos esta noche.

Van Buren se encogió de hombros.

—Si ha habido acuerdo, no veo la dificultad.

—¿Y la mercancía?

—Ya se entenderá usted con Richard respecto a eso. Solo puedo asegurarle que no surgirán complicaciones.

—¿De ninguna clase? ¿Ni de transporte? ¿Tampoco para sacarla de Malaya?

—De ninguna clase —el holandés rio—. Le ha entrado mucha prisa, según parece. Bueno... no se preocupe. Todo está previsto, más o menos como usted y Harris lo habían convenido en Los Ángeles.

El recuerdo de Lee Harris hizo a Pierce fruncir el entrecejo.

—¿Por qué murió Harris? ¿Fue usted quien le mató?

Van Buren señaló a Nora con el extremo de su cigarrillo.

—Ella. ¿Es posible que no lo haya comprendido aún? Harris se había convenido en la sombra de Raki y no descansó hasta asegurarse de que estaba realmente en tratos con Washington Cheng, pero su seguridad le duró muy poco tiempo. Obtuvo la evidencia en Saigón y, de un modo u otro, Raki lo supo. Inmediatamente se procuró una coartada, obsequiando con whisky al capitán del “Paringa”, mientras la dulce Nora efectuaba el trabajo. Nora tiene para eso manos de hada —Van Buren dio un codazo a la mujer—. ¿No es verdad, cariño?

Ella le contestó una obscenidad. Cerraba obstinadamente los ojos.

—¿Qué es usted para Richard Kildare? —inquirió Pierce.

—¿El matón a sueldo?

—Diga el amigo —el holandés hizo una mueca—. ¡Matón a sueldo! Richard y yo las hemos pasado moradas juntos más de una vez. Estoy a su lado desde que se fue a China.

—¿Por qué viajaba en el “Paringa”?

—Richard me envió a Hong Kong, a sondear las posibilidades de endosarles el chandu a los rojos chinos. Era inútil. El único medio hubiera sido valerse de Cheng como intermediario, pero Richard preferiría morir a consentir eso. Cheng es un sapo venenoso, un cerdo, un canalla, un traidor, un asqueroso hijo de perra, y me quedo corto en calificativos para no herir los oídos de esta dama.

—De modo que coincidió con Raki, con Harris y conmigo por casualidad.

—Relativa. El “Paringa” era el único buque que en aquellas fechas zarpaba hacia Singapur... el único buque decente —Van Buren, de pronto, enderezó la cabeza—. ¡Eh, Ahmed! —exclamó—. ¡Para!

El indígena que conducía dio un frenazo y el coche se detuvo. Pierce miró en torno. No sin sorpresa descubrió que, en el transcurso de aquella conversación, habían salido de la ciudad. Se hallaban ahora en pleno campo y acababan de trasponer un portalón abierto en una estacada, por cuyo portalón se adentraba una carretera que, a los pocos metros, desaparecía en recodo detrás de un macizo de árboles. Junto al portalón había una choza a modo de garita.

Hacia esta se dirigió Van Buren después de apearse. Uno de los indígenas le siguió pistola en mano.

—¿Qué hará Kildare con usted? —preguntó Pierce a Nora.

Ella musitó:

—Matarme.

—No tema. Mientras yo esté delante nada le ocurrirá.

La mujer no replicó. Pierce veía al holandés y al indígena inspeccionar el interior de la garita con expresión perpleja. Espoleada su curiosidad, saltó del coche y fue a unírseles.

—¿Qué sucede?

—¡Aquí, tuan! —gritó el indígena entonces.

Había encontrado, detrás de un matorral que crecía a espaldas de la garita, el cadáver de un malayo semidesnudo. El malayo retenía entre sus brazos una pistola ametralladora y lo habían despachado de una tremenda herida de arma blanca bajo el omoplato izquierdo.

