CAPÍTULO PRIMERO

Fred Carco ascendió los peldaños acompañado del guardián. Por fin, al cabo da tres años, iba a salir de aquella «ciudad de veraneo». Ahora solo le faltaba la visita al alcaide y el sermón de ritual. Luego, a la calle, a vivir.

Durante aquellos tres años fue un recluso modelo. Jamás se quejó de nada, absolutamente, hasta el extremo que por ello tuvo preocupados a sus guardianes. Estos, acostumbrados a tratar con toda clase de delincuentes — asesinos, atracadores, ladrones, criminales pasionales, sádicos—, sabían que quienes no se quejaban nunca eran precisamente los más peligrosos. Solían escaparse en solitario, no organizaban evasiones colectivas ni se confiaban a la convencional ayuda que otros fugitivos pudieran prestarles. Pensaban y esto era un mal síntoma.

Pero Fred Carco no intentó escapar ni se quejó de la comida que todos los días, siempre igual, encontraba en su plato.

—Bien, muchacho —le dijo el guardián—. Supongo que, como todos, esta noche te emborracharás y dormirás en un calabozo de distrito.

—Tal vez —repuso Carlo, lacónicamente.

Era curioso que no hubiese hilvanado a lo largo de tres años, más de cinco palabras seguidas. Bob, el guardián, un irlandés enorme, de cara bondadosa — de «padrazo», como le llamaban otros presos menos reservados y más propicios al humor—, le miró y sacudió dubitativamente su rubicunda cabeza.

Un momento después, llamaba a la puerta del despacho del alcaide.

—¡Adelante!

Los dos entraron, primero Fred y luego el guardián.

—Siéntese, Carco.

El alcaide, desde el otro lado de su escritorio, señaló un gran butacón. Fred se arrellanó en él, gruñendo «gracias» ininteligiblemente. Quedó con las rodillas casi a la altura de los ojos. Su rostro no reflejaba más que hastío.

—¿Qué piensa hacer cuando salga, de aquí?

—Todavía no lo sé.

—¿No ha pedido trabajo en la Oficina de Colocación?

—No.

—¿Por qué?

—No se me ha ocurrido.

El alcaide, observándolo, unió y desunió las manos.

—Carco, usted es joven, y a fin de cuentas no fue tan grave lo que hizo. Puede perfectamente olvidar lo pasado y reconstruir su vida. No crea que la justicia se mostrase, en su caso, excesivamente dura. Si no se aplicaran serios correctivos, la criminalidad iría en aumento. Hay que salvaguardar el orden social. Compréndalo.

—Comprendo —replicó Fred, con sorna.

—Usted se encontró metido en el atraco a un Banco con el «gang» de Sparone, pero sabemos positivamente que no pertenecía a la banda. Y además, no se han acordado de usted. Le abandonaron cuando las cosas se pusieron feas, y al cumplir su condena no le han enviado ni un miserable paquete de cigarrillos.

—No fumo.

—Usted saldrá y se querrá vengar de esa gente. Bueno, al poco tiempo volverá aquí para pasar el resto de sus días. Desearía hacerle ver que va a malograr su vida estúpidamente, hijo. Yo, en cambio, le propongo un trabajo honesto, en el que será respetado y donde nadie le hará mención de lo que ya pasó. ¿Por qué seguir un camino que conduce al desastre, Carco? Piénselo. Ahora recobra la libertad y se juega el porvenir a cara o cruz. De la decisión que tome en este momento dependen para usted muchas cosas, tal vez todo.

—No me interesa —dijo Fred.

El alcaide se agitó en su asiento. No tenía fama de ser muy severo. Algunos le llamaban «angelito» por lo bien que cuidaba a sus pupilos.

—¿A dónde se dirige?

—A Nueva York.

—¿Con qué piensa vivir hasta que dé su primer golpe?

Fred se puso cómodo, echándose atrás. El sermón se presentía largo y solemne.

—No será a costa de la beneficencia pública —aseguró.

—Carco, yo me equivoco muy pocas veces con ustedes y le digo que volverá aquí antes de transcurrido un año. ¿Qué empeño tiene en adoptar esa actitud de hombre ofendido con el mundo entero? No se haga ilusiones. Si pretende meterse con Sparone caerá. La policía nunca ha conseguido atraparle y usted no es más fuerte que la policía. Sparone sabe guardarse. Jamás se ha detenido a un miembro de su «gang» sin que saliese a las pocas horas por falta de pruebas. El único a quién cazamos más o menos ligado a él fue usted precisamente. ¿Por qué, entonces, no aprovecha la ocasión? Usted no pertenecía a la banda, pero sabe de esa gente cosas que les harían sentar a todos en la tostadera. ¿Por qué no las dice? ¿Por qué no?

Fred le miró burlonamente, enarcando las cejas.

—No vaya usted a creer que no tengo oído. Si no toco la armónica es porque no me gusta soplar.

El alcaide quedó perplejo y el guardia asombrado. Era la primera vez que Fred Carco soltaba una parrafada tan extensa.

—¿Cómo es posible que prefiera picar piedra tres años a soplar unos minutos?

—Eso es cosa mía.

—Está bien, allá usted. Lo siento. —El alcaide se encogió de hombros—. Coja sus efectos y el dinero que le corresponda y hasta pronto. Pero recuerde que si se decide por la buena senda estoy a su disposición.

—¿Con qué sueldo sería?

—Sesenta dólares.

—Magnífico. Podría ir los sábados al gallinero de un cine de barrio. ¿O cree que también me alcanzaría para casarme, tener un dulce hogar lleno de críos y ser feliz como en las novelas de amor?

—Haga lo que guste y márchese.

—Es usted muy generoso.

Contoneándose, Fred abandonó el sillón y avanzó hacia el escritorio. —Recogió de allí una cartera, unas fotos, su documentación, unas llaves y algún dinero. Contó éste. En la operación invirtió pocos segundos, porque la suma no era excesiva.

—En fin —dijo tendiendo la mano al alcaide—, si quiere algo de Nueva York ya sabe, no tiene más que pedírmelo. Con este montón de billetes puedo comprar un camión de regalos.

—¡Lárguese!

Fred sonrió, volviéndose al guardián.

—¿Vamos, «papi»?

Se dirigieron a los almacenes y allí cambió Carco su uniforme por un aceptable traje oscuro y listado que agrandaba su silueta.

—No estoy mal, ¿verdad? —dijo al recluso que se lo sirvió.

—Precioso. Cornel Wilde en día de gala.

Fred Carco era un hombre bien dotado físicamente. Su estatura rebasaba el metro ochenta, sus hombros, un poco cargados, eran anchos, sus brazos, enormes, su cuello casi demasiado recio y demasiado corto, producía la vaga impresión de que la cabeza le nacía en los hombros. Su cara no ofrecía particularidades, salvo el sello de su personalidad impreso en unos labios rectos y finos y en un mentón pronunciado y cuadrado. Su expresión era algo tristona, como si intentase recordar.

Se miró al espejo y silbó admirativamente. Un camarada de encierro le había contado que, en cierta ocasión, asistió a una conferencia y que el conferenciante tenía el mismo semblante amargado que él, sólo que hablaba más.

—La justicia no tiene entrañas —dijo, riendo sin ganas—. A los guapos no habría que meterlos en la cárcel. Es un castigo para las mujeres.

El sentirse tan próximo a la libertad le alteraba un tanto los nervios. Se daba cuenta de que pronunciaba ahora más palabras juntas, en pocos minutos, que en todo el transcurso de sus tres años de cárcel.

Pero esto es siempre así, porque los hombres que vuelven la espalda a las rejas no pueden disimular su alegría. Los hay que se fingen duros y no hablan más que de costumbre, como si aquel paso fuese para ellos el que se da al salir de la oficina. No obstante, al encender un cigarrillo les tiemblan las manos. Como al estudiante cinco minutos antes de su examen de reválida o al mal nadador que por primera vez se lanza de cabeza a una piscina.

Fred Carco no tembló, porque lo había hecho ya muchas veces en tres años a causa del frío. Le dio por hablar, que era lo que no hizo nunca.

—¿Quieres despedirte de tus compañeros? —le preguntó el guardián.

—¿Qué compañeros?

—Tal vez alguno tenga un recado para su familia o…

—Que escriba una carta. Del dinero que gaste en sellos va a salir el sueldo que cobraréis vosotros.

Bob apretó los dientes. Estaba acostumbrado a las reacciones de los presos que se despedían. En el fondo, verles así era una satisfacción para él.

Condujo a Carco a la planta baja. Hasta cinco puertas les fueron abiertas antes de que llegaran a una sala circular en la que una última puerta daba a la calle. Esta última estaba protegida por un guardián armado, sentado con los pies encima de una mesa y en el interior de una garita de cristal. Pese a sus armas, el hombre no se mostraba excesivamente precavido. Era, más que otra cosa, el portero de la «pensión de familia», y para llegar hasta él debían trasponerse muchas puertas de acero cerradas y pasar frente el punto de mira de muchos fusiles ametralladores. Se contaban con los dedos de una mano los reclusos que consiguieron fugarse de la penitenciaría y aun éstos no se alejaron mucho sin que los servicios de policía exterior los capturasen nuevamente.

Al detenerse Bob y Fred Carco en la garita de cristal, el guardián consultó su libro de salidas.

—¿Cuándo vuelve por aquí, amigo? —inquirió.

Fred le miró a la cara.

—Si le digo que nunca, ¿se lo va a creer?

—Seguramente, no.

—Pues, ¿para qué perder el tiempo con un incrédulo?

La puerta central de la penitenciaría quedó abierta, Fred Carco salió a la calle, a pleno sol, libre. Tres años habían pasado, pero ahora estaba libre.

Se volvió, hizo una mueca de asco y escupió despectivamente en dirección a las puertas que se cerraban de nuevo a su espalda.

* * *

Carco detuvo el primer taxi que encontró.

—Avenida Ocean 1020 —dijo al conductor —. Tome por la Ciento Cuarenta y Siete y no hace falta que se dé prisa. Llevo años sin pasear por ella.

El conductor respondió con un murmullo. Al arrancar, buscó la cara de su pasajero en el retrovisor. Le sorprendía que un hombre joven le pidiera que fuese despacio por la calle Ciento Cuarenta y Siete, donde nada había de particular y por dónde nadie pasaba. El hombre —se dijo — no era un paleto, porque hablaba el genuino «slang» de la ciudad. Más bien un vendedor o un deportista.

Su oficio le ponía en contacto con multitud de tipos indefinibles. Como sus últimos olientes de aquella mañana, por ejemplo. Ella tendría sus buenos cuarenta años, él unos veinte escasos… ¡y parecían tan enamorados! No fueron a pasear por la Ciento Cuarenta y Siete, naturalmente que no. Les llevó al Parque de Bronx, allí se detuvieron quince o veinte minutos y… Bueno, él tuvo que ponerse a leer el periódico. Nunca le había gustado estorbar.

Ahora, a éste le daba por recorrer lentamente una calle como la que había miles en Nueva York. «Todos estamos locos, cada cual a su modo», pensó el taxista. El espejo retrovisor reflejaba la imagen de su pasajero. Se le veía atento a cuanto ocurría a su alrededor, absorto, con la sombra de una sonrisa en los labios. Contemplaba escaparates, ventanas, anuncios, los grupos formados en torno a los charlatanes ambulantes, las mujeres. Sobre todo, las mujeres… No se le escapaba una. ¡Qué hombre! Como quien presencia una película. Y todavía, en lugar de arrellanarse cómodamente según todos solían hacer, se inclinaba hacia adelante para ver mejor por la ventanilla el largo, lento y polícromo desfile de la calle.

Fred Carco notó, de pronto, el examen de que era objeto.

—Es bonito vivir, ¿no?— preguntó.

El conductor tragó saliva.

—Sí…, sí, claro, muy bonito.

Y aceleró el motor. Le entraron unas ganas rabiosas de terminar con el servicio cuanto antes.

Terminó al fin: Avenida Ocean 1020.

—¿Cuánto es?

—Tres dólares, señor.

—Tenga cinco… Quédese el cambio.

—¡Gracias!

Fred alzó la cabeza y miró a la casa. Era de construcción moderna, medianamente alta, tal vez veinticinco pisos. Él había comprado allí un departamento antes de irse a «veranear». Lo tenía totalmente pagado y nadie le pedía ni le pediría cuentas del alquiler. El abono a los servicios de limpieza fue cancelado oportunamente. Por otra parte, antes de ocurrir aquello sólo iba allí cuatro o cinco veces al año y el portero ni siquiera le conocía. Su ausencia, de este modo, nadie la notó.

Pero Fred Carco se quedó mucho tiempo contemplando el edificio, como si no se decidiese a entrar.

CAPÍTULO II

—¡Aligerad, muchachos!

—¡Harry, ven un momento!

—¿Qué hay, jefe?

—Las últimas instrucciones para el golpe de esta tarde:

—O. K.

Luke Sparone cedió el paso a su lugarteniente.

—Se trata de un atraco, al Banco «Wilson-Dooley», en la calle Veintidós. A las cinco menos cuarto, tú y tres de los muchachos, con el «Hudson» que habéis robado, os situaréis en el cruce de Harlem Central.

—A la izquierda del Banco.

—Eso es. Buddy, «Milímetro» y Carter se agenciarán otro coche, teniendo en cuenta que ha de ser pequeño, para evitar desperfectos graves al auto blindado que lleva los fondos. Deben chocar con él y aparentar hallarse lesionados a consecuencia del porrazo, pero en cuanto salgan los ocupantes del blindado empezarán a disparar. Mientras, tú y los tuyos les protegeréis de los guardias que esperarán en la acera, seguramente, la llegada, del envío.

—¿Serán muchos?

—Lo mismo da. Atiende. En el momento en que Buddy salga pitando con el blindado, tú plantas el «Hudson» en mitad de la calzada para obstaculizar el tráfico e impedir toda persecución. A la izquierda y frente al «Hudson», en la esquina diagonal al Banco, habréis puesto un tercer coche: el «Frazer» viejo que trae                Galvados, por ejemplo. En él escaparéis, tú, Frank, Galvados y Rocco. Cuidad de cambiarlo por otro en cuanto os sea posible. Dentro de dos días, el domingo, a las cinco de la tarde, repartiremos proporcionalmente el botín. Si alguno quiere ir antes al chalet puede hacerlo. ¿Está claro?

Harry enumeró los puntos del programa y el jefe asintió.

—De todos modos —añadió éste—, toma las instrucciones escritas. Hay una copia para cada uno de los muchachos. Procura que les entren bien en la mollera y que no se pongan nerviosos, y cuando se las hayan aprendido que hagan el favor de quemarlas. Y no te preocupes. No habrá más allá de cuatro o cinco patazas frente al «Wilson-Dooley». ¿Estás seguro del muchacho que probamos hoy?

¿De Rocco? Absolutamente. He trabajado con él en Chicago y es una alhaja. Nació con una pistola en la mano. Fue una tontería no seleccionarle para las Olimpíadas. Hubiera ganado la medalla de oro como tirador.

—Ojalá sea cierto. Ve abajo y bebe unas copas con los demás. Suerte. De ésta arrancaréis un buen bocado.

—Amén —dijo Harry, que recurría a este vocablo cuando deseaba que algo ocurriese a la medida de sus deseos.

Luego descendió a la planta baja, y dio a sus camaradas la noticia. Pareció agradarles. A aquellos hombres, el ir dispuestos a «pasaportar» a unos pocos guardias para que su plan tuviese éxito no les importaba gran cosa. Estaban «muy hechos al trabajo», decía Sparone, y lo único consistente para ellos era que el dinero que se ventilaba mereciese la pena de exponer la piel.

Harry palmeó la espalda de un muchacho de tez color oliva.

—Estarás contento, Galvados —dijo—. Saldrás forrado y podrás tener contigo a tu rubia durante unas semanas. Hasta que se te acabe el «azúcar», por lo menos.

—¿Te importa algo lo que hago con mi rubia?

—Nada.

—¿Entonces?

—Hermano, no te enfades conmigo. Dentro de media hora puedo estar llorando tu muerte y no quiero que la pringues de mal humor.

—Descuida, hoy no la palmo.

A Galvados le excitaba el olor a dinero fresco. Ethel, la rubia mencionada por Harry, era muy cariñosa con él cuando aquel mismo olor le cosquilleaba la pituitaria. En el fondo le amaba siempre, pero se la veía en cualquier «dancing» acompañada de un viejo cargado de anillos, si el perfume de los dólares se evaporaba. Galvados, por su parte, la recibía en toda ocasión con los brazos abiertos. Parecía imposible que un hombre de su experiencia, que ya a los quince años había visitado un correccional por atraco a mano armada, se hubiese enamorado perdidamente de una mujer de la ralea de aquella rubia reteñida. Lo extraordinario era que no la deseaba como se hubiera esperado de un hombre de su condición, sino que la quería de verdad. Jamás le puso la mano encima, a pesar de saber que no sería el primero en hacerlo. Ni el último, desgraciadamente para él.

Sus compañeros habían visto a Galvados llorar por Ethel. A Galvados, el mismo que en cierta ocasión, con un montón de plomo en el cuerpo, le contaba chistes al hombre que se lo extraía.

Harry consultó su reloj y batió palmas.

—¡Ea, muchachos, manos a la obra! Vosotros, Buddy, «Milímetro», Carter, salid a por el coche. Telefonead en cuanto lo tengáis.

Buddy un poco grueso, medía un metro setenta y hubiera sido difícil reconocerle no habiéndole visto más que una vez, si no fuera por sus ropas: traje, zapatos, calcetines y camisa negros, con una corbata de lazo de color blanco brillante.

El apodado «Milímetro» rebasaba el metro noventa de estatura y su delgadez le hacía parecer todavía más alto. Ligeramente encorvado, llevaba en la sobaquera una pesada «Luger» y disparar era un placer para él. Tanto, que afirmaba que de no ser atracador se hubiera hecho policía, y si se decidió por el primer «oficio» fue porque un policía ganaba menos dinero.

Carter era bajo y grueso. Aun en invierno sudaba. El más simple ejercicio físico le dejaba la camisa empapada.

Fue Buddy quien dio por teléfono la noticia de que un coche de las características deseadas había sido encontrado.

—¿Harry? He recogido en la calle un caramelo— anunció—. ¿Qué hago con él?

—¡Te lo comes!

—A la orden.

Harry colgó el auricular.

—¡En marcha, muchachos!

Galvados se ajustó las pistoleras, Frank se abotonó la camisa, Rocco se hizo el nudo de la corbata. Salieron juntos a la calle. Galvados se sentó al volante, del «Frazer» y Frank al del                        «Hudson», con Harry a su lado. Los coches partieron uno tras otro.

Harry dijo:

—Alerta con las señales de tráfico, no sea que lo estropeemos todo por una estúpida falta de atención.

Llegaron en diez minutos. Veinticinco metros a la izquierda del Banco, en el punto donde Galvados fue a detenerse, había un policía de servicio. Harry le señaló con el dedo.

—¿Ves a ese «poli», Frank?

—No está mal.

—Va a ser un estorbo si escapamos con el «Frazer». Ya estás saliendo de aquí, y en cuanto oigas el primer tiro le achicharras. Haz que Galvados suelte el volante, tómalo tú y espéranos.

—O. K.

Frank abrió la portezuela y se apeó. Rubio, espigada, echó a andar pausadamente en dirección al policía. Su gesto era de cansancio, de absoluta desgana. No parecía capaz ni de llegar a la otra acera. Se hubiera dicho que le fastidiaba matar a un hombre por el mero hecho de tener que caminar para ello unos pasos, como si moverse fuera un suplicio.

Cuando llegó frente al agente se detuvo.

—¿Me da fuego?

El guardia, sin desconfiar, se metió la mano en el bolsillo.

Y en aquel momento se produjo un choque en el centro de la calzada.

—¡Cuerno! — el agente enderezó la cabeza—. ¡Qué modo de conducir! ¡Voy a…!

Un brazo le contuvo.

—¿Por qué no se queda conmigo, pimpollo? ¿Por qué no charlamos un rato? Diga, ¿le gusta el cine?

—¡Oiga! ¿Qué se ha creído…?

Sonaron dos detonaciones. El guardia se llevó angustiosamente las manos al vientre y abrió mucho los ojos. Se agarró a las solapas de Frank como último intento para permanecer en pie. Por la comisura de los labios le salió un borbotón de sangre.

Luego, cayó. Frank se arregló la arrugada chaqueta y dijo:

—Cerdo, me has manchado.

Escupió sobre el cadáver, abrió la portezuela del «Frazer», hizo salir a Galvados, se sentó al volante y puso el coche en marcha. No se volvió ni un instante para ver lo que sucedía detrás de él. Oyó disparos, chillidos de la gente aterrorizada y gritos de dolor mezclados con maldiciones. Encendió su cigarrillo y esperó pacientemente el resultado.

* * *

Al chocar los dos vehículos frente al Banco se produjo entre los policías de la acera la natural alarma. Pero fue una alarma muy breve. A los pocos segundos entonaban su salvaje canción las ametralladoras de Harry y sus compañeros.

La batalla duró apenas un instante, el justo para que uno de los atracadores resultase herido. Una lluvia de muerte abatió a los guardias, todos a la vez, mientras a los ocupantes del coche blindado los cazaban los hombres de Buddy cuando se apeaban para prestar socorro a los que iban a ser sus propios asesinos. Después, el tiroteo cesó.

Buddy subió al blindado con sus camaradas, hizo marcha atrás y frenó bruscamente para darle luego con toda su fuerza al acelerador. A causa de la rapidez y la brutalidad con que pasó a primera, el coche pegó un brinco y coleteó violentamente antes de alejarse.

Harry, inmediatamente después de haber pasado el blindado, colocó el «Hudson» en mitad de la calzada, junto al coche ligero que había servido para provocar la colisión, y salió corriendo hacia el «Frazer» que Frank tenía en marcha. A un metro de éste, en el suelo, se retorcía Galvados. Harry le levantó, abrió la portezuela y le arrojó sobre el asiento posterior. No lo hacía por compañerismo ni por sentimiento noble de ninguna clase, sino para evitar que la policía le metiese mano y le sentara a la mesa.

—¡Vamos ya!

La arrancada enérgica del «Frazer» marcó el fin de la acción. El golpe le había costado a la banda de Luke Sparone, cuatro minutos de trabajo.

Y no hubo persecución. El coche blindado se alejó en dirección a la costa, en tanto que el «Frazer», conducido por Frank, ascendía hacia el Bronx a la máxima velocidad que permitían las normas de tráfico.

Dentro, Galvados se desangraba.

—¿Morirá? —preguntó Frank, por encima del hombro.

Harry le había desgarrado la camisa pata taponarle la herida con ella, pero no era la herida en sí lo que le preocupaba, sino el problema de sacar a Galvados del coche sin despertar recelos.

—¡Estas señoritingas que se meten a jugar a hombres duros! —gruñó.

—¿Morirá? —repitió Frank.

—¿Te importa, acaso? Va a dar el gran espectáculo, el muy cochino. No habrá hijo de vecino que no se fije en él. Ha perdido el conocimiento.

—¿Qué hacemos, Harry?

—Tira por Brooklyn. A una manzana del bar de Joe nos lo cargaremos como si estuviera borracho y le meteremos allí. Hay que arriesgarse.

Cinco minutos después, Frank frenó violentamente. Los neumáticos del coche gimieron y los pasajeros salieron proyectados hacia adelante. Harry pronunció una blasfemia.

—¡Estúpido!

El bar de Joe estaba a cincuenta metros de donde se habían detenido. Frank sacó su frasco petaca, se lo pasó a Harry y éste salpicó de whisky las ropas de Galvados. Luego, ambos se apearon y cargaron con él. Al sentirse en pie, envuelto en vapores alcohólicos, Galvados volvió en sí y emitió un sordo mugido de dolor. Harry le hizo callar de un manotazo. ¡La gente les observaba sin interés. Nadie dijo nada hasta que llegaron a la puerta del bar.

Joe se apresuró a pasarlos al interior.

—¿Qué demonio ocurre? Este apesta a whisky a un kilómetro y no me gusta… Eh, ¿estáis en un apuro? ¿Os han visto llegar?

—Quieta la lengua. Prepara agua caliente y llama a un médico para que le saque al chico la píldora que se ha tragado.

Joe los introdujo en un reservado. Había allí una mesa, dos sillas y un diván viejo, y en éste fue tendido Galvados, mientras Harry le arrancaba la camisa a jirones. El dueño del bar reapareció con una botella y tres vasos que asía metiendo les dedos pringosos en su interior.

—¿Qué ha sido esta vez, Harry?

—Mañana lo leerás en los periódicos. Trabajo fino, una preciosidad. Pero todavía no tenemos la «pasta», lo digo para que no empieces a pedir. ¿Cuándo viene el médico?

—Tendrás que adelantar los cuartos tú. — Harry esbozó una fría sonrisa—. No llevamos encima ni una perra.

—O. K., me servirá de entrenamiento para administrar el Plan Marshall. Vamos, un trago… Tú también, Frank.

