CAPÍTULO PRIMERO

Sam Blaine se detuvo más allá del seto y, a la luz de un farol, contó los billetes. Uno... dos... tres... cuatro... ¡cinco! Quinientos pavos. Los dobló y los beso. Luego los guardó en el bolsillo trasero de sus pantalones.

Había sido un buen trabajo, fácil y agradable. Miró atrás, hacia la gran casa de Crane, cuyas ventanas iluminadas se distinguían entre los árboles del jardín, y sonrió. Grane pagó al contado. Con quinientos pavos podría saldar el alquiler de la oficina, desempeñar el coche, comprarse un traje y quién sabe si tomar una secretaria. Una secretaria era imprescindible para el negocio. Una rubita, como Rhonda, la que tenía Malvern, la que nunca parecía enterarse, cuando estaba sentada en su puesto del antedespacho de la agencia, de que su falda era cuatro dedos demasiado corta. Esto atraía a los clientes. Así andaba Malvern nadando en oro.

Quizá, después de lo que había pasado, Rhonda se aviniera a trabajar con él. A Blaine le agradó la idea. Se caló el sombrero y comenzó a caminar por la acera, hacia la esquina. Rhonda era una excelente muchacha, aunque probablemente Malvern, de saber la verdad, no hubiera pensado lo misma.

En la esquina estaba parado un «Buick» negro, y había dos hombres apoyados en la verja. Uno, alto y corpulento, empuñaba una pistola. Llevaba el sombrero en la coronilla y el prominente abdomen le hinchaba cómicamente la chaqueta. Blaine no le vio hasta que le tuvo en las propias narices. Se maldijo por idiota. Debió haber supuesto que aquello terminaría por ocurrir. Lo único raro era que hubiese ocurrido tan pronto.

—¿Te apetece una píldora, Blaine? —preguntó el alto. Tenía las cejas espesas e hirsutas y unos labios grandes y carnosos—. Estoy en vena esta noche, puedo darle al gatillo sin descansar.

Blaine le miró, y luego al otro. Para haberles movilizado tan de repente, pensó, Malvern estaría como si le hubieran pisado un callo. Los dos eran peligrosos. Wede, el gordo, aunque metía más ruido, lo era menos que Mutti, el que permanecía en la sombra. Blaine observó a este de reojo mientras respondía:

—Pues empieza ya.

Wede lanzó una sorda carcajada.

—Yo creí que el hambre escarmentaba a los fanfarrones.

—Tengo prisa —dijo Blaine desdeñosamente—. ¿Cuánto queréis por arreglar esto amistosamente? —seguía vigilando a Mutti, no al gordo—. ¿Veinte pavos?

—Otro día. Hoy es imposible.

—¿Cien?

—No, no, Blaine.

—La cosa parece seria.

Mutti se adelantó y rechazó a Wede.

—Sabes perfectamente de qué se trata Blaine —dijo con voz metálica—. Vamos ya, el jefe quiere verlo.

Extendió la mano para asirle del brazo, pero Blaine se zafó violentamente.

—¡Cuidado con tocarme, cerdo!

Mullí masculló una blasfemia. Se movió deprisa. Algo pasó silbando por el aire y golpeó a Blaine en un costado de la cabeza, haciéndole caer de rodillas. Por un momento se quedó aturdido. Después hizo un esfuerzo y se levantó. Rompió a insultar a Mutti con tanta saña que este abrió la boca, asombrado.

Wede dijo:

—¡Infiernos, Joe! ¿Por qué has de estropearle siempre todo?

Mutti hizo una mueca y se metió la cachiporra en el bolsillo.

—Qué más da... Estoy nervioso. Basta de esto, necesito un trago.

El gordo le señaló a Blaine el coche con la pistola.

—En marcha, camarada. Un paseo nos sentará bien a los tres.

Mutti se instaló al volante y Wede, con Blaine, atrás. La mano derecha del gordo, antes que el coche arrancara, fue directa al costado izquierdo de Blaine, por debajo de la chaqueta, y le retiró la «Luger» de la funda. Wede sopesó el arma, gruñendo. Luego la ocultó, conservando su propia pistola sobre las rodillas.