Van Buren rompió a jurar como un endemoniado. E parando a que se calmara, Pierce retrocedió al portalón. Así vio una placa fija en este, que rezaba: “Compañía Kildare—. Factoría n.° 1”.

Cuando volvió hacia el coche, el holandés daba al indígena instrucciones de que se quedara en la garita, cosa que al indígena, a juzgar por las miradas que dirigía al malayo muerto, no parecía gustarle demasiado. Después, Van Buren dijo:

—¿Es verdaderamente la hija de Gordon quien se ha cargado a Henry, Pierce? ¿Está seguro?

—Sí, ¿por qué?

—Alguien ha matado al guardián... alguien que ahora está dentro de la factoría —el holandés ocupó de nuevo su asiento en el “Hudson”, y Pierce le imitó. Nora los examinaba de reojo. El coche reemprendió la marcha—. Esa muchacha no sabe lo que hace, se ha metido por sí misma en la boca del lobo. Bueno... habrá petardos —Van Buren se restregó las manos—. Me alegra oír petardos, Pierce.

Pierce no replicó. A los pocos momentos, el coche rebasó el bosque y se aproximó a un grupo de construcciones dispuestas en rectángulo, con una explanada en medio. Fue a detenerse ante la central, que era un pequeño bungalow, en tanto que el resto semejaban almacenes o dependencias para el personal de la factoría y sus servicios. Apenas se veía a nadie, y las pecas personas visibles no eran obreros, sino guardianes armados al estilo del que hallaron muerto junio a la garita. Reinaba completo silencio. El trabajo, evidentemente, había sido suspendido por alguna razón.

Según lo que Van Buren le había anunciado, pensó Pierce, Richard Kildare debía de encontrarse allí. ¿Obedecían a su presencia aquellas precauciones? ¿Qué era lo que le inspiraba tanto miedo?

En unos segundos, mientras el holandés se apeaba y, sin ninguna galantería, sacaba a Nora del coche, Pierce revisó sus ideas. Había supuesto que Richard Kildare se hallaba muy lejos de Penang, oculto en las selváticas profundidades del istmo; había supuesto también que allí, en el país de las fieras y de los guerrilleros rebeldes, en la más remota y segura de las plantaciones de la Compañía, se guardaría el precioso cargamento de chandu. Lo dedujo de sus conversaciones con Rose, con Laya Gordon, con Henry Kildare; y no obstante, ¿qué pruebas existían de que sus deducciones fueran acertadas? ¡Ninguna! Por el contrario, Van Buren le había dicho que hablaría con Richard Kildare inmediatamente, que podía regresar a los Estados Unidos aquella misma noche y, sobre todo, que no habría dificultades ni complicaciones para sacar la mercancía de Malaya, porque ya estaba previsto “más o menos como Capote y Harris lo convinieron en Los Ángeles”. Relacionando esto con las precauciones adoptadas en la factoría, ¿no significaría que tanto Kildare como su opio estaban aquí? ¿No sería esto lo que Capote y Harris acordaron en su entrevista? ¡A unos minutos del centro de Penan, una fortuna en chandu esperaba a que la poderosa organización de Mike Capote se hiciese cargo de ella! ¡Qué audacia!

Laya Gordon y Rose mencionaron los conflictos laborales de la Compañía, los despidos y traslados de personal. Exacto: no había un solo obrero en la factoría número uno, ¡porque los Kildare la convirtieron en un depósito de estupefacientes!

—¿No me ha oído?

La voz de Van Buren arrancó bruscamente a Pierce de sus pensamientos.

—¿Eh?

—¡Que entre de una vez! ¡Kildare espera!

El americano subió los tres peldaños de la veranda del bungalow y entró en este. No tuvo tiempo ni de preguntarse lo que iba a ocurrir: en el vestíbulo mismo, que era a la vez cuarto de estar, vio a media docena de personas. Una era Billy O’Mara, otra tenía que ser Kildare, otras tres eran guardianes indígenas, ¡pero la última era Rose!