El médico, un hombrecillo peinado de través, llegó a los pocos instantes. Sin pronunciar palabra se dirigió al diván y contempló al herido.

—Feo, muy feo. Probablemente…

—Déjese de monsergas. Aquí no hay feos ni guapos. ¿Cuánto quiere, si es eso lo que le interesa?

—Pero, amigo…

—¿Cuánto?

—Quinientos «pavos».

—Doscientos.

El hombrecillo hizo ademán de marcharse.

—Quinientos, ni uno menos.

—Sea, empiece ya.

—Denle de beber al pobre —dijo el médico, inclinándose sobre Galvados, que sudaba copiosamente, y abriendo su maletín, añadió—: Pónganle un pañuelo en la boca, para que lo muerda. Que no sea bueno, no sea que se lo vaya a comer.

Al terminar la operación, el cirujano lavó el bisturí y las pinzas en una jofaina de agua caliente. Las manos ni tan siquiera se las secó.

Volviéndose, dijo a Harry:

—Listo.

—No sea impaciente. Joe le trae ahora los papiros.

—Joe arrojó sobre la mesa un fajo de billetes. El médico se acodó en ella, sentándose en una silla, y procedió a contarlos tranquilamente Al cabo, sin decir ni pío, se levantó y se fue.

* * *

En tanto, Buddy y los que con él iban en la camioneta blindada eran perseguidos por las poderosas «Harley» de dos motoristas. Entre unos y otros se cambiaban disparos, con evidente desventaja para los agentes, obligados a conducir con una sola mano sus rugientes máquinas.

La «Luger» de «Milímetro» se cebó en el que avanzaba en primer lugar. La moto de éste, por inercia, prosiguió su carrera unos treinta metros con el piloto ya cadáver. Se fue contra el bordillo, saltó a gran altura y se incrustó en un escaparate de ropa interior femenina. El motorista quedó aprisionado debajo de la motocicleta, con la cara destrozada por los cristales de la luna hecha añicos.

Su compañero, al ver lo ocurrido, dejó de disparar. Conducía su «Harley» describiendo continuas eses, pero desde el blindado no interrumpían el fuego y como a pesar de todo ofrecía un buen blanco, decidió lanzarse a toda velocidad hacia el vehículo robado y situarse pegado a él, para que la corta distancia le procurase una desenfilada contra los tiros.

Buddy, sin embargo, se dio cuenta de la arriesgada treta de su perseguidor, quien de este modo podría acompañarles impunemente hasta recibir los refuerzos que habría pedido por radio. Entonces aceleró la camioneta cuanto le fue posible, y, de pronto, oprimió con todas sus fuerzas el pedal del freno.

El motorista, a causa del impulso que llevaba, no logró desviarse a un lado ni a otro. Como única solución frenó también en seco. Salió despedido por encima de la «Harley» y se aplastó la cabeza contra la trasera del coche blindado, quedando tendido como un muñeco roto y sangriento en mitad de la pista.

Los «gangsters», después de esto, se alejaron en paz.

CAPÍTULO III

Encogiéndose de hombros, Fred Carco se dispuso al fin a entrar en el edificio, pero no entró. Antes oyó el súbito chillido de una mujer y el ruido desagradable que producen las gomas nuevas de un coche tomando una curva a gran velocidad. Volviéndose, vio cómo un «Packard» negro embestía a una joven, proyectándola en patético vuelo de un lado a otro de la calle, y vio también que en lugar de parar, el coche aceleraba la marcha hacia él.

Carco sé lanzó al suelo instintivamente, y girando sobre sí mismo, rodó en dirección al «Packard» a fin de que el campo de tiro fuese mínimo para sus ocupantes. Esta rapidez de reacción le salvó la vida. En décimas de segundo, los cristales de la puerta frente a la que estuvo parado quedaron completamente rotos. Las balas acribillaron la pared y un muchacho que trataba de huir recibió las que a él iban destinadas.

Un inmenso clamor se elevó de los transeúntes. Los silbatos de la policía y las sirenas de sus motocicletas, situadas en alguna bocacalle adyacente, dejaron oír su aullido ensordecedor.

Fred Carco se levantó rápidamente y se introdujo en el portal 1020. Bajo ningún concepto quería verse obligado a dar explicaciones y someterse a un interrogatorio. La cosa podía no tener remedio si se descuidaba.

Tomó el ascensor y marcó el piso diecinueve. En la cerradura de la puerta ciento noventa y seis introdujo una llave. Penetró con prudencia. Tenía miedo de que alguien le hubiese preparado un recibimiento semejante al de la portería, pero nada ocurrió.

El departamento estaba vacío. Fred paseó por él, de un lado a otro, mirándolo todo con dolorida atención. Llevaba mucho, demasiado tiempo sin poner, los pies allí. Y era su casa, su propia casa.

No había en ella más que polvo. Se le antojó que aquellas habitaciones olían como libros que han estado muchos años sin abrir, sucios, arrinconados, que provocan en la mayoría de los casos un estornudo.

Quiso sentarse en el diván del «living» y se contuvo a tiempo. El polvo formaba una capa densa, había hasta telarañas. Fred hizo una mueca de asco, y soplando sobre el teléfono, lo descolgó. Sostuvo el auricular entre el hombro y la oreja derechos, mientras con ambas manos registraba el cajón de la mesilla que servía de soporte al aparato.

—¿Diga? —preguntó desde la centralilla una voz opaca.

—Envíenme el servicio de limpieza cuanto antes.

—¿Departamento uno nueve seis?

Carco sacó del cajón un cuaderno de direcciones y lo abrió por la página M.

—Sí—, He llegado hoy de viaje y esto está hecho una pocilga.

—Muy bien, señor.

—¿Cuánto tardará?

—Ponga una hora.

O. K. Dentro de poco le bajaré la llave. Mientras, haga el favor de subirme cualquier diario de hoy.

Carco colgó el teléfono. Tenía, la mirada fija en la tercera, línea de la página M. Un nombre y unas señas, muy claros, estaban allí:

«Gina Masters — 552— Village Gardens — De 1824».

Arrancó la página e hizo una bola con ella. Tenía la frente perlada de sudor. Despacio, se trasladó al dormitorio y de un manotazo abrió el ropero. Había una foto enmarcada, depositada sobre unas camisas en el segundo estante. La cogió y la volvió a la luz. Era el retrato de una muchacha que sonreía con labios glotones, entrecerrando los ojos. Llevaba una dedicatoria:

«Tuya nada más — Gina».

Carco volvió con el retrato al «living», empleó su pañuelo para sacudir el polvo de una silla y se sentó. Se preguntaba mecánicamente cómo los tres duros y monótonos años de cárcel podían parecerle, de pronto, tan poco tiempo. Era ayer, era prácticamente ayer cuando él, un muchacho ingenuo y bobalicón, se enamoró de Gina. Gina Masters era una trigueña que cantaba y se contoneaba en «Williʼs». Allí fue un día con sus amigotes y la vio actuar. Divina. La media luz de la sala favorecía su rostro ávido, cargado de maquillaje. Luego al evocarla, lo hizo siempre bajo la apariencia misteriosa, decadente, turbadora, del día en que la conoció. Había necesitado dinero, montones de dinero, para conseguir y sostener su amistad. Así empezó todo. Gina proclamaba impúdicamente que era tan cara como bonita y Carco tuvo que buscar lo que no conseguía con su trabajo. Gastar y no ganar es mala cosa. Fue la misma Gina quien le presentó a Sparone. Nunca supo exactamente qué clase de relaciones la unían al «gangster», pero los dos se llevaban bien. Carco aguantó. Al principio se resistió al trato de aquel hombre directo y salvaje, a sus invitaciones, a sus propuestas. Sólo al principio, pero no podía resignarse a que Gina le abandonase por unos cuantos billetes y aceptó al fin.

La primera vez que participó en uno de los sucios negocios de Sparone le pescaron. Lo cierto fue que le abandonaron sus compañeros. Sparone le necesitaba a modo de pieza ocasional en su engranaje, y, dado el golpe, como Fred no podía aportar contra él ninguna prueba le dejó a la deriva. El alcaide de la prisión, pues, estaba equivocado. Fred Carco no tenía contra el «gangster» absolutamente nada, no se hallaba en condiciones de causarle por sí solo daño ninguno. Lo único que conocía eran las señas y el número de teléfono de un chalet en Greenview, pero esto no quería revelarlo para que Sparone no cambiase de guarida y él se encontrara un día sin saber dónde se escondía el hombre que le había traicionado.

Quien sí tenía mucho contra Sparone era Gina. Carco pensó en ello oprimiendo el retrato entre sus manos, como lo había pensado durante tres años eternos. Tuvo tiempo sobrado, en presidio, de madurar un plan. Sparone pagaría su deuda, y no solo en dinero. Carco sabía que podían conseguirse muchas cosas de Gina si se la untaba bien. Ya la foto, con su dedicatoria y con todo lo que había detrás, no le importaba. Gina había guardado un silencio de tres años. Como los demás: ni una visita, ni una carta, ni un regalo ni un saludo. El silencio se rompería ahora y Sparone apechugaría con las consecuencias.

Carco sonrió. El tiempo cura y cicatriza las heridas. En un penal se aprenden muchas cosas y él no aprendió nada bueno. Se las entendió entre rejas con el rencor y con el olvido, pero olvidó lo que le convenía, nada más. Tenía, en cambio, muchos recuerdos frescos que solo una medida y sabrosa venganza podría borrar de su mente.

Estaba entretenido en estas consideraciones, cuando sonó el timbre de la puerta y por debajo de ésta apareció un ejemplar del «New York Times». Carco se levantó, y, con repentino impulso, estrelló el retrato de Gina contra la pared. Luego recogió el periódico, lo desplegó y empezó a leerlo.

Lo hizo despreocupadamente hasta, llegar a la página quinta. Allí, bajo grandes titulares y a tres columnas, figuraba la noticia del atraco al Banco de la Calle Veintidós. El primer subtítulo daba a conocer el número de víctimas: nueve agentes caídos en la refriega y dos motoristas en la persecución. Uno de los policías, antes de expirar, describió minuciosamente al hombre que le había acribillado.

«Es Harry — murmuró Carco, redoblando rabiosamente el periódico —. No hay duda de que es él ¡Condenación! Y el modo de actuar es propio de Sparone. Siempre planea sus atracos en la misma línea. Ha dado un buen golpe. Si lo ha dado — Carco se pasó el dorso de la mano por la boca — ahora debe de estar en el chalet».

Se levantó sin prisa y fue al teléfono. Suponiendo que Sparone no hubiera cambiado su refugio aquella era, para él, la exacta oportunidad. Daría el primer paso. Los demás puede que los diera Sparone solo.

Consultó la guía. Todo seguía igual; en la calle Stuart número 112, en Greenview, solo había, a nombre de Adams, un teléfono, precisamente el mismo que retenía en la memoria.

Hizo girar el disco lentamente. Una voz contestó:

—Hola.

—¿Qué tal, Carter? ¿No has hecho todavía gárgaras para aclarar la voz?

—¿Quién eres tú?

—¿No me conoces?

—Oiga, si está usted de broma váyase al…

—Soy Fred Carco.

Hubo un largo silencio.

—¡Oh! Hola, Fred. De modo que has vuelto.

—¡Qué gracioso! No, hermano, te pongo una conferencia desde allí por el simple gusto de saludarte.

—Es que…

—Es que os figurasteis haberme cazado hace un rato, ¿no? Anda, dile a Sparone que gozo de buena salud. ¿Estabas tú en el «Packard», Carter? ¿O te quedaste ahí vigilando la cristalería?

—No te comprendo.

—Por supuesto que no, la inocencia te atonta. ¡Hala! Avisa a Sparone.

—En seguida.

Carco esperó, silbando, una tonada que estuvo de moda tres años atrás.

—¿Cómo estás, Fred?

Luke Sparone se hallaba al aparato.

—Estupendamente, muy a pesar tuyo.

—¿A qué viene esto?

—A qué les digas a Frank o a Buddy que aprendan a conducir bien o te van a costar caros de multas.

—¡Muchacho, cualquiera te entiende!

—Antes te dabas cuenta más pronto de las cosas, Luke.

—¿Has llamado para recordármelo?

—¿Por qué no?

—De acuerdo, Fred.

—Aguarda.

—¿Qué?

—Tú y yo tenemos una deuda pendiente. No te dolerá liquidarme mi parte en el trabajo que me llevó a la jaula, ¿verdad?

—¿Ahoca? ¿Así, de repente?

—Sí.

—Lo siento, muchacho, me es imposible. Tendría que ir al Banco.

—¿También tienes en el Banco lo que chorizaste ayer? No lo habrás guardado en el «Wilson-Dooley», Luke. No parece muy seguro.

Sparone acusó la alusión. Estuvo unos instantes sin contestar.

—¿A qué te refieres?

—No caigas de las nubes. Mejor será que Harry permanezca oculto una larga temporada. Todos los periódicos dan sus señas personales. ¿No has leído la Prensa de hoy?

—Vete al cuerno.

—Léela, te gustará.

Sparone hizo una pausa.

—Atiende, Fred —dijo luego—, ¿por qué no asomas por aquí y hablamos un rato de negocios?

—¿Me tomas por idiota?

—Claro que no, muchacho.

—Escucha bien lo que voy a decirte, Luke. Esta tarde, a las siete en punto, enviarás a un hombre con un sobre cerrado al buzón que hay en la esquina de la Cuarta Avenida y la calle Cincuenta y Tres, ante la misma puerta de la delegación de policía del distrito. Dentro del sobre irán veinte sábanas. Cuando se disponga a introducirlo en el buzón, tu hombre lo dejará caer. Yo, que estaré echando otra carta, muy atento, se lo recogeré. Resultará que somos antiguos amigos y hace mucho tiempo que no nos vemos, lo cual no es del todo mentira. Tendremos un alegrón y nos marcharemos juntos a beber unas copas.

—Oye una cosa, Fred.

—Cállate. No se te ocurra meter el «Packard» en el fregado porque a la puerta de la delegación hay siempre unas cuantas motos y cuatro o cinco coches llenos de patazas con ganas de tomate. No se te ocurra tampoco llenar el sobre con papeles porque te costará caro, ¿entendido?

—Pero, ¿por qué no vienes aquí y nos las arreglamos para continuar juntos? Ajustaríamos las condiciones, ¿qué te parece?

—No corras tanto, Luke. Antes de una semana pasaré a visitarte, y si no aflojas hoy la manteca iré con malas intenciones. ¿Está esto claro?

—Sí.

—Pues que no se te olvide. Esta tarde a las siete. Adiós.

—Adiós —suspiró Sparone.

Carco colgó el auricular. Se sacudió las manos y se dispuso a salir. Bajó la llave del departamento a la conserjería e hizo avisar un taxi. Sólo cuando lo tuvo frente a la puerta se asomó, introduciéndose en él precipitadamente. No estaba dispuesto a que se repitiese el atentado anterior, quién sabe si con menos fortuna por su parte.

—Lléveme a cualquier restaurante que no esté lejos y donde den bien de comer —dijo al conductor.

—¿«Ronsard House»?

—Me da lo mismo.

Metió la mano en el bolsillo y contempló el poco dinero que le quedaba. Tenía hambre, había pasado con creces la hora de almorzar y estaba en ayunas. «En fin — se dijo —, hasta las siete aguantaremos como podamos».

Paró el taxi ante un local pequeño, y pomposamente decorado a estilo medieval. Dentro casi no había nadie, salvo algún comensal tardío. Carco tomó una mesa apartada e invirtió en comer y beber la totalidad de sus recursos. Tenía confianza en Luke Sparone. Sabía qué Sparone no iba a chasquearle, porque le interesaba atraerle para eliminarle después. Y para atraerse a Fred Carco no existía mejor señuelo que un fajo de billetes. Por lo menos, así era tres años atrás.

* * *

Luke Sparone estaba sentado en un enorme butacón. Ante él, en pie, se hallaban Harry, Frank y Rocco.

—Te digo que es una tontería, jefe — gruñó Harry. — No deberías enviarle el dinero.

—Sé lo que hago. Si no se lo envío armará jaleo y gordo. En cambio, cuando tenga la «pasta», será fácil pescarle y sacársela otra vez. Le conozco. Ese Carco es un patoso de baratillo. Puede que nos cueste cuatro o cinco mil «pavos», pero no le daremos tiempo para gastar más.

—¿Y si se larga a otra parte con los veinte mil?

—No se largará. Me la tiene jurada. Seguirá aquí hasta que se le presente una ocasión de echarme la zancadilla. Bueno, que vaya esperando. Yo le espero a él y tengo la ventaja de saber por dónde vendrá.

Harry frunció el entrecejo.

—¿Carco?

Sparone ahogó una carcajada.

—¿Os acordáis de Gina Masters?

Harry y Frank asintieron.

—Tú se la endosaste a Stanny Kreuzer — dijo el segundo —. ¡La tiene ahora de número base en el espectáculo del «Vanity Club». Ha hecho carrera, puede agradecértelo.

—El agradecimiento cierra las bocas. Esa paloma era una meto me en todo, había llegado demasiado por aquí. Me convenía alejarla.

—Carco estuvo colado por ella —dijo Harry.

—A eso me refería.

—¿Y bien?

Sparone se encogió de hombros.

—Apuesto doble contra sencillo a que ahora se arrima a sus faldas. Y doble contra sencillo a que, si sabe manejarla, algo sacará. A Gina la desmonta el dinero. — Sparone se rascó plácidamente el estómago —. Carco tendrá esta tarde veinte mil «pavos». Bonita combinación. Debe creerme tonto o yo qué sé.

Hubo un silencio.

—¿Quién se ocupa de la chica? — preguntó Frank a media voz.

Sparone le señaló con el dedo.

—Tú. No le quites ojo.

Frank se pasó la lengua por los labios.

—Lo intentaré.

—¿Qué hora es?

—Las siete menos veinte.

Sparone se levantó. Fue hacia una caja de caudales empotrada en la pared e hizo girar el dial hasta oír el «clic» característico. Sacó un fajo de billetes del interior, separando veinte de ellos. Volvió a cerrar. Los tres hombres no habían podido ver la combinación porque él la tapaba con su cuerpo, adrede.

—Rocco, toma esto y mételo en un sobre. Llégate al buzón de Cincuenta y Tres y Cuarta Avenida y haces allí lo que te he contado.

Rocco obedeció sumisamente.

—¿Algo más? —preguntó desde la puerta.

—No. — Sparone emitió una seca risa —. Pero no empines demasiado el codo con Carco. A lo mejor te emborracha y te limpia la cartera.

* * *

Fred Carco paseaba calmosamente frente a la delegación de policía cuando vio llegar a Rocco y adivinó por su porte que era el emisario de Sparone. Se acercó al buzón en el mismo instante que él, recogió el sobre que había caído al suelo y se lo metió en el bolsillo. Luego, como si se tratase de un viejo amigo, le palmeó a Rocco la espalda.

Ambos echaron a andar despacio Cuarta Avenida arriba. Carco, con la mano derecha hundida en el bolsillo, rasgó el sobre y palpó los billetes. Eran, efectivamente, sábanas de mil dólares. Sonrió.

—¿Cómo te llamas? —preguntó a su acompañante.

—Tony Rocco. ¿Puedo largarme ya?

—¿No quieres tomar una copa conmigo? — Su tono tenía más de orden qué de invitación —.Yo pago, necesito cambiar. ¿Qué dices?

Rocco alzó los hombros.

—O. K.

Entraron en un bar y se acomodaron en los altos escabeles.

—Dos escoceses —pidió Carco, sin consultar al otro.

Guando sirvió los vasos, el barman encontró un billete de mil dólares sobre el mostrador.

—¿No tiene suelto, amigo?

—Me he quedado sin un níquel, lo siento.

El barman fue a la caja y volvió con el cambio. Carco le dio una propina, se levantó y asiendo del brazo a Rocco se dispuso a salir.

Un hombre vestido de azul, que se había sentado en el otro extremo de la barra, pagó y salió también.

Carco tendió la mano a Rocco.

—Mucho gusto en conocerte. Dile a tu viejo que iré cualquier día a saludarle. Adiós.

Rocco paró un taxi. Carco siguió andando por la Cuarta Avenida. El hombre vestido de azul anduvo en pos de él.

CAPÍTULO IV

Mucho antes de embocar la Avenida Ocean, se dio cuenta Carco de que era seguido. No se inmutó ni siquiera aceleró el paso. Parándose ante un escaparate, dedicó unos minutos a observar al hombre vestido de azul. No pudo encasillarle. Era un sujeto de rostro chato y cabello lustroso, corpulento, que andaba a largas zancadas. Quizá uno de los matarifes de Sparone, quizá un policía, quizá un vivo que aspiraba a pescar en río revuelto. Su actitud no parecía ni siquiera hostil.

Carco prosiguió pacientemente su camino, llegó a su casa y entró sin disimulo. Arriba, en su departamento, atisbó por la ventana. Diecinueve pisos más abajo, una diminuta figura vestida de azul, plantada en la acera opuesta, encendía un cigarrillo. Carco le dedicó un silencioso improperio y abandonó la observación.

El departamento había sido limpiado a fondo, estaba libre de polvo y telarañas. Suspirando, Carco se tendió en el diván, abrió el mueble-bar contiguo, sacó una de las cuatro botellas de «rye» que contenía y la descorchó. Aquellas botellas fueron su última compra antes del paso en falso que le llevó a la cárcel. Le produjo una sensación rara el verlas.

Estuvo un rato tendido, bebiendo, mirando al techo. Vació buena parte de la botella antes de levantarse para ir en busca de agua. Le ardía el estómago y su pulso latía arrítmicamente. En tres años había perdido el hábito del alcohol.

Al regresar con el agua se detuvo junto al teléfono. Su mano se posó automáticamente sobre el aparato. Instantes después, había marcado un número: De 1824.

Le respondió una voz de hombre.

—¿Gina Masters? —preguntó Carco, conteniendo el aliento.

—No.

—¿No?

—No es aquí.

—¿No es el 552 de Village Gardens?

—No hay nadie que se llame… ¡Oh! —Calle usted, sí.

—¿Está?

—Le he dicho que no. Llega usted con retraso. Esa dama vivía en el departamento 22, pero se mudó hace tiempo. Pues, claro, Gina Masters, ya caigo. Un terremoto, se llevaba a los hombres de calle, lástima que se fuera.

—¿A dónde está?

—Regístreme.

Carco cortó violentamente la comunicación. Titubeó un momento y luego consultó la guía hasta encontrar el número de «Williʼs». Lo marcó con el dedo meñique, despacio.

—Acabo de llegar a la ciudad y busco a una muchacha llamada Gina Masters que trabajó ahí. ¿Trabaja todavía?

—No —repuso alguien que mascaba chicle.

—¿Dónde está ahora?

—Pregunte en el «Vanity Club».

Carco preguntó.

—Está aquí —le dijeron.

Resolló.

—¿Puedo hablar con ella?

—Le he dicho que está aquí, que actúa aquí, no que vive aquí. Llame más tarde.

—¿Quiere darme las señas?

—Ni hablar.

Carco depositó el aparato en su soporte. Se bebió el agua, fue al cuarto de baño, se refrescó y se peinó. Después miró por la ventana. El hombre vestido de azul seguía fumando en la acera opuesta.

Sin vacilar abandonó el departamento. Descendió al vestíbulo y salió a la calle hinchando el pecho. Chistó a un taxi. Metido dentro, le tendió al conductor un billete a través de la ventanilla.

—Dese prisa, doble cualquier esquina, frene un segundo para que pueda apearme y siga rodando por ahí hasta que crea que se ha ganado lo que le doy.

El taxista guiñó un ojo.

—¿Quién le busca? ¿El sastre?

—Mi mujer.

El taxi arrancó. Carco vio que el hombre vestido de azul hacía señas a otro, hasta tomarlo, y se mantuvo en tensión sobre el asiento a la espera de que el conductor obedeciese sus instrucciones. El coche recorrió trescientos metros, y, repentinamente, dobló a la derecha por una bocacalle. Antes incluso de que disminuyera su velocidad, Carco había saltado y hallado cobijo en el hueco de una puerta.

El taxi se alejó. Casi pegado a él, el del hombre vestido de azul apareció en la esquina. Y ambos se perdieron de vista en un momento.

Carco, sin prisa, detuvo el primero que pasó libre.

—Lléveme a la avenida Cross, en el Bronx —dijo—. Tómelo despacio, ya le indicaré dónde debe parar.

Se recostó en el asiento y cerró los ojos. Sonreía. Haberle dado esquinazo a su perseguidor le producía una satisfacción desproporcionadamente intensa.

Comenzó a mirar por la ventanilla cuando el coche embocó la avenida. Poco después distinguió un rótulo luminoso que se apagaba a intervalos. Rezaba, en letras rojas: «Konstantinos».

—Aquí es —dijo al llegar a su altura.

Despidió el taxi. El local era un bar de escasa categoría, largo y estrecho, con una docena de fotografías de guerra pegadas en la pared, junto a la gramola automática. Carco se dirigió a ésta, eligió una pieza al azar, introdujo una moneda y la puso en funcionamiento.

