CAPÍTULO PRIMERO

Lou Denis había estado cenando con Sadie Moran en el «Yokohama Hotel», bebiendo con ella unas copas en el «Yellow Spot», bailando con ella en el Club de Prensa, y durante todo aquel tiempo, de una parte a otra, un sujeto de hombros caídos y gruesos labios les siguió. No se ocultaba ni disimuló su presencia, y fue en vano que Denis fingiera ignorarle. A la media hora de verle ya sabía que el desconocido era uno de los hombres del mayor Walker y que acechaba la ocasión propicia para hablarle a solas.

Esto le enfureció. A las tres de la tarde de aquel día, Denis había llegado de Taipeh a Tokio en vuelo directo, y lo menos que puede esperarse de un individuo que ha pasado cinco semanas en la China nacionalista, es que se emborrache cuando regresa a Tokio. Y que, si puede, se emborrache con Sadie. Denis pedía. Sadie tenía fama de inasequible, de dura, de mordaz y de peligrosa, y gozaba del poder que dan la popularidad y una pluma fácil. Walker y los hombres de la Oficina de Información de Ridgway, por ejemplo, la temían más que al mismísimo diablo, porque en cierta ocasión los puso a todos en la picota con un artículo titulado: «Elefantes en Hondo», que publicaron íntegro los papeluchos de la cadena Graham, de la que ella era corresponsal exclusivo en Extremo Oriente. Pero, para Denis, Sadie era un corderino. Y ello se debía a que ni siquiera un corderillo es tan manso como una mujer del tipo y el cabello de Sadie cuando está enamorada de alguien.

El sujeto de los hombros caídos halló su oportunidad de abordar a Denis en el bar de Yasuta, después que el baile del Club de Prensa hubo concluido, ya muy entrada la noche. Al bar de Yasuta, aparte el fan-tan que se jugaba semiclandestinamente en su gran sala posterior, lo había hecho famoso un brebaje extraño, de color violeta, conocido por «kick special», que sabía a gloria. Cuando Denis y Sadie llegaron a él estaba infestado, como todo Tokio, de gente uniformada que hablaba a gritos y olía a «Pall Mall».

Hacía mucho calor, y Denis tuvo que pedir los «kick special» a gritos.

—Lleva usted una mancha de carmín en el cuello —le dijo un hombre por encima del hombro—. Siempre lleva una mancha de carmín en una parte u otra cuando le encuentro a estas horas, Denis. No le había visto en un mes. ¿Por dónde anduvo? ¡Oh!… Hola, Sadie. Se te ha corrido el carmín, Sadie.

Sadie se apoyó en el bar, abrió su bolso, sacó un espejito y se retocó el rojo de los labios.

—Anduve por ahí —dijo Denis—. He regresado esta tarde.

Aquel hombre se llamaba Grant y era alto, de cabello gris y ojos profundos. No era exactamente un militar, sino una especie de técnico civil en asuntos japoneses al servicio del Estado Mayor del viejo Ridgway.

—El teniente Goughner anda buscándole, ¿no sabe, Denis? —Manifestó, restregándose la nariz—. Estuvo aquí… y se fue hace diez minutos. Parecía un tanto apurado.

—Debía estarlo —repuso Denis.

Goughner era el ayudante del mayor Walker. Una comadreja, un muchacho con espíritu de alimaña. Que también él le fuera a la zaga, era para Denis, un mal síntoma, porque indicaba hasta qué punto estaba Walker empeñado en estropearle la noche.

Al extremo del bar se entreveían unos hombros caídos.

—¿Conoce a ese tipo?

Grant asintió.

—Es Jimmy Barrett.

—Uno de los cabezotas de Walker, ¿no? Un pelmazo. No parece apurado, pero también lo está.

Grant le dirigió una mirada burlona.

—Barrett y Goughner no son los únicos apurados —declaró—. Walker ha sido llamado tres veces al despacho del coronel Blow y dos al del general Ridgway. Por el despacho del coronel han desfilado de siete a diez de esta noche catorce personas. Yo mismo he resuelto seis consultas urgentes.

—¿Tiene eso algo que ver conmigo?

Grant se encogió de hombros.

—Cualquiera sabe.

—Usted, acostumbra a saber muchas cosas.

Grant volvió a encogerse de hombros y no replicó.

—Pueden irse todos al infierno —agregó Denis—. Se me ha concedido oficialmente una licencia de doce días. La disfrutaré hasta el fin. Me beberé la paga centavo a centavo, y cuando acabe con ella echaré mano del dinero que le quede a Sadie. Nadie podrá impedírmelo.

—Quizá —concedió Grant.

Denis liquidó de un par de tragos el «kick special», y lo halló insípido. El bar de Yasuta se le antojó, de pronto, incómodo y desagradable.

—Sospecho —dijo— que me largo de aquí —se volvió hacia la muchacha—. ¡Vámonos, Sadie!

—Un momento, querido —repuso ella, haciendo un signo en dirección al tocador.

No pudo detenerla. Era ridículo. Pero no bien Sadie se hubo alejado, se halló con el tipo de los hombros caídos a su izquierda y con Grant a su derecha. Los ojos de Grant se habían vuelto increíblemente duros.

—A veces se excede usted, Denis —gruñó—. Lléveselo, Barrett. Yo le ayudaré. En marcha.

Denis llegó hasta la calle sin ofrecer resistencia. Allí le pegó a Barrett un codazo en el estómago y se volvió violentamente a Grant. Éste le agarrotó el brazo con una sabía presa. Denis hubiera podido voltearle sin esfuerzo, pero comprendió que ya todo era inútil.

—Está bien. Suélteme —dijo.

Tomaron el coche que Grant tenía aparcado más allá de la esquina y no se detuvieron hasta llegar al Cuartel General. Walker y el coronel Blow le esperaban en el despacho del primero. Ambos ponían mala cara, parecían cansados y faltos de sueño. Walker tenía el teléfono en la mano.

—Aquí está, al fin —dijo, hablando por él—. Sí, señor, el mismo. Habrá bebido un poco, pero le prefiero así que sereno.

Colgó.

—Incluso a los esclavos es costumbre permitirles de vez en cuando unas horas de asueto, ¿no lo sabían? —dijo Denis, acremente—. Acabo de llegar de Taipéi y tengo en el bolsillo una licencia de doce días que han firmado usted, Walker, y usted, Blow, ¿no lo sabían tampoco?

Llamaron a la puerta posterior y fue Walker quien dio el permiso de entrada. Un ordenanza introdujo a un hombre alto y recio, de rostro anguloso e inteligente. A Denis le resultó simpático sin saber por qué.

Los pasadores de las condecoraciones le cubrían buena parte del pecho. Se veían en su uniforme dos estrellas de general y en lo alto de su manga izquierda la inscripción «Korea».

Blow y Walker hicieron como que se ponían deferentemente en pie, hasta que él les invitó a sentarse con un gesto. Se hundió, a su vez, en un sillón y se quedó mirando fijamente a Denis.

—Sí, éste es Louis Denis —dijo el mayor Walker, señalándole descaradamente con el dedo—. El hombre que usted necesita. Hijo de un misionero presbiteriano, dieciséis años de residencia en el interior de China, cinco misiones de espionaje en el territorio de Mao Tse Tung, tres en Corea del Norte, e innumerables acciones contra los japoneses durante la guerra. El más efectivo de nuestros agentes. Tendremos sumo placer en ponerlo a su disposición.

El general se incorporó en su asiento y extendió la mano.

—Es un honor —dijo— conocer a un hombre que tanto ha contribuido a nuestros triunfos en Oriente. Siéntese, Denis.

Denis estrechó la mano que le ofrecían. Empezaba a interesarse. Insensiblemente, Sadie y los doce días de licencia estaban borrándose de su memoria. Su obstinación se desvanecía como el humo. Siempre ocurría igual. Walker lo sabía, por eso tenía confianza en él. Sabía que, en última instancia, era capaz de abandonarlo todo, de abandonar incluso a una rubia tan explosiva como Sadie, y consagrarse a su trabajo. Su trabajo era lo único que hacía de Louis Denis un hombre sin voluntad.

—El general Wilkox desea confiarle una misión delicadísima. Denis —dijo Blow—. Preste atención.

Wilkox y Denis se miraron de hito en hito. El agente repetía para, sí el nombre que acababa de oír: Phillip Wilcox, un militar ilustre… Se había hecho famoso en Corea con su división aerotransportada. Pero ahora no estaba en Corea, sino en Indochina, destacado como observador especial junto al Alto Mando francés.

—¿Usted conoce al coronel Burton? —preguntó Wilcox, llanamente.

—De referencias.

Denis sabía que Richard Burton era un técnico en armamento y tenía una vaga idea de haberle visto en Tokio antes de partir para Formosa.

—Bien, pues Burton será el objeto de su misión. Denis. Se encontraba a mis órdenes en Saigón, asesorando a los francovietnamitas sobre el uso del último material bélico que les hemos enviado, cuando sufrió un tremendo percance: el aparato en que efectuaba un vuelo de exploración se averió, efectuó un aterrizaje forzoso entre las selvas, y, según las vagas noticias recibidas, sus tres tripulantes murieron y el coronel, herido, fue capturado por los guerrilleros. De entonces acá han transcurrido diez días y todas las gestiones encaminadas a rescatarle, a canjearle o a lo que sea, han fracasado. Los vietnamitas saben lo que tienen entre manos. Esto es lo que hace el asunto de vital interés para nosotros, porque el coronel se había convertido recientemente en un hombre valiosísimo. Exactamente desde que dio remate a su proyecto de cañón de largo alcance sin retroceso, un arma destinada a revolucionar la artillería moderna. ¿Comprende usted, Denis?

—No del todo, general.

—Lo comprenderá si agrego que el proyecto, que se hallaba en poder de Burton, ha desaparecido, y que, dado el estado esquemático en que se hallaba, es el propio Burton el único que puede descifrarlo. Si tiene usted alguna noción de los procedimientos que se emplean por ahí para conseguir de un ser humano determinados objetivos, comprenderá también que el panorama no es para Burton muy halagüeño. Y que no lo será para nosotros, en suma, si ese cañón llega a quienes no está destinado.

—¿El coronel llevaba encima sus esquemas?

—Suponemos que no, que se encontraban en su residencia de Saigón y fueron robados en cuanto los vietnamitas supieron quién era su prisionero, lo que ocurrió mucho antes de que supiéramos nosotros que había ocurrido el accidente. No necesito explicarle a usted con qué precisión funciona en Asia el espionaje-rojo, Denis.

—Ya veo. ¿Y qué es lo que usted desea? ¿Qué rescate esos proyectos?

—No, temo que su rescate sea imposible. Le diré que ha sido intentado ya por los servicios vietnamitas, sin éxito. Mi idea es rescatar al coronel.

—Un hombre abulta mucho más que unos papeles.

—No es ésa la única dificultad —dijo Wilcox—. Anteayer me facilitó el Estado Mayor francés los últimos informes recibidos a través de los indígenas, y son ellos los que me han inducido a venir a Tokio y requerir la ayuda de un hombre especializado. Hay algo tan imposible como rescatar los proyectos del cañón, Denis, y es rescatar al propio Burton. Ha sido internado en Loai, un formidable baluarte en el irreductible país del Alto Tonkin, y, según se rumorea, la más importante base de municionamiento del Vietminh al Oeste del río Rojo, totalmente fuera del alcance de las tropas francovietnamitas. La guarnición de Loai es nutrida y la red de contraespionaje eficiente. Toda su zona está sometida a intenso control. Por el cedazo rojo no pasa ni una aguja, ni hay posibilidad de caminar quinientos metros en paz. El terreno no se presta a emboscadas, no ofrece refugios, no contiene escondrijos. Sólo existe una circunstancia a nuestro favor: en Loai reside un hombre abnegado, secretamente fiel al emperador Bao-Dai, de quien los vietnamitas han obtenido algunos informes valiosos, en especial, según parece, los referentes a Burton. Este hombre es un mestizo muy culto, un médico llamado Aristide Rottier. Sería nuestra única ayuda.

—Me parece entender —dijo Denis, tras una pausa—, que Loai está muy lejos de las últimas bases francesas. ¿Cómo, entonces, se supone que sacaré al coronel Burton de allí? ¿Atravesando centenares de kilómetros de selvas dominadas por los guerrilleros? ¿No se da cuenta de que eso es imposible?

—¡Claro que me doy cuenta, Denis! Se lo he advertido de antemano. Todo en la misión que se le encomienda es imposible. Y aun no lo sabe todo… Lógicamente, los proyectos de un cañón de largo alcance ultramoderno servirán de muy poco a los vietministas. Corremos, y esto es lo más grave, el peligro de que Burton y su cañón pasen a Pekín o… o se pierdan definitivamente al otro lado del telón de acero. Hay síntomas de que ocurrirá así. El primero es que el Vietminh no ha querido admitir la captura de Burton y niega tener de él la menor noticia. El segundo, lo próxima a la frontera china que se encuentra Loai. El tercero, los informes, al parecer verídicos, obtenidos de los indígenas, según los cuales Burton va a ser trasladado muy lejos. Ante esta última contingencia, hemos decidido concederle a usted un plazo de una semana, a partir de hoy, para cumplir su cometido. Una semana no más. Y si he de ser sincero, le confesaré que, desgraciadamente, no creo que el coronel Burton pase ni una semana en Loai. ¿Me expreso claramente, Denis?

—¡Una semana! —exclamó el agente—. ¿A quién se le ha ocurrido tamaña tontería? Hasta hoy, todas las misiones que he realizado han sido organizadas por mí, desde el plan general a los menores detalles, y lo que menos he tolerado ha sido una limitación del tiempo. Si algún éxito he tenido, en ello está el secreto.

—Pues tendrá que buscarse un secreto nuevo, Denis —replicó el general con insólita frialdad—, porque mañana, dentro de unas horas, saldrá conmigo hacia Saigón y empezará a operar. Ahora, retírese. Le enviare un ordenanza cuando haya determinado el momento de nuestra partida.

Denis se levantó, dio inedia vuelta y, ceñudo, abandonó el despacho. Su disgusto, en el fondo, era falso. Las dificultades, ni aunque fueran las sobrehumanas dificultades de la empresa cuya realización Wilkox le había asignado, no le asustaban. Al contrario, estimulaban su sed de acción, de movimiento y de emociones. Sabía que Walker y Blow habían elegido bien al ponerle a disposición del general, prescindiendo de sus doce días de licencia. Él era, si no se refrenaba, más un chino que un americano, y un chino está en toda Asia como en su propio hogar, especialmente en Indochina y en el Alto Tonkin, donde el pueblo chino formaba la más considerable mayoría de la población.

Amanecía cuando Denis entró en su departamento. El teléfono estaba sonando. Lo descolgó cansadamente.

—Lo siento mucho, querido —dijo Sadie Moran desde el extremo opuesto de la línea—, pero no deseaba ser un obstáculo en el cumplimiento de tu deber. Al oír a Joe Grant, he comprendido por qué te seguía uno de los muchachos de Walker y le he dejado el campo libre. Asunto importante, ¿verdad? ¿Puedo saber algo?

—No —gruñó Denis.

—Bueno, da lo mismo. No te preocupes por mí, Lou. Joe Grant se ha portado estupendamente. Ha vuelto al bar de Yasuta y ha estado haciéndome compañía hasta ahora. Nos hemos divertido.

—Joe Grant, ¿eh? ¡Por eso ayudó con tanto entusiasmo a Barrett cuando quiso sacarme de en medio! A él nadie le daba vela en este entierro.

—¡No es un entierro, querido! —protestó Sadie.

—Lo será —gruñó Denis.

Y colgó.

A las once de la mañana siguiente, acompañado, del general Wilkox, salió de Tokio en un «Dakota» con rumbo a Saigón.

CAPÍTULO II

Saigón es una ciudad hedionda, y, como todo lo hediondo, poética. Denis lo pensaba así mientras, sentado frente a Wilkox, veía llover a través de los ventanales del comedor del «Cambodge». La hora era intempestiva y en el comedor del hotel no había apenas nadie. Hacía un calor húmedo, agobiante, pegajoso. Las lluvias se habían adelantado. No era frecuente verlas tan intensas a primeros de abril.

—En el Alto Tonkin hallará hermosos paisajes, créalo, Denis —dijo el general—. Mesetas, barrancos, selvas enormes… Un solaz para la vista.

—No, general. Lo que encontraré en el Alto Tonkin serán escorpiones, serpientes, moscas, salvajes y guerrilleros. No trate de seducirme. Limítese a mandar, aprovéchese de que no tengo más remedio que obedecerle. No quiera ponerle plumas de pavo real a un ganso.

El general suspiró.

—Es usted un hombro raro. Denis.

—¿Sí? Usted me eligió tal como soy. Diga, ¿por qué no envía al Tonkin a un agente francés o a un vietnamita? ¿Por qué me trae a Indochina a mí, que no tengo de este cochino país la menor experiencia? No creo que haya usted ido a Tokio solamente en busca de un hombre raro, general.

—Me pareció injusto pedir a franceses y vietnamitas que nos sacaran las castañas del fuego. Por otra parte, no emprenderá usted sólo el viaje: dos oficiales indígenas le acompañarán. Uno es el capitán Tao, un hombre de acción con mucha experiencia… un especialista en sabotajes y golpes de mano, según creo; el otro, el capitán Khuang, que mandó una célebre partida de guerrilleros durante la guerra, operando un año contra los japoneses en la misma región de Loai. Khuang conoce perfectamente el país y tiene allí muchas amistades. Le será sumamente útil.

—Esos hombres podrían rescatar por sí mismos al coronel Burton.

—¡No, Denis! Al frente de ellos ha de haber un cerebro.

—Estamos aviados si me ha tomado a mí por un cerebro, general.

Wilkox hizo caso omiso del comentario.

—Todo está ya dispuesto —añadió—. Se arrojarán ustedes en paracaídas sobre Loai desde un bombardero ligero tipo «Skybull» mañana por la noche; es decir, la noche del nueve al diez de abril. El día catorce, lo más tarde, el coronel Burton debe hallarse en libertad.

—Supongamos que lo consigo; ¿y después?

—Después… tendrá que resolver según su iniciativa. Por algo le he traído de Tokio, Denis; por algo le encomiendo la misión a usted y no a otro cualquiera. Sé que usted consigue imposibles.

—Pero no imposibles de esa clase.

—Inténtelo primero y dígalo entonces. Ahora, lo mejor será que se entreviste con Tao y Khuang. He citado a Tao aquí y —el general consultó su reloj— no puedo tardar en presentarse. Khuang le espera en el «Club Militar». Acuerde con ellos todo lo relativo a horarios, equipo, armamento y esas cosas, y sobre todo determinen entre los tres una contraseña, una consigna o una clave para ponerse en contacto con el doctor Rottier cuando lleguen a Loai. Esto es urgente, conviene resolverlo hoy mismo. Creo que podré hacer llegar un mensaje de aviso a ese médico si lo envío a tiempo. Así, por lo menos, me lo aseguran los franceses.

—¿Un mensaje? ¿Cómo?

—Parece ser que Rottier dispone de una emisora de radio y comunica con la cadena de posiciones francesas del delta del Rojo.

—Ése es un detalle consolador.

—Celebro que lo reconozca.

El capitán Tao compareció a los dos o tres minutos. Era un anamita de mediana estatura, enjuto, que sabía vestir de uniforme. Su rostro mostraba las huellas de muchas penalidades y se le notaba el desgaste de tantos años de guerra. Sus ojos tenían una expresión cansada, pero inteligente. A Denis le había dicho Wilcox que era un hombre de acción, y le sorprendió la falla de vivacidad de su aspecto.

El general les abandonó una vez hechas las presentaciones, dirigiéndose al Cuartel General francés.

—Vamos a meternos juntos en un buen lío —dijo Denis, que hablaba un francés detestable y exótico, aprendido en China—, de modo que más vale aclarar las cosas entre nosotros. ¿Está usted al corriente de cuanto se refiere al coronel Burton y a nuestra misión?

—Creo estarlo.

—¿Sabe que no tenemos ni una probabilidad entre mil de sacar al coronel de allí y regresar a Saigón?

—El Estado Mayor me expuso anoche todas las dificultades de la empresa.

—¿Y bien?

—No hay dificultad que no pueda vencerse si uno se lo propone.

Denis rió.

—Ojalá fuera eso cierto. Me gusta la gente que tiene fe, capitán Tao, pero no desdeño tampoco a la que tiene ideas. Y unas cuantas ideas nos resultarían muy valiosas, ¿comprende? Ideas acerca de cómo evadirnos de Loai, por ejemplo.

—Cualquier idea expresada ahora sería prematura. Esto será nuestro talón de Aquiles, señor Denis, lo sé: conocemos perfectamente el principio de la misión que emprendemos, pero no su final. Un viaje sin regreso, digámoslo así, señor Denis. Prefiero esperar y emitir una opinión sobre el propio terreno.

—Si no hay más remedio…

—No lo hay, señor Denis. A no ser que el capitán Khuang nos haga alguna sugerencia… Le espera a usted en el «Club Militar», según tengo entendido. ¿Quiere que le acompañe?

—¿Por qué no?

Denis pensó que había conocido a muchos oficiales parecidos a Tao en el ejército de Chang Kai Chek; gente que empuñó las armas en 1937 para combatir la invasión japonesa y en 1952 todavía seguían con ellas en la mano; gente cansada, hastiada, sin moral, sin más que una visión parcial y sangrienta de la vida. Los tres últimos lustros habían sido tremendos para la juventud de Oriente, cosa de la que el mundo occidental no parecía haberse dado cuenta exacta.

En el «Club Militar» había otros muchos anamitas europeizados, pero también muchos cambodgianos, muchos thais y muchos chinos, mezclados a una gran mayoría de oficiales franceses y legionarios. Por entre ellos, Tao condujo a Denis al bar y encomendó a un ordenanza la búsqueda del capitán Khuang.

Khuang no tardó en aparecer. Anamita como Tao, era mucho más joven de lo que Denis hubiera supuesto a un hombre que luchó contra los japoneses, y de aspecto alegre, franco y saludable. A su uniforme de capitán no se le podía oponer ni el más mínimo reparo.

—Oh, lo siento mucho, señor Denis —dijo, asiéndole del brazo familiarmente—, pero no podré atenderle como debiera. Un compromiso inesperado. Una muchacha, ¿comprende? Está esperándome ahí dentro.

—¿Cuánto tiempo esperaré? —inquirió Denis.

Khuang lo dirigió una centelleante mirada.

—El menos posible.

—Esto no es un juego, amigo. ¿O no se ha enterado de que vamos a saltar sobre Loai sin…?

—¡Ah, por supuesto! Sí, terrible, una misión desagradable… Pero ¿qué importa? Aún no hemos saltado sobre Loai. Esto es Saigón.

—Necesito hablar con usted urgentemente. De muchas cosas. Según el general Wilkox, es usted un experto en cuanto atañe a Loai y su comarca. Me hacen falta informes. Ahora mismo. Yo no puedo esperar.

—Pero… Está bien —decidió Khuang—. Venga conmigo. Se… se divertirá. Dejaremos a Odette enseguida y hablaremos todo el tiempo que quiera. Venga, le invito a una copa. Venga usted también, capitán Tao.

Denis se dejó llevar sin saber exactamente por qué. Y no se arrepintió. La muchacha que hallaron sentada a una mesa, con un cigarrillo recién encendido entre los obscuros labios, merecía el aplazamiento de cualquier conversación.

—Odette Reynaud —dijo Khuang.

Lo menos una cuarta parte de la sangre que corría por sus venas debía de ser malaya, y sólo la restante francesa; pero francesa legítima, del mismo París, del París de Paul Valéry y Jean Cocteau, del de Schiaparelli, Dior, André Gide y René Clair. Tenía el cabello negro y liso y en el sugestivo óvalo de su cara se abrían dos ojos de inescrutable expresión.

Denis aspiró el tenue perfume al estrecharle la mano. Se dio perfecta cuenta de que los ojos de ella se iluminaban al posarse en los suyos, y también de que el rostro de Khuang adquiría una súbita expresión de retraimiento.

Se dedicó a analizar esta impresión durante todo el tiempo que los cuatro pasaron reunidos en torno a la mesa, charlando de cosas banales, sonriendo, bromeando, pero, en el fondo, con el ánimo tenso y alerta. A continuación, Tao se levantó para volver al bar, y la tensión se hizo más evidente. Khuang y la muchacha salieron de vez en cuando a bailar, pero siempre regresaron pronto. Denis no se movió. No era su intención forzar los acontecimientos.

Pero fue la muchacha quien dijo:

—¿Usted no baila, señor Denis?

Mientras la ceñía por la cintura con su brazo, al lento compás de «Les feuilles mortes», Denis pensó que acaso nunca había conocido a una mujer como Odette. No con una calidad personal tan felina, no con un atractivo tan sutil, tan quintaesenciado. A través de ella, incluso una romanza fácil como la que la orquesta interpretaba a su pintoresco modo oriental, una canción repetida en todas las esquinas del mundo, adquiría resonancias artísticas. Denis inclinó la cabeza, recibió en la mejilla la tenue caricia de su cabello, se sintió envuelto en perfume y sonrió. Atrajo suavemente a la muchacha hacia sí. Ella se dejó atraer.

—El capitán Khuang, ¿es un viejo amigo?

—Muy nuevo —dijo Odette. Lo dijo sin mover la cabeza, como si le hablara al oído—. Nos conocimos ayer.

—Ha hecho usted muchos progresos con él en tan poco tiempo.

La muchacha guardó silencio.

—¿Por qué? —preguntó al fin.

Denis la sentía muy próxima, física y espiritualmente. Al compás de la música parecía establecerse entre ellos una especial intimidad. Se dio cuenta de que era ella, Odette misma, quien la provocaba. El modo como se abandonaba en sus brazos era bien significativo.

—Está enamorado.

Odette rió en un susurro.

—Es sólo un chiquillo.

—He encontrado a muchos chiquillos como él en todos los lugares donde arde la guerra. Hay que confiar en ellos. Saben pelear, aunque luzcan brillantes uniformes y digan cosas bellas a las mujeres. Que sepan pelear es lo que importa.

—¿Para usted?

Denis apartó la cabeza y contempló sus enigmáticos ojos y sus suaves y obscuros labios entreabiertos.