La muchacha le miraba como con fiebre. Había recibido malos tratos: se notaba en su cara y en el estado de su cabello y de su ropa. En pie, tenía a Kildare y O’Mara delante y un guardián detrás.

—¿Qué cuerno pasa? —dijo Kildare.

Pierce le examinó con interés. Se parecía mucho a Henry. Le faltaban su prestancia y su autoridad, aunque resultaba mucho más vivo, más enérgico, más directo y más elemental. Un rictus entre cínico y amargo caracterizaba su boca. Era flaco, de rostro duro y curtido, un algo cansado, y tenía dos ojos como dos carbones.

Van Buren se aclaró la garganta.

—Rodney Raki está en el infierno —explicó. Pierce, simultáneamente, empezó a pensar qué haría Billy O’Mara allí y cómo habría dado con Kildare sí, según dijo, ignoraba su paradero. Una vaga opresión le acometió, mientras Van Burén añadía—: He traído a Nora. Este es Mike Capote.

Los ojos de Kildare centellearon.

—Estupendo —hundió una mano en el bolsillo de su chaqueta—. De modo que Capote, un caballero importantísimo, ¿eh? —sacó la mano y, en ella, una corta y pavonada automática—. ¡Desármale, estúpido! ¡Desde aquí veo el bulto de su pistola!

Durante el intervalo de desconcierto que siguió, Pierce hubiera podido pasar a la acción. Pero, si no a Kildare, conocía a muchos tipos como él y sabía que no vacilaban en disparar y que raras veces fallaban el blanco. Permaneció inmóvil. Luego, el holandés se le echó encima y extrajo rápidamente el arma de su funda.

—Lo siento, Richard. No creí que fuera necesario.

—Ahora comprobaremos si lo era o no —replicó Kildare. Avanzó unos pasos hasta quedar frente a Pierce y, sosteniendo firmemente la automática con una mano, le desabrochó con la otra la chaqueta y la camisa. Rio—. ¡Qué falta de sentido artístico, amigo, sea usted quien sea! A Mike Capote le hirieron a balazos en Manila y, para hacerse pasar por él, lo menos que podía a usted exigírselo era la huella de las balas —se volvió a O’Mara y añadió desdeñosamente—: Tenías razón, es un farsante.

Van Buren dio un respingo. Dirigiéndose también a O’Mara, el americano articuló:

—Así que renuncias al cincuenta por ciento, sapo asqueroso.

O’Mara sonreía.

—Me han dicho que Rodney Raki ha muerto. No cabe duda sobre quién es el más fuerte. Yo soy leal al dinero, ya se lo advertí.

—¿Kildare es el más fuerte?

—Sí.

Pierce se encogió de hombros.

—Temo que entre todos se olviden de Laya Gordon y Zee Ping.

—¿De quién? —exclamó ásperamente Kildare.

—Este pájaro asegura que la hija de Gordon y un chino se han cargado a Henry —dijo Van Buren, que estaba todavía confuso—. Es verdad que algo ocurre, Richard. Le han pegado una puñalada en el corazón al guardián de la puerta B alguien, no sé quién ni cuándo, ha entrado en la factoría.

Kildare no perdió la serenidad, solamente titubeó.

—Ve tú y dobla la guardia del tinglado sur. Luego toma una patrulla y sal a explorar el terreno. ¿Quién es Zee Ping? —se acercó más a Pierce y le perforó con la mirada—. ¿Qué sabe usted de este asunto, condenado loco?

Pierce no llegó a contestar. Se lo impidió un bum estruendoso, seguido de otro, y otro, hasta cinco. ¡Granadas! Tras las granadas, un coro de gritos salvajes y el furioso ronquido de innumerables ametralladoras.

CAPÍTULO XVII

Una ráfaga de proyectiles entró por una de las ventanas del bungalow, tamborileó en la pared y cazó al guardián situado detrás de Rose. El hombre soltó un gruñido, un jadeo, y cayó redondo.