Un muchacho de mirada estrábica restregaba el mostrador con un paño húmedo. Mientras sonaba la música, Carco se le aproximó.

—¿Está Tinos?

El muchacho le examinó de pies a cabeza.

—¿Quién pregunta por él?

—Fred Carco. Nos conocimos en un hotel de Míamí. Díselo así, tú verás.

—A lo mejor ha salido.

—Seguro que no.

El muchacho desapareció por un portillo abierto junto al mostrador. Asomó la cabeza cuando la gramola ya había callado.

—Venga.

Carco pasó y se encontró en un corredor angosto, con puertas numeradas a cada lado. Se oían algunas voces apagadas.

—Al fondo.

Al fondo había una cortina de bambú. Detrás, una habitación sorprendentemente lujosa, amueblada a modo de despacho. En medio de ella, con las piernas abiertas, esperando, estaba un hombre joven, de pelo negrísimo, abundante, ondulado y chorreante de brillantina. Su tez era morena, sus ojos castaños, y sobre el labio lucía un cuidado bigote.

—¡Mi amigo Fred! —rió cordialmente—. ¿Cuándo te soltaron? ¿Has aprendido ya a desenvolverte sin el uniforme?

—Salí esta mañana.

—Siéntate. ¿Un trago? ¿Un cigarro?

—No fumo.

—¡Oh, es cierto! Bueno, me alegra que…

—Tinos, vamos al grano.

Konstantinos, sacando de una alacena un botellón de whisky, dos vasos y soda, lanzó a Carco una mirada por encima del hombro.

—¿Qué ocurre?

—Tú fuiste el único amigo que tuve en aquel cochino infierno. Te juro que no volví a hablar con nadie desde que cumpliste. ¡Qué lástima, Tinos, que tu condena fuera tan corta!

—¡Cuerno! —exclamó Konstantinos burlonamente. — Cinco años por tráfico de estupefacientes no está mal. Pasé allí lo mejor de mí juventud. No fue culpa mía que tú ingresaras cuando yo estaba ya casi listo.

—Tinos, necesito ayuda.

Konstantinos llenó los vasos.

—Bebe.

Carco bebió.

—No te han ido mal las cosas, ¿verdad?

—Me defiendo. ¿Qué quieres? ¿Dinero?

—No, quiero protección.

Konstantinos empezó a deshincharse.

—¿Ya estamos así? ¿Habiendo salido esta mañana?

—Sí.

—¿Protección contra quién?

—No sé, contra quien sea. Pon a Luke Sparone.

—¿Y has pensado en que te proteja yo?

—Demonios, nada de eso. Quiero que me procures dos cosas: una pistola y un par de guardaespaldas. Tendrás amigos sin trabajo, digo yo.

—Hace falta pasta, Fred. ¿Qué llevas encima? ¿Diez dólares?

—Veinte mil.

—¿Qué?

—Me los ha dado el propio Sparone. Ya sabes, me los debía. Tres años he estado pringando por culpa de ellos.

—Debiste dejar a Sparone en paz.

—Pues eso es solamente el principio. Le arrancaré los ojos, le voy a hundir, me voy a hinchar de reír sobre su carroña. ¡Luke Sparone, el gran caíd! Espera a que termine con él y verás.

Konstantinos guardó silencio.

—Estás loco —dijo al fin.

—¿Qué hay de lo que te he pedido?

—Allá tú. Puedo ponerte en contacto con alguno de los muchachos que me ayudan en mis cosas y te entenderás con ellos. Pero…

—¿Cuándo?

—Vendrán más tarde por aquí.

—De acuerdo, tú mismo harás la elección. Cuidado con los saldos. ¿Y la pistola?

Konstantinos pasó al otro lado del escritorio, abrió un cajón y sacó tres armas, tomó una y se la tendió a Carco. Este la inspeccionó atentamente. Era un «33» pavonado, en perfecto estado de conservación, con la carga del cilindro completa.

—¿Cuánto quieres por esto?

—Es un regalo.

Carco se guardó el revólver.

—Te invito a cenar, Tinos. Mi primera cena en libertad. Habrás de vigilar que no agarre una trompa.

—Ya la llevas.

—A medias nada más. Vamos.

Konstantinos tenía aparcado en una calle lateral un «Cadillac» negro, grande y majestuoso como un portaaviones. Carco silbó.

—Menudo cacharro.

—¿No me preguntas cómo lo he conseguido?

Los dos hombres se acomodaron en el asiento y el coche arrancó suavemente.

—Dilo.

Konstantinos sacó la lengua y se lamió el borde del bigote.

—Fred, ¿por qué no te olvidas de Sparone? Eres un chico que vale, con cabeza, corazón y agallas, en quien se puede confiar. Si no te emperrases en cavar tu propia tumba tendría una proposición que hacerte. Tú y tus veinte mil pavos seríais muy útiles a mí negocio. Nos asociaríamos a partes iguales, ¿qué te parece? Pero a condición de que Sparone pasara a la historia. No quiero líos con él.

—Primero he de saber dónde chupas la pasta.

—Inmigración clandestina, lo más fácil y productivo que puedas imaginar. Traemos a la gente desde Puerto Rico con llegada a Nueva York segura. No les cobramos hasta que están aquí. El sistema es que ingresen mil pavos en un Banco de la isla y nos firmen un talón al portador en cuanto pisen el muelle. Si no tienen o han retirado los fondos, la cosa resulta más desagradable para ellos que para nosotros. Unos pocos lo intentaron al principio. Salieron los pobres en el periódico en las notas necrológicas. Mala suerte.

—¿Has dejado las drogas a cambio de esto?

—Toco todavía el asunto de vez en cuando, pero estoy fichado y no me arriesgo. La inmigración es mejor.

Carco inclinó la cabeza.

—Lo pensaré.

—Bien, ¿a dónde vamos?

—Al «Vanity Club».

* * *

Se había hecho más mujer, más hermosa todavía, más dueña de su extraño poder de seducción. Carco oprimió entre sus dedos la copa de champaña. Seguía, con los ojos la línea portentosa de su figura, el gesto desafiante de su cabeza, la gracia lasciva de sus movimientos que arrancaba reflejos inesperados a su ajustado traje de lamé. Gina tuvo siempre aquel porte engreído, aquel modo de cantar despreciando, como si la ofendiese el saberse admirada y deseada, pero ahora hacía de ello un verdadero insulto. Carco se mordió los labios.

Konstantinos observaba los tensos rasgos de su perfil.

—¿Qué mosca te ha picado, Fred?

—Cállate.

Gina cantaba paseando lentamente por la pista, parándose en las mesas con ocupantes masculinos, si eran viejos, o en las ocupadas por parejas, si él era agraciado. Carco y su compañero se hallaban en un punto retirado hacia la pared, a la derecha de la orquesta. No obstante, la burlona mirada de Gina recorría todo el local. Carco tuvo la sensación de que ella, en un momento determinado, le había visto y reconocido. No se traslució en su actitud ni en su modo de cantar ni de moverse, pero Carco intuyó que no se había equivocado.

La canción terminó. Los aplausos despidieron a la muchacha.

—Bien, ¿qué pasa con la socia? —preguntó Konstantinos.

Carco apuró su copa.

—¿Te hablé alguna vez de Gina Masters?

—Creo que sí.

—Es ella.

Konstantinos murmuró una maldición.

—¡Qué estúpido, condenado seas! ¿Me has traído aquí para recordar que esa pájara te dio, hace tres años, la gran patada?

Carco no respondió. Estaba mirando a la mujer vestida de lamé, contoneante, que ahora avanzaba entre las mesas, redondeando la pista. Sus ojos se encendieron.

—¡Fred! —susurró ella al llegar a su lado.

Konstantinos se puso en pie. Carco, no.

—Hola.

—Fred, no sabía… que hubieras terminado…

—He terminado.

Gina se dominó rápidamente.

—¿No me invitas a sentarme?

—¿Para qué?

La mujer se sentó, y, volviéndose, hizo una seña a un camarero.

—Otra botella de champaña.

—Un momento. ¿Tienes dinero para pagarla?

—¡Fred!

—Tráigale un café a la señorita —dijo Carco. Konstantinos estaba sentándose de nuevo, poniendo mala cara—. Le entonará los nervios.

Gina enrojeció.

—¡Oh! Eres… eres… ¡Traiga champaña! Si es necesario pagaré yo.

—Ya lo ha oído —gruñó Carco.

El camarero se alejó.

—¿Por qué estás así, Fred? ¿Qué te pasa?

—¿Tú qué crees?

—¿Es porque no fui a visitarte al penal? Fred, tú sabes que no me gustan las escenitas románticas y a ti tampoco. Me dijiste cosas muy duras la última vez que nos vimos. Supuse que si iba no me recibirías. Que era mejor dejarlo y olvidar.

—Y subir… Has progresado, Gina. ¿Quién te llena los bolsillos ahora?

—No sigas por ahí.

Konstantinos se levantó.

—Disculpadme —dijo—. Me largo a casa. Toma las llaves de mí coche, iré paseando. Te espero dentro de dos horas, a no ser que prefieras aplazar hasta mañana lo nuestro.

—Dentro de dos horas te veré —repuso Carco,                                    distraídamente.

—Fred, tengo el resto de la noche libre. Te necesito.

Gina se recostó en el asiento. Sonreía.

—Yo, no.

El camarero trajo el champaña, descorchó la botella y llenó dos copas. Carco ni siquiera miró la suya. Gina bebió con avidez.

—Si ibas a adoptar esa actitud —dijo después—, ¿por qué has venido a verme?

—No he venido a verte. Invité a mi amigo a cenar; nadie me advirtió que te encontraría.

Ella le miró a los ojos.

—¿Es cierto esto?

—Sí.

Gina perdió un poco de su aplomo.

—Lo siento, me confundí. Una piensa a veces… En fin, todo acabó, por supuesto. Buena suerte, Fred.

Se levantó y se inclinó a través de la mesa. Inopinadamente besó a Carco en la boca. Él se quedó rígido como un poste. A continuación, ostensiblemente, se limpió los labios con un pañuelo.

Gina lanzó una exclamación ahogada, le volvió la espalda y se alejó. Sin prisa, mirando a las parejas que bailaban en la pista. Carco pagó la cuenta. Esperó unos minutos más y abandonó el local.

Fuera, se sentó al volante del «Cadillac» de Konstantinos. Su rostro carecía de expresión. Permaneció allí mucho rato, pacientemente vigilando la puerta del club.

A los veinte minutos salió Gina, sola, e hizo avisar a un taxi por el portero. Cuando se alejó, Carco fue en pos de ella.

Gina se apeó ante una casa pequeña y lujosa, de tres pisos, rodeada por un jardín. Allí despidió el taxi. Carco dejó el coche en la esquina y la siguió.

Los tres pisos tenían cada uno su entrada independiente, con el nombre del inquilino inscrito en una plaquita de metal. Gina habitaba el superior. La escalera, llena de flores, ascendía por la fachada.

Carco subió y llamó. Se abrió la puerta.

—¡Tú! Fred, ¿qué haces aquí? ¿No dijiste…?

—Vengo a devolverte algo tuyo — Carco entró y cerró la puerta a su espalda—. Me lo has dado en el «Vanity Club». Un beso, Gina.

Ciñó a la muchacha por el talle y la atrajo hacia sí. Ella se abandonó entre sus recios brazos, alzando el rostro, brindándole su boca.

CAPÍTULO V

Tom OʼHara se desperezó. El despertador había sonado a las ocho de la noche. Al oír el desagradable campanilleo alargó la mano con brusquedad y el reloj fue a parar al suelo. Allí continuó sonando, hasta que se le acabó la cuerda. Ahora marcaba ya las diez menos cinco.

OʼHara se levantó del lecho. Su estatura era respetable: un metro ochenta y cinco. Tenía el cabello negro y los ojos del mismo color. Sus hombros eran anchos y al quitarse la chaqueta del pijama apareció su musculado torso.

Tom OʼHara pertenecía desde hacía cinco años a la Policía Metropolitana de Nueva York y se hallaba adscrito como detective a la Brigada Volante del Departamento Central. Había llegado a este puesto a través de la Universidad de Columbia, donde, anteriormente, obtuvo la licencia en Química a la cola de su promoción. Nunca fue un buen estudiante. Incapaz de permanecer dos horas seguidas ante un libro de texto y ni quince minutos ante una retorta o un matraz, abandonó el ejercicio de su carrera. El laboratorio se le echaba materialmente encima. Era, eso sí, a pesar de todo, un muchacho inteligente, que supo comprender lo que de verdad necesitaba su temperamento: acción. En orden a ello alteró por completo el rumbo de su vida. Nunca se había arrepentido. Tuvo que tragarse más libros, a la fuerza, porque no todo eran, en la policía, prácticas de tiro, entrenamientos de luchas y ejercicios de defensa personal, pero sus profesores se dieron cuenta inmediatamente de su valía y le animaron.

Habían descubierto en él una gran intuición. El sistema deductivo, afirmaba OʼHara, había pasado a la Historia. Detestaba el procedimiento de investigación lenta y minuciosa a la manera tradicional. Más de una vez había declarado que «dar tiempo al tiempo» era para la policía un estupefaciente.

OʼHara pasó al cuarto de aseo, donde tomó una ducha fría. Luego se vistió rápidamente, ciñéndose la sobaquera con la pistola. Saltaba a la vista que era soltero: unos pantalones sobre una mesa, una chaqueta en el respaldo de la silla, dos pares de calcetines sucios en un rincón. Hasta el sábado, día en que intervenía la encargada de la limpieza, no estaría el departamento en orden. Y este orden durara hasta el domingo por la tarde, si no menos.

Iba OʼHara a prepararse una limonada en la cocina cuando sonó el teléfono.

—Sí.

—OʼHara, soy Vicky Barret. ¿Estás en cama todavía?

—No, pero volveré dentro de poco. Tu charla siempre me da sueño.

—Más vale que te olvides del sueño ahora, si no quieres perderte un buen bocado. Te hablo desde el Departamento. Tu jefe, el capitán Durkin, está preguntando hace un rato por ti. ¿No debías entrar en servicio a las diez?

—Al cuerno con el servicio. Esta mañana hemos tenido fandango extra. Me he acostado a las tres de la tarde, no me tengo en pie.

—Pues se masca algo gordo. Date prisa y ven.

—¿Qué tienes tú que ver en todo eso?

—Te hago el favor de avisarte.

—¿A las diez de la noche aún estás con la nariz metida en el Departamento? ¿Regalan algo?

—Noticias.

—¿Qué pasa?

—Lo del atraco de ayer.

—¿Al «Wilson-Dooley»?

—Sí. ¿Tú qué opinas?

—¿Qué voy a opinar? La crema de la organización. No eran novatos, desde luego.

—¿Luke Sparone?

—Probablemente. Bordado de altura; además de buena información demostraron tener mucha práctica. Esto retrata a Sparone, vaya que sí; es su especialidad.

—Suponéis que es su especialidad, querrás decir. Nunca se le ha probado nada.

—Tú me entiendes, Vicky.

—Claro que te entiendo, estoy acostumbrada a tratar con tontos. Ven pronto y cambiaremos impresiones. Si Durkin quiere endosarte el paquete de lo de Sparone y sales a flote del caso, es posible que consigas un ascenso.

—Y si no salgo a flote también: un ascenso a un nicho de séptimo piso, que son los más económicos. Sé de alguien que derramaría lágrimas por mí.

—¿Yo?

—No —OʼHara rió torvamente—, la cajera del bar de la esquina. Está colada por mis huesos.

—¿Por tus qué?

—Huesos.

—Oh —hizo Vicky—, entendí mal. Entendí «sesos». Me sorprendía.

Eran alrededor de las once cuando OʼHara entró en el vasto edificio del Departamento Central de Policía, y se encaminó directamente a las oficinas de su Brigada.

—¡Buenas noches! — saludó—. ¿Me espera el jefe, Red?

—¿Qué si te espera?

Tom se detuvo en el refrigerador para beber un vaso de agua y, pasando entre dos mesas casi juntas, se coló por una puerta de cristal esmerilado. Ascendió por una escalera interior y se encontró en un pasillo donde había varias puertas más. Llamó con los nudillos a una que ostentaba la inscripción «Cap. Horace H. Durkin. Prívate». Una voz le invitó a entrar inmediatamente.

Durkin, calvo y de mirada acerada, estaba sentado detrás de su escritorio.

—Buenas noches, señor.

—Malas — repuso la muchacha que se hallaba en pie junto a la ventana.

OʼHara la contempló frunciendo el entrecejo. Vicky Barret, reportero del «Daily Tabloid», era menuda y bien formada, de estupendo cabello castaño, labios explosivos y claros y grandes ojos. Llevaba una blusa de punto sin manga y una falda, ambas negras, que moldeaban su deliciosa figura juvenil, un pañuelo rojo al cuello y zapatos del mismo color. Fumaba y sonreía.

—Cuerno — dijo el detective—, no entro si sé que está esta marisabidilla aquí.

La joven no se inmutó.

—¿No es obligatoria la cortesía en sus hombres, Durkin?                   — preguntó inocentemente—. Entonces, ¿por qué no han expulsado todavía a OʼHara del Cuerpo?

—¿Por qué no pruebas a expulsarme tú, mocosa?

El capitán los miró a uno y a otro con una sonrisa burlona. Estaba acostumbrado a las continuas rencillas, a las pullas y a las pintorescas relaciones de OʼHara con aquella muchacha despierta y vivaz que tan buen olfato tenía para los casos sensacionales. Aunque lo demostraba del modo menos amistoso imaginable, ambos se habían sentido atraídos uno por otro desde que Vicky apareció en el Departamento en calidad de enviada permanente del «Daily Tabloid». Durkin sospechaba, si bien se libraba muy mucho de sugerirlo, que la cosa, tarde o temprano, terminaría en boda.

—Muchachos, basta por hoy — terció, apoyando las manos sobre la mesa—. Vicky, le agradeceré que se retire unos minutos. Lo que debo hablar con OʼHara es confidencial. Más tarde haré una declaración a los periodistas; recuérdemelo si me olvido.

OʼHara chasqueó los dedos en dirección a la puerta.

—Durkin, no cometa usted un error — dijo la muchacha, solemnemente. Echó a andar a través del despacho—. Si le endosa el caso «Wilson-Dooley» a este berzotas, Sparone llegará en una semana a alcalde de la ciudad.

—¿Tan listo considera a Sparone?

—O tan tonto a OʼHara.

Salió.

—Siéntese —dijo Durkin.

OʼHara obedeció.

—¿Va a haber jaleo?

—Esta mañana — prosiguió lentamente el capitán—, Fred Carco ha salido de la cárcel. Es un muchacho que se vio liado hace tres años con Sparone, y por culpa suya pagó entre rejas. Sparone le hizo una cochinada. Según el alcaide de la prisión, Carco está lleno de rencor, es peligroso y valiente, e intentará vengarse si se le presenta oportunidad. Sea como sea, Sparone le teme; ha querido cargárselo, ha montado un atentado contra él que, al fin no ha tenido consecuencias. Es decir, las ha tenido para otros: dos víctimas inocentes. Nosotros le estamos dejando en paz, pero a la expectativa, porque vamos a utilizarle como un medio indirecto de llegar a Sparone. Le vigilamos estrechamente desde que se encuentra en la calle. Sabemos que a las siete de la tarde ha recibido de un enviado de Sparone cierta importante cantidad de dinero. Muy bien, veremos lo que hace con ella. Por otra parte, hemos interceptado su línea telefónica con excelente resultado; abajo encontrará usted registrada en magnetófono la charla que Carco ha sostenido con Sparone. Es suficientemente explícita, aunque no sirva ante un tribunal, pero, sobre todo, hay en ella algo de mucho peso; se ha localizado el número al que llamó, y corresponde a un chalet de Greenview, en el 112 de la calle Stuart, que está a nombre de un supuesto Winkle Adams y que evidentemente Sparone utiliza, por lo menos a veces, como residencia. Esto es nuevo para el Departamento.

El capitán calló.

—Está bien —dijo OʼHara a media voz.

—Sin embargo — Durkin se arrellanó en el asiento—, algo no ha funcionado correctamente. A eso de las ocho Carco, que había vuelto a su casa, se ha deshecho del hombre que le seguía e ignoramos dónde para ahora. Como precaución tenemos vigilado el chalet de Greenview, pero no ha aparecido por allí. Este es el momento en que interviene usted, OʼHara. Le reservo especialmente una parte de la investigación.

—¿De qué se trata?

—Fred Carco tiene una amante llamada Gina Masters que era, hace, tres años, una de esas cantantes del montón. Hoy ha subido unos cuantos peldaños, es la primera figura del «show» del «Vanity Club». Vive —Durkin consultó unas notas— en Hatton Road, número 709, tercero. Yo juraría OʼHara, que Carco no tardará en ponerse en contacto con ella, si no ha sido eso precisamente lo que ha hecho al escapar a la vigilancia. Quiero que vaya usted a Hatton Road y trate de conseguir algo.

—Hatton Road, 709, tercero —repitió el detective, anotando las señas.

—Sí.

—Es usted mi madrina, jefe. —OʼHara se puso en píe—. Nuestro bendito oficio sería un rollo sin esas muchachas bonitas y de vida ligera que encomienda usted siempre a mis cuidados. ¿Necesita informe?

—Delo por teléfono.

—«O. K».

—OʼHara.

—¿Qué?

—Puede llevarse a la Barret, si gusta. Es discreta, no dirá nada mientras no se la autorice. Mantenga usted la boca cerrada sobre lo de la conversación grabada en magnetófono; lo demás no importa.

O‘Hara sonrió.

—Es usted maquiavélico.

—¿Por qué?

—Sólo a usted se le ocurre enviar a un hombre a casa de la «vedette» de un club nocturno y sugerirle que se haga acompañar de otra mujer.

Vicky Barret esperaba en el pasillo.

—Entra —dijo OʼHara al salir.

Aprovechó la desaparición de la muchacha en el despacho del capitán para descender a la Brigada y localizar a Dunn, el agente que estuvo siguiendo a Carco. Dunn le contó lo que sabía y cómo se había, desarrollado la entrevista entre Carco y el emisario de Sparone, y le dio las direcciones de éste y de aquél. Luego escucharon la conversación grabada en magnetófono.

—Fíjate en esto —subrayó Dunn.

»—¿También tienes en el Banco lo que chorizaste ayer?                     —repetía el aparato —. No lo habrás guardado en el «Wilson-Dooley», Luke. No me parece muy seguro.

»—¿A qué te refieres?

»—No caigas de las nubes. Mejor será que Harry permanezca oculto una larga temporada; todos los diarios dan sus señas personales. ¿No has leído la Prensa de hoy?»

—Harry —añadió Dunn ásperamente—. Carco se refería a Harry Lastarza, el lugarteniente de Sparone. Si tuviéramos un solo testigo, por eso iría directo a la silla eléctrica. Pero el guardia que le describió ha muerto, como todos.

Vicky estaba plantada al otro lado de la puerta.

—Durkin me ha autorizado a acompañarle — anunció, cuando los dos hombres salieron—. No se fía de tu nivel intelectual.

OʼHara inclinó la cabeza para disimular una mueca burlona.

—Vamos.

Juntos ganaron la calle, caminando hasta la zona de aparcamiento. OʼHara sacó su coche y se sentó al volante. La muchacha saltó ágilmente a su lado.

—¿A dónde? —preguntó ella.

Sin responder, el detective dio gas, Vicky le dirigió una mirada escrutadora. Luego respetó su silencio.

Lo rompió al ver que el coche disminuía su marcha ante la mole colosal del «Madison Square Garden».

—¡Eh! ¿Qué es eso? — exclamó.

OʼHara buscó un claro entre los interminables racimos de vehículos, para encajonar el suyo.

—El último combate de esta noche está a cargo de Rocky Kinkaid y Ned Butterfly — dijo tranquilamente, cortando el encendido y abriendo la portezuela—. No me lo pierdo, llegamos a tiempo todavía.

La muchacha se apeó y anduvo apresuradamente en pos de él.

—¿Así cumples las instrucciones de Durkin?

—¿Qué sabes tú de sus instrucciones?

—Pero, OʼHara, eh, oye… Oh, ¡imbécil! ¡No corras tanto!

Cada uno mostró su respectiva credencial a la entrada del estadio y siguieron avanzando por un vasto pasillo hasta la puerta «E». El combate principal de la velada iba a empezar y el público se agolpaba en el acceso a las localidades. Con las apreturas, el detective y la muchacha se separaron unos metros. Este fue el instante que aprovechó OʼHara para escapar.

Cuando Vicky se dio cuenta de la maniobra era ya tarde; OʼHara había escapado. El feroz epíteto que ella le dedicó no llegó a sus oídos.

Satisfecho, a la carrera, el detective deshizo el camino hacia su coche, empuñó el volante y arrancó… Se sentía tan feliz como un escolar que ha hecho novillos. No tenía, en el fondo, nada contra Vicky, pero le complacía haberla chasqueado.

Algún tiempo después alcanzó el 709 de Hatton Road y se detuvo. La casa era pequeña y lujosa, de tres pisos, rodeada por un jardín. Una escalera llena de flores ascendía por su fachada.

