CAPITULO PRIMERO

El hombre de rostro anguloso llegó a Albuquerque en el tren de las diez de la noche. Su potro, un alazán soberbio, de larga cola y largas crines, fue sacado del furgón de ganado, y en el mismo andén lo ensilló y lo montó. Después, rígido en la silla, se adentró en la ciudad. Descabalgó ante la cuadra de alquiler y entregó el animal al encargado.

—Échenle un buen pienso.

El encargado de la cuadra había visto en su vida muchos jinetes y muchos caballos, pero algo tenían el hombre y el alazán que despertó su interés.

—Buen potro —dijo—. No parece que lo haya fatigado usted mucho. ¿Un viaje corto?

El forastero estaba sacándose las espuelas. Era alto, enjuto, y se le adivinaba duro como el acero.

A la pregunta del encargado, el desconocido respondió secamente:

—En efecto, un viaje muy corto: desde la estación.

Luego giró sobre sus talones, alejándose. En el momento de echar a andar tiró maquinalmente de sus revólveres, como para asegurarse de que salían sin dificultad de las respectivas fundas. El encargado se fijó en el ademán y quedó perplejo.

—Que me cuelguen —murmuró para sí—. Ni por un millón de dólares querría tener por enemigo a semejante pájaro. No sé por qué..., me huelo que esta noche va a quemarse un poco de pólvora...

El forastero, con paso suelto y tranquilo, avanzó por la calle principal. Al llegar a la mitad se detuvo e interpeló a un mestizo que caminaba en sentido contrario:

—¿Las oficinas de la compañía Bantham, por favor?

Su voz sonaba fría, precisa, cortante.

—Tome usted la segunda calle a la derecha, señor —dijo el mestizo, observándole con disimulo y pensando de él muchas de las cosas que el encargado de la cuadra había pensado—. Las oficinas están en la esquina de la plaza, pero a esta hora no encontrará a nadie.

—Gracias.

La plaza aparecía desierta, con sus viejos edificios de la época mexicana sumidos en la sombra. No obstante, en las oficinas brillaba una luz. Podía leerse con alguna dificultad el rótulo:

«COMPAÑIA GANADERA BANTHAM»

El hombre, desde la acera, miró por la ventana iluminada y vio a un viejo de selvático bigote sentado en una mecedora, junto a un quinqué. El viejo leía un periódico y se balanceaba plácidamente. Tenía atravesado sobre las rodillas un «Winchester» 30-30.

El hombre se desplazó unos metros, llamó a la puerta y esperó. Al cabo de un minuto se abrió una mirilla y el viejo proyectó por ella la luz del quinqué, para estudiar al visitante

—Hum —gruñó—. Las oficinas están cerradas.

El forastero dijo:

—Busco a Kid Cameron.

—¿Aquí?

—Acabo de llegar a la ciudad. Sé solamente que trabaja para la compañía.

—¿Es amigo suyo?

—No.

El viejo murmuró algo ininteligible. Luego añadió:

—Vuelva mañana. Yo soy el vigilante nocturno y no doy informes.

—Será mejor que los dé por una vez —replicó el desconocido—; será mejor que le avise a Cameron de que Robbins está en Albuquerque. Dígale que ha venido por él y que no se irá sin haberle encontrado

—¿Se llama usted Robbins?

—Harry Robbins.

El viejo resopló con fuerza.

—Lárguese —rezongó.

Y cerró la mirilla.

El hombre que decía llamarse Robbins se apartó de la puerta, abandonó la plaza y rehízo su camino hacia la calle principal. Se metió en el primer bar que halló en ésta y pidió una cerveza. No bebió más que un sorbo.

—¿Conoce usted a Kid Cameron? —preguntó al camarero.

El camarero examinaba sus azules v francos ojos.

—Sí.

—Si le ve, dígale que Harry Robbins anda en su busca. Dígale que, si es hombre, espero encontrarle.

En aquel momento, lejos de allí el viejo guardián nocturno dejaba las oficinas de la compañía y se apresuraba por las oscuras calles con su 30-30 bajo el brazo. Cuando Robbins pagó su cerveza v salió el camarero se aproximó a un cow-boy acodado en el bar.

—¿Has oído eso?

—Ujú.

—Avisa a Cameron y al señor Bantham.

El cow-boy asintió y marchó a cumplir el encargo.

Sin prisa, Robbins anduvo por la calle principal, entró en dos bares más y repitió su pregunta y su aviso. Iba acercándose progresivamente al centro de la ciudad, donde la iluminación y la animación eran mayores. En el cuarto local que visitó había bastantes parroquianos, media docena de mujeres vestidas de colores vivos y un pianista calvo que interpretaba una polka. También había un hombre de cara de perro que llevaba prendida en su chaleco de cuero una estrella.

El hombre contempló a Robbins entornando los párpados y se dirigió a él en cuanto el forastero se hubo detenido junto al mostrador.

—Acaban de comunicarme que busca usted a Kid Cameron —dijo suavemente—. Soy el sheriff de la ciudad.

Robbins lanzó una rápida mirada a la estrella.

—Eso veo.

—¿Quién es usted?

—Me llamo Harry Robbins. Trabaje para la agencia Pinkerton.

El sheriff enarcó las cejas.

—¿Un detective ganadero? ¿Quiere decir que es la agencia Pinkerton quien le envía contra Cameron?

—Sí.

—¿Para matarle?

—Para prenderle. Nadie ha hablado de matarle.

—Cameron no se dejará prender vivo.

Robbins se encogió de hombros.

—Eso no es culpa mía.

En la frente del sheriff se había formado una arruga de preocupación. No parecía haberle gustado saber que aquel forastero de aspecto amenazador era un detective de la famosa agencia Pinkerton.

—¿Qué ha hecho Cameron? —preguntó—. ¿Para qué le quieren ustedes?

—Está reclamado en un proceso por robo de ganado en Republican County, Kansas. Joe Miller, compañero mío, y yo, realizamos la investigación seis meses atrás. Cameron escapó después de matar a Miller. Me ha costado mucho encontrar su pista, pero al fin le he localizado aquí, empleado en una titulada Compañía Ganadera Bantham, y voy a llevármelo vivo o muerto. Por si lo ignora, le diré que Pinkerton no tolera que sus hombres dejemos sin terminar ningún trabajo.

El sheriff carraspeó.

—Bien..., comprendo... Sin embargo, debo indicarle que Albuquerque es ahora una población tranquila y no conviene...

—Volverá a ser una población tranquila mañana por la mañana.

El sheriff masculló un juramento.

—Perfectamente, amigo —dijo con decisión—. Hablemos claro. Lucius Bantham, director de la Compañía Ganadera, es el hombre más importante de la ciudad y no consentirá que usted se entrometa en sus asuntos. Si se pone terco, le hará matar. Yo no puedo protegerle, ni tampoco tengo humor para capear el temporal que se desencadenará si muere aquí uno de los agentes de Pinkerton; de modo que lo más sensato es que vuelva usted grupas y olvide que Kid Cameron está en Albuquerque.

Robbins sonrió.

—No gaste saliva en vano.

—No es en vano. Kid Cameron se ha portado bien desde que llego y, oficialmente, yo no tengo contra él queja ni demanda alguna. Como ciudadano honrado, por tanto, le asiste el derecho a mi protección. Estoy dispuesto a dispensársela.

El forastero reflexionó, mirando a su interlocutor burlonamente.

—¿Qué cargo ocupa Cameron a las órdenes de Lucius Bantham?

—Es el jefe de su equipo,

—¿De su equipo de qué? ¿De pistoleros?

—De... conductores.

Robbins rio.

—Hace ya muchos años que no creo en las hadas, sheriff. Conozco de oídas a su importantísimo señor Bantham. Fue propietario de un garito en Virginia City, donde con cartas trucadas se desplumaba alegremente a los mineros. Expulsado de la dudad, intentó organizar en Deadwood un sindicato aurífero y, con unos yacimientos que sólo existían en su imaginación, hubiera estafado a muchos incautos de no interponerse la ley. Bantham, empero, no escarmentó, y en Abilene repitió la jugada, ahora con rebaños de terneros en lugar de minas de oro. Esta vez le favoreció la suerte, y volvió a favorecerle cuando, en El Paso, montó un gigantesco contrabando de reses robadas que vendía a los rebeldes mexicanos del general Martín. Hubo juicio, pero el honesto ciudadano Bantham salió absuelto por falta de pruebas: los cinco testigos principales de la acusación murieron misteriosamente asesinados en los dos días anteriores a la vista de la causa.

El sheriff se había puesto un poco pálido.

—Usted..., usted no se atreverá...

Robbins interrumpió sus balbuceos.

—No se preocupe. La Asociación de Ganaderos de Republican County me ha contratado para detener a Kid Cameron, no para echarle la zancadilla a Bantham.

Lo único que me permito aconsejarle es que empiece usted a cubrirse la retirada. El día que alguien decida remover el tango en Albuquerque, tenga por seguro que aparecerá tanta podredumbre que sus delicadas narices no resistirán el hedor.

—¿Eso significa una acusación contra la compañía?

—Sí.

—¿Con qué base?

—Con la de que es Lucios Bantham quien la preside. Acabo de llegar y no sé ni remotamente a qué se dedica esa compañía, qué ha hecho, qué se propone hacer, quienes la apoyan y quiénes la combaten, si hay alguno; pero no me cabe la menor duda de que algo sucio se oculta detrás de ella. Me importa poco: con su pan se lo coman ustedes. Yo he venido a llevarme a Cameron y nada más. ¿Va usted a impedírmelo?

El sheriff respiró profundamente.

—Al diablo —gruñó—. Le he hecho una advertencia. Si mata a Cameron, todo el poder de Bantham se le echará encima. Las consecuencias, para usted. Me lavo las manos.

—Le conviene —dijo Robbins.

Y abandonó el local.

CAPITULO II

La noticia había trascendido. Robbins lo advirtió al empujar las puertas batientes y entrar en un garito inmediato al saloon donde hablara con el sheriff. Durante unos segundos, mientras permanecía inmóvil y las puertas se balanceaban chirriando a su espalda, nada ocurrió; pero, después, lo significativo de su actitud obligó a que todos los ojos se posaran en él. Las conversaciones murieron. Se hizo un silencio expectante.

—Busco a Kid Cameron —anunció Robbins con voz clara y fría—. ¿Está aquí?

Nadie ignoraba el verdadero significado de aquellas palabras, pero nadie respondió tampoco. La alta y tensa figura del forastero, con su camisa y su sombrero negros, parecía envuelta en un halo de muerte.

Robbins sonrió ligeramente, giró sobre sus talones y traspuso de nuevo las puertas, Continuó andando por la acera, sin una mirada para los peones mexicanos o los cow-boys que cruzaban a su lado, y entró en el local siguiente. La escena se repitió. Volvió a repetirse dos veces más, hasta que Robbins se encontró frente a las brillantes luces y la fachada multicolor del Albuquerque Palace. Allí todo fue distinto.

Al disponerse a empujar las puertas, el detective tuvo el presentimiento de que su búsqueda había terminado. Fue una sensación electrizante, como un vago escalofrío que le recorrió el cuerpo. Detrás de aquellas puertas, pensó, Kid Cameron y el resultado de seis meses de agotadoras pesquisas le esperaban. Tenía que ser así, pues en el saloon reinaba una calma desacostumbrada. Ni voces, ni risas, ni música, ni ruido de fichas y cristalería se percibían desde el exterior.

Pero, una vez dentro, no vio a su hombre por ninguna parte. Estaba claro que le aguardaban. Había poca gente, que le contemplaba con malsana atención desde las mesas y el bar. Casi todas mujeres. Y el sheriff, que le había precedido y se hallaba apoyado en la pared del fondo.

Acodados en el mostrador, y aunque fingiendo indiferencia, rígidos como postes, cuatro individuos demasiado bien vestidos y peinados para ser vaqueros exhibían sus cintos desprovistos de armas. La exhibición era deliberada, y Robbins no se dejó engañar. El no mordía anzuelos con un cebo tan burdo.

—Busco a Kid Cameron. ¿Está aquí?

Durante casi un minuto persistió el silencio. Luego, unos cow-boys reunidos en el extremo más lejano del bar se movieron un poco y dejaron paso a un hombre de mediana estatura que vestía una chillona camisa amarilla y pantalones téjanos por encima de unas botas de alto tacón, Tenía las facciones blandas y redondeadas y unos ojillos pequeños, oscuros y brillantes, Asomaba a sus labios una viciosa sonrisa.

Era Kid Cameron. En tono untuoso, preguntó:

—¿Qué deseas, Robbins?

Robbins dijo:

—Cameron, te fuiste de Republican County dejando una deuda por saldar. Las autoridades del condado te reclaman para que respondas de la acusación de robo y asesinato que pesa sobre ti. He venido a buscarte.

—Pues sospecho que te has equivocado de puerta.

—¿Prefieres resolver esto de hombre a hombre?

Cameron se golpeó las caderas para mostrar que no llevaba revólver.

—No voy armado.

—¡Qué casualidad! Pero irías armado si te volviera la espalda como te la volvió Joe Miller, ¿no es cierto? —Robbins avanzó un paso—. Muy bien, Cameron, de este modo será más fácil. Ven acá y entrégate.

Cameron parecía muy seguro de sí mismo.

—¿Por qué no vienes tú a prenderme?

El detective comprendió que, si adelantaba, aunque sólo fuese otro paso tendría a los cuatro hombres del bar detrás de él y se habría metido en una trampa. Titubeó una fracción de segundo. Después desenfundó su «Colt» derecho y lo asió por el cañón.

—Te daré una oportunidad, Cameron, y conste que, si pierdes el pellejo, la culpa será únicamente tuya. Usarás uno de mis revólveres. Yo tiraré con la mano izquierda. Antes de empezar a disparar contaré hasta tres.

La envenenada sonrisa del hombre se esfumó. Un murmullo vagó por la sala. Impasible, con un ademán lento y medido, Robbins arrojó el arma hacia adelante.

Cameron perdió instantáneamente su inmovilidad y cazó al vuelo el revólver. Disparó con asombrosa rapidez.

Pero el detective esperaba aquello. Dio un salto de costado, mientras contaba:

—¡Uno!

Saltó de nuevo. Cameron, que intentaba frenéticamente encañonarle, volvió a tirar v talló.

—¡Dos!

De pronto, los cuatro hombres apoyados en el bar entraron en acción y sacaron de detrás del mostrador dos revólveres y dos rifles. Robbins corría. Se lanzó en plancha al amparo de unas mesas derribándolas y derribando sillas, al tiempo que, entre gritos de pánico, una confusa desbandada se producía en el salón, los cuatro hombres le persiguieron con sus tiros, sumados a los de Cameron. El fragor de las detonaciones fue, por un momento, pavoroso.

Luego:

—¡Tres! —gritó Robbins.

Sólo entonces sacó el revólver e hizo fuego. Tendido sobre un montón de sillas y mesas como estaba, sus cinco velocísimos y consecutivos disparos fueron los últimos que sonaron en el local. El primero derribó a Kid Cameron. Los otros cuatro, uno a cada uno de sus secuaces.

Sobre la escena flotaba una larga neblina de humo de pólvora. Los cinco hombres, en medio de un tétrico silencio, fueron cayendo al suelo en grotescas posturas. Cuando el quinto hubo caído, el detective se levantó tranquilamente y, acercándose a Cameron, tomó el revólver de su mano crispada.

Dirigió en torno una mirada desafiante.

—¿Alguien más? —preguntó.

Nadie se atrevió ni a chistar. El sheriff seguía recostado en la pared del fondo, inmóvil como una estatua.

Robbins se guardó los revólveres, cuadró los hombres y volvió a todos la espalda. Sus pasos resonaron en el entarimado. Empujó las puertas y salió a la calle. No experimentaba la más remota alegría. Si algo reflejaban sus claros ojos era un profundo chisporroteo de dolor.

Fuera había unas pocas personas, a quienes probablemente atrajeron los disparos. Se apartaron para abrirle camino. De un saloon de la acera contraria brotaban las notas de un piano que interpretaba un rag salvaje. Una mujer rio. Reía aun cuando Robbins echó a andar con su zancada larga y firme hacia la cuadra de alquiler.

Robbins sacó el alazán. Un confuso grupo de jinetes descendía por la calle. Rasgó las sombras un fogonazo y un objeto duro se incrustó en la pared de tablones de la cuadra. El detective montó y se alejó galopando en dirección opuesta.

—¡Alto! —oyó gritar.

Pero no se detuvo. Sonreía. Cuando el sheriff le anunció la muerte de Kid Cameron, le echaba encima todo el poder de Bantham. Faltaba averiguar si aquel poder alcanzaría a interceptar su fuga. Su alazán era un caballo de excepción, estaba fresco y había comido y gozado de un rato de reposo para rehacerse de los trastornos que pudo haberle ocasionado el viaje en ferrocarril. Esto, pensó, le permitiría llegar muy lejos.

Bantham no era tonto, sin embargo. En el momento en que salía de la dudad, Robbins distinguió unas formas imprecisas que se movían más adelante, en las tinieblas. Tiró de las bridas. Casi simultáneos con su gesto, hubo un fogonazo y una detonación. La bala silbó, un poco alta.

El detective se guareció detrás de una casa de adobe.

De repente, muy cerca de él, sonaron dos tiros de rifle. Se agachó instintivamente, pero los tiros no iban dirigidos contra su persona; lo descubrió, no sin sorpresa, cuando de entre los hombres que se hallaban más adelante brotó un alarido de dolor. El rifle disparó todavía una vez más. Se oyó pataleo de caballos.

—Se han retirado —dijo una voz—. Salga de ahí, escape hacia el este y no se detenga hasta el amanecer. Ha tenido suerte.

Robbins abandonó su refugio. El sheriff estaba plantado en la esquina de la casa inmediata, con una carabina entre las manos.

—Es asombroso —murmuró el detective.

—¿Qué es lo asombroso?

—Creí que era usted un títere de Bantham. Hubiera sido lógico, si él es verdaderamente el personaje más importante de la ciudad.

—Se equivocó. Márchese, y gracias por la desinfección de esta noche:

—¿Cómo se llama usted, amigo?

—Absalón Warren.

Robbins picó espuelas.

—¡Hasta la vista, Absalón!

Galopó hacia oriente, siguiendo el consejo del sheriff. No encontró obstáculos. Albuquerque quedó pronto atrás, a confortable y prudencial distancia.

CAPITULO III

El día sorprendió a Robbins cabalgando por un país agreste, entre valles selváticos y escarpadas colinas. Desde la cumbre de una de éstas, cuando hubo bastante luz, examinó el paisaje. Las colinas se escalonaban hacia el sur, abriéndose sobre una pradera que, a los ojos expertos del detective parecía el umbral de una comarca muy apta para la cría de ganado. Todavía más al sur se apreciaba una línea transversal que era sin duda una pista o una carretera. Detrás de la línea, quizá a dos kilómetros, el desierto empezaba bruscamente. La hierba, los bosquecillos y los matorrales verdes cedían su lugar a los cactos y al polvo.

Robbins llegó a eso de las nueve de la mañana a la línea transversal. Era efectivamente una pista, pero antigua y abandonada ya. Se extendía de sudoeste a nordeste y la trazaron años antes miles de pezuñas, cuando el ferrocarril no alcanzaba todavía Albuquerque y las manadas efectuaban sus largas y penosas marchas camino del mercado.

Deseoso de encontrar una habitación humana donde reparar el hambre, Robbins la siguió en sentido sudoeste, que era el de su origen, y de este modo se adentró progresivamente en la región rica en pastos que había entrevisto. De este modo se adentró también, sin sospecharlo, en la maraña de sucesos que iba a alterar completamente el rumbo de su vida.

Serían aproximadamente las diez y media cuando vio a una muchacha sentada a la sombra de un álamo. Fue una cosa desconcertante, porque la muchacha estaba sola, aislada en una zona donde no se distinguía vivienda de ninguna clase y nada, salvo alguna que otra huella perdida en el polvo, revelaba la proximidad de un rancho o de una población.

Cuando Robbins se aproximó, la muchacha le hizo señas. Vestía unos pantalones de vaquero y una camisa a cuadros, pero se había quitado el sombrero, y les rizos castaños que le caían sobre los hombros denunciaban desde lejos su condición femenina. Al descabalgar a su lado, el detective experimentó una sensación extraña, como de miedo, algo que no había sentido jamás.

—¿Puedo ayudarla, señorita?

La mirada de la joven pasó de su rostro a sus revólveres y se detuvo en ellos un segundo.

—Me ha... ocurrido un accidente —declaró con voz velada—. Si fuera usted tan amable...

Robbins descubrió que estaba a punto de romper en llanto. La situación le resultaba incomprensible. En pie, envarado, se sintió torpe como un colegial.

—¿Un accidente? —repitió—. ¿Quiere decir que está herida?

—Me derribó el caballo. Temo haberme roto un pie No sé..., es el derecho..., no puedo quitarme la bota,

El detective dominó su absurda confusión y se arrodilló junto a ella. Sin titubear ya, sacó el cuchillo y rasgó de arriba abajo el cuero de la bota. El breve y blanco pie de la muchacha apareció hinchado, deforme. Robbins murmuró:

—Es usted valiente, ¿verdad? Vamos..., un instante... no piense que le duele.

Sus dedos palparon diestramente el tobillo. No había fractura, sino sólo una dislocación. Se lo dijo a la joven, añadiendo:

—¿Tiene un pañuelo? —Ella asintió entre lágrimas—. Pues muérdalo. Cierre los ojos.

La muchacha obedeció. Robbins asió su pie con una mano y su pantorrilla con la otra, y efectuó un súbito y enérgico movimiento. La articulación dañada crujió. La joven lanzó un ahogado grito de dolor y se dejó caer hacia atrás, pálida, temblando ligeramente.

El detective fue a su caballo y tomo de la bolsa del arzón un frasco-petaca de whisky. Levantando con delicadeza la cabeza de la muchacha, la obligó a beber. Ella tosió y abrió los ojos. Hizo un esfuerzo por sonreír.

—Gracias.