Por un momento no supo nadie qué hacer. Salvo Pierce. Como Kildare, que era quien tenía más próximo, se hubiera vuelto a mirar a la puerta, alzó el puño, lanzó tras él todo su peso y se lo incrustó en la cara. Con la otra mano le arrancó la pistola. Fue rapidísimo. Mientras Kildare se tambaleaba, giró sobre sus talones, vio que Van Buren, armado, iba a reaccionar, y disparó. El holandés chilló y se agachó. No debía de estar herido de gravedad, pero, quizá, por la sensación de cataclismo que se desprendía del frenético tiroteo exterior, cobró miedo y desde aquel instante solo se ocupó de emprender la fuga.

O’Mara se había precipitado a una ventana, y los indígenas también. Pierce corrió hacia Rose. La enlazó por la cintura. Ella se apretó contra su pecho.

—¡Johnny!

A la izquierda había una puerta. Llevando a la joven casi en volandas, Pierce la abrió, pasó y se encontró en un despacho, con una mesa, muchos libros y muchos ficheros. Sobre la mesa se veía un aparato telefónico. Entraban balas por la ventana.

—A tierra, Rose. Arrímate a la pared.

La muchacha obedeció y él descolgó el teléfono. Había llegado la hora de llamar al capitán Merriman. Unas palabras de Kildare repercutían en su mente: “Dobla la guardia del tinglado sur”. ¿Por qué precisamente del tinglado sur?

¡Porque allí estaba guardado el opio!

—¡Oiga! —Pierce golpeó insistentemente el soporte del auricular—. ¡Eh, oiga! ¡Oiga!

No había línea. Si eran Laya Gordon y Zee Ping quienes estaban asaltando la factoría, prepararon con detalle su operación: las comunicaciones habían sido cortadas.

Pierce abandonó el teléfono y atisbó por la ventana. No pudo contener un gesto de sorpresa. Perfectamente armados con pistolas ametralladoras de modelo norteamericano, una nutrida banda de pequeños y ágiles coolies invadía el recinto rectangular, deslizándose por la explanada, junto a los muros de las construcciones, o corriendo como simios por el tejado de estas, precedidos siempre de una mortífera cortina de plomo. Pierce se preguntó de dónde habría salido aquel ejército y quién sería su jefe. Quizá, se dijo, lo enviaba Washington Cheng, el magnate del hampa oriental; pero, ¿llegaban hasta Penang los tentáculos del remoto personaje?

Rose, a gatas, acudió a su lado.

—Johnny, ¿quién eres tú? —preguntó ansiosamente—. ¿De verdad no eres Mike Capote? ¿Qué era lo que Kildare quiso decir?

Él se apartó de la ventana y le ciñó con un brazo los hombros.

—Te lo advertí —replicó sonriendo—: en este asunto hay mar de fondo, hay infinidad de circunstancias que no te podía revelar y que te dejarán con la boca abierta. Por algo te pedí un plazo, muñeca, y te prometí que tu reportaje causaría sensación.

—Bueno, ¿qué ocurre?

—Mike Capote murió en Manila, asesinado por orden de Rodney Raki. Un médico del Hospital de los Estados Unidos le identificó, y en el Servicio de Información de la Embajada decidimos averiguar a qué venía a Oriente un tipo como él, con nombre falso y en condiciones tan misteriosas. Yo tengo con Capote cierto parecido físico, de modo que ocupé su lugar, y aquí estoy.

—¡Johnny!

—No me llamo Johnny, querida. Mi nombre verdadero es Edgar Gribble, capitán Edgar Gribble, del Servicio de Información.

Rose le asió de las solapas.

—¡Un oficial americano! ¡Oh, Dios mío! ¿Y te has lanzado solo a esta aventura... a la muerte... y yo te dije... que veía en ti un hombre honrado que había equivocado su camino?

—Eso fue lo más gracioso.