—No me gustan los métodos de Malvern —dijo Blaine.

El comentario pareció divertir al gordo.

—No, ¿eh? Ni a él los tuyos. Buena la has armado, Blaine. El jefe echa chispas. Esta noche te vas a quemar. Te pasaste de listo.

—¿Qué tiene Malvern contra mí?

—Le hiciste una porquería en lo de Grane.

—¿Yo? —preguntó Blaine inocentemente.

Mutti volvió a medias la cabeza.

Atízale una en los morros, Wede —sugirió—. Me saca de guíelo su condenado modo de hablar.

El gordo aceptó la sugestión. El dorso de su enorme mano impactó en la boca de Blaine, proyectándole la cabeza hacia atrás, contra el respaldo del asiento.

Blaine escupió y dijo:

—Hijo de perra.

Wede le pegó otra vez.

—Mejor será que calles —gruñó—. Te advertí antes que estoy en forma.

Joe Mutti conducía como si le persiguiera el diablo. Cruzó sin hacer el menor caso de una luz roja y tomó hacia el centro de la ciudad. Desde el camino de Beverly Hills. Los Ángeles aparecía como una mancha luminosa. El gran resplandor se reflejaba en el cielo cargado de nubes.

Blaine no volvió a despegar los labios hasta que llegaron a su destino. A aquella hora, el mastodóntico edificio de oficinas donde Malvern tenía su agencia semejaba muerto. Subieron en el ascensor. Tanto Mutti como Wede se mostraban hoscos y silenciosos.

Las luces de la agencia ardían al completo, destacando en el cristal esmerilado de la puerta la inscripción «Agencia Malvern de Investigaciones», escrita en semicírculo. Blaine, al entrar, echó una mirada al pequeño escritorio de Rhonda. La muchacha no estaba allí.

Le metieron en la oficina general, llena de humo de cigarrillos. En una de las mesas había botellas de whisky y soda y un recipiente con hielo. Cuatro hombres bebían, usando los vasos de cartón del refrigerador. Ninguno de los cuatro era Malvern. Blaine vio a O’Donell, su lugarteniente, un irlandés de cara ancha y brutal; a Finney, el más inteligente del equipo, y a los detectives Gordon y Kovalsky.

—Bien —dijo O’Donell—, os habéis dado prisa.

—Salía de ver a Crane —explicó Wede.

Blaine examinó al grupo con recelo. Era evidente que habían estado esperándole. Dijo:

—Quiero ver a Malvern. Él es el único que puede tener vela en este entierro.

El gordo se volvió de pronto bacía él y le pegó como antes, con el dorso de la mano en la boca. Blaine permaneció inmóvil.

—No pierdas la calma, imbécil —intervino Finney, con su voz clara y fría—. Ya hiciste tu parte. Ahora, tú y Joe, echad un trago y sentaos por ahí. Eso es todo.

Wede le miró como si fuera a protestar, pero no lo hizo. Mullí no había necesitado que le invitaran: tenía va su vaso lleno y había ido a refugiarse en un rincón.

Blaine se preguntó qué ocurriría.

—Quiero ver a Malvern —repitió.

—El jefe está ocupado —repuso suavemente Finney. Se levantó, avanzando. Sus modales eran corteses, casi exquisitos, pero Blaine le conocía y no se dejaba engañar—. Nos ha encargado a O’Donell y a mí que te atendamos. Será cuestión de un minuto. Solo con que estampes tu firma quedamos en paz.

O’Donell rio groseramente, restregándose las manos.

—¿Mi firma? —dijo Blaine—. ¿Dónde?

Finney se inclinó y tomó de la mesa un folio mecanografiado.

—Aquí.

—¿Qué es eso?

Finney encendió plácidamente un cigarrillo.