—Perdone mi rudeza, pero era necesaria. Así, en caliente, es más sencillo. Pronto estará bien.

—¿Ha..., ha vuelto... los huesos a su sitio?

—Eso espero. Deme su pañuelo, por favor.

Con el pañuelo ató estrechamente el tobillo. La muchacha, recostada en el suelo, no cesaba de mirarle. Escrutaba las duras y viriles líneas de su rostro, el pequeño rictus sarcástico de su boca y las pupilas claras, francas, casi ingenuas, que contrastaban con lo severo y autoritario de su actitud. Cuando Robbins terminaba su operación, ella dijo:

—¿Es usted de por aquí?

—No, estoy de paso —el detective se enderezó—. Listo. ¿Cómo se siente? ¿Mal todavía?

—Bastante mejor.

—La llevaré a su casa.

Se inclinó, la tomó en brazos y se puso en pie. Montó en el alazán tras sentarla de través en el arzón. La muchacha se apoyó en su pecho.

—Más adelante encontrará un sendero —indicó—. Vivimos detrás de esas colinas. Desde la pista la casa no se ve —hizo una pausa—. ¿Le..., le importaría decirme su nombre?

—Harry Robbins.

—Yo me llamo June Foster.

Ninguno de los dos añadió una palabra hasta que, habiendo tomado un camino que hallaron a su derecha, surgió, pegada a la ladera de una loma, la techumbre de un edificio de troncos.

La casa tenía adjunto un corral donde en aquel momento se veían cuatro caballos. La construcción de aquélla era reciente y muy rústica, pobre, casi miserable, sin apenas pretensiones ni comodidad.

A Robbins le extrañó. Por el aspecto delicado de la joven se hubiera supuesto que vivía en un rancho de cierta importancia.

—¿Es ahí? —preguntó.

—Sí.

Un pelotón de gallinas huyó cacareando.

—¿Llevan ustedes poco tiempo en la comarca?

—Muy poco.

Robbins paró el alazán ante la puerta, saltó a tierra y volvió a tomar a la muchacha en brazos.

En el momento en que daba el primer paso hacia la casa, se abrió la puerta y un hombre hizo su aparición en el umbral. Era alto y corpulento. Una selva de vello rojizo cubría sus musculosos antebrazos y asomaba por la abertura de su camisa. Tenía la cara cuadrada, una boca de gruesos labios y unos ojos como carbones ardientes.

—¡June! —dijo con voz ronca y áspera—. ¿Qué significa esto?

Robbins advirtió que la joven se estremecía. La oyó susurrar:

—Déjeme..., seguiré sola...

Continuó andando sin atender la súplica, pero el hombre que bloqueaba la puerta no se apartó, y tuvo que detenerse delante de él. La hostilidad del desconocido era manifiesta, como también su enojo.

El detective dijo calmosamente:

—La señorita ha caído del caballo y se ha dislocado un tobillo. Pongo en ayudarla mi mejor voluntad.

El hombre resopló, pero se hizo a un lado. Al entrar en la casa, Robbins vio otros dos individuos que se le parecían mucho. Eran igualmente altos, corpulentos y pelirrojos, aunque algo más jóvenes. Permanecían en segundo término. Los tres llevaban revólveres al cinto y, a juzgar por cómo los llevaban, sabían utilizarlos.

Robbins depositó a la muchacha sobre uno de los taburetes. Los tres hombres esperaban en silencio, con la puerta abierta, sin la menor demostración amistosa. Su actitud constituía una clara invitación a Robbins para que se marchara.

Sin embargo, éste la ignoró. Volvióse hacia la joven.

—Si necesita de mí para alguna otra cosa, señorita, no vacile en decírmelo. Estoy a su disposición.

Ella tenía les ojos brillantes y se había ruborizado. De pronto, alzó la cabeza para mirar al hombre que aguardaba junto al umbral.

—El señor Robbins ha curado mi tobillo y me ha traído a casa, tío Silas —dijo—. Quizá le apetezca algo de comer, o quizá...

El hombre la interrumpió:

—¿Qué ha sido de tu caballo?

El rubor de la muchacha se hizo más intenso.

—Ha escapado..., pero...

—¡Estúpida! ¿De modo que ha escapado? ¿De modo que has dejado que se perdiera?

La voz helada de Robbins articuló:

—¿Le gustaría que le rompieran la cara, amigo?

El llamado tío Silas se inclinó hacia adelante.

—¿Va por mí eso?

—Sí.

La joven extendió la mano y asió del brazo al detective.

—Por favor..., por favor...

Los dos hombres del fondo tocaron ostensiblemente, con la punta de los dedos, las culatas de sus revólveres. Despacio, el pelirrojo dijo:

—Nadie le ha pedido que se meta en nuestros asuntos, forastero. Ha auxiliado a la chica, muy bien, ¿y qué? ¿Todavía no comprende que aquí está de más?

Robbins preguntó a la muchacha:

—¿Quiere usted que me marche?

Elía asintió con lágrimas en los ojos.

—Márchese, se lo ruego. Gracias por su gentileza, pero márchese.

Encogiéndose de hombros, el detective se encaminó a la puerta. Se paró ante el pelirrojo, desafiándole con la mirada.

—No se preocupe por ese caballo —dijo burlonamente—; volverá. Y es posible que vuelva yo también. No me ha gustado lo que he visto en esta casa, no me ha gustado ni pizca, ¿se entera?

—Váyase al diablo —replicó el hombre.

Cerró dando un portazo cuando Robbins hubo salido. Este montó en su alazán y, ceñudo, se aleló por el camino hacia la pista. Tuvo la sensación de que olvidaba algo muy importante, algo que pronto echaría de menos. Se maldijo por idiota al pensar si no sería la propia June Foster.

Sus sentimientos, quizá por única vez en su vida, le habían traicionado. Era ridículo que la imagen de aquella muchacha se le hubiera metido tan hondo en el corazón.

Una hora y cuarto después, ridículo o no, seguía recordándola. Por entonces se hallaba en el comienzo de la pista, a la entrada de un valle amplio y majestuoso. Allí había unas extrañas huellas , descabalgó para examinarlas. Las imprimieron los cascos de dos potros, pero, en el lugar donde hubieran sido más visibles, fueron borradas por una rama de pino. La rama estaba oculta a medias detrás de un matorral. Era un trabajo burdo, que debió de realizarse la noche anterior; demasiado reciente para que su evidencia escapara a los ojos expertos de Robbins y no excitara su curiosidad.

A tres metros de las confusas huellas descubrió el detective una piedra manchada de sangre. Buscó en derredor. Y fue el siguiente hallazgo lo que con más fuerza le impulsó todavía a pensar en la muchacha de cabello castaño, en el trío de velludos gigantones, en el interés que éstos demostraron por alejarle de su casa y en el misterio que parecía envolverles a todos.

Porque el siguiente hallazgo fueron los cadáveres de dos hombres disimulados entre unas matas de salvia.

CAPITULO IV

En vida habían sido dos vaqueros. Uno de ellos, pequeño, viejo y arrugado, el típico veterano de la pradera; el otro más joven, larguirucho y huesudo. Los habían acribillado. Recibieron cada uno un balazo en el pecho, pero todos los demás se los dispararon por la espalda. Eran tiros de revólver.

Después de examinarlos, Robbins se levantó y se descubrió respetuosamente. Se encontraba ante un doble asesinato. Debía de existir un motivo muy poderoso para que aquellos dos infelices hubieran muerto.

Un jinete cualquiera, un hombre prudente, hubiera desviado su camino y rehuido los inmediatos pastos. Harry Robbins era prudente y tenía prisa por regresar a San Luis e informar de que Kid Cameron había saldado sus cuentas con la ley; pero no era un jinete cualquiera, y por ello montó en su alazán y descendió trotando al valle.

Abajo, en el valle, divisó una columnita de humo que se alzaba de un bosquecillo de pinos. Se acercó cautelosamente. Detrás de los pinos había un arroyo, en cuya ribera acampaban dos vaqueros. Igual que ellos habrían acampado centenares de veces los dos que murieron durante la noche en lo alto del paso

Los vaqueros almorzaban. Era más de mediodía. Robbins recordó súbitamente que estaba en ayunas desde el mediodía anterior.

—Hola —dijo a media voz, apareciendo entre los árboles.

Los dos hombres le habían oído antes de verle, pero no demostraron recelo ni sorpresa.

Uno preguntó:

—¿Quiere café?

Robbins se sentó ante el fuego y repuso:

—No he comido en veinticuatro horas.

El vaquero cogió un gran trozo de carne cruda que tenía encima de su manta y se lo dio.

—Sírvase. Ahí hay sal. La harina, en ese saco. ¿Viene de muy lejos?

—De Albuquerque.

Robbins cortó una buena tajada, la ensartó en una rama, la salpicó y la acercó al rescoldo.

—¿Y va?

—A San Luis.

—Uh —hizo el vaquero. Era un muchacho zanquilargo, de cara vulgar y cabello revuelto—. Menudo viaje. ¿Está seguro de no equivocar el camino?

—Sí,

El segundo vaquero era más joven todavía que su compañero. Liaba un cigarrillo desde que Robbins llegó, pero, después de haberlo encendido, dijo:

—¿Ha encontrado a alguien?

—Sí —murmuró el detective.

—Andamos buscando a dos hombres de nuestro equipo. Son...

—Un veterano y un larguirucho —Robbins contempló un instante a los dos muchachos—. Lo siento. Están muertos arriba, en el paso. Los derribaron a traición.

Los vaqueros se pusieron bruscamente en pie.

—¡Muertos!

—¿Ha dicho muertos? Es..., es imposible...

—Vayan a verlos. Entre unas matas de salvia.

Los muchachos corrieron a ensillar sus potros y partieron a galope tendido. Cuando regresaron, Robbins había terminado de comer. Observó que sus rostros curtidos y herméticos no expresaban nada. A la grupa de sus mustangos habían bajado los dos cadáveres.

—¿Encontró algo más? —preguntó secamente el zanquilargo.

—No —dijo—. Entiendo que esos hombres eran compañeros suyos. ¿Por qué los buscaban? ¿Habían escapado?

Los vaqueros levantaron rápidamente el campamento, plegando las mantas y recogiendo las provisiones.

—Salieren ayer a investigar —respondió uno—. Debíamos relevarles esta mañana en Buffalo Creek, pero han faltado a la cita. Desde entonces seguimos su rastro.

—¿Qué investigaban?

—¿Por qué tantas preguntas?

Robbins se encogió de hombros.

—Me gustaría hablar con su patrón.

Los muchachos no contestaron. Se mostraban sombríos. Sin embargo, no se opusieron a que el detective les acompañase. Aceptaban su intromisión con la indiferencia de quien tiene preocupaciones demasiado graves para interesarse por cualquier pequeñez.

Cabalgando en silencio junto a ellos, Robbins se adentró en el valle. Al cabo de dos horas enfilaron una garganta, por cuyo fondo se deslizaba un torrente casi seco. El detective preguntó:

—¿Es esto Buffalo Creek?

—Sí.

En Buffalo Creek se desviaron al sur. Ante ellos se abrió la pradera. Una hora más y divisaron a lo lejos una nube de polvo. Luego, inmediato a un arroyo, un campamento donde había un carromato y pacían ocho o diez caballos.

La escena tenía para Robbins clara significación: era la época del rodeo y el equipo de un rancho separaba y marcaba las reses. Inclinándose examinó la marca grabada en las ancas de los potros de sus acompañantes. La marca era CMR.

—¿Llevan muchos días de trabajo? —dijo.

—Doce.

Los vaqueros se dirigían rectamente al campamento, acelerando la marcha de sus monturas. Doce días, pensó Robbins. El plazo no significaba nada. Si el CMR era un rancho pequeño, el rodeo estaría terminando ya, pero sólo empezando si era grande.

Sentados junto al carromato había dos hombres. Uno era evidentemente el cocinero, un mestizo obeso y de cutis lustroso; el otro, flaco y de aspecto enfermizo, tendría alrededor de cuarenta y cinco años, le apuntaba la calvicie y vestía una inmaculada camisa blanca, breeches y botas de montar. Los dos se levantaron vivamente, no al reconocer a quienes se aproximaban, sino al ver la macabra carga que transportaban sus mustangos.

Los vaqueros echaron pie a tierra, y Robbins les imitó.

—Shorty y Ned —articuló el hombre flaco, roncamente, examinando los cadáveres. Estaba pálido...—. ¡Muertos! ¡Condenación, Hamlin! ¿Qué ha ocurrido? ¿Quién ha hecho eso?

Hamlin, que era el zanquilargo, relató lo sucedido con lacónica exactitud.

—Borraron los rastros —concluyó—. Hay un bancal pedregoso junto a la Cuernavaca Trail y escaparon por allí. No sé ni cuántos fueron.

El hombre flaco se acariciaba nerviosamente el mentón. Se volvió a Robbins.

—Así, ¿usted los encontró? —le miró de pies a cabeza—. ¿Cómo se llama? ¿Qué demonios buscaba en la Cuernavaca Trail?

—No buscaba nada —dijo el detective—. Venía de Albuquerque. Me llamo Harry Robbins y desearía hablar con usted, si es usted el patrón de este equipo.

—Lo soy.

—Quizá pueda ayudarle, pero necesito primero una explicación de lo que pasa aquí. Trabajo para la agencia Pinkerton —añadió, al captar una desconfiada mirada del hombre—. He caído en esto por casualidad.

El hombre entrecerró los ojos.

—¿Pinkerton? ¿Esa agencia de detectives de San Luis?

—Sí. Fui a Albuquerque a prender a un asesino, y tuve que matarle y escapar. He viajado toda la noche

—Está bien —el hombre respiró profundamente—. Me llamo Masón. Siéntese —hizo una seña a los vaqueros—. id a avisar a los muchachos. Basta por hoy, Joe —agregó, para el cocinero—, ocúpate de Ned y Shorty. No quiero verlos ahí, como dos pingajos.

Masón condujo al detective a la sombra del carromato, mientras los demás obedecían sus órdenes. Le ofreció tabaco. Robbins lo rechazó y dijo:

—Usted envió a Shorty y a Ned con la misión de investigar alguna cosa, y esta misión les costó la vida. ¿Qué era?

Masón lio y encendió un cigarrillo antes de responder.

—Ayer descubrieron los muchachos cincuenta terneros ocultos en un pequeño cañón. Eran animales nacidos este año, sin marca. El cañón estaba cerrado por tres troncos de árboles atravesados a su entrada, y no tiene salida por detrás. En la arena había huellas de cascos herrados. Evidentemente, los terneros habían sido robados y escondidos allí por alguien, de modo que destaqué a Ned y Shorty de vigilancia. Esto es todo.

—¿Los terneros son suyos?

—Eso creo. Lou Greene, mi capataz, reconoció algunos. No todos, naturalmente. Es imposible saberlo con certeza.

—Desde que comenzó el rodeo, ¿habían notado otra anormalidad?

—No.

—¿Suele haber cuatreros en la región?

—No los había habido en varios años.

—Hum —gruñó el detective, pensativo—. Es singular. Parece estúpido meter los cincuenta terneros en un cañón donde, como así ha sido, su equipo podía encontrarlos en cualquier momento. No veo que sea modo de robarlos.

Masón sacudió la cabeza.

—Se equivoca. El encuentro se debe a que, a última hora, cambiamos les planes del rodeo. Normalmente, no hubiéramos pasado por aquí hasta el final Los equipos de los demás ranchos están ahora muy al sur y al este, y era de esperar que nosotros haríamos lo mismo. Como hemos alterado nuestra marcha, la salida hacia el norte y el oeste ha quedado cerrada y los cuatreros se han visto obligados a abandonar su presa.

—Entiendo. Mañana echaré una mirada a esas huellas, esos terneros y ese cañón.

Masón sonrió.

—Suponiendo que yo le contrate.

—No —dijo Robbins—. No le cobraré nada por el trabajo. Tendría usted que ponerse de acuerdo con Pinkerton, y no hay necesidad. Lo haré por gusto. Me ha dolido ver a esos muchachos muertos allá arriba.

El ranchero murmuró una maldición.

—Cincuenta terneros, o cien, o todos los terneros del mundo, no valen la vida de dos hombres. Algo turbio se oculta en este asunto si ha sido necesario asesinarlos.

—Hay quien no tasa la vida humana tan alto como usted —repuso el detective—. Ya veremos.

Masón presentó el detective a su capataz, Lou Greene, y a Robbins le agradaron su franco apretón de manos y la llaneza de su cara curtida. Greene, pensó, podía ser un excelente amigo, pero también un enemigo peligroso. Ardía una llama de resolución en sus pupilas grises. Sus chaparreras y su atuendo vaquero no disimulaban la soltura con que llevaba el revólver pendiente de su cinto-canana.

Más tarde, mientras cenaban, Robbins preguntó:

—¿A quién pertenece ese rancho nuevo que se encuentra junto a la Cuernavaca Trail?

Masón hizo un gesto de extrañeza.

—No sé de ninguno. ¿Y tú, Lou?

El capataz asintió.

—A un tal Hutchinson... Silas Hutchinson... Tiene una pequeña manada al otro lado de las colinas. Una ganadería..., casi sin equipo... He oído decir que a veces trabaja para el Barra Doble. ¿Pasa algo con él?

—No —dije el detective—. ¿Dónde está el Barra Doble?

—Al noroeste. Es nuestro vecino más próximo.

CAPITULO V

Por la mañana, el capataz se brindó a conducir a Robbins al cañón donde estaba encerrado el hatajo, pero, antes de que partieran, un jinete llegó al campamento. Era un vaquero llamado familiarmente Narices Smith, y pertenecía al equipo del Barra Doble.

—Ayer nos enteramos de lo de esos terneros caídos de las nubes —le dijo a Masón, en presencia de Greene y del detective—. Por la tarde los vimos. Nos gustaría saber qué piensa usted hacer con ellos.

Masón replicó:

—Marcarlos.

—Es que ocurre una cosa —añadió el vaquero—. Ocurre que es un poco aventurado ponerles su marca. Si proceden de esta parte de la pradera pueden pertenecer a dos o tres ranchos distintos.

—Quizá.

Narices jugueteó distraídamente con las bridas de su potro.

—Por lo menos tres de esos animales son nuestros —concluyó—. Los reconocería con los ojos cerrados.

—Pues ve a darles un beso de despedida —dijo burlonamente Masón—, ¿Te envía Sammy Wharton?

—El patrón no sabe todavía nada.

—Entonces, ¿qué quieres? Hasta que termine el rodeo no estaremos seguros de quién ha perdido los terneros, y aún es difícil no siendo más que cincuenta, ¿Vienes a pedirme esos tres?

—Claro que no. Pero si tres son nuestros, a lo mejor lo sean todos.

—Lou ha identificado cinco.

—Sí?

—Mira, Narices —gruñó el ranchero—, por cincuenta cabezas no vamos a arruinarnos ni Sammy ni yo. Procura no meterte en lo que no te importa. Lárgate.

—Yo sólo quería evitar que hubiera líos —se excusó el vaquero.

Dirigió una inesperada y relampagueante mirada a Harry Robbins, taloneó a su mustango y se alejó.

El detective dijo:

—Extraño sujeto. Cualquiera creería que se ha propuesto armar líos en lugar de evitarlos. Parece muy seguro de que esos terneros pertenecen a la vacada de su patrón.

—Y quizá no se equivoca —admitió Masón—. Es fiel a Sammy Wharton, el dueño del Barra Doble, pero tiene el cerebro de mosquito. Sammy y yo no discutiremos por semejante tontería. Si al final del rodeo no salen las cuentas, todo se arreglará.

Robbins se puso en camino, en compañía del capataz, dándole vueltas en su mente al asunto. Retrocediendo por donde había pasado la víspera con los dos vaqueros, se encontró pronto a la entrada de Buffalo Creek.

Allí, Lou Greene torció a la izquierda en ángulo recto, le condujo a un terreno selvático y quebrado y, finalmente, a la boca de un estrecho cañón. Tres árboles derribados de las paredes de éste formaban, a los pocos metros, una efectiva barricada.

Más allá se veía un pacífico rebaño de reses jóvenes.

—Terneros del año —murmuró el detective, contemplándolos por encima de los árboles—. Hay mucha mezcla en ese lote, ¿lo ha observado, Greene? Caretos, cornilargos y Hereford.

Greene examinaba la hierba del cañón, raída hasta el suelo.

—Han terminado el pasto —comentó—. Si a mí se me ocurriera ocultar un hatajo, lo haría en un lugar donde hubiera agua y comida suficientes para que el ganado no muriera de hambre y sed, que es lo que pasará a esos animales si no los sacamos pronto.

Los vaqueros del CMR habían protegido con ramas y hojas las huellas que descubrieron en la arena, pero, tras haberlas inspeccionado detenidamente, Robbins no obtuvo de ellas la menor indicación aprovechable.

—¿Qué piensa usted hacer? —le preguntó el capataz.

—Explorar los alrededores. Esto fue lo que hacían sus compañeros Shorty y Ned cuando alguien los sorprendió y los mató. Si murieron sería porque habían encontrado alguna cosa. Quién sabe si la encontraré yo también.

—¿Y si no?

Robbins se echó el sombrero atrás y se rascó la frente.

—Me gustaría averiguar en los ranchos vecinos si han notado algo fuera de lo común. ¿Querrá acompañarme?

—No puedo... No puedo dejar el rodeo ahora.

—Bien, se lo pediré a Masón.

Greene sacudió la cabeza.

—Tendrá que desenvolverse solo. Robbins. El patrón no resiste mucho rato a caballo. Es por el estómago. Una úlcera.

—Entonces, ¿qué hubieran hecho sin mí?

—¿Por qué cree que aceptamos tan de prisa la ayuda de un forastero? Pero no se preocupe, yo le daré las indicaciones necesarias. La época del rodeo es mal momento para que se produzcan complicaciones.

Los dos hombres se separaren en Buffalo Creek y el capataz regresó al campamento, donde aquella mañana, sin apenas interrumpir la ruda y fatigosa labor, iban a ser enterrados Ned v Shorty Los dos vaqueros descansarían para siempre en los pastos, a campo abierto, bajo el sol de día, y de noche, bajo la luna y las estrellas, como habían vivido.