—Pero, ¿no pensaste en el peligro que corrías? ¡A Capote habían ya intentado asesinarle una vez! ¡Podían haberte matado confundiéndote con él, o porque te desenmascarasen, como Kildare lo ha hecho! ¡No había escape!

—Lo ha habido, Rose —Pierce atrajo a la muchacha hacia sí y aproximó su rostro al suyo—. Prueba es que todo está descubierto ahora, incluso el escondrijo del opio. Tú lo has hecho posible, tú me pusiste sobre la buena pista, y tu ayuda me ha sido preciosa. Gracias.

—¿Dónde está el opio?

El estrépito del tiroteo exterior parecía haber amainado un tanto, pero algo raro sucedía en la habitación inmediata.

—Aquí —contestó Pierce—, en la factoría, en lo que Kildare llama “el tinglado sur”. Aguarda un momento.

Se acercó a la puerta y la entreabrió. Rose se agachó junto a él para mirar.

Lo que vieron fue muy curioso. En el estrecho campo visual de que gozaban había tres coolies armados de pistolas ametralladoras y estaban también Richard, O’Mara y, un poco aparte, otro chino. Este último, vestido con un “mono” de color gris, era Zee Ping y empuñaba un revólver de grueso calibre. Kildare y O’Mara tenían las manos en alto.

—Rose —murmuró el americano—, ¿cómo explicas tú que un comerciante de abonos y maquinaria agrícola disponga de un batallón de hombres perfectamente armados y adiestrados para el combate?

—¿Quién es el comerciante?

Pierce señaló a Zee Ping.

—Ahí le tienes. La historia de su intervención...

Se interrumpió. La mano de Rose se crispó en su antebrazo. Una forma monstruosa, una especie de sapo gigantesco, había aparecido en su limitado horizonte. Se deslizaba a lo largo de la pared, por detrás de Kildare y O’Mara, recto en dirección al comerciante chino. Reptaba, pero no era una culebra, sino un hombre: ¡Tao Bu, el mendigo paralítico!

Rose se estremeció de horror. Instantes después, sin que nadie en la habitación le hubiera descubierto, el tullido se situó a espaldas de Zee Ping. Lo que realizó a continuación fue inverosímil. Debió de darse impulso con los brazos, porque, de pronto, saltó, se elevó a sorprendente altura, ¡y cayó sobre los hombros del chino!

Zee Ping emitió un ronquido extraño. Agitó las manos, tratando de librarse de aquel ser espantoso que se aferraba a su cuello viscosamente, y no lo consiguió. Con repugnancia, con asco, Rose y Pierce presenciaron cómo Tao Bu abría su babeante boca e hincaba una y otra vez los dientes en la garganta de su víctima. Brotó un chorro de sangre. Zee Ping chilló como chilla quien presiente la muerte. Cayó al suelo de rodillas y se debatió locamente, pero el paralítico, convertido en una bestia feroz, continuó mordiendo y desgarrando. Unos segundos fueron suficientes para que, mientras los demás permanecían helados de terror, el chino perdiera fuerzas y sus chillidos se ahogaron en un gemido estertoroso.

Pierce comprendió que Henry Kildare había sido vengado por su miserable y fiel servidor. Luego advirtió que, antes que ninguno, Richard iba a aprovecharse de aquella siniestra escena. Sacaba ya una segunda pistola automática, y al momento abrió el fuego contra el más próximo de los coolies. Su acción sirvió de revulsivo a O’Mara, que también se lanzó valerosamente al ataque, y a Van Buren, a quién se oyó gritar y disparar, aunque no fuera visible.

Dos de los coolies cayeron y el otro huyó. Parecía que se cambiaban las tornas. Sin embargo, otro personaje irrumpió en la escena, y de modo tan violento que en una fracción de segundo volvió las cosas a su primitivo lugar. Pierce se resistió a dar crédito a lo que veían sus ojos, porque la persona que se precipitó contra Richard Kildare haciendo rugir su pistola ametralladora era la bella, la exótica, la exquisita Laya Gordon.