—Una declaración. No expresa más que la verdad, Blaine, no temas. Como sabes, Malvern fue contratado por Elsa Crane para que le encontrase pruebas une presentar contra su marido una demanda de divorcio en las condiciones ventajosas que exigía el caso. Wilbur Crane es un sinvergüenza, pero tiene mucho dinero y bastante ingenio. Se la había pegado a su mujer y, aunque la prueba apareció y nosotros nos hicimos con ella, le importó poco. Te contrató a ti. Eligió bien: no existe en Los Ángeles un detective privado con más hambre y menos escrúpulos que tú. Enseguida resolviste el problema. Pudiste seducir a Rhonda, esa pobre chica, y la convenciste para que sustrajera la carta escrita por Crane a una tal Molly Targo, que era la evidencia principal en que su esposa iba a fundamentar la demanda. Rhonda robó para ti la carta de esta oficina. La descripción de la carta significa que Grane se ahorrará un millón de dólares de indemnización y que Elsa Grane solo obtendrá el divorcio a costa de seguir viviendo en la indigencia...

Blaine le interrumpió rompiendo a reír abruptamente.

—¡A costa de volver al escenario de donde salió! —dijo—. No niego que Wilbur Grane sea un sinvergüenza, pero vuestra pobrecita Elsa es una víbora que imaginó sacar la lotería casándose con un millonario y que, cuando las cosas no han rodado a la medida de sus deseos, no ha reparado en medios para morder un buen bocado. No, Finney, no nos pongamos a estropear con sentimentalismos el panorama.

Wede se acercó rápidamente y le pegó de nuevo. Una mancha roja apareció en el lugar golpeado. Tomado de improviso, Blaine, esta vez, se tambaleó. Sus ojos brillaron de cólera sorda.

Finney obligó a retroceder al gordo.

—Calma —obsequió a Blaine con una sonrisa—. Puede que lo que dices sea cierto, muchacho, pero la justicia es la justicia. La carta de Grane a Molly Targo es una prueba concluyente de infidelidad y estás obligado a reparar el daño causado escamoteándola —Finney alzó el folio sosteniéndolo delicadamente entre el índice y el pulgar—. Aquí viene consignado todo. Fírmalo, y será presentado al juez unido a la demanda y surtirá el mismo efecto que la carta original. También servirá —la voz de Finney se heló— para que te retiren la licencia. Es una afrenta que un pajarraco como tú siga ejerciendo la profesión.

Blaine comprendió que estaba hundido. Pero se negó a rendirse. Odiaba a Finney, como odiaba a Malvern y al equipo de matarifes endiosados que le rodeaba. Había jugado sucio, pero Malvern y sus hombres jugaron sucio centenares de veces, y la única diferencia era que ellos tenían buenas agarraderas y él no. Él se había empeñado en luchar solo. Ahora prefería morir que humillarse.

—Estás loco si supones que firmaré —dijo.

Sonó un gruñido de Wede y el gordo volvió a aproximarse. Finney no le dejó llegar.

—Tú no. El jefe se lo ha encargado a O’Donell.

El irlandés emitió un cacareo de satisfacción. Sacó una negra pistola «Mauser» y la sostuvo a la altura del estómago de Blaine.

—¡Firma!

—No.

La pistola ascendió y le pegó a Blaine en el cuello. O’Donell utilizó sabiamente el cañón, golpeándole en la boca, en la nariz y barrenándole con el punto de mira la cara. A Blaine se le llenaron de lágrimas los ojos, pero no dijo ni pío.

—¡Firma!

Blaine pronunció una obscenidad. Estimulado por ella, el irlandés siguió golpeando, restregando, hurgando. Tenía experiencia en aquella clase de trabajo. Dosificaba sus fuerzas, conocía perfectamente el grado de dolor que cada operación provocaba y cuál era el punto preciso en que debía aplicarse.

Blaine sintió vagamente que, le sentaban en una silla y le rociaban la cabeza con soda. Pensó que, para entonces, O’Donell le habría ya dejado en carne viva toda la cara. Pero no se doblegó.

—¡Firma!

Era inútil.