Robbins perdió mucho tiempo recorriendo en vano Buffalo Creek v la comarca inmediata. Fuera lo que fuese el descubrimiento que costó la vida a Shorty y Ned, permanecía en el misterio más absoluto.

Por fin el detective, siguiendo las instrucciones que Greene le había dado, descendió a la pradera y galopó hasta encontrar el equipo del rancho Círculo X, Era después de mediodía y los hombres ya habían almorzado, pero no regatearon su hospitalidad, y el cocinero chino preparó para Robbins un plato extra.

Mientras a lo lejos el trabajo continuaba, el detective se sentó a comer y a charlar con el capataz, un tejano llamado Panhandle Joe.

—Había oído hablar de usted —declaró éste—. Sé que les despachó billete para el infierno a los principales componentes de la banda de Mike Murray, que se había especializado en asaltar trenes en Arizona. Lo que me sorprende es haberle conocido en este perdido rincón del mundo.

Robbins explicó lo ocurrido en pocas palabras.

—Cuerno —resopló el capataz, mirándole fijamente.

—¿No han visto ustedes rastros de que un hatajo de cincuenta cabezas se dirigiera a Buffalo Creek?

—Ninguno.

—Me ha dicho Lou Greene que su equipo ha avanzado de este a oeste. Debió partir de la linde del desierto...

—Sí, pero no hemos observado nada que nos llamara la atención, Hemos llegado aquí por Strawberry Pass —Panhandle Joe señaló una brecha entre las colinas orientales—. ¿Conoce usted la comarca?

—Empiezo a hacerme una composición de lugar. Esos terneros —Robbins rechazó la pastilla de tabaco de mascar que el capataz le ofrecía— eran caretos, cornilargos y Hereford nacidos esta temporada. Y no los reunieron al azar, sino seleccionándolos cuidadosamente. Panhandle Joe mordió un trozo de tabaco. Sus mandíbulas comenzaron a moverse rítmicamente.

—¿Caretos?

—Sí.

—Eso apunta a la vacada del Barra Doble o a la del CMR. Los Hereford, a la del CV y también a la del CMR. ¿Qué opina Masón?

Robbins se encogió de hombros.

—A estas horas les habrá puesto ya su marca.

—Lo digo para calcular en qué parte de la pradera los robaron. ¿Había orejudos o Red Polis?

—No.

—Es un dato. Seguramente no es nuestro ninguno de esos animales, ni tampoco del Triángulo, nuestro vecino. Estamos demasiado al sur —el capataz reflexionó rápidamente—. ¿Cómo tenían las patas los caretos? ¿Algo cortas?

—Los del Barra Doble suelen tenerlas cortas y llevan mezclada sangre Hereford... Claro que Sammy Wharton, en el extremo de su pastizal, posee caretos puros...

—¿En el extremo más próximo al CMR?

—Sí.

—Los cincuenta terneros eran todos de pura sangre, ganado de primera calidad. Ya le he dicho que los habían seleccionado cuidadosamente.

Panhandle Joe asintió. Lanzó un escupitajo.

—¿Cómo no, si podían elegir entre dos buenas vacadas? ¿Comprende a lo que voy? Esos animales proceden del noroeste de la región, casi exactamente de la zona en que coinciden les pastos del CMR y el Barra Doble. Allí han operado los cuatreros. ¿No era algo parecido lo que intentaba usted averiguar cuando me ha preguntado si vimos rastros del hatajo?

—Sí —admitió Robbins—, muchas gracias. ¿Qué sabe usted de un hombre llamado Hutchinson, que tiene un pequeño rancho cerca de la Cuernavaca Trail?

Panhandle Joe enarcó las cejas.

—No sabía ni que existiera. Nadie va ya por la vieja pista, que fue abandonada hace años. Pero —añadió significativamente—, eso queda en la punta noroeste de los pastizales, ¿no?

—En efecto —repuso el detective, sin alterar la expresión.

Desde el campamento del Círculo X, Robbins se encaminó al del CV a través de una interminable extensión de pradera donde el ganado abundaba de modo singular. Cabalgó toda la tarde. Al llegar a su destino era noche cerrada y la mitad de los vaqueros se había tendido a dormir. El capataz fumaba un cigarro junto a la hoguera. No se sorprendió al ver al detective, ni tampoco al conocer el motivo de su visita. Al parecer, le habían informado ya de los sucesos.

—No —dijo, sacudiendo su cabezota. Era un hombre corpulento, de cabello gris y cara ancha y rojiza—. No hemos advertido nada sospechoso en los días que llevamos de trabajo. Ni huellas extrañas, ni gente que haga cosas raras, ni ganado oculto, ni más ni menos terneros que de costumbre.

—¿Nada sospechoso relacionado con el Barra Doble? —inquirió Robbins suavemente.

—¿Qué pasa con el Barra Doble?

—Nada. Era una pregunta.

—Hum —gruñó el capataz—. A mi manera de ver, Masón le ha hecho al Barra Doble una jugada poco clara anticipándose a marcar esos animales de Buffalo Creek... Bueno, ¿usted ha cenado?

—No.

Robbins se quedó a cenar y a dormir en el campamento del CV.

CAPITULO VI

A primera hora de la mañana, el detective ensilló su alazán, bebió una taza de café y se despidió del equipo. Tenía el propósito de dedicar al Barra Doble la visita siguiente, pero en vez de tomar el camino directo, se desvió hacia el norte y ascendió por los valles hacia la divisoria de la pequeña cadena de colinas que limitaba la región.

Eran aproximadamente las diez cuando distinguió la línea polvorienta de la vieja pista conocida por Cuernavaca Trail, y entonces comprendió que era más su instinto que su voluntad lo que le había impulsado a dar aquel rodeo Porque junto a la pista se alzaba el rancho de Silas Hutchinson, y en el rancho vivía una muchacha llamada June Foster. Robbins se sorprendió de lo intensamente que, a pesar de los obstáculos que pudieran surgir, deseaba volver a verla.

Así, descendió hacia la Cuernavaca Trail y tomó la desviación que conducía a la casa. Se detuvo al aparecer ésta. Había dos caballos ensillados ante la valla del corral. Un jinete avanzaba lentamente en dirección al pequeño edificio.

El jinete era Narices Smith, el hombre del Barra Doble.

Robbins se preguntó atónito qué estaría haciendo allí. En la época del rodeo era el trabajo demasiado grande para que los vaqueros vagaran de un lado para otro como vagaba Narices. Sólo una explicación tenía su presencia: si abandonaba sus deberes era porque le atraía una mujer. Entre el trabajo y una muchacha hermosa, Narices elegía la muchacha.

Experimentando una especie de vago resentimiento, Robbins, con las rodillas, obligó de nuevo a caminar a su potro. En aquel momento se abrió la puerta de la casa y June salió al umbral. El detective vio que Narices se quitaba cumplidamente el sombrero. Él le imitó.

Sin saber por qué, situado como estaba a espaldas del vaquero, Robbins se sintió repentinamente alarmado. En la escena había algo no natural. Se detuvo otra vez. La joven movía la mano como saludándole. Contestó al saludo, y observó que Narices, creyendo que era a él a quien iba dirigido, lo hacía también. Pero la verdad era que la muchacha no había saludado a une ni a otro. Robbins lo descubrió de súbito, cuando ella volvió a agitar su mano. Su gesto no podía confundirse: ¡le indicaba por señas que se alejara!

Robbins retrocedió, con una mezcla de desencanto y coraje. Sin embargo, en cuanto perdió de vista la casa, saltó de la silla, metió tras de una espesa mata de artemisa a su caballo y rehízo el camino a pie. Se le había despertado un agudo interés por el jinete del Barra Doble.

Narices llegaba ya a la entrada del rancho v, sosteniendo bajo el brazo su ancho sombrero, se disponía a descabalgar.

Si había supuesto que June le acogería amistosamente, Robbins se equivocó: la muchacha retrocedió cuando el vaquero pisaba el suelo, y cerró dando un portazo.

De súbito, hubo movimiento en el corral. Tres hombres aparecieron por detrás de la casa y uno de ellos penetró en el recinto. Encasquetándose el sombrero con ademán de disgusto, Narices se les aproximó. El hombre que había, entrado en el corral sacó un caballo y procedió rápidamente a ensillarlo. Sus compañeros montaron en los que esperaban ante la valla.

Eran los tres gigantones velludos. El que ahora acababa de ensillar un potro, Silas Hutchinson; los otros, probablemente sus hermanos menores.

Oculto por el tronco de un árbol, Robbins los vigiló

El trío, con Narices Smith, pasó trotando a unos metros de él.

—¿Por qué te habías quitado el sombrero, Narices? —oyó preguntar burlonamente a Silas—. ¿Te faltaba aire?

—Le ha faltado después de quitárselo —repuso uno de los jóvenes—. June estaba en la puerta.

Los tres pelirrojos rieron. El jinete del Barra Doble, en cambio, no demostró el menor regocijo. Su boca se torcía en una mueca de rencor cuando, más allá de la posición que Robbins ocupaba, los cuatro desviaron sus caballos hacia el noroeste.

Al acercarse al rancho con su alazán, el detective encontró la puerta abierta. June, pues, había supuesto que volvería. Existía una gran diferencia entre que a uno le cerraran la puerta en la cara o se la abriesen antes de llegar. El pensamiento hizo sonreír a Robbins. Sentía una absurda punzada de dicha en el corazón.

June le aguardaba con rostro grave, con una mirada de ansiedad. El detective la contempló unos segundos en silencio. Comprendía el enojo y el rencor de Narices. De nada podía culpársele. June era la criatura más bella y adorable, más graciosa, más delicada y más femenina que conociera jamás.

—No debió usted venir —dijo ella, suavemente—. He tratado de hacérselo entender por señas, y lo vio de sobra el otro día. Este rancho no es lugar seguro para, un forastero.

—Ya no soy un forastero —replicó Robbins—. Usted me ha indicado por señas que no viniera, en efecto, y leí otro día me rogó que me marchara, pero sabía que sí iba a venir. Sabía que necesitaba venir. Y no sola mente para averiguar cómo sigue su pie, aunque ésta sea una de las razones.

La muchacha bajó los ojos.

—Mi pie está bien, muchas gracias. Usted..., usted dijo que no era de por aquí..., que pasaba solamente...

¿Por qué dice ahora que no es forastero?

—Porque me he quedado en la comarca. Recuerde que se lo anuncié a su tío Silas. Es su tío, ¿no?

—Sí.

—¿Y los otros?

—Son sus hermanos. Estuvo casado con una hermana de mí padre... ¡Oh! Pero no..., usted no se habrá quedado por ellos, ¿verdad?

—Por ellos y por usted.

—¡Señor Robbins!

—Lo siento. Yo no me alejaré de este rancho simplemente porque no es un lugar seguro. Ha de ser otra cosa lo que me aleje. Sabe que, si estoy aquí en este momento, es porque he visto la puerta abierta.

June se ruborizó.

—Yo..., perdóneme..., deseaba que viniera... y lo temía... Pero ha de prometerme no volver —hizo un esfuerzo y miró a Robbins a los ojos—. Siga su camino, señor Robbins...

El preguntó con voz queda:

—¿Qué es lo que teme? ¿Qué me tropiece con Silas Hutchinson? ¿O quizá con Narices Smith?

—Sí —replicó la muchacha, estremeciéndose—, que se tropiece con Narices Smith. Oh, le suplico... que no me interprete mal.

Por toda respuesta, Robbins adelantó un paso. Sus musculosos brazos se cerraron en torno a la muchacha. La atrajo hacia sí. Durante unos momentos ella no resistió ni trató de eludir sus labios. Luego, lentamente, se soltó y le empujó con suavidad hacia atrás.

El detective dijo:

—Yo también le suplico que no me interprete mal.

—No debió hacer eso —repuso June, respirando entrecortadamente—. Márchese, ¡márchese, por favor!... ¡No corra riesgos inútiles! ¡No vuelva nunca más, en nombre de Dios!

Robbins rio con amargura. ¡Riesgos inútiles! En el mundo no existían riesgos inútiles. Todo riesgo era una garantía del valor de lo que había más allá; era el precio de las pocas cosas que en la vida merecían la pena.

Avanzó de nuevo, pero la muchacha le detuvo, apoyando en su pecho ambas manos.

—¡No! ¿No puede usted comprenderlo? ¿Por qué me tortura? ¿Por qué, señor Robbins, no es sensato y se va?

Él se dominó.

—Es demasiado tarde —tomó las manos de la joven entre las suyas—. June, desde que la conocí estoy preguntándome qué ha ocurrido entre nosotros. No me lo explico, no consigo entenderlo... Pero ya no puedo marcharme, porque los lazos que me atan no dependen de mí. La suerte está echada, June.

La muchacha inclinó la cabeza. Robbins añadió:

—Usted no debe vivir con esos tres hombres, ni es posible que Narices siga importunándola. Esto acabará. Se lo juro.

—Narices no me importuna... —murmuró ella—. No, usted no sabe... Tío Silas es bueno conmigo, a su modo. Ha sido para mí un segundo padre. Lo menos que puede exigirme es lealtad...

El detective titubeó. Después dijo bruscamente:

—La noche de mi llegada aquí, dos vaqueros del rancho CMR fueron asesinados por la espalda. ¿Es a eso a lo que se refiere cuando habla de lealtad?

June había palidecido. No respondió.

—June —susurró Robbins.

—Déjeme, por favor. No puede comprenderlo. Márchese...

Hubo un largo silencio.

—Está bien —dijo el detective—. Me voy, pero volveré. Si quiere usted verme, abra la puerta. Si la encuentro cerrada... pasaré de largo Adiós, June.

La muchacha permaneció inmóvil, observándole mientras montaba, siguiéndole con la vista cuando se alejó camino abajo al trote de su alazán.

Robbins torció hacia el noroeste en el punto donde Varices y los Hutchinson se habían desviado. Se inclinó para estudiar las huellas. Después continuó con la mirada fija en el rastro, descendió a un arroyo fangoso y trepó a un paso abierto entre dos colinas. Las huellas se dividían allí. Uno de los jinetes había vuelto hacia los valles, y sin duda era Narices, que regresaba a los pastos del Barra Doble. La dirección que tomaron los tres restantes, calculó Robbins, conducía en línea recta a Albuquerque, salvando el rodeo que él dio durante la noche hasta parar en la Cuernavaca Trail.

El rastro de Narices carecía de interés. En cambio, al detective le hubiera gustado mucho saber qué era lo que los tres Hutchinson tenían que hacer es la ciudad.

Sin vacilar, espoleó a su potro y se lanzó a galope tendido camino de Albuquerque, donde ya una vez había estado a punto de morir. No corría un riesgo inútil afrontando de nuevo el poder de Lucius Bantham. En el mundo no existían los riesgos inútiles...

CAPITULO VII

La oficina del sheriff estaba en un edificio de adobe, y su interior no ofrecía mucho espacio. Absalón Warren tenía les pies encima de la mesa. Posó en Robbins una estupefacta mirada.

—Se ha vuelto loco —articuló.

El detective se acomodó en una silla, saco un pañuelo y se restañó el sudor de la frente. Comentó:

—Aquí se respira. El calor aprieta de firme ahí afuera.

Warren descargó sobre la mesa un violento puñetazo.

—¿Qué demonios busca usted en la ciudad? —rugió—. ¿Pretende que le maten? ¡Y yo que le suponía ya en el otro extremo del país! ¿Ha perdido el juicio, Robbins?

El joven sonrió.

—¿Cómo van las cosas por Albuquerque? ¿Hay tranquilidad?

Warren le contempló en silencio un minuto largo. Al fin se encogió de hombros. Cambió completamente; de actitud, y dijo:

—Habrá tranquilidad hasta que terminen los rodeos. Entonces empezarán las borracheras. Siempre la misma historia —bostezo—. A uno le aburre la falta de novedades... Esto es un oasis paradisíaco, Robbins créame.

El detective declaró lentamente:

—El lugar de donde vengo no es un oasis paradisíaco.

—¿Qué lugar? —preguntó Warren, entrecerrando los ojos.

—Los valles del extremo de la vieja Cuernavaca 'Trail.

—Uh, Chiricahua Valley.

Robbins esperó a que el sheriff le dirigiera alguna pregunta. Como el hombre callase, dijo:

—Al final de la antigua pista hay un pequeño rancho que casi nadie conoce.

Warren había pasado bruscamente de la excitación a la somnolencia. No parecía interesado. Sin embargo...

—El rancho de Silas Hutchinson —replicó, mirando el techo—. Lleva año y pico allí. Silas, Abraham y Ebenezer Hutchinson, y una chiquilla. La marca es «SH» en el brazuelo izquierdo. Muy poco ganado, y malo, además

—O ninguno. No sé de nadie que haya visto una sola de sus cabezas.

—Si dependieran de ellas para vivir —asintió distraídamente Warren—, los Hutchinson hubieran ya dejado de existir por hambre.

Robbins rompió a reír.

—Es usted un viejo zorro, Absalón. Me han dicho que esos Hutchinson trabajaban de vez en cuando para sus vecinos del Barra Doble. Algún dinero sacarán.

—Para tabaco... sí fuman poco. Bueno, veamos, ¿en qué anda usted metido? ¿Por qué se detuvo en Chiricahua Valley?

El detective se lo explicó brevemente. El entrecejo de Warren se frunció.

—Pero ¿qué tiene eso que ver con los Hutchinson?

—Trato de averiguarlo.

—No sé —el sheriff comenzó a liar con parsimonia un cigarrillo—. Se da usted una maña especial en contraer amistades indeseables. Los tres hermanos son pura basura. Dedos ágiles para el gatillo, genio vivo y pocos escrúpulos de conciencia. Si se las ha de ver en alguna ocasión con cualquiera de ellos, procure no volverle la espalda, o no lo contará.

—Es verdad. Shorty y Ned, los muchachos del rancho CMR, no lo contaron.

Warren hizo una mueca.

—No les acuse tan de repente.

—¿No? Diga, si su ganado es malo y escaso y ganar una miseria en el Barra Doble, ¿de qué viven esos tres?

Warren encendió su cigarrillo, aspiró el humo y no se dio prisa alguna en contestar.

—De renta —gruñó al cabo—. Silas ingresa cada mes en el almacén un cheque, y se surte a su cargo. ¿Le sugiere algo eso?

—Mucho. ¿Hablará el almacenista?

—Suele hablar conmigo.

—Necesito saber cuál es el importe de esos cheques y quién los firma.

Warren fumaba plácidamente.

—El importe son quinientos dólares.

—¿Y los firma...?

Como si no hubiera oído la pregunta, el sheriff prosiguió:

—Quinientos dólares mensuales representan el interés de un capital considerable. Hay una distancia entre poseer ese capital o solamente sus intereses, ¿no cree, amigo? Si Hutchinson lo posee de veras, le sacaría muchísimo más jugo invirtiéndolo en su rancho, sobre todo porque el rancho está en una comarca tan rica en pastos como Chiricahua Valley...

—Vamos, usted quiere decirme que no posee ese capital. Los quinientos dólares son un sueldo, son el pago de unos servicios. Perfectamente. ¿Qué servicios y a quien los presta?

Warren lanzo un profundo suspiro.

—¿Qué edad tiene usted, Robbins?

—Veintiocho.

—Demasiado joven para morir.

En el silencio que siguió, Robbins miró de hito en hito a su interlocutor. Una sonrisa de comprensión se dibujó en sus labios.

—Ya veo. Silas Hutchinson está a sueldo de la Compañía Ganadera Bantham, y esto es lo que le hace a usted mostrarse tan reticente. El fango que rodea siempre a Lucius Bantham empieza a salir a luz. Pues lo siento mucho, Absalón, pero la posición de usted no permite nadar entre dos aguas. O se pone de parte de Bantham, o de parte mía. Es el momento de decidir.

—Usted vino aquí a prender a Kid Cameron, recuérdelo. Dijo que Bantham no le interesaba.

—Eso fue antes de visitar Chiricahua Valley.

—¡Condenación! ¿Pero no se da cuenta de que tengo las manos atadas, y de que usted y yo solos no podemos enfrentarnos a un ejército entero? ¿No es capaz de ver que, si le declaramos la guerra a Bantham, no viviremos ni veinticuatro horas?

—¿Cuántos hombres tiene Bantham consigo en la ciudad?

—Una docena, todos pistoleros experimentados.

—¿Incluyendo a los Hutchinson?

—No.

—¿Cuál es su verdadero negocio? ¿A qué martingala sirve de pantalla la compañía ganadera?

Warren quitó los pies de encima de la mesa. La resolución y el aplomo del detective le obligaron a prescindir de su indiferencia, arrastrado por una voluntad infinitamente superior a la suya.

—No tengo pruebas —dijo—, pero imagino que lo que Bantham ha montado aquí no es más que una sociedad de cuatreros. Por supuesto, la compañía compra ganado por la vía legal y realiza toda clase de operaciones honestas, aunque es verdad que no son operaciones de mucha envergadura, Al mismo tiempo, compra y vende reses robadas. Es sólo una hipótesis, Robbins, se lo repito. Ningún rancho de la región se ha quejado nunca de que le falten cabezas, no se han falseado marcas y no se ha producido la menor irregularidad.

—¿Desde cuándo existe la compañía?

—Casi año y medio.

—Lo que yo le conté la otra noche sobre los antecedentes de Bantham, ¿lo sabía usted ya?

—Más o menos. Bantham vino a Albuquerque con mucho dinero, empezó a repartirlo a manos llenas, se ganó amigos y aliados, instaló las oficinas de la compañía, pagó por el ganado precios razonables y en un abrir y cerrar de ojos se convirtió en una figura. Pero yo no me chupo el dedo, Robbins. Un negocio ganadero en esta región, donde los ranchos concurren a los mercados independientes y en buenas condiciones, es mal asunto, a no ser que se oculte algo detrás. Me puse en guardia y averigüé unas cuantas cosas. Sin embargo, hasta la fecha, no se ha alterado el orden ni ha habido conflictos. El primero desde que Bantham está aquí lo provocó usted desafiando a Kid Cameron.