Plantaba OʼHara el pie en el primer peldaño cuando en el piso tercero, sonaron consecutivos, un disparo, un horrendo grito de mujer, otro disparo, un estrépito de cristales rotos, una tremenda blasfemia y dos disparos más.

Sin titubear, el detective se lanzó escaleras arriba. Se precipitó contra la puerta y descerrajó un tiro a la cerradura. Abrió de un puntapié, echándose a un lado; no ocurrió nada. Contuvo el aliento y entró.

Una mujer estaba caída, hecha un pingo, bajo el arco que daba paso a un living. Las balas le habían prácticamente reventado la cabeza y yacía rodeada de salpicaduras de sangre.

Un hombre trataba, al parecer, de huir por la ventana del fondo. Antes de que OʼHara le diese el alto disparó.

El detective experimentó una sensación de fuego irresistible en la frente. Luego, una cortina negra se extendió ante sus ojos.

CAPÍTULO VI

El rótulo del bar de Konstantinos seguía encendiéndose y apagándose a intervalos. Carco entró en el local con el cabello y la ropa en desorden, pálido, mirando por encima del hombro atrás. Su cara reflejaba una violenta tensión.

Había media docena de parroquianos y funcionaba la gramola automática. Tinos, sentado solo en una mesa al fondo, le vio y se puso en pie.

—¿Qué ocurre?

Carco tragó saliva.

—Nada. Quiero empezar el baile. ¿Y los muchachos?

—Están ahí dentro.

—Necesito hablar contigo, Tinos. Es importante. Es tan importante que nuestras vidas van a cambiar desde ahora.

Konstantinos le examinó recelosamente.

—Has venido con una buena tajada.

—Ni una copa. Por el diablo, llévame a un sitio donde podarnos hablar, o reventaré.

Konstantinos se encogió de hombros.

—Ven.

Transpusieron el portillo contiguo al mostrador y entraron en uno de los reservados de puertas numeradas. La atmósfera era densa, olía a humo y a perfume. Carco se dejó caer suspirando en un diván.

—Tinos — articuló lentamente—, no me conformo ya con los guardaespaldas. Voy a formar un «gang». Voy a aprovechar la mejor oportunidad del mundo. Necesito unos cuantos hombres.

Sin prisa Konstantinos encendió un cigarro.

—No cuentes conmigo.

Carco descargó una violenta palmada sobre la mesa.

—¡Cuerno, espera a saber de qué se trata!

—No me interesa. De un modo u otro estará relacionado con Luke Sparone y no me interesa. Yo no me suicido, Fred.

Carco sudaba.

—Tinos, ¿has calculado lo que debe haberse agenciado Sparone en el golpe del «Wilson-Dooley»?

—Alrededor de un millón.

—Sí.

—¿Y qué?

—Ese millón pasará esta noche a mis manos.

—Fred, no desvaríes.

—¡Calla y escucha, idiota! Yo tenía un plan contra Sparone y se me ha hundido. Pero era inocente, una bobada, ahora me doy cuenta; tanto mejor. Lo que estoy preparando hará historia.

—¿Ha sido la pájara del «Vanity Club» quien te ha metido esa idea en la cabeza?

—A ella déjala aparte. Mañana tendrás noticias suyas.

Konstantinos enarcó las cejas.

—¿Yo? ¿Mañana?

—Tú y todos, en los periódicos.

—¿Qué ha pasado?

Carco rió nerviosamente.

—Te digo que dejes aparte. Atiende, Tinos, ¿cuántos hombres tienes disponibles?

—Ninguno.

—¿Cuántos?

—Cuatro.

—El cuarenta por ciento de un millón para ellos; el sesenta para ti y para mí, a partes iguales. ¿Qué te parece?

Konstantinos por primera vez titubeó.

—A ver qué es ese cuento.

—Sencillo. — Carco relajó la tensión de sus músculos—. Sparone tiene un chalet en Greenview que se convierte en su cuartel general siempre que realiza un negocio. Antes guardaba el dinero en la caja fuerte que hay allí, durante unos días, y ahora seguirá haciéndolo. Bueno, si conseguimos atraer a sus hombres hacia otro lugar, nadie nos impedirá arramblar con los papiros y darle la gran sorpresa.

—Nadie nos impedirá tampoco morir a la media hora                             —Konstantinos miraba fijamente a Carco—, a no ser que escapemos de la ciudad. Y yo no puedo escapar, Fred; no puedo abandonar así, de repente, mis negocios. Son negocios seguros.

Carco sacudió la cabeza.

—Descuida. Yo mataré esta noche a Sparone.

—¿Tú? ¿Cómo?

—No lo sé.

—¿Dónde?

—No lo sé. Cállate, Tinos, y piénsalo: un millón de pavos.

—No.

—Te digo que lo pienses.

Hubo un largo silencio.

—Se puede intentar —murmuró al fin Konstantinos, sonriendo.

Carco saltó rápidamente del diván.

—¡Bueno, sabía que abrirías los ojos! — los dos hombres se estrecharon las manos—. ¿Dónde tienes a los muchachos? Tráelos, quiero hablarles.

—Están en mi despacho. Ven.

Detrás de la cortina de bambú, cuatro hombres en mangas de camisa jugaban a cartas. A primera vista se advertía de lo que eran capaces. Uno de ellos tenía una cicatriz en la cara que le llegaba del pómulo al mentón, y tal vez por un defecto de sutura su faz se había inmovilizado en una perpetua sonrisa repugnante. Otro, de enorme tórax y expresión bovina, mascaba chicle como si rumiara. El tercero era un mestizo cargado de espaldas, de labio inferior colgante y manos húmedas. El cuarto era un muchacho flaco, lívido, de cabello color paja y ojos enfebrecidos por el abuso de estupefacientes.

—Bien —les dijo Tinos—, os presento a Fred Carco. Vamos a ser socios en un negocio que quiere proponernos. Escuchadle.

Loa cuatro extendieron la diestra.

—No soy un socio, soy un amigo — declaró Carco, estrechando sus manos—. Quiero que esto empiece bien. ¿Cómo os llamáis?

Konstantinos los señaló por el orden en que estaban sentados a la mesa:

—Burke, Mitchell, Negro y Pilsudki.

—«O. K». ¿Alguno ha volado alguna vez la puerta de un arca de caudales con trinito?

—Yo —dijo Mitchell, golpeándose el amplio pecho.

—Pues prepara los bártulos para volver a hacerlo esta noche. ¿Alguno conoce a la gente de Sparone?

—Trabajé con ellos —anunció Burke.

—¿Sabes dónde encontrarlos a esta hora?

—Uno u otro cae por «Williʼs». Luke es el dueño y tiene intereses que defender.

—Lo sé. De acuerdo. Tú vas a ir a «Williʼs» y das el soplo de que yo ando reclutando como media docena de puntos para presentarme allí y armar jaleo. Media docena lo menos, me interesa que Sparone se asuste y reúna en «Williʼs» a todos sus hombres, ¿entendido?

—«O. K».

—Después de haber soltado la noticia, vuelve, si puedes. Luego iremos juntos a Greenview, en busca de un millón de dólares. ¿Habéis oído la cifra? Un millón. Tinos y yo nos repartiremos el sesenta por ciento, y habrá un diez por ciento para cada uno de vosotros. ¿Alguien protesta? — Nadie abrió la                          boca —. ¿Conformes?

—Sí.

—Perfectamente. Lárgate ya, Burke. Tú, Mitchell, a lo tuyo, Los demás esperaréis aquí.

Konstantinos asió a Carco del brazo.

—Sígueme, quiero decirte una cosa.

Volvieron al reservado, mientras Mitchell y Burke se ponían la chaqueta y se anudaban la corbata.

—¿Qué pasa?

A Konstantinos le relampaguearon los ojos.

—Demonios, Fred, tienes madera de jefe. Hubiera apostado el cuello a que los muchachos se sublevaban en cuanto se dieran que la maniobra iba contra Sparone, y no han dicho ni pio.

—Hay un millón de pavos por en medio.

—No es suficiente. No es suficiente ni para mí, y sin embargo, me he dejado embarcar como un tontaina en la aventura. Muy bien, Fred, tú sabrás por qué te metes en esto, tú sabrás lo que te escuece de Sparone para llevar tan lejos las cosas.

—Lo sé.

—Supongo que te das cuenta de que esto es la guerra.

El rostro de Carco era de granito.

—Sí.

—Pero lo que quiero decirte no te gustará — Konstantinos se cepilló el bigote con la lengua —. El capellán de la prisión me contó cierta vez que los santos mueren jóvenes. Será verdad, creo yo. Sin embargo, también los «gangsters» mueren jóvenes, Fred. Me ha parecido oportuno recordártelo ahora. Recordártelo antes de que sea tarde, me refiero.

Carco no respondió ni una palabra.

* * *

—¿Qué le habéis hecho a Fred Carco, «Milímetro»?

La alta y flaca figura del pistolero se inclinó hacia la faz repulsiva de Burke.

—¿Por qué? —preguntó secamente.

La orquesta interpretaba un mambo frenético. Las parejas se agitaban en la pista. La atmósfera estaba cargada de sensualidad. Una mujer rió.

—Anda reclutando un verdadero ejército.

El rostro de «Milímetro» se ensombreció.

—¿Carco?

—Sí.

—¿Y a mí qué me importa?

—A ti tal vez no, pero sí a Sparone.

—Suéltalo de una vez. ¿Qué pasa?

—Piensa venir a «Williʼs» y armar un sarao. Por cien pavos te diré el día y la hora.

—Espera.

«Milímetro» fue a hablar por teléfono y regresó a los pocos minutos.

—De acuerdo, dilo todo.

—¿Y la pasta?

—Te la dará Sparone cuando el sarao empiece.

—Nones, la quiero ahora. Si os fríen a tiros, yo no cobro.

El pistolero contó cinco billetes de veinte dólares.

—Toma.

Burke se apresuró a meterse el dinero en el bolsillo.

—Vendrá, esta noche, puede que no tarde ni una hora. Llegarán por separado. Os será fácil cazarlos uno a uno.

—¿Quiénes son?

—¿Conoces a «Dandy» Ferrara?

—No.

—Sé que van a intervenir él y dos de sus amigos, entre varios otros.

—¿Muchos?

—Más de media docena.

—¿Cómo sabes todo eso?

—Carco me lo propuso a mí al mismo tiempo que a «Dandy». Rehusé, claro está. Me gusta vivir tranquilo.

—Si el soplo resulta un fiasco, Burke…

Burke abrió patéticamente los brazos.

—¿Os he engañado alguna vez?

—No, pero guárdate de Sparone si las cosas vienen mal dadas.

—Si — Burke inclinó la cabeza, para mirarse los pies—. Me guardaré de Sparone. Ya lo creo.

«Milímetro» se alejó apresuradamente.

* * *

El «Cadillac» negro de Konstantinos avanzaba por la calle Stuart a velocidad reducida. En su interior, seis hombres guardaban silencio.

Los primeros en apearse, cuando llegaron a la altura del chalet número 112, fueron Negro y Pilsudky. Se encaminaron calmosamente a la verja de hierro. Pulsaron el timbre y esperaron a que les abrieran. En tanto, por la parte posterior, sus cuatro compañeros escalaban la verja y se introducían en el jardín. Tenían a su favor el poco tránsito de aquel barrio residencial. Nadie se percató de su presencia.

Al fin, un hombre totalmente vestido de negro, con una corbata de lazo blanco, apareció y se dirigió a la entrada.

—¿Qué quieren?

—Oiga —dijo mordazmente Pilsudky—, no se haga el tonto. Mi mujer está dentro.

Buddy, el hombre vestido de negro, receló.

—¿Qué…?

Al alimón, las pistolas de Negro y Pilsudki le encañonaron. Quiso hacerse atrás, pero ya Burke se le había aproximado por la espalda. La pesada culata de una «Luger» chocó contra su cabeza. Buddy se desplomó.

Burke abrió la puerta a sus compañeros.

—¡Hala, daos prisa!

En el vestíbulo encontraron a Konstantinos.

—Quedaos aquí.

—¿No hay nadie más?

—Mitchell se ha cargado al otro.

En la biblioteca, guiado por Carco, el corpulento pistolero había localizado la caja y le aplicaba la carga de trinito. Ambos salieron corriendo terminada la operación.

Transcurrieron unos segundos, muy pocos. Luego, un estampido salvaje sacudió la casa. La puerta del arca reventó.

En el departamento superior, intactos, muy bien ordenados, estaban los fajos de billetes. Las manos afanosas de Carco, Konstantinos y Mitchell se hicieron con ellos, metiéndolos en sendas sacas.

—¡Vamos, rápido!

En la verja les esperaban Negro y Pilsudki. Burke estaba ya al volante del coche, con el motor en marcha.

Mientras se alejaban, a cincuenta metros de allí, dentro de una cabina telefónica pública, el detective enviado por Durkin para vigilar el chalet trataba febrilmente de ponerse en comunicación con el Departamento Central.

* * *

El majestuoso «Cadillac» rodaba plácidamente por Broadway.

—Novecientos ochenta mil pavos —jadeó Konstantinos—. ¡Qué barbaridad! ¡Qué montón de dinero! Con tu parte, Fred, si tú quieres, y con la base de mi negocio, podemos hacernos los amos de la ciudad. Esto es solamente el principio. ¡Oh, Dios, casi no puedo creerlo!

Los hombres no cabían en sí de gozo. Burke había conectado la radio y las notas de un «be-bop» desgarrado templaban el interior del coche.

—¡Noventa y ocho sábanas es mi parte! —rió Mitchell—. ¡Qué locura!

Doblaron por la calle Cuarenta y Dos.

—Para mí no significa el principio —dijo Carco.

El «be-bop» había terminado repentinamente. Una voz incolora se puso a recitar:

«El Departamento de Policía de Nueva York busca activamente a Fred Carco, acusado del asesinato de una mujer, cometido esta noche en el 709 de Hatton Road. La víctima es Gina Masters, conocida artista de variedades que hasta hoy estuvo actuando en el «Vanity Club». Se supone motivo del crimen una venganza personal. Carco ha salido de la penitenciaría del Estado esta misma mañana. Sus señas personales…»

—¡Cierra eso! —gritó Konstantinos desaforadamente. Se volvió a Carco y le asió de las solapas —. ¡Bestia! ¿Tú has hecho eso? ¿Tú has matado a esa mujer? ¿Tú lo has echado todo a perder con un puerco asesinato que no sirve de nada? ¡Fred, contesta! ¿No te das cuenta de que has hundido tu carrera precisamente cuando la ibas a empezar? ¡Di! ¿De qué te servirá el dinero ahora?

Carco se desasió de un manotazo.

—Sabía que eso ocurriría —repuso con voz helada—. Por eso dije que para mí no es el principio; es el fin. Quería el dinero para escapar. Lo necesito, he de ir muy lejos. Ya solo me queda matar a Sparone, y al cuerno. Se acabó.

Konstantinos se había desinflado.

—Muy bien, cárgate a Sparone. Muy bien. Pero, ¿por qué a la chica? ¿Qué importaba ella?

Burke, nervioso, había aumentado la velocidad del coche. Carco miró por la ventanilla.

—Yo no la maté —declaró—. Había otro hombre allí.

—¡Cómo otro hombre!

—Sí, nos acechaba desde la ventana, en la plataforma de la escalera de incendios. Entró de pronto, y empezó a disparar. Le deshizo la cabeza a Gina antes de que yo pudiera replicar. Entonces escapó, no le atiné. Cuando iba a seguirle, otro saltó la cerradura de un tiro y entró. Llevaba una pistola en la mano y tuve que frenarle. Luego, por sus papeles, averigüé que era un patazas. Puede que el primero lo fuera también, no sé, no alcancé a verle. Nos atacó como un perro rabioso, desde la oscuridad. Al guardia le dejé vivo.

Hubo un silencio.

—Qué historia más rara —dijo Konstantinos.

—No es rara. Yo quería utilizar a Gina contra Sparone; ella sabía muchas cosas que podían hundirle.

Iba a ofrecerle los veinte mil «pavos» por hacerlo. Sparone ha debido olérselo y la ha despachado.

—Suena rara todavía. El modo de cargarse a la chica es raro. No se hace así, por sorpresa, dentro de una casa, con tanto aparato, y tú lo sabes. Y luego, está el guardia.

—¿Qué pasa? ¿No me crees?

—La policía te acusa de asesinato.

Carco se encogió de hombros.

—Vamos a tu casa, Tinos.

—Fred.

—¿Qué?

—No me gustaría meterme en un lío por complicidad en una cosa de esas. Mejor, será… que tú…

—Vamos a tu casa.

Konstantinos, a media voz, le traspasó la orden a Burke.

CAPÍTULO VII

Ni cierta vez que se emborrachó y se le descompuso el hígado se había encontrado OʼHara tan mal como entonces. De hinojos en el suelo, con la cabeza apoyada en la pared, quedó exánime. La sangre, desde la frente, se le escurrió, por la cara, le entraba en las cuencas oculares y de dificultaba la visión. El sudor le pegaba las ropas la cuerpo.

Poco a poco se levantó. Estaba haciéndolo cuando sintió el contacto de una pesada mano que le ayudaba. Al quedar en pie, vio primero un gran revólver; a continuación, un uniforme y un rostro.

Un agente de policía se hallaba a su lado.

—¿Quién es usted?

—Detective OʼHara, de la Brigada Volante —articuló con dificultad.

El agente le sostuvo por los sobacos y le llevó al cuarto de aseo. Con su ayuda, OʼHara se limpió la cara y se aplicó agua de colonia en la herida de la frente. Sacándose la ropa, se refrescó. La bala le había rozado el cráneo, abriéndole un largo surco en la piel. Todavía le duraba la sensación de aturdimiento, de pesadez, pero paulatinamente se sentía mejor. Las náuseas le desaparecieron. Cuando estuvo en condiciones enderezó el busto y trató de darse cuenta cabal de lo que en torno suyo sucedía.

El agente, apoyado en la pared, le observaba.

—¿Pasó todo?

O’Hara asintió.

—Está pasando. ¿Cómo ha llegado usted?

—Oímos los tiros. No se preocupe, mi compañero ha cuidado de alejar a los curiosos y de telefonear. Quédese quieto. Su herida todavía sangra.

—Y sangrará. ¿Vieron a alguien? ¿Escapaba alguien?

—No sé. Se estaban reuniendo los vecinos, eso fue todo.

—¿Cuánto tiempo hace que sonaron los disparos?

—Diez o doce minutos.

OʼHara volvió a vestirse.

—Vamos ahí fuera.

Otro agente se había instalado en una silla, junto a la puerta de entrada, cuyo cerrojo saltó OʼHara de un tiro. Bajo el arco se encontraba, igual que antes, el cadáver de la mujer. El detective se arrodilló a su lado. Gina había recibido dos balazos, uno en el cuello y otro que debió entrarle por la boca. No era agradable el espectáculo.

—Ya vienen —dijo el agente que guardaba la entrada.

Se oía el agudo mugido de unas sirenas. Mientras sonaba, OʼHara vio en el pavimento del «living» dos pequeños objetos brillantes. Fue hacia ellos y los examinó; eran cápsulas calibre treinta y ocho.

—Aquí hay otra — le indicó el primer guardia.

Estaba al pie de la ventana, entre un mosaico de cristales rotos, y posiblemente correspondía al disparo que hirió a OʼHara. No había más. El detective miró por la ventana al exterior. La escalera de incendios ascendía por allí. Salvando el alféizar, OʼHara se situó en la plataforma metálica. Adosada al muro encontró otra cápsula todavía. Era igual a las anteriores: calibre treinta y ocho.

Recordando que el número total de disparos, excluyendo el que él efectuó contra la puerta, fueron cinco, trató mentalmente de reconstruir la escena; no lo consiguió. Tenía cuatro cápsulas, la quinta, sin duda se había perdido, cayendo al pie de la escalera de incendios. Una bala para él y dos para Gina. ¿Qué fue de las demás? ¿Contra qué o contra quién se dispararon las dos restantes?

Un inspector, dos detectives y cuatro agentes uniformados habían llegado, acompañados por un reportero que hacía funcionar rápidamente su «flash». OʼHara volvió al «living» y acudió a su encuentro, presentándose y saludando. El inspector buscó un sillón cómodo donde sentarse. Era un hombre flaco, de cara arrugada, mandíbula agresiva y ojos chispeantes.

—Cuénteme —ordenó.

OʼHara se sentó frente a él.

—La Brigada me envió sobre la pista de Fred Carco, un muchacho recién salido de la cárcel, que hace tres años fue el amante de esa mujer y de quien esperábamos que no tardaría en visitarla. Nada más llegar oí cuatro disparos y un grito. Subí corriendo, salté la cerradura y entré. En esta ventana había un hombre, la mujer se hallaba dónde está ahora. El hombre tenía un revólver en la mano y disparó. Me atinó, fue mala suerte.

—¿Quién era ese hombre?

—Pudo ser Fred Carco.

—¿Usted no le conoce?

—No.

—¿Le identificaría?

—Por supuesto.

—Mejor será que avise a la Brigada. Si esto deriva de un caso suyo me ahorraré trabajo.

—Iba a avisar.

—¿Pues qué espera?

OʼHara fue en busca del teléfono y llamó al Departamento Central.

—Capitán Durkin —pidió. Aguardó unos segundos.

—Capitán, aquí OʼHara. Ha habido una complicación imprevista. Gina Masters ha muerto asesinada en su domicilio. He llegado tarde por un pelo, pero he visto al hombre que estaba con ella. Puedo describirle.

—Adelante —le invitó Durkin, secamente.

—Alto como yo, hombros anchos y un poco cargados, cuello corto, brazos largos, bien parecido. Vestía un traje oscuro y listado.

—¿Usted no conoce a Fred Carco?

—No.

—Venga inmediatamente. ¿Ha tomado alguna medida?

—Hay aquí algunos hombres del grupo 23.

—Envió un equipo de la Brigada. Venga, OʼHara, no tarde.

OʼHara regresó junto al inspector.

—Un equipo de la Brigada les relevará — anunció —. Cuando lleguen, llámeles usted la atención sobre las cápsulas que hay en el suelo. En la plataforma de la escalera de incendios encontrarán otra. Se hicieron cinco disparos y la mujer recibió dos. Convendría localizar el paradero de los dos restantes. La quinta me hirió a mí.

El inspector fumaba.

—¿Qué importa esto?

—No lo sé aún, pero no entiendo por qué se disparó dos veces casi en el centro del «living», a este lado del arco, y dos desde la plataforma de la escalera. Trate usted de explicárselo, yo me voy.

—¿Quiere que le acompañen?

—Estoy bien, gracias. Tengo mi coche abajo.

Al pie de la escalera principal, donde dos agentes montaban guardia, los vecinos y los curiosos, agrupados, cambiaban impresiones a viva voz. OʼHara se abrió paso entre ellos hasta su coche. Se sentó al volante, miró una vez hacia la casa, hizo una mueca y arrancó.

El capitán Durkin, en mangas de camisa y con los pies encima del escritorio, le aguardaba en su despacho.

—¿Y bien? —preguntó.

—Fea cosa. Parece como si Carco hubiera querido vengarse de la chica a la primera oportunidad. ¿Sabe usted si le hizo algo ella? ¿Le delató quizá hace tres años? ¿Le engañó con otro? ¿Cuáles han sido hasta ahora sus relaciones?

Durkin frunció el entrecejo.

—Usted da por seguro que la mató él.

—¿No?

Por toda respuesta, el capitán empujó con la mano un montón de fotografías que tenía ante sí. OʼHara las cogió. Todas representaban a hombres jóvenes, corpulentos, de anchos hombros. Sonrió. Durkin cuidaba amorosamente los detalles.

Barajó un momento las fotografías y eligió una.

—Este era.

El capitán le dirigió una mirada, superficial.

—Fred Carco, en efecto. Bueno, cuéntemelo todo.

OʼHara hizo un relato minucioso de lo sucedido desde que detuvo su coche frente al 709 de Hatton Road hasta que volvió a tomarlo para regresar al Departamento. Durkin le interrumpió una vez.

—¿No estaba con usted Barrett? —preguntó.

—Me libré de ella poco después de salir de aquí. No es tonta, pero preferí ir solo a ver a Gina. Hay ciertas cosas…

Durkin enseñó los dientes.

—Debió llevarse un chasco al encontrarla muerta. Recuerde lo que me dijo de que yo era su hada madrina.

—¿No tiene usted sentido del humor?

—Hoy, no.

Cuando OʼHara terminó su relato, hubo un silencio. El capitán encendió calmosamente un cigarrillo. Arrojó dos chorros de humo por la nariz y luego dijo:

—A usted le preocupa la disposición de las cápsulas en la escena del crimen. Bueno, ¿por qué?

—¿No se da cuenta? Si a Gina la liquidaron dos tiros, ¿por qué se dispararon cuatro?

—Fallaron los dos primeros.

—No, ella gritó entre el primero y el segundo y su grito era el de una persona herida de muerte.

Durkin se inclinó hacia adelante.