—Traed a la muchacha —ordenó repentinamente Finney—. Continuaremos delante de ella.

Blaine hizo un esfuerzo y abrió los ojos. Un momento después vio a Rhonda, que entraba conducida del brazo por Kovalsky. Ella, indudablemente, había también pasado sus apuros: se le notaba en las huellas de llanto que conservaba su maquillaje, en el cabello revuelto y en las ropas en desorden. Llevaba un vestidito gris que realzaba sus lindas formas del modo que le gustaba a Blaine, pero con una manga y parte del escote desgarrados.

Kovalsky empujó a la muchacha, y ella, al ver el estado del hombre hundido en la silla, lanzó un ahogado chillido.

Blaine encontró energía suficiente para reír.

—¿De modo que Rhonda tampoco ha firmado nada? —exclamó—. ¿Es eso lo que ocurre?

Finney se inclinó amablemente hacia él.

—Por última vez, muchacho, sé sensato y firma la declaración. Resultará más cómodo para todos. No le preocupes de si Rhonda lo ha hecho o no. Hazlo tú, y basta. Resistir no te sostendrá a flote. Malvern te ha declarado la guerra, lo cual quiere decir que irás de cabeza al infierno. Hoy, mañana, o pasado, pero irás.

Blaine sabía que aquello era cierto. Sin embargo, replicó:

—Seguid adelante con la fiesta. La noche es joven.

Finney hizo una seña al irlandés y este se puso de nuevo al trabajo.

—¡No, no, no! —gritó desesperadamente Rhonda.

—¡Calla, estúpida! —rugió Blaine. La culata de la «Mauser» le aplastó los labios, pero añadió—: ¡Tápate los ojos si tanto te impresiona!

La muchacha se puso a llorar.

—¡Firma! —repetía O’Donell, como un sonsonete.

En aquel momento se abrió la puerta y apareció Malvern. Era pequeño, nervioso, un poco calvo, de ojos centelleantes, y solía vestir con asombroso des, cuido. Tenía amistades entre los políticos. Desde que los republicanos ganaron las elecciones había hecho de su agencia la más cara y la más solicitada de la ciudad.

—Encantadora escena —dijo. Extendió los brazos—. Bien, muchachos, se acabó. Dadle un trago al señor Blaine.

Por un instante nadie objetó nada. El primero fue Joe Mutti, con voz metálica, desde su rincón:

—Pero, jefe, tú habías ordenado...

—No importa. Dadle de beber y que se marche. Lo mismo la chica.

El asombro despertó en el dolorido cerebro de Blaine. Luego, Finney le ofreció un vaso de cartón lleno de whisky y soda fresca y lo apuró con avidez.

—Me gusta ese whisky. ¿Tienes más?

Finney le sirvió más.

—Me sigue gustando.

Wede, el gordo, pronunció una salvaje blasfemia.

—¿Tanta complicación para tan poca cosa? ¡Caracoles, jefe, no querrás soltarle sin que se lleve su merecido!

Malvern ni siquiera le miró, pero dijo:

—¡Cierra el pico y vele al cuerno, hipopótamo! —después le hizo a Blaine una burlona cortesía—. Cuando guste, señor Blaine. El camino está libre. Disculpe si le hemos ocasionado alguna molestia.

Blaine se levantó. No comprendía una palabra. La actitud de Malvern era un misterio para él, aunque creía adivinar que ocultaba una secreta intención, probablemente más dañina que los golpes que Wede y O’Donell le habían propinado hasta el momento. Malvern tenía la sartén por el mango. Era absurdo que renunciase a la firma de la confesión y le permitiera partir en paz.

No obstante, por más que todo aquello no fuese sino una trampa, a Blaine no le quedaba otro remedio que resignarse a caer en ella. Tendió la mano hacia el gordo.

—Mi pistola.

Wede le entregó a regañadientes la «Luger» y él la volvió a la funda axilar. El grupo de detectives guardaba un sorprendido, silencio. Malvern era el único que parecía a sus anchas.