—¿A usted no le importa la guerra? Estamos en Saigón. Esto no es París. Lástima que no lo sea, ¿verdad? Cuando terminó usted sus estudios y abandonó Francia para reunirse aquí con su familia no suponía que Saigón fuera tan aburrido… tan poco legendario.

—¿Es usted adivino?

—Todo eso salta a la vista.

—¿Y bien?

El vibrante acorde final de «Les feuilles mortes» se apagó.

—Será mejor que volvamos a la mesa —dijo Denis.

Volvieron, en silencio. Odette parecía enojada. El capitán Khuang, ceñudo, había estado plegando el borde del mantel. Se puso en pie para recibirles.

—¿Nos vamos? —insinuó—. Es algo tarde para nosotros, señor Denis. Dejaremos a Odette en su hotel y quedaré a su entera disposición.

El capitán Tao se había esfumado.

El americano esbozó una sonrisa cuando salieron del club, y la mantuvo hasta que abandonaron a Odette en el vestíbulo del «Colonial». En todo el trayecto apenas cambiaron, los tres, media docena de palabras.

—La llamaré esta noche —dijo Khuang, hoscamente.

La muchacha asintió. Tendió la mano a Denis.

—Hasta la vista, monsieur.

Dijo «hasta la vista», y él sabía dónde encontrarla: se hallaba a la puerta misma de su hotel. No siempre la acompañaría el capitán Khuang. Era claro como la luz del sol.

—Ahora, señor Denis —dijo el anamita, cuando echaron a andar uno junto a otro—, puedo contarle de Loai cuánto usted quiera saber. Nos sobra tiempo.

Habló con un poco de amargura.

CAPÍTULO III

Los tres hombres vestían exactamente igual: un mono, un casco y el tardo del paracaídas a la espalda. La débil lámpara situada a la derecha de la escotilla sólo alargaba las sombras en sus tensos rostros mongólicos. Uno de los tres sonreía vagamente, hasta unas horas antes había sido un agente especial norteamericano agregado a la Oficina de Información del Cuartel General de Ridgway, de nombre Louis Denis; ahora se llamaba Nam Su y sólo a duras penas podía reconocérsele tras los rasgos asiáticos, fruto de una experta caracterización, que transformaba su cara. Junto a él se hallaba el capitán Khuang, con un cigarrillo en la comisura de los labios y una arruga de preocupación en la frente. Estaba intranquilo. Faltaban sólo unos minutos, cuatro o cinco, menos quizá, para que se iniciase su expedición al reino de la muerte, su viaje sin regreso, su misión imposible, y el pensarlo le hacía perder en parte el control de los nervios. Iban a saltar al espacio. Se abriría la inmensa flor de los paracaídas y tomarían tierra en las inmediaciones de Loai, en lo más hondo del Viet-Min, entre miles de guerrilleros fanáticos. Se quedarían allí para siempre: ellos o sus cadáveres. Khuang conocía muy bien Loai y su comarca, pero nunca, ni en los más críticos momentos de la guerra, imaginó que Loai pudiera ser su tumba.

Y en aquel mismo instante, mirando abajo, vio las tres colinas dispuestas a modo de anfiteatro, en cuyo declive se asentaba la población.

—Aquí está —dijo, estremeciéndose.

Denis se ajustó los auriculares, dio una rápida orden al piloto y el «Skybull» empezó a describir un círculo. Al capitán Tao le brillaban los ojos de un modo raro. Transcurrieron unos segundos antes de que se uniera a sus dos camaradas para mirar a tierra como ellos.

—Loai —murmuró Denis—. Bien, capitán Khuang, usted decidirá cuándo y dónde debemos dar el salto. Espero que no se equivoque. Los guerrilleros nos esperan abajo… con el dedo en el gatillo.

—Ya le dije que no hay lugares a propósito. Sólo detrás de las colinas, al Oeste… existen unas barrancas… Nos exponemos a que estén vigiladas, pero no se me ocurre nada mejor.

—Sitúeselas al piloto.

Mientras Khuang hablaba por el radioteléfono, Denis recogió de la tarima los tres morrales que constituían todo su equipo. Dio uno a cada uno de sus camaradas y se colgó del cuello el tercero.

Transcurrieron en silencio unos instantes, en tanto que el aparato completaba su círculo. La ansiedad era una cosa sólida, plúmbea, capaz de romperle a uno la cabeza en caso de caerle encima.

—Ya llegamos —anunció Khuang.

Se le había velado la voz. Denis apoyó una mano en su hombro.

—Tómelo con calma, muchacho. Todo va bien. Saldremos de esto. Dentro de cinco días estará usted otra vez en Saigón, bailando con su chica. Odette era su nombre, ¿no?

Khuang esbozó una sonrisa.

—Sí.

—¿Tiene algo más que comunicarnos, señor Denis? —preguntó Tao.

Denis se volvió a él y no vio en su cara otro signo de emoción que el extraordinario brillo de los ojos.

—No, creo que está todo a punto. No pierdan un instante la serenidad, y en cuando pisen los verdes prados de Loai eliminen sin dejar rastro el mono, el casco y el paracaídas. Busquen un escondrijo, comuniquen conmigo por el WT[1], planten la señal de identificación y no salgan a descubierto hasta que yo vaya o envíe a alguien en su busca. Puedo tardar quién sabe el tiempo, no lo olviden. Tengan confianza en mí.

—¿Y si le ocurre algo?

—No me ocurrirá nada.

—Pero ¿y si le ocurre?

Denis se encogió de hombros.

—Obren según su propio arbitrio. Una última advertencia: mucho cuidado con el WT. Ocúltenlo. No prodiguen su empleo. Es de suponer que en Loai estén alerta para detectar emisoras clandestinas.

El avión cerraba detrás de las colinas un nuevo círculo.

—Listos —añadió Denis.

Pulsó el resorte que abría la escotilla y dio aviso al piloto.

Khuang fue el primero en saltar. Le siguió Tao, cuando ya su paracaídas dibujaba sobre el fondo negro del suelo un plato grisáceo. Luego, Denis.

De cuantas experiencias le es posible afrontar a un hombre, la de arrojarse al espacio fiando en que su paracaídas se abrirá en el momento oportuno es una de las más impresionantes. Denis había pasado por ella infinidad de veces, pero nunca las iniciaba sin un escalofrío de emoción. Sintió el escalofrío al saltar del «Skybull», junto con el golpe del aire desplazado y con una visión confusa del aparato que se alejaba de la tierra que ascendía y de las sombrillas de seda de Khuang y Tao abiertas a cierta distancia. Descendió a plomo, cabeza abajo, vertiginosamente, contando unos segundos imaginarios, lentos. Al fin tiró de la anilla y el paracaídas se abrió.

Estaba bastante cerca del suelo, e inmediatamente se sintió cazado por la corriente de aire que se filtraba entre las colinas. Recorrió largo trecho, antes de llegar a tierra y tuvo tiempo de mirar en torno para localizar nuevamente a los dos capitanes. No vio a uno ni a otro. A sus pies, el terreno era accidentado; formaba una mancha de fracturas en mitad del largo y suave talud posterior de las colinas, cubierto de maleza. Las barrancas anunciadas por Khuang, empero, quedaban más al Oeste. Un instante antes de terminar su descenso calculó Denis que en ellas habrían caído sus camaradas, aunque a él el viento le hubiera desplazado.

El aterrizaje fue brusco. Aturdido por el encontronazo. Denis recogió el paracaídas y se introdujo en una quebrada protegida por una hilera de viejos cedros. Su primera medida fue desprenderse del mono y el casco. Sacó del morral un minúsculo azadón plegable, buscó un lugar apropiado, al borde de lo que parecía el cauce seco de un torrente, cavó un hoyo y metió en él las dos prendas, el paracaídas y el morral mismo, dejando aparte el contenido de éste —el WT y un pequeño envoltorio de provisiones—. Volvió la tierra a su lugar y disimuló su giba con unas piedras. El resultado de su trabajo, pese a la obscuridad de la noche, era relativamente visible, y lo sería más a la luz del alba, por lo menos hasta que el sol secase la tierra revuelta y le devolviese su aspecto natural; pero ésta era una dificultad ineludible. Eligió luego una hoya arenosa entre los cedros, se instaló en ella de modo que pudiera dominar la perspectiva de las inmediaciones y puso el WT en funcionamiento.

—Denis llama —dijo—. Atención, Denis llama.

Repitió el aviso varias veces, sin obtener respuesta. Supuso que los preparativos de Khuang y Tao no habrían terminado todavía, y se tendió en la hoya y encendió plácidamente un cigarrillo.

Había fumado la mitad de él cuando oyó un rumor que sonaba como el roce de unos pies sobre la gravilla del torrente inmediato. Rápidamente hundió el cigarrillo en la arena. Con infinitas precauciones sacó la cabeza de la hoya. Lo que vio le heló la sangre.

Dos hombres armados ascendían por el torrente seco. Denis estudió ávidamente sus siluetas y por el modo cómo llevaban prevenidos los fusiles adivinó que algo los había alarmado: su imprudencia encendiendo un cigarrillo en la noche, quizá. O acaso fueron testigos de su descenso en paracaídas y andaban buscándole. No había esperado verlos tan pronto. Luego, era cierto que la comarca estaba vigilarla estrechamente; más estrechamente aún de lo que se deducía del relato del general Wilkox.

Denis empezó a sudar. Estaba completamente desarmado, porque, dada la índole de su misión, había acertadamente supuesto que sería más peligroso llevar encima una pistola que no llevarla. Pero si los guerrilleros le encontraban ahora, con el «walkie» delator junto a él, estaba perdido.

Los dos indígenas se le aproximaban, iban a llegar ya al montón de tierra y piedras que tan precariamente ocupaba sus efectos. Denis se sorprendió de lo burdamente que había trabajado. El escondrijo era tan visible como una linterna roja. Los guerrilleros llegaron junto a él. Hicieron alto. Denis contuvo la respiración.

Luego, uno de los indígenas se sentó en el montículo y le dijo algo a su compañero. Apretando los dientes.

Denis trató de serenarse y escuchar la conversación. Los dos hombres, expresándose en el tosco chino dialectal de los «yaos»[2], se quejaban de lo caluroso de la noche. A unos palmos por debajo de sus nalgas estaban el paracaídas, el mono y el casco de un agente americano, pero no parecían en absoluto capaces de descubrirlos. Denis se dio cuenta de ello. Aun así no se tranquilizó, porque el peligro subsistía y subsistiría mientras los guerrilleros no se alejasen.

Cuando terminó la conversación, el «yao» sentado se levantó, y su acompañante dio, con el pie desnudo, un golpe a una de las piedras desprendidas por el propio Denis. Murmuró una interjección. Con los fusiles todavía prevenidos reemprendieron la marcha.

Y al llegar a la altura de la hoya arenosa salieron de un salto del torrente.

Denis se aplastó contra la arena. Sabía que era inútil. Los dos guerrilleros, en pie, veían de la hoya hasta el fondo mismo. Iban directamente hacia ella. Un paso. Otro. Otro.

Pero no era Denis lo que atraía su atención, sino algo que estaba más lejos, a su izquierda. Los dos «yaos» cambiaron una rápida y excitada frase, se echaron el arma a la espalda y emprendieron un trote raudo y silencioso. Pasaron como a un metro de la hoya. No la vieron. Segundos después se alejaban a la carrera.

Denis esperó a que su corazón se calmase para mirar en aquella dirección. Y lo que alarmara a los guerrilleros también le alarmó a él: en alguna parte, hacia las barrancas, una fogata expandía su halo rojizo. En las barrancas estaban Tao y Khuang, pero ¿alguno de los dos habría sido lo bastante insensato para encender una hoguera y delatarse?

Apresuradamente, el americano puso en actividad el «walkie». Al instante captó un aviso monótono:

—Atención. Khuang llama… Atención, Khuang llama… Atención…

—¡Denis al habla!

—¡Oh, señor Denis! ¿Dónde está usted?

—Muy al este, entre unos cedros, junto a una torrentera. ¿Y usted?

—Sin novedad. Metido en el fondo de un barranco.

—¿Es usted quien ha encendido esa hoguera?

—¿Qué hoguera?

—Se ve ardor una desde aquí… ¡Mucho cuidado! Esto está infestado de guerrilleros. El fuego los atraerá a todos.

—Espere un momento.

La voz de Khuang tardó dos o tres minutos en sonar de nuevo.

—Pues no sé —dijo—. Hay una hoguera, es cierto, a cosa de un kilómetro de donde yo estoy… Juraría que es una casa o una choza en llamas. ¿Qué noticias tiene del capitán Tao?

—Ninguna, ¿y usted?

—Ninguna tampoco.

Denis reflexionó.

—Atiéndame. Khuang. Durante el próximo cuarto de hora trataré de comunicar con Tao a intervalos de dos minutos. Usted hará lo mismo. Si para entonces no hemos conseguido la comunicación, saldré camino de Loai y buscaré el contacto con Rottier. ¿Hay bambúes por ahí?

—Creo que sí.

—Le aconsejo que abandone el barranco y se oculte entre ellos. Deje la señal de identificación al borde del camino más próximo y haga desaparecer el WT antes de que amanezca. Confío en recogerles a ustedes mañana. Nada más, capitán. Buena suerte.

—Igual se la deseo.

Durante los quince minutos siguientes estuvo Denis repitiendo obsesionantemente su aviso:

—Denis llama… Denis llama…

Fue en vano. El capitán Tao no respondió.

—Monsieur —oyó luego decir a Khuang—, todo es inútil. Algo ha ocurrido. Hay por aquí rojos a docenas. Están asustados. Sigo en el barranco, aunque lo han explorado de un extremo a otro. Ahora dan una batida entre los bambúes que tengo delante. Ni siquiera he podido llamar a Tao. ¿Sabe algo de él?

—Nada.

—Bien… procuraré seguir inadvertido. Le prevengo que será difícil.

—Lo siento, capitán.

Desolado. Lou Denis no esperó más y enterró su aparato de radio en la arena de la hoya. Luego se registró concienzudamente las míseras ropas que había llevado puestas debajo del mono, para asegurarse, no sólo de que no contenían indicio alguno delator de su verdadera personalidad, sino también de que su documentación no había sufrido deterioro. Esta documentación le había sido facilitada por los servicios de contraespionaje del Alto Mando vietnamita y consistía en una tarjeta de identidad expedida por el Comité Popular de Da-Song en Laos, a nombre de Nam Su Sen, excombatiente y personalidad destacada de la política local, y una carta en la que el doctor Baru de Da-Song, enviaba sus saludos al doctor Rottier de Loai, y se permitía recomendarle a su paciente Nam Su con ocasión de que éste visitara la población en busca de su medio hermano. La tarjeta de identidad era legítima y perteneció a un comerciante chino caído en manos de la Legión Extranjera dos meses antes; la carta era falsa, pero existió un doctor Baru en Da-Song, muerto en enero de aquel año, y se había avisado a Rottier de que serviría de contraseña al agente encargado del rescate de Burton. En cuanto a la alusión al medio hermano de Nam Su, formaba parte de la historia que Denis había imaginado para justificar su presencia en Loai. No se había podido, en cambio, encontrar una documentación idónea para Tao y Khuang, dado el rigor de las autoridades vietnamitas del poblado, por lo cual se acordó que permanecieran ocultos hasta que el doctor Rottier les procurase salvoconductos locales.

Terminado su registro, Denis se quedó contemplando tristemente un paquete de tabaco casi completo. Era tabaco americano y estaba, por ello, condenado. Pero no tenía otro. No pudo resistir su tentación y, rodeándose esta vez de mil precauciones, encendió un último cigarrillo. Al concluir enterró el resto del paquete con su encendedor de campaña, junto al WT.

El hombre que, a continuación, se puso en camino hacia las colinas, era ya íntegramente Nam Su, un valeroso comerciante de Laos quien, antes de que su salud se quebrantase, había combatido ardorosamente al emperador Bao-Dai y a sus aliados los opresores franceses. Nam Su no se dirigió inmediatamente a Loai. Por el contrario, dio un gran rodeo a través de la campiña en dirección Sur. Anduvo más de dos horas, hasta vislumbrar los focos de un vehículo cuyo movimiento revelaba la situación de la moderna carretera que desde la frontera china conducía a las mesetas de Tran-Ninh y era uno de los ejes del abastecimiento de armas que los rebeldes indochinos tenían que agradecer a Mao Tse Tung. Atajó entonces hacia ella y la alcanzó como seis kilómetros antes de la amplia curva con que rodeaba la base de las colinas, a quince aproximadamente del poblado de Loai.

El tráfico, según había advertido a medida que se acercaba, era bastante intenso, y Nam Su confió en su buena suerte para que un vehículo le recogiera. Empezó a desconfiar cuando hubieron pasado siete sin hacer el menor caso de sus señas. Pero el octavo se detuvo. De él saltaron dos hombres pistola en mano, vestidos de uniforme.

—¿Quién eres tú? —Ladró uno. Lo preguntó en puro cantonés. Era un oficial chino, lo mismo que su acompañante, lo cual, para Nam Su, significaba que había efectuado el peor encuentro posible, a solas, de noche y en pleno territorio rebelde—. ¡Aprisa! ¿Quién eres?

Nam Su alzó las manos y dio unas tímidas y confusas explicaciones. Dos hombres más saltaron del vehículo, un pequeño camión militar descubierto, y uno de ellos encendió una linterna y se la enfocó al rostro.

—¡Papeles! —exigió el que había hablado antes—. ¡Papeles! ¿No oyes?

Nam Su se dispuso a sacar su tarjeta, pero fue asido rudamente por el antebrazo.

—¡Quieto! Yo lo veré.

El chino se hizo con el documento, apartándose para estudiarlo. El oficial que se había apeado con él, le acompañó, así como el hombre de la linterna. El otro se quedó frente a Nam Su, apuntándole al vientre con un fusil.

El examen de la documentación requirió mucho tiempo y abundantes comentarios a media voz, pero no produjo resultado apreciable.

—¿Qué haces aquí? —exclamó, al regresar, el chino, con la misma violencia que antes—. ¿Qué haces en esta carretera? ¡Habla!

Nam Su explicó amablemente su historia. Pretendía llegar a Loai aquella misma noche. Un coche le había conducido hasta Pnem, el último puesto militar al Sur y trataba de completar su viaje. Si se avinieran a llevarle le harían un señalado favor.

—¿Para que necesitas llegar a Loai? —preguntó el oficial.

—Para ver al camarada Rottier.

El chino le miró fijamente. La curiosidad empezaba a substituir en él a la violencia.

—¿Qué quieres de Rottier?

—Tengo una carta para él. He venido en busca de mi medio hermano Fu Men, honra de nuestra familia, pero estoy enfermo y necesito ver al camarada Rottier.

—¿Quién es Fu Men? Jamás le oí mencionar.

—Espero que otros sí le hayan oído mencionar, camarada teniente. He sabido que se encontraba en Loai y ando buscándole por encargo de mi media hermana Be Ling. Un complicado asunto de familia, camarada teniente.

—Déjame ver esa carta.

Nam Su la entrego, y el oficial se apartó de nuevo para leerla a la luz de la linterna. Cuando regresó, señaló la trasera del camión y emitió un gruñido:

—Sube.

Pero no le devolvió los documentos, y Nam Su se encontró sentado en las tablas del vehículo entre media docena de silenciosos y sombríos soldados vietnamititas, todos ellos completamente uniformados y con las armas prevenidas. Por más que la rudeza formara parte de las costumbres militares de la China de Mao, Nam Su se había dado cuenta de que el comportamiento de aquellos oficiales no era normal. Estaban nerviosos, alarmados. O asustados, como dijo Khuang. Era evidente que algo había ocurrido, acaso con la hoguera que tiñó de rojo el cielo de las barrancas.

El camioncito cubrió a velocidad suicida la distancia hasta Loai. Nam Su, desde el lugar que ocupaba, vio de las casas únicamente los tejados, y cuando el vehículo, a poco, se detuvo, los soldados permanecieron en sus puestos. Los dos oficiales acudieron desde la cabina.

—Abajo.

Nam Su se apeó. Se encontraba en una plaza desierta. A un lado estaba lo que en otro tiempo fue la misión católica francesa, un edificio inconfundible. Sobre su puerta campeaba ahora un rótulo que, en caracteres chinos, lo declaraba sede de la Comandancia de la Brigada 112.

—Entra.

El correcto saludo de un centinela. Un pasillo a media luz, con puertas a cada lado. Otra puerta al fondo.

—Sigue.

Más allá de la puerta, una habitación cuadrangular, con bancos adosados a las paredes y una mesa en el centro, donde cinco soldados del ejército rebelde, tan meticulosamente uniformados como los del camión, se pusieron en pie al ver entrar a los dos oficiales. De éstos, uno desapareció por una última puerta a la derecha; el otro se quedó junto a Nam Su e hizo un gesto a los soldados para que tomaran asiento de nuevo. La habitación no parecía tener aberturas directas al exterior y estaba bien iluminada por tres lámparas de petróleo. Nam Su se volvió para mirar al chino. Era muy joven y sin duda pertenecía a una de las últimas promociones de diestros y fanáticos oficiales formados bajo el gobierno de Mac Tse Tung y fogueados en Corea a costa de las Naciones Unidas. Tenía los ojos entrecerrados y una expresión astuta en su rostro de abultadas facciones.

Transcurrieron unos cinco minutos y el oficial desaparecido regresó. Dos soldados, con casco, armamento completo y correaje, le seguían. Nam Su comprendió al verles que procedían del cuerpo de guardia. Y adivinó lo que su procedencia significaba.

El oficial dio una orden. Escoltado por los soldados, Nam Su cruzó la puerta de la derecha, recorrió un nuevo pasillo, descendió un tramo de escaleras, alcanzó una galería, de celdas y fue encerrado en la tercera de ellas. Dentro de Nam Su, Louis Denis se dijo que su aventura se iniciaba con muy malos auspicios.

Acudió el oficial y, sin pronunciar palabra, le registró cuidadosamente, mostrando la habilidad de un experto. No encontró nada, porque no había nada que encontrar. Se fue al fin.

Nam Su esperó cosa de media hora a que se produjera una nueva visita. En vista de que no ocurría así, se tendió sobre la madera desnuda del camastro y trató de dormir. Pero no pudo.

CAPÍTULO IV

La reclusión de Nam Su se prolongó poco más de siete horas, transcurridas las cuales los acontecimientos tomaron un cariz mucho más favorable, si no para el propio Nam Su, sí para Louis Denis como agente norteamericano. Era casi mediodía cuando la puerta de la celda se abrió y dio paso a un capitán en uniforme de campaña. Era un vietnamita, no un chino, y Nam Su empezó a sentirse esperanzado.

—Sígueme, camarada —dijo el visitante—. El coronel Cheu desea hablar contigo.

En el corredor había cuatro soldados dispuestos a oficiar de escolta, pero Nam Su ni se dio cuenta. Todo el grupo ascendió por las escaleras, tomó el pasillo en dirección opuesta a la habitación cuadrangular, penetró en una antesala y se detuvo. El capitán se hizo anunciar por un ordenanza. La puerta del despacho del coronel se abrió. Los cuatro soldados quedaron fuera.

Cheu estaba sentado tras de una amplia mesa, estudiando unos documentos que Nam Su reconoció como los suyos propios. El coronel era la viva estampa del indochino culto, del indígena intelectual: rostro enjuto, gafas que no disimulaban la agudeza de su mirar, figura que, pese a hallarse sentado, se adivinaba arrogante, expresión enérgica. Nam Su suspiró. Tenía suerte, porque igualmente hubiera podido el azar ponerle a merced de un irreductible y selvático bandolero de los que tanto abundaban entre los guerrilleros rebeldes.

—Siéntate, camarada —dijo Cheu—. Tú puedes retirarte, capitán Kem. Te avisaré si te necesito.

El capitán salió, saludando como si estuviese en una parada. Desde la víspera, y no sin asombro, había Nam Su observado la rígida disciplina que reinaba en la guarnición de Loai.

—Bien —dijo al fin Cheu, tras un silencio—, tengo que presentarte mis excusas, camarada. Lamento vivamente lo ocurrido. Has sido víctima de un exceso de celo de mis subordinados, pero te ruego que lo achaques únicamente a nuestra buena voluntad. Es la guerra. Si de algún modo puedo compensarte el perjuicio causado, lo haré gustoso.

Nam Su no supo, al momento, qué contestar. No estaba acostumbrado a ser tratado de aquel modo.

—Aquí tienes tu documentación —prosiguió el coronel, empujando hacia él los papeles por encima de la mesa—. Me he permitido comprobar telegráficamente algunos de sus datos. Pura rutina, camarada. No obstante, considero un gran honor tener en Loai a uno de los hombres que primero tomaron las armas contra los verdugos de nuestro pueblo. Ojalá abundaran en Laos de donde procedes, los héroes que, como tú, lo sacrificaron todo a la causa.

Nam Su carraspeó. Se preguntó qué informes habría recibido el coronel acerca del verdadero Nam Su, y si no estaría metiéndose en camisa de once varas.

—Yo creo que es sólo la ocasión la que hace al hombre —aventuró.

—Si no le falta el valor de aprovecharla.

Las cosas no eran lo que debían ser, intuyó de pronto Nam Su. Cheu no disimulaba en sus frases un ligerísimo eco de ironía. Sus elogios volaban un sutil desprecio. Pero acaso éste no fuera más que su modo habitual de tratar a la gente. No podía saberlo.

—Según me han informado, has venido a Loai en busca de un pariente tuyo.

—Así es, camarada coronel —repuso Nam Su cautelosamente—. Fu Men, mi medio hermano, se encuentra aquí.

—¿Es un paisano?

Nam Su se fingió ofendido.

—Es el glorioso capitán Fu Men Dai, camarada coronel.

Cheu le miró fría y recelosamente.

—¿Estás seguro de lo que dices? Aquí no hay ningún capitán Fu Men Dai, ni creo que lo haya habido nunca. ¿De dónde obtuviste ese informe?

—De mi media hermana Be Ling. Es una complicada historia de familia, camarada coronel. Be Ling, la esposa de mi medio hermano, murió en la soledad. Había tenido dos hijos desde que mi medio hermano partió para la guerra y deseaba que él volviese para cuidar de su alimentación. Así me lo encargó antes de morir. Ella me dijo encontraría a Fu Men, su esposo, en Loai. He venido a buscarle.

—¿Dices que la esposa de tu medio hermano había tenido dos hijos?

—Dos gemelos, camarada coronel.

—Comprendo.