Las balas achicharraron a Kildare por la espalda y le derribaron brutalmente de bruces, muerto antes de chocar contra el suelo. Laya, con el rostro encendido y los ojos llameantes, se encaró entonces con Tao Bu, que se apartaba a rastras del cuerpo ensangrentado del chino. Le enfocó la pistola ametralladora y mantuvo el dedo en el gatillo. El paralítico semejó desintegrarse bajo el chorro de plomo. Era ya cadáver, un cadáver sucio, chato y sin forma, y aún las balas seguían sacudiéndole como un pelele.

Mientras, el coolie, y otros dos que se le unieron, habían reaccionado. O’Mara pagó las consecuencias cuando sus metralletas volvieron a ladrar: los proyectiles le redujeron la cabeza a pulpa.

Van Buren no daba señales de vida.

Hubo un breve silencio.

—Ved si hay alguien más aquí —dijo Laya sigilosa. Desapareció.

Pierce cerró la puerta, retrocedió y armó la pistola que le había arrebatado a Kildare.

—Ahora nos toca a nosotros.

—Pero, esa muchacha, ¿no es amiga tuya? —preguntó Rose.

—No, y de nada servirá en su actual estado, explicarle quién soy yo a no ser que se lo explique a tiros.

Alguien manipuló la cerradura.

—Por aquí, amigos —dijo, muy cerca, una voz burlona y metálica—. Deprisa.

Un hombre asomaba medio cuerpo por encima del alféizar de la ventana. Sonreía, era un poco calvo, no usaba corbata y vestía de azul. Hablaba con inconfundible acento yanqui.

—¿Quién es usted?

—Joe Hilton. Y usted el llamado Pierce, y usted Rose Coleman. Vamos, no queda tiempo para presentaciones. Estamos prácticamente asistiendo a la caída del telón.

Sin preocuparse de averiguar nada más, Pierce levantó a Rose, la sacó por la ventana y saltó tras ella. Hilton empuñaba una pistola ametralladora, que sin duda había arrebatado a uno de los coolies.

—Síganme.

Rodearon el bungalow. La batalla había casi terminado, con excepción de un foco de resistencia situado en el mayor de los edificios.

—¿Cómo nos ha localizado usted, Hilton?

—No ha sido a ustedes. Merriman y yo hemos atado una serie de cabos. De una parte, su mención de Zee Ping fue muy significativa; de otra, costó poco averiguar dónde estaba Richard Kildare. Me he anticipado a venir por si pasaba algo. Y pasaba, ya lo creo.

—¿Mi mención de Zee Ping? ¿Qué hay con él?

Hilton se detuvo en la esquina trasera del “bungalow” y señaló hacia la explanada, donde tres coolies agazapados reponían las municiones de sus metralletas.

—Vender maquinaria agrícola en el interior de la península es una excelente tapadera para un jefe de guerrilleros. Zee Ping es un jefe de guerrilleros y como tal sospechaba de él el “Intelligence Service”. Ahí está la evidencia incuestionable. Ha sacado a luz, por una causa absurda, las fuerzas clandestinas que tenía en la ciudad, y si Merriman no se apresura volverá a hundirlas en la sombra.

—Zee Ping ha muerto. ¿Su amigo Merriman viene hacia aquí?

—Ha enviado un escuadrón volante de policías. Está al llegar.

Rose dijo:

—¿Qué es ese humo?

Y apenas lo hubo dicho resonó una terrible explosión.

—Cuerno —gruñó Pierce.

Una llamarada se había alzado al extremo de la factoría, en medio de una espesa y negra nube. Rápidamente, a la primera explosión siguieron otras menores.