—No se olvide de Rhonda —dijo—. Nos sentiremos todos muy aliviados si esa perdida no reaparece nunca por aquí.

Blaine apretó los puños.

—¿Cómo la ha llamado?

—Per-di-da —silabeó tranquilamente Malvern.

—Algún día le haré tragar esa palabra, cretino indecente —dijo Blaine. Se aproximó a la joven, le ciñó con el brazo los hombros y la condujo a la puerta—. Vámonos.

Nadie les impidió salir. Cuando la puerta se hubo cerrado a su espalda, oyeron del otro lado la risa sarcástica de Malvern que sonaba como un siniestro augurio.

CAPÍTULO II

Abajo tomaron un taxi y Blaine dio al conductor las señas de su oficina. En cuanto sé hubieron acomodado en el asiento, Rhonda se precipitó a sus brazos.

—¡Oh, Sammy, querido! —gimió—. ¡Oh, querido!

Se puso a besarle frenéticamente, mojándole toda la cara de lágrimas. Estaba como loca. Blaine hundió los dedos en sus rizos rubios y la apartó de sí con suavidad. Sus besos le hacían daño. Ella siguió llorando histéricamente, apoyada en su hombro.

—He sido un tonto —murmuró él—. ¡Quinientos miserables pavos por un trabajo en el que Grane gana un millón! ¡Quinientos pavos y esto! ¡Y le entregué la carta, y ni siquiera me quedé una fotocopia! ¡Ahora podría cobrarme en billetes de mil todo lo que Malvern ha hecho conmigo! ¡Qué tonto, Dios me perdone!

Rhonda se aferró a sus solapas.

—¡No, no, Sammy! Con lo de Malvern... has ido ya demasiado lejos. Te lo dije. Tú no puedes nada contra esa gente, llevas siempre las de perder. No vuelvas a tentar al diablo.

—Me lo dijiste, pero le quitaste a Malvern la carta.

—Porque te quiero.

Blaine suspiró ruidosamente.

—Sí, eso es lo peor. Malvern te ha despachado. Ahora tendré que cargar contigo. Es lo único que me faltaba.

La muchacha le soltó y se retiró al extremo del asiento. Hubo un intervalo de silencio. Después, ella dijo con voz cansada:

—Nunca me he hecho ilusiones respecto a ti, Sammy, pero no has debido decir eso. Es inmundo. Porque te quiero me lo he jugado todo. He estado trabajando dos años para Malvern, y siempre he cumplido con mi deber, y de pronto, porque tú has entrado en mi vida... le he traicionado... Robar esa carta era una bajeza, Sammy, y sin embargo no me arrepiento. Aunque no pueda esperar nada de ti. Lo he sabido desde el principio. Pero no tienes derecho a decírmelo... no lo tienes...

Blaine le palmeó amistosamente las rodillas.

—Está bien, no lo lomes por la tremenda. Perdóname —el taxi aminoraba la velocidad, y él se inclinó para golpear el cristal con los nudillos—. Pare antes de llegar a la esquina.

En la esquina había un pequeño bar solitario.

—Quiero irme a casa —dijo Rhonda, cuando Blaine hubo despedido el taxi.

Él la asió del brazo.

—Ni en sueños. Hemos escapado de una buena y hay que celebrarlo antes que sea tarde... quiero decir, antes que Malvern juegue su segunda baza. Iremos a mi oficina. Ven acá.

Dentro del bar no había nadie, excepto un hombre sentado detrás del mostrador, escuchando la radio, leyendo un periódico de la noche y mascando un mondadientes. Blaine le dijo:

—Ponme una botella de whisky, dos de soda y media docena de sandwiches con buena mostaza, Tony.

El hombre alzó los ojos del periódico y le examinó el rostro con remoto interés.

—¿Se dedica ahora al boxeo? —preguntó.

—Con buena mostaza —repitió Blaine secamente.

—Lo siento —el hombre sacudió la cabeza. Trasladó su mirada a Rhonda y la examinó de arriba abajo—. Quizá le escueza oírlo en tan linda compañía, pero insisto en lo que le dije la última vez: no vuelvo a liarle hasta que pague lo que debe.