El detective dijo, tras una pausa:

—A mi modo de ver, la relación entre Bantham y los Hutchinson es de extraordinaria importancia. ¿Está usted seguro de que existe?

Warren asintió ceñudamente.

—Seguro. Si tanto se empeña, le diré que es Lucius Bantham quien firma esos cheques de quinientos dólares.

—¿Se ha decidido usted, al fin, por mostrarme sus cartas?

—Suponga que se me ha contagiado su locura.

—No es locura —replicó Robbins, sacudiendo la cabeza—. Atiéndame. Si la compañía ha parecido hasta este momento un negocio legal, es porque realmente lo ha sido. Ahora, solamente ahora, inicia sus verdaderas actividades. Bantham no se arriesga robando ganado según los sistemas comunes, falseando marcas o cometiendo cualquier estupidez así. No, lo que hace es valerse de auxiliares establecidos en los pastos, ¡y robar los terneros del año antes de que hayan sido marcados en el rodeo!

—Hum —gruñó el alguacil,

—El rodeo es la época más oportuna, ¿comprende usted? Antes, los terneros son demasiado jóvenes y, por añadidura, los vaqueros patrullan de un lado a otro por la pradera; después, los animales llevan ya la marca. Durante el rodeo, en cambio, los componentes de cada equipo se reúnen, no hay patrullas y los terneros han crecido lo suficiente para separarlos de sus madres y trasladarlos a donde sea. Esto es lo que está haciendo Silas Hutchinson en Chiricahua Valley, con la salvedad de que los vaqueros del CMR descubrieron uno de los hatajos que tenía ocultos, por pura casualidad, porque habían alterado inopinadamente su plan de trabajo primitivo; y esto es lo que ocasionó la muerte de Shorty y Ned, sin duda al sorprender a los Hutchinson con las manos en la masa... Lo mismo debe de ocurrir en las restantes zonas ganaderas que rodean Albuquerque. En cada una de ellas habrá un ladrón al servicio de la compañía.

—No —respondió Warren, meditabundo—; yo lo sabría, si lo hubiera. Los Hutchinson son los únicos.

—Pues los habrá el próximo año, cuando haya dado sus frutos el experimento. Bantham no tiene prisa. Durante el rodeo del año pasado investigó las posibilidades de realizar la operación, durante el presente la ensaya y durante el próximo descargará su golpe decisivo, Luego, desaparecerá. He aquí la historia.

—La supuesta historia.

—Encontraré el modo de probarla, Warren, no se preocupe. La organización de Bantham tiene en los Hutchinson su punto flaco. Han cometido el error de matar a dos hombres y poner a los rancheros de Chiricahua Valley sobre aviso. Esto a ellos, e indirectamente a Bantham, puede costarles muy caro. Espere y lo verá.

—Estoy dispuesto a ayudarle en la medida de mis fuerzas —declaró Warren—. Sólo le pido que se mantenga alejado de la ciudad y no corra riesgos inútiles.

—¡Riesgos inútiles! —la familiar expresión hizo sonreír a Robbins.

Añadió:

—La otra noche di a los pistoleros de Bantham una lección que los tendrá a raya ... mientras yo no les ofrezca la espalda. Y no la ofreceré.

—¡No, no! Usted no sabe el revuelo que armó la muerte de Cameron y de los cuatro hombres mejores de la cuadrilla. Bantham no titubeará en aplastarle si se entera de que está aquí.

El detective se encogió de hombros. Luego se puso en pie.

—Hasta la vista, Absalón.

—¿Se vuelve usted a Chiricahua Valley?

—No —dijo Robbins, echando a andar hacia la puerta—. Me quedaré a cenar en Alburquerque.

Una colérica interjección del sheriff le acompañó al salir de la oficina.

CAPITULO VIII

Había un restaurante mexicano casi a la mitad de la calle principal. Cuando Robbins entró en él, el sol se ponía y una brisa fresca descendía de las montañas.

El detective se sentó en una mesa del fondo, de espaldas a la pared y con la puerta y las ventanas en frente. Echó atrás las fundas de sus revólveres para tener estos más al alcance de la mano, y por fin encargó el menú a la muchacha mestiza que esperaba observándole con no disimulada curiosidad.

Robbins, que no había probado bocado desde su rápido desayuno en el campamento del CV, se desquitó cumplidamente de sus últimas comidas en la pradera. Después permaneció un rato acodado en la mesa, pensando en la conversación que acababa de sostener con Warren y en las muchas cosas que aquella conversación había sacado a relucir.

Los escasos parroquianos que quedaban en el restaurante le contemplaban con interés. Probablemente, se dijo el detective, le habían reconocido como el hombre que mató a cinco pistoleros famosos en el Albur-querque Palace sin recibir un rasguño; probablemente estaría llegando a oídos de Bantham la noticia de su presencia allí...

Robbins hizo una mueca; era un riesgo inútil, según Absalón Warren. O según June. Ahora ya sabía a qué fueron los Hutchinson a la ciudad: necesitaban poner a su jefe al corriente de lo que en Chiricahua Valley había pasado. Podía, pues, volverse.

El detective se levantó de la mesa, pagó y salió tranquilamente a la calle. Era noche cerrada y Albuquerque parecía haber doblado su número de habitantes desde que él empezó a cenar. De acá para allá iban jinetes y peatones. Había infinidad de caballos en las barandas de amarre, y la música, la efervescencia y las luces tenían la misma intensidad que cuando Kid Cameron murió.

Robbins montó en su alazán y emprendió el camino de la estación afectando indiferencia, aunque con los sentidos despiertos para prevenir cualquier ataque. En la estación redactó un telegrama dirigido a Pinkerton, dándole cuenta de lo ocurrido y anunciándole que demoraba unos días su regreso.

Lo sensato hubiera sido, entonces, rodear la población y volver directamente a Chiricahua Valley, pero el detective se sentía insatisfecho sin saber por qué, y desdeñó los consejos que le dictaba su propia prudencia.

De este modo, al pasar otra vez por la calle principal, rígido sobre la silla, vio a la luz de una amplia ventana tres caballos amarrados juntos que ostentaban la marca SH en el brazuelo izquierdo.

Inmediatamente se apeó. El local bajo cuya ventana aguardaban los tres animales era un garito. Robbins entró. El saloon, largo, decorado con lujo, estaba lleno, y el bar también, pero la concurrencia se mostraba considerablemente silenciosa.

Sólo se oían las voces apagadas de los jugadores, el ruido de las fichas y algún que otro rumor o voz extemporáneos. Mirando en torno, el detective supuso que se encontraba en la sala de juego de más categoría de la ciudad.

Mientras se aproximaba al bar distinguió a los Hutchinson, inconfundibles, enormes, con su hirsuto pelo rojo Silas estaba sentado a una mesa de faro. En pie, con los brazos cruzados, sus dos hermanos parecían montar guardia detrás de él.

Detrás de la mesa de faro había otra con cinco jugadores de póquer, y a la derecha, tres hombres que jugaban al monte. En el momento de apoyarse en el bar, Robbins observó que estos tres hombres le habían visto e interrumpían su partida. Eran, para él, tres desconocidos. Sin embargo, le miraban descaradamente, guardándose las fichas en los bolsillos como si la presencia del detective hubiera señalado el término de la diversión. Uno era rubio y de cara sonrosada. Los otros morenos, de tez curtida. Vestían con exagerada elegancia El rubio, a quien Robbins distinguía sin obstáculos, llevaba un cinto de cuero repujado del que, muy centrados y con las culatas hacia afuera, pendían dos revólveres de ricas cachas de nácar. Su rostro sonrosado había adoptado una deliberada expresión de desafío.

Silas Hutchinson enderezó la cabeza y posó en Robbins su mirada de fuego. Sus dos hermanos descruzaron los brazos y rebulleron un poco, pero él los contuvo con un breve ademán. Luego devolvió su atención a la partida.

El juego continuaba en la mayoría de las mesas y, aparentemente, nada había cambiado. Sin embargo, la tranquilidad era artificial. Robbins supuso que, si estallaba la tormenta, no encontraría allí ni un amigo. Estaba solo, completamente solo. Y era nada más que el recuerdo de lo sucedido con Kid Cameron y sus cuatro camaradas lo que retrasaba la explosión de la carga de odio acumulada en el ambiente.

Esto duró cinco interminables minutos. Luego, Robbins dijo al barman:

—Un whisky.

El del mostrador se lo sirvió sonriendo.

—¿En la ciudad por negocios? —preguntó con sorna.

—Sí.

Sin descuidar ni una fracción de segundo su vigilancia, Robbins vació el vaso de un trago y arrojó un dólar sobre el mostrador. No esperó el cambio. Echó a andar hacia la puerta, lentamente, las manos a un centímetro de sus «Colt».

En el garito se hizo el silencio, Robbins llegó a las medias hojas, batientes y las empujó. Salió. No había ocurrido nada.

Una vez fuera, corrió a la ventana y vio que Silas Hutchinson miraba las puertas todavía oscilantes, como en éxtasis. Pero luego, recobrándose súbitamente, se volvió a los tres hombres que estuvieron jugando al monte y les señaló la salida con la cabeza. Fue un breve movimiento, apenas perceptible, aunque ellos lo captaron. Cuando se pusieron en pie, Silas se había concentrado de nuevo en sus cartas.

Uno de sus hermanos se inclinó y susurró:

—Yo creo que podríamos...

—¡Cállate! —le atajó él entre dientes.

Los tres hombres, el rubio delante, se acercaron al bar y pidieron tres whiskys. Aunque disimuladamente, la atención de todo el local estaba ahora pendiente de sus movimientos. Ellos, con aire un poco forzado y mirando a Silas de reojo, saborearon la bebida. Después se encaminaron a la puerta. El rubio bostezó y salió primero. Los otros dos, pisándole los talones. Por los labios del último vagaba una sonrisa nerviosa.

Fuera, Robbins se había retirado de la ventana y avanzado hasta doblar la esquina del edificio. En el oscuro callejón que se abría junto a éste había un carro vacío y sin caballo. Tras un instante de vacilación, el detective trepó por la rueda del vehículo al pescante y de aquí saltó como un gato al tejado del garito.

Quitándose el sombrero para ser menos visible, agazapándose detrás del frontispicio, se asomó a ver lo que ocurría abajo.

Los tres hombres se habían detenido en la acera y miraban con afectada negligencia en derredor. El rubio acariciaba inquieto las nacaradas cachas de sus revólveres.

—Tiene aquí el potro —murmuró uno de sus compañeros, señalando al alazán—. No se habrá alejado mucho.

—Miremos ahí —dijo en esto el rubio.

Se refería al callejón donde estaba el carromato, pero no entró en él sin la estrecha compañía de sus secuaces. El callejón no tenía salida y la pesquisa resultó infructuosa.

Comprendiendo que no les quedaba otro remedio que buscar cada uno por su cuenta, los tres hombres se resignaron a dividirse. El rubio se adjudicó a sí mismo el otro lado de la calle y la parte occidental de la ciudad. El más alto de los otros dos, la oriental. El último fue enviado al hotel con orden de emboscarse cerca de la puerta.

En cuanto desaparecieron, Robbins se descolgó del tejado. Sus pies rozaron el pescante del carromato, en el callejón. Después bajó al suelo. Desde la esquina distinguió al rubio, quien cruzaba la calle en dirección al Albuquerque Palace. Avanzaba despacio y las luces arrancaban curiosos reflejos a las ricas culatas de sus revólveres.

El detective salió del callejón y se desplazó por la zona más oscura de la acera. Delante del Palace, en ángulo con una travesía, había un corral solitario. Pasando a través de la valla, Robbins se metió en él v se tendió en tierra, boca abajo, sumido en la negrura.

Sabía, como lo saben todos los habitantes de la pradera y el desierto, que ve mucho mejor un hombre acostado que un hombre en pie. Estaba dispuesto a esperar. Cualquier movimiento, a partir de entonces, procedería necesariamente de sus enemigos.

Robbins sonrió. Sería como tirar al blanco. Deseaba ardientemente que empezara pronto la función.

CAPITULO IX

Tras haberse asomado a todos los saloons, almacenes, tabernas y casas de juego del lado occidental de la calle sin encontrar a su hombre, el pistolero rubio efectuó un cauteloso recorrido por las vías adyacentes y se encaminó al extremo de la principal, donde había de reunírsele el más alto de sus camaradas.

Después de parecidas operaciones, éste acudió e informó del nulo resultado de sus pesquisas con voz que traicionaba el miedo que acababa de pasar. No sin sorpresa, ambos vieron que también el encargado de vigilar el hotel se dirigía, haciendo alarde de grandes precauciones, a su encuentro.

—¿Qué ocurre, Max? —exclamó el rubio.

El otro respondió:

—Nada. He preguntado al conserje. Robbins no se ha acercado por allí.

El rubio pronunció una blasfemia.

—¡Estúpido! ¡Puede ir más tarde, en cualquier momento! ¡Y le has dejado el campo libre, y es capaz de marcharse de la ciudad ante nuestras narices...! ¡Vuelve al hotel! ¡Vigila el extremo de la calle!

—No seas cargante, Buddy —gruñó el hombre—. Estoy harto de esto. Andar husmeando las tinieblas no conduce sino a que ese condenado coyote nos fría a balazos cuando le dé la gana. Acuérdate de lo que hizo con Kid, Pete y los otros. Conforme con localizarle en algún local, esperar a que salga y achicharrarle, pero esto es distinto.

—Muy distinto —le apoyó espontáneamente el segundo individuo de tez morena—. Yo no sigo, Buddy. Al fin y al cabo, si nos vamos a casa, ¿qué puede decir Silas? ¿Por qué no hace el trabajo él?

—¡Usa el cerebro! —insistió Ma—. Le hemos buscado por todas partes sin encontrarle. Yo me voy a dormir.

—Y yo.

—Está bien, yo me quedo —rezongó el rubio—. Por lo menos puedo vigilar el hotel —encogió espasmódicamente el estómago al sentir que se lo tocaba el cañón de un revólver—. ¿Qué demonios...?

—Vigila el hotel si es tu capricho —dijo Max, sin retirar el arma—, pero les contarás a Silas y al patrón que, mientras lo vigilabas, nosotros registrábamos la ciudad. ¿Entiendes?

Buddy, furioso, asintió:

—Estáis locos. Necesitamos encontrar a ese hombre antes de que vuelva a las andadas y, tarde o temprano, haya una carnicería. Cuanto más pronto mejor. Irse a dormir no resuelve el problema.

—Pues encuéntrale —Max enfundó el revólver—. Buena suerte, Buddy. Vámonos, Ollie.

El rubio se alejó solo hacia el hotel. Recordaba haber visto un montón de cajas a pocos metros de la puerta y pensó que le servirían para ponerse a cubierto. Constituían el único escondrijo lo bastante próximo a aquélla si se deseaba asegurar la puntería en la oscuridad.

Los otros dos hombres vivían en el extremo opuesto de la población, pero, aunque ansiaban llegar pronto a casa, prefirieron no arriesgarse a un paseo a plena luz y tomaron por una de las calles laterales, refugiándose en la sombra y pasando de edificio a edificio únicamente después de mirar y escuchar con la máxima atención.

No ganaron gran cosa con este sistema, pero de algún modo tenían que proceder, y estaban demasiado asustados para considerar serenamente los hechos. Así, con lentitud y cuidado sumos, avanzaron a través de la ciudad. Para un observador convenientemente situado, destacaban sobre el difuso resplandor de las luces como la silueta de un campanario contra el estrellado cielo veraniego.

Todo hubiera ido bien, sin embargo, de no ser por Absalón Warren. El sheriff andaba también, aunque por un motivo absolutamente distinto, en busca de Harry Robbins. Había descubierto su caballo ante el garito y a los Hutchinson dentro de éste, y, seguro de que el detective no estaría lejos, exploraba las inmediaciones del lugar. En el curso de su exploración distinguió las dos figuras, e inmediatamente despertó sus sospechas lo cauteloso de sus movimientos.

Max y Ollie se hallaban entonces en la boca de la calle transversal que conducía al Albuquerque Palace, y Warren se dirigió hacia ellos sin pensar en que la pared encalada de una construcción de adobe situada unos metros detrás de él le ponía declaradamente en evidencia.

—¡Allí! —susurró Max, señalándole y confundiéndole con Robbins por su aire amenazador—. ¡Es él! ¡Y tenemos la luz a nuestra espalda!

Al mirar calle abajo vio la mancha negra de un corral y se precipitó hacia ella haciéndole señas a su compañero. Este le siguió.

Pero ambos se detuvieron sobresaltados cuando una alta y siniestra silueta brotó de las tinieblas, junto a la valla.

Los dos hombres desenfundaron frenéticamente sus revólveres. Dos lengüetazos de fuego, dos vividas llamaradas, se produjeron en el corral, y Max cayó de costado y chocó contra el brazo armado de su compañero antes de derrumbarse.

El tiro de Ollie fue a parar a las nubes. Rectificó con rapidez la puntería y se dispuso a repetirlo, pero ya era tarde. Hubo un tercer fogonazo, un tercer estampido. Ollie se desplomó de bruces.

La voz colérica de Absalón Warren rugió:

—¿Qué es eso? ¡Soltad los revólveres!

—¡No tire, soy Robbins! —repuso el detective.

El de la estrella descendió por la travesía hasta el corral.

—¿Qué ha pasado?

—Dos de los pistoleros de Bantham pretendían cazarme. Cómo han averiguado dónde me escondía, no lo sé; pero se han venido rectos hacia mí y han sacado las armas apenas me he levantado del suelo. Eran más valientes que listos, una mala combinación.

Warren se agachó para examinar los cuerpos caídos junto a la valla.

—Max Seltzer —dijo—. Su bala le ha rozado la cabeza y, por desgracia, sigue vivo. El otro será Ollie Larsen o Buddy Jameson. Es Ollie. Está muerto. ¿Dónde andará Buddy? Por lo general, se les ve siempre juntos.

—Sospecho que me esperará en el hotel, o a la salida de la ciudad. Silas Hutchinson les dio orden de liquidarme.

—¿Silas?

—Sí.

—Hum —gruñó Warren, enderezándose y devolviendo su revólver- a la funda—. Estos tres lobos sarnosos pertenecen al equipo de la compañía. Es significativo que Hutchinson disponga así de ellos —Warren suspiró ruidosamente—. De todos modos, celebro no haber llegado tarde, Me habían dicho que era usted lo bastante bestia para no haberse marchado todavía. Vámonos, yo le indicaré el camino seguro. A estas horas. Bantham habrá movilizado todo su ejército de pistoleros.

—Los pocos que le quedan —rio ásperamente Robbins—. Pero yo no me voy sin ajustarle las cuentas a Buddy. Nunca he pasado por cobarde.

—¡No hará usted eso! ¡Es jugar con la muerte!

—Una compañera de juegos sumamente divertida... —replicó el detective—. Avise al médico para que se ocupe de Max, Absalón. Nos veremos luego.

Giró sobre sus talones y se alejó antes de que Warren pudiera detenerle. El sheriff titubeó un instante, hizo un gesto de enojo y le siguió. Al llegar a la calle principal detuvo a un peón que deambulaba perezosamente por la acera y le envió a casa del doctor Hennessy, con instrucciones para encontrar a Max Seltzer en el corral inmediato. Algunos curiosos, atraídos por los disparos, se dirigían ya a éste.

Eludiéndolos, Warren se encaminó al hotel. Antes de alcanzarlo, su mirada se posó en el montón de cajas próximo a la puerta. Robbins no estaba ya a la vista.

Lentamente, Warren anduvo hacia las cajas y se paró delante. Prendió los pulgares en las sisas de su chaleco de cuero. Su plateada insignia reflejó un rayo de luz.

—Sería una buena idea salir de ahí, Buddy —dijo sin alzar el tono, como si hablara con las cajas—. Harry Robbins se te acerca al amparo de la oscuridad y creo que tiene muchas ganas de darle al gatillo. Basta de zarabanda por hoy. Ollie Larsen ha muerto, y Max tardará unos días en reponerse. Más vale que salgas con las manos en alto, Buddy.

No hubo respuesta. Tras esperar unos segundos, Warren añadió:

—¡Sal, Buddy, te lo digo por última vez!

Persistió el silencio. Perdida la paciencia, Warren se decidió a exclamar:

—¡Suéltale un par de píldoras, Robbins, pero cuidado con tocarme a mí!

Sonó una doble detonación, y dos rápidos chorros de fuego perforaron las tinieblas.

Algo se movió entre las cajas.

—¡No! —dijo una voz temerosa—. ¡Voy a salir!

—No tire más, Robbins —ordenó Absalón—. Buddy se entrega.

El pistolero rubio apareció por un costado de la pila, con las manos abiertas y a media altura. Caminaba con paso inseguro, mirando al sheriff y lanzando a derecha e izquierda nerviosas ojeadas.

Pero el ángulo del edificio del hotel estaba a pocos metros, y Buddy, aunque fingía rendirse, tomó de ello buena nota. Si doblaba aquella esquina conseguiría ponerse a salvo y escapar sin que Warren o Robbins alcanzasen a detenerle. Sin embargo, antes tenía que inutilizar al primero.

—Demonio, Absalón —dijo—. Yo no hacía nada malo No hay motivo...

Su diestra bajó velozmente en busca del revólver, mas, aunque tal era su intención, no halló desprevenido al representante de la ley.

Absalón Warren dio un salto de costado y también su mano movióse rápidamente. La bala que Buddy disparó fue a incrustarse en la pared de una de las casas próximas... El «Colt» del sheriff escupió una llamarada.

A pesar de que Warren había casi perdido el equilibrio, su tiro atinó de lleno el blanco. El rubio se contorsionó grotescamente y fue cayendo al suelo por etapas, despacio, hasta quedar tendido como un monigote.

—Venga acá, Robbins.

El detective acudió, surgiendo de la sombra. Tocó con el pie a Buddy. Estaba muerto.

—Lo siento —dijo—. Esto, Absalón, le pondrá a usted a malas con Bantham. No debió intervenir.