Nam Su no pronunciaba una palabra que no hubiera sido calculada y medida previamente, pero aun así no se sentía muy seguro del terreno que pisaba. La estúpida historia de su medio hermano era falsa del principio al fin; deliberadamente falsa y deliberadamente estúpida, preparada para causar hastío, confusión y enojo. Por supuesto, no había existido nunca un capitán Fu Men Dai en Loai ni en parte alguna; pero así resultaría su búsqueda más difícil. Y no obstante, Nam Su empezaba a temer que resultara, en cierto modo demasiado fácil.

—¿Qué tiene Rottier que ver con todo eso? —preguntó Cheu.

—Nada.

—De esta carta —agregó el coronel, señalando la que todavía se hallaba sobre la mesa— se desprende que estás enfermo y que el doctor Baru, de Da-Song, te recomienda a su amigo Rottier para el caso de que necesites su auxilio. Según mis informes, el doctor Baru murió hace tres meses. ¿Cómo es, pues, posible que escribiera una carta estando muerto?

—La carta fue escrita hace cuatro meses.

—¿De modo que has tardado cuatro meses en venir de Da-Song a Loai?

—Cuatro meses y cinco días, camarada coronel.

—Porque andabas hacia atrás en lugar de hacia adelante, ¿no?

—Porque estuve enfermo, camarada coronel. Muy enfermo. Casi muerto.

—¿Dónde?

—En Preopabianang.

—¿Dónde está eso?

—Es una aldea a la orilla del Song-Ca. Un lugar delicioso.

—¿Y qué ha sido, mientras, de los hijos de tu medio hermano?

—No lo sé, camarada coronel.

Cheu no mostró sorpresa, ni Nam Su esperaba que la mostrase. Por muy grande que fuera el abismo que separaba al coronel de los viejos indochinos incivilizados que la guerra y los cambios políticos habían dejado atrás, olvidados en sus costumbres tradicionales y sus prácticas primitivas, aquél seguía siendo un oriental y llevaba dentro el ilógico sentido del tiempo que priva en Oriente.

Hubo un silencio considerable.

—Está bien —suspiró Cheu, rompiéndolo. Apretó un zumbador que tenía sobre la mesa y, cuando el ordenanza se asomó, le dijo—: Que venga el capitán Kem. Está bien —repitió, volviéndose a Nam Su y mirándole directamente a los ojos—, el capitán Kem te acompañará a casa del doctor Rottier. Espero que tengas suerte. Si puedo hacer algo para encontrar a tu medio hermano y socorrer a sus hijos, pídemelo.

—No olvidaré tu extraordinaria generosidad, camarada coronel.

Kem reapareció y repitió su saludo. Cheu le dio sus instrucciones y despidió a Nam Su, pensativo, con un vago gesto de la mano.

El doctor Rottier vivía al extremo de la población, en una gran casa de madera cubierta de moho y rodeada de árboles. Nam Su abrió mucho los ojos mientras se dirigía hacia allí en compañía del incoloro, silencioso e insignificante capitán Kem, procurando ver de Loai cuando estaba a su alcance. Era patente que el poblado había experimentado un fabuloso progreso desde que la revuelta prendió en Indochina y, sobre todo, desde que la China roja favoreció al Vietminh con su ayuda en armas, municiones, ideas, consejeros, instructores y víveres. Se advertían los que debieron ser exiguos límites de un caserío de yaos antes de la guerra y la infinidad de chozas, barracones e incluso edificios de más envergadura que ahora se le habían agregado.

La guarnición parecía ser muy numerosa, a juzgar por el número de soldados que invadían los espacios libres, de los cuales sólo una parte podía identificarse con los guerrilleros semisalvajes reclutados entre los habitantes de la selva y empleados para combatir a los franceses como tropas de choque; el resto eran soldados regulares perfectamente equipados, disciplinados e instruidos, indicios de un ejército tan completo como el del propio Mao Tse Tung, que en poco tiempo se adueñó de la inmensa China y expulsó de ella a Ghang Kai Chek. Nam Su, o Louis Denis, que había realizado en China varias misiones, no pudo menos que relacionar lo que vio allí con lo que estaba viendo ahora. El ambiente era el mismo, y los mismos eran los uniformes militares, las armas y, sobre todo, el léxico y la actitud de los hombres, su afán por hablar y comportarse de un modo nuevo, desprendiéndose de las antiguas ceremonias y de la tradicional ambigüedad de Oriente. La sombra de Mao, la influencia de sus métodos y su doctrina, eran claramente perceptibles en Loai. Como en toda Asia, a fin de cuentas.

Una vieja desgreñada les recibió en casa de Rottier, introduciéndoles en un vestíbulo sombrío. Llamó a una puerta.

—¡No, estoy muy ocupado! —se oyó gritar.

La vieja entreabrió la puerta y cuchicheó unas palabras. La puerta, luego, terminó de abrirse, y un hombre apareció. Era bajo y macizo, de rostro cuadrado y ceñudo, acusadamente mongólico, sin apenas un solo rasgo que denotara su ascendencia francesa. Vestía unos pantalones chinos y una blanca e impecable blusa de cirujano, y calzaba sandalias.

—Lo siento, capitán Kem —dijo, con voz grave y reposada—. En realidad, me encuentra abrumado de trabajo. ¿Qué desea?

—Un forastero pregunta por ti. Trae una carta. Está enfermo.

—Sólo podré dedicarles unos minutos. Pasen.

La habitación contigua, espaciosa y bien iluminada, era una mezcla de biblioteca y laboratorio. Había dos mesas al pie de la ventana, ambas cubiertas de libros y papeles desordenados, donde, al parecer, estuvo trabajando el doctor.

Rottier aproximó dos sillas a las mesas.

—Siéntense.

El quedó en pie, y entonces miró por primera vez a Nam Su. Ni un músculo de su rostro se alteró.

Nam Su sacó su carta y se la entregó. Rottier mantuvo su impasibilidad mientras la leía, pero, distraídamente, echó a andar arriba y abajo. Pareció leerla dos veces. En una de sus idas y venidas se aproximó a un anaquel y tomó un libro, sobre el que apoyó la carta. Abstraído. Después golpeó la carta y el libro con el dorso de la mano, y salió de su abstracción.

—¿Cómo está mi amigo Baru? —preguntó tranquilamente—. Me alegra recibir noticias suyas. ¿Cómo está?

—Mis noticias no son alegres, camarada médico. El doctor Baru murió un mes después de haber escrito esta carta.

Rottier no se mostró muy emocionado.

—Lo siento.

Dobló la carta y se la guardó en el bolsillo superior de la blusa. Entonces vio Nam Su cuál era el libro que tenía en la mano. Una novela de título inglés: «El delator», de Liam O’Flagerty. Tuvo que hacer un esfuerzo para dominarse. Aquello tenía algún significado, pensó. Debía tenerlo. El delator… un delator… una delación… ¿Qué?

Rottier dejó el libro en una de las mesas, exactamente junto a Kem.

—¿Qué puedo hacer por ti, forastero? —inquirió.

—Estoy enfermo —replicó Nam Su—. Me he sentido al borde de la muerte y la enfermedad no ha salido todavía de mi cuerpo. El doctor Baru me dijo que, cuando estuviera enfermo, acudiera a ti. He venido a Loai en busca de mi medio hermano Fu Men. Mi medio hermano…

Rottier lanzó una mirada a un reloj colgado de la pared, e hizo un gesto.

—¿Podrías volver esta tarde? Las enfermedades necesitan tiempo, y yo no lo tengo ahora. Vuelve esta tarde. Me contarás qué es lo que sientes y veré si se le puede poner remedio.

—Volveré.

El médico se hallaba de nuevo frente a uno de los anaqueles y de nuevo tomaba de ellos un libro. Pero esta vez con deliberación, como si el libro le fuera necesario para su interrumpido trabajo. Nam Su se puso en pie y lo mismo hizo el capitán.

Rottier depositó el libro en la mesa. Era un libro francés, un tomo grueso, de aspecto sólido y científico. Se titulaba «Diagnóstico de las crisis convulsivas».

Rottier batió palmas y la vieja abrió la puerta.

—Pueden venir esta tarde a la hora que gusten —dijo el médico, hablándole al capitán Kem. Nam Su advirtió en su mirada un brillo insólito, intenso, expresivo—. Sírvanse disculpar ahora lo breve de esta audiencia, pero… en este momento… en este momento…

—Comprendo —dijo Kem.

Fue Nam Su, no obstante, quien comprendió. Luminosamente.

Kem le precedía camino de la puerta. Cuando llegó a ésta, Nam Su se tambaleó premeditadamente. Su cabeza golpeó contra el quicio con ruido seco. El golpe fue más fuerte de lo que había calculado. Le hizo sentirse enfermo de verdad. Comprendió que palidecía: que sudaba de angustia. Vaciló.

El capitán acudió a su lado.

—Me… me pasa algo que… —balbució Nam Su—. Ya anoche, en la celda, y… Deja que me siente, camarada. Se me aliviará.

Se sentó en el suelo y cerró los ojos. Los mantuvo cerrados. Oyó que Rottier se le aproximaba y le tomaba el pulso.

—Este hombre está grave:

Kem emitió un gruñido. A Nam Su le pareció que era un gruñido de sorpresa, de desconcierto, de recelo y de disgusto.

—Le administraré un tónico. Se encuentra casi sin conocimiento.

—Ordenaré que le trasladen a la enfermería de la Comandancia.

—Muy bien, pero espere. Media hora. En este momento, imposible.

—Avisaré al coronel Cheu y traeré al doctor Bu Teng.

—Como guste.

Los pasos del capitán se alejaron.

Nam Su abrió los ojos. Rottier sonreía malignamente.

—Formidable, amigo —dijo, en inglés—. Necesitaba un pretexto para hablarle, y casi temí que no me comprendiera… Pero espere un minuto. Es preciso que Bu Teng le encuentre enfermo de verdad.

Desapareció, regresó al momento, se fue al fondo de la estancia, manipuló frascos y tubos y volvió con un vaso que contenía un líquido humeante de color siena.

—Beba esto. Lo siento, pero no hay más remedio que improvisar unos síntomas que engañen a Bu Teng. Para usted no será agradable…

El líquido sabía a demonios.

—¿Qué ocurre con el capitán Kem? —preguntó.

Rottier se sentó frente a él.

—Los rebeldes están sobre aviso. Ha debido haber alguna filtración. Anoche reforzaron todas las patrullas y trajeron un contingente especial de oficiales chinos desde la frontera. A pesar de sus precauciones, ocurrió un incidente. Una de las casamatas que utiliza la vigilancia ardió. Dentro había dos soldados… Los encontraron carbonizados. ¿Lo hizo usted?

—No.

—Bien ¿a qué ha venido?

—A llevarme a Saigón al coronel Burton.

—¡Ja! —Hizo Rottier.

—¿Qué?

—En Saigón están locos. Eso es imposible. Sobre todo ahora… que Burton ha desaparecido.

—¡Desaparecido!

—Voló. Ayer. Supongo que los chinos le buscaron otra residencia lejos de aquí. Cuando yo digo que ha habido una filtración… Y usted anda metido en un buen lío, compañero. El coronel Cheu le engaña. No es lo que parece. Es un diablo, astuto como un zorro. Tiene experiencia, sabe que interrogarle es inútil y opta por contemporizar. Le ha puesto de rodrigón al capitón Kem, que es el mejor y el más peligroso de sus hombres. Kem le obligará a cometer un desliz, y entonces… ¡puah! Me ha alarmado verles juntos, créalo. Lo primero que se me ha ocurrido ha sido prevenirle. ¿Ha entendido usted la advertencia?

—¿La de «El delator»? En parte.

—Lo peor es que de aquí, una vez se ha entrado, no hay modo de escapar. Es un avispero. Los chinos lo han enlodado todo.

—He traído conmigo a dos hombres —dijo Nam Su, sin perder su aplomo pero con una profunda congoja interior—. De uno de ellos no tengo noticias, aunque probablemente fue quien incendió la casamata. Supongo que están ocultos en las barrancas o entre los bambúes, al otro lado de las colinas. Al borde del camino más próximo a su refugio se encuentra una piedra de un palmo de diámetro, teñida de verde. Es nuestra señal de identificación, pero hay que andar con los ojos muy abiertos para descubrirla. Bien, Rottier, esos hombres necesitan algún documento que les permita venir a Loai y circular sin ser importunados. Usted lo conseguirá y se lo enviará esta misma tarde.

—Eso está muy pronto dicho.

—Lo hará, Rottier.

—Pero ¿para qué, si Burton ya no está aquí?

—¿Sabe acaso dónde está?

—No.

—Pues para averiguarlo.

Rottier miró a Nam Su fijamente.

—¿Usted no se da cuenta de su propia situación, amigo? Ha caído prisionero de los rebeldes y Cheu, aunque usted crea lo contrario, no lo soltará. Llegó a Loai del modo más sospechoso imaginable, en el preciso momento en que le esperaban, y sus pretextos a nadie convencen. Ahora va a ser recluido en la enfermería. Anulado.

—Saldré de la enfermería esta misma noche. Sea como sea. Usted ocúpese de mis hombres y dígame dónde podré reunirme con ellos cuando esté en libertad; lo demás corre de mi cuenta.

El médico suspiró.

—Está bien, haré lo que pueda. Mire… al norte del poblado hay una forja que funciona toda la noche y cuyo resplandor le servirá de referencia. Más al norte aún, ya en pleno campo, encontrará un viejo granero en ruinas. Allí estaremos. Pero permítame recordarle que las patrullas de vigilancia, después del toque de queda, no permiten circular a nadie que no vaya provisto de un salvoconducto especial.

—Yo circularé.

Un automóvil se detuvo ante la casa.

—De acuerdo —dijo Rottier—. Esos cerdos llegan demasiado pronto —añadió—. ¿Siente usted algo anormal?

—Mucho calor.

Llamaron a la puerta.

—Bueno, es la fiebre. Con eso bastará. Y no crea que nuestro ardid haya engañado al capitán Kem ni que seamos tan listos por haber conseguido estos minutos de conversación a solas. Kem pudo haberse quedado y enviarme a mí en busca de Bu Teng. Sólo ha querido que nosotros mismos tiráramos de la cuerda que ha de ahorcarnos.

Cuando la vieja introdujo a Bu Teng y al capitán. Nam Su sentía ya la sangre batir dolorosamente en sus pulsos. Teng, un chino gordo y jadeante, no hizo más que tocarle la mejilla y mirarle la lengua y los ojos.

—Necesita guardar cama inmediatamente —dijo a Kem.

—¿Puedes andar, camarada? —preguntó el capitán.

—Creo que sí —articuló Nam Su estropajosamente.

Le sostuvieron uno por cada brazo, mientras Rottier se quedaba junto a la puerta, silencioso, casi indiferente. Nam Su fue instalado en el coche.

Estaba semiinconsciente cuando llegaron a la enfermería. Iba pensando… Desastre. El coronel Burton había desaparecido de Loai. La misión fracasada antes de haber dado comienzo. Los rebeldes se hallaban sobre aviso. Traición. Ardió una casamata. ¿Qué le había ocurrido al capitán Tao? La enfermería sería una cárcel…

Tuvo una noción muy remota de que cruzaba un vestíbulo sumido en la penumbra. Había dos personas vestidas de blanco. Y otra. Otra. Quiso mirarla. No era del todo visible. Un oficial. Se tocaba con un gorro de campaña y llevaba echado sobre los hombres un capote militar, cuyo cuello subido le ocultaba la mayor parte del rostro. Un oficial de pequeña estatura, muy delgado, refugiado en la sombra. Joven. Un adolescente. Le conocía. Le había reconocido al pasar. Pero ¿quién era? ¿Quién era?

CAPÍTULO V

Despertó con la deliciosa sensación de frescura que deja la fiebre al desaparecer. En la sala había siete camas además de la suya, cinco de ellas ocupadas. Era de noche: las ventanas dibujaban sus cuadrados negros en las paredes. Un enfermero estaba sentado ante un escritorio, chupando la funda de un termómetro.

El enfermero era chino. Nam Su le dijo que quería saber la hora que se sentía bien y que tenía hambre.

Eran las nueve de la noche. El enfermero descolgó el teléfono instalado sobre el escritorio y, según a Nam Su le pareció oír, comunicó con Bu Teng primero y con el capitán Kem a continuación. Ambos se presentaron antes de diez minutos.

—¿Cómo te sientes? —preguntó el capitán.

—La enfermedad lucha todavía dentro de mí. ¿Qué me ha ocurrido?

Teng le palpaba el abdomen, le obligaba a sacar la lengua, le tomaba el pulso, le miraba las pupilas.

—El médico cree que se trata de una infección intestinal aguda, nuestro mal epidémico.

Nam Su movió negativamente la cabeza.

—La enfermedad lleva dentro de mí mucho tiempo. Unas veces lucha… otras duerme… Pero tengo hambre, camarada capitán. ¿Puedo comer algo?

—Te traerán la cena dentro de un instante —concluyó el capitán, después de consultar al médico—. Si quieres algo más, pídelo al enfermero.

Después de cenar vorazmente y teniendo paz y mucho tiempo por delante, Nam Su reflexionó. Las circunstancias se habían vuelto inverosímilmente adversas, más de lo que el propio general Wilkox hubiera podido suponer en un arrebato de pesimismo, pero no todo estaba perdido todavía. Necesitaba trazarse un matemático plan de conducta, que comprendiese: primero, fuga de la enfermería; segundo, averiguación del paradero del coronel Burton; tercero, contacto con el coronel; cuarto, preparación del rescate; quinto, realización de éste.

Alzó los ojos y tropezó con la obscura mirada del enfermero.

—¿Estás aquí de guardia toda la noche, camarada? —le preguntó.

El chino sacudió su cabezota.

—Toda la noche. ¿Por qué?

—Por si vuelve la enfermedad.

—Toda la noche —repitió el enfermero—. Toda.

Nam Su sonrió. Y disimuló su sonrisa.

Transcurrió el tiempo. La sala, sumida en la media luz de sus lamparillas nocturnas, estaba en silencio. El enfermero se había tendido en una de las camas libres, la más próxima a Nam Su, aunque seguía despierto. Cuando un reloj lejano dio las doce, Nam Su había ya observado que una ronda pasaba cada media hora ante las ventanas, miraba al interior, entraba en el edificio, lo recorría de un extremo a otro y cruzaba dos veces, sin detenerse, frente a la puerta de la sala.

Al pasar la ronda de las doce y media el enfermero llevaba lo menos diez minutos con los ojos cerrados. No los abrió. Permaneció inmóvil.

Nam Su esperó unos minutos más. Luego apartó el embozo y saltó al suelo sigilosamente. No ocurrió nada. Paso a paso se fue aproximando al lecho donde el enfermero yacía espatarrado. Le separaba un metro. Medio. Veinte centímetros. Contuvo la respiración. Sus manos se engarfiaron. El enfermero abrió los ojos y, con un breve ademán, mostró una pistola que tenía oculta debajo del cuerpo.

—Dormir no es sólo cerrar los ojos, camarada —dijo tranquilamente—. Estaba esperándote. Mejor será que vuelvas a la cama.

Nam Su sentía sus nervios tensos como cuerdas de violín. Había ido ya tan lejos que no podía volver atrás.

—Oblígame —desafió.

—No seas loco —dijo el enfermero.

—¡Vamos, oblígame!

Los ojos del chino se animaron un instante con un destello homicida. Sus labios perdieron el color.

—Muy bien. Tú lo has querido.

Alzó el arma con intención de emplearla como una cachiporra, pero esto era precisamente lo que Nam Su estaba deseando que hicieras Saltó de costado y hacia adelante. El golpe dirigido contra él cayó en el vacío. Una de sus manos se cerró sobre la boca del chino, la otra hizo presa en su cuello. Dentro de Nam Su estaba Louis Denis, y Louis Denis había sido educado y entrenado en la más dura escuela de la lucha personal y el jiu-jitsu. El enfermero no supo cómo ocurría, pero se halló de pronto en el aire y a continuación tendido de bruces sobre la cama, perdida la pistola, agarrotado por una presa implacable y con la cara hundida en la almohada. Asfixiándose. Sin poder gritar ni moverse.

Todo fue rápido, limpio y muy fácil. No se produjo más que un leve rumor. Los enfermos no despertaron. Nam Su sabía que se jugaba la vida y no tuvo compasión. No la había tenido jamás.

Cuando volvió boca arriba el cadáver del enfermero, éste tenía la cara de color negro. Nam Su no titubeó. Le despojó de la bata blanca y, una a una, de todas las prendas exteriores del uniforme. Se puso éstas. El enfermero había sido aproximadamente de su misma corpulencia. Metió la pistola en la funda, fue al escritorio, tomó el gorro de campaña que había allí y se lo encasquetó. Luego miró al muerto, y finalmente en torno. Sus labios se fruncían en una mueca feroz.

Se echó el cadáver al hombro y tomó silenciosamente el camino de la puerta. Desplegó en dar los primeros pasos una cautela extremada, porque no estaba habituado a las botas chinas que llevaba en los pies, pero ya andaba con cierta soltura cuando llegó al umbral. Los cinco enfermos roncaban pesadamente.

—Gracias, amigos —murmuró Nam Su para sí.

Salió al pasillo con su carga. Miró arriba y abajo. Más puertas. Cerradas. Dos salas delante y otra a su derecha. De pronto, en la sala de la derecha, rumor de pasos sólidos, lentos.

Abrió la puerta inmediata y se coló por ella.

Tenía delante un soldado medio dormido que le miraba con ojos estupefactos. Mala suerte. Le arrojó el cadáver del enfermero, saltó sobre él antes de que se rehiciera de su sorpresa y, ya abandonando toda esperanza de huir sin dejar rastro, le machacó el cráneo con la culata de la pistola. Luego limpió la sangre del arma en los faldones de su guerrera, se enderezó y trató de averiguar en qué lugar se había metido. Era un quirófano. El soldado, al parecer, había tenido su puesto de guardia allí.

En la pared opuesta a la puerta había tres ventanas, dos de las cuales estaban abiertas de par en par, probablemente para que entrase el fresco de la noche. Nam Su corrió a ellas y se asomó. A la esquina estaba pegada la silueta de un centinela, pero la luz no era bastante para permitirle ver si le tenía de frente o de espaldas. Oprimió la pistola con sus dedos y decidió correr al albur.

Pasó una pierna por encima del alféizar. No ocurrió nada. La otra pierna. Había salido. Pero el suelo estaba cubierto de una grava crujiente sobre la que no podía dar un solo paso sin delatarse.

En aquel momento, el centinela desapareció.

Nam Su no desperdició su oportunidad. Agazapándose, se hundió en la sombra de la pared y avanzó rápidamente hacia la negrura. Volvió una vez la cabeza. El centinela había reaparecido en la esquina, emitiendo un sonido gutural. Demasiado larde. No se veía nada, salvo el tenue resplandor azulado que esparcía la luz del quirófano. A Nam Su lo habían engullido las tinieblas.

CAPÍTULO VI

No estaba muy lejos de la enfermería cuando se detuvo bajo la amarillenta espada de luz que se filtraba por un ventanuco y pasó revista a los acontecimientos. Su fuga, aunque no tardaría en provocar la alarma general, había sido coronada por el éxito. Estaba en plena calle, libre y vistiendo un uniforme chino. Se preguntó si el toque de queda afectaría lo mismo a los soldados que a la población civil. Era una lástima no haber pensado en ello antes, porque averiguarlo hubiera costado muy poco.

Registró los bolsillos del uniforme que vestía y extrajo todos los papeles que encontró. Dejó escapar un ligero suspiro. Aunque sólo válido para la noche del 10 al 11 de abril, es, decir, para aquella misma noche, el enfermero había poseído un salvoconducto. Uno de sus problemas quedaba resuelto.

Guiándose por las estrellas, siguió adelante y embocó una calle en dirección a las afueras. En el curso de los cuatro minutos que empleó para llegar a campo abierto fue detenido tres veces por otras tantas parejas de soldados armados, y siempre el salvoconducto le dejó paso franco.

—Sigue —fue el comentario que acompañó su exhibición.

Las tres veces esperó Lou Denis, en guardia, que le fuera hecha alguna pregunta a la que no pudiera contestar sin traicionarse, pero no ocurrió así, y no tuvo necesidad de pronunciar una sola palabra. De este modo salió al campo y empezó a rodear la población hacia el Norte.

Un momento después, distinguió el fulgor rojo de la herrería. Se aproximó lo suficiente para observar que quienes realizaban el trabajo eran paisanos.

Dos parejas más le dieron el alto en las inmediaciones. Se preguntó cómo Rottier, Tao Y Khuang habrían eludido aquella vigilancia, y luego, cuando los soldados se alejaron, anduvo sin vacilar hacia una construcción cúbica que alzaba su mole imprecisa en la noche. Era, efectivamente, un granero ruinoso. No había nadie por las cercanías. No era vigilado.

Traspuso el umbral sin puerta.

Algo duro se incrustó en sus riñones, al mismo tiempo que una pesada mano le cerraba la hora. Una linterna se encendió y volvió a apagarse en una fracción de segundo. Luego quedó libre.

A su lado sonó una risa ahogada.

—Increíble —dijo la voz del doctor Rottier—. Es usted un verdadero diablo. Ni remotamente se me ocurrió que lo consiguiera.

—¿Sin novedad? —preguntó Denis.

—Por ahora. Ande, sígame.

Denis oyó al médico arrastrar algo que debía ser un montón de hojarasca y barrer el suelo con los pies. Luego sonó un rumor indefinible.

—Por aquí.

Avanzó a tientas y encontró una mano. Rottier parecía haberse hundido. Inmediatamente comprendió que descendía por una trampa abierta en el piso, y se dejó guiar hasta palpar unos peldaños. Bajó en pos del doctor.

—Espere.

Rottier volvió a subir y se repitió el rumor indefinible, pero ahora ya sabía Denis que lo producía la tapa de la abertura al cerrarse.

—Señor Denis —dijo alguien.

—¿Quién está aquí?

—Yo… Khuang. Y Tao.

—¿Es preciso seguir a obscuras?

—Un momento —dijo Rottier.

Raspó una cerilla, encendió un candil y lo depositó dentro de una lata de carne en conserva vacía, puesta de canto. Denis vio entonces que se hallaba en una pequeña cueva de paredes y suelo de tierra, donde con las piernas cruzadas, estaban sentados Tao y Khuang. Ambos le dedicaron un expresivo ademán de saludo. Parecían sentirse muy a sus anchas.