—Dos de las cápsulas estaban casi a su lado, ¿no es así?

—Sí.

—¿Mostraba señales de quemadura por la deflagración de la pólvora?

—Ninguna.

—Entonces, ¿las dos cápsulas no corresponden a disparos que se efectuaron contra ella? ¿Es eso lo que piensa usted?

—Más o menos.

—¿Había otra persona allí?

—Yo no vi a nadie más, pero pudo haberla.

El capitán se restregó las palmas de las manos contra el tablero del escritorio.

—Lo tendré en cuenta, OʼHara. Ahora vaya a que le curen esa frente, tómese un descanso, coma algo y beba un par de copas. Tiene mal aspecto. Dentro de una hora vuelva por aquí.

OʼHara hizo lo que le ordenaban. Reapareció en el despacho del capitán al cabo de una hora y cuarto, con una tira de esparadrapo en la frente y el cuerpo reconfortado por un «hot-dog» y tres grandes vasos de ginebra con seltz. Sentada frente a Durkin, muy bien instalada en un sillón, con las piernas cruzadas descuidadamente, estaba Vicky Barrett. Le saludó con una sonrisa y un pestañeo burlones.

—¿Cómo te atreviste a ir por el mundo sin niñera, OʼHara?               —dijo.

* * *

En el lujoso despacho de Konstantinos, los seis hombres se hallaban reunidos en silenciosa tensión.

—Cien mil dólares por cabeza — dijo aquél, distribuyendo cuatro abultados fajos de billetes — para que no proteste nadie. Supongo que estaréis contentos, que cada uno habrá dado en el blanco.

—¡Si todos los golpes fueran tan fáciles! —suspiró Negro.

—Carco es un tipazo — Mitchell se volvió al aludido, quien, en un rincón de la habitación, terminaba de peinarse ante un espejo—. Con él llegaríamos a desvalijar Rorrt Knox.

Tinos masculló una maldición.

—Carco es hombre al agua. La policía olfatea su rastro. No durará. Un asesinato le hunde a cualquiera.

Carco se aproximó a ellos pausadamente. Una sombra extraña velaba su duro rostro. Apoyó una mano sobre el hombro de Tinos.

—Os voy a dejar — anunció —. Me llevo lo mío y os aconsejo a todos que os disperséis, guardéis la «pasta» y no asoméis la nariz hasta que los periódicos publiquen la noticia de que Luke Sparone ha muerto. Sparone puede averiguar en cualquier momento que hemos sido nosotros quienes le birlamos el botín, y si es así habrá sangre. También la habrá si se huelen algo los guardias. Mucho cuidado.

—Con los guardias no hay problema — dijo Pilsudki.

—Siempre he soñado en tirarme unos cuantos días en Florida, rascándome la tripa, como los señorones — declaró Burke.

—Vete, aquí no servirás de nada ahora. —Tinos retrocedió y asió del brazo a Carco —. Podéis iros todos y no volváis hasta dentro de una semana. Ven acá, Fred.

Carco se dejó conducir al fondo de la pieza.

—¿Qué quieres?

—¿De veras vas a cargarte a Sparone?

—Si puedo.

—¿Cómo?

—Iré pisándole los talones hasta que encuentre la oportunidad.

Konstantinos tragó saliva.

—Fred, ¿has pensado que Sparone está muy bien protegido? Por supuesto, se le puede matar. Lo que no se puede es matarle y escapar impune.

Carco le miró fijamente.

—¿Ni respaldado por trescientos mil «pavos»?

—¿Vas a sobornar a alguien?

—Tú déjame. Mañana tendrás noticias. Buenas noticias.                    —Carco, con el torso rígido, echó a andar hacia la cortina de bambú. Al llegar allí, agitó la mano —. ¡Suerte, amigos!

Desapareció.

Negro y Mitchell estaban guardándose los billetes. Burke, con la cabeza baja, fumaba en silencio. Konstantinos acudió a su lado.

—¿Tú no te vas?

—No.

—¿Por qué?

—¿Te importa que me quede aquí? Sparone y los suyos me buscarán en cuanto se enteren de lo que ha pasado. Les di un puntapié a traición. Prefiero no estar solo si ha de llegar el momento.

Konstantinos se estremeció.

—Quédate. Tengo un catre disponible arriba.

Negro y Mitchell se despidieron y salieron uno tras otro.

* * *

—No andaba usted desencaminado con respecto a las cápsulas, OʼHara — dijo el capitán. Tenía entre sus manos un informe de dos cuartillas mecanografiadas al que daba vueltas distraídamente —. La quinta se ha encontrado al pie de la escalera de incendios. Realmente, es absurdo que se efectuaran dos disparos desde la plataforma y dos desde el interior del «living», teniendo en cuenta que no fueron estos últimos los que causaron la muerte a Gina Masters. Los impactos de las balas no se han encontrado en ninguna de las paredes del departamento. La escena resulta así un tanto difícil de explicar. Por otra parte, sabemos que Fred Carco estuvo en el «Vanity Club» acompañado de otro hombre no identificado todavía. Que habló con la muchacha, que salió solo y que ella salió, sola también, menos de media hora más tarde. Bien, ¿qué pasó a continuación? Por el registro de sus conversaciones telefónicas hemos de creer que Carco ignoraba donde vivía Gina Masters. ¿La esperó y la siguió? ¿Entró en su casa por la escalera de incendios? ¿Qué hizo? ¿La mató desde la plataforma, pasó al «living», disparó dos veces a través de la ventana e iba a marcharse cuando usted le sorprendió?

—Dos veces a través de la ventana — repitió el detective.

—Eso explicaría la ausencia de impactos, ¿no?

Vicky descruzó las piernas.

—¿Qué dice a ello tu cerebro privilegiado, OʼHara?                            — intervino.

—¿Qué dice el tuyo?

—Que en la ventana había otra persona, que sorprendió a Carco cuando estaba dentro y éste disparó contra ella, fallando los dos tiros.

OʼHara y el capitán asintieron.

—Existe otra posibilidad —indicó el último—. Un examen al microscopio revelará si la huella del percutor corresponde a la misma arma en las cinco cápsulas. Pudieron emplearse dos armas distintas de idéntico calibre.

—Pero, ¿quién mató a Gina? Porque eso presupone la intervención de dos personas.

Durkin se encogió de hombros.

—Se ha dictado orden de detención contra Fred Carco. Se le busca cuidadosamente por toda la ciudad, eso es cuanto podemos hacer hasta ahora — plegó y volvió a desplegar las dos                           cuartillas —. Pero los informes no acaban aquí. Dos testigos afirman que un enorme «Cadillac» negro, último modelo, se hallaba estacionado inmediato al 709 de Hatton Road y que alguien escapó en él poco después de sonar los tiros. Desgraciadamente, no tomaron el número de la placa. ¿Vio usted ese coche, OʼHara?

—Estaría al otro lado de la casa, no lo vi.

—En cuanto a Luke Sparone— Durkin rasgó las cuartillas por la mitad—, que es el verdadero objetivo de nuestra investigación, me ha sido comunicado un dato curioso. Hace poco, con toda su cuadrilla, ha abandonado presurosamente el chalet de Greeview. Hace menos aún, el equipo se ha plantado en «Williʼs». Tengo ambos lugares vigilados. Me gustaría saber si este movimiento está de algún modo relacionado con el asesinato de Gina Masters.

—Es difícil — dijo OʼHara.

—Pero no imposible.

El teléfono sonó. Durkin se llevó el aparato al oído.

—Capitán Durkin al habla — anunció. Pasó a escuchar. Su rostro adquirió una expresión curiosa. Se le encendieron los ojos. Apretó las mandíbulas y se acarició con la mano izquierda el mentón—. ¿Negro? — preguntó de repente —. Desglose la matrícula. Sí, entiendo: N. Y. 98.996. ¿Seguro que era él? ¿Se lo parece? ¿No le vio a plena luz? Muy bien, siga ahí y avise si ocurre algo nuevo. Le enviaré una patrulla.

Durkin colgó.

—¿Y bien? —inquirió OʼHara, impaciente.

—El «Cadillac» negro ha reaparecido. Seis hombres entre los que el muchacho de guardia en Greenview ha creído reconocer a Carco, se han dirigido en él al chalet de Sparone y lo han asaltado limpiamente. Han dejado fuera de combate a dos pistoleros que Sparone tenía allí, han volado, al parecer, la puerta del arca de caudales y han escapado sin dificultad. Tengo la matrícula de ese coche. No tardaré en saber quién es su dueño.

—Robado —sugirió OʼHara, levantándose.

—Quizá, no.

—¿Qué se llevaron esos hombres del chalet?

—¿Qué le parece?

—¿El botín del atraco al «Wilson-Dooley»?

—Lo juraría.

—¿Ha dicho usted que Sparone está en el «Williʼs» con su banda?

—Estaba no hace mucho.

El detective se encaminó a la puerta.

—Siento curiosidad por hablar con él. Le diré lo que haya.

Vicky se puso en pie ágilmente y se colgó de su brazo.

—Siento la misma curiosidad que tú, OʼHara. Y esta vez no pasaremos por «Madison Square Garden». Por si te interesa, Rocky Kinkaid ha dejado K. O. a Ned Butterfly en el quinto asalto.

OʼHara sonrió…

—Estupendo. Aposté diez dólares por él.

CAPÍTULO VIII

Frank se internó por el callejón al que daban los fondos de «Williʼs» y de los edificios contiguos, e impulsó la puerta de escape del club nocturno. Una mano le frenó.

—O. K., Carter —dijo.

El obeso y sudoroso Carter le franqueó el paso.

—No te reconocí.

Frank avanzó por un pasillo débilmente iluminado, ascendió por una escalera de ladrillo rojo y siguió por otro pasillo en L. Junto al recodo había una puerta a través de la cual, distintamente, se filtraban voces. Frank la empujó y entró sin llamar.

En una pieza larga, cómodamente amueblada, estaban instalados Sparone, Harry y dos más de sus compañeros.

—Agarraos —dijo Frank, a modo de saludo.

Los cuatro se quedaron mirándole inquisitivamente. Frank se adelantó en busca de un sillón, orgulloso de la expectación que había despertado, se arrellanó en él y encendió un cigarrillo. Sólo entonces habló.

—Me convertí en la sombra de Gina como tú me ordenaste, jefe.

Sparone hizo un ademán de impaciencia.

—¿Y te has cansado?

—Gina ya no necesita sombra. Carco, efectivamente, fue a verla esta noche al «Vanity». Charlaron un rato y él se largó. Ella también se largó, antes de media hora. Debieron quedar citados, o Carco andaba dispuesto a seguirla, porque no había hecho la chica más que llegar a su casa, cuando él apareció en un «Cadillac» soberbio. Yo estaba a la expectativa, por los alrededores. Le vi subir, pero ni remotamente podía sospechar que ocurriría. Pensé que las cosas se ponían feas, que habría que darle el alto a esa paloma si de veras Carco intentaba tirarla de la lengua con su dinero, ante un tribunal o ante lo que fuese. En fin, era eso lo que tú temías, ¿no?

—¡Sigue!

—Ahí viene lo gordo. Hacía unos minutos que Carco estaba arriba cuando un patazas, vi que era un patazas por su coche, apareció. Y en aquel momento se armó en la casa la gran ensalada de tiros… El «poli» subió galopando, reventó la cerradura y entró. Le recibieron con una descarga. Un momento después, Carco, que saltó por la escalera de incendios, escapaba en su portaviones.

Frank calló.

—¿Qué había pasado?

—Lo averigüé después, mezclándome con los vecinos. Carco se había cargado a la paloma. Dime si lo entiendes, Luke. Por mucho que tuviera contra ella, por mucha bilis que haya acumulado en tres años, matar a Gina era destripar la gallina de los huevos de oro.

—¿Carco mató también al guardia?

—Lo hirió nada más. Y a otra cosa.

—¿Qué?

—¿Tú conoces a Konstantinos?

—Sí.

—El «Cadillac» que usaba Carco es suyo.

Hubo un silencio.

—De Konstantinos —repitió Sparone, mordiéndose el labio inferior—. ¿Qué demonio de relación puede tener Carco con él?

—Poco importa. — Frank se restregó perezosamente las manos—. Tú piensa en la situación de Carco, Luke. Perseguido como una alimaña, acusado de asesinato, con un testigo tan serio como un guardia contra él. Está listo.

—Listo con mis veinte mil «pavos». — Sparone murmuró un juramento —. No veo claro el asunto, de veras que no. Nos han soplado que Carco iba a venir aquí esta noche a montar un sarao. Es difícil que un hombre en su situación se atreva a eso.

—Luke —dijo quedamente Harry Lastarza.

—¿Qué?

—Tú olvidas que Carco ha salido de la cárcel esta mañana y lleva todavía la fiebre de la venganza en el cuerpo. Por eso ha despachado a Gina. Por eso vendrá y se jugará la piel. Te equivocaste, Luke. Carco no quería el dinero para comprar a Gina, sino para pagar a unos cuantos que le ayudaran en la última gran faena. Estará loco o borracho, eso es seguro. He visto a otros en su estado. No les asusta nada, no les importa ni la turba. Quieren vengarse y nada más, reventarlo, destrozarlo todo, morir matando si es preciso.

Sparone lanzó un rabioso escupitajo a un rincón.

—Bueno, que venga y lo intente — se puso en pie. — Alerta todos. Daré un vistazo a la sala.

Dio el vistazo.

El tiempo transcurría pesado, lento, minuto tras minuto.

* * *

Buddy llevó personalmente la noticia. Estaba hecho polvo, derrengado, con el traje sucio y la cara descompuesta. A Sparone se le pusieron los nervios de punta solo con verle.

—¿Y Lassiter? —preguntó.

—Le tienen los guardias. Creo que ha muerto, le partieron la cabeza de un golpe. Yo he escapado por casualidad.

—¿Quién le partió la cabeza? ¿Los guardias?

—Fred Carco.

Sparone dio un respingo.

—¡Carco!

—¿No lo comprendes? Yo no tuve la culpa, Luke, te juro que no la tuve. Se presentaron de repente. Uno dijo algo acerca de su mujer y le contesté que… y entonces… las pistolas…

—¿Y el dinero?

—Voló.

Sparone saltó hacia adelante y le dio a Buddy una tremenda bofetada.

—¡Explícate!

Buddy, a trompicones, se explicó. La historia, en la escueta desnudez de sus detalles, fue de un efecto penoso. Sparone, Harry y Frank, los tres que se hallaban presentes, la escucharon con angustiosa atención.

—¿Carco? —jadeó a continuación Sparone—. ¿Carco hizo eso? Luego, ¿no era venir aquí lo que se proponía? ¿Nos ha engañado? ¡Condenación! —Se volvió a su lugarteniente, loco de furia—. ¡Tú y tus estúpidas teorías! ¡Reventarlo todo! ¿De modo que Carco iba a venir y morir matando?

—Cálmate, Luke —articuló Harry—. No irá muy lejos con ese dinero. Tú eres el amo todavía.

—¡Y tan el amo! —Sparone avanzó hacia Buddy y le asió de las solapas—. ¿Reconociste a alguno de los que dieron el golpe?

—No vi más que a dos, los demás escaparon antes de que recobrara el conocimiento. Luke… Luke… déjame.

Sparone le zarandeó.

—¿Quiénes eran esos dos?

—Uno era ese moreno que… el otro no sé… rubio…

—¡Idiota! ¿Quién te dijo que era Carco el que lo había hecho?

—Se le he oído a los guardias después. Yo estaba allí, pero pude esconderme y escapar. Fue Carco, seguro que fue él.

Sparone le soltó.

—¿Qué gente emplea Konstantinos? ¿Hay algún moreno?

—Si —dijo Frank, desde el rincón donde presenciaba la escena—. Uno a quién llaman Negro Graham.

—¡Negro Graham! —exclamó Buddy—. ¡Ese es su nombre!

Sparone fue a sentarse a su mesa.

—¿Para quién trabaja ahora Burke?

Fue también Frank quien respondió:

—Para Konstantinos.

Sparone pronunció una violenta blasfemia.

—Traed a «Milímetro» —ordenó.

Harry Lastarza salió en su busca y regresó con él. A los pocos instantes. «Milímetro», encorvándose, miró en torno, miró a cada uno a la cara, Se dio inmediata cuenta de que algo anormal ocurría.

—¿Y pues?

—Te voy a proponer un acertijo — dijo Sparone, lentamente—. Tu amigo Burke, el que nos dio el soplo de que Fred Carco venía hacia aquí, trabaja para Konstantinos. Carco utiliza el «Cadillac» de Konstantinos para pasearse por la ciudad. Carco ha asaltado el chalet, ha volado nuestra caja y se ha llevado cuanto había dentro. A Carco le han ayudado entre otros, Negro Graham y un punto rubio que también trabaja para Konstantinos. Burke, con lo que te dijo a ti, ha conseguido que dejáramos el chalet sin protección. ¿Qué deduces tú de este galimatías, «Milímetro»?

El pistolero había perdido el color.

—Nada —susurró.

—¡Nada! ¿Qué te parece?

—Luke, no irás a pensar…

—¡Pienso lo que se me antoja! —gritó Sparone, fuera de sí. ¡No voy a creerme que ese cararrota de Burke te engañó como a un paleto!

—Pero yo te dije…

—¡Cállate!

«Milímetro» pareció encogerse. Se había asustado. Con los ojos saltones, contempló cómo Sparone abría un cajón de la mesa, cogía un cilindro silenciador, se sacaba una pistola del sobaco y aplicaba el silenciador a la boca del cañón.

—¡Luke!

Sparone señaló a Buddy.

—Buddy ha descubierto que estás en combinación con Carco y Konstantinos. A él le toca hacer justicia.

Tendió el arma al hombre, a través de la mesa.

—Buddy, eres un guarro —barbotó «Milímetro»—. ¿Por qué has inventado eso? ¿Qué ganarás?

Buddy se resistía a coger la pistola.

—Yo no he inventado nada, no he dicho nada, Luke, no puedo matar a un compañero sin saber si es o no traidor.

—Tu vida o la suya, elige. ¿Por qué tiemblas?

Buddy extendió la mano hacia el arma. En aquel momento, «Milímetro», loco de miedo, se contorsionó y trató de desenfundar su pesada «Luger». No lo consiguió. Sparone movió la muñeca, sustrajo su pistola de los dedos de Buddy, que ya la asían, y disparó dos veces.

«Milímetro» se llevó las manos al estómago. Una expresión de profundo estupor se extendió por su cara. Se dobló, de pronto, por la mitad, como un muñeco descoyuntado. Empezó a toser y cayó de cabeza al suelo. Una vez en el suelo, volvió a desdoblarse, se estremeció y al fin se quedó inmóvil, cuan largo era, y lo era mucho.

—¡Oh! —murmuró Buddy, paralizado por el asombro.

Sparone desvió poco a poco el arma hacia él.

—Y a ti por inepto —dijo.

Sonaron dos ahogadas detonaciones más. El impacto de las balas hizo trastabillar a Buddy. Retrocedió, buscando un lugar donde apoyarse. Murió de pie. Fue sorprendente. Se le vio ponerse rígido, mientras un borbotón de sangre le salía de la boca. Después se derrumbó, como un rascacielos de cimientos socavados. El golpetazo de su cuerpo contra el suelo hizo tintinear todos los cristales de la habitación.

Reinó un silencio absoluto. Ya tranquilo, esbozando una sonrisa, Sparone sacó del cajón una cajita de municiones y procedió a reponer las que había gastado.

Pero, al tiempo que lo hacía, la puerta giró sobre sus goznes y se abrió de par en par.

Harry Lastarza emitió un gruñido de alarma.

En el umbral había un hombre alto, bien vestido, de rostro enérgico, con una tira de esparadrapo en la frente, que empuñaba un revólver.

—¡Quietos!

Por detrás del hombre, asomó una muchacha vestida de negro que llevaba al cuello un pañuelo rojo. Mecánicamente, Harry, Frank y Sparone levantaron las manos.

El hombre se adentró paso a paso en la habitación.

—He tenido suerte —dijo. Su voz sonaba fría como el hielo. He presenciado dos asesinatos, con otro testigo junto a mí. Cuidado, Sparone, no mire esa pistola. Esto es el fin. No habrá escapatoria cuando le juzguen. Ya era hora, creo yo.

Sparone se humedeció la lengua con los labios.

—¿Quién es usted?

—Detective OʼHara, de la Brigada Volante.

Hubo una dramática pausa.

—No sea loco, policía. No sostendrá ni cinco minutos esta situación.

OʼHara habló a la muchacha sin volverse:

—Vicky, coge el teléfono y llama al capitán.

No obtuvo respuesta.

—¡Vicky!

Sparone lanzó una seca carcajada.

—Conste que se lo advertí.

Una voz burlona llegó desde el pasillo:

—Tengo a la chica bien agarrada. Suelte el quitapenas o habrá tomate.

OʼHara se hizo a un lado para mirar hacia la puerta sin descuidar la vigilancia de los tres hombres.

—¡No se mueva! —le ordenó la voz. E inmediatamente dio un grito de dolor y añadió—: ¡Puerca!

—¡Duro, OʼHara, no te ocupes de mí! —chilló la muchacha.

El detective la vio entonces. Se debatía entre los brazos de un hombre que la utilizaba como escudo. En aquel momento consiguió el hombre inmovilizarla, cubriéndola la boca con su pesada mano. OʼHara supuso que la habría sorprendido por la espalda cuando entraba en pos de él. Vicky era demasiado ligera y demasiado frágil para que no se la pudiese reducir a la impotencia sin ruido.

Los segundos de titubeo del detective fueron eficazmente aprovechados por Frank y Harry. El primero cogió un cenicero que tenía a su lado, saltó, y con inverosímil rapidez, se lo arrojó a la cabeza a OʼHara. Este no tuvo tiempo de eludir el golpe. Se encogió un poco, pero el cenicero le alcanzó a un costado de la cabeza. Simultáneamente, Harry se lanzó en plancha hacia él y le derribó. Sacó la pistola. Un feroz culatazo dejó al detective sin conocimiento.

El hombre del pasillo empujó a Vicky al interior de la habitación.

—¿Cómo han entrado? — Sparone, congestionado, era otra vez presa de la cólera —. ¿Cómo han llegado estos dos aquí? ¿No estaba Carter en la puerta?

El hombre salió. Vicky miraba en torno sin amilanarse.

—Empiece a encargarse él responso, Sparone — le dijo—. No se deshará tan fácilmente de nosotros. En la Brigada saben que hemos venido.

—¿Usted quién es, mocosa?

—Vicky Barrett, reportera del «Daily Tabloid».

El hombre regresó.

—Le dieron un golpe a Carter —anunció—. Está K. O.

Sparone pronunció una larga maldición…

—¿Qué le parece, amigo? — preguntó la muchacha.

—Fue idea mía. Hoy es un día aciago para usted. Y no ha terminado aún.

—¿Usted comprende — Sparone se inclinó sobre ella — que no tengo más remedio que enviarles a usted y al policía al otro barrio? ¿Se ha creído que esto es un juego?

Vicky sostuvo su mirada.

—No se atreverá. Además, para lo que ha de servirle, puede ahorrarse el esfuerzo.

—Espere a verlo. —Sparone hizo una seña a su lugarteniente—. Harry, llevadlos abajo hasta que les llegue el tumo.

Harry, con la ayuda de Frank y del otro hombre, sacó a OʼHara y a la muchacha de la habitación. Cuando regresaron, — Sparone estaba bebiendo un «highball», y a juzgar por el color, muy cargado.

—Les dejé bien amarrados —dijo Harry.

—¿En el cuarto vacío?

—Sí, aquí tengo la llave.

—Dámela. — Sparone se la metió en el bolsillo — ¡Oh, cuerno, qué cochina noche! Muchachos, temo que sea cierto que esto se derrumba. Se acumulan los síntomas. Habrá que tomar medidas para asegurarse el porvenir.

—¿Qué hacemos con los de abajo?

—Les daremos el paseo antes de amanecer.

—¿No será peligroso?

—¡Me importa un comino que sea peligroso! ¡Harry!

—¿Qué?

—Ocúpate de que saquen a Buddy y a «Milímetro» de aquí y los echen al muelle metidos en sacos de cemento. Lo más urgente, ahora, es encontrar a Carco. Si nos dormimos, escapará de la ciudad.

—¿Dónde hemos de encontrarle?

Sparone cogió la pistola de encima de la mesa, con el silenciador adosado, y se la guardó.

—Haremos una visita a Konstantinos, a ver qué dice.

CAPÍTULO IX

¿Era sueño? ¿Era realidad?

Allí estaban Luke Sparone y Harry Lastarza apuntándole con sendas pistolas. No decían nada. ¡Le miraban, esperando tal vez una reacción de su parte. Pero la reacción no llegó.

Burke se restregó los ojos y volvió a abrirlos. Los dos hombres, altos y rígidos, seguían ante él. Se incorporó en el Camastro. Su mano tanteó la cabecera, donde en su funda había dejado el revólver. La funda estaba vacía.

—¿Cómo diablos…?