—Ya está hecho —replicó Warren, cargando de nuevo su revólver—. Ahora, ¿se marchará de la ciudad?

—Si no me sigue, sí. Ocurra lo que ocurra, no quiero perjudicarle.

—No me ha perjudicado —Warren señaló a una docena de personas que se habían detenido a presenciar la escena—. Hay testigos de que ese estúpido disparó primero y le he matado en defensa propia Al fin y al cabo, piense Bantham lo que piense, yo soy en Alburquerque la ley.

—Pero él es la fuerza.

El sheriff se encogió de hombros.

—Márchese, Robbins.

El detective le palmeó amistosamente el brazo y echó a andar por la calle principal, a plena luz, zancada tras zancada, con las manos apoyadas en el cinto. Mucha gente se volvía a verle pasar, pero nadie intentó nada contra él.

De ese modo llegó al garito, ante el cual dejara su alazán. Miró atrás y observó que, por lo menos aparentemente. Absalón Warren no le había seguido. Entonces, sonriendo se aproximó a la ventana.

Con respecto a los Hutchinson, todo continuaba como antes: Silas sentado a la mesa de juego y, de centinelas detrás de su silla, Ebenezer y Abraham.

Retrocedió a la puerta, contuvo el aliento, y por fin empujó las medias hojas, entrando. Como de golpe, en el local se hizo un silencio escalofriante. El ruido de unas fichas al caer al suelo sonó casi con la intensidad de una explosión. Nadie se movía. Todos los ojos estaban fijos en el hombre de sombrero y camisa negros, que semejaba regresar del reino de la muerte.

Robbins no se adentró en la sala, que era prácticamente el cráter de un volcán a punto de entrar en erupción. Apartándose de la puerta, se apoyó de espaldas en la pared.

Uno de los pelirrojos se inclinó hacia Silas y le susurró algo, pero el mayor de los Hutchinson permaneció rígido como una estatua.

—Cazar a un hombre en la oscuridad es un deporte peligroso... —dijo Robbins, con voz clara y firme—. Ollie Larsen ha muerto. Buddy Jameson ha muerto. Max Seltzer está mal herido. Aquí, en cambio, hay luz de sobra y voy a quedarme cinco minutos. Es tiempo suficiente para que hagan ustedes lo que más les guste. Si no ocurre nada emocionante, me marcharé de Alburquerque y toda la ciudad sabrá que los Hutchinson son tres miserables cobardes. Elijan.

Una nube de indecisión veló las llameantes pupilas de Silas Hutchinson. Sus hermanos se estremecieron como si hubieran recibido una descarga eléctrica. Sus manos bajaron hacia los revólveres, pero se detuvieron a medio camino.

Así transcurrió todo un minuto.

Después el terrorífico silencio fue roto por la voz forzada y agria de Silas. El pelirrojo, con el rostro congestionado, examinaba sus cartas.

—¿Cómo estábamos? —preguntó—. ¿A quién le toca hablar ahora?

La partida se reanudó mecánicamente, pero no ocurrió lo mismo en las otras mesas, cuyos ocupantes esperaban en abrumadora tensión. Cuando terminó el plazo que había concedido, Robbins lanzó una seca carcajada y se desplazó hacia la puerta. Salió de sopetón. Las medias hojas quedaron batiendo significativamente detrás de él.

Fuera, montó en su caballo. Y abandonó la ciudad sin que nadie pusiera obstáculos a su partida.

CAPITULO X

Robbins cabalgó toda la noche, pero muy lentamente. La víspera, y también los días anteriores, había exigido a su alazán un gran esfuerzo. No quería fatigarlo más. Por otra parte, ninguna prisa le corría regresar a Chiricahua Valley.

Como no estaba seguro de reconocer en la oscuridad el atajo que siguiera, a través de montes y quebradas, sobre la pista de los Hutchinson, se dirigió hacia el este para alcanzar la Cuernavaca Trail como cuando salió de Albuquerque por primera vez. La alcanzó con luz de día.

A poco encontró un manantial, junto al que había pasado de largo en la anterior ocasión, y se detuvo para refrescarse y dar a su caballo unos minutos de reposo. Apenas había bebido cuando un siniestro zumm inmediato a su oído le obligó a tenderse sobre la hierba. La detonación fue simultánea. Era un tiro de rifle.

Arrastrándose, Robbins retiró el alazán y lo puso a cubierto tras unos álamos. Después, pegado a la base de éstos y por detrás de un zarzal, miró al otro lado de la senda.

El disparo se había producido a cierta distancia, seguramente excesiva para defenderse con los revólveres, pero Robbins nunca había usado otra arma que éstos. El tirador estaría oculto en el bosque que allí flanqueaba la vieja pista. Sería difícil entendérselas con él, aunque no imposible.

Mientras el detective cambiaba el abrigo del zarzal por el de unas rocas musgosas, otro tiro sonó y le echó encima una lluvia de hojarasca. Lo siguió un tercero. La bala rozó las rocas, dibujando una línea gris sobre el verde oscuro del musgo. Los tres disparos procedían de direcciones muy diferentes, que convergían como tres radios en el manantial. Robbins enseñó los dientes en una sonrisa feroz. Si no eran más que tres, sabría bien a qué atenerse en cuanto a la identidad de sus enemigos: Silas, Abraham y Ebenezer Hutchinson. Resonó un nuevo disparo.

Aunque el atentado en sí había fracasado, el detective comprendió que la situación no le ofrecía más alternativas que la retirada. Contra un tirador solo se hubiera atrevido; contra tres, que, encima, colocaban sus tiros con matemática precisión presentar batalla era inútil. Por lo menos momentáneamente.

Robbins se resignó y, a rastras, se apartó de las rocas para regresar junto a su caballo. Se lo llevó de la brida, procurando no perder la cubierta de los álamos. Montó cuando se creyó lo bastante lejos. Emprendió un rápido galope en zigzag, Hubo al otro lado de la pista un staccato de estampidos, pero las balas se perdieron sin mordiente, ineficaces.

Diez minutos después, el detective hizo volver grupas al potro y retrocedió hacia la Cuernavaca Trail dando un rodeo; la cruzó y se metió en el bosque. Pronto llegó, por detrás, al lugar en que calculaba que estuvieron ocultos los tres hermanos. Estos habían ya desaparecido, dejando unas cuantas cápsulas desperdigadas entre los matorrales.

En un claro aparecían las huellas de tres caballos. Robbins las siguió. Al principio habían sido borradas, pero con una torpeza que le recordó las que fueron barridas con una rama de pino en torno a los cadáveres de Shorty y Ned. Más adelante se distinguían claramente. Contra lo que esperaba el detective, a la derecha de éste, probablemente en dirección a Chiricahua Valley.

En vez de continuar sobre el rastro, Robbins se desvió a la izquierda y volvió a la pista. Avanzó hasta la desviación que llevaba a la pequeña casa de troncos. La tomó. El alazán caminaba al paso.

La puerta de la casita estaba cerrada. El detective se detuvo. Permaneció un buen rato inmóvil, rígido en la silla, con la mirada obsesivamente fija en aquella puerta. Pero la puerta no se abrió.

Robbins humilló la cabeza, taloneó a su potro y reemprendió el camino. Sentía que su alma se había vaciado como un balón pinchado que pierde el gas. La puerta cerrada del rancho era un símbolo de la barrera que se había alzado entre June y él. Desde el comienzo de aquella desdichada historia se obstinó en ignorar que estaba declarada una guerra y que él y la muchacha se hallaban en bandos opuestos. Ahora tenía de ello la prueba palpable: June se había negado a recibirle. Significaba el término de muchas cosas, la mayoría de las cuales no eran sino estúpidos sueños propios de un adolescente. Robbins abominó de sí mismo. Había millones de mujeres en el mundo: las había de todos los colores, de todos los pesos y de todos los tamaños. Pero necesitó enamorarse de la única a la cual no conseguiría jamás. Tal como se planteaba la cuestión, sólo podía resolverse de dos maneras: los hermanos Hutchinson le matarían, o él los mataría a ellos. Lo mismo aquello que esto equivalía a renunciar a June para siempre.

Robbins soltó las bridas, se echó atrás el negro sombrero y se oprimió con las manos las sienes.

Quedaba solamente una solución, y esto se le reveló cuando trasponía el paso y descendía al valle, donde encontró acampados a los dos muchachos del CMR. La solución era llevar adelante su trabajo, pero inhibirse de la suerte de los hermanos Hutchinson. Si conseguía resolver el problema sin mancharse las manos con su sangre, podía aún albergar una esperanza. A fin de cuentas, él no era la ley, no era ni juez ni verdugo, aunque las circunstancias le condenaran a serlo. Tenía que rebelarse, Tenía que ser el peso de la justicia, no la fuerza de su brazo ni el plomo de sus revólveres, lo que abatiese a Silas, Abraham y Ebenezer Hutchinson.

Robbins no tomó la dirección de los pastos del CMR, sino que, de acuerdo con las indicaciones que recibiera de Lou Greene, torció hacia la zona donde suponía que había de encontrar en pleno rodeo al equipo del Barra Doble. Así fue, mas, como progresaba muy despacio, no llegó al campamento hasta mediada la tarde, Los hombres se hallaban en plena labor. El detective desensilló el alazán, obtuvo del cocinero algo que comer y se tendió a dormir a la sombra del carromato.

Una mano que le sacudía le despertó. Había anochecido. Ardía una fogata, y en torno a ella los cow-boys empezaban a cenar.

—¿No tiene hambre?

Dos hombres se inclinaban sobre él. Uno era un muchacho joven, rollizo, que vestía como un vaquero, pero usaba gafas. El otro, el que le sacudía, un veterano de cara chupada, con una larga cicatriz en la mejilla derecha.

—Uh, sí la tengo —murmuró Robbins.

Se levantó y fue a remojarse el rostro en el depósito de agua del campamento. Cuando volvió, los dos hombres, un poco apartados de la hoguera, le ofrecieron un plato y le invitaron a sentarse.

El veterano dijo:

—Usted es Harry Robbins, el detective que trabaja para el CMR, ¿no? Este es Sammy Wharton —señaló al joven—, el patrón. Yo me llamo Van Demark. Soy el capataz. El patrón quiere hablarle.

—Y yo a él —asintió Robbins.

Se puso a comer. Lo mismo el muchacho que Van Demark le observaban con simpatía. Los dos tenían un aire franco y cordial que al detective le agradó sobremanera.

—¿Cómo va el rodeo en el CMR? —preguntó el joven.

—Supongo que bastante bien. Me dijo Greene que llevaban más de dos tercios del lote de terneros marcados. De todos modos, hace dos días que no caigo por allí. He estado en Albuquerque.

—¿Por algo relacionado con su investigación?

—Sí.

—¿Y qué?

Robbins mascó un bocado en silencio.

—¿Tienen con ustedes a Narices Smith? —inquirió inesperadamente.

—Véalo —repuso Sammy Wharton, dirigiéndole una escrutadora mirada—. ¿Le interesa Narices?

El cow-boy comía junto a la fogata, con los demás. No parecía prestarle la menor atención.

—Ha estado ausente cierto tiempo, ¿no es así?

—Le enviamos con Caddo Jones a investigar qué había de esos terneros misteriosos que aparecieron cerca de Buffalo Creek. Allí, por iniciativa propia, se separó de Caddo y dijo que iba a realizar unas pesquisas. Regresó ayer tarde. Se ganó un sermón de Van, por supuesto.

—¿Qué clase de individuo es?

Wharton miró a su capataz. Este contestó:

—Como muchos. Yo no le confiaría un dólar ni en trance de muerte.

—Entiendo. ¿Desde cuándo trabaja con ustedes?

—Le contratamos para el rodeo del año pasado.

—¿Era forastero?

—Sí.

—¿Han notado alguna irregularidad en su vida?

—Ninguna. Oiga, ¿ha hecho Narices algo malo?

—Pudiera ser —murmuró Robbins.

Continuó comiendo, meditabundo. Después añadió:

—Antes de que empezara el rodeo, ¿emplearon ustedes alguna persona ajena al equipo? Quiero decir...

—Les dimos algún trabajo a los Hutchinson —le interrumpió Wharton—. Durante unos días necesitamos que alguien nos echara una mano.

—¿Notaron en su rancho algo de particular? ¿Qué tal su ganado?

—Malo. Lo único de particular es que tenga tanto, considerando lo infernal del terreno donde lo cría, al otro lado de la divisoria.

—¿Muchos terneros?

—Los que podrían esperarse. En total, una mísera vacada. Es lógico.

—¿Han trabajado Silas o algunos de sus hermanos para ustedes una vez empezado el rodeo?

—Sí, al principio, hasta que llevamos el campamento a Indian Falls.

—¿Se supo aquí que el CMR cambiaba sus planes?

—Masón avisó a todos. No fue un secreto.

—Después de eso, ¿siguió Silas con ustedes?

—No. Bien, Robbins, ¿en qué está usted pensando?

El detective se encogió de hombros.

—Trato de aclarar algunas cosas. Alguien ha venido escamoteando terneros desde el comienzo del rodeo, e inmediatamente antes, y casi puedo jurar que han sido los Hutchinson y que Narices es un cómplice. Los cincuenta animales que el CMR encontró han de ser sólo una pequeña partida, ha de haber muchos más ocultos en la comarca. Si se conoce la ruta que cada equipo se propone seguir, la operación no es difícil. Sólo el azar de que el CMR variase la suya produjo la sorpresa de Buffalo Creek.

Wharton silbó.

—¿De modo que se trata de eso?

—Ujú. ¿No echan ustedes de menos terneros este año?

El muchacho miró de nuevo a su capataz.

—Quizá sí, puesto que usted lo menciona —dijo Van Demark—. Al paso que vamos es posible que los cálculos fallen al final y falten entre cien y doscientas cabezas. Pero ya sabe usted que los cálculos nunca son exactos.

Robbins hizo un gesto afirmativo.

—Ahí está la cuestión. Nadie se sorprende de que le falten, al terminar el rodeo, doscientas cabezas sobre lo previsto, siempre que su vacada sea suficientemente importante. Sin embargo, doscientas cabezas por cada uno de los grandes ranchos de la región significan un lote considerable.

Los dos hombres contemplaron al detective en silencio.

—¿Y adónde van todas esas reses? —preguntó el capataz—. Es imposible sacarlas de aquí...

—¿Imposible? —rio secamente Robbins—. Para algo está en Albuquerque la Compañía Ganadera Bantham, amigo.

CAPITULO XI

Van Demark y Wharton consideraron atentamente la teoría del detective. El joven, mientras su capataz hacía algunas preguntas, no dejaba de observar de reojo a Narices Smith. El cowboy, con aparente indiferencia, se había tendido a fumar sobre su manta.

Finalmente, Wharton preguntó a su vez:

—¿Qué le hace suponer que Narices anda en ese cochino asunto?

—Le vi ayer por la mañana con los Hutchinson —replicó Robbins—. Además, están esas supuestas pesquisas que emprendió y la curiosa visita que, durante ellas, hizo al CMR.

—¿Qué visita?

El detective relató lo ocurrido en el campamento la mañana siguiente a su llegada. Wharton enrojeció.

—Condenado imbécil entrometido —gruñó, apretando los puños.

—Es posible que Masón se precipitara en su decisión de marcar los cincuenta animales —añadió Robbins—, pero, incluso así, la intervención de Narices estaba fuera de lugar.

El muchacho se había puesto furioso.

—¡Maldito sea, eso no se lo consentiré! —exclamó—. ¿Qué pensaría Masón de mí? ¿Creerá que le tomo por un vulgar cuatrero?

—No, no. Masón es comprensivo. Dijo que Narices tiene un cerebro de mosquito, o algo así, y le eximió a usted de toda responsabilidad. Pero yo, Wharton, he jugado demasiado al póquer para creer de buenas a primeras lo que oiga. Me olí que Narices se echaba un farol. El motivo de su presencia en el campamento había de ser, o bien explorar la actitud del equipo del CMR después del descubrimiento de Buffalo Creek y del hallazgo de los cadáveres de Shorty y Ned, o bien averiguar qué había sido de mí y cuáles eran mis propósitos, o bien ambas cosas. Sin duda les había llevado a los Hutchinson la noticia del hallazgo de los cincuenta terneros, que esto eran las «pesquisas» que alegó, y ellos le advirtieron de mi llegada al valle y le enviaron a investigar. Ayer por la mañana, cuando le vi en el rancho SH, volvía con sus informes.

—¿Cómo sabían los Hutchinson que usted llegaba al valle?

—Tuve, por casualidad, un pequeño incidente con ellos —replicó el detective, sin expresión.

—Trae acá a Narices.

Van Demark se levantó. Un momento después regresaba acompañado del cow-boy, quien, si bien ponía cara de pocos amigos, no se mostraba en absoluto turbado. Fue él quien preguntó ásperamente:

—¿Qué pasa?

Los tres hombres le miraban ceñudos.

—Pasa que va usted a darnos unas explicaciones —dijo Robbins—, acerca de las pesquisas que decidió emprender después de ver los cincuenta terneros de Buffalo Creek. Esas pesquisas, ¿adónde le llevaron?

—Por ahí.

—¿En qué dirección?

—Ya lo vio —repuso irónicamente Narices—. En dirección al campamento del CMR.

—¿Salió de Buffalo Creek por la tarde y no llegó al campamento hasta la mañana siguiente?

—Fui despacio.

—¿Qué más? No volvió hasta ayer. ¿Dónde estuvo hasta entonces?

—No creo que lo que yo hago le importe a usted un cuerno.

—¡Pero me importa a mí! —exclamó Sammy Wharton, encendido de cólera—. ¿Dónde has estado, Narices?

El cow-boy titubeó.

—Rondando. Un poco hacia Strawberry Pass, un poco hacia el sur, un poco hacia esta parte. Buscaba el rastro de ese condenado hatajo para demostrar que los cincuenta terneros son suyos, patrón.

—¿Quién te ordenó tal cosa?

—Nadie, naturalmente —el tono de Narices se había llenado de mansedumbre—. Pensé que era mi deber. Si me he equivocado, lo siento. Así se lo dije a Van cuando se enfadó tanto por mi tardanza.

Wharton le dirigió una mirada dubitativa.

—Me gustaría saber lo que eres, Narices, si un sinvergüenza o un estúpido.

—Buscando ese rastro —intervino Robbins—, ¿pasó al otro lado de la divisoria?

—No.

—¿Tampoco ayer por la mañana, antes de emprender el regreso?

—Tampoco —replicó Narices, belicosamente.

Los rostros de Wharton y Van Demark se habían ensombrecido. Robbins añadió:

—Está mintiendo. Ayer por la mañana se encontraba en el rancho de les Hutchinson. Volvió al campamento desde allí.

—¡Falso! ¡Condenación! ¿Quién le da a usted vela en este entierro?

—Montaba un ruano de patas recias —prosiguió—. Al noroeste del rancho hay un arroyo fangoso, que usted cruzó con los Hutchinson. Sus huellas quedaron claramente marcadas — Robbins miró a Van Demark—. Si estudian las pisadas de ese ruano y envían a uno de los muchachos a comprobarlo en el arroyo, verán que es verdad todo cuanto digo.

Narices masculló un juramento. Van Demark le preguntó:

—¿Qué ocurrirá si descubrimos las huellas, Narices?

—¡Al diablo! ¡No he estado al otro lado de la divisoria desde hace por lo menos un mes!

—Yo le vi —declaró Robbins, con una firmeza ofensiva.

—¡Usted sabe perfectamente que no me vio! —el cow-boy empezaba a palidecer—. Patrón, ¿usted le cree? ¿No se da cuenta de que trata deliberadamente de echarme barro encima? ¿Va a tolerarlo?

—¿Yo? —dijo fríamente Wharton—. Eres tú quien ha de defenderse y probar que la acusación es infundada. Pero, si estuviera en tu lugar, me mostraría más amable con Robbins A lo mejor puede procurarte un empleo. Lo necesitarás. A partir de ahora quedas despedido. Y te aconsejo que pongas la máxima distancia posible entre tu pellejo y Chiricahua Valley, no sea que, en un momento de inspiración, alguien te abra en el un boquete.

—¿Me amenaza? —balbuceó Narices.

—Es sólo una advertencia.

Robbins subrayó:

—Puede hacer extensiva esa advertencia a sus amigos los Hutchinson y a todos los forajidos que Lucius Bantham tenga emboscados en la región. De hoy en adelante, este clima será malo para su salud.

La reacción de Narices fue inmediata, brusca y feroz. Saliendo del estupor que las últimas palabras de Sammy Wharton le habían producido, se movió con la celeridad de una culebra de cascabel lanzada al ataque.

Para su desgracia, sin embargo, Robbins se mostró más rápido todavía. Dos broncas detonaciones sonaren al unísono. Como el muñeco de un juguete mecánico el cow-boy cayó sentado al suelo al mismo tiempo que el detective se levantaba.

El revólver había volado de la mano de Narices, quien miraba ante sí con inmensa sorpresa. Robbins hizo girar el suyo en torno a su índice y sonrió. Era su bala, dirigida con puntería increíble, la que se había llevado el arma de entre los dedos del cow-boy.

Los muchachos reunidos en la hoguera acudieron presurosos.

—No es nada —dijo Van Demark, que examinaba al atónito Narices—. Está ileso. Buen tiro, Robbins.

Narices se puso torpemente en pie, miró en torno hasta encontrar su revólver, lo recogió y se lo guardó.

—Esto lo pagarán —dijo.

Fue a ensillar su caballo y un momento después se alejaba en la oscuridad. Wharton y Van Demark miraron inquisitivamente al detective, pero éste les hizo un gesto negativo.

—Déjenle que se vaya.

Wharton no parecía satisfecho.

—Nos dará guerra. Es traidor, cobarde y rencoroso como un coyote. Temo, Robbins, que haya usted de arrepentirse de haberle perdonado la vida.

—No, Wharton —dijo Robbins—, nos será más útil sano y salvo..., muchísimo más útil, si no me equivoco.

—Entonces, ¿por qué le ha apretado de ese modo las clavijas? Hubiera podido matarle a usted.