Hilton echó a correr hacia allí, y Rose y Pierce le imitaron. Hicieron alto entre unos arbustos, a prudente distancia de un numeroso grupo de coolies desplegados en semicírculo. En el centro de este semicírculo, inmóvil y con los brazos en jarras, vieron a Laya Gordon. La joven mestiza contemplaba como en éxtasis el incendio de una construcción a modo de almacén, que, a juzgar por las latas que había en tierra, fue previamente rociada con gasolina, y contra la cual algunos de los guerrilleros arrojaban granadas de mano.

—El tinglado sur —dijo Pierce—. ¿Sabe usted lo que arde ahí, Hilton?

Hilton le dirigió una rápida mirada.

—No se referirá...

—En efecto: miles, quizá millones de dólares en opio. Es mejor así. En un arrebato de estupidez, el propio Henry Kildare malogró el más fabuloso negocio de estupefacientes que registra la historia. Mató a Peter Gordon, y no debió hacerlo. No calculó el poder de la venganza. La hija de Gordon, una insignificante muchacha mestiza, ha derribado de un soplo un tinglado sostenido por hombres tan importantes como los Kildare, Rodney Raki, Washington Cheng y Mike Capote. Creo, Hilton, que esto debiera servirnos a todos de lección.

—Pero, ¿vamos a dejar que se queme esa fortuna?

—¿Por qué no? Ha causado mucho, demasiado daño, y en cierto sentido, el fuego la purificará.

Hilton rio.

—Es usted un romántico.

Dos chinos salían en aquel momento del bungalow, a la derecha de donde los tres americanos se hallaban semiocultos. Entre ambos caminaba Nora Zeiss. Al distinguirla, Hilton dio un respingo y levantó su pistola ametralladora. Añadió:

—Esos cerdos...

Pierce le asió del brazo.

—Aguarde No, yo no soy un romántico. Déjelos. Lo más que harán será darle un susto a esa mujer, y lo merece, ¡vaya si lo merece! Espero que la policía no tardará.

Los coolies continuaban arrojando granadas al tinglado incendiado. No prestaban atención a nada más. Y sin embargo, mientras Nora y sus dos guardianes se acercaban el grupo que presidía Laya Gordon, un “jeep”, y otro, y otro, comenzaron a asomar por el recodo de la carretera.

—¡Ahí están! —exclamó Hilton—. ¡Esto ha terminado!

El capitán Gribble, el hombre que de manila a Penang, a través de intrincados enigmas y peligros mortales, se había hecho llamar John Austin Pierce para que la justicia triunfase, no experimentó en aquel instante crítico más que una necesidad: la de tenderse panza arriba y fumar gozando de la paz de Dios. Cerró los ojos. Todo había terminado cuando volvió a abrirlos, una legión de policías indígenas saltaba de los “jeeps” y cercaba la factoría en sigilosa carrera.

—Vámonos con ellos —indicó Hilton.

Gribble movió negativamente la cabeza.

—Yo no —ciñó a Rose por la cintura—. Yo tengo un asunto que resolver con la señorita Coleman antes de que envíe a Los Ángeles el reportaje que hará de ella la periodista más famosa del mundo.

Hilton miró a la muchacha y se pasó la lengua por los labios.

—¿Un asunto?

—He de besarla, ¿lo quiere más claro? ¡Márchese!

—¡Oh! —Hilton lanzó una estruendosa carcajada y giró sobre sus talones—. ¡Pues buena suerte a los dos, amigos! —echó a andar—. ¡Buena suerte...!

Gribble apenas se enteró de cómo los policías sorprendían a los guerrilleros, de cómo Laya ordenaba a estos no ofrecer resistencia y de cómo los guerrilleros, faltos de la dirección de Zee Ping, se rendían sin lucha; apenas se enteró de que había cumplido con su deber, triunfando de una misión cuya única meta, en principio, parecía la muerte; apenas se enteró de que su nombre, unido al de Rose en la primera plana del “Los Ángeles Herald”, saltaría directo como un cohete a la fama.

Y es natural. A cualquiera le hubiese ocurrido lo mismo en su caso.

F I N