—Un poco de ingenio, cararrota —dijo mordazmente Sparone—. No preguntes cómo hemos entrado ni dónde estás. Levántate. Sin hacer locuras, con los brazos bien altos.

Burke obedeció sin oponer resistencia.

—Acaba de vestirte.

Burke obedeció de nuevo.

—En marcha.

Tinos tenía las manos atadas a la espalda y en la cara una larga herida de la que manaba abundante sangre. Le hizo una mueca a Burke.

Mala suerte, chico. Han dado con nosotros.

Sparone escupió a un rincón.

—¿Y cómo no? —preguntó, pasándose el dorso de la mano por la boca—. Sois aprendices. ¿Os figurabais que no se enteraría nadie de que le ayudabais a Carco a dar su golpe? ¡Idiotas! Muchas gracias por quedarse en casa a esperar nuestra visita.

Konstantinos parecía desfondado.

—¿Vais a acabar con nosotros aquí? —inquirió débilmente. ¿O salimos a pasear?

Sparone le tiró de los cabellos para levantarle la cabeza.

—Antes de salir de paseo nos dirás dónde está la «pasta», Tinos. Esto simplificará las cosas.

—Búscadla.

—Aquí no hay ni la mitad.

—La repartimos.

—Bueno, ¿dónde están los otros?

—No lo sé.

—¿Dónde está Carco?

Konstantinos miró significativamente a Burke. Carco era su última esperanza. Había jurado pisarle los talones a Sparone y probablemente se habría ya enterado de lo que pasaba. También había jurado matar a Sparone a la primera oportunidad. Era preciso darle tiempo y confiar en él.

—No sé dónde está Carco.

—¿Lo dices ahora por las buenas, Tinos? ¿Tienes idea de lo que puedo hacerte cuando lleguen las malas?

—Llévanos de paseo y no hablemos más.

Sparone le propinó un salvaje puntapié.

—Hablaremos lo que a mí me dé la gana. ¿Dónde está Carco?

Konstantinos le dijo en pocas y expresivas palabras lo que pensaba de él y de su madre, y Sparone le restregó la cara con el cañón de la pistola, agrandándole la herida hasta la sien.

Harry le contuvo.

—Esto hay que hacerlo con método, Luke. Vámonos.

Sparone se volvió rabiosamente a Burke. La sonrisa estereotipada de éste pareció provocarle un acceso de repulsión. Se hizo atrás.

—¿Tienes tú algo que decir, cararrota?

—Yo no sé nada.

—Muy bien, ya veremos cuánto tiempo aguantáis sin saber nada. ¡Hala, de frente! ¡Largo de aquí!

Tinos y Burke salieron a empellones al corredor. En éste, fumando, se hallaba Frank. Les precedió al piso bajo. Todos salieron, por el pasillo flanqueado de reservados, al bar. El local llevaba ya algún tiempo cerrado, estaba triste y sin luz. La gente de Sparone había entrado forzando la puerta sin muchas dificultades.

En la esquina se hallaba el coche. Frank se sentó al volante, Harry, a su lado, vuelto de cara a la trasera, jugaba con la pistola. Sparone se situó junto a la portezuela. Atrás, Konstantinos y Burke, maniatados, iban solos.

El coche hizo alto en el callejón posterior de «Williʼs». También el club estaba ya cerrado y sin luces.

Burke y Tinos fueron introducidos en una habitación que olía a moho. Quedaron abandonados a la más absoluta oscuridad.

—Aquí hay alguien —dijo Burke, de pronto—. He pisado una pierna.

Una voz suave femenina le respondió:

—Vine con un amigo a jugar a las canicas. ¿Quieren ustedes tomar parte?

*  *  *

—Harry. — Sparone se sirvió cuatro dedos de whisky, echó en el vaso un cubo de hielo y le añadió un buen chorro de soda —. Es necesario disponerlo todo por si hay que escapar esta mañana. Tú sabes lo que me duele tomar las cosas así, pero las precauciones nunca están de más. Irás a ver a Solomons, el abogado, le sacarás de la cama y arreglarás con él, al día, los papeles. Luego, puede que esto te lo consiga Solomons mismo, buscarás un lugar que substituya al chalet como refugio. Cualquier cosa discreta, con tal que podamos disponer de ella en cuanto salga el sol. Finalmente, por si la tormenta descarga de verdad, avisarás a Billy Blake y le dirás que desde este momento tenga listo su aparato en La Guardia. Has de darte mucha prisa, Harry. Cuando termines, vuelve aquí. En tanto, yo me entrevistaré con Loue Genovese para ponerle al frente de nuestros asuntos, en caso de que nos vayamos, y encargarle la liquidación. Supongo que Loue servirá.

—Es un buen muchacho —asintió Harry—. Con los de abajo, ¿qué hacemos?

—Por eso quiero que te des prisa. Entrarán en turno inmediatamente. Lo otro importa más. ¿Podrás estar listo en una hora?

—No pasará de hora y media.

—De acuerdo.

* * *

—¿Una mujer? —preguntó Tinos—. ¿Qué hace usted aquí?

—Se lo he dicho ya. ¿Vienen atados?

—Sí.

La voz de OʼHara sonó por primera vez:

—¿Quiénes son?

—Honestos ciudadanos —repuso Burke—. Tuvimos la                            —desgracia de pisarle un callo a Sparone y no le gustó.

—Entiendo.

—¿Y ustedes?

—Entramos por equivocación.

Hubo un silencio, en tanto los dos recién llegados buscaban un lugar donde sentarse.

—Bueno —suspiró Burke—, ya lo sabemos todo unos de otros. Como si fuéramos amigos de la infancia.

—Usted —dijo OʼHara.

—¿Qué quiere?

—Véngase a mi lado y empiece a morder mis ligaduras. La chica ha estado haciéndolo ya.

Burke murmuró algo ininteligible.

—¿Por qué precisamente las suyas?

—En primer lugar porque están ya resentidas. En segundo, porque tengo buenos músculos y romperé la cuerda antes. Vamos, no pierda tiempo.

—Hazlo, Burke —intervino Tinos, cansadamente.

Burke se arrastró hasta tropezar con la espalda del detective y se puso al trabajo. Estuvo mordiendo cerca de quince minutos, hasta tener dolorida la boca.

—Ahora tú, Tinos —dijo.

—Tinos y Burke —repitió la voz de Vicky—. Bonitos nombres.

—Métase la lengua en el bolsillo, señora. Si la…

Konstantinos asió a su camarada del brazo.

—Cállate —murmuró a su oído—. Cuerno, hay que soltarle, sea quien sea. Sparone volverá de un momento a otro. Tenemos que soportarlo todo, Burke, piénsalo. Ni tú ni yo sabemos dónde está Carco, pero Sparone no se lo va a creer. Y si se lo cree nos matará.

—Tinos.

—¿Qué?

—¿Te parece que un millón de dólares vale todo esto?

Konstantinos masculló una maldición y avanzó para inclinarse sobre las cuerdas que agarrotaban las muñecas de OʼHara.

Así, turnándose uno y otro en la tarea, transcurrió el tiempo. De vez en cuando ejercía el detective presión con sus poderosos brazos. Las cuerdas se le hincaban dolorosamente en la carne, pero nunca llevaban trazas de ceder.

* * *

De pronto, una bombilla solitaria colgada del techo se encendió. Los tres hombres y la muchacha parpadearon, deslumbrados. Descubrieron entonces que se encontraban en una pieza de grandes dimensiones, absolutamente vacía, de cuyas paredes de ladrillo desnudo colgaban fantásticas telarañas. Luego se miraron unos a otros.

Burke fue el primero que habló.

—Usted —dijo, con los ojos fijos en O’Hara—. Es un policía, Tinos. Le conozco.

El rostro de Burke — infundía, horror. Su cicatriz, su sonrisa sardónica, habían adquirido un carácter especial al mancharse en las muñecas del detective con la sangre que manó de ellas y con la que dejó allí la herida completamente abierta de la cara de Tinos.

Este, ensangrentado y descompuesto, replicó:

—¿Qué importa esto ahora?

Unos pasos se aproximaban a la puerta por el otro lado. OʼHara hizo un último y tremendo esfuerzo, puso a contribución todo el vigor de sus músculos para romper las cuerdas que los dos hombres habían estado mordiendo sin descanso. Y entonces, mientras una llave se introducía en la cerradura, las sintió ceder.

Miró a Vicky. La muchacha le observaba ansiosamente. Ojerosa, pálida, su negro vestido se había vuelto gris a causa del polvo.

La puerta se abrió.

—Bonito cuadro —dijo Sparone desde el umbral.

Entró Frank y Harry Lastarza le seguían.

—Así se muera, Sparone —jadeó OʼHara, congestionado. Estaba soltándose, moviendo vivamente los dedos tras de la espalda—. Sáquenos de aquí. Se arrepentirá si esto continúa.

El «gangster» le dirigió una mirada indiferente.

—¿No dijo que en el Departamento sabían dónde estaba usted? Pues paciencia y espere a que le rescaten.

—No dude que lo harán.

—Cállese ahora.

OʼHara había tropezado con un último cabo que se le resistía. Sintiendo los ojos de Vicky angustiosamente fijos en él, vió que los tres pistoleros se dirigían hacia Tinos y Burke y se plantaban frente a ellos. De su actitud se desprendía que algo importante iba a ocurrir.

—Bien, muchachos —dijo suavemente Sparone—, no quisiera emplear con vosotros la violencia, pero si no hay más remedio, lo haré. Ni Carco ni los demás han aparecido. — OʼHara aguzó el oído al ser mencionado aquel nombre —. Necesito mi dinero. ¿Vais a decirme dónde está?

El miedo se había apoderado patentemente de ambos hombres. Ninguno de los dos, empero, habló.

—¿Empezamos? —inquirió Harry.

—Sí.

—¿Por cuál?

—Burke parece más blando y tiene menos a ganar y más que perder. Frank, trae una silla.

Frank salió, la trajo, y Burke, que no se resistió, fue sentado en ella. Su falsa sonrisa era dramática. Le metieron el respaldo entre los brazos ligados y le ataron las manos a las patas traseras y a las delanteras los tobillos.

—Por última vez, ¿dónde está Fred Carco?

—No lo sé.

—¡Dadle! —ordenó Sparone.

El puño derecho de Harry partió en dirección al ojo derecho de Burke. Produjo, al chocar, un ruido sordo.

—¿Dónde?

Silencio.

Harry siguió pegando, y pegando bien. Le deshizo a Burke la cara en pocos minutos. Le partió las cejas, le hinchó los pómulos, le rasgó la fina piel de la cicatriz, le aplastó las narices, por las que manó un chorro continuo de sangre. Uno a uno le fue saltando los dientes. Burke se limitó a gemir y a llorar. Al fin quedó con la cabeza gacha, levantándola a cada impacto.

El castigo duró hasta que Harry se lastimó las manos.

—¿Dónde está Fred Carco, Burke?

Burke no dio señales de haber oído.

Frank se adelantó.

—Déjame a mí, Harry. Tú verás cómo canta si le pinchas los ojos. — Sacó una pequeña navaja del bolsillo y la abrió. Suavizó la aguda hoja en la palma de la mano —. Observa y aprende.

—¡No! —chilló inopinadamente Vicky, en un tono de infinito horror—. ¡No podré soportarlo, OʼHara! ¡No, no!

Konstantinos desvió la mirada para no presenciar el martirio de su compañero. Y al desviarla quedó atónito, viendo a OʼHara, libre, hacerle señas de que no hablase.

El detective, a espaldas de Sparone, Harry y Frank, que no podían descubrirle, ocupados como estaban con Burke, empezó a moverse con gran celeridad. Corrió junto a la muchacha cuando Burke lanzó un espeluznante alarido. En brevísimos segundos la desató y le susurró una orden. Luego, con brutal impulso, se precipitó sobre Harry, que era quien estaba más cerca de él. Chocó de improviso, por la espalda, y le agarró del cuello. Torciéndole el brazo hacia atrás, le arrancó la pistola.

—¡Quieto, Sparone!

Vicky, impetuosamente, se había lanzado hacia Frank. Todo fue tan rápido y tan sorprendente, que el hombre no alcanzó a impedir que la muchacha se apoderase del revólver que llevaba en el bolsillo trasero de los pantalones. Ella, al momento, le encañonó.

Sparone permaneció inmóvil, desconcertado, con la pistola enfundada y las manos a media altura.

—Desata a esos dos, Vicky —ordenó OʼHara—. Las tomas han cambiado.

La muchacha luchó algún tiempo con las ligaduras que retenían a Burke en la silla. Cuando las hubo aflojado, Burke, inconsciente, cayó de cabeza al suelo.

Konstantinos se levantó y anduvo pesadamente hacia ella para que le soltase. Pero cometió un tremendo error. Al avanzar se interpuso sin querer en la línea de tiro de OʼHara, que tenía todavía dominado a Harry.

Sparone, que no perdía detalle, sacó al instante la pistola. Disparó sin titubear. Pretendió hacerlo contra el detective, pero, dada su situación, fue Konstantinos quien recibió la bala en el pecho.

Harry aprovechó la oportunidad y se revolvió ferozmente, bloqueando a OʼHara e impidiéndole neutralizar a Sparone. El detective tiró sobre él a quemarropa y retrocedió para eludir su asalto, pero ya era tarde. Oyó un grito de Vicky. Miró hacia la puerta. Sparone y Frank acababan de transponerla, cerrándola tras de sí.

Harry, con la cara de color gris, oprimiéndose el bajo vientre con las manos, se tambaleaba en el centro de la habitación. Más allá, Konstantinos, herido en el pecho, se sostenía también en pie y clavaba en él una mirada vesánica. De pronto, empezó a avanzar. Antes de que O’Hara tuviera tiempo de contenerle se agachó y recogió el revólver de Frank, depositado junto a la silla por Vicky para desatar a Burke.

Konstantinos dijo algo que no se entendió. Luego se puso a disparar, apuntando a la cabeza de Harry. Harry cayó al primer tiro, pero él siguió hasta vaciar el cilindro, hasta que la cabeza de Harry no fue sino una bola de pulpa sanguinolenta. Konstantinos, entonces, se desplomó encima del cadáver del pistolero. Los dos cuerpos quedaron tendidos formando en el suelo una gran X grotesca, monstruosa.

Vicky sollozaba convulsivamente.

OʼHara se aproximó a la puerta y de un tiro hizo saltar la cerradura. Se asomó. Nadie. Retrocedió, asió de la mano a la muchacha y salió de la habitación.

El pasillo estaba débilmente bañado en luz diurna. En lugar de escapar por la puerta del callejón posterior, OʼHara, conduciendo a Vicky, se dirigió a la escalera de ladrillo rojo. Nadie les obstaculizó el paso arriba, hasta que hubieron cubierto un trecho del corredor en L. Pero luego, desde el recodo, una pistola disparó.

OʼHara derribó a la muchacha y se arrojó al suelo delante de ella. La pistola disparó otra vez y la bala rebotó con un siniestro zumbido. El detective avanzó unos metros a rastras. Esperó, afirmando la automática de Harry en su mano.

Una cabeza asomó, pegada a la pared. La automática de Harry vomitó plomo. Se oyeron el roce y el pataleo de un cuerpo que cae.

—Vamos.

Levantando a Vicky y protegiéndola con su hercúlea mole, OʼHara siguió adelante. Dobló cautelosamente la esquina. Un hombre yacía espatarrado en el corredor. La bala se le llevó la mitad superior izquierda del cráneo.

Algo más adelante, detrás de una puerta cerrada, se produjo un rápido y estruendoso tiroteo. Intrigado, el detective se apresuró. Abrió la puerta con mil precauciones y se halló en la sala principal del club nocturno, iluminada por la luz fantasmal del día, desierta, lúgubre, montadas las sillas sobre las mesas desnudas, silenciosa.

Estaban cruzándola cuando alguien, desde el otro extremo, abrió fuego contra ellos. OʼHara oyó un gemido de la muchacha y la sintió vacilar. Le horrorizó la idea de que estuviera herida Abrazándola, se precipitó al amparo de unas mesas…

—¡Vicky!

—No es nada. —La muchacha, apretándose contra él, le miró a los ojos—. En la pierna… pero puedo andar. Puedo ganar una Marathon, te lo juro.

El hombre que había disparado, al fondo, abrió la puerta principal y escapó. OʼHara se puso en pie, dispuesto a repeler cualquier ataque. No ocurrió nada.

—Adelante, Vicky.

Vicky le siguió valientemente, casi a la carrera.

A mitad de camino estaba tendido un hombre. Al ver su cara, OʼHara se detuvo. El hombre era un detective de la Brigada, uno de sus compañeros. Le examinó. Vivía, pero estaba sin conocimiento y seriamente tocado. Se preguntó al principio qué haría allí. Luego comprendió que era el agente enviado por Durkin a vigilar el «Williʼs», que habría entrado al oír los disparos iniciales y que a él se debió el breve e inesperado tiroteo anterior. El muchacho había intentado en vano detener a los «gangsters» en fuga.

Fuera, en la calle, un coche se alejaba a gran velocidad, demasiado lejos ya para pensar en alcanzarle de un tiro. OʼHara lo estuvo contemplando con una mirada de rabiosa desesperación. Sparone, Frank y los demás habían escapado. Lo que pudo ser el fin de la historia no era más que el término de un capítulo. Habría otro, u otros.

Era un día claro, aunque la vida frenética de la inmensa urbe no había comenzado aún. OʼHara bajó los ojos. Al hacerlo vio la falda negra, sucia de polvo, y los zapatos rojos de Vicky, que estaba a su lado. Y observó que la pierna derecha de la muchacha aparecía bañada en sangre, de la que una parte goteaba al suelo por el empeine de su pie, formando un charco diminuto.

Se volvió.

—Vicky, pero sí…

La muchacha, blanca como el papel, se tambaleaba. Cerró los ojos. OʼHara se precipitó hacia ella y la aguantó en brazos cuando perdía el equilibrio, estrechándola afanosamente contra su amplio pecho.

—Nena —suspiró—, eso no, eso no es lícito. Tú estás bien. Vicky, dime que estás bien, que no te ocurre nada. Por Dios, Vicky.

Vicky abrió los ojos un momento e inició una débil sonrisa. El detective, transportándola al interior del club, cubrió de besos sus sienes, su frente, sus mejillas, sus ojos, hasta encontrar el tacto suave y húmedo de sus labios.

CAPÍTULO X

A las diez de la mañana recién afeitado y con ropa limpia, después de haber tomado una larga ducha, comido un par de huevos y bebido tres tazas de café, Tom OʼHara subió al despacho del capitán Durkin. Este no se había retirado en toda la noche, ni en la porción del día ya transcurrida, de su escritorio. En mangas de camisa, visiblemente fatigado, fumaba y sorbía una cerveza. Tenía en sus manos un periódico que tendió a OʼHara en cuanto el detective entró.

—Esa chica es un torbellino —dijo—. Me admira cómo puede conservar la cabeza tan clara.

El periódico era un ejemplar del «Daily Tabloid», edición extra, todavía oliendo a tinta. OʼHara lo desplegó en silencio. Los enormes titulares desfilaron ante sus ojos:

«Vicky Barrett es testigo de dos asesinatos»

«La policía registra la ciudad en busca de Luke
Sparone»

«El detective OʼHara lucha a muerte en el sótano de
Williʼs»

«Un millón de dólares ha cambiado de mano»

«Fred Carco se venga»

«Guerra en el mundo del crimen»

«¿Quién mató a Gina Masters?»

—¿Cómo está? —preguntó.

—¿La Barrett? — Durkin rió —. Como nueva. No hubo modo de conseguir que se quedara en el hospital en cuanto supo que su herida era leve, que la bala no había hecho más que abrirle un surco en el muslo. Le practicaron una cura y se fue. Ahora anda por ahí con un bastón. Ya ve los frutos: una edición extraordinaria a las pocas horas.

—Y tan pocas.

El capitán miró a OʼHara fijamente.

—Usted sí está hecho polvo. Le dije que se fuera a dormir y se olvidase de todo hasta reponer fuerzas.

—Ya las he repuesto. Son los nervios, no puedo abandonar esto hasta llegar al final. He venido por si tenía usted noticias.

—Algunas. Sé, por ejemplo, que el «Cadillac» matrícula                   N. Y. 98.966 pertenecía a Konstantinos y es indudablemente el coche que Carco utilizó en su visita a Gina Masters, pero esto de poco sirve ya. La relación entre Konstantinos y Carco está suficientemente aclarada. Juntos dieron el golpe en Greenview. Tenemos a Burke en el hospital y hace poco han sido detenidos Negro Graham, Pilsudki y Mitchell, los tres últimos componentes del «gang» personal de Konstantinos. Guardaba cada uno cien mil dólares como cien mil soles. Faltan, de lo robado al «Wilson-Dooley», alrededor de setecientos mil. Una parte la tendrá Carco y otra es de suponer que la recuperó Sparone al secuestrar a Konstantinos y Burke.

—¿Qué hay de Carco?

—Ni rastro todavía.

—¿Y de Sparone?

—Nada, El «comissioner» ha organizado una batida general y todas las salidas de la ciudad están estrechamente vigiladas. Se da por sentado que a Sparone no le queda más opción que huir. ¿Usted conoce a Billy Blake?

—No.

—Es un piloto civil que ha sido procesado dos veces, sin condena, por supuesto contrabando de drogas. Esta mañana tenía preparado su aparato en La Guardia y no ha sabido explicar la razón. Ha hablado de un vuelo de prueba, pero no se hacen vuelos de pruebas con los depósitos, hasta los supletorios, repletos de combustible. Los agentes del aeropuerto le mantienen bajo vigilancia.

—¿Se ha dado cuenta él?

—Sí, ya entiendo a qué se refiere. Si no estuviera prevenido, y si de veras quería Sparone escapar en su avión, podría servir de cebo a una trampa. Bueno, pues se ha dado cuenta, ya no hay remedio.

—¿Algo más?

Durkin revolvió los papeles que tenía delante.

—Lo otro se refiere a Gina Masters. OʼHara, ¿está usted seguro de que en el piso de Hatton Road no había más que un nombre, y este era Carco. ¿Lo juraría?

—No tuve tiempo de ver mucho, pero esa fue mi impresión.

—El informe del laboratorio revela, como era de sospechar, que las cinco cápsulas corresponden a dos armas distintas de idéntico calibre: las tres que se hallaron en el interior del departamento, a una, las dos de fuera, a otra. Sin embargo, no puede precisarse más que por deducción cuál fue la que mató a la muchacha.

—¿Y fue?

—Ya hablamos de ello: la que se disparó en la plataforma de la escalera. Si Gina hubiera sido herida por un revólver tan próximo como el que desprendió las cápsulas dentro del «living», mostraría señales del fogonazo. Y no es así.

—El que me hirió a mí, ¿era este último?

—Sí.

—Es decir, era el que empuñaba Carco cuando yo entré. Luego, Carco no mató a Gina Masters.

—Eso parece.

—¿Se ha retirado la acusación?

—Buscamos a Fred Carco por dos motivos: uno, porque fue testigo del asesinato e hizo fuego contra un agente de policía. Otro, porque tiene en su poder una suma de dinero procedente del Banco «Wilson-Dooley».

—¿Se explica usted, entonces, lo que ocurrió en el departamento de Hatton Road?

Durkin señaló el periódico que OʼHara conservaba en la mano.

—Lea lo que la Barrett ha escrito acerca de eso. No le falta sentido común.

OʼHara buscó él apartado y leyó:

«Lo más extraordinario de esta ola de violencia y muerte es el misterio que envuelve el asesinato de Gina Masters, estrechamente unido a los sucesos ocurridos después. En principio se culpó de él a su ex amante Fred Carco, pero el análisis de las circunstancias ha llevado a la policía a establecer la presencia en el piso de Hatton Road de dos hombres, uno de los cuales era, efectivamente, Carco y el otro alguien cuya identidad permanece todavía en la incógnita. Los dos hombres usaron revólveres calibre treinta y ocho, pero del estudio de la situación de las cápsulas se desprende casi la certeza de que no fue Carco quien disparó los dos tiros mortales.

«Ahora bien, si a Gina no la mató Carco para vengarse de su desvío o de alguna secreta traición que ignoramos, ¿por qué y por quién fue asesinada? La respuesta a esta pregunta parece señalar a Sparone. Gina, ciertamente, estuvo en otro tiempo ligada a las actividades del «gangster», en cuyo club nocturno debutó como artista, y acaso sabía de él cosas que la hubieran hecho peligrosa para el «gangster», si algún día se la llevaba ante un tribunal. ¿Era esto lo que Carco se proponía? ¿Era esto, a la vez, lo que Sparone trató de evitar? En otras palabras, ¿hizo Sparone matar a Gina Masters para cerrarle la boca?