Robbins tenía la mirada perdida en las tinieblas y aproximadamente en la dirección en que Narices había partido.

—Se las he apretado por varias razones —respondió—. Una es que he pensado que les haría a ustedes un favor si les libraba de su presencia. Las demás —el detective abrió el cilindro de su «Colt» y repuso el proyectil consumido— son razones... particulares.

Aquella noche la pasó Robbins en el campamento del Barra Doble, y a la mañana siguiente cubrió el largo trecho de pradera que le separaba del equipo del CMR. Durante el viaje permaneció atento a cualquier signo de traslado de algún hatajo, explorando todos los accidentes del terreno en que pudieran ocultarse aunque sólo fuese unas docenas de cabezas. No vio en los centenares de vacas, toros y terneros con que se cruzó nada sospechoso. En la mayor parte de aquella zona se había efectuado ya el rodeo y los animales estaban marcados debidamente.

El campamento del CMR se había desplazado al sudeste y se encontraba en una cañada umbría y abundante en agua. Masón había regresado al rancho. Robbins soltó su alazán en la cañada, tomó un baño y estuvo charlando de esto y de aquello con el cocinero hasta que volvieron los cow-boys.

Lou Greene dijo que no había novedades importantes.

—¿Salen las cuentas? —le preguntó el detective—. ¿Faltarán o no faltarán terneros al final?

La respuesta de Greene fue casi idéntica a la del capataz del Barra Doble:

—En general, sí salen. Es posible que falten unas cuantas cabezas, pero cada año faltan o sobran.

—¿Cuántas? ¿Un centenar?

—No tantas.

—No tantas —repitió Robbins—, porque aparecieron cincuenta en Buffalo Creek. Le pronostico, Greene, que los cálculos de todos los ranchos van este año a pecar de optimistas. La diferencia no será tan grande como para provocar la alarma, pero apuesto mi sombrero a que ninguna vacada llega al tope. Si cada año faltan y sobran terneros, el presente constituirá una excepción: solamente faltarán.

—Hum —hizo el capataz, sentándose y liando un cigarrillo—. ¿Qué trae usted entre ceja y ceja?

—Una bonita historia —respondió el detective.

Y relató a Greene cuanto había descubierto desde que se separó del equipo. El capataz le escuchó sin expresión, aspirando calmosamente el humo y expulsándolo en dos chorros por la nariz. Después comentó:

—Vaya punto, ese Bantham. Se necesita audacia, inteligencia, tesón y dinero para montar una cosa así. ¿Lo tiene todo?

—Todo.

—Es el robo más fino y delicado de que oí hablar en mi vida. Va a ser difícil echarle mano a ese hombre, como no se decida usted...

Greene calló. Robbins dijo:

—¿Como no me decida yo a qué?

—Pues a cargárselo. Usted puede hacerlo. Nosotros nos ocuparíamos de esos Hutchinson y de quien convenga.

Él detective miró al capataz a los ojos. Greene había dictado aquella sentencia de muerte con la misma tranquilidad que si se tratara de una observación sobre el tiempo.

—No —repuso cansadamente Robbins—. Voy a proceder contra Bantham dentro de la ley. No sé cómo, pero ya encontraré el sistema.

El capataz se mostró sorprendido.

—No sea ingenuo. Aquí hay que pegar duro y a la cabeza. Lo demás es cosa de señoritas.

Aunque se negó a concedérsela, el detective comprendía que Greene tenía razón. La violencia era el único camino. Si a Lucius Bantham le apoyaba la población de Albuquerque, él tenía consigo, llegado el caso, a los jinetes de Chiricahua Valley. Podía desencadenar la guerra cuando le viniera en gana.

Lou Greene, tras un largo silencio, dijo:

—De acuerdo con la hipótesis de usted, en algún lugar de los pastos está escondido un hato de terneros relativamente importante; pero ¿dónde, Robbins? ¿Cómo no lo descubre ninguno de los equipos que recorre la comarca de un extremo a otro?

—La respuesta me la dieron ustedes el día que llegué aquí: porque los ladrones saben de antemano cómo se desarrollará el rodeo y toman a tiempo sus medidas. Esto significa que los terneros se trasladan de escondrijo en escondrijo. La prueba es que, cuando el CMR cambió repentinamente sus planes, uno de los hatos apareció como llovido del cielo. Greene, ¿podría usted dibujarme un mapa de la región y señalar en él los principales accidentes del terreno y el recorrido que cada equipo efectúa?

El capataz, apurado, se rascó la cabeza. Al fin sonrió.

—Finnegan lo hará —señaló a uno de los cow-boys—; siempre se ha dado maña con los lápices. ¿Va usted a buscar ese rebaño fantasma?

—Cuando tenga tiempo.

—¿Tiempo? ¿No tiene tiempo ahora?

Robbins hizo un vago gesto negativo.

—Ahora he de volver a la ciudad.

—¿Para qué, si puede saberse?

El detective vaciló.

—Lo siento —murmuró, al cabo—. Es cosa mía.

CAPITULO XII

Robbins abandonó el campamento del CMR antes de oscurecer y ascendió sin prisa, por los valles, hacia la divisoria. Tomó el camino de la Cuernavaca Trail, que, si bien le obligaba a dar un rodeo, era más llano y practicable y no fatigaría tanto a su potro. Era noche cerrada cuando pasó ante la desviación que conducía al rancho de los Hutchinson. Su mente se llenó de la imagen adorable de June y por unos momentos la evocó en el interior de la casita, quizá sola, quizá sirviendo la cena a los tres pelirrojos, quizá ya en cama, quizá soñando con él; pero no se detuvo, y las imágenes fueron desvaneciéndose poco a poco en la oscuridad,

Una hora antes de amanecer llegó a Alburquerque. La vida nocturna de la población había cesado casi por completo, pero todavía se advertían en su centro luces y señales de actividad, y se oían voces, risas y alguna que otra música. Robbins busco una calle desierta y mal iluminada y dejó su caballo en la baranda de amarre de un almacén. Como todos los establecimientos inmediatos, el almacén estaba cerrado y a oscuras. En el ambiente se respiraba verdadera paz. Robbins tomó aliento. Paz era precisamente lo que buscaba.

Al doblar la esquina de la calle principal chocó contra un hombre que la doblaba en sentido contrario.

—¿Por qué no mira por dónde anda? —exclamó el hombre, con voz pastosa, abriendo las piernas y agitando los brazos para no caer.

Estaba borracho. Robbins le examinó rápidamente. Tenía el aspecto inofensivo de un modesto tendero.

—Culpa mía —respondió sonriendo—. Estoy lleno de alcohol hasta las orejas. Perdone si le he molestado.

El borracho lanzó una estridente carcajada.

—¡Lleno hasta las orejas? —le palmeó a Robbins cariñosamente el hombro—. ¡Ya somos dos, hermano, ya somos dos! ¡Ja, ja, ja!

El detective le sostuvo.

—¿Se va a dormir?

—¿Tiene algo mejor que proponerme?

—¿Quiere hacerme un favor?

—¡Pídalo!

—Necesito charlar un rato con Lucius Bantham. ¿Dónde vive?

—¡Con Lucius Bantham, qué buena idea! —rugió el borracho—. ¡Y luego con el alcalde! ¡Una conferencia! —hipó—. ¿Decía usted?

—¿Dónde vive Bantham? Necesito hablarle.

—¡Oh, sí! —el hombre volvió a reír estrepitosamente—. ¡Y al gobernador del estado! ¡Y al presidente! ¡Estupendo!

Robbins pensó que, borracho o no, el desconocido se burlaba de él. Entonces desenfundó uno de sus revólveres y se lo puso bajo la nariz.

—¿Dónde vive Bantham? —repitió.

—Oh..., oh..., usted es Harry Robbins...

—¡Conteste a lo que le pregunto!

El borracho se tambaleó y recobró el equilibrio apoyándose en la pared. Articuló:

—Nunca. Lucius Bantham es amigo mío. Usted le busca para matarle,

Robbins amartilló el revólver y le incrustó el cañón en el estómago.

—¿Habla?

El hombre se puso a temblar como un flan.

—Está bien. Dos calles a la derecha..., al extremo...

—Guíeme. Y ni una palabra.

Pronto apareció una casa más grande que las demás, y Robbins preguntó:

—¿Es ahí?

—Sí —musito el borracho, a quien el miedo había evaporado buena parte de los vapores alcohólicos.

Robbins le detuvo y se encaró con él. De pronto, su puño derecho ascendió como una catapulta y se incrustó en la mandíbula del hombre. Este suspiró. Antes de que cayera sin conocimiento, el detective le sostuvo por los sobacos, le condujo a la acera y allí le dejó tendido plácidamente.

—Bellos sueños, amigo —susurró.

Después se dirigió a la casa. No estaba vigilada. Entrar en ella por una ventana de la planta baja iba a ser un juego de niños...

En su lujosa habitación, Lucius Bantham despertó bruscamente. Al principio se preguntó qué sería lo que le había despertado. Le parecía como si hubiera sido la presión de una mano en su hombro, pero se resistía a creerlo. «Una pesadilla», pensó.

Luego:

—Estoy apuntándole con un revólver —dijo una voz suave y fría.

El susto paralizó a Bantham. Sólo con gran esfuerzo, y al cabo de por lo menos un minuto, consiguió murmurar:

—¿Quién... es... usted?

Una amenazadora silueta se dibujó contra el tenue resplandor que penetraba por el balcón, frente al lecho.

—Alguien de quien le habrán contado muchas cosas estos días. No se mueva. Voy a encender la luz.

Brilló una cerilla, y la llama prendió en la mecha de un quinqué. Bantham, mucho más sereno ya, se sentó en la cama. Era un hombre macizo, de expresión firme, ojos duros y un aire de honradez que había engañado a no pocos incautos. Era también inteligente, valiente y audaz, y había tenido una vida lo suficientemente agitada para que la intrusión del detective no le afectara de modo perceptible los nervios.

—Harry Robbins —dijo.

—Sí.

—Nunca imaginé que le conocería en tan extraordinarias circunstancias... Puede guardar el revólver, no soy una mujer histérica.

—Es algo peor —replicó Robbins, cogiendo una silla y sentándose a horcajadas—; es un traidor por temperamento. Bantham, he venido a que charlemos un rato. Creo que lo que he de decirle le interesará.

Bantham asintió con perfecta indiferencia.

—¿Permite que me vista?

—Quédese como está.

—Lo que usted prefiera —Bantham extendió la mano hacia la mesilla de noche, tomó su petaca y sacó un par de largos y finos cigarros habanos—, ¿Fuma?

—No.

—Yo, sí, Es uno de mis pequeños y más queridos vicios.

Robbins esperó a que el presidente de la Compañía Ganadera hubiese encendido su cigarro y aspirado un par de bocanadas. Después dijo:

—Bantham, en Alburquerque no ha tenido usted suerte. Reconozco que había preparado muy bien las cosas y que su tinglado es casi una obra maestra. Pero el azar se lo ha desbaratado y, apenas se descuide, se le derrumbará entero encima. Yo estoy aquí, aunque le parezca raro, para concertar con usted un acuerdo y ofrecerle la ocasión de salvar algo de la catástrofe.

—Pues sí —admitió Bantham, mirando al detective fijamente—, me parece raro. Muy raro.

—Esta es una visita amistosa.

—¿De veras?

—Usted ha cometido el error de rodearse de auxiliares ineficaces. De haber ido todo bien, esto no hubiera tenido importancia. Sin embargo, al interponerse el azar, sus colaboradores no han estado a la altura de la situación. Cuando hablo de sus colaboradores me refiero en particular a los hermanos Hutchinson y a Narices Smith. No se trata ahora de Kid Cameron y de los siete infelices que se han indigestado con el plomo de mis revólveres.

—Se agradece la aclaración. Siga.

—Sus negocios han rodado muy mal en Chiricahua Valley. Primero, una alteración de la rutina del rodeo hizo que el equipo del CMR descubriera cerca de Buffalo Creek uno de los hatajos que los compinches de usted tenían escondidos; segundo, dos vaqueros del mismo rancho sorprendieron a los Hutchinson en posición comprometida, y éstos los asesinaron acribillándolos por la espalda; tercero, Narices Smith se pasó de listo y ha sido despedido del Barra Doble; cuarto, los Hutchinson han intentado matarme en la Cuernavaca Trail y han fracasado estrepitosamente. Repito que no hacen al caso las pequeñas diferencias que yo haya podido tener con sus pistoleros en la ciudad, ni el hecho de que los Hutchinson se acobardaron como perros con una sartén atada al rabo cuando los desafié en público, cara a cara y a plena luz. Con lo demás basta para que su famosa Compañía Ganadera, en la verdadera función para que fue creada, se haya convertido en un trasto inútil.

—Parece usted saber mucho de mis asuntos particulares... o de los que supone mis asuntos particulares.

—Sé demasiado. En una palabra, Bantham: su proyecto de reunir cada año, con motivo del rodeo, un buen rebaño de terneros robados, no sirve. Por grande que sea su popularidad, por numerosos e influyentes que sean sus amigos, habrá de abandonar Alburquerque y probar fortuna en otra parte. Los ganaderos de Chiricahua Valley afilan ya sus uñas. Esto equivale a la guerra. No necesito decirle que, si estalla, la perderá, porque lo sabe de sobra.

El presidente de la Compañía Ganadera preguntó quedamente:

—¿No ha mencionado usted no sé qué de concertar un acuerdo?

—Sí. Le propongo un trato —dijo el detective, pronunciando una a una las sílabas—, sobre la base de que entregue usted a la justicia a los hermanos Hutchinson y aporte los testigos necesarios para que sean juzgados, condenados y ejecutados por el asesinato de Shorty y Ned, los cow-boys del rancho CMR.

—¿Qué da a cambio?

—A cambio, usted liquidará con entera libertad su compañía y abandonará Alburquerque para no volver. Salva el dinero y el pellejo, Bantham, reflexione.

Bantham reflexionó.

—Usted no trata de engañarme, claro.

—No.

—Pero si la situación es como la describe, los mejores triunfos están en su mano. ¿Por qué entonces me brinda semejante ganga? No lo comprendo.

—Suponga que me he cansado de derramar sangre.

—De eso no se ha cansado usted nunca.

Robbins se estremeció porque, en cierto sentido, Lucius Bantham decía la verdad.

—He cambiado. Tengo mis razones.

Por fin, el presidente de la compañía articuló:

—El trato es ventajoso para mí, y sin embargo usted desea que lo acepte.

—En efecto.

—Si lo aceptara, ¿le haría feliz?

—Dígalo de ese modo.

—Pues bien, Robbins, ¡así reviente! ¡Me niego! ¡No será la primera partida que pierdo en mi vida, si realmente he de perderla, que todavía está por ver! ¡Pero prefiero hundirme para siempre jamás que darle a usted, cochino asesino, la menor satisfacción!

—Está usted loco.

—Por supuesto, estoy loco, ¡y desdichado del que no lo está poco o mucho! De ahora en adelante, Robbins —la voz estrangulada de Bantham rezumaba veneno—, puede usted circular sin reparo por las calles de Alburquerque, porque mis hombres tendrán orden expresa de dejarle en paz, y al que desobedezca le arrancaré los ojos. Seré yo, ¡yo!, ¿se entera?, quien le mate, ¡y cara a cara! ¡Empiece su maldita guerra, que ya veremos quién vence a quién! ¡Mañana mismo, Robbins!

Robbins sintió ascender en su pecho una cólera sorda, amarga.

—Le ciega a usted el rencor —dijo, procurando no alterarse—. Se ha irritado porque he desbaratado sus planes, porque me dedico a exterminar a sus pistoleros... Por Dios, Bantham, ¡vuelva en sí!

Robbins maldijo el instante en que llegó a Alburquerque en busca de Kid Cameron. De entonces a ahora se había trocado en un hombre distinto.

—Gasta saliva en vano —le dijo Bantham—. Pégueme un tiro o márchese, pero acabemos de una vez.

El detective hinchó el pecho.

—Está bien. Admiro su temple. Me voy como he venido: en son de paz: pero volveremos a vernos, y será un placer apretar el gatillo teniéndole a usted como blanco.

—¡Hijo de perra!

Y empezó a actuar.

CAPITULO XIII

—¡Señor Bantham! ¿Le ocurre algo? ¡Señor Bantham!

Antes de localizar en el primer piso el dormitorio del presidente de la compañía, Robbins había recorrido una parte del interior de la vivienda y sabía que eran varias las habitaciones ocupadas. Se preguntó cuánta gente acudiría, y qué clase de gente.

Luego, Bantham le acometió otra vez. Pero ahora el detective empezaba ya a reponerse, y le frenó con un directo al estómago y un gancho que hizo flap en su mejilla. Bantham, al parecer, no esperaba un castigo tan duro, pues emitió un gruñido de sorpresa. Aprovechándose de su momentánea vacilación, Robbins se le echó encima. Maniobró rápidamente. Corriéndose hacia la espalda del hombre, le atenazó con el antebrazo la garganta y le obligó a perder el equilibrio de un hábil puntapié. Fue como un juego de prestidigitación. Bantham cayó por su propio peso y se encontró de pronto inmovilizado entre las garras, del detective, de tal modo que éste, sin apenas esfuerzo, podía romperle el cuello entre su antebrazo y su muslo al menor intento que para liberarse realizara.

Alguien sacudía brutalmente la puerta.

—No he querido matarle, Bantham —dijo Robbins, sonriendo ante el horror que reflejaba la cara congestionada de su enemigo—. Lo haré en otra ocasión, si se empeña usted en buscarla. He pensado que, si le perdono la vida, quizá meditará usted sobre el trato que le he propuesto y se decidirá a aceptarlo. Sería lo mejor para los dos.

Bantham estaba imposibilitado de hablar, pero contestó con una diabólica mirada.

—Hasta la vista —añadió sombríamente el detective.

Soltó su presa el tiempo justo para descargar, de arriba abajo, un espantoso martillazo en el mentón del hombre. Bantham se estremeció y se quedó quieto, como dormido.

Robbins estaba copado y no tenía otro remedio que abrirse paso a tiros. Desenfundó su «Colt» derecho y miró abajo guareciéndose en la penumbra, pero los dos hombres se habían ya procurado un refugio. Detrás de él, la puerta se astillaba. El detective, entonces, tomó una ligera carrerilla y se lanzó al vacío sin ni siquiera rozar la baranda, pasando a través del balcón como un bólido.

Era un salto de una osadía inconcebible. Sin embargo, Robbins puso a contribución toda la flexibilidad de sus músculos para atenuar el choque contra el suelo, y todavía, mientras materialmente volaba hacia el jardín, miró en torno y descubrió a sus dos enemigos pegados a la pared de la casa. Cayó y se sostuvo en pie. Apenas tocó tierra, su «Colt» ladró. A uno de los hombres pareció que se le rompía algo dentro, porque se dobló y se fue de cabeza contra la tapia límite entre el jardín y la calle.

Un cierto número de personas se había asomado en las casas vecinas, intrigadas por el furioso tiroteo. Mientras Robbins corría calle abajo, el hombre del balcón se puso a gritar:

—¡Detenedle! ¡Ha matado al señor Bantham! ¡Detenedle, pronto!

Por un momento no respondió nadie a las voces. Luego tronó un revólver y una nubecilla de polvo se alzó a los pies del detective. El revólver tronó otra vez, y otra. Quien lo empuñaba no era precisamente un tirador extraordinario, pues, aunque Robbins se hallaba completamente al descubierto con respecto a él, no le atino. Los disparos sirvieron únicamente para que adoptase algunas precauciones y, en consecuencia, retrasara la marcha.

A pesar de todo, este retraso le perjudicó considerablemente. A un lado y otro de la calle, la claridad del amanecer comenzó a revelar figuras humanas que trataban de interceptar su camino. Robbins se detuvo bajo un soportal, buscando un paso por donde escabullirse. Para encontrarlo, según vio, tenía que avanzar o retroceder. Y no podía, a no ser que despejara a tiros aquella porción de calle. Ocultándose en el quicio de una puerta, empuñó un revólver en cada mano. Le dolía entrar en combate centra aquellas gentes que debían ser honestos y crédulos ciudadanos, pero era su vida lo que estaba en juego.

Esperó a que alguien disparase, para hacerlo él en dirección a los fogonazos. Tuvo la satisfacción de observar que con solamente dos balas infundía a sus contrarios tal respeto que éstos se apresuraron a desperdigarse en busca de abrigo. Entonces recargó tranquilamente sus «Colt» y dio una carrera hasta que una granizada de plomo procedente de la otra acera le impidió continuar. Hubo de tenderse en la sombra, esforzándose por no ser visible. Estaba al descubierto, sin embargo. Un único hombre de mediana puntería hubiera podido sin dificultad despacharle al otro mundo.

Robbins reptó un par de metros por la acera de tablones, lo cual le permitió descubrir en la casa siguiente una ventana entreabierta. No le importó lo que hubiera al otro lado, porque no podía elegir: se enderezó bruscamente y salvó el alféizar de un brinco, abriendo los postigos de un empellón. Al otro lado había una mujer, de cuya presencia se enteró al oírla chillar Cruzó velozmente una habitación y salió a un vestíbulo donde ardía, con la mecha muy baja, un quinqué. Un hombre surgido de la oscuridad se le echó valientemente encima. Tras pegarle en mitad del cráneo con el cañón del revólver, Robbins divisó al fondo una escalera y la subió saltando los peldaños de cinco en cinco. Instantes después había trepado al tejado y, aunque jadeante, respiraba en paz.

El potro le esperaba pacientemente. Robbins se izó a la silla, partió en dirección opuesta al domicilio de Bantham y, sin encontrar obstáculos, salió de la ciudad.

Robbins se detuvo a la orilla de un riachuelo y examinó la herida que había recibido en el costado. Era sólo una rozadura superficial y ya no sangraba. Tenía además un orificio de bala en el ala del sombrero y un desgarrón en la bota, pero a esto se reducía todo. Sus verdaderas heridas no eran visibles, porque fue en el espíritu donde las sufrió.