Requerido por el médico, Denis se sentó también y explicó la procedencia del uniforme que llevaba puesto, resumiendo los incidentes de su fuga. Luego se hizo narrar lo ocurrido a Khuang y Tao.

—Fue fácil encontrarles… sólo cuestión de tiempo y paciencia para descubrir las piedras verdes —dijo Rottier—. En Loai, afortunadamente, tengo alguna gente adicta. Envié a unos cuantos hombres con la azada al hombro, como si fueran a trabajar sus campos, y encontraron a los capitanes al cabo de tres horas de búsqueda. No despertaron sospechas.

—¿Y la documentación?

—Eso es lo más peligroso. Cada uno de nosotros posee una tarjeta de identidad expedida por el Comité Popular y sellada por la Comandancia, donde figuran nuestras huellas dactilares, pero su posesión no basta en ciertos casos. He dado una al capitán Khuang y otra al capitán Tao. Son legítimas, pertenecen a dos amigos míos que me las han prestado, a sabiendas del riesgo que corren. No disponemos de medios para falsificarlas, compréndalo, ni siquiera para cambiar la impresión de los dedos. Así se puede engañar a cualquier patrulla de vigilancia que en un momento determinado se le ocurra pedir a los capitanes la documentación, lo que sucede frecuentemente si algún individuo les resulta sospechoso, pero una simple comprobación de las huellas revelará el engaño. Esto, sin embargo, no es lo importante. Lo importante es que no hay modo de situar a ningún forastero en Loai. Todos los hogares están controlados y la presencia de alguien en cualquiera de ellos será descubierta inmediatamente. Por eso he tenido que ocultar a los capitanes aquí, y les recomiendo que circulen por la población lo menos posible. Loai es el infierno, compañeros, y el coronel Cheu un verdadero Satanás. Nos vuelve locos. El depósito de municiones ha sido la causa de todos los males. Desde que se estableció, y en particular desde que se intensificó la ayuda china al Vietminh, no disfrutamos ni un momento de tranquilidad.

—¿Cómo se han librado Tao y Khuang de la queda?

—Vinieron aquí antes del toque.

—¿Y usted?

—¿Por qué cree que soy yo la única persona en Loai que puede ponerse en contacto con el Vietnam? Yo soy médico, el único médico que ha quedado en la comarca desde que los europeos tuvieron que escapar, y mi salvoconducto me permite circular por todas partes a cualquier hora del día y de la noche. Nadie más goza de este privilegio.

—¿No sospechan de usted?

—¿Por qué van a sospechar? No he enviado ningún informe bastante importante para que a alguien se le ocurra que hay un agente vietnamita operando aquí… hasta ahora. Lo que dije del coronel Burton es lo primero que se aprovecha, y automáticamente se me ha sometido a vigilancia. He pasado mis apuros para eludirla. Supongo que después de lo que usted ha hecho me detendrán. Mañana… Es decir, ya veremos.

—Habrá que evitarlo. ¿Y la base de municionamiento?

—La base… ni siquiera sé dónde está exactamente. Hay una «zona prohibida» que comprende las casas más orientales de la población, que han sido evacuadas, y todo el espacio, entre ellas y la carretera. Está rodeada de una valla de alambre y más vigilada que un presidio. A veces he pensado en atraer sobre ella los bombarderos franceses, pero su ataque acarrearía la destrucción del poblado entero, la muerte de sus habitantes, y no quiero hacerlo.

Denis se volvió a Tao.

—¿Hubo alguna dificultad al tomar tierra, capitán? —preguntó.

—Sí —dijo Tao, perezosamente—. Tuve la mala fortuna de caer junto a una casamata y dos rebeldes se me echaron encima como tigres.

—¿Y bien?

Tao sonrió.

—El fusil del primero llevaba calada la bayoneta. No hubo tiros, pero pensé que los dos cadáveres armarían mucho revuelo cuando fueran encontrados, y los metí en la casamata y los rocié con el petróleo de un quinqué. Todo ardió. No se sabrá cómo murieron. Se me ocurrió que podía parecer un accidente. Luego… pues tuve que subirme a un árbol y allí estuve varias horas, con un ejército completo de rojos a mis pies. Debía dolerles el pescuezo, porque no miraron ni una vez hacia arriba. Me fue imposible utilizar el «walkie». Escapé a la primera oportunidad y me metí en un bosque, pero cuando puse el WT en funcionamiento ya no me contestó nadie. Estaba amaneciendo, de modo que busqué un refugio, dejé la señal de identificación y me oculté. Hubo la mar de movimiento hasta bien entrada la mañana. Por la larde me encontré un paisano. Me llevó la tarjeta de identidad, vine hasta aquí sin inconveniente y me reuní con Khuang.

—Le felicito, amigo —dijo Denis, admirado.

Tao se encogió de hombros.

—Fue un golpe de suerte.

—¿Y ahora, qué? —Preguntó, de pronto, Rottier—. ¿Cómo van ustedes a salir de Loai? ¡Oh, esto es una locura!

—No saldremos de Loai —replicó Denis—. Use la cabeza, doctor. Hemos venido en busca del coronel Burton.

—Recuerde que se lo han llevado. Debió haber una delación y…

—Lo he dicho que use la cabeza. Si la situación en Loai como la describe, ¿por qué iban a llevarse al coronel? No estaría en el mismo Pekín más seguro que aquí. Le tendrán incomunicado o lo que sea, pero apuesto mil contra uno a que sigue en el mismo lugar, probablemente internado en esa «zona prohibida» de que usted habló.

—En el corazón de una fortaleza —dijo Rottier tristemente.

—Vale la pena averiguarlo. Puede que, al fin y al cabo, tenga usted razón, porque en Saigón se temía que Burton fuera muy pronto trasladado a China, o más lejos aún, con objeto de arrancarle un precioso secreto militar que posee, pero yo me niego a renunciar de antemano a mis esperanzas. Diga, en la alambrada de la «zona prohibida», ¿hay tensión eléctrica?

—No. Pero… pero ¿pretende llegar hasta allí?

—Habrá que llegar un día u otro para sacar a Burton, ¿no?

Rottier entrecerró los ojos para mirar, uno tras otro, a los tres hombres.

—Está bien —concedió—, puede que mis puntos de vista sean excesivamente mezquinos. Nadie sabe de lo que son capaces ustedes. ¿Qué se proponen ahora?

Denis dio cuenta de su plan dividido en cinco etapas, de las que la primera —fuga de la enfermería— se había cumplido ya. La segunda consistía en averiguar el paradero de Burton.

—¿Alguna sugerencia? —solicitó.

—Es imposible —dijo Rottier—. Tenemos las manos atadas.

—Tengo una idea —apuntó el capitán Khuang, titubeando—. Una idea descabellada. ¿Qué ocurriría si un completo indocumentado se presentara de buenas a primeras en la Comandancia solicitando entrevistarse con el coronel Burton para comunicarle un mensaje que, según él, traerá desde Saigón? Imprevisto, ¿no? Bien, ¿cómo reaccionarían los rebeldes ante lo imprevisto?

Los tres hombres se quedaron mirando, estupefactos, al capitán. Denis fue el primero en salir de su asombro. Se encaró con Rottier.

—Usted les conoce, doctor. ¿Cómo reaccionarían?

—No lo sé —gruñó el aludido—. Están… están ustedes locos de remate.

—¿Por qué no intentarlo? —insistió Khuang—. Caerá entre ellos como una bomba, pero es que si no forzamos la situación no tenemos la menor esperanza de éxito. Usted, señor Denis, es ya conocido y está confinado en este subterráneo. Tao y yo sólo podemos pasear por Loai durante el día, y aún con gran riesgo. Todo parece perdido. ¿Por qué no intentarlo?

—¿Por qué no? —repitió Denis—. Pero ¿y después? ¿Qué ocurrirá después?

—Pueden ocurrir varias cosas. En primer lugar, que los rebeldes permitan que el mensajero vea al coronel Burton, o que no se lo permitan. En segundo, que le den una oportunidad de comunicar lo que ha averiguado, o que no se la den. A mi modo de ver, lo más que se le puede pedir al intento es una ocasión de prevenir al coronel, si se halla aquí, de que se está planeando su rescate, instruyéndole para que envíe al exterior un indicio de su situación.

—Eso pondrá a los rebeldes sobre aviso —dijo Rottier.

—Eso no acarreará un desastre mayor del que ya ha sobrevenido.

—El capitán tiene razón —le apoyó Denis—, pero podría irse más lejos todavía. Podría dejarse un rastro que condujera hasta el lugar mismo en que se encuentra el coronel. Una pista… unas señales… Por supuesto, quien vaya tiene apenas una probabilidad entre cien mil de regresar inmune, y noventa sobre cien de perder la vida. Es, en todo caso, el cautiverio… indefinido. Un campo de concentración. Se acabaron Saigón y las…

—De acuerdo —le atajó Khuang—. Iré a la Comandancia mañana por la mañana.

—¿Usted? —exclamó el capitán Tao—. ¡De ningún modo! Si alguien intenta aproximarse al coronel, seré yo. Usted conoce el país. El señor Denis no puede prescindir de su ayuda.

—He dicho que iré yo. Puesto que conozco el país, me será más fácil escapar del cautiverio. Tal vez encuentre amigos… antiguos compañeros en la guerra contra los japoneses…

Sin inmutarse, Khuang hizo una seña a Rottier.

—Échelo a suertes, doctor. La sugerencia es mía y no quiero que nadie cargue voluntariamente con ella. Vamos, saque una moneda. A cara o cruz.

—No tengo monedas.

—Pues un billete. Si su número de serie es par, voy yo. Si es impar, el capitán Tao.

El médico sacó lentamente del bolsillo un billete vietnamita y, en medio de un gran silencio, lo aproximó a la luz.

—Par —anunció.

—Es lo justo —dijo simplemente Khuang.

Los cuatro hombres se quedaron completamente inmóviles. Cada uno se daba perfecta cuenta de la trascendencia del momento y de la gravedad de la decisión adoptada.

—Lo siento, muchacho —dijo Denis—. Esto no debiera ser pura usted. No hay derecho. Es usted demasiado joven.

Rottier se disponía a marcharse, pero nadie se ocupaba de él.

—Tendrán que pasar aquí la noche como puedan —dijo roncamente—. Mañana intentaré traerles algo de comer… si no me detienen. Y si me detienen, otro cuidará de ustedes. Apaguen el candil. Buena suerte a todos.

—Espere, doctor —dijo Denis—. Si el coronel Burton se encuentra realmente en la «zona prohibida», ¿dónde cree usted que estará? ¿Qué hay allí?

—Le he dicho que no lo sé. Claro que… sospecho que las instalaciones de la base de municionamiento son subterráneas, o algo así. Las casas de la población comprendidas dentro de la alambrada están vacías, excepto las primeras, que se utilizan como fortines Lo único que se ve desde lejos son tres edificios nuevos, próximos a la carretera.

—¿Hay mucha guarnición?

—La guardia, que se releva cada día. Pero es muy numerosa… más de trescientos hombres. Las fuerzas están acuarteladas fuera de la zona, y también fuera de ella viven los oficiales. La base la administran chinos. La jurisdicción de Cheu se limita a la población.

—Entiendo… Khuang: ¿se ve usted capaz, si llega a descubrirlo, de darnos una indicación del paradero del coronel? ¿No habría un medio de comunicarnos? ¿No existen traidores en las filas rebeldes? ¿No tiene usted ningún amigo en la Comandancia, Rottier?

—No —replicó obscuramente el doctor.

—Puedo darles una indicación —dijo Khuang—, pero, naturalmente, sólo en caso de que el coronel Burton se halle de veras en la zona prohibida. Puedo dejar un rastro que luego seguirán ustedes.

—Tenga en cuenta que habremos de seguirlo de noche.

—Será un rastro visible de noche, siempre que se lleven los ojos bien abiertos y se sepa qué es lo que se busca. Lo utilicé ya una vez, durante la guerra contra los japoneses, y dio resultado.

—¿De qué se trata?

—De un rastro de sangre… de la huella de un pie sangrante impresa en los lugares oportunos. Iré a la Comandancia descalzo y con una herida en un pie. Me las ingeniaré como pueda si me llevan a la zona.

Denis consideró la proposición unos segundos.

—De acuerdo —dijo.

—Eso… eso… —empezó Rottier, en voz muy alta.

Lo pensó mejor y se interrumpió. En lugar de concluir, dio unos pasos y se aproximó a la trampa de salida, desapareciendo por ella.

—Señor Denis —dijo el capitán Khuang—, cuando regrese usted a Saigón, tiene… campo libre con Odette. Me di cuenta… Bien, quiero decir que no se preocupe por mí. Fue una tempestad de verano. Estas cosas se van como vienen.

—¿Por qué no me pide que cuide de ella hasta su vuelta?

—No se ponga sentimental, Denis. No merece…

Su voz se apagó.

CAPÍTULO VII

Tal como temía, el doctor Rottier fue detenido por la mañana y conducido a la Comandancia. El oficial de guardia comunicó la noticia al coronel, quien, en su despacho, celebraba una conferencia con el capitán Kem y dos jefes del ejército chino.

—Bien, ya le tenemos aquí —dijo Cheu, retrepándose negligentemente en su asiento—, pero sigo creyendo que es un error.

—Dos hombres fueron asesinados anoche —replicó secamente uno de los chinos—. De seguir por este camino, tu método está destinado al fracaso, coronel.

—¿Y qué conseguiremos de Rottier, comandante Song? ¿De qué servirá haberle detenido?

—Rottier vale mucho. Su complicidad con el llamado Nam Su es segura. Ha de saber quién es, qué se propone, dónde se encuentra ahora… No podemos consentir que un agente enemigo tan peligroso desaparezca en una población tan pequeña como Loai como si se hubiera fundido en el aire. Nuestro puesto aquí es de gran responsabilidad, camarada coronel. El Alto Mando no toleraría un error ni una negligencia.

Cheu sacudió la cabeza.

—De Rottier no conseguiremos nada. No hablará. Conozco su tipo. Hombres de apariencia pasiva y obscura, pero en realidad duros como al acero —el coronal descartó simbólicamente la idea con un ademán—. En fin —concluyó—, le he detenido para satisfacer tus deseos, comandante. Lo demás corre de tu cuenta.

Song se puso en pie inmediatamente. El otro chino le imitó.

—Ahora estamos en el buen camino.

Ambos saludaron y salieron del despacho. Cheu se volvió sonriendo a Kem.

—¿Tú qué opinas, capitán?

Kem se tomó algún tiempo para responder.

—No negaré que los interrogatorios acostumbran a dar resultado, lo cual no significa que les preste mi aquiescencia, pero creo que en este caso eres tú quien tiene razón. Rottier no hablará. Hubiera sido mejor someterle a una vigilancia discreta y dejar que él mismo nos condujera a Nam Su. Al fin y al cabo, no hay prisa ninguna. El coronel Burton está seguro, y es fantástico pensar que la base corre algún peligro. Exceptuándolos a ellos, ¿qué puede interesar en Loai a un agente francovietnamita? No… Ese Nam Su, quienquiera que sea, no tiene ninguna probabilidad. O vino aquí mal informado, o está loco.

—Puede que no esté tan loco ni se halle tan mal informado, Kem.

—Por cierto —dijo el capitán, titubeando— que la camarada Ma Huen me ha sugerido algo interesante. Según ella, ninguno de los informes recibidos de Saigón especifica que la acción contra Loai deba realizarla un hombre solo. Todos se refieren a agentes, en plural, y precisamente de los extraños sucesos del día 9 por la noche se desprende que, de ser provocado, el incendio de la casamata 12 no pudo causarlo el propio Nam Su, a quien se recogió muy lejos de allí poco tiempo después de iniciarse el fuego. Si existen uno u varios colaboradores, es casi seguro que permanecen ocultos en los campos del otro lado de la colina. Su presencia en Loai, por lo menos, no ha sido señalada. Y en tal caso, Nam Su, al fugarse, habrá intentado, o intentará, reunirse con ellos. Sería, pues, conveniente organizar una batida de la comarca, pero una batida en toda regla, mucho más cuidadosa que la efectuada con ocasión del incendio. Más amplia. Dedicándole todas las fuerzas disponibles.

—La sugerencia es inteligente —dijo, pensativo, el coronel—. La tendré en cuenta. ¿A qué dedica la hermosa Ma Huen su tiempo en Loai, capitán?

—Me lo dedica casi todo a mí.

—Le felicito —dijo Cheu, burlón—. Una compañía realmente envidiable. Ma Huen posee el privilegio de hacer olvidar con su belleza las demás brillantes cualidades que la adornan.

Los dos chinos volvieron al despacho de Cheu cuatro horas después. Sus rostros congestionados revelaban que habían trabajado de firme, pero también que su trabajo no produjo fruto ninguno. Cheu, que era un poco vanidoso, experimentó por ello cierta satisfacción interior.

—¿Qué ha ocurrido, comandante Song? —preguntó deliberadamente.

Al chino le roía la cólera.

—No ha dicho nada.

—Ponedle de nuevo en libertad —aconsejó Cheu—. Créeme, Song, hay que esperar a que la mies madure en su tallo. No conviene segarla en verde. Conozco a los hombres y sé que nada les gusta más que cavarse ellos mismos su propia tumba. Presentaré a Rottier mis excusas y todo se arreglará. ¿Está en condiciones de volverse andando a casa?

—¡Psé! —Hizo Song.

—Llevadle a la enfermería y practicadle una cura. Trasladadle luego a su domicilio en mi coche. En mi coche, ¿lo oyes, Song? No me importa que se manche de sangre el tapizado. Prodigad a Rottier todas las atenciones posibles… y procurad, en particular, que no vea demasiados chinos a su alrededor. Yo cuidaré de reorganizar su vigilancia. Nada más.

Los dos chinos saludaron y salieron. Pero Song regresó a los pocos minutos. Sus ojos tenían una mirada de extraña intensidad.

—Camarada coronel —dijo lentamente—, hemos detenido a un hombre que carece de documentación. Vino por sí mismo a la Comandancia. Declara que está aquí para ver al coronel Burton. Le trae un mensaje de Saigón.

El desconcierto privó del habla a Cheu. Se quedó mirando fijamente al chino, tamborileando con los dedos sobre el escritorio.

CAPÍTULO VIII

Khuang, harapiento, semidesnudo, cubierto de polvo, con una larga y sucia incisión en el pie derecho, fue introducido en el despacho del coronel. No era un inconsciente. Sabía qué gran peligro estaba corriendo. Tenía miedo, pero también tenía la enorme fuerza de voluntad de sobreponerse a él.

Cheu le miró con unos ojos que ardían detrás de las gafas. A su lado estaban el comandante Song y el capitán Kem. Dos guardias armados encañonaban a Khuang.

—¿Quién eres? —preguntó el coronel.

—Me llamo Tao Bao —repuso el capitán, en el dialecto annamita del delta del Mekong.

—¿Vienes de Saigón?

—Sí.

—¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Remontando el río Rojo. Luego, en un camión militar hasta Kuonang. De Ivuonang a Loai, a pie.

—Te has dado macha prisa.

—Sí.

—¿Es cierto que quieres ver a un hombre a quien llaman Burton? ¿Sabes quién es?

—Un extranjero.

—¿Quién te dijo que estaba aquí?

—Su mujer.

—¿Es ella quien te envía?

—Sí.

—¿Traes un mensaje? ¿Qué dice el mensaje?

—El mensaje es para el coronel Burton.

—¿Por qué te han enviado a Loai? ¿Quién eres realmente?

—Me llamo Tao Bao.

—Eso ya lo has dicho.

Khuang se encogió de hombros.

—La mujer del coronel Burton me pagó para que viniera.

—Necedades —intervino ásperamente el comandante Song—. Esa historia no hay quien la crea. Está mintiendo. Déjame este hombre a mí, coronel, y yo le sacaré la verdad completa.

Cheu, pensativo, se pellizcaba el labio. A su rostro asomaba una expresión de intensa perplejidad.

—Los americanos hacen a veces cosas muy raras comandante.

—¡No! —estalló Song—. No me tragaré que este hombre viene realmente de Saigón para ver a Burton. Es fantástico.

—¿Por qué no? —inquirió Cheu—. ¿Qué más puede pretender? ¿No te das cuenta, comandante? Si lo que dice no es cierto, ¿qué provecho va a sacar de presentarse aquí? No volverá a salir jamás. No le permitiremos hacer nada que no nos convenga a nosotros. ¿Para qué, pues, se ha puesto en nuestras manos?

Khuang tuvo que esforzarse para no sonreír. Cheu reaccionaba exactamente como él había supuesto que un hombre de raciocinio normal reaccionaría ante aquellos hechos sin explicación, pero era de suponer que Cheu no la encontraría. Ni aunque observara la mancha de sangre impresa en la estera de su despacho.

—¡No! —repitió Song, obstinadamente.

—Está bien, hagamos la prueba.

El chino se sobresaltó.

—¿Quieres decir que vas a llevar a este hombre ante Burton?

Burton estaba en Loai. Khuang se sintió inmensamente feliz.

—¿Hay algún peligro en ello?

Por primera vez, se mostró Song inseguro.

—Debe haberlo —dijo—. Yo no sé… no veo claro, coronel, pero presiento que estás cometiendo un terrible error. Todo esto es imposible, es irregular, es…

—Asumo las responsabilidades.

—Oigamos primero —concedió el comandante— cuál es el mensaje que trae este hombre. Una medida de prudencia elemental, coronel.

Cheu incrustó su mirada en el annamita.

—¿Cuál es tu mensaje, Tao Bao? —preguntó.

—Lo diré ante el coronel Burton.

Cheu agitó expresivamente las manos.

—¿Sigues sin ver claro, comandante? Lo dirá ante Burton… y ante nosotros. ¿Dónde está el error? ¿Dónde está el peligro? ¿En lo que haga Burton después de recibir el mensaje? ¿Y qué puede hacer un hombre en su situación, camarada?

—Yo me lavo las manos —dijo el comandante, tras un silencio—, pero esto te costará la cabeza si no sale bien. Estás jugando con fuego, camarada. Por tu seguridad y por la de todos nosotros, deseo, de todo corazón que no te quemes.

—Gracias —repuso burlonamente el coronel.

Song dio media vuelta y salió dando un portazo.

—Chinos —agregó el coronel, haciendo una mueca desdeñosa dirigida al capitán Kem—. ¡Puah! Sospecho, capitán, que estamos asistiendo al desenlace de esta farsa. Nada en el mundo me ha interesado tanto como la entrevista que vamos a presenciar entre un agente enemigo y un militar norteamericano. Tao Bao —dijo, inclinándose hacia el annamita, mirándole fijamente y hablándole con la misma llaneza que a un amigo de la infancia—, tú estás loco. Quiero que sepas desde ahora que a mí no me has engañado. Tú no has remontado el Rojo ni has venido a pie desde Ivuonang ni te envía la mujer de Burton. Probablemente saltaste en paracaídas el día 9 por la noche, acompañando al hombre que se hizo llamar Nam Su. Pero no me importa, ¿comprendes? Me gustará ver cómo juegas tus cartas. Sólo te advierto que la última baza será para mí.

Khuang no respondió. No le sorprendía lo que el coronel estaba diciendo. Le tenía ya catalogado. Cheu, por una parte, odiaba a los chinos, cuya colaboración o cuya autoridad le habían impuesto los azares de la guerra, y por otra, era el típico luchador que espera la iniciativa del adversario para replicar con contragolpes estudiados, abriendo trampas bajo sus pies y brindándole el cebo envenenado de sus anzuelos como si de golosinas se tratara. Esto explicaba su conducta. Esto y el hecho de que se hallara ciegamente seguro de la superioridad de su fuerza, de su astucia y de su poder. Demasiado seguro.

—Kem —concluyó el coronel, alzándose perezosamente de su asiento—, ordena que el sargento de guardia y cuatro hombres conduzcan a nuestro enigmático camarada Tao Bao al Pabellón Dos. Nosotros les precederemos en mi coche, si ha regresado ya de llevar a Rottier a su casa.

—Creo que Rottier está todavía aquí.

—De acuerdo, que espere.

Khuang fue sacado del despacho y conducido al cuerpo de guardia, donde esperó unos minutos bajo la mirada entre recelosa y curiosa de los soldados. Luego se le instaló con cuatro de éstos y un suboficial en una furgoneta descubierta, que partió velozmente de la Comandancia para zigzaguear entre las casas, las chozas y los barracones de Loai. Alcanzó la gran carretera que unía China a las mesetas de Tran-Ninh por otra muy breve que partía del poblado. A poco, junto a la carretera apareció la alambrada de la «zona prohibida», guarnecida por blocaos de cemento. Más allá, una gran puerta en arco, con dos centinelas. La furgoneta se detuvo para cumplir los trámites de rigor, y entró. Una pista asfaltada, que corría a través del bosque. Una plazoleta y un edificio de tres pisos con ventanas que parecían aspilleras, frente al cual pasaron de largo. Una curva, otra plazoleta y otro edificio gemelo del anterior.

Los frenos de la furgoneta chirriaron. Khuang, muy abiertos los ojos para no perder detalle, distinguió a Kem y al coronel esperándole en la puerta. Mientras el sargento y dos de los soldados se apeaban, se hurgó con las uñas en la herida del pie, arrancándose las costras que la sangre había ya empezado a formar. Los dos soldados restantes le empujaron con la culata de sus fusiles. Saltó a tierra. Pisó fuerte sobre el asfalto grisáceo del borde de la plazoleta, dejando una estrecha huella de color pardo, y echó a andar hacia el edificio. Pisó de nuevo sobre una loseta rodeada de grava, y dos veces más en los dos largos peldaños que daban acceso a la puerta del Pabellón Dos. No era mucho, era sólo un indicio casi invisible, mezquino, precario, pero para hombres como Louis Denis y el capitán Tao, probablemente bastaría.

El coronel Cheu parecía un poco nervioso, pero satisfecho. Les precedió a través del vestíbulo del pabellón hasta la pared del fondo, donde se abrían las puertas de tres ascensores. El lugar estaba desierto y silencioso. Únicamente de muy lejos llegaba un rumor como la crepitación de un aparato telegráfico.