»La hipótesis tiene grandes visos de verosimilitud, y sin embargo, hay algo que la hace caer por su propio peso: los hechos en sí, las características especiales del crimen. De todos son conocidos los métodos que utilizan Sparone y la gente de su ralea para eliminar a quienes constituyen un estorbo en su camino, y salta a la vista que el asesinato de Gina Masters no encaja en el cuadro frío de las medidas que en tales casos se suelen emplear. Primero, porque rara vez se olvidan los profesionales del delito de hacer desaparecer los cadáveres de sus víctimas. Es también sabido que sin la existencia de un cadáver no puede sostenerse una acusación de asesinato. Segundo, porque en la muerte de Gina Masters, hay, concretamente, demasiada prisa, demasiada prisa, demasiada impetuosidad, demasiado, aunque suene paradójico, calor humano. Todas sus notas son las de un crimen impremeditado, espontáneo, brutal, impulsivo y fortuito. Desde el punto de vista de la seguridad de Sparone, algo más: innecesario. Por lo menos, innecesario en las circunstancias de lugar y tiempo con que se produjo. No es sensato admitir que Sparone, con toda su experiencia y con el aplomo que le daba la que esta noche fue su privilegiada posición, se precipitaría a movilizar sus asesinos solo para impedir que Fred Carco, recién salido de presidio, hablase en privado con la que fue su amante.

»Hecha esta consideración, nos atrevemos a sugerir lo siguiente: ¿qué sabemos de Gina Masters y de su posible vida sentimental? ¿Qué sabemos de sus relaciones íntimas? Es decir, ¿qué consecuencias podía acarrear, en tal terreno, el hecho de que Gina recibiera en su casa y de noche a su ex amante, a las pocas horas de encontrarse éste en libertad? ¿Hubo alguien para quien esto tuvo el valor de un impulso homicida? ¿Hubo alguien a quién, los celos, la envidia o el rencor, indujeron a cometer un asesinato?

»He aquí nuestro punto de vista y la idea que sometemos al criterio de quienes tienen en sus manos, la investigación. Por nuestra parte, prometemos realizar las pesquisas necesarias para averiguar hasta qué punto es cierta, de un lado, y útil de otro, la suposición que antecede».

OʼHara dobló lentamente el periódico.

—¿De veras cree usted que no le falta sentido común? —preguntó.

     Durkin le estaba observando.

—La Barrett concede mucha importancia a la muerte de Gina — repuso —. Fíjese, le dedica en primera página un delantal a dos columnas de columna y media de largo, con texto destacado, a pesar de que el resto de los acontecimientos tiene un carácter mucho más sensacional. Y su conclusión es, evidentemente lógica.

—Es puro sentimiento femenino —replicó el detective—. El asesinato de esa chica le interesa por simpatía de mujer a mujer, aunque constituya un hecho al margen. Ante el espectáculo de brutalidad desordenada y sangre a chorros que nos está dando Sparone, solo a una mujer se le ocurriría que Gina Masters ha sido víctima de un crimen pasional.

Durkin asintió.

—De acuerdo. Pero, ¿estaría equivocada esa mujer? Esta es la cuestión, OʼHara. Medítela.

OʼHara sonrió burlonamente.

—Yo no sirvo para meditar, jefe. Además, no es necesario. Lea de nuevo el párrafo final del artículo de Vicky. Promete realizar sus pesquisas y aclarar el embrollo que ella misma ha creado. Déjela. Si nos hace el trabajo, tanto mejor.

—¿Y usted? ¿Va a descansar ahora?

El detective se puso en pie.

—No, me ocuparé de encontrar a Carco. A no ser que usted me ordene otra cosa, claro está.

Durkin hizo un gesto negativo y le despidió con un breve ademán.

* * *

Un club nocturno a la luz del día, con sus rótulos luminosos apagados, con sus «afiches» sin brillo y sus carteles sin color, es un lugar de apariencia respetable, más bien tristona, aburrida y gris. Vicky Barrett lo pensó al detener ante el «Vanity» su coche verde. Después, se apeó, titubeó un instante, sin decidirse a coger el bastón que tenía en el asiento. Renunció a él y echó a andar cojeando hacia la puerta del local, que estaba cerrada. Llamó. Le abrió un hombre en mangas de camisa que usaba anchos tirantes azules y llevaba el sombrero puesto. El hombre la examinó concienzudamente de pies a cabeza antes de preguntar:

—¿Bueno, paloma?

Se oía sonar un piano en el interior.

—Soy reportera del «Daily Tabloid». — Vicky echó mano de su más cálida sonrisa—. Quisiera hablar de Gina Masters.

El hombre enarcó las cejas.

—¿Usted es la que ha escrito todo eso que sale en la edición extra?

—Sí.

—Demonio, pase.

Vicky entró. Un sujeto obeso y melenudo tocaba el piano. En la pista evolucionaban seis muchachas vestidas con breves ropas de ensayo.

—¿Qué quiere saber?

—¿Usted conocía bien a Gina?

—Soy el director artístico de esta barraca, el que monta el «show» y selecciona los números. Me llamo Chase. Siento mucho lo que ha pasado. Lo vamos a notar.

—Eso no contesta a mí pregunta.

Chase se encogió de hombros.

—Gina no era de lo que se dice una muchacha afectuosa.

—¿Cómo empezó aquí?

—Stanny Kreuzer es el amo de esto, ya lo sabrá usted.

—¿Y qué?

—Él la lanzó. Se la habían recomendado.

—¿Tiene eso que me dice doble sentido?

Chase rió.

—¿Qué le parece?

—Atienda, lo que trato de averiguar es si Gina sostenía relaciones íntimas con algún hombre, relaciones pasionales, relaciones de verdad, de corazón. Necesito saber si alguien estaba enamorado de ella. ¿Reúne Kreuzer estas condiciones?

—He leído su artículo, comprendo por dónde va.

—¿Y bien?

—No sea loca. Kreuzer es un coleccionista: hoy una, mañana otra. Todas le importan lo mismo, con tal que no sean tan feas que asusten.

—¿Algún otro?

—Le he dicho que Gina no era afectuosa. Lo que sí era es hermética. Venía, cantaba sus canciones, y adiós, ¿entiende?

—Lo lamento.

Chase asió a Vicky del brazo.

—No se enfurruñe, pequeña. Vaya a ver a Monna Strong.

—¿Quién es?

—La única persona con quien he visto a Gina mostrarse afable. Andaban de pareja a veces. Hace ya tiempo que no trabaja aquí. Aguarde, le daré sus señas, suponiendo que viva aún en el mismo sitio.

Chase se alejó y reapareció al cabo de unos minutos con una anotación hecha en una tira de papel.

—Suerte —dijo.

Vicky le dio las gracias y abandonó el club.

La casa era una inmensa colmena de departamentos baratos, al extremo de la calle 60 Oeste. Según la nota de Chase, Monna Strong ocupaba el 93. Vicky tomó el ascensor hasta el piso noveno. La puerta 93 estaba a la izquierda, conforme se salía.

En él departamento no parecía haber nadie, pero Vicky, imperturbable, mantuvo su índice apoyado en el botón del zumbador. Al fin se abrió la puerta.

—Cuerno, ¿qué pasa? ¿Se hunde el mundo?

La muchacha que estaba en el umbral vestía un arrugado pijama azul no demasiado bien abrochado. Era de mediana estatura, fabricada en un molde muy aceptable y probablemente hubiera resultado hermosa convenientemente maquillada y con luz artificial. En aquel momento, lacio el cabello, chinchados y enrojecidos los ojos, mustia la tez, su aspecto casi repelía. Le olía mal el aliento. Había hablado con voz áspera y velada.

—¿Monna Strong?

—Sí. —La muchacha carraspeó para aclararse la voz y solo lo consiguió a medias — Sí, ¿qué quiere tan temprano?

—Vengo por lo de Gina Masters.

—¿Gina Masters, dice? ¿Qué tiene Gina?

—¿No lo sabe? Murió asesinada anoche.

Monna dio un paso atrás. Su rostro se descompuso.

—No… ésta… ¡Oh, discúlpeme! —balbució—. Estoy rellena hasta las narices de whisky barato. Ayer tuve jaleo, me acosté hace poco. Pase, por favor.

El departamento se encontraba en fabuloso desorden. Monna, indiferente al hecho de que fuera casi mediodía, encendió la luz sin alzar las persianas. Luego, mientras Vicky retiraba de una silla un montoncito de ropa interior para tomar asiento, abrió una alacena, sacó una botella de «rye», un vaso sucio y un sifón. Se sirvió una buena dosis y la engulló haciendo muecas, como si se tratara de una medicina. La bebida, no obstante, le sentó bien. Su cara cobró color y su mirada vivacidad.

—Cuénteme —pidió.

Vicky le hizo un relato esquemático de los sucesos de la noche y concluyó exponiendo el motivo de su visita.

Monna guardó un largo silencio, como si necesitara tiempo para asimilar lo que había oído. Otro vaso de «rye» la ayudó.

—Es una lástima —dijo al fin—. La pobre Gina era muy reservada en sus cosas. Nunca se entregaba, nunca se abría, la mandaba a una a paseo por cualquier bobada. Algunas veces la llevé por ahí de jota, pero no le gustaban mis amigos. ¡Qué le vamos a hacer, así es la vida! De modo que la han despachado al otro barrio. Hace yo qué sé los meses que no nos veíamos.

—¿Existe el hombre que yo busco?

Monna miró a Vicky a los ojos.

—Juraría que sí.

—¿No lo sabe con certeza?

—No. ¿Usted conoce un restaurante italiano que hay en los sótanos del edificio Pulitner?

—No lo recuerdo. ¿Se refiere al edificio Pulitzer de la Avenida Central?

—El mismo. Bueno, allí hay un restaurante pequeñito y sé que Gina lo visitaba con mucha frecuencia. Se puso hecha una furia el día que le gasté la broma de que se citaba en secreto con un hombre. Sin embargo, era verdad. Yo misma la vi. Cené una noche con un chico, puede que fuera Paul, el de las… Bueno, poco importa. Y ella estaba en un reservado, acompañada, ya lo creo.

—¿Podría describirme a su acompañante?

—Hija, hace ya una eternidad. No.

—¿No era Stanny Kreuzer?

—¡Qué iba a ser!

—¿Cuáles eran las relaciones de Gina con Kreuzer?

—Nunca se relacionaron de ningún modo.

—¿Nunca? Me han dicho que ella empezó…

—Ella empezó a actuar en el «Vanity» porque Luke Sparone, que ha tenido siempre a Kreuzer agarrado por el cuello, obligó a éste a dar a Gina un número en el «show». Luego subió por méritos propios. Buena era Gina para rebajarse a hacerle carantoñas a un tipo como Kreuzer. No, hija, afortunadamente no necesitaba eso. Sabía hacerse valer.

—¿Fue la amante de Sparone?

—Puede que lo fuera, no lo sé. Empezó a su lado. Lo que sí le aseguro es que todo había terminado entre los dos.

—¿Qué decía ella de Fred Carco?

—No le mencionaba.

—Luego, ¿usted quiere indicar que Gina era fiel al amor de un hombre con quien se citaba en el restaurante del edificio Pulitzer?

Monna hizo una mueca.

—No seas lela, hija. Gina era la mujer más interesada del mundo, y la fidelidad, si se sabe fingir bien, tiene su precio.

—¿El precio lo pagaba ese hombre?

—El precio lo pagaban los demás. Abra los ojos, jovencita. O yo no conozco la vida o lo que hacía ese hombre era cobrar su parte.

Vicky se puso lentamente en pie.

—Entiendo —murmuró.

Su «Lincoln» verde la llevó al edificio Pulitzer. Al restaurante italiano se entraba por un callejón lateral, descendiendo un angosto tramó de escaleras. Era un lugar retirado, oscuro, propicio a la intimidad en los reservados que cerraban los costados y el fondo de la sala. A aquella hora, todavía temprana, no había nadie.

—¿Gina Masters? —inquirió el hombre ventrudo sentado detrás de la registradora—. ¿Esa que ha muerto?

—Sí. —Vicky la describió minuciosamente—. Solía venir aquí con un hombre. Necesito a toda costa saber quién era él.

—Un granuja.

—¿Le conoce?

—No sé su nombre. ¡Oh, ya! Sí, una vez tuvo una agarrada terrible con Jassy Lillie, lo recuerdo. Fue antes de que empezara a venir con la otra.

—¿Quién es Jassy Lillie?

—¿No sabe quién es? Tiene cierto cartel en Broadway.

—¡Jassy Lillie! Pues claro, la chica que hace el número de los pañuelos en la revista del «Continental».

—Esa es.

—¿Y ella conoce al hombre que luego venía con Gina Masters?

—Vaya que sí.

—¡Gracias!

* * *

Durkin descolgó el teléfono y oyó la voz de Vicky Barrett:

—Capitán, en los fondos de «Williʼs», donde murieron Konstantinos y Harry Lastarza, encontraron ustedes algunas armas abandonadas, ¿no es así?

—Creo que se encontró un revólver.

—Es cierto, yo lo tuve en la mano. ¿Calibre 38?

—No lo sé.

—¿Quiere usted hacerme un favor?

—Con mucho gusto.

—Averigüe si el percutor de ese revólver imprime en las cápsulas la misma huella que mostraban las procedentes de la escalera de incendios, del 709 de Hatton Road.

—¿Las disparadas por el 38 que mató a Gina Masters?

—Eso.

Durkin rió.

—O. K., Vicky. Y la felicito. Adivino que solucionó su problema.

—Usted haga la prueba y dígame el resultado. Más tarde le llamaré para conocerlo. Diez minutos.

* * *

Tom OʼHara, al entrar en el despacho de su jefe, comprendió por la expresión satisfecha del rostro del capitán que algo importante se había producido.

—¿No se lo dije? —exclamó Durkin.

OʼHara se sentía de nuevo cansado. Sus pesquisas en pos de Carco no habían dado el menor fruto.

—¿Qué fue lo que me dijo?

—Que esa chica, la Barrett, estaba cargada de sentido común. Ha seguido su pista hasta el final. ¿Sabe usted quién mató a Gina Masters?

—No.

—Uno de los hombres de Sparone: Frank Bolzano. Y no porque se lo ordenara su jefe. Es una sucia historia. Vicky me la acaba de contar. El revólver de Frank quedó anoche en el sótano de «Williʼs». Fue el que la propia Vicky le sacó del bolsillo trasero de los pantalones, el que Konstantinos utilizó para rematar a Harry Lastarza. Con él se disparó contra Gina. Qué extraña coincidencia, ¿no le parece?

OʼHara dijo que sí.

CAPÍTULO XI

La historia apareció en la primera edición de la tarde del «Daily Tabloid». Vicky había obtenido de Jassy Lillie toda suerte de detalles, entre ellos un cabal retrato de Frank Bolzano y de su habilidad para extraer provecho de sus amistades femeninas. No citaba la fuente de sus noticias, porque Jassy había hecho de su vida borrón y cuenta nueva, pero en el reportaje había fotos, un gráfico del departamento de Hatton Road y grandes titulares expresivos.

Gina Masters había caído bajo el dominio de Bolzano poco antes de su paso al «Vanity Club» y durante dos años estuvo sujeta a sus secretas exigencias, como alguna lo estuvo antes y como alguna otra lo estaba al mismo tiempo: un vulgar romance de arrabal. Terminó tempestuosamente, pero Frank Bolzano, el asesino rubio, espigado, perezoso, eternamente cansado no se resignó. Gina era una presa demasiado buena. La amenazó con un terrible castigo. Durante una semana, por miedo a él, la muchacha rehuyó el trato de sus admiradores. Luego, Fred Carco salió de la cárcel y se produjo la tragedia. Frank seguía los pasos a Gina. Cuando Carco se hallaba, en su casa los sorprendió desde la escalera de incendios, perdió el dominio de sí mismo y empezó a disparar. Dio en el blanco, pero Carco le obligó a huir, replicando a sus tiros. En aquel momento irrumpió OʼHara en escena. Carco, que se lanzaba en persecución del asesino, hizo fuego, una vez más, contra él. Gina ya estaba muerta bajo el arco del living.

* * *

Luke Sparone, espatarrado al sol, dobló el periódico y descargó un furioso golpe con él en el brazo de su silla extensible.

—¡Frank!

Frank, desde la mesa donde jugaba a cartas con Carter, Rocco y otro de sus compañeros, volvió la cara.

—¿Es cierto lo que dice aquí? ¿Tú te cargaste a Gina?

El pistolero titubeó, enseñando sus blancos y largos dientes.

—No sé lo que dice.

—¡Pregunto si te cargaste a Gina!

Frank tragó saliva.

—Te hice un favor, jefe.

—¡Un favor! ¿Quién habló de matarla? ¡Que no le quitaras ojo, eso fue lo que te ordené! ¿Quién habló de otra cosa?

—¡Me pareció que… con los veinte mil dólares que tenía Carco… y como a ella el dinero… Bueno, ya sabes…

Sparone le arrojó el «Daily Tabloid» al rostro.

—¡Lee!

Frank leyó sin perder su hastiada media sonrisa.

—Fue más o menos así —reconoció al cabo—. Lo que no entiendo es cómo se ha enterado nadie de lo que pasó.

—¿Y por qué he de ser yo el último en enterarme? ¿Te daba miedo decírmelo? ¿Por qué me endosaste que a Gina la mató Carco?

Frank miraba ahora a Sparone fijamente. Estaba en guardia.

—Era más cómodo.

—¡Cerdo! ¡Tú y tus cochinas historias de mujeres! ¿Quieres saber una cosa, hijo de perra?

—Luke, no armemos la gorda aquí. No estamos para líos.

—¡No estamos para líos por culpa tuya! ¿Qué fue lo que hizo Carco cuando imaginó que yo había eliminado a Gina? ¡Dio el golpe de Greenview! ¿Te parece que lo hubiera dado si Gina no hubiese muerto? ¡Di! ¿Te parece que hubiera pasado todo lo que ha pasado después? ¿No lo ves claro, imbécil?

—Eso es una suposición.

—¡Sea lo que sea! ¡Oh, maldita sea! ¡Qué hatajo de ineptos!

—¡Eh! —llamó una voz débil desde la habitación contigua.

Carter manoseó sus cartas y carraspeó.

—Por favor, Luke —intervino—, no lo tomes de ese modo. Lo hecho, hecho está. El muchacho, Gavaldos, se ha puesto grave. No le conviene tanta excitación.

Sparone lanzó un escupitajo.

—Que se muera. Si no se hubiera dejado atinar por los guardias no tendríamos que cargar con él. Y tú, borrico, tú tienes tanta culpa como los demás. Tú dejaste entrar aquel condenado patazas en «Williʼs». Bonita idea, así empezó todo.

—Me dio en la cabeza. —Carter se estremeció—. De improviso.

—Sí, de improviso — Sparone rió amargamente—. ¡Oh, condenación! ¡Qué historia! Ojalá nunca hubiéramos asaltado el «Wilson-Dooley». Nos trajo mala suerte. —Se hundió en la silla, dejando pender los brazos a ambos costados hasta rozar con las manos el suelo—. ¡Nunca! ¡Nunca! ¡Nunca! —repitió.

Carter, Frank y su compañero reanudaron la partida.

* * *

La gran noticia la dio un coche patrullero:

—Atención, Central. Coche 21 al habla. Aquí está Fred Carco. Cruza la calle. Ha salido de una droguería. Esperamos órdenes.

—¡Situación de ustedes!

—Calle Ambrose, entre las de Suffolk y Bath, al pie de Elizabeth Hill, en Long Island City.

El aviso llegó inmediatamente a la Brigada Volante y pasó al despacho del capitán Durkin. Este, con el teléfono pegado al oído, contempló a Vicky Barrett y a OʼHara, quienes, en pie uno junto a otro y frente a la ventana, se dieron perfecta cuenta de que el mensaje que escuchaba era sensacional.

—¡Carco! —anunció el capitán, sonriendo—. ¡Ha aparecido!

—¿Dónde?

—En Long Island City. —Durkin hizo un gesto a los dos jóvenes y añadió por el micrófono—: Deténganle sin perder un segundo. Va armado, está desesperado y puede ser peligroso, pero los hombres del patrullero tendrán que hacerlo solos. Vivo, espero información.

Vicky se lanzó impetuosamente hacia adelante.

—¡Durkin, anule esa orden! —exclamó.

—Un momento —dijo el capitán. Alzó los ojos a ella—. ¿Qué pasa?

—¿Está usted ciego? ¿No quiere detener a Sparone?

—¿Quién ha mencionado a Sparone?

—¡Por Dios! Deje a Fred Carco en libertad, sígale discretamente los pasos y tarde o temprano le conducirá a Sparone. Si Carco no le encuentra a él, él encontrará a Carco. Andan buscándose, tienen entre sí una cuenta pendiente. Haga lo que le digo, Durkin. No se arrepentirá.

El capitán frunció el entrecejo.

—Es arriesgado, Vicky. Carco se libró ya una vez fácilmente del hombre que le seguía. Si desperdiciamos esta oportunidad puede que no volvamos a verle nunca.

—Es Sparone quien le interesa a usted, no Carco. Corra el riesgo.

OʼHara avanzó desde la ventana.

—Vicky tiene razón jefe —dijo—. Yo cuidaré de Carco. Presentaré mi dimisión si me burla. Y le juro que no me burlará.

Durkin se encogió de hombros.

—Está bien — se dirigió nuevamente al teléfono—: No hay nada de lo dicho, ¿me oyes? ¡Sí, nada! Advierta al patrullero que no pierda de vista a Carco y se mantenga en comunicación. Envío a uno de mis hombres hacia allí, llegará lo antes que pueda. A toda costa hay que conseguir que Carco no se alarme. Eso es, hasta luego.

Durkin colgó.

OʼHara se había calado ya el sombrero.

—¿Alguna observación especial? —preguntó.

—Usted sabrá cómo desenvolverse. —El capitán posó una mirada a la vez intrigada y burlona, primero en el detective y luego en la muchacha—. OʼHara, oígame.

—¿Qué?

—Vicky.

Vicky enarcó las cejas.

—¿Qué ocurre?

—Eso es lo que quiero saber: ¿qué ocurre? ¿Qué ha habido entre ustedes dos?

—¿A qué se refiere?

—Han coincidido aquí hace diez minutos y todavía no han roto las hostilidades. ¿Y bien? ¿Esto significa la paz, una tregua, o qué significa?

Vicky se mordió los labios. OʼHara pareció embarazado.

—Supongo que significa una tregua —replicó. Abrió la puerta y se dispuso a salir—. O no suponga nada, me da igual.

Vicky le guiñó un ojo a Durkin y salió en pos de él.

* * *

—Te necesito.

Carco estrujó entre sus recias manos el ejemplar del «Daily Tabloid» que había comprado en la esquina.

Ahora sabía, y sabía demasiado. Las palabras parecieron llegarle de muy lejos, flotando entre recuerdos brumosos, para despertar dentro de él un eco hiriente:

—Te necesito.

Cuando Gina las pronunció en el «Vanity Club» no supo interpretarlas. Como el champaña, como el beso que le dio a través de la mesa, como todo. Había ido a ella engañado, roído el corazón por tres años terribles, sin creer en nadie ni en nada. Ahora descubría, de pronto, que era preciso creer, que la vida engañaba, que aquellos tres años pudieron ser el fin de muchas cosas malas y el comienzo de otras mejores; descubría que Gina le había dicho la verdad. Sólo que ahora ya no tenía remedio.

Carco, parado en la acera, se sintió como si despertara de una pesadilla. Por primera vez en muchas horas se preguntó qué hacía allí, a dónde iba, qué esperaba, qué deseaba. Caía el sol a plomo. Por encima de las casitas, entre los árboles que daban un tono verde y campestre al barrio residencial, asomaba el cono rocoso de Elizabeth Hill.

Carco apretó los puños. La sucia historia que acababa de leer le obsesionaba. Nunca supuso que las cosas fueran así, que Gina hubiera, acudido a él en busca de consuelo, de ayuda, de protección, de fuerza para arrancarse el denigrante dogal de Frank Bolzano. Y así fueron. Ella debió creer al verle en el «Vanity Club» que el súbito regreso del pasado le abría una puerta de escape. Únicamente conociendo su triste historia intuía vagamente Carco lo que para la muchacha pudo significar su reaparición.

Pero era tarde, tarde para todo. A Carco le dolió el contraste entre la realidad y él mismo. Cuando vio a Gina no pensó más que en humillarla, porque necesitaba frenéticamente exaltar su yo mezquino de ex presidiario sin ideales, humillación, desprecio, y luego ir a su encuentro e imponer la brutal superioridad de su condición de hombre, y luego aun, echarle al rostro veinte mil dólares para que le ayudase a hundir a Luke Sparone en el infierno. Parecía, ahora, con la muerte de por medio, un estúpido e inútil sarcasmo. Carco estaba descubriendo lentamente que ni el dinero, ni Sparone, ni el rencor, ni la sensualidad, ni la humillación, la venganza y el desprecio importaban lo más mínimo; estaba descubriendo que existía una especie de felicidad fugaz hecha de cosas pequeñas y vulgares con la que acaso no se tropezara más en la vida. Él, sin saberlo, en un momento crítico la había desdeñado. Ahora lo sabía, pero de poco iba a servirle. Su error había dejado flotando en ese extraño mundo donde eternamente, flotan las voces de las muertos unas tontas palabras:

—Te necesito.

Plantado al sol en mitad de la acera de la calle Ambrose, Carco se preguntó quién iba en adelante a necesitar de él.