Viajó rápidamente el resto de la mañana. Seguía el atajo y, sin embargo, cuando estaba a punto de alcanzar la divisoria, se desvió de sopetón al este y descendió hacia la Cuernavaca Trail. No supo con exactitud por qué lo hacía. Sólo intuyó que necesitaba ponerle de una vez punto final a la secreta y oscura historia de su desengaño.

A primera hora de la tarde se adentró por la desviación que llevaba a la casita de troncos. El sol derramaba chorros de fuego. Se respiraba un aire sofocante. A Robbins le rodaban cara abajo gotas de sudor.

Hizo alto a cien metros del rancho. La puerta estaba cerrada. Así tenía que ser.

Pero, de pronto, se abrió.

Robbins se envaró en la silla. No quiso creerlo, y era verdad. La puerta se había abierto. June se hallaba en el umbral, vestida como el día que la conoció: camisa a cuadros, pantalones de cow-boy y los rizos castaños cayéndole sobre los hombros; hermosa, más que ninguna mujer en el mundo, pequeña y esbelta, turbadoramente femenina. Aun a distancia, Robbins percibió su silencioso encanto y un escalofrío le recorrió la espalda. Se pasó la lengua por los labios. El sabor del beso que le había dado parecía como impreso en ellos para siempre.

CAPITULO XIV

Tras estudiar durante unos minutos los movimientos de aquellos jinetes, el detective emprendió el descenso. Al llegar a la pradera puso su alazán al galope. Algún tiempo después se encontraba frente a uno de los cow-boys del Barra Doble, y descubría que era el equipo de este rancho la tropa que desde lo alto viera desplegar.

—¿Qué ocurre? —preguntó recelosamente.

—Buscamos a un hombre que se divierte con un rifle —dijo el cow-boy. Mascaba tabaco mientras hablaba y apenas se le entendía—. Nos ha matado casi dos docenas de becerros.

—¿Qué?

—Lo que oye. Tiraba desde la cima de los cantiles.

Robbins lanzó una ceñuda mirada a la cima.

—¿Por dónde anda Van Demark?

—Por ahí —señaló el cow-boy—, con el patrón.

Siguiendo la dirección indicada, el detective dio alcance al joven propietario del Barra Doble y a su capataz. Al verle, Sammy Wharton se quitó las gafas, las limpió y se las volvió a poner.

—¿De dónde sale usted, Robbins? ¿Ha estado enfermo?

—¿Por qué me pregunta eso?

—Por su cara. Tiene usted aspecto de volver de la tumba.

Robbins apretó los dientes.

—Estoy cansado nada más —replicó, con cierta aspereza—. Uno de sus hombres acaba de decirme que andan ustedes en busca de alguien que les mata el ganado. ¿Qué demonio pasa?

—Andamos en busca de Narices Smith —Wharton taloneó a su potro—. Sigamos o se nos caerá encima la noche. Hemos de reunirnos en Calumet Falls para regresar al campamento.

Los tres hombres cabalgaron uno junto al otro. Robbins insistió:

—Bueno, ¿qué pasa?

—Alguien se ha dedicado, esta mañana, a tirar al blanco contra nuestras reses —dijo el muchacho—. Hemos hallado veintidós animales muertos en los pastos de ahí detrás. Balas de rifle. Esperábamos descubrir las huellas del miserable antes de oscurecer, pero —miró al horizonte, donde ya el sol se había ocultado— será imposible. Tiró desde lo alto del cantil.

—¿Por qué supone que ha sido Narices?

—¿Quién iba a ser, si no? Dijo que se vengaría. Matar vacas no le reporta beneficio a nadie, como no sea a uno que quiera solamente causar daño. Narices es capaz de una cosa así.

—¿Usted qué opina, Van? —preguntó Robbins al capataz.

Van Demark gruñó:

—Seguro que fue Narices.

—Esas reses. ¿las mataron por la mañana?

—Sí.

—¿Cuándo las han encontrado?

—A media tarde. Hemos suspendido el trabajo para dar una batida.

Robbins movió dubitativamente la cabeza.

—Pierde el tiempo. Narices estará lejos de aquí, y de poco servirá descubrir su rastro, suponiendo que lo descubran. Si quiere escarmentarle de verdad, hay que atraparle con las manos en la masa. Regresen inmediatamente a su campamento y simulen que no se han enterado de lo ocurrido. Es posible que, viéndolos descuidados, Narices trate mañana de repetir su hazaña. Si lo hace, yo me ocuparé de él si no, todo es inútil. ¿Han retirado los animales muertos?

—No.

—Pues déjenlos donde están.

Llegaron a la pequeña cascada conocida por Calumet Falls con las primeras sombras de la noche y emprendieron el regreso en cuanto todo el equipo se hubo reunido. La cena esperaba en el campamento, el cual se había trasladado muy al norte desde que Robbins lo visitó. Los hombres, fatigados y malhumorados, comieron sin pronunciar palabra.

Aparte, el detective dijo a Wharton y al capataz:

—Necesito que, a partir de mañana, prescindan ustedes de dos de sus muchachos. ¿Va a causarles eso mucha molestia?

—Bastante —respondió Wharton. Y añadió persuasivamente—: ¿De veras no le ocurre a usted nada, Robbins? No parece el mismo que cuando se marchó de aquí...

Robbins ignoró la observación.

—Tengo un plan —siguió diciendo— que exigirá la colaboración de todos los equipos de Chiricahua Valley. Dos hombres por equipo. Desde mañana patrullarán según las instrucciones que les daré y concentrarán sus cinco sentidos en hallar la manada de terneros sin marcar que forzosamente ha de ocultarse en alguna parte de los pastos. Lucius Bantham proyectó los robos contando, primero, con que no serían notados, y segundo con que, ocupados en el rodeo, no podrían ustedes emprender una investigación. Cuando el rodeo termine, los terneros se habrán evaporado. Hay que encontrarlos antes, mientras están a mano. La investigación, pues, se emprenderá. Los cuatreros no se han preparado para afrontarla, de modo que tendrá éxito.

—Está usted muy seguro de su hipótesis —dijo Van Demark.

—Completamente seguro. Vean este mapa —Robbins registró los bolsillos y sacó el dibujo que Finnegan, el cow-boy del CMR, que «se daba maña con los lápices», había trazado para él por encargo de Lou Greene—. Las líneas de puntos señalan el itinerario de los equipos en el curso del rodeo. Al parecer, no queda un palmo de terreno sin cribar. Pero fíjense en las fechas. Si los equipos, supongamos, partieron del sur y avanzaran todos a un tiempo, codo a codo, hacia el norte, no existiría, evidentemente, posibilidad de filtrar entre ellos ni una sola cabeza. Como ven, no ocurre así Las fechas indican que, en determinados momentos, entre equipo y equipo quedan amplias lagunas por las que pueden circular rebaños enteros sin que nadie lo note. Basándome en esto he hecho un cálculo, casi juraría que el mismo cálculo que hizo Bantham y que el cambio de planes del CMR les desbarató, y apuesto diez dólares contra uno a que la manada robada se encuentra actualmente en una zona que tiene por centro ese lugar que el autor del mapa designa como Excelsior Springs.

—¿Excelsior Springs? —repitió el capataz—. ¡Pero si pasarnos por allí hace menos de una semana!

—No importa. Van —dijo Wharton, dirigiendo al detective una mirada de inteligencia—. De eso se trata precisamente, de que hayamos pasado. Robbins tiene razón. El ganado está en algún lugar por donde va pasó el rodeo. Si el lugar es Excelsior Springs, en cuanto nos desplacemos un poco más al oeste le dejaremos expedito el camino de Alburquerque y será conducido a los corrales de la Compañía Ganadera Bantham. ¿Es ésa su idea, Robbins?

—Exactamente. Los terneros, repartidos en pequeños hatos para mayor facilidad, se han concentrado a medida que el rodeo avanzaba. Están seguros ahora, pues a ningún equipo se le ocurre volver atrás y trabajar donde ha trabajado. El rodeo es una tarea demasiado rápida y demasiado dura, cosa que Lucius Bantham sabe muy bien.

Wharton asintió.

—De acuerdo, le cederé los dos hombres, excepto que será solamente uno. Yo haré el otro.

—Atiéndame, entonces. Su primera misión, mañana por la mañana, consistirá en llevar estas instrucciones al campamento del CMR: de los dos hombres que Lou Greene designe, uno regresará con usted y el otro se trasladará al Círculo Equis; del Círculo Equis saldrá uno hacia el CV, y así sucesivamente. Prescindan de los equipos que trabajen demasiado lejos y vayan a reunirse a Excelsior Springs. Tome usted el mando de la patrulla. Destaque a sus exploradores como mejor le parezca. El aviso de que alguien ha descubierto algo, así como la señal de cita, será una hoguera encendida a estilo indio en la cumbre de una loma. Le prevengo que sin duda habrá gente con el ganado. Tendrán que luchar y... y matar.

—Estupendo —asintió Wharton. Sus ojos emitían destellos detrás de las gafas—. Cazar cuatreros siempre ha sido un deporte aristocrático en este país. Mientras nosotros buscamos, ¿Qué hará usted?

—Buscaré por mi cuenta. He de cobrarle a Narices lo que me debe. Si ha matado veintidós reses, es culpa mía Debo presentarle la factura.

—Una factura de plomo —sonrió Wharton.

—Quizá.

Robbins pasó la noche con el equipo del Barra Doble. A la mañana siguiente partieron los cow-boys a su trabajo, Sammy Wharton tomó el camino del campamento del CMR, y el detective cabalgó en dirección a los pastos donde viera a los jinetes la víspera.

Arriba soplaba fuerte viento. Robbins descabalgó y trabó su potro al abrigo de una peña. Miró hacia abajo. Gozaba de una excelente perspectiva del pastizal. Para un tirador, las innumerables vacas que aparecían como manchas pardas sobre la hierba verde constituían un objetivo clarísimo. Tal cual dijo el cow-boy del Barra Doble, Narices Smith se habría divertido con su rifle.

Puesto que su único recurso era esperar y confiar en la suerte, el detective se procuró un observatorio elevado y libre del azote del sol. Allí, sentado, confió y esperó.

Hacia las once salió de dudas. De súbito, una detonación quebró el silencio del paisaje. Había sonado a distancia, y Robbins no vio el humo ni apreció sus efectos, pero era una detonación al fin.

La siguió otra. Y otra. Y otras más, regularmente espaciadas. ¡La matanza de reses comenzaba de nuevo!

Robbins se dirigió hacia las nubecillas con infinitas precauciones. Las rocas ardían, cortaban como cuchillos y resbalaban como si fueran de jabón.

Entonces ocurrió lo imprevisible: una piedra rodó bajo sus pies. El detective perdió el equilibrio, intentó en vano asirse a la peña desnuda y se precipitó por una rampa arrastrando consigo un pequeño pero estrepitoso alud. Cayó de espaldas en un amplio reborde y el golpe le aturdió. Como a través de una niebla, distinguió a un hombre que se enderezaba a pocos metros y que se echaba a la cara un rifle. Contorsionándose desesperadamente, Robbins intentó ponerse a cubierto. El disparo se produjo antes de que lo consiguiera. La bala le arrebató el sombrero y se aplastó en la roca.

A sabiendas de que en una fracción de segundo se jugaba la vida, el detective se lanzó hacia adelante, pudo escabullirse entre unos peñascos y volvió a caer, ahora por un talud cubierto de grava. Abajo había una garganta sombría, y allí se quedó. Se sentía sin fuerzas, apenas consciente de la realidad.

Transcurrieron veinte minutos. Media hora. Robbins aguantaba, completamente inmóvil y sin perder la paciencia. Su enemigo habría oído el rumor de la caída y podía suponer que fue mortal, o por lo menos peligrosa. El detective se aferraba a esta idea, pues, en aquel infierno de rocas, levantarse y mudar de posición era exponerse sin remedio a un balazo.

Al fin se oyó el susurro de la grava entre una bota y una piedra. Robbins procuró respirar tan débilmente que no se notara ni el movimiento de su pecho. Unas piedrecillas resbalaron y repiquetearon sobre una superficie dura. El sonido se produjo casi delante del detective, casi a sus pies.

Y luego, lentamente, cautelosamente, una cabeza sin sombrero asomó por el borde de la garganta. Era Narices Smith.

Robbins tuvo todavía tiempo de pensar en que aquel hombre, a su modo, amaba a June y que esto era un lazo invisible que los unía a los dos. Pero, cuando Narices levantó el rifle y se lo encaró, su mano empuñó el revólver con la velocidad del relámpago. Fue como un espasmo. El áspero estallido del gran cartucho de pólvora negra retumbó en la garganta.

A Narices se le metió una bala calibre 45 entre los ojos. Cayó hacia delante. Robbins se dijo que siempre los muertos caen hacia delante.

CAPITULO XV

El detective regresó apresuradamente a la cumbre de la peña, volvió a recorrer el laberinto de aristas y quebradas y por fin localizó el punto en que había dejado su alazán. Tomándolo de la brida, buscó un modo de descender a la llanura. Le resulto una tarea ímproba y llena de peligros, pero consiguió llegar abajo en un tiempo relativamente breve. Entonces montó y galopó hacia las colinas donde había divisado la nube de polvo.

Mientras avanzaba pensó que sus deducciones se mostraban exactas. Se sabía de memoria el plano trazado por Finnegan y podía calcular que aquellas lomas quedaban al noroeste y no lejos de Excelsior Springs, en la parte más extrema de los pastos del Barra Doble. Si, como esperaba, el polvo lo levantaba el ganado robado, habría acertado por completo.

Cuando alcanzó un angosto y selvático puerto entre las colinas, descabalgó. Trabó el alazán y continuó a pie. Dobló un ángulo de la ladera, junto a un zarzal.

E instintivamente apoyó una rodilla en tierra. La polvareda se producía en una depresión, como a quinientos metros de allí. En la depresión había un hato bastante numeroso, un campamento, una hoguera de marcar y unos cuantos hombres.

Era cierto. Los cuatreros utilizaban como base de operaciones aquel lugar abrigado, por donde los cow-boys del Barra Doble debieron de pasar cinco o seis días antes y al que, en consecuencia, no volverían. De haber ocurrido todo normalmente, no hubieran sido descubiertos nunca.

Robbins se adelantó con gran cuidado, pegado al suelo y oculto por los matorrales, y finalmente se arrastró hacia una altura alfombrada de hierba desde donde obtendría una vista más amplia de la hondonada. Agazapado entre espesas matas de salvia, miró.

El ganado sumaba unas novecientas cabezas, todos terneros del año, agrupados en un espacio más bien reducido y divididos en dos fracciones, una mayor que la otra. Los hombres eran seis y trabajaban de firme, separando terneros de la fracción mayor, derribándolos, marcándolos y agregándolos a la fracción pequeña. Había tarea para rato, pensó Robbins. Sentía curiosidad por averiguar cuál sería la marca que estarían poniéndoles a aquellos animales.

De los hombres, tres eran inconfundibles: enormes, velludos, pelirrojos. Los hermanos Hutchinson. El detective experimentó al verlos una vaga angustia. Los restantes le resultaron desconocidos.

A uno de los desconocidos lo tenía muy próximo. Era un mestizo de cara brutal, sudoroso por el rudo ejercicio, que montaba un bayo y acosaba las reses con la característica habilidad de los vaqueros mexicanos para desenvolverse en terrenos angostos y difíciles.

En esto, uno de los terneros que el mestizo acosaba se separó del rebaño, le burló y emprendió una veloz carrera por la falda de la loma en que se hallaba el detective. El ganado vacuno no suele galopar, pero un animal joven y que pretende trasladarse rápidamente de un punto a otro puede desarrollar una velocidad considerable, Antes de que Robbins se diera cuenta del compromiso en que le ponía la fuga del animal, este se dirigía rectamente hacia su escondrijo y había cubierto casi la mitad de la distancia. El ternero, ciertamente, no constituía un peligro por sí mismo. No obstante, detrás de él había alguien más.

El mestizo se lanzó en su persecución, y uno de los Hutchinson, que estaba cerca y vio lo que ocurría, salló en pos de él oblicuamente para cerrarle el paso al animal. El primero dio alcance a éste en un instante, pero no consiguió hacerle retroceder y optó por apresarlo con un lazo. Comenzó a balancear la cuerda. Como el terreno no estaba allí suficientemente despejado, aguardó a que la res rebasara las matas de salvia. En tanto, el pelirrojo había refrenado a su caballo y se limitaba a guardar el flanco para que el ternero no escapara en aquella dirección.

Robbins comprendió que, en cuanto todos ellos hubieran avanzado cincuenta metros más, se encontraría perfectamente al descubierto. Ya el ternero alcanzaba las matas. El mestizo silbaba, lo azuzaba e intentaba adelantarle. Hutchinson estaba a la expectativa.

Aquello le situaría entre dos fuegos, con el agravante de que tanto el mestizo como el pelirrojo llevaban rifles en el arzón de la silla. Los demás los llevaban también. Robbins reflexionó rápidamente. Con las circunstancias de tal modo en contra suya, ¿iba a esperar a que le descubriesen? ¿Por qué no beneficiarse de la sorpresa? ¿Por qué no defenderse atacando?

Cuando el mestizo había pasado a veinte metros escasos de él, el detective se levantó súbitamente, con las manos en las culatas de sus revólveres.

—¡Eh! —llamó.

La maniobra con que respondió el mestizo fue lenta, porque se había quedado atónito. Tiró de las bridas al bayo, giró en la silla y vio a Robbins. Sólo entonces, como una centella, su mano descendió en busca del «Colt». Un poco más lejos. Hutchinson, después de oír el grito, galopaba en semicírculo y se inclinaba para extraer el rifle de su funda.

Las dos detonaciones, proyectadas contra las colinas rebotaron materialmente en ellas y se extendieron a través de la llanura arrancando innumerables ecos, hasta semejar una nutrida descarga. Sin embargo, los tiros fueron solamente tres. Una de las balas entró en la mata de la salvia junto a Robbins, otra se incrustó en el corazón del mestizo y la del rifle de Hutchinson, cuando ya el detective había cambiado de posición, segó inútilmente un puñadito de hierba.

El caballo, asustado, escapó a galope tendido. Colgado del estribo por un pie, el cuerpo del mestizo se arrastraba como un harapo.

Los cuatro jinetes que se hallaban con la manada, sobresaltados por los disparos, se miraron unos a otros. Luego, Silas, les aulló una orden que los lanzó frenéticamente en busca de cobijo, cada cual donde mejor le pareció. El revuelo alarmó a las reses, que se arremolinaron y por fin salieron de estampida hacia el extremo del fuego de marcar, pisoteándolo y desperdigándolo, dejando atrás unos pocos tizones humeantes.

El Hutchinson que había participado en la persecución del ternero, descabalgó y se deslizó al amparo de un terraplén.

—¡Acércate, Ebenezer! —dijo, al divisar a su hermano arrastrándose ladera arriba.

Ebenezer obedeció, saltando de obstáculo en obstáculo y de matorral en matorral, con los ojos fijos en las matas de salvia y el rifle a punto. Se había hecho cargo de la situación. Abraham se encontraba a ochenta metros a su izquierda y entre los dos podían bloquear fácilmente a Robbins.

Este, tendido entre la hierba, adivinó lo que ocurría, pero estaba demasiado lejos para evitarlo. Otro tanto le sucedía con respecto a Silas y sus dos secuaces, quienes, a distancia, gateaban hacia lo alto de las lomas para ocupar una posición superior a la suya y hacer completamente inútil la precaria defensa de que ahora gozaba. En vista de ello, miró atrás con el propósito de retirarse. A pocos metros tenía unas rocas y dos árboles. Quizá desde ellos conseguiría trasladarse a la otra vertiente de la colina, y después al sitio donde le esperaba su potro.

Salió a todo correr.

—¡Ahí va! —rugió Abraham.

Le envió dos tiros, pero no le atinó. Robbins sonrió satisfecho. Su nuevo refugio era mucho menos vulnerable que las matas de salvia.

Sin embargo, Abraham advirtió que lo que realmente se proponía el detective era huir y se precipitó como un loco talud arriba para cortarle el paso. Sólo se detuvo cuando el terreno, despejado y liso, ya no podía ofrecerle protección. De un grupo de tres viejos pinos, que era el parapeto que tenía más próximo, le separaba un trecho demasiado grande.

—¡No puedo seguir si tú no me cubres, Ebenezer! —le gritó entonces a su hermano.

Este había ascendido hasta el terraplén que él acababa de abandonar.

—¡Adelante, no te preocupes! —replicó. Disparó contra una cosa negra que había entrevisto en el escondrijo de Robbins—. ¡Vamos!

Confiado, Abraham emprendió la carrera. Su poderosa mole avanzó rauda en dirección a los pinos.

Pero, como resultado de aquella maniobra, ahora tenía al detective mucho más cerca. El ladrido de un revólver y un breve escupitajo de fuego y humo brotaron de las rocas. Abraham llegó a los pinos lanzado en plancha, y se hubiera creído que había logrado su empeño. No era así, sin embargo. Llegó muerto. La bala de Robbins le había destrozado el cráneo.

El detective lo vio perfectamente. «Ya está hecho», pensó. Ya había empezado. Uno. Silas y Ebenezer vendrían después. Estaba escrito.

Ebenezer disparó otra vez y notó que sus tiros no servían de nada,

—¡Avanza un poco más, Abraham! —dijo—. ¡Si te colocas arriba le tendremos acorralado!

No hubo respuesta.

—¡Abraham! —la voz de Ebenezer bajó de tono—. ¡Abraham! ¿No oyes?

—¡Abraham está esperándote en el infierno! —rugió Robbins—, ¿Por qué no subes a reunirte con él, imbécil?

Ebenezer pronunció una terrible maldición. La cólera, el dolor y el miedo le inundaron el alma, le nublaron la mente, le privaron del dominio de sí mismo, Salió, de pronto, del terraplén, como si realmente pretendiera reunirse con su hermano, y a saltos se puso a escalar la loma.