Khuang observó con gran interés que, según revelaban sus mandos, los ascensores no sólo conducían a los dos pisos superiores, sino también a otros dos situados por debajo del nivel del suelo. En el momento en que, con el sargento y dos de los soldados, entraba en uno de los camarines, a su espalda, fuera, en la pista, rugieron los diesel de por lo menos tres camiones pesados. Los vio pasar volviendo un poco la cabeza.

Cheu, Kem y los dos soldados restantes habían tomado otro ascensor. Salieron al primero de los pisos superiores y recorrieron un corto pasillo con puertas cerradas a cada lado. Hicieron alto frente a una, en la que había un centinela adormilado, que se cuadró al ver al coronel.

Khuang estaba pensando en que su pie ya no sangraba cuando la puerta fue abierta. La habitación a que daba paso era un dormitorio. Parecía el cuarto de una clínica barata, con los servicios higiénicos en un rincón y una cama de metal esmaltado. La ventana, aunque reducida, no era tan pequeña como lo parecían todas desde el exterior.

Sobre la cama estaba tendido un hombre alto y flaco que vestía un arrugado uniforme chino demasiado pequeño para él, descalzo, con la rubia barba crecida y el cabello revuelto. Khuang no vio en él señal ninguna de padecimientos físicos, como no fuera el brillo enfermizo de sus ojos. Recordó haberle encontrado una vez en el Club Militar de Saigón, pero supuso que no le reconocería.

—Coronel Burton —dijo Kem en detestable inglés—, este hombre dice venir de Saigón a traerte un mensaje de tu esposa. El coronel Cheu ha tenido la gentileza de permitir que te visitara.

Burton se incorporó vivamente. Sus ojos contonearon.

—¿En mensaje de quién?

—De tu esposa.

Burton no dijo que era soltero. Sólo sonrió. Miró de pies a cabeza a aquel joven indígena desharrapado y sucio que tenía delante, observó los cuatro soldados que le vigilaban, la expresión ávida del coronel Cheu y la ceñuda del capitán, y comprendió que el primer hecho insólito iba a producirse desde el momento en que su cautiverio se inició.

—Oigámoslo.

Cheu asió del brazo a Khuang.

—Habla.

Khuang habló. No era su intención pronunciar una sola palabra que pusiera sobre aviso a los rebeldes e inutilizara el éxito hasta entonces conseguido y el sacrificio que sin duda le seguiría. No necesitaba prevenir a Burton. Si era listo, Burton deduciría de su presencia lo que iba a ocurrir. No necesitaba decir nada, pero estaba allí para comunicar un mensaje. Y el simple pensamiento de cómo quedaría decepcionado Cheu cuando oyese de qué mensaje se trataba, valía, por compensación, cualquier pena que se le impusiera después. Khuang habló, y lo hizo en su dialecto annamita.

—Este año las lluvias se han adelantado en Saigón —dijo solamente.

Burton se quedó con la boca abierta.

—¿En qué condenada jerga se expresa este hombre? —exclamó.

Cheu parecía haber recibido una bofetada.

—Repite eso.

Khuang lo repitió palabra por palabra.

—¿Es ése el mensaje? —articuló el coronel.

—Sí, honorable señor.

—¡Aquí se acabaron los honorables señores hace mucho tiempo, estúpido! —rugió Cheu, perdiendo en el estallido toda su calma y toda su irónica superioridad—. ¡Vamos, suelta el mensaje de una vez!

—Las lluvias, este año, se han adelantado en Saigón —repitió Khuang, impertérrito.

El coronel se puso rojo.

—Lleváoslo —dijo el sargento, haciendo un esfuerzo por dominarse—. Volvedle a la Comandancia y entregadlo al comandante Song. Decidle que lo pongo en sus manos para que haga de él lo que quiera.

Khuang fue sacado a empellones de la habitación. Cheu, Kem y Burton se quedaron solos.

—¿Y bien? —preguntó éste, con el entrecejo fruncido.

—Tradúcele lo que ha dicho —ordenó Cheu al capitán.

Kem obedeció, mientras el coronel acechaba ansiosamente el efecto que sus palabras producían en Burton. Lo único que vio fue que Burton se enfurecía.

—¿Están ustedes burlándose de mí? ¿O se trata de una nueva forma de «interrogatorio psicológico»? ¿Qué significa esto?

Ni Kem ni Cheu respondieron. Ambos le miraban, reflexionando.

—Vámonos —dijo, de pronto, el coronel.

—No significa nada —respondió Kem entonces—. Hasta la vista, coronel Burton.

Cheu tenía la cara sombría mientras descendían en el ascensor.

—No me gusta, capitán —gruñó—. No me gusta en absoluto. Tenía mi esperanza puesta en ese maldito mensaje y en la reacción de Burton, y ya has visto… No lo comprendo. Burton no sabe una palabra de annamita, estoy seguro. No… no comprendo para qué quería verle ese hombre… Tengo miedo, capitán. Puede que, en el fondo, a Song no le faltara razón. Vete a la Comandancia y dile que tiene las manos libres. Y prepara la batida de que me hablaste, la que sugirió Ma Huen. Y ponle a Rottier buenos vigilantes. Son las únicas medidas que, de momento, se me ocurren.

El capitán Kem asintió sumisamente.

No lejos de allí, en la furgoneta que le devolvía a Loai, Khuang se sentía muy satisfecho de que la suerte le hubiera acompañado hasta el fin. Había cumplido su parte en la empresa. A Denis y a Tao incumbía cumplir el resto. Ahora iba él a enfrentarse con lo más duro de su destino. Los chinos le esperaban para interrogarle. Tenía una noción exacta de hasta dónde podía llegar aquella clase de interrogatorio. Muy lejos. Sería duro, inconcebiblemente duro. Tenía miedo pero también tenía fuerza de voluntad y trató de sonreír.

CAPÍTULO IX

A las cuatro menos cuarto de la madrugada del día 12, fue removida la hojarasca sobre la trampa del granero y la trampa se abrió. El doctor Rottier descendió lentamente los peldaños.

En cuanto estuvo abajo y la trampa cerrada de nuevo, Denis encendió febrilmente el candil. Le cortó el aliento al ver a Rottier. Tenía el rostro tumefacto, el labio inferior partido y un fuego de insania en los ojos. Su trágica figura iba envuelta en el presentimiento lacerante de una catástrofe.

—¿Que pasó?

—Khuang ha muerto. Le han matado.

Cuando se sintió capaz de hablar, Denis preguntó, con voz velada:

—¿Cómo ha ocurrido?

Rottier estalla en una risa nerviosa y después, sin transición, se puso a sollozar. Estaba deshecho. Pasó bastante tiempo antes de que pudiera dar de los sucesos un informe inteligible.

—Yo estaba allí cuando él llegó —dijo—, y no me enteré de todo. Me habían detenido a primera hora de la mañana. Resistí hasta mediodía el interrogatorio de los oficiales chinos. Me… me… ¡Oh! Poco importa lo que me hicieron. ¡Cerdos! Es seguro, Denis, es seguro. Alguien les previno desde Saigón de que iba a efectuarse el rescate del coronel. Saben mucho. Fue doloroso, pero resistí. Cuando iban a llevarme a la enfermería, apareció Khuang y fue tal su sorpresa que me olvidaron. Después le metieron en una furgoneta y se lo llevaron… No sé lo que hicieron ni a dónde irían, sólo sé que tardaron menos de media hora en regresar. Le encerraron primero en el cuerpo de guardia, hasta que comparecieron los chinos y se ocuparon de él. Terrible, Denis… no lo olvidare nunca. Duró mucho rato. Le oí gritar. Ni Kem ni Cheu estaban con él, únicamente aquellos salvajes… A continuación llegó la mujer. Fue el fin.

—¿La mujer?

—Eso es lo peor, Denis. Había una mujer… una muchacha muy joven. Se presentó en la Comandancia con mucha prisa y fue directamente a la habitación donde estaban los chinos. No pasó allí más que unos minutos, antes… antes de que se oyera un disparo… Ella lo hizo. ¡Ella! Lo comentaban cuando salieron. Amenazaba a Khuang con su pistola… y se le disparó. Un accidente, decían. Pero había algo que no pude entender. Al salir, los chinos sabían quién era Khuang. Su nombre completo, su grado militar, todo… Me pareció como si la muchacha le hubiera reconocido. Y como si ella hubiera perdido el dominio de los nervios y… ¡Bah! Temí que volvieran a emprenderla conmigo, pero no fue así. Me llevaron a la enfermería para curarme y luego a mi casa en el propio coche de Cheu. Por entonces estaban rodeándome de atenciones. Tuve que meterme en cama. Más tarde me visitó el capitán Kem, con la pretensión desvergonzada de presentarme sus excusas. El coronel, dijo, lamentaba lo sucedido, que no pudo evitar. Cosa de los chinos, como siempre. Estuvo muy amable. Me garantizó que, en adelante, serían celosamente respetadas las libertades especiales de que disfruto para ejercer mi profesión, pero en cuanto se fue, mi casa quedó vigilada por una pareja de soldados, y si no me equivoco, por dos oficiales vestidos de paisano que se emboscaron en las cercanías. Hasta ahora no me he sentido lo bastante fuerte para salir. He tenido que hacerlo saltando al patio de mis vecinos, escapando por detrás y metiéndome en el bosque. No me han seguido. Los soldados que me han dado el alto no me han puesto obstáculos. Pero, Denis… el capitán Khuang ha muerto, ¡y cómo! No puedo olvidarlo. Aquella mujer… que sonreía…

—Morir es muy fácil —le interrumpió ásperamente Tao, en cuya voz temblaba una rabia inhumana—. Lo difícil es triunfar. ¡Pero ahora sé que triunfaremos! ¡Por el capitán Khuang! ¡Por vengarle!

Rottier le miró y miró a Denis. Le sorprendió la expresión abstraída del rostro del americano.

Pareció hablar en sueños, cuando dijo:

—¿Cómo era esa mujer, doctor? ¿Una de esas amazonas rojas?

—No, Denis. La antítesis misma. Muy joven, distinguida, frágil, esbelta, cabello cuidado, hermosos ojos… Mestiza. Muy bella.

—¿Una mestiza china?

—No.

Denis apretó los puños.

—Imposible —gruñó. Un recuerdo estaba bailándole en la memoria. Un recuerdo febril, como de pesadilla. El cuello levantado de un capote militar… un gorro de campaña… medio rostro en la sombra… ¿Quién era? ¿Un oficial adolescente? Le conocía, pero ¿quién era?—. ¡No, imposible, Rottier! —exclamó, de pronto, abalanzándose sobre el médico y asiéndole de los hombros—. ¡Ella no puede estar aquí!

—¿Ella? ¿Quién? —jadeo Rottier.

—Una muchacha… a quien conocí en Saigón… Acompañaba a Khuang. Él estaba enamorado. No, no… Se llamaba Odette Reynaud, una mestiza francesa. Pero es cierto. Está aquí. La vi, sin reconocerla cuando me llevaron a la enfermería. Entre la fiebre… y las prendas de uniforme que vestía ella… Odette Reynaud, Rottier, usted la ha descrito. De modo que hubo una denuncia desde Saigón, ¿eh? De modo que la muchacha reconoció a Khuang antes de matarle, ¿verdad, doctor? ¿Y bien?

—Denis, no lo tome usted así.

—¿Que no lo tome cómo? ¡Mujeres, doctor, mujeres! ¡Cochinas víboras!

—Está bien. Denis. Mire… atienda. He podido traerles algo de comer y agua. Y tabaco. Tome, un cigarrillo. Tómelo, Denis. ¿Un cigarrillo, capitán Tao?

Transcurrió un lapso de tiempo considerable antes de que Rottier dijese:

—Va a amanecer, debo marcharme. Denis, ¿ha decidido algo?

Denis se oprimió las sienes con las manos.

—Dibuje ahí, en el suelo, un plano de la «zona prohibida» y señale todo lo que sepa de ella.

—¿Para qué?

—La próxima noche —dijo Denis, pausadamente— intentaremos el rescate del coronel, si todavía sigue aquí. Es la única solución. Nuestro plazo termina pasado mañana, pero no puedo esperar más.

Rottier frunció el entrecejo, aunque hizo lo que le pedían, sin replicar. Dibujó el plano con la punta de una navaja, destacando la carretera, la puerta, los tres edificios nuevos y las casas del poblado comprendidas dentro de la alambrada. Denis se hizo detallada naturaleza del terreno en torno al recinto, la intensidad de la vigilancia, los posibles accesos, etcétera. Después, concluyó.

—Mañana, a las dos de la madrugada, daremos el golpe. Conviene que, durante el día nos visite usted a la más mínima novedad producida, doctor.

—No podré. Ni siquiera sé si podré venir de noche.

—Vendrá de noche aunque sea la última cosa que haga en su vida. Tiene usted que organizar nuestra evasión. Ahora sé que existe un camino para unirse a los franceses. He pensado en ello y…

—¡No, no existe! ¡Sáquese esa idea de la cabeza, Denis!

—El camino es el aire.

—¿Cómo?

—El aire… un avión… ¿No es posible?

El médico titubeó.

—En determinadas circunstancias…

—Suponga que las circunstancias son favorables. Suponga que improvisemos una pista de aterrizaje y nos recoge durante la noche una avioneta. No… dos avionetas. Una no basta para cargar con todos y un aparato de mayor envergadura no podría tomar tierra. ¿Dispondría usted de los hombres suficientes, provistos de linternas, para señalar la pista en la obscuridad?

—De los hombres, sí, pero no de las linternas. Apenas hay dos o tres en Loai, incluyendo la mía. No tenemos pilas.

—Luces de acetileno, pues.

—Es factible. Pero de noche, burlando la vigilancia… No sé.

—Tiene que saberlo, doctor. A una distancia prudencial del poblado, eligiendo un prado o una porción de terreno llano y desbrozándolo e igualándolo durante el día, puede hacerse. O intentarse, por lo menos. Mañana, temprano, enviará usted un mensaje a los franceses. Dispone de radio, si no me informaron mal.

—Sí —susurró Rottier.

—¿Cómo se sirve de ella? ¿No corre peligro?

—No, si no se abusa de las emisiones. Y no abuso. Empleo seis longitudes de onda distintas. Es una emisora de campaña, que un avión me arrojó hace cosa de un año, y está instalada en una aldehuela del monte, a cinco kilómetros de aquí. Yo visito la aldea en calidad de médico y desde allí emito los mensajes. Tengo un hombre adiestrado, además, para que capte y me traiga a casa los que se reciben. La hemos utilizado muy pocas veces, o de lo contrario haría ya tiempo que estaría localizada por los rebeldes.

—Muy bien, pues mañana consignará usted en su mensaje, la muerte del capitán Khuang, señalando la infiltración que se produjo en Saigón y advirtiendo que una mujer que allí se hace llamar Odette Reynaud se encuentra en Loai actualmente y que no cabe duda de que se trata de una espía del Vietminh. En Saigón sabrán lo que deben hacer. Luego agregue que necesitamos para las cuatro de la madrugada dos avionetas capaces de transportar dos pasajeros cada una, descríbales la pista y el modo cómo estará iluminada, y prevéngales que podemos no ser puntuales y que si no lo somos no deben llamar la atención sobrevolando Loai. Creo que esto bastará, doctor.

—De acuerdo —dijo Rottier, tras una vacilación—. Mañana estaré aquí antes de las dos.

—Antes de la una.

—Muy bien, antes de la una.

—Y traiga algodón, cloroformo y una calabaza de sese[3].

—Bien —murmuró Rottier, aunque no comprendía una palabra—. Algodón, cloroformo y una calabaza de sese. Entendido. Buena suerte, compañeros.

Cuando salió por la trampa, Denis se volvió al capitán Tao.

—Nosotros no podemos darnos cuenta del esfuerzo que Rottier está realizando, él, que no es hombre para estos trotes, que debiera vivir limitado a su laboratorio y sus enfermos… Bien, Tao, vamos a comer algo de lo que ha traído.

Pero Tao había perdido el hambre.

—Daría un millón, si lo tuviera —dijo—, por saber con detalle lo que ocurrió este mediodía en la habitación de la Comandancia donde los chinos interrogaron a Khuang.

Lo mismo estaba pensando Louis Denis.

CAPÍTULO X

Todo el día 12 de abril transcurrió en mortal ansiedad para los dos hombres encerrados bajo el suelo del granero. Les sostuvo la esperanza de que Rottier lograra hacerles una visita, pero esta esperanza no se convirtió en realidad Sus relojes indicaron la llegada de la noche, hallándoles con los nervios destrozados, agotados por la inmovilidad y el larguísimo confinamiento, crecidas las barbas, hastiados, torturados por la incertidumbre y por la obsesión de unos pensamientos que nunca se renovaban. Tao expresó un par de veces su intención de salir al exterior y reunir noticias, pero Denis lo consideró un riesgo innecesario y no se lo permitió.

No antes de la una, sino a la una y diez minutos, apareció Rottier. En su rostro, a las huellas del trato recibido de los chinos, se había sumado una expresión de completo agotamiento.

—Se llama Ma Huen —anunció de buenas a primeras y de tal modo estaban Tao y Denis absorbidos por la idea de la muerte de Khuang que ambos supieron inmediatamente a quién se refería—. Está aquí como comisario especial femenino de Propaganda Social, pero probablemente no es más que una agente del servicio secreto. Ha trabado gran amistad con el capitán Kem.

—No puedo creerlo —dijo Denis, sacudiendo la cabeza—. Preferiría admitir que se trata de una coincidencia, de un parecido ocasional. La verdad es demasiado dura. Y sin embargo… ¡Bah! ¿Por qué no? ¿Ha hablado usted con los franceses, doctor?

—Sí, todo está preparado. Me ha costado sudar tinta el día entero, volverme loco… Tenemos un prado listo para el aterrizaje, a un par de kilómetros al Sur de la población. Mis hombres lo han allanado bajo las mismas narices de los oficiales chinos, que no han sospechado con qué fin trabajaban con tanto ardor. Los hombres esperan ahora, emboscados por los alrededores. No han vuelto a sus casas para que no los retuviera en ellas el toque de queda. Afortunadamente, por una razón u otra, hoy ha habido en Loai mucha tranquilidad. Cheu ha movilizado todas sus fuerzas y las ha llevado al otro lado de las colinas, donde han estado cribando materialmente el terreno hasta la caída de la noche.

—Buscándonos a nosotros —apuntó Denis.

—Eso creo. De todos modos, al anochecer, las cosas se han puesto peor que nunca. No puedo probarlo, pero sospecho que a las patrullas de vigilancia se les ha dado alguna orden relacionada conmigo. El control de mi casa se ha hecho mucho más metódico. Esta vez no he podido ya salir sin que me vieran y me siguieran. Me han obligado a dar un rodeo, a esconderme en la obscuridad. Al fin me he escabullido con ayuda de unos amigos, entrando en su casa y volviendo a salir por la puerta posterior. Luego, las patrullas que me han detenido me han pedido la consigna. Yo la ignoraba, y he tenido que ir a la Comandancia para saberla. Es «Mig». No hubiera venido de no ser tan absolutamente necesario. Temo… que esto sea ya el acto final.

—El acto empezará dentro de poco, doctor. ¿Ha traído lo que le pedí?

—Aquí lo tiene. Falta el algodón. No hay algodón, la guerra acabó con él y no me ha vuelto a ser suministrado. En su lugar he traído unas gasas. ¿Sirven?

—Cualquier cosa sirve. Hasta un pañuelo. ¿Y la calabaza?

—Tómela.

Denis se guardó el frasquito de cloroformo y las gasas, y pasó a Tao el licor. Consultó su reloj. Aparentemente estaba muy sereno, pero el corazón le latía con tal fuerza que hasta en la punta de los dedos sentía el cálido impulso de la sangre.

—Bien, ha llegado el momento —dijo forzadamente—. Lo que vamos a hacer es, en el fondo, muy sencillo. No hay más que un modo de impedir que las patrullas nos detengan, y es convertirnos nosotros mismos en una de ellas y no dejarnos achicar por nada ni por nadie. Tao y yo, pues, capturaremos una pareja de soldados y nos apropiaremos sus arreos. Luego saltaremos la alambrada, entraremos en la «zona prohibida» y buscaremos la pista que Khuang haya podido trazar. Lo que más importa es no provocar la alarma, o de lo contrario se nos cortará la retirada y nos caerán encima todos los rebeldes de Loai. Y creo que, para esto, el cloroformo y el sese servirán. Los empleé una vez en un golpe de mano cerca de Cantón, con éxito. Sorprendí a un centinela por la espalda, le pegué el cloroformo a las narices y cuando estuvo inconsciente le metí medio litro de licor en el estómago. Al día siguiente fue fusilado por emborracharse en el puesto de guardia, pero cuando se le encontró, nadie creyó que hubiera sido víctima de un ataque, y, mientras, yo pude operar con tranquilidad.

—Yo no sé —dijo Rottier— de qué materia humana están hechos ustedes ni comprendo cómo ven y no ven las cosas, pero ese plan me parece lo más insensato y descabellado que he oído en mi vida. Va a ser muy fácil, ¿verdad, Denis? Sí, tan fácil como lo que intentó Khuang. Y acabará igual.

—¿Sabe usted de algún plan que se adapte a las circunstancias y no sea insensato ni descabellado?

—¡No! —exclamó, exasperado, el médico.

—No obstante, sin reparar en los medios, tenemos que rescatar a Burton. Ésta es la realidad: rescatar a Burton. Lo demás, no cuenta. ¿Qué dice usted, capitán Tao?

—Estoy de acuerdo —repuso Tao, escuetamente.

—Pues no hay más que hablar. ¿Dónde nos encontraremos cuando tengamos a Burton con nosotros, doctor?

—Ya se lo indicaré.

Rottier fue el primero en salir de la cueva y, en la semioscuridad de arriba, esperó a que sus camaradas se le reuniesen. La noche era bastante fresca, limpia, estrellada. Asomándose a una de las ruinosas ventanas del granero, el médico señaló, hacia una loma situada aproximadamente a un kilómetro de allí y al sudoeste de las colinas que abrazaban Loai.

—Al pie de esa loma corre un arroyo. Hay muchos árboles, maleza densa… Está bastante vigilado, pero puede uno ocultarse. Busquen una vieja higuera, es la única. Les esperaré en ella.

Denis y el capitán Tao se alejaron paso a paso del granero.

Anduvieron en torno a la población, respetando la tensa paz de la noche, camino de la «zona prohibida». Y antes de cinco minutos había surgido ante ellos una pareja de soldados armados.

—No nos han visto todavía —dijo Denis—. Vamos, esfúmese, capitán. Yo seguiré. Salte sobre ellos por la espalda cuando les muestre mi salvoconducto.

Tao se arrojó al suelo, aprovechó sus irregularidades y se arrastró hasta unos manglares. Empezó a avanzar por allí, pero no conseguía ocultarse y resultaba descaradamente visible. Comprendiendo que a toda costa debía atraerse la atención de los soldados, Denis reanudó la marcha haciendo el mayor ruido posible.

—¡Alto!

Los soldados se le aproximaron a la carrera. Por el rabillo del ojo distinguió a Tao, atajando hacia allí a través de los manglares.

Los soldados se detuvieron ante él, encañonándole. Su proximidad no resultaba precisamente confortadora.

Tao estaba todavía un poco lejos.

Denis hizo ademán de sacar el salvoconducto, e inmediatamente, con extraña precipitación, uno de los soldados se lo impidió adelantando el fusil y apoyándole la boca del cañón en el estómago.

—¡La consigna!

Tao salió sigilosamente del manglar.

—Mig.

Algo falló. O la consigna había sido renovada, o a Rottier se la dieron falsa para que él mismo, sin querer, delatase a sus colaboradores, pero Denis presintió, de pronto, que el hombre que le apoyaba el cañón del fusil en el estómago iba a disparar. Fue un instante de angustia. Luego, inspirado por su sentido de lo absurdo, Denis abrió la boca y rompió a reír.

Durante unos segundos, confió en que los rebeldes le supusieran borracho. A continuación, Tao, empuñando en la diestra una piedra, alcanzó al más retrasado de ellos. Con la risa ahogándose en su garganta le vio Denis echar hacia adelante el casco del soldado y descargarle un golpe terrible en la nuca. El hombre que le encañonaba se distrajo el tiempo justo de un parpadeo, porque el sordo ruido que sonó a su espalda le intrigó. Fue suficiente. Rapidísimo, Denis asió el fusil y se lo arrancó de las manos antes de que pudiera apretar el gatillo. Volteándolo como una maza, mientras el soldado se encogía emitiendo un grito apagado, descargó un feroz culatazo en su cuerpo. El rebelde se dobló, cayó, volvió el rostro, y fue en éste donde le pegó el segundo culatazo. Denis no insistió al verle inmóvil, en tanto que Tao, implacable, remataba sobre el segundo soldado su tarea.

Los dos cuerpos fueron arrastrados al abrigo de los manglares, despojado uno de su uniforme completo, que vistió Tao, y otro del correaje, armamento, municiones y casco, que se apropió Denis. El soldado que fue víctima del capitán había muerto, pero su compañero estaba solo inconsciente, y Denis improvisó para él una mordaza y unas ligaduras, ocultándole entre las plantas, donde no sería descubierto hasta que se hiciera de día.

Momentos después, proseguían Denis y Tao su camino.

—Todo se irá al infierno si tropezamos con un oficial —gruñó el americano—, o si otra patrulla se sorprende de que nos inmiscuyamos en su demarcación, suponiendo que la tenga, o si a alguien se le ocurre preguntarnos algo, o…

—¡Sí, sí, lo sé! —le interrumpió el capitán, excitado—. Pero ajústese el casco y baje la cabeza. Se le ve la barba. Ningún soldado entraría de servicio con una barba así.

Denis hizo lo que le sugerían. Instintivamente, ambos hombres habían tomado una ruta que les alejaba de la población, buscando la relativa seguridad del descampado, y de este modo anduvieron sin incidentes más de diez minutos. Se cruzaron con dos patrullas, las cuales, al distinguir desde cierta distancia sus cascos y sus fusiles, eludieron el encuentro sin dar muestras de sorpresa ni interés. Lo mismo Denis que Tao se sintieron por ello profundamente aliviados.

La alambrada de la «zona prohibida» surgió al fin.