Luego echó a andar paso a paso, se detuvo a la puerta de una droguería y entró. Su rostro reflejaba una determinación dolorosa, apasionada y salvaje. La cólera le hervía en las venas.

Fue al teléfono y consultó la guía… Recorrió con el índice la columna de la calle Suffolk hasta localizar la casa que buscaba. Había un solo número en ella. Depositó una moneda, descolgó el aparato y lo marcó.

—Hola.

Carco sonrió duramente al oír la voz ronca e inexpresiva.

—Te dije ayer que hicieras gárgaras — repuso.

Hubo un silencio.

—¿Fred Carco?

—El mismo. Avisa a Sparone.

—No sé si…

—Avisa a Sparone, Carter.

Carco esperó, tamborileando con los dedos en la pared.

—Fred — la voz de Sparone sonó falta de aplomo.

—¿Te sorprende esta llamada?

—Fred, un solo hombre sabe que estamos aquí: Salomons, mi abogado. Esto quiere decir…

—Salomons no tiene la culpa. No te asustes, Luke. Desde anoche te voy siguiendo los pasos. Te los seguía ya cuando cazaste a Tinos, piénsalo. Fui detrás de ti cuando escapaste de «Williʼs». Has sido tú quien me ha traído a Long Island City, tú nada más. Te he visto entrar en esa casa, he esperado pacientemente hasta convencerme de que te quedarías. Me parece muy bien. Es un sitio tranquilo, retirado, mejor todavía que el chalet de Greenview.

Sparone respiró fuerte.

—¿Qué quieres?

—Hablar contigo, Luke. Cara a cara.

—Es tarde para un trato.

—No para el que te voy a proponer. Estás acorralado, te han cortado las alas, te han encerrado en la ciudad hasta que revientes. Mal asunto, Luke. Tienes poco dinero. Fue una lástima que la policía echara mano de Negro, Mitchell y Pilsudki antes que tú: te hizo perder trescientos mil «pavos» así de grandes. Los necesitarás para escapar.

—Al grano, Fred.

—Yo te ofrezco los trescientos mil.

Sparone no replicó en casi un minuto.

—¿Tú? —articuló al cabo—. ¿Qué jugada es esa?

—Ninguna jugada. Te cedo el bocado que me llevé de Greenview a cambio de un pequeño favor. Atiende, Luke. Voy a venir a verte.

—¿Vas a venir aquí?

—Eso digo. Iré en son de paz y hablaremos. Dejaré que me desarmes en la puerta. Sería absurdo que intentaras algo contra mí, Luke, porque yo, muerto, no valgo ni un níquel. Vivo represento trescientas sábanas, fíjate bien. Serán tuyas dentro de una hora.

—Estás loco —dijo Sparone, desconcertado.

—Puede que sí. ¿Me esperas?

—Ven, si te atreves.

—«O. K.».

Carco colgó el aparato y salió de la droguería. Pestañeó. Algo más abajo, en la acera contraria, estaba detenido un coche patrullero. Le volvió la espalda, echó a andar hacia la calle Suffolk y tomó por ella hasta el número 10.

CAPÍTULO XII

Fue Carter quien abrió la puerta. Detrás de él, a un lado, estaba Frank Bolzano; al otro, un muchacho a quién Carco no conocía. No se había encontrado frente a los dos primeros desde hacía tres años, pero eran exactamente iguales a como los dejó para ingresar en el penal. Los tres le encañonaban con sendas pistolas.

Carco alzó las manos y trató de no mirar a Frank mientras Carter le cacheaba. El revólver que le regaló Tinos salió de su funda. Carter empezó entonces a sonreír.

—En buena te metiste, pichoncito. Esto no es jugar a muñecas, ¿sabes? Si de mi dependiera, te quedabas seco aquí mismo.

—No depende de ti. —Carco bajó lentamente las manos. Se obstinaba todavía en no mirar a Frank—. Vamos, transmite al amo mis saludos.

Carter le apoyó el cañón de la pistola en los riñones.

—¡Adelante!

Cruzaron el vestíbulo. Carter abrió la puerta de un saloncito tapizado de azul, sin ventanas, encendió la luz, hizo entrar a Carco, cerró de nuevo y dio vuelta a la llave.

Carco tomó asiento y esperó. —Le envolvía un silencio absoluto. Estaba sereno, tan sereno como no lo estuvo jamás. El mismo se sorprendía del dominio que ejercía sobre sus nervios; de cómo, en particular, afrontó la presencia, el hastío y la sonrisa cansada de Frank Bolzano. En secreto había estado temiendo aquel instante, pero pasó. Ahora todo iba bien.

La espera duró diez minutos.

Luego giró la llave, la puerta se abrió lentamente y Luke Sparone apareció en el umbral. Frank otra vez, con la pistola en la mano, se hallaba a su espalda.

—Bienvenido, Fred.

Carco permaneció sentado, mirándole. Siempre había envidiado el aire de superioridad, la sonrisa y la desgarrada elegancia del gran caíd. Sparone tenía clase, voluntad de dominio y un instintivo conocimiento de los hombres. Esto y su falta de escrúpulos le habían permitido triunfar.

—Vamos a hablar a solas.

—Frank es como de la familia.

—He —dicho «a solas». Me han desarmado, Luke. —Carco entrecerró los ojos—. No tengas miedo.

Sparone alzó los hombros.

—No es miedo.

Hizo una seña a Frank para que se retirase y cerró la puerta. Los dos hombres quedaron frente a frente. Despacio, Sparone avanzó y se sentó.

—¿No es miedo? —repitió Carco—. Entonces, ¿para qué hacerme esperar tanto rato encerrado aquí?

—Simple precaución. Quería asegurarme de que nadie te seguía. No me gustan tus métodos.

—Ni a mí los tuyos.

Sparone examinaba a Carco detenidamente.

—Fred — su tono se hizo más cordial—, admito que en la cárcel te has vuelto un hombre. Antes eras… otra cosa. Un ingenuo, un inepto; como todos. Siento de veras que no aceptaras ayer la mano que te tendí. Ya ves, estoy dispuesto a declarar que tu golpe en Greenview fue una obra maestra. Lástima, Fred. Necesito a gente como tú; se llega lejos con vosotros. Y no abundáis. Sabrás que mataron a Harry anoche.

—Fue culpa tuya.

—Y tuya. Cuando…

—Basta, Luke.

—¿Qué pasa?

—Todo esto es tiempo perdido. Quiero marcharme cuanto antes.

Sparone se arrellanó en su asiento, sacó una pitillera de oro y le ofreció a Carco un cigarrillo, que éste rechazó. Tomó otro para sí y lo encendió con estudiados movimientos.

—Te escucho.

—Luke: tengo trescientos mil «pavos» a tu disposición.

—¿Un regalo?

—Yo he acabado con todo. No me interesa el dinero, no me interesa la vida, no me interesa nada. Salí de la cárcel con mal pie y ahora lo estoy purgando. Fue una equivocación. Ya solo necesito una cosa.

—¿La tengo yo?

—Sí.

—¿Qué es?

—Un hombre.

Sparone detuvo el cigarrillo a medio camino de su boca.

—¿Qué nombre?

—Frank Bolzano.

Hubo un largo silencio.

—Me parece comprender —dijo Sparone a media voz—. Es por lo de Gina.

—No lo comprenderás nunca, Luke. No es solo por Gina, es por todo lo que estuve a punto de encontrar en ella. Frank me lo reventó y ha de pagarlo.

—¿Qué quieres? ¿Matarle?

—Sí.

—Fred, tú estás borracho. ¿Me crees capaz de semejante porquería? ¿Me crees capaz de vender por trescientos mil dólares a un amigo? ¿Me crees capaz de enviar al infierno a un hombre que ha estado a mi lado desde que empecé, a cambio de un cochino puñado de billetes?

Carco le miró a la cara.

—Sí.

La mano de Sparone tembló ligeramente.

—Debiera arrancarte los ojos por eso.

—Lo harías si no necesitaras la «pasta».

Sparone se puso bruscamente en pie y le volvió la espalda a Carco. Estuvo así unos momentos. Luego arrojó el cigarrillo al suelo y lo aplastó rabiosamente con el tacón.

—¿Dónde tienes el dinero?

Carco sonrió.

—Muy bien guardado.

—¿Cómo sé que me lo darás?

—Ve a buscarlo y enciérrame hasta que lo encuentres.

—¿Dónde está?

—Primero quiero a Frank.

Sparone estaba lívido.

—¿Vas a hacerlo aquí?

—¿Por qué no? Devuélveme mi revólver y no intervengas.

El «gangster» pronunció una terrible maldición.

—De acuerdo —dijo con voz velada.

Se encaminó a la puerta.

Pero ésta se abrió antes de que la alcanzase. Frank Bolzano, rojo y tembloroso de cólera, sin un átomo de apatía y pereza en su actitud, entró de una zancada. Encogido sobre sí mismo, con los labios replegados y enseñando los dientes, empuñaba una pistola.

—¡Cerdo! —gimió—. ¡Oh, así te condenes, Luke! ¡Trescientos mil dólares por mi vida! ¡Dios, qué imbécil he sido!

Sparone se quedó helado.

Carco empezó a levantarse de su silla, Frank volvió la pistola hacia él y se le encendieron los ojos.

—¡Y tú! De modo que te ha escocido lo de Gina, ¿eh? ¡De modo que quieres vengarte! ¡Muy bien, véngate ahora! ¡Vamos!

Carco se levantó por completo. Asió el respaldo de la silla.

—Frank —susurró Sparone.

—¡Cállate! ¡Vamos, muévete, Carco, y te acribillo!

Sin titubear, Carco alzó la silla. Frank disparó, el estampido sacudió el reducido ámbito de la pieza. Se vio a Carco acusar el impacto con un temblor espasmódico. Pero completó su acción, tomó impulso y arrojó la silla. Esta alcanzó a Frank en el pecho y le proyectó a través de la puerta al vestíbulo.

Frank, caído en el suelo, se quitaba la silla de encima. Carco no le permitió enderezarse. Apretó el gatillo una vez, luego otra. Una tremenda mancha oscura le brotó a Frank en la cara. Se dobló hacia atrás, en arco, apoyado en la coronilla y los talones, convulsionándose. Emitió un aullido ronco, como el de una alimaña fabulosa. Luego, su arco se rompió. Quedó tendido boca arriba, con los brazos y las piernas abiertos y la silla a un lado. Toda la cara se le había ya cubierto de sangre. No se movió más.

Alguien gritaba. Carter y el muchacho irrumpieron en el vestíbulo. Carco volvió la pistola hacia ellos.

—Dejadle —dijo Sparone, recostado en la pared.

Carco, con el rostro gris, se tambaleó. Se veía sangre en su camisa, por el escote de la chaqueta.

—Luke… —balbució Carter.

Alguien, no lejos, seguía gritando. Sparone estalló:

—¡Cuerno, cerradle la boca a Galvados de una vez! ¡Basta ya! ¡Largo de aquí, todos! —contempló cómo sus hombres, atónitos, retrocedían, y luego se adelantó y asió a Carco del brazo—. Fred, estás mal herido, vas a palmarla. ¿Dónde has puesto el dinero?

Carco, fija la mirada en el cadáver de Frank, se registró los bolsillos torpemente y sacó un talón en el que había impreso un número.

—Es… un resguardo de la consigna de la estación metropolitana de Long Island City. Esta mañana compré una valija, metí la «pasta» y la llevé allí.

Sparone se guardó el talón y vaciló un instante. Al fin, hinchando el pecho, pasó por encima del cuerpo de Frank y abrió la puerta.

—Vete. Estás loco, no quiero saber cómo escaparás de los guardias, herido y sin dinero, pero espero no verte más por aquí. Así revientes.

Carco avanzó con paso inseguro.

—La policía no tiene nada contra mí —dijo, al cruzar el umbral—. Nada. Puedo volver a empezar cuando se me antoje. Al diablo con todos, ¿oyes, Luke? ¡Al diablo! ¡Al diablo!

La puerta se cerró detrás de él. Carco anduvo a través del pequeño jardín. Iba por la mitad cuando, un coche patrullero se detuvo ante la casa. Instintivamente se desvió entonces a un lado retrocedió, dio un rodeo y escapó saltando trabajosamente la tapia posterior.

* * *

El patrullero se hallaba estacionado en la esquina de las calles Suffolk y Ambrose. OʼHara dio un frenazo, se situó delante de él y se apeó.

—Vamos —dijo a Vicky.

La muchacha le siguió. Uno de los agentes del vehículo estaba hablando por radio. El otro, intranquilo, miraba calle arriba.

OʼHara se presentó.

—¿Qué ocurre?

—Ha habido ahora mismo un tiroteo. Carco entró allí hace veinte minutos.

—¿Dónde es?

—El número 10 en aquella casa.

OʼHara vio un chalet de dos pisos, pintado de color mantequilla, rodeado de un jardín y con un solar al lado.

—¿Se han ocupado de averiguar quién lo habita?

—Ha estado dos meses por alquilar. Hoy parece que hay alguien.

El detective notó en su brazo la presión de la mano de Vicky.

—Sparone —dijo—. Oh, infiernos, claro que sí, ahí es donde Sparone se ha escondido. Pidan refuerzos, deprisa.

El agente que manipulaba la radio comunicó la orden. OʼHara subió al vehículo y se sentó en el asiento trasero. Vicky, sin hablar, lo hizo a su lado. El segundo agente la observaba de reojo.

—Vienen a la carrera.

—«O. K.», vamos allí. Tomaremos, en tanto, las medidas necesarias. Si ha habido tiros es posible que intenten cambiar de aires.

El patrullero arrancó y fue a detenerse ante el número 10, con un latigazo al vacío de su larga antena.

—¿Cuáles son sus nombres? —preguntó OʼHara.

—Bayliss.

—Millikan.

—Perfectamente. Bayliss, usted se encarga de cubrir la fachada con la pistola ametralladora. Usted, Millikan, con el lanzagranadas, dé la vuelta por el solar y sitúese en la parte posterior. No intervenga a no ser que el fregado sea muy gordo, o si yo se lo pido.

Los dos hombres asieron las armas de sus soportes y saltaron a tierra. Millikan se alejó a la carrera por el solar.

—¿Qué va usted a hacer? —inquirió Bayliss.

Como respuesta, tres disparos consecutivos sonaron en la casa. Iban dirigidos contra Millikan, pero éste, ileso, se arrimó a la tapia y siguió corriendo bajo su amparo.

—Voy a entrar —dijo fríamente OʼHara.

Vicky no le dejó apearse.

—Has pedido refuerzos. No hay prisa. ¿Por qué…?

El detective la asió de los hombros. Su rostro no expresaba la menor emoción.

—Vicky, anoche me hablaste de que podía conseguir un ascenso si Durkin me endosaba el paquete de lo de Sparone. Pues bien, me lo ha endosado y esta es la ocasión. Quiero ese ascenso, Vicky. Lo necesito.

—¿A un nicho de séptimo piso, OʼHara?

—Me llamo Tom.

—Tom.

—Un ascenso significa un aumento en la paga. Me será útil                     — OʼHara tragó saliva—. Voy a casarme.

La muchacha le miraba burlonamente.

—Ah, con la cajera del bar de la esquina.

Dos nuevos tiros sonaron y las balas rebotaron en la acera. Inesperadamente, la pistola ametralladora de Bayliss rompió a disparar.

—¡Creo que le acerté! ¡Se asomó a una ventana del piso!

OʼHara rebulló en el asiento.

—Deja que salga, Vicky.

La muchacha le obstaculizaba todavía la puerta:

—¿Con quién vas a casarte? ¡Dilo primero!

El detective murmuró confusamente unas palabras. Luego, de pronto, se inclinó hacia Vicky, la tomó entre sus recios brazos y la atrajo hacia sí.

—¡Contigo, idiota! —exclamó—. ¡Contigo! ¿Era eso lo que querías?

Ella rió, acariciándole la nuca. Sus ojos chispeaban. Los cerró cuando OʼHara comenzó a besarla y no los abrió hasta que él la soltó, abrió la portezuela y bajó del coche.

—Va usted manchado de rojo —gruñó Bayliss.

El detective parecía lleno de una energía nueva, salvaje, vital.

—Ocúpese de sus asuntos —replicó—. Alerta ahora. Cúbrame mientras llego a la casa.

—Pero…

OʼHara había ya transpuesto la cancela y corría, revólver en mano, por el jardín. Bayliss escrutó las ventanas. Nada ocurrió. El detective alcanzó la puerta, disparó contra la cerradura y le aplicó un tremendo puntapié. La puerta giró sobre sus goznes. OʼHara se lanzó de cabeza al vestíbulo. Pasar de la calle al interior de la casa no le había costado más que unos segundos.

En medio del vestíbulo había un hombre muerto, con una silla al lado. Por la izquierda ascendía una escalera hasta la galería del piso superior. En el momento en que OʼHara la descubría, alguien dio arriba una voz. El detective se revolvió impetuosamente, buscando un cobijo. El movimiento le salvó; sonó un tiro y la bala se incrustó en el lugar que un instante antes había ocupado.

Al fondo se veían unos sillones. OʼHara se lanzó hacia allí, mientras una ráfaga de muerte seguía su rápido desplazamiento. Llegó incólume. Apretó entra los dedos el revólver y fijó la mirada en la galería.

Una forma imprecisa se movió entre los balaustres.

Sonriendo, OʼHara tiró dos veces. No necesitó más: se oyó un ronco alarido y luego un roce, un pataleo, y nada.

La casa quedó sumida en perfecto silencio.

—¡Sparone! —gritó el detective—. ¡Si estás vivo, entrégate sin oposición! ¡La casa está bloqueada, no puedes, escapar! ¡Contesta!

Alguien, en alguna habitación de la planta baja, parecía llorar, pero esto fue todo. Cuando el detective se disponía a seguir la pista de aquel rumor, una figura esbelta y juvenil se coló por la puerta de entrada. Era Vicky.

—¡Lárgate! —rugió OʼHara—. ¡Vuelve al coche, borrica! ¡Esto no es para ti!

Ella acudió a su lado, junto a los sillones.

—No será el primer riesgo que corremos juntos. Ni el último, Tom.

—Es que…

Vicky tomó el rostro del hombre entre sus manos.

—Te quiero.

OʼHara hizo un esfuerzo para librarse de su hechizo y ponerse en pie. Lo consiguió.

—Oh, diantre —gruñó—, solo a ti se te ocurre venir a hablarme de amor en mitad de una batalla. Déjame en paz.

—Tom, esto es maravilloso.

—Sí, hasta que Sparone nos cosa a balazos. Vamos a ver quién llora ahí.

Dieron con la habitación inmediatamente. Metido en cama había en ella un hombre joven, de tez olivácea. Estaba, al parecer, gravemente herido, consumido por la fiebre, delirando.

—Le conozco — OʼHara frunció el entrecejo—. Galvados es su nombre. Buen punto.

Sonaron pasos y un portazo en el piso superior.

—¿Has oído eso? —exclamó Vicky.

El detective regresó al vestíbulo.

—Espera aquí.

Comenzó a subir la escalera y la muchacha, sin hacerle caso, le siguió. En la galería había un hombre muy grueso tendido de costado, muerto, con una pistola ametralladora apoyada en el abdomen.

—Carter —musitó OʼHara.

Se hallaba ante una hilera de puertas, casi todas abiertas. Sólo una tenía echado el cerrojo Tras tentarla, OʼHara se apartó rápidamente, retirando con el brazo a Vicky.

—¡Sal de ahí, Sparone, todo es inútil! —gritó.

—A modo de respuesta, una bala perforó la hoja.

El detective se encogió de hombros.

—Vámonos, está copado.

Desde la puerta principal llamó a Bayliss.

—Apóstese donde domine la galería, y ojo si ve a alguien. Vuelvo enseguida.

Salió a la calle, rodeó la casa por el solar y se reunió con Millikan en la parte trasera.

—Con cuidado —le dijo—, fíjese en esa hilera de ventanas. En la habitación correspondiente a una de las tres centrales, no sé exactamente a cuál, está escondido el pájaro. Métale en el nido unas cuantas granadas. Pero aguarde, deme tiempo a volver.

Rehízo el camino. Estaba junto a Bayliss y Vicky en la escalera cuando el «pluff» ahogado de las granadas lacrimógenas empezó a dejarse oír.

—Alerta.

Transcurrió apenas un minuto. Luego, bruscamente, dramáticamente, la puerta cerrada se abrió. Una figura envuelta en humo salió por ella, tambaleándose. Hasta un momento después no se vio que era un hombre que sostenía una pistola en cada mano. Al mismo tiempo, el hombre disparó.

Bayliss se echó la metralleta a la cara. Vicky contuvo el aliento.

—No, déjele —dijo OʼHara—. Está cegado por los gases, tira a tontas y locas. Pronto se quedará sin municiones.

—Viene hacia aquí — murmuró el guardia, impresionado por la fantástica aparición.

—Vamos abajo.

Desde la puerta contemplaron cómo la figura, un pelele desmelenado, humeante, acompañado por la inútil traca de sus dos pistolas, recorría la galería en toda su longitud.

—Es Luke Sparone —musitó Vicky, engarfiando sus dedos en el antebrazo de OʼHara.

Sparone, de pronto, se hundió. Callaron sus armas. Había alcanzado el arranque de la escalera y le falló el suelo bajo los pies. Se precipitó hacia adelante, de bruces. Rebotó de peldaño en peldaño, giró sobre sí mismo y fue a quedar inmóvil, retorcido, sin gracia, a dos metros de Vicky, de OʼHara y de Bayliss.

Todo había terminado.

El detective, desprendiéndose del cinto las esposas reglamentarias, anduvo lentamente hacia él. Se inclinó para auscultarle el pecho, le esposó y se enderezó suspirando.

—Vive — anunció —. Al fiscal del distrito se le prepara diversión.

Vicky, a su lado, respiraba entrecortadamente.

—Tom.

En la calle aullaron las sirenas de los coches que enviaba la Jefatura. OʼHara miró a la joven y vio en su cara algo que hasta entonces no viera jamás.

—¿Qué ocurre?

El primero de los coches se detuvo ante la cancela y de todas sus puertas brotaron agentes presurosos.

—Ven, Tom, quiero decirte algo.

OʼHara se dejó conducir al corredor contiguo al vestíbulo, mientras los agentes irrumpían en el jardín.

—¿Te has chiflado, Vicky? ¿Qué pasa? ¿Qué es lo que quieres decirme?

Ella rompió a reír y le echó los brazos al cuello.

—¡Nada! Es un pretexto, ¿no comprendes? Nos hemos besado ya bastante delante de ese hombre, Bayliss. — OʼHara, la estrechó contra sí —. Y necesito que me beses todavía más, querido… Mas… Más…

Bayliss, en el vestíbulo, se explicaba a grandes voces.

* * *

Cuando llegó a lo alto de Elizabeth Hill, Fred Carco sufrió un vahído y descendió trompicando, dejándose jirones de tela en las rocas, por la vertiente opuesta. Al recobrar el sentido se encontró sobre el terraplén que defendía la línea del ferrocarril metropolitano, tendida al pie de la colina. Un dolor horrendo, inverosímil, le desgarraba las entrañas. No pudo contener un alarido y él mismo se sorprendió al oír su voz, que sonó como el grito de muerte de una alimaña.

Jamás supuso que se pudiera sufrir tanto. Fue un latigazo largo, lento, que se ligó a su abdomen, acompañado de una sensación de fiebre, de calor, de pesadilla. Cuando amainó, horrorizado, reflejando en los ojos un inmenso estupor, Carco trató de proseguir su avance.

Entonces descubrió que le habían abandonado las fuerzas. De costado, pataleando débilmente, se dejó deslizar por el terraplén. Todavía, abajo, pudo cubrir un par de metros, caminando a gatas. Pero en cuanto alcanzó la vía férrea le volvió el dolor y se quedó piano, atravesado en uno de los carriles, gritando sin saber qué gritaba.

Un tren silbó.

Poco a poco volvió Carco a la realidad. Ahora tenía también sed, una sed homérica, fabulosa. No logró ya moverse, y de pronto, como si una cascada de luz se le hubiera derrumbado encima, adquirió conciencia de que iba a morir.

Morir y nada más; Carco lo vio todo muy claro, demasiado claro. Los minutos siguientes fueron para él una eternidad. Durante ellos repasó toda su vida, desde el primer recuerdo hasta el último, desde el regazo de su madre al revólver saltando en su mano mientras mataba a Frank. Fue un feo sueño. A Carco le hubiera gustado escupir.

El tren silbó más cerca. El carril vibró de un modo raro.

Carco estaba pensando en lo que Konstantinos le dijo una vez, apenas cuando el baile empezaba, cuando las cosas parecían tan grandes, tan sencillas, tan doradas, tan bellas. Konstantinos le dijo que los «gangsters» mueren jóvenes. Puede que fuera verdad.

El tren apareció en la curva.

El carril semejaba vivir bajo el cuerpo de Carco.

Luego, un silbido agudísimo llenó el mundo. Luego aún, el tren llegó y pasó.

La sangre se secó pronto en sus ruedas.

F I N