Robbins no se lo impidió. Había vislumbrado una oportunidad de mejorar su posición antes de que Silas y sus dos acompañantes aparecieran en la cumbre, a su espalda, de modo que se desplazó en sentido transversal, por debajo de Abraham y vigilando a aquél hasta rebasarle y encontrarse con que podía subir a la colina sin que nadie se lo impidiera. El pelirrojo, ciego de furia, ni siquiera le había visto. Estaba seguro de tenerle delante, todavía en los árboles y las rocas. Se había parado por fin, ligeramente más abajo y a la derecha del lugar desde donde su hermano emprendió su mortal carrera. Allí se encaraba el rifle.

En aquel momento sonó, arriba, la voz de Silas:

—¿Dónde está?

Los labios de Robbins se curvaron en una sonrisa feroz. Había escapado por un par de minutos.

—¡Eh! —insistió Silas—, ¿Dónde está ese coyote?

No le contestó nadie. Abraham no podía, y Ebenezer no quiso, o no se atrevió. Pronto no podría él tampoco.

Con la suavidad y el silencio de un tigre que acecha su presa, Robbins se aproximó a Ebenezer por la espalda. El pelirrojo había recobrado en parte la serenidad y encañonaba pacientemente lo que suponía refugio de su enemigo. Su enorme cuerpo, doblado, en tensión todos los músculos, se aplastaba contra la base del tronco de un roble.

Robbins estaba a doce metros. A diez. A ocho. A cinco,

—Ebenezer —articuló.

Estremeciéndose, el hombre giró como un monigote mecánico. Sus ojos se dilataron de terror, pero conservaba el rifle encarado y no tuvo más que apretar espasmódicamente el gatillo para hacer fuego.

Los dos «Colt» de cachas de cedro aparecieron en las manos del detective y dispararon ambos a la vez. Sus dos detonaciones y la del rifle se confundieron en una. Ebenezer emitió un ronquido extraño. Se hundió. Pareció que la invisible zarpa de un gigante le tumbaba de bruces. Durante unos momentos, caído boca abajo, estuvo moviendo un pie: de izquierda a derecha, de derecha a izquierda, de izquierda a derecha. Después quedó completamente inmóvil.

—¿Qué ha sido eso? —exclamó Silas con voz velada—. ¡Abraham! ¡Ebenezer!

Robbins lanzó una salvaje carcajada, Estaba arrodillado. En esta ocasión, a tan corta distancia, el rifle de Ebenezer no había fallado su tiro: la bala le atravesó al detective el muslo. De la herida manaba un gran chorro de sangre.

—¡Abraham y Ebenezer han muerto! ¡El próximo turno es el tuyo, Silas!

Hubo un silencio. Luego:

—¡Matadle! —chilló el último de los Hutchinson—. ¡Cogedle! ¡A él!

Dos hombres asomaron por la cumbre de la colina, vieron a Robbins, vieron la sangre que manaba de su pierna y comenzaron a disparar.

Robbins se tendió en el suelo y rodó sobre sí mismo. Una mata de enebro le paró. Los dos hombres bajaban corriendo, disparando aún, con los «Winchester» a la altura de la cadera.

Fue simple: primero uno, después otro. El revólver derecho de Robbins ladró una vez, y otra el izquierdo. Los dos hombres murieron mientras corrían.

—¡Silas!

Silas no respondió.

El detective se levantó penosamente y, cojeando, sin preocuparse de buscar protección, ascendió paso a paso a lo alto de la loma. Cuando llegó vio a Silas ya muy lejos. El pelirrojo huía hacia su caballo. En un instante lo alcanzó, montó y desapareció en dirección a Alburquerque.

CAPITULO XVI

Robbins se sentó a la sombra de un árbol y examinó su herida. Tanteó el hueso. Al parecer, la bala había entrado y salido sin dañarlo, pero no podría resistir la espantosa hemorragia.

Rasgando su pañuelo, intentó aplicarse un torniquete. Como no bastara, lo convirtió en hilas, taponó los orificios y utilizó como torniquete un eran jirón de su camisa negra. Hecho esto esperó a que cesara de manar la sangre. No cesó del todo, aunque sí lo bastante para asegurarle que no moriría desangrado.

Los Hutchinson tenían en su campamento una garrafa de ron, de la que bebió un largo trago. Cuando se sintió mejor, trepó a la más alta de las colinas que cerraban la cuenca y preparó y encendió una gran pira de leña verde. Se detuvo unos momentos a contemplar el humo que ascendía formando una gruesa columna. Sammy Wharton y los jinetes que estuvieran con él por las cercanías de Excelsior Springs, pensó, verían forzosamente la señal y comprenderían que los terneros habían sido encontrados. Pero nada más. Allí los hallarían a su disposición. Acompañados de cinco cadáveres...

Robbins abandonó la hondonada, subió a la silla de su alazán y se marchó a Alburquerque. No necesitaba de Wharton ni de sus cow-boys. Era asunto suyo. Llevaba la muerte encima, como una maldición. La agencia Pinkerton le había pagado muy bien por ello, pero ningún precio era suficientemente elevado para compensarle del tremendo vacío que la muerte iba abriendo día a día, mes tras mes, año tras año, a su alrededor; ningún precio le compensaría de haberle dicho adiós a June, como nunca le compensó de habérselo dicho a tantas y tantas cosas agradables. La muerte había hecho de él un viejo en plena juventud. A cambio, él la convirtió en un deber monstruo. En más que un deber: había convertido la muerte en su propia vida.

Aquella vez sí se dio prisa, y mucha, por llegar a la ciudad. Cuando entró en ella estaba extenuado, y su alazán cubierto de sudor. La pierna le dolía insoportablemente. Al descabalgar frente a la oficina del sheriff descubrió que no podía apoyarla en tierra. Era una agonía. La carne, inflamada, hacía del torniquete que se había aplicado un diabólico tormento.

Absalón Warren le contempló a través de su mesa.

—¿Quién le ha avisado? —preguntó a modo de saludo.

Robbins se dejó caer en una silla.

—Llame al médico —dijo oscuramente—. ¿Tiene algo que beber? Por Dios, Absalón, ¡dese prisa! ¡No aguanto más!

Warren se levantó.

—¿Quién le ha puesto así?

—Los Hutchinson. Pero a Ebenezer y Abraham los he dejado secos.

—¿Y Silas?

—Supongo que estará en la ciudad.

—Hum —gruñó el sheriff. Sacó de las profundidades de su mesa una botella de forma prismática—, Aquí tiene whisky. No se mueva, que no tardaré.

Tardó diez minutos y volvió con un hombrecillo de cara de hurón y cabellos blancos, que era el doctor Hennessy,

—Tendrá suerte si no hay que cortarle la pierna —dijo el médico, aflojando el torniquete y comenzando a limpiar la herida—. Un balazo no se cuida de ese modo. ¿Qué pretendía? ¿Matarse?

—Estaría muerto si no me hubiera cuidado del único modo que sé —replicó Robbins. Había bebido mucho whisky y le ardían los ojos—. Absalón, ¿qué ocurre?

El sheriff lanzó una rápida mirada al reloj colgado de la pared. Eran las nueve y media de la noche.

—Nada.

—¿Por qué habían de avisarme?

—¿Qué dice?

—Le pido que me aclare las palabras que ha pronunciado al entrar yo.

—Fue una confusión —repuso secamente,

El doctor Hennessy terminó la cura a las diez menos veinte. Eran las diez menos cuarto cuando se hubo lavado las manos y guardado sus instrumentos en el maletín.

—Métase en cama —dijo—. Será difícil contener la hemorragia si se le abre la herida, ¿Cómo se llama usted?

—Harry Robbins.

El médico se quedó rígido.

—Uh —articuló—. Bien, pues le conviene descansar Y a los sepultureros de la ciudad les conviene tanto como a usted. ¿Ha comprendido?

—Sí.

—¿Dónde podré verle mañana?

—¿Para qué?

—Para renovarle la cura.

Robbins se encogió de hombros Sonrió ceñudamente.

—Vaya y pregúnteselo a los sepultureros.

El doctor Hennessy sacudió la cabeza y salió.

Sin hablar palabra, Absalón Warren tomó de encima de la mesa el cinto con su revólver y se lo ciñó. Miró fijamente al detective, y luego dijo:

—Es usted duro, Robbins. No creo que ese rasguño del muslo le impida andar.

Robbins sostuvo su mirada.

—De modo que sí sucede algo.

—No quise decírselo delante de ese sierrahuesos. Lucius Bantham ha liquidado en dos días sus negocios .. a consecuencia de la visita que le hizo usted. Se ha hablado mucho de esa visita y de cómo acabó, Robbins

—Lo supongo.

Warren se sentó en el borde de la mesa. Añadió lentamente:

—Bantham se marchaba de Alburquerque en el tren de las diez.

Eran las diez menos diez. Robbins cerró los puños.

—Se ha asustado. Pero ¿qué más? ¿Ha dicho algo de los Hutchinson? ¿Ha dicho algo de acusarlos de asesinato?

—¿Por qué iba a decirlo?

Yo le visité para proponerle que se marchara en paz a cambio de entregar a los Hutchinson y presentara contra ellos los testigos precisos para que fuesen juzgados, condenados y ejecutados.

El sheriff, asombrado, exclamó:

—¿Usted le propuso eso? ¡Dios mío! ¿Usted? ¿Con qué objeto, Robbins?

—Yo quería a toda costa librarme de la obligación de matarlos. Sabía que si esto continuaba... no podría impedirlo.

Warren se restregó nerviosamente el mentón.

—Usted ha matado en Albuquerque más gente de la que haya matado nadie que yo conozca, y sin embargo quería librarse de matar a los Hutchinson. Bien, ¿hay algún lazo entre usted y ellos que yo ignore?

—Silas tiene una sobrina —respondió suavemente Robbins—. Yo..., es decir…

El sheriff lo entendió en seguida. Su rostro se ensombreció.

—Lo siento —se desciñó el cinto—. Soy un cobarde, Robbins. Supe que Bantham se marchaba y he permanecido aquí inactivo, hora tras hora, sin atreverme a salir y detenerle. Al entrar usted he pensado que todo cambiaba, que los dos juntos lograríamos... Pero ya veo que no puedo obligarle a hacer algo que no desea. Silas Hutchinson estará con Bantham en este momento.

Robbins se puso en pie. Su pierna herida no falló.

—No diga tonterías. Vamos allá.

—Pero...

—¡El tren sale dentro de unos minutos! ¡Vamos!

Cabalgando uno junto a otro, en silencio, los dos hombres atravesaron la ciudad. Componían una fiera estampa, tiesos en la silla, mirando al frente. La gente se paraba a contemplarlos. Flotaba en el aire, a su paso, un presagio funesto. Era como si no cabalgaran solos; como si entre ambos cabalgara la muerte...

El tren estaba ya detenido en la estación.

—Bantham le espera —dijo Warren, sarcásticamente—. Las precauciones son por usted.

A lo largo de la pared exterior de la estación, bajo las luces, había cinco hombres plantados con las piernas abiertas.

—No les quite ojo —añadió el sheriff—. Son todo lo que queda de la guardia personal de Lucius Bantham y no sienten por usted ninguna simpatía. Sigamos, a ver qué pasa.

Desmontó. Robbins lo hizo detrás de él. Los dos avanzaren codo a codo. Las luces arrancaron un relámpago de la estrella que Warren llevaba en el chaleco.

Uno de los hombres gritó:

—¡No dé un paso más, Absalón!

—Vengo como sheriff de la ciudad —repuso Warren.

—¡Le digo que no dé un paso más!

Otro de los hombres exclamó de pronto:

—¡Robbins!

El detective adivinó que empezarían inmediatamente a disparar. Él y Warren estaban en mitad de una explanada que no ofrecía la menor posibilidad de refugio,

—A tierra, Absalón —ordenó—, ¡vivo! ¡Abra el fuego!

Warren desenfundó el revólver y se arrojó al suelo cuando el hombre que había reconocido a Robbins disparaba su primer tiro. El detective, en lugar de imitarle, echó a correr en zigzag, encogido sobre sí mismo, tratando de alcanzar el ángulo de la estación y ganar por allí el andén. Esperaba que el fuego de Warren le protegería, y así fue, al principio; pero, súbitamente, su pierna herida se negó a responder. Los músculos se le agarrotaron. Robbins perdió el equilibrio y cayó.

—¡Siga, Absalón! —gritó— ¡Yo le cubriré!

Los hombres eran ya solamente cuatro y se guarecían dos en las esquinas y dos en la puerta del edificio. Warren se levantó y echó a correr en medio de una lluvia de balas. Dio diez pasos, no más. Luego se derrumbó.

—¡Absalón! —le llamó Robbins.

En el andén sonó una campana y el tren silbó su señal de partida. Había varias personas, sin duda amigos de Bantham, que acudían a despedirle, entre las cuales los disparos produjeron gran revuelo. A pesar de ello, ninguna se sumó a los tiradores.

—No se preocupe, no moriré de esto —dijo roncamente el sheriff sin moverse—. Es un arañazo. Pero hemos perdido nuestra última baza. Robbins.

Robbins escuchó con desesperación los resoplidos dé la locomotora. El tren arrancaba.

—Todavía no —repuso.

Hizo un enorme, un gigantesco esfuerzo, y se levantó. Intentó caminar. Lo consiguió oprimiéndose el muslo herido con ambas manos. Así se dirigió lentamente hacia su alazán, mientras los cuatro hombres de la estación reanudaban el tiroteo, y hambrientos insectos de plumo zumbaban en torno a su maltrecha figura. El peligro le dejó indiferente.

Cuando el convoy había ya salido del andén, monto en su potro y picó espuelas. El animal partió a galope. Lo llevó a la vía. El tren ganaba velocidad, pero su marcha era lenta aún, y Robbins lo alcanzó antes de que acelerase. Soltó las bridas y se agarró a los hierros de la portezuela posterior. Después sacó los pies de los estribos, se izó a pulso y se plantó en la plataforma. Por un momento, el alazán galopó junto a esta, y por fin quedó atrás y se detuvo,

Robbins miró hacia la estación. Un grupo como de veinte individuos le contemplaba desde el andén en actitud desolada.

Entró en el vagón y lo recorrió de extremo a extremo sin descubrir a Hutchinson ni a Bantham. Estaba vacío, salvo por un hombre y una mujer que fijaron en él una mirada de aprensión.

Robbins pasó al vagón inmediato. Era un coche de primera, con departamentos.

Dos hombres le esperaban en el pasillo. Sin duda eran la última escolta de Bantham y le habían visto dar alcance al tren.

Pero aquellos hombres temblaban de miedo, como si hicieran frente al diablo. El que se hallaba más adelantado disparó su revólver, y tan inseguro fue su pulso, que la bala, completamente desviada, rompió el cristal de una de las ventanillas laterales. El otro quiso esconderse detrás de él. Los dos se embarullaron. Cuando Robbins avanzó un poco más, repentinamente, perdieron la serenidad y huyeron hacia el fondo del vagón.

De uno de los departamentos salió la voz crispada de Bantham:

—¡Robbins! ¡Aquí está Hutchinson! ¡Tómelo! ¡Cerremos el trato! ¡Usted me prometió...!

El detective le interrumpió riendo ásperamente:

—Es demasiado tarde.

Dentro del departamento sonó una blasfemia y se produjo un vago rumor de lucha. Luego, antes de que Robbins llegara a su puerta abierta, apareció en ella Silas Hutchinson, trastabillando. Bantham debía de haberle arrojado de un empellón.

El pelirrojo echo mano de su revólver, pero, como si se arrepintiera, aulló mientras lo desenfundaba:

—¡No..., no.., no!

El propósito de Bantham había sido sin duda utilizarle como escudo, pues en aquel momento asomó por detrás de su enorme cuerpo, vuelto hacia Robbins un pavonado 45. Robbins se agachó y disparó dos veces. El 45 intercaló un tiro entre las dos. Una de las balas atinó a Silas, que se dejó caer de rodillas al suelo y empezó a gatear en dirección al fondo del pasillo, gimiendo y jurando, medio loco de terror.

El detective se precipitó al departamento sin titubear. En su interior, en pie, presto el revólver, estaba Lucius Bantham. «Le mataré cara a cara», había dicho. Era su ocasión.

Y la perdió. Harry Robbins era más rápido que el rayo, más rápido que el pensamiento. El doble chorro de plomo de sus «Colt» cazó a Bantham le achicharró, le perforó, le destrozó. El maligno forajido se retorció como una cerilla quemada. Sus piernas se doblaron y cayó. Hacia adelante.

Respirando entrecortadamente, Robbins le contempló un momento. Aquel montón de carne ensangrentada había sido uno de los criminales más astutos del sudoeste. Parecía imposible.

En alguna parte del vagón una mujer chillaba. El detective recargó velozmente sus revólveres y salió al pasillo. Silas Hutchinson no estaba a la vista.

Despacio, sin apoyar demasiado en el suelo la pierna herida, Robbins se aproximó al extremo del coche por donde escapara el pelirrojo. Andaba alerta contra cualquier traición, y lo que ocurrió no le tomó de improviso, pero la inferioridad de condiciones físicas en que se hallaba pudo serle fatal: porque, en cuanto ganó la plataforma, Silas, que esperaba en ella, se le echo encima mugiendo de miedo y de rabia. La pierna herida del detective falló. Los dos hombres se desplomaron sobre el suelo.

Robbins vio la portezuela lateral abierta y la tierra desfilando vertiginosamente a unos palmos de su rostro. Las manos de Hutchinson se cerraron en torno a su garganta. Con su gigantesco vigor, el pelirrojo estaba tratando de arrojarle a la vía.

Robbins notó que perdía el sentido. Alzó un brazo, reuniendo todas sus fuerzas, y descargó sobre el ojo de su enemigo un mazazo inmenso. Silas gruñó y soltó su presa. El detective se desembarazó brutalmente de él. Empuñó el revólver.

Aturdido y hundido en el pánico más abyecto, Silas Hutchinson no pensó ya más que en huir. Saltó de la plataforma a la del coche siguiente. Pero tenía demasiada prisa, y esto fue lo que le perdió. Su pie resbaló en la baranda de hierro y, como si una trampa se hubiera abierto debajo de él, se hundió entre los dos vagones.

Todavía consiguió sostenerse con una mano. Luego, un bandazo del tren le golpeó la cabeza. Robbins no hizo absolutamente nada por ayudarle.

Pasó al interior del coche, tiró de la señal de alarma y el tren se detuvo.

Los viajeros se asomaron a las ventanillas. El revisor acudió a la carrera.

—¿Qué sucede? —exclamó—, ¿Qué fueron esos tiros? ¿Qué es lo que ha hecho? ¿Quién es usted?

La mujer, en el vagón de primera, seguía chillando.

—Lo siento —dijo Robbins, con acerba ironía—. Olvidé mi equipaje en Albuquerque.

Dio media vuelta y, renqueando a lo largo de la vía, emprendió el regreso a la ciudad.

CAPITULO XVII

Harry Robbins se paró en el umbral del pequeño rancho. Ella estaba allí, ligeramente apoyada en la mesa, mirándole con ojos febriles. Ya no vestía como un vaquero. Sus sencillas ropas de mujer añadían un tierno encanto a su esbelta figura.

Robbins articuló:

—Me han dicho que no quiere usted marcharse.

La muchacha demoró su respuesta.

—Aunque quisiera no podría. No tengo adonde ir. Esto es mi hogar. Hay algún ganado..., ganado nuestro..., mío... Sabré defenderme.

—Pero no puede quedarse aquí sola.

—¿Por qué no?

El detective bajó los ojos.

—He venido a ponerme a su disposición. Si en algo me es posible reparar el mal que he causado...

—No tenía que venir —dijo ella amargamente—. Es lo justo, en este mundo nos toca pagar siempre por lo que no hemos hecho. Yo he pagado. Nadie me debe nada ni debo nada a nadie.

—A veces se paga por lo que sí se ha hecho —replicó Robbins—. Y es peor —extendió las manos con las palmas hacia arriba—. A veces hay que presentarse ante la mujer que uno ama con las manos manchadas por la sangre de...

—¡Cállese! —exclamó roncamente June—. ¡No diga eso!

—Es la verdad.

—Puede que lo sea..., pero era su obligación. No podía hacer otra cosa. Yo lo sé, lo supe desde el primer momento. Intenté alejarle. Le cerré la puerta de esta casa, lo que no era cerrársela a usted, sino cerrársela al destino. Pero no bastó, Usted pasó otra vez por aquí y la encontró abierta, como la ha encontrado hoy. Es inútil. La abrí porque sabía lo que iba a ocurrir, lo que no podíamos evitar usted ni yo. Cuando se marchó sin entrar..., le di interiormente las gracias por su delicadeza. Esto fue todo.

Robbins la miraba como alucinado.

—No. Usted habla así ahora. Pero algún día me lo reprochará.

—¿Es que no comprende? ¿No comprende que me ha devuelto a la vida librándome de aquellos hombres? ¿No comprende que yo no hubiera podido pedirle nunca que lo hiciera, pero que lo deseaba con todo mi corazón?

—No —insistió oscuramente el detective—. Mis manos no están limpias..., no estarán jamás lo bastante limpias para tocarla a usted. Quizá pienso así porque la amo demasiado.

Por toda respuesta, June avanzó, tomó las manos de él entre las suyas y se las llevó a los labios.

Robbins murmuró:

—June...

Y ella le echó los brazos al cuello y le besó como sólo se besa una vez en la vida.

Media hora más tarde, el detective salió de la casa y fue a reunirse con Absalón Warren. El sheriff, con un brazo en cabestrillo, le esperaba a la sombra de un árbol.

—¿Y bien?

Robbins preguntó:

—¿Quiere hacerme un favor?

—Por supuesto.

—Vuelva a la ciudad y envíele un telegrama a Pinkerton, en San Luis. Dígale que renuncio a mi empleo.

Warren entrecerró los ojos.

—A Pinkerton le gustará conocer el motivo. ¿Qué he de ponerle?

—Lo sabe de sobra,

—¿El?

—¡Usted!

—Yo no sé una palabra, Robbins.

El detective rompió a reír.

—Está bien, viejo zorro. Póngale que renuncio a mi empleo..., ¡para casarme!

F I N