Al borde de una senda. Siguieron a lo largo de ella como lobos, con todos los sentidos alerta, ocultándose en las desigualdades del terreno. La parte de la zona que tenían delante era un claro boscaje de bambúes, donde no se advertía la presencia de centinelas, pero aproximadamente cada cien metros había un pequeño blocao que orientaba hacia la campiña sus aspilleras y hacia las estrellas el esbelto tubo de un cañón antiaéreo. No brillaba una sola luz, probablemente como medida reglamentaria de precaución contra los aviones, y era de todo punto imposible saber cuánta gente vigilaba desde los blocaos —sobre cada uno de los cuales, sin embargo, se hallaba instalado, apagado, un reflector— y cuál era el grado de atención que dedicaba a su cometido.

El gran silencio enervaba.

De este modo, sin que su avance provocarse alarma ninguna, llegaron Denis y Tao a la vista de la carretera. Allí había cesado el silencio, roto a intervalos por el hondo rugir de los motores de los vehículos. Lo llano y despejado del terreno, empero, hacía imposible en las proximidades del vértice cualquier intento de alcanzar la alambrada. Los dos hombres, ocultos detrás de un matorral, cambiaron impresiones. Algo más atrás habían observado ambos que una vaguada trazaba hacia la línea de espinos un surco perpendicular, que incidía casi en la base de uno de los blocaos, y de común acuerdo decidieron que el único camino factible de acceso a la zona, hasta allí, era aquél… Entonces retrocedieron. Y estaban tendidos ya en la vaguada cuando oyeron el rumor, cada vez más próximo, de unos pasos acompasados.

Un pelotón como de treinta hombres en formación de a tres avanzaba por el interior de la alambrada y paralelamente a ella. Sonó una voz de mando cuando llegó a la altura del blocao. Se detuvo. Los tres hombres de la primera fila se destacaron con el fusil suspendido y un cuarto hombre les acompañó. Otros tres salieron del blocao y unos y otros se cuadraron frente a frente y saludaron.

—El relevo —susurró Denis—. Ahora, capitán.

—¿Ahora? —inquirió Tao, cuando ya el americano reptaba vaguada adelante—. ¿Con todos esos hombres ahí?

—Ahora es cuando menos atención prestan a lo que les rodea.

Tao tenía la suficiente experiencia militar para saber que a Denis no le faltaba razón. Ocupados unos en el relevo, pensando otros en su inmediato reposo en el cuerpo de guardia y disgustados los últimos por la perspectiva del turno que iniciaban, las facultades de los soldados quedaban anuladas casi por completo. Comprobó que no se equivocaba cuando, tendido codo a codo con Denis, halló la alambrada sobre su cabeza. Nadie les había visto. Los centinelas entrantes y salientes terminaban su monótono intercambio de consignas. Era preciso esperar, y los dos hombres esperaron conteniendo la respiración.

Los tres soldados y el suboficial que los acompañaba se incorporaron finalmente al pelotón. Sonó una nueva voz de mando. Se reemprendió la marcha. Los pies golpearon acompasadamente el suelo.

Todavía estaba la cola del pelotón a la vista cuando Denis dijo:

—Vamos.

Se apoyó en la misma pared del blocao, fuera del campo visual de las aspilleras, para saltar. Lo hizo en silencio. Tao le siguió. Su bota rozó el alambre superior y le imprimió una vibración viólenla, pero el americano se volvió vivamente y con la mano lo inmovilizó.

Habían entrado en la «zona prohibida».

Rodearon el blocao, aproximándose a su puerta, y al llegar allí, Denis dijo:

—Debemos separarnos. ¿Qué hora es?

—Las dos menos diez minutos.

Los faros de un camión destellaron a corta distancia, iluminando distintamente una porción de pista asfaltada y la mole prismática de un edificio.

—Allí delante hay una carretera. Vamos, capitán. Tenemos dos horas para encontrar, en la obscuridad, las señales de Khuang, sacar al coronel de su prisión, reunirnos con Rottier y llegar al campo de aterrizaje. No es mucho tiempo.

Fueron juntos hasta la carretera y en su orilla se detuvieron por segunda vez. La proximidad de camión les obligó a tenderse en el suelo. Los faros mordieron el edificio prismático, hociquearon en la espesura. Al restablecerse la obscuridad fueron visibles, contra las estrellas, las formas de dos edificios más. Todo era aproximadamente como Rottier lo había descrito.

—Esos edificios serán nuestro primer objetivo —susurró Denis—. Habrá que explorar palmo a palmo sus alrededores. El primero yo, usted el segundo. Volveremos a reunirnos aquí, en este punto exactamente. Si no hemos encontrado nada, iremos juntos al tercero.

—Buena suerte —repuso solamente Tao.

Denis cruzó la pista y dio un rodeo considerable para buscar en su avance el abrigo de la espesura. A su espalda, con intervalos de pocos minutos, seguían pasando camiones, lo mismo en una dirección que en otra. Por la carretera exterior a la zona, la que conducía a la frontera china, pasaban también. La intensidad del tráfico, sin saber exactamente por qué, se le antojó a Denis preñada de significado siniestro.

De este modo, llegó a la vista del primero de los edificios. Era un edificio de tres pisos, sólido, dotado de pequeñas ventanas. No brillaba en él una sola luz. Describió una amplia curva para volver a la carretera, donde estaba su fachada anterior, y halló que la pista se ensanchaba allí formando una plazuela circular.

Los rebeldes no debían considerar muy segura la protección de la alambrada y los blocaos, porque en la esquina del edificio, situado de modo que dominase dos de las cuatro fachadas, vuelto de caía a ellas, se veía un centinela. Estaba inmóvil como una estatua, las piernas abiertas, el fusil colgado del hombro y una mano en el cinto. A juzgar por su situación, era de suponer que en la esquina opuesta, vigilando las dos fachadas restantes, habría otro.

En aquel momento, sonaron unos pasos en la pista y Denis se hundió entre la maleza. Un nuevo pelotón, este de doce hombres, se aproximaba. El centinela relajó la rigidez de su posición. Era el relevo. Denis consultó su reloj. Las dos de la madrugada, aproximadamente. Hasta el próximo relevo disponía lo menos de una hora de tranquilidad, y probablemente de dos. Si la suerte acompañaba, dos horas después podía estar ya a bordo de una avioneta, camino de Saigón.

El pensamiento, aunque fantástico, le dio nuevos ánimos. En cuanto el centinela fue relevado y el pelotón se alejó, se aproximó a la pista y se tendió de bruces al borde de la plazoleta. Calculó cuál sería el lugar donde el vehículo que sin duda condujo a Khuang se detuvo, y, exponiéndose a que el centinela volviera la cabeza y le viese, se arrastró con la cara casi pegada al asfalto, estudiando el suelo con toda la intensidad de su experta mirada.

Empleó más de veinte minutos en reconocer todo aquel lado de la plazuela, teniendo que ocultarse a cada momento obligado por el paso de los camiones y el resplandor de sus focos. Encontró cinco o seis manchas de aceite, pero ninguna de sangre.

Al fin, se dio por vencido. Despechado, deshizo el camino hasta el punto en que se había separado de Tao y se sentó a esperarle.

Eran casi las tres menos cuarto cuando el capitán apareció.

—Creo que lo tengo —dijo tranquilamente—. Me ha costado una condenación encontrarlas, pero estoy seguro de que allí hay por lo menos dos huellas.

—¿En el segundo edificio?

—Vamos.

Se dieron mucha prisa, aunque sin renunciar a sus precauciones. El segundo edificio era idéntico al primero, y muy parecida su situación. El centinela paseaba por la esquina.

—¿Dónde están las huellas?

—Al borde de la pista, y una, muy visible, en ese espacio cubierto de grava ante la puerta. ¿Quiere verlas?

—No es necesario. Si hubiera modo de acercarse al centinela sin que nos descubriese… Es imposible, maldito sea. Dé la vuelta a la casa, capitán, y vea cómo está el otro lado.

—Di la vuelta antes. No está mucho mejor.

El centinela de la parte trasera se hallaba un poco más alejado del edificio, próximo a un seto silvestre y a la masa de negrura de unas acacias. Durante cerca de cinco minutos, permaneció Denis abstraído, mirándole y calculando la probabilidad de sorprenderle sin que tuviera tiempo de dar la alarma. Al fin, se decidió.

—¿Sabe usted maullar, capitán? —preguntó.

—Pues… no lo he intentado desde que iba a la escuela.

—Ocúltese bajo las acacias, espere a que yo llegue detrás del seto e inténtelo ahora. Un maullido débil, ¿comprende? Lo justo para que el centinela vuelva la cabeza.

El capitán asintió, y los dos hombres se separaron. Cada uno se desvió hasta tomar la posición conveniente. Denis cubrió el último trecho centímetro a centímetro silencio absoluto. La noche era tan tranquila que incluso el leve siseo de su respiración podía ser oído por el centinela rebelde.

Una vez detrás del seto, a cortísima distancia del soldado, sacó las gasas y el frasco de cloroformo. Tao maulló antes de que hubiera terminado sus preparativos. Fue un buen maullido, pero precipitado. Y, desgraciadamente, su repetición podía no surtir efecto.

Con la botella a punto de impregnar las gasas y todos los músculos en tensión, Lou Denis esperó.

El capitán maulló por segunda vez.

—Shhh… tsss… —Hizo el centinela.

Estaba haciéndolo todavía, cuando Denis saltó sobre él. En lugar de gritar, horrorizado, atónito, trató de descolgarse del hombro el fusil. Denis le aplicó las gasas al rostro, al tiempo que procuraba sujetarle con una presa férrea. Hubo un durísimo forcejeo, pero el cloroformo obró aprisa. El soldado se derrumbó. Denis le sostuvo por los sobacos hasta depositarle sin ruido en el suelo.

El capitán apareció a su lado. Reía sordamente. Por su propia cuenta empuñó la calabaza de sese y vació una cuarta parte de su contenido por el gaznate del centinela. Después, le puso la calabaza en la mano.

—Artístico —dijo, mirando al soldado tendido junto al seto—, pero huele a cloroformo. Espero que ya se habrá evaporado cuando llegue el relevo.

CAPÍTULO XI

En la pared del edificio había una puerta de escape que resistió cuántos esfuerzos hicieron los dos hombres para abrirla. Denis, ceñudo, estudió las ventanas, situadas a cierta altura por encima de sus cabezas. Estaban cerradas, aunque no parecían muy resistentes, pero la mayor dificultad estribaba en que, por su tamaño, apenas permitirían el paso de un hombre. Decidido a intentarlo, hizo que Tao trepara sobre sus hombros y forzara una de ellas con la bayoneta que formaba parte del equipo que se apropió junto a los manglares.

El annamita trabajó bastante rato, sin ruido pero jadeando. Luego, sonó un crujido.

—Ya está.

No ocurrió nada. No llegaron señales de vida desde el interior.

Tao se despojó del casco, del correaje, de las cartucheras. Arrojó el fusil y se metió por la ventana como un conejo por su madriguera. Denis, desde abajo, le tendió armas y arreos, saltó y se colgó del alféizar. Tao tiró de él. Fue difícil, pero con la sensación de estar pasando por una laminadora, entró.

—¿Qué es esto?

Sus ojos, habituados a la obscuridad, les revelaron que se hallaban en una larga oficina donde había lo menos veinte escritorios dispuestos en dos filas y unos cuantos archivos adosados a las paredes. De seres humanos, ni rastro. Dos puertas. Debido a la diferencia de nivel entre el pavimento y el suelo exterior y a lo altas que estaban las ventanas en las paredes, aquélla era solamente la planta baja del edificio.

Las puertas se abrían a un pasillo iluminado a intervalos por unas debilísimas y amarillentas lámparas aplicadas al techo.

—Un laberinto —murmuró Denis—. ¿Cómo diablo vamos a saber en qué rincón de este antro está encerrado Burton?

El corredor les condujo al vestíbulo, donde estaban los tres ascensores, sin rastro todavía de presencia humana. Fue Tao quien observó que, aparte los tres superiores, el edificio parecía tener dos pisos subterráneos.

—No —dijo Denis, sacudiendo la cabeza—. Creo que hay algo más que eso. Recuerde lo que nos dijo Rottier acerca de que le parecía que las instalaciones de la base estaban bajo tierra. Toda la zona, o al menos esta parte, puede contener una red de túneles, de la que estos ascensores serían una de tantas entradas. Dios haga que Burton no esté allí, Tao. Vamos a explorar primero los pisos. No, deje los ascensores. Una escalera será más silenciosa.

Encontraron la escalera a la derecha de la puerta que daba al exterior, y arriba, un pasillo alumbrado como el de la planta baja, donde había dos puertas más. Era meterse en la boca del lobo, pero las abrieron para ver qué había al otro lado. Ninguna resistió. Al otro lado había sendos laboratorios, vacíos y en tinieblas, que parecían ocupar todo el flanco del edificio.

Formando codo, otro pasillo con más puertas seguía al primero. Y no bien lo embocaron, lo mismo Denis que Tao oyeron toser a un hombre.

Era un centinela que paseaba frente a una puerta fusil al hombro.

Tao asió fuertemente del brazo a su compañero. Ni uno ni otro pronunciaron una palabra, pero ambos adivinaron que allí, a pocos metros, estaba el objetivo que, desde Saigón, pretendían alcanzar. Y que la primera parte de su fabulosa misión iba a cumplirse un momento después.

Tras aquella puerta debía encontrarse el coronel Burton.

Todavía no había tomado Denis una decisión cuando vio al capitán Tao desenfundar cariñosamente la bayoneta. Desde el punto en que se hallaban, asomados al recodo, y dada la escasa luz del corredor, no podían ser descubiertos por el centinela, pero, a la vez, éste resultaba apenas visible. Tao, no obstante, asió la bayoneta por la punta de la hoja y le imprimió un suave balanceo.

El balanceo se hizo más vivo.

El centinela les volvía la espalda.

La bayoneta salió volando de los dedos de Tao, y algo debió oír o presentir el centinela porque se volvió rápidamente. Así, en lugar de en la espalda, el arma se incrustó, con un seco ruido como de tambor perforado, en su pecho.

El hombre lanzó un grito ronco y ahogado, pero terrible. Se le doblaron las piernas, golpeó la puerta con las botas y el suelo con la cabeza protegida por el casco. Su fusil, al caer, aumentó el estrépito. En el silencio del edificio, aquellos ruidos entremezclados sonaron como el estampido de un cañón.

—Nos lo hemos jugado todo a esta carta —dijo brevemente Denis.

Y a continuación, a través de las puertas frente a la que el rebelde había montado su guardia, les llegó una voz enérgica que preguntaba en inglés, con acento tejano:

—¿Qué ha sido eso?

—¡Coronel Burton! —exclamó Denis, exultante.

—¡Buen Dios! ¿Quién está ahí?

—Louis Denis, un compatriota.

—¡Abran la puerta! ¡Aprisa! ¡El centinela tiene la llave!

Denis se lanzó sobre el caído y registró sus ropas febrilmente. Encontró la llave, la aplicó a la cerradura y la puerta se abrió. Un hombre alto y flaco, barbudo, que vestía un arrugado uniforme chino, salió al corredor. Tuvo un sobresalto al verse frente a dos rebeldes, dos soldados de rasgos acusadamente orientales.

Denis tendió la mano hacia él.

—No me juzgue por mi apariencia actual, coronel —dijo—. Soy Louis Denis, agente adscrito a la Oficina de Información del general Ridgway, venido expresamente de Saigón para rescatarle. Éste es el capitán Tao del ejército del Vietnam.

Los músculos de Burton se relajaron. Por un momento, perdió el dominio de sí mismo, avanzó hacia Denis y le abrazó. Extendió su abrazo a Tao y reaccionó inmediatamente.

—¿Por qué han hecho eso? —inquirió, mirando al centinela espatarrado en mitad del pasillo—. ¡Estamos perdidos, Denis!

—¿Qué ocurre?

—La ronda llegará dentro de unos segundos. Están alerta, no se les escapa nada. El ruido los habrá alarmado.

—¿Qué ronda?

—La que recorre el interior del edificio durante toda la noche.

Denis lanzó una ojeada en torno y entró en la habitación del coronel. Se asomó a la ventana. Como suponía, ésta se abría a la fachada posterior del edificio, y el soldado que vigilaba allí estaba tendido junto a un seto con una calabaza de sese en la mano. Vía libre para fugarse… si no se descalabraban al saltar al suelo.

Burton y Tao, atropelladamente, entraron detrás de él en la habitación.

—¡Ahí vienen!

Denis volvió a salir y se apresuró a recoger el fusil del centinela muerto. Pesados pasos atronaban el pasillo. Quienes llegaban doblaron en aquel momento el recodo, y alguien lanzó un grito y sonó un disparo. La bala zumbó al rebotar en la pared.

Denis se arrojó de cabeza a la habitación y cerró la puerta con llave. Dio el fusil a Burton, a quien el torbellino de acontecimientos había aturdido perceptiblemente.

—Un arma puede serle útil. Vamos, tome de aquí todo lo que necesite…

Con un estampido formidable, una descarga atravesó la puerta. Las halas barrieron la habitación, y hubieran barrido también a sus ocupantes de no haber tomado éstos la precaución de hacerse a un lado.

—No necesito nada —articuló el coronel—. No tengo nada.

—¿Documentos?

—Nada.

Una segunda descarga astilló la puerta.

—¡Salten por la ventana antes de que sea tarde!

Tao empujó al coronel y prácticamente lo alzó en vilo hasta encajarlo en la abertura. Ésta se hallaba en el centro de la trayectoria de los proyectiles, y si se repetía la descarga ambos hombres morirían abrasados. Viéndolo… Denis armó su fusil y empezó a disparar en rápida sucesión a través de la puerta.

El annamita gruñía de rabia y de impaciencia mientras empujaba a Burton, metiéndolo por el pequeño orificio. Sudaba. También sudaba Denis. La intensidad angustiosa de aquellos segundos fue intolerable.

Al fin, el coronel desapareció de la ventana. Se le oyó caer, en el exterior. Sin vacilar, Tao, tras salir un instante de la zona batida para despojarse del correaje y las cartucheras, los lanzó por la ventana y se coló por ésta como una anguila.

Fue entonces cuando la tercera descarga se produjo. La puerta, materialmente, se hundió. Al mismo tiempo, el percutor del fusil de Denis pegó en falso, agotadas las municiones de su depósito.

Denis no se inmutó. Como Tao, se arrancó las cartucheras y el correaje y los echó por la ventana. Antes de aproximarse a ésta, empero, y como última defensa posible, caló la bayoneta al fusil. Se metió en la ventana de espaldas, dando frente a la puerta y esperando que de ella surgiera la muerte de un momento a otro. Pero no hubo más disparos. Con un alarido, los hombres del corredor irrumpieron en la habitación. Se quedaron un poco desorientados, porque, taponada la ventana por el cuerpo de Denis, la pieza se hallaba sumida en completa obscuridad. Algunos permanecieron en el umbral de la destrozada puerta, otros avanzaron.

Denis no supo cuántos eran. Adelantó salvajemente el fusil, hundió la bayoneta en la masa blanda de un abdomen y oyó un aullido de agonía.

Hubo gran revuelo. Denis pasaba a través de la ventana lentamente. Era demasiado angosta para hacerlo aprisa. Atrajo hacia sí el cuerpo ensartado en la bayoneta y se protegió con él. El cuerpo emitía aún un estertor, se movía débilmente.

Alguien se puso a disparar a ciegas.

Arrastrado por su propio peso, Denis se sintió al fin resbalar hacia fuera. Sujetó el fusil y, en su caída, libró a la bayoneta de su funda de carne. Cayó en mala posición. El golpe repercutió hasta en el último de sus huesos.

Antes de saber lo que ocurría, notó que le arrastraban por el cuello de la guerrera, y al salir de su aturdimiento, se vio bajo las acacias, con Burton y Tao.

En la ventana llameaban los fogonazos.

—Coronel —jadeó Denis—. Coronel, ¿dónde están los papeles de su cañón? ¿Lo sabe? ¿Hay modo de recobrarlos?

—¿Qué? ¡No, no lo sé! ¿Está usted loco? ¡No lo sé! ¡Pero ahora no van a servirles de nada! ¡Por Dios, vámonos de aquí!

Tao cargaba con bruscos movimientos su fusil.

—¿Le parece que podremos cruzar la alambrada, señor Denis? —preguntó amargamente.

Su pregunta volvió a Denis a la realidad. La zona parecía haberse convertido en un infierno de actividad de voces, de carreras, de silbatos. Sobre todo, de silbatos. Sonaban en todas direcciones, agudos, ansiosos, enervantes.

—¿Por qué no?

Tao reía como un loco cuando los tres hombres echaron a correr al amparo de la maleza, sin rumbo fijo, buscando solo el terreno cubierto y la obscuridad.

Un cohete ascendió y estalló en una cascada de luz azul.

La luz reveló a los fugitivos que se hallaban muy próximos a la pista asfaltada. Y que cinco hombres les esperaban en ella. Los dos grupos se vieron mutuamente.

Boquiabierto, Denis presenció como Tao, antes de que él mismo tuviera conciencia del peligro, se echaba al suelo, se pegaba el fusil a la cara y de dos rapidísimos disparos tumbaba a dos de los rebeldes. Al tercer disparo, éstos, no obstante, ya habían desaparecido. Sus armas rompieron a ladrar desde lugar seguro.

—No podemos perder tiempo —dijo Denis—. No podemos presentarles batalla. Sólo podemos huir… Vamos… ¡Vamos!

Acuciados por su voz, Burton y Tao retrocedieron a rastras hasta la espesura, sin responder al fuego, y luego los tres reemprendieron su carrera a lo largo de la pista.

Un nuevo cohete les obligó a tenderse de bruces entre la hierba.

Su última escaramuza había orientado a los rebeldes, que afluían hacia allí cambiando secas órdenes y sones de silbato. A la luz del cohete fue posible verles desplegándose en abanico a ambos lados de la carretera, cerrándoles el paso, cercándoles.

—Crucemos la pista, señor Denis —dijo Tao—. Tendremos un respiro si alcanzamos los bambúes, y puede que desde allí ganemos la alambrada. Es el único camino posible.

Denis asintió con un gruñido. E iba a saltar hacia la carretera cuando el capitán le retuvo por un brazo, añadiendo:

—Espere, no ahora. Viene un camión.

Se oía el ronquido de un motor de gran potencia.

Esperaron. El camión no apareció. Ni sus faros tampoco.

Transcurrieron unos segundos.

—¡Un camión! —exclamó, de pronto, el coronel Burton—. ¿Quién ha dicho que era un camión? ¡Son aviones! ¡Son «Firewinds»! ¡Dios mío! ¿Cómo no voy yo a conocer el sonido de nuestros propios bombarderos?

—¡Bombarderos! —repitió Denis.

Y a modo de contundente respuesta, en aquel momento, la gran seta cárdena de una bomba estalló en el confín occidental de la zona. Otra estalló después. Y otra. Y otra más.

CAPÍTULO XII

Aquello fue solo el principio. Durante los minutos siguientes, mientras la zona entera hervía de soldados a la desbandada y los gritos y la confusión eran enormes, los tres hombres ocultos junto a la pista vieron dibujarse en el cielo un fantástico óvalo de bengalas flotantes, de las llamadas «cascadas» y «árboles de Navidad»[4].

—¡Un «tapiz»! —dijo el coronel Burton—. ¡Bien por ellos! ¡Aquí no va a quedar alma viviente!

—¡Tenemos que salir a toda costa!

Tao fue el primero en echar a correr. Por entonces, en el mismo extremo occidental donde fueron arrojadas las bombas de localización, hacia su aparición la vanguardia de la formación atacante. Al llegar frente a los bambúes los tres fugitivos, una espesísima lluvia de pequeñas bombas incendiarias, entre las que, por el timbre de su estallido, se adivinaban mezcladas algunas explosivas de menor calibre, caía sobre la zona. La corona de bengalas iluminaba el objetivo con claridad diurna.

Los cañones antiaéreos de los blocaos empezaron a disparar. Las bombas llegaron a los bambúes. Denis, Burton y Tao se apretujaron en el precario refugio que les ofrecía una hendidura del terreno, mientras un mar de fuego subía y bajaba a su alrededor. Cuando la intensidad del ataque decreció y miraron en torno, vieron que toda la zona era una balsa de llamas ondulantes sobre la que flotaban fantasmagóricos remolinos de humo.

La escuadrilla especial, en el cielo, renovaba las bengalas flotantes. Hubo un instante de respiro.

Los bambúes ardían, esparciendo olas de calor abrasador. Por entre ellas, mezclados en su fuga a muchos soldados rebeldes que no les prestaban la menor atención, los tres hombres llegaron a la vista de la alambrada. Los soldados la saltaban impunemente. Desde el blocao más próximo, que había resultado incólume, el reflector exploraba la altura.

Entonces se inició la segunda fase del bombardeo: bombas de fósforo y cargas explosivas de gran calibre. Ni Tao, ni Burton ni Denis supieron nunca cómo habían pasado la alambrada, cómo se acostaron en una vaguada, al abrigo de un repecho terroso y cómo, incapaces del menor movimiento, permanecieron allí hasta que el ataque concluyó. En tanto, la zona fue convulsionada y despanzurrada por el efecto conjunto de las bombas de fósforo, cuya temperatura infernal fundía el acero y vaporizaba el asfalto, y el estruendoso poder destructor de las grandes cargas.

No obstante, cuando aquella fase declinó, Burton meneó la cabeza.

—Muy aparatoso —dijo—, pero ineficaz. Habrán derribado los tres pabellones y causado centenares de víctimas. Sin embargo, la base subterránea no ha sido alcanzada. Es conveniente alejarse. Lo que vendrá ahora será diabólico.

El coronel no se equivocaba. En el intervalo, mientras las cascadas de luz eran renovadas en el cielo, los tres fugitivos pudieron poner entre ellos y la zona cierta distancia, pero ya luego les fue imposible avanzar. La tercera y última fase del ataque comenzó. Se repitió el golpe brutal de las grandes cargas, y no obstante, su gigantesco estallido semejó una débil crepitación junto al «booom» monstruoso de las enormes granadas perforantes de espoleta retardada.

—¡Ahora! —gritó Burton.

La base de municionamiento, literalmente, reventó. Hubo cinco o seis apocalípticas explosiones consecutivas, un número imposible de determinar. Con un temblor como el de un terremoto y una vibración ensordecedora, el suelo se abrió y escupió a lo alto la más colosal llamarada que Burton. Tao y Denis habían visto en su vida. Todos los subterráneos de la zona semejaron estallar a un tiempo, conviniéndola en un volcán. El ruido fue tan grande y tan súbito que, pese a continuar el estrépito del bombardeo, éste parecía efectuarlo con bombas silenciosas.

Todavía efectuaron los aviones otra pasada sobre el «tapiz», soltando sus cargas de gran calibre, ahora combinadas con «minas de aire» cuyos efectos eran producir un vacío seguido de una violentísima expansión. Las minas, lanzadas a última hora, destrozaban los pulmones de cuántos lograron salvarse de las ruinas, del fósforo y de la fabulosa explosión, pulverizando, al mismo tiempo, las últimas ruinas de los edificios.

Finalmente, los «Firewinds» se alejaron. El ronquido de sus motores se desvaneció en la distancia. Las últimas bengalas flotantes se apagaron en el cielo, y sólo quedó una calma de muerte, entre los focos incendiados que acá y allá subsistían dentro del límite de la alambrada.

—Buen trabajo —dijo el coronel, poniéndose en pie—. Muy limpio. Parece imposible, pero no creo que la población de Loai haya sufrido más daño que el natural producido por la proximidad de las explosiones. No sé si han observado ustedes que no ha recibido ni un solo impactó directo. Me gustaría felicitar al hombre que acaba de dirigir esta operación.

Denis consultó su reloj. Eran las cuatro y cinco de la madrugada, y el bombardeo no había durado más que diez o doce minutos. La visión de la hora le reintegró a la cruda realidad, a la noción de que se hallaba aun en territorio enemigo y que sólo la primera parte de su misión había sido cumplida.

—Tenemos una cita —recordó—. No nos conviene faltar a ella.

Los tres hombres se pusieron en marcha en dirección sur, y Denis satisfizo la curiosidad del coronel resumiéndole las incidencias que precedieron a su rescate y las instrucciones que había dado a Rottier con objeto de que dos avionetas los recogieran.

A medida que se aproximaban al poblado, iban siendo más y más visibles el desconcierto, el espanto y la confusión que el bombardeo había desatado entre los rebeldes. Ni una sola patrulla de las muchas con que se cruzaron sin tomar precauciones les dio el alto ni les miró siquiera. Grupos de hombres corrían lacia la zona, así como numerosos vehículos, ambulancias y camiones principalmente, utilizando todos los caminos transitables. Los gritos, las carreras, el ir y venir atolondrado, imponían a Loai el típico sello de los cataclismos. Cuando se aproximaron a la población vieron los tres hombres que algunas de las chozas más endebles se habían venido abajo y que casi todas las casas mostraban desperfectos, bastantes de ellas muy graves, pero como dijo el coronel, todo se debía a la proximidad de las explosiones y a los efectos de la expansión. Sólo las llamas procedentes de la zona imponían a Loai su tributo directo, y era probable que se extendieran si el viento no cambiaba o si no las apagaban a tiempo los aterrorizados vecinos.

Desde allí torcieron los fugitivos un poco al oeste, en busca de la loma a cuyo pie les esperaba el módico La organización era algo mejor en la breve carretera que enlazaba con la de la frontera china, donde cinco ambulancias se abrían paso, en orden, a través de varias formaciones de soldados completamente equipados y uniformados, con sus oficiales al frente, que se dirigían con calma a la zona. Al borde de la carretera, en cuclillas y apoyados en sus fusiles, se hallaban más de un centenar de guerrilleros semidesnudos, descalzos y de aspecto feroz, sin duda a la espera de instrucciones.

Comprendiendo que la elevada estatura de Burton y su barba y cabellos rubios concluirían por llamar la atención a aquella gente, que había ya dominado su pánico, Denis optó por dar un rodeo. Así quedaron los guerrilleros atrás. Y cuando, aprovechando el espacio entre dos de las formaciones, se disponían a cruzar la carretera, los tres hombres vieron, aparcado en un camino lateral, un coche descubierto desde el que una figura gesticulaba, diciendo con débil voz:

—¡Ayudadme, camaradas! ¡Eh, camaradas! ¡Ayudadme!

Los soldados pasaban por delante sin hacerle caso. Ellos siguieron su ejemplo.

—¡Eh, camaradas!

Denis se detuvo.

—Un momento.

Volvió atrás y se aproximó al coche. Lo hizo porque aquella voz había encontrado un eco dentro de él.

En el coche había un soldado caído sobre el volante y en apariencia muerto. La figura que gesticulaba trataba de apartarlo y dejar libre la dirección, pero la cabeza y los brazos del hombre se habían trabado de tal modo que sus fuerzas no bastaban para ello. Ya antes de llegar frente a ella, supo Denis que aquella figura era la de una mujer. Vestía una blusa blanca chamuscada y desgarrada, breeches y botas de montar, y tenía tiznaduras por todas partes y el cabello revuelto.

Pero seguía siendo la Odette Reynaud con quien bailó en el Club Militar de Saigón.

CAPÍTULO XIII

Denis desenfundó la pistola.

—Baje de ahí —dijo—. Sin aspavientos.

La muchacha no le había reconocido, pero un momento después, cuando Burton y Tao, al ver el gesto de su camarada, se le reunieron, pareció comprender la realidad de la situación. No obstante, mantuvo su actitud.

—Si pudierais ayudarme… Un accidente…

—Le he dicho que baje de ahí.

Ella obedeció apresuradamente.

—Saquen al soldado —indicó Denis a sus compañeros— y vean si el coche funciona.

Mientras Burton y Tao tiraban del muerto, Denis se quedó ante la muchacha, mirándola, apretando los dientes para dominar la ciega cólera que le roía por dentro. Aun con sus ropas sucias y destrozadas y el corto cabello hecho un lió, Odette estaba indescriptiblemente hermosa. Nunca una mujer le había inspirado un sentimiento tan vivo, pero el hecho de que sus finas y frágiles manos hubieran empuñado la pistola que mató al capitán Khuang, subvertía todos los valores. Frente a ella, no podía Denis permanecer indiferente. Necesitaba odiarla, golpearla, matarla como ella había matado a Khuang.

—Supongo —dijo la muchacha, a media voz— que es usted el señor Denis. No vale la pena seguir fingiendo.

—No vale la pena, en efecto —repuso el americano secamente.

Burton y Tao habían ya dejado en el suelo el cadáver del soldado y el coronel trataba de poner en marcha el coche. En aquel momento lo consiguió.

Denis rozó con el cañón de la pistola la garganta de la joven.

—Arriba.

Los cuatro se instalaron en el vehículo, y fue Tao quien tomó entonces los mandos. Por la carretera seguían desfilando los soldados, indiferentes. El coche maniobró en el camino. Luego rodó en dirección a la loma donde esperaba Rottier.

Eran casi las cuatro y media. Las avionetas no se oían ni se veían.

Lo que sí oyeron un momento después, fueron disparos. Y sonaban precisamente al pie de la loma.

—Denis —dijo Tao, a modo de advertencia.

Denis, sentado en el asiento trasero, con la muchacha junto a sí y turbado por su proximidad, creía vivir una pesadilla. Sus nervios habían adquirido una hipersensibilidad dolorosa.

—No importa, siga —gruñó.

—¿Qué ocurre? —preguntó el coronel.

—El doctor Rottier parece encontrarse en apuros. Prepare su fusil y tenga calma.

Burton se inclinó para recoger algo que estaba debajo de su asiento.

—Aquí hay un ametrallador —anunció—. Y municiones.

—Démelo.

El tiroteo aumentaba.

—Denis —dijo el coronel—. ¿Qué va a hacer con esa chica?

—Ella mató a Khuang. Es una espía. En Saigón se alegrarán de verla otra vez.

El coche saltaba por los angostos y difíciles caminos que serpenteaban entre manglares, bambúes y campos de arroz. El terreno se hundía hacia el torrente en cuyo fondo debía hallarse el arroyo que anunció Rottier. Los disparos sonaban al otro lado de la loma, ya muy fuertes, aunque los fogonazos no eran visibles todavía.

Un momento después, ante el obstáculo de árboles y matojos, el avance tuvo que interrumpirse.

—¿Qué hago? —preguntó Tao.

—Es inútil. Seguiremos a pie.

Saltaron al suelo. Denis cerró su mano en torno al brazo de la muchacha, pero sin saber exactamente por qué, la soltó de nuevo.

—No intente escapar… No crea que me asuste matar a una mujer.

Ella no dijo nada.

Alcanzaron el arroyo, abriéndose camino a través de la espesura. Por fin, distinguieron los fogonazos. Y la higuera que Rottier señaló como punto de cita. Era una higuera grande y vieja, y muy visible. Los fogonazos formaban un círculo a su alrededor.

—Aquí sí que vamos a pelear —dijo Denis a Tao—. Usted y el coronel continúen, sitúense en el flanco opuesto. Yo empezaré a disparar cuando ustedes lo hagan. Llévense mi fusil de repuesto. Tengo bastante con el ametrallador.

Los dos hombres se alejaron sigilosamente.

—Ahora, monada —agrego Denis, asiendo del hombro a la joven—, siéntese aquí y estese quieta y con la boca cerrada mientras esperamos. Puede que le guste ver cómo acribillo a sus camaradas.

Tao y Burton tardaron seis minutos en abrir el fuego y en el intervalo, Denis calculó que no eran más de cinco los enemigos que tenía delante. La situación era clara: Rottier estaba tendido al pie de la higuera, amparado en unas rocas, se había apropiado un ametrallador y su posición privilegiada le permitía tener a raya a sus atacantes. Cuando Tao y Burton empezaron a disparar, se le oyó lanzar un grito entusiasta, e inmediatamente Denis sumó a los de ellos sus tiros, sin precipitarse, apuntando a los fogonazos.

La batalla fue breve. Dos de los rebeldes cayeron. Los demás, escaparon amparándose en la obscuridad y en la espesa vegetación.

Rottier estaba herido. Una bala le había roto una pierna y la tierra, en el lugar donde yació, aparecía empapada en sangre. Denis maldijo al Destino que les deparaba aquella nueva contrariedad, si bien el propio Rottier no semejaba muy afectado por ella.

—Fue Kem —dijo—, el muy zorro, quien tuvo la culpa. Debió comprender que me había escapado de casa burlando a sus agentes y dio a las patrullas orden de encontrarme a toda costa. Tres guerrilleros me descubrieron aquí, y cuando quise escapar, me pegaron un tiro. Tuve suerte, sin embargo. Uno de ellos se figuró que me habían matado, se me acercó y… Bueno, nunca me creí capaz de estas cosas, pero no resultó demasiado difícil. Llevaba un ametrallador y se descuidó. Se lo arranqué de las manos y le dejé seco. De los otros dos, uno se quedó por los alrededores y el otro se fue en busca de ayuda. Vino el propio Kem, con una sección de soldados regulares. Cuando más apurado me tenían, empezó el bombardeo y me dejaron en paz mientras duró. Luego, Kem se los llevó a casi todos a la zona. Sólo quedaron esos cinco… entreteniéndome. No más que entreteniéndome, sin duda en espera de que Kem regresara. De haberse arriesgado un poco, hubieran podido liquidarme en dos minutos… Pero lo mío, ¿qué importa? ¿Es éste el coronel Burton?

Burton le tendió la mano.

—No sé cómo agradecerle, amigo, todo lo que está pasando usted por mí. Me duele ser la causa de… de…

—Déjelo —le interrumpió el doctor—. Y ese otro, ¿quién es? —añadió, señalando la frágil figura disimulada en la sombra junto a Louis Denis.

—Es sólo una mujer —dijo el americano—. Puede llamarla Odette Reynaud o Ma Huen o… o hija de perra, sin miedo a equivocarse.

—Ya veo —murmuró el doctor.

—Vámonos, señor Denis.

Entre él y Burton cargaron con Rottier, en tanto que Denis vigilaba a la muchacha, y los cinco ascendieron penosamente por el barranco hasta salir a la llanura. El médico seguía perdiendo sangre, tenía el rostro de un blanco fantasmal y de vez en cuando traicionaba con muecas el dolor que su pierna rota debía producirle, pero no se quejó.

—Aprisa —dijo en cierta ocasión—. Lo menos son ya las cinco. Va a amanecer… ¡Santo Dios, tardaremos una hora en llegar junto a mis hombres! ¡Y puede que se hayan cansado ya de esperar! ¡O que esos cerdos vuelvan! ¿Por qué no me dejan y se van solos?

—Arriba tenemos un coche —repuso Tao.

El coche, en efecto, seguía donde lo abandonaron. Rottier se dejó instalar en él con un suspiro de alivio. Tao saltó al volante y Burton se sentó a su lado. Detrás, entre el médico y Ma Huen, se situó Denis. La falta de espacio le oprimía entre la muchacha. Sentía como propio el calor de su cuerpo, el batir de sus pulsos, el roce de su respiración.

—¡Ya están aquí! —gritó, de pronto, el coronel, cuando el coche arrancaba—. ¡Dé gas a fondo, capitán Tao, o esto ha terminado!

Todos volvieron la cabeza. A la carrera, por los campos de arroz, avanzaba una fuerza muy numerosa. No producía el menor rumor. Y desplegaba ya en arco de círculo para envolverles.

El auto saltó como un bronco sobre las abruptas irregularidades del suelo. Pedirle velocidad allí, era tanto como pedírsela a una tortuga. Tao hizo lo que pudo, buscó un camino llano a través de los baches, pero no resultó.

—¡Tuerza a la derecha! —le dijo Rottier—. Descienda por eso talud y encontrará un sendero transitable.

Un silbato lanzaba sus sones ansiosos, agudos, repetidos.

—Es una orden de fuego —anunció Burton—. Cuidado, van a disparar.

Dispararon antes de que concluyera la frase, abriendo un nutrido fuego graneado, pero sin precisión. Denis se volvió, apoyó en la trasera su ametrallador y apuntó a la línea de menudas siluetas que les iban en zaga. Tiró en abanico y casi a ciegas, sin ver el resultado. El fuego enemigo, no obstante, pareció disminuir de intensidad y de concentración. El coche se lanzó en aquel momento talud abajo, rodando con el salvaje impulso de la pendiente, y Tao efectuó una hábil maniobra, y, cuando el médico dijo «aquí», lo metió en un camino ancho y llano, de cara al sur. A partir de entonces, pudo apretar el acelerador a fondo.

Los perseguidores quedaron muy atrás.

—A la izquierda —indicó Rottier.

Se habían ya alejado considerablemente de la población, iluminada por los incendios. Bordearon un bosque, y salieron precipitadamente a un pitido desnudo, liso, largo.

—Aquí es —dijo el doctor.

—¿Aquí? —exclamó Denis—. ¿Tan cerca? ¡No tardarán más que unos minutos en alcanzarnos!

—Lo siento —gruñó Rottier. Y, como pudo, se enderezó, agitó los brazos y rompió a gritar—: ¡Eh, Baio! ¡Eh, vosotros! ¡Eh!

Al principio, no ocurrió nada. Luego, tímidamente, un rosario de figuras empezó a salir del bosque. Una de ellas se adelantó. Era un muchacho rollizo de rostro hierático.

—Baio —le dijo el doctor—. ¿Está todo dispuesto? ¿No ha habido novedad?

—Todo dispuesto.

—¿Han venido las avionetas?

Baio alzó un brazo y señaló al cielo. En el silencio que siguió pudo oírse un ronroneo casi imperceptible, lejano.

—Volverán. Están yendo y viniendo. Pero ha pasado tanto tiempo… que nosotros pensábamos…

Denis saltó del coche.

—Aprisa, Rottier. Los rebeldes llegarán de un momento a otro.

El médico dio las órdenes oportunas y las figuras se desperdigaron ágilmente por el prado. Ardió una luz, luego otra. Pronto se formó una doble cadena de llamitas blancas. Denis vio que Rottier, en sus preparativos, había interpretado su deseo exactamente. Cada uno de sus hombres sostenía una lámpara de acetileno. Situados en dos filas, comprendían entre éstas una franja de tierra allanada y desbrozada, lo suficientemente ancha y larga para permitir el aterrizaje de una avioneta ligera. Si también en Saigón fueron bien interpretadas sus instrucciones y los aparatos enviados no eran demasiado grandes, todo saldría a pedir de boca.

Salvo que la llegada de los rebeldes diera al traste con ello.

Un minuto después de haber tomado los hombres sus posiciones, el lejano ronroneo se había convertido en un rugido sonoro. Las lucecillas de las avionetas aparecieron en el cielo. Dos. Aquél era un momento trascendental, era el gozne que hacía dar vuelta al destino. Denis sintió su ánimo en tensión, rígido, duro, como una pieza metálica.

Tao, Burton. Rottier, incluso Odette, aguardaban expectantes. Denis los miró uno a uno mientras la primera de las avionetas perdía altura y evolucionaba sobre la doble fila de luces.

Y entonces, en la linde del bosque, sonaron un disparo y un grito.

—Han llegado… —dijo el médico, roncamente.

Denis se estremeció.

—No, espero que no. Alguna patrulla… Pero estos hombres, con sus lámparas, son un blanco magnífico. Necesitan protección. Aguarden aquí. Usted, Rottier, tomará la primera avioneta con el coronel y el capitán Tao. Yo iré con esta mujer en la segunda. En tanto, trataré de impedir que nadie pase del extremo del bosque mientras se efectúa el aterrizaje.

—¿Qué ha dicho? —exclamó Rottier—. ¡Ah, no, Denis! Yo no me voy de Loai, ni pensarlo. Aquí están mi hogar, mi laboratorio y mis enfermos. Tengo un deber que cumplir. No puedo marcharme.

—Se irá. Está gravemente herido. Después de lo ocurrido esta noche, los rebeldes le matarán. Usted, capitán Tao, cuidará de que no quede en tierra.

Desde el bosque se hicieron dos disparos más. Un movimiento en las filas de luces reveló que los hombres que las sostenían se sentían inquietos, y Denis supuso que se desbandarían si el tiroteo arreciaba.

—Bien —dijo—, buena suerte a todos. Nos veremos en Saigón, a la hora del desayuno.

Denis tomó el ametrallador, sacó a Odette del coche y la obligó a caminar delante de él.

La avioneta roncaba sobre sus cabezas.

Con la muchacha, Denis alcanzó las primeras espesuras. Los tiradores se habían emboscado entre los árboles y en aquel instante volvían a disparar. No eran más que dos, según mostraban los fogonazos.

—Tiéndase.

Odette, pasivamente, silenciosa, obedeció, y Denis envió al bosque una rociada de balas. Oyó a sus enemigos huir a trompicones con la maleza. Miró a la muchacha. Ella parecía haberse resignado con su suerte, pero Denis sabía que, bajo la capa de su indiferencia oriental, estaba alerta y dispuesta a traicionarle o, por lo menos, a huir a la menor oportunidad. Encontró sus ojos y desvió la mirada. Luego se preguntó por qué la habría desviado.

Pero aquello no tenía importancia, o, si la tuvo, la perdió de pronto ante la magnitud del desastre que a Denis se le echó encima. Había estado previéndolo, había tenido la seguridad de que los rebeldes llegarían a tiempo de obstaculizar su fuga, y no por ello le fue menos doloroso verlos aparecer. Se aproximaban a la carrera, en un amplio frente. Sonó un silbato. Órdenes. Evoluciones.

Ciegamente, Denis se echó el ametrallador a la cara y empezó a disparar. Sólo pasado el primer arrebato de furia interrumpió el fuego y trató de hacerse cargo de la situación. Detrás de él, al fin, la primera avioneta tomaba tierra entre las luces; delante, y a derecha e izquierda, los rebeldes seguían corriendo, agazapados, prácticamente invisibles, extendiéndose en una larga línea que rodeaba el bosque por un extremo y por otro avanzaba directa e inconteniblemente hacia la improvisada pista de aterrizaje.

Era el fin. Pero lo duro era que lo fuese cuando ya se tenía la miel del triunfo en los labios.

Los rebeldes no habían aún disparado un tiro.

Tao, saltando como una liebre, fue a tenderse junto al americano. Jadeaba y le ardían los ojos en la obscuridad.

—Denis —dijo atropelladamente—, usted sabe tan bien como yo que la segunda avioneta no podrá ya aterrizar. Márchese en la primera. Permítame quedarme a mí. Ésta es nuestra guerra, son nuestros asuntos, y no es justo que pague por nuestros pecados un extraño.

—No diga tonterías. Atiéndame, Tao. ¿Cuál es la posición vietnamita más próxima?

—Probablemente Nam-Nam, un fuerte de la Legión Extranjera, en el río Negro.

—Si salvo este momento de apuro, creo que podré llegar hasta allí sin mucha dificultad, valiéndome de esta mujer. Avíselo usted en cuanto pise Saigón. Y no se preocupe: he salido de trances peores.

—Pero…

—Váyase antes de que sea tarde. Llévese a Rottier, no lo olvide.

—Señor Denis…

—¡Márchese!

Tao lanzó una exclamación de disgusto, se enderezó y regresó velozmente junto a sus compañeros. La avioneta estaba inmóvil en mitad del prado, con el motor en marcha, y el piloto gritaba y gesticulaba desde la carlinga.

En aquel momento abrieron el fuego los rebeldes. Fue todo un arco, casi un círculo de tiradores el que entró en actividad.

—¡Apagad las luces y huid! —aulló Tao a los hombres, comprendiendo que no tardarían en caer todos acribillados—. ¡Fuera, aprisa!

La doble línea luminosa se deshizo.

Rottier, con su pierna herida, se arrastraba hacia el bosque. Tao cayó sobre él y le asió del brazo.

—Vamos, doctor. Eso es una locura.

—¡No, déjeme! —gimió Rottier—. ¡No puede llevarme! ¡No tiene derecho!

—Le matarán…

Rottier se desasió violentamente.

—¡Déjeme!

Tao, con el canto de la mano, le descargó un tremendo golpe en la nuca. Se echó a la espalda su cuerpo y llegó a la avioneta. Las balas rebeldes barrían el prado, se las oía segar la hierba, zumbar, rebotar.

—¿Van a subir los tres? —exclamó, en francés, el piloto—. ¡Oh, no es posible! ¡Demasiado peso! ¡No podré despegar!

Burton ayudó al capitán a izar a Rottier. Luego saltaron los dos a bordo.

—¡Inténtelo!

Se veía un chorro de fuego en el lugar donde Denis disparaba su ametrallador, pero los rebeldes le habían desbordado y alcanzaban el prado por el extremo opuesto al bosque.

La avioneta empezó a rodar. Recibió el impacto de un proyectil. Otro. Tao creyó que aquello no iba a terminar nunca, que las ruedas del aparato quedarían pegadas al suelo para siempre, que el piloto tenía razón y no despegarían jamás. Se mordió los puños, gruñendo de coraje. Los segundos se le hicieron siglos.

Al fin, con un largo gemido del fuselaje, desesperadamente, la avioneta se elevó. Pasó vacilando sobre las cabezas de los soldados vietnamitas y se estabilizó.

CAPÍTULO XIV

Cuando la avioneta despegó, Denis soltó el gatillo del ametrallador y se volvió a la muchacha.

—Vamos a regresar al coche y a tratar de escapar —dijo—. Como puede comprender, está usted a mi merced y yo a la suya, pero, por el bien de los dos, le aconsejo que no me ponga dificultades. No respondo de mis nervios. Procure usted responder de los suyos.

Ella se mantuvo fiel a su mutismo, y Denis la obligó a correr para cubrir los pocos metros que del coche les separaban. El tiroteo había cesado. La avioneta se hallaba muy arriba, muy lejos, en completa seguridad. Los rebeldes, aunque llenaban el bosque y seguían avanzando en torno al prado, parecían haberse desconcertado momentáneamente. Denis aprovechó aquel desconcierto para poner el vehículo en marcha. Odette estaba sentada a su lado, rígida, sin mirarle. Desconfiando de su docilidad, y habiendo tenido que abandonar el ametrallador para conducir, desenfundó la pistola y la dejó en el asiento, al alcance de su mano y fuera del de las manos de la muchacha.

El coche recorrió los primeros metros en medio de una absoluta tranquilidad. Denis le hizo bordear el prado, dirigiéndolo hacia el extremo de este que los soldados no parecían haber ocupado aún. Era perfectamente visible, y no obstante los soldados tardaron algún tiempo en disparar. Sólo lo hicieron cuando un silbato y unas voces enérgicas se lo ordenaron. Denis, entonces, agachó la cabeza y apretó el acelerador a fondo. Observó que también la muchacha se encogía y, mientras el vehículo saltaba hacia adelante como si hubiera recibido un latigazo, pensó por primera vez en ella desapasionadamente. En ella y en lo duro y difícil de su situación. Era quizá una muestra de la justicia divina, pero, ciertamente, en el último instante, aquella mujer había tenido la peor suerte del mundo. Este pensamiento casi le indujo a sonreír.

Denis llevó el coche a campo través, locamente, hasta acogerse a la precaria protección de un desnivel del suelo. Siguió adelante a todo gas. Pasó junto a un arrozal, rehuyó una mancha de terreno embarrado, dobló a la derecha, encontró un camino y se metió en él. Cien metros más allá vio a cuatro o cinco soldados que corrían como gamos para interceptar su avance. Fue patente que lo conseguirían, pero también que no les daría tiempo a utilizar las armas. Con esta esperanza, mantuvo su furiosa velocidad. Los soldados llegaron al camino y se apresuraron a cargar sus fusiles.

Denis los embistió directamente. Se apartaron. El coche saltó, patinó, se fue de costado. Uno de los soldados aprovechó la ocasión y, con verdadera audacia, trepó al estribo. Denis oyó un breve grito de Odette y vio que el rebelde se sostenía agarrándose a ella y que ella no hacía nada por rechazarle. Rápidamente, todavía con el coche no dominado, soltó una mano del volante, asió la pistola y le descargó un mazazo en plena cara. El hombre cayó hacia atrás. Sus dedos engaritados quedaron prendidos en la ya desgarrada blusa de la muchacha, rasgándola de nuevo. Ella gritó otra vez, pero esta vez de dolor, cuando las sucias uñas del soldado la arañaron.

Los rebeldes que habían quedado atrás dispararon. Una bala le rozó a Denis la oreja, abriendo en el parabrisas inastillable un redondo orificio. Otra cantó al fregar contra el costado del coche. Luego, éste dio un bandazo, se metió entre unos matorrales, estuvo a punto de volcar en un bache, y Denis tuvo que hacer un gran esfuerzo para volverlo al camino. Los disparos restantes se perdieron en el vacío.

Todavía pasó un minuto antes de que Denis se convenciera de que había escapado al cerco. Poco después encontró una senda más amplia, y a continuación una de las nuevas carreteras que irradiaban de Loai. Entonces respiró a sus anchas, redujo la velocidad y se encaminó a la población, con objeto de ganar la gran carretera de la frontera china.

Las llamas, en el poblado, habían tomado gran altura, iluminaban dantescamente el paisaje y se mezclaban en el cielo con las primeras luces de la aurora. La agitación producida por el bombardeo de había calmado, en parte, y todos los esfuerzos parecían concentrarse en la lucha contra el incendio. Al pasar junto a las casas vio Denis a paisanos, soldados y guerrilleros empeñados en el desigual combate. En una isla de terreno despejado, a su izquierda, estaban aparcados media docena de vehículos, ante los que permanecían inmóviles tres hombres. No les concedió importancia hasta llegar a su altura. Cuando llegó, ya era tarde.

Uno de los hombres era el coronel Cheu, y los dos restantes dos oficiales chinos. Denis pasó a toda velocidad. Inclinó la cabeza.

—¡Quieta! —ordenó a Odette.

La muchacha no se movió. Pero Cheu pareció sorprendido. Denis le vio hacer un gesto vago y, de pronto, halló sus ojos fijos en su cara. Comprendió que la visión debió ser, para el coronel, muy fugaz y que apenas existía una probabilidad entre mil de que le reconociese, y no obstante sintió que una señal de alarma se ponía a sonar en su conciencia. Dio más gas aún, rabioso. Se volvió. Ninguno de los tres hombres demostraba haber advertido algo anormal en el paso del coche. Lanzó una ojeada a Odette. El rostro de ella era una máscara.

Loai quedó atrás. Alcanzaron la carretera. Y rodaron por ella en paz hasta que el sol se alzó sobre el horizonte.

Denis detuvo el coche a la orilla de una importante extensión de árboles de té.

—Déjeme ver sus documentos —dijo a la muchacha.

Ella los sacó del bolsillo de sus breeches envueltos en una hoja de hule. La acreditaban como comisario femenino de Propaganda Social y le brindaban toda clase de salvoconductos y garantías para su viaje a Loai, con infinidad de firmas y sellos. Había también un certificado de la Comandancia de la Brigada 112 que firmaba el coronel Cheu, y una orden para conseguir gasolina en todos los puestos militares del Vietminh.

—De modo que es usted aquí una persona importante, ¿eh? —prosiguió Denis después de haberlos estudiado—. Muy bien, esto nos será sumamente útil. Según veo, iba a salir de Loai esta misma noche.

—Sí —dijo ella. Era la primera vez que hablaba desde que Denis la apresó, y lo hizo llanamente, con perfecta serenidad—. Me lo impidió el bombardeo. Un cascote mató al conductor.

—Yo seré su conductor ahora. Si surge alguna dificultad, usted y sus documentos la allanarán. De lo contrario… Bien, no necesito insistir. Estoy dispuesto a llegar a Nam-Nam sea como sea.

En el coche había un mapa militar de Tonkín a gran escala. Denis lo desplegó y pudo ver que el curso del Negro distaba de la carretera unos setenta kilómetros y que Nam-Nam se hallaba a pocos más, aguas abajo, entre la selva. No era mucha distancia. Desde Pnem, la siguiente base rebelde al sur, partía una carretera secundaria hasta Toang, ya en el río. En este último punto sería sin duda posible encontrar una embarcación y descender a favor de la corriente sin necesidad de internarse en los bosques.

Trazado su itinerario, y lleno de confianza. Denis reemprendió su camino. Llegaron o Pnem a los diez minutos. En Pnem no había más que el primitivo poblado indígena y unos barracones donde estaban acuartelados un par de batalleros del ejército regular. Un centinela les dio el alto. Denis apoyó la mano en la pistola al ver que un oficial salía corriendo del cuerpo de guardia instalado junto a la carretera, pero el oficial ni siquiera les pidió la documentación. Estaba asustado, había tenido noticias del bombardeo de Loai, visible y audible, además desde Pnem, y sólo deseaba satisfacer su curiosidad. Sin descuidar un momento la vigilancia de Odette. Denis respondió a todas sus preguntas. Poco después seguía adelante y hallaba entre las chozas la pista que, al este, se dirigía hacia el río.

Calculó que no tardaría más de una hora en llegar a Toang si la pista era buena. Pero no lo era. Apartada de las rutas de abastecimiento procedentes de China, era sólo una senda fangosa propia para animales de carga y de tiro, llena de baches, de piedras y de surcos.

Todo rastro de militarización, todo vestigio de la guerra, habían allí desaparecido del ambiente. Aquélla era la vieja Indochina, la eterna, la que no podían alterar los acontecimientos modernos ni las modernas doctrinas políticas.

El viaje a Toang se efectuó en tres horas.

Toang era una aldea de palafitos sobre la tierra anegada por las aguas del Negro. Diez siglos de civilización la separaban de Loai.

No obstante, en el fango de la senda se hallaban apostados dos guerrilleros. No vestían más que un mugriento pra, pero llevaban dos cananas en bandolera y empuñaban fusiles del último modelo salido de las fábricas rusas.

Denis detuvo ante ellos el coche.

—¿A dónde vais, camaradas? —preguntó uno, en el dialecto chino-tonkinés.

—La camarada comisario Ma Huen —repuso Denis, señalando a Odette con un movimiento de cabeza— viaja en misión especial.

—¿Estáis seguros de no haber equivocado el camino? Ahí delante está el río, y no se puede ir más allá.

—Vamos a descender por el río.

—¿Para que el enemigo os capture?

—La camarada Ma Huen —repitió Denis, como si aquello lo explicara todo— viaja en misión especial. Sus salvoconductos la autorizan a no contestar a tus estúpidas preguntas.

El guerrillero le dirigió una astuta mirada.

—¿Has dicho la camarada Ma Huen?

—Sí.

El hombre se rascó el estómago. Su compañero sonrió, mostrando una dentadura ennegrecida por el betel.

—Tendréis que hablar con el capitán.

—Pero…

Los cañones de los fusiles se pusieron horizontales.

—¿No has oído? Y sin tocar la pistola. Aprisa.

Denis titubeó. Aquél podía ser su tropiezo definitivo. O un simple rasgo de testarudez del centinela. ¿Cómo averiguarlo? ¿Cómo saber si se precipitaba o no presentando batalla en aquella situación de inferioridad?

Odette saltó del coche.

Fríamente, deliberadamente, Denis alzó la pistola del asiento y la metió en la funda. Se jugaba la vida en aquel gesto, pero lo hizo observando atentamente la expresión de los ojos de los guerrilleros. Y la ganó. Los dos hombres viéndole guardar el arma, se encogieron de hombros.

A la derecha de la pista, detrás de una espesura, había una plataforma alzada a dos palmos del suelo sobre cuatro pilares y protegida por un sombrajo. En ella, un hombre obeso, semidesnudo, que se tocaba con un gorro militar. Junto al hombre, un potente aparato de radio que en aquel momento emitía música bailable norteamericana, como un desafío a lo primitivo y a lo selvático de la escena.

—Aquí está una mujer llamada Ma Huen, capitán —dijo uno de los guerrilleros—. Llegó en coche. Va a descender con este hombre por el río.

El capitán hizo una breve reverencia. Denis, con la mano engarfiada sobre la funda de la pistola, miraba a Odette, se mantenía pegado a ella, y trataba de adivinar lo que iba a ocurrir.

—¿La camarada comisario Ma Huen? —preguntó el hombre obeso.

Odette asintió con la cabeza.

—Me han hablado de ti, camarada. Por radio, desde Loai. El capitán Kem acaba de ordenar a todos los puestos militares que se te detenga y se le comunique tu situación. Parece creer que estás en apuros. Dijo que se le prestara toda la ayuda que pidieras. ¿Necesitas ayuda, camarada Ma Huen?

Denis la rozó con el brazo.

—No…

—¿De veras que no? Yo soy un capitán del ejército regular, camarada: llevo las insignias en el gorro, perfectamente visibles… ¿Por qué no me ha saludado el soldado que está contigo?

Denis saltó hacia el más próximo de los dos guerrilleros, al mismo tiempo que sacaba la pistola. El momento crucial había llegado. En Loai se había juzgado sospechosa la rápida partida de Odette. La tranquilidad terminaba allí. Y puede que, con ella, terminara su viaje.

Pensó todo esto mientras acometía al indígena para salir del campo de tiro de su arma. Chocó contra él, cuando el guerrillero se revolvía furiosamente. El otro guerrillero disparó, pero al azar. Denis le apuntó al vientre y apretó el gatillo de la pistola. Cayó al suelo y vio el redondo hocico de un fusil ante su cara. Apretó el gatillo por segunda vez.

Al levantarse, de un brinco, halló a los dos guerrilleros pataleando en el suelo, heridos gravemente. El capitán huía chillando, hundiéndose en la maleza. Envió en su persecución una bala que marró el blanco por centímetros.

Odette no se había movido. Denis la alzó en vilo brutalmente, se la echó al hombro, descendió de la plataforma y emprendió por el terreno enlodado un avance lo más rápido posible en dirección al río.

No pudo llegar. Desde algún lugar en el que permanecía oculto, el obeso capitán aullaba unas órdenes que surtieron efecto muy pronto. Un tropel de gente armada surgió del poblado y cerró el paso a Denis. Éste se volvió con intención de regresar al coche y huir en él. Era inútil: tres guerrilleros lo habían ocupado y le esperaban con las armas prestas.

No había otro camino que lanzarse a los bosques. Con una exasperada maldición, Denis se metió en la espesura.

CAPÍTULO XV

No supo el tiempo que llevaba chapoteando en el suelo encharcado, imposible, que desprendía tan fétidas miasmas, cuando Odette habló:

—Déjeme —dijo—. Puedo correr con usted.

—No quiero arriesgarme.

—Haga la prueba.

Denis se detuvo y depositó a la muchacha en tierra, pero la retuvo por la muñeca al reemprender la marcha. Se oían distintamente, más atrás y a la izquierda, las voces de los guerrilleros que exploraban el bosque. Denis estaba dando un rodeo, todavía obstinado en alcanzar el río. Entrevió sus turbias aguas un momento después, pero, con ellas, las figuras de dos hombres armados de fusiles que caminaban por la orilla. Se le ocurrió que Odette podía gritar entonces y delatarle, y la asió de la muñeca con más fuerza, significativamente. La muchacha no chistó.

Denis empuñó la pistola. Apuntó cuidadosamente, tomándose su tiempo. En cambio, disparó dos veces en rapidísima sucesión.

Los dos guerrilleros se derrumbaron.

Un poco alocadamente, Denis arrastró a la muchacha en pos de sí, llegó al río sin novedad y se metió en el agua. La corriente, en la ribera, era apenas perceptible, no teñía ni fuerza para desprender las grandes masas de vegetación flotante que habían quedado retenidas por los juncos. Sosteniendo la pistola en la boca y asiento todavía a Odette, Denis se metió debajo de una de aquellas islas verdes, se apuntalo en los pies, tomó impulso, la desprendió, la llevó más hacia el centro del cauce y, totalmente oculto, como la muchacha, por el ramaje, se abandonó con ella río abajo.

Media hora después habían dejado de oírse las voces de los guerrilleros y Toang era sólo un mal recuerdo en la distancia.

Pero en las aguas del río acechaba un peligro mayor. Fue Odette, no Denis, quien lo vio primero.

—Caimanes —susurró.

—¿Qué? —exclamó el americano, estremeciéndose.

—Véalos… allí están…

Esperaban tendidos al sol, en un meandro arenoso, medio hundidas las colas en el légamo. Lejos aún. Maniobrando desesperadamente, Denis condujo a tierra la isla de vegetación. Odette colaboró con él. Aquélla era la primera vez que corrían un riesgo común.

Salieron antes de que los caimanes se arrojaran al agua, pero la breve experiencia descartaba el río como medio de transporte. Impertérrito, Denis engalló la cabeza y echó a andar con la muchacha junto a él.

Hasta transcurrida otra media hora, sin embargo, no hicieron acto de presencia los tambores, pese a que Denis, por lo que sabía de los indígenas, había estado esperándolos desde que salieron de Toang. Luego, repentinamente, el aire se llenó de una vibración rítmica y sorda, que lo mismo se hubiera creído que llegaba de lo alto como que trascendía de las entrañas de la tierra. Parecía sonar en todas partes a la vez y en ninguna en particular. No era un sonido diferenciado, sino algo así como un latido general de la selva, del mundo mismo, que se captaba más por el sentido del tacto, por la sensibilidad epidérmica, que por su repercusión en los tímpanos. Había en él cualidades ominosas: algo lúgubre e irritante, y además bestial, infrahumano, obscuro y maligno.

Denis apretó los dientes. Sabía lo que aquello significaba, sabía que al conjuro de aquel hondo batir, todo el submundo de la jungla iba a alzarse contra él; sabía que la caza del hombre había empezado.

Pero siguió adelante.

El pálpito del tambor no cesó en varias horas y su monótona vibración obró sobre Denis como un estupefaciente. Apenas advirtió que el tiempo transcurría. Tuvo una remota conciencia de que Odette iba agotando sus fuerzas a un ritmo mucho más rápido que él adentrándose siempre en el bosque, sin descansar. Todo el día. De este modo, cuando caía la tarde, dio con una zona pantanosa donde el fango hervía de reptiles y el aire de insectos donde una neblina nauseabunda le acariciaba el rostro. El calor era asfixiante. Ranas gigantescas saltaban a su alrededor. Culebras de vivos colores se enderezaban silbando y escupiendo ponzoña.

Odette había ya casi perdido el conocimiento.

Pero llegó un momento en que el cenagal se transformó en laguna, y el avance se hizo imposible. Allí se abría un gran claro en la selva y bandadas de pájaros surcaban el cielo. El paisaje tenía una calidad espectacular poco menos que teatral, y era una cosa tan viva, tan verde, tan luminosa bajo el sol, ya cayendo en el horizonte, que el hallarse en su centro provocaba un frenesí de angustia.

Fue en aquella laguna donde Denis descubrió que los tambores habían dejado de sonar.

—Aquí están —se dijo.

Brusca y dolorosamente, en efecto, el silencio quedó roto. En el lindero del bosque, entre la espesura, sonaron al unísono un bárbaro clamor y el bronco crepitar de los fusiles.

Las balas arrancaron chasquidos y siseos a los juncos. Lejos.

Como el fuego en un reguero de pólvora, los disparos se extendieron a todo el óvalo de la laguna, formando un círculo de muerte.

Denis alcanzó penosamente un islote rocoso. Las fuerzas le fallaron allí. Se dejó caer lentamente, oyendo el ladrido salvaje de las armas, mirando al cielo rabiosamente azul y a la lejanía verdinegra.

Y de pronto se dio cuenta de que tenía a la muchacha apretada contra sí, de que la oprimía entre sus brazos como se oprime algo precioso, algo querido, algo que se desea conservar a toda costa. El descubrimiento pareció romper una cuerda tensa dentro de él. Una ola de estupor cayó sobre su cerebro. No reaccionó. Alucinado, ciñó el talle de Odette y estrechó contra su pecho, ansiosamente, su cuerpo esbelto y frágil. Sus labios febriles se posaron en su cabello, en sus ojos cerrados. Y en su boca. Se quedaron un instante allí. Poco a poco fue cobrando conciencia de la fabulosa realidad: amaba a Odette Reynaud. Y a Ma Huen, comisario femenino de Propaganda Social. La amaba desde que la vio por primera vez, tan lejos de aquel infierno verde, tan en otro mundo, tan por encima de la tragedia.

La amaba como nunca amó a nadie, como no creyó que se pudiera amar.

Gimiendo. Denis inclinó la cabeza y besó las suaves manos que habían dado muerte al capitán Khuang.

El rebote de una bala en la roca le arrancó a su pesadilla. La muchacha, entre sus brazos, recobraba el pleno conocimiento y entreabría los ojos. Denis se miró en ellos.

—¡Santo Dios! —susurró—. ¿Por qué han de ser las cosas así? ¿Por qué he de quererte, pequeña? ¿Por qué esta locura? ¿Por qué?

—Denis…

Se inclinó y la besó de nuevo, pero ahora sintió en torno a su cuello los brazos de ella y a su beso respondió otro largo y apasionado. Mientras duró aquel instante, empero. Denis se abandonó a un pensamiento único, arrebatador, pesado como un pensamiento de plomo. Pensó que él y Odette no volverían a verse ni a besarse jamás, que el amor empezaba y terminaba allí. Sin remedio. La muerte los separaba. Los estaba separando ya. La muerte para ella si la llevaba consigo; la muerte para él si se quedaba a su lado. Todo por una guerra entre hombrecillos mongólicos. Por nada. Por puro azar.

Denis soltó bruscamente a la muchacha y se puso en pie. No la miró más. Le volvió la espalda. Mordiéndose los labios, desenfundó la pistola, abandonó el islote y se adentró en la laguna, recto hacia el óvalo de fuego que le aguardaba en la linde del bosque.

Oyó una voz que le llamaba:

—¡Denis!

Las balas cayeron como una granizada a su alrededor. El agua cenagosa saltaba en diminutos surtidores.

—¡Denis!

La voz estaba ya lejos.

Pronto se apagó.

Luego, una descarga y un gran aullido sacudieron las riberas de la laguna. Como antes. Pero esta vez no cayó ni una sola bala en el agua.

Denis siguió adelante. A ciegas.

Las descargas y los aullidos se sucedieron se entremezclaron, se combinaron. Y poco a poco fueron apagándose, hasta dejar el claro sumido en un cálido silencio.

Denis procuró no pensar.

El sol rozaba el horizonte cuando salió a tierra firme. Veinte hombres uniformados le esperaban entre los primeros árboles de la selva.

—¿Es usted el señor Denis? —preguntó uno, en francés.

—Sí.

El hombre se cuadró y saludó.

—Teniente Gastón D’Aulignac, a sus órdenes. Celebro haberle encontrado. En Nam-Nam se recibió aviso de que venía de Loai y hemos salido en su busca. Nos han orientado los disparos de los rebeldes, pero por el sonido de sus tambores sabíamos hace ya tiempo que andaba usted por las cercanías. Ha tenido suerte. Diga, ¿no iba con usted una mujer? Nos dijeron que…

—Ha muerto —mintió Denis.

—Comprendo. Bien, daremos una última batida a través de la laguna y regresaremos a Nam-Nam inmediatamente. Usted puede esperar aquí. El cabo Schmidt y dos hombres le acompañarán.

Denis pensó en Odette tendida en el islote rocoso.

—No de esa batida —dijo rápidamente.

—¿Por qué?

—Porque… porque es inútil. He visto huir a los rebeldes. No queda ninguno. Están lejos. Y se expone usted a una emboscada.

D'Aulignac titubeó.

—¿Hay coñac en Nam-Nam? —preguntó Denis al observar el titubeo.

—¿Eh? ¡Oh, por supuesto!

—¿Mucho?

El teniente sonrió. Se echó el kepis hacia la nuca.

—Siempre hay mucho coñac donde está la Legión Extranjera —repuso.

CAPÍTULO XVI

Un ordenanza llamó a la puerta del despacho del general Wilkox y, al recibir permiso, la abrió.

—Han llegado ya, señor —dijo.

—Que pasen.

Dos hombres altos, uniformados, provistos de porras y en cuyos cascos se veían las letras MP entraron y se cuadraron. Entre ambos sostenían a Louis Denis. Denis vestía de paisano, llevaba la corbata torcida, el traje arrugado y el cabello revuelto, y tenía la mirada extraviada.

—Déjenle y retírense.

Los dos policías salieron. Denis se instaló trabajosamente en un sillón. Wilkox pasó mucho rato mirándole, sin hablar.

—No sabe cuánto lamento verle así —dijo al fin—. Hace tres días que regresó usted a Tokio, Denis, y durante ellos no ha hecho más que beber. Es vergonzoso. He ordenado que le traigan aquí para invitarle a que me dé una explicación de su conducta.

Denis cerró los ojos.

—No debo explicaciones a nadie —repuso.

—Se dice por ahí —añadió el general lentamente— que la causa de ello es que Sadie Moran, su amiguita, se casó con Joe Grant durante su ausencia. Pero yo no lo creo. En mi opinión, es usted un hombre de más fuste. No le hundiría un tropiezo así. Quiero saber la verdad, Denis.

Denis guardó silencio.

—Muy bien —suspiró Wilkox—. Le felicité a usted cuando regresó a Saigón con su misión cumplida y le dije lo que pensaba de un hombre capaz de hacer lo que usted había hecho. El coronel Burton está tan agradecido a su valor y a su inteligencia que ha solicitado de Washington la concesión, para usted, de una medalla. Yo apoyo su solicitud. Y sin embargo, lo mismo él que yo estamos dispuestos a olvidarnos de usted como no cambie de conducta. Que un hombre como usted se derrumbe de ese modo es incomprensible, Denis. Atienda a las palabras de sus verdaderos amigos, se lo ruego.

—Todavía queda mucho whisky en Tokio.

El general le miró lija e intensamente.

—Denis —dijo—, cuando escapó usted de Loai, llevaba una mujer consigo. ¿Qué fue de ella?

—He contado mil veces esa historia. Murió.

—Es curioso.

—¿Qué es lo curioso?

—Se llamaba Odette Reynaud, ¿no?

—Y Ma Huen.

—Es curioso que muriera. Ayer estaba en Saigón. La vi allí.

Denis crispó las manos sobre los brazos del sillón.

—Debió ver un fantasma.

—No —dijo el general—. La vi en el Cuartel General francés. Los elogios que de ella me hicieron no se le hacen a un fantasma. Es una muchacha extraordinaria, Denis. Indiscutiblemente la agente más eficaz que los francovietnamitas han tenido hasta ahora en el Vietminh.

Denis se puso rígido.

—¿Qué dice?

—Esto es absolutamente confidencial, por supuesto. Me contaron de qué modo había contribuido al rescate de Burton y quedé asombrado. No sólo distrajo las fuerzas de la Comandancia sugiriendo la realización de misiones inútiles, sino que se ganó rápidamente la amistad y la confianza de un cierto capitán Kem y por intermedio de él consiguió entrar en la base de municionamiento y obtener de ella datos exactos. Su audacia llegó al extremo de comunicar con el Alto Mando utilizando la mismísima emisora militar de Loai que Kem había puesto a su disposición. Así se enteró de los detalles del plan que usted había trazado para sacar de allí a Burton y con ellos coordinó un bombardeo de la base, de tal modo que, coincidiendo ambos horarios, pudiera usted aprovechar la confusión, el desorden y el desconcierto para escapar impunemente. Se mantuvo a la expectativa y, en el momento oportuno, lanzó dos cohetes como señal. Sus datos eran tan exactos que ni una sola bomba cayó fuera del recinto.

—¿Dice usted que fue ella quien lanzó los dos cohetes? —articuló penosamente Denis, estupefacto.

—Sí.

Denis se oprimió con las manos la frente. Sentía que su cabeza iba a estallar.

—No, imposible —dijo—. Está usted burlándose de mí. O existe una confusión. Ella mató al capitán Khuang. Fue ella.

—En efecto. Y eso es lo que da las verdaderas, las dramáticas dimensiones de su carácter. Acudió rápidamente a la Comandancia en cuanto supo que Khuang estaba detenido. Llegó a tiempo… Usted sabe de torturas chinas más que yo. Denis. Los chinos querían que Khuang hablase… Hay un límite para la voluntad, las fuerzas y el heroísmo humanos. Khuang lo había rebasado cuando Odette Reynaud apareció. Le habían destrozado, pero seguía vivo y consciente. La reconoció. Reconocerla no le sirvió de nada a él ni le sirvió de nada a nadie, Denis. Sólo hizo su muerte más penosa. ¿No comprende? Odette Reynaud tuvo que apretar el gatillo de su pistola. Tuvo que hacerlo cuando Khuang empezaba a cantar lo que sabía.

—¿Le sacrificó al éxito de nuestra misión… y de la suya?

—Cumplió con su deber. Pero también cumplió con la llamada de su instinto humanitario. Cortó en seco un tormento indescriptible, cuyo término era sólo la muerte. La muerte a largo plazo.

Hubo un tremendo silencio.

—Creo… que voy a volverme loco, mi general.

Wilkox asintió.

—Imagino lo que siente, Denis, pero pensé que saber todo esto le haría bien. No me gusta ver a los hombres hundidos en el fango y pedí una autorización especial al Alto Mando francés para contarle la verdad. He hablado, además, con el coronel Blow y el mayor Walker. Tiene usted una licencia de doce días en deuda y, si quiere, puede prolongarla hasta un mes. Dígame donde va a pasarla y haré que le firmen el permiso esta misma noche.

—En Saigón.

—¿Por qué no en los Estados Unidas?

—Debo ir primero a Saigón.

Despacio, muy despacio, una alegre sonrisa se formó en el enérgico rostro del general.

—No será necesario —dijo. Oprimió un timbre que tenía sobre la mesa—. Haga pasar a la señorita Reynaud —añadió, cuando se asomó el ordenanza.

Denis se puso en pie de un salto. Y estrechó entre sus brazos a Odette con la furia de un animal salvaje.

FIN

NOTAS

[1] Iniciales de «walkie talkie», nombre que equivale a «conversador de paseo» y con el que se una de las emisoras portátiles reglamentarias en el ejército norteamericano. Pesa en total nueve kilogramos, tiene un alcance de ocho kilómetros y se transporta fácilmente a la espalda como una pequeña mochila. <<

[2] Los inmigrantes chinos, entregados casi exclusivamente al comercio, forman en Indochina, y sobre Indo en las ciudades, un importante núcleo de población; pero, además, figuran desde tiempos remotos en el fondo étnico del Alto Tonkín los meos, lolos, yaos y muongs, pueblos primitivos de origen chino y tibetano, dedicados principalmente al cultivo del arroz y del maíz. <<

[3] El «sese» es un licor obtenido por fermentación de la pulpa de bambú. <<

[4] El moderno bombardeo de objetivos concreto y previamente determinados, se efectúa, en fases sucesivas y con bombas de tipo distinto para cada fase, según la táctica del «tapiz», nombre que alude tanto a lo que de semejanza con los métodos de tapicería tiene el procedimiento como al estado en que queda la zona atacado. Ésta es delimitada, al principio, por una escuadrilla especial que siembra el cielo de bengalas de luz muy viva, bengalas que van renovándose en el curso de la acción. <<