—¿Cuánto es?

Sin consultar ninguna nota ni titubear, el hombre dijo que veintidós de ares y cuarenta centavos. Semejó recibir una descarga eléctrica al ver el billete de cien dólares que Blaine depositó sobre el mostrador.

—Cóbrale.

Con el envoltorio de las botellas y los sandwiches bajo el brazo, Blaine condujo a la muchacha más allá de la esquina, a la oscura calleja ascendente donde su oficina se hallaba. Casi a la puerta de esta aparecía estacionado un largo «Cadillac» negro, de ruedas blancas y brillantes cromados. Se veía la silueta del chofer inmóvil ante el volante. El resto del coche estaba vacío.

Blaine había instalado su agencia en el local de una verdulería de barrio, que se arruinó, y seguía teniendo aspecto de verdulería pese a la placa que anunciaba «Samuel Blaine—. Investigaciones». Por la puerta, ahora entreabierta, se colaba una espada de luz. Blaine arrugó el entrecejo. Recordaba perfectamente haber dejado cerrada la puerta y apagada la luz cuando salió.

Entró delante de Rhonda. En la fea e inhóspita antesala no había nadie, pero la puerta de su despacho privado, al fondo, estaba también abierta y se distinguían la pierna y el pie de un hombre sentado en uno de los sillones de cunero que Blaine compró de segunda mano en una almoneda.

El hombre tendría sesenta años. Vestía un traje oscuro de tela excelente, con una gardenia en el ojal. Su cabello, blanquísimo y abundante, aparecía perfectamente peinado. La firmeza de su tez sonrosada proclamaba las excelencias del afeitado diario y el masaje eléctrico. Olía a agua de colonia cara Contemplaba a Blaine con vivos y azules ojos.

El detective los abarcó a él y a todo el despacho de una mirada. Reinaba en este un asombroso desorden: todos los cajones del escritorio abiertos, el archivo despanzurrado y los pocos libros de la biblioteca esparcidos por el suelo entre innumerables papeles. La otra puerta, que daba a la habitación interior utilizada por Blaine como dormitorio, estaba igualmente abierta. Un cajón que sostenía un viejo tocadiscos y un pequeño aparato de radio aparecía en primer término, desplazado de su lugar. A su lado había un revoltillo de ropa y, más adelante todavía, un par de calcetines sucios.

Blaine avanzó, dejó sobre el escritorio el paquete que transportaba y se volvió al desconocido.

—¿Qué ha estado haciendo? ¿Distraerse mientras esperaba?

—No he sido yo —repuso el hombre, con voz suave y agradable—. Todo estaba así cuando he llegado.

—¿Y la puerta abierta?

—Sí.

Rhonda se había detenido en la puerta y el desconocido la contempló maliciosamente. Vigilando la expresión de sus ojos, Blaine dedujo que sabía de las mujeres cuanto un hombre de sesenta años y de aspecto tan próspero como el suyo podía saber.

Dio con el pie a uno de los libros.

—Han sido los gorilas de Malvern, naturalmente —gruñó—. Bueno, ¿quién es usted y qué desea?

El hombre unió y desunió beatíficamente sus cuidadas manos.

—Me llamo Frank Mardo. Es precisamente el señor Malvern quien me envía. Supongo que nos referimos a la misma persona: Julius Malvern, director de la «Agencia Malvern de Investigaciones». He de hacerle a usted una proposición.

El detective incrustó su mirada en la cara sonrosada y satisfecha de Mardo. Un profundo desconcierto le invadió. Después sintió verdadero miedo. Pensó que Malvern jugaba su segunda baza, ¡y tan pronto!

—De modo que él le envía —gruñó. Giró bruscamente hacia la puerta e hizo un signo a la muchacha—. Rhonda, en el cuarto de baño hay vasos. Tráelos y abre las botellas —pasó al dormitorio, se inclinó, conectó el tocadiscos y la radio y los puso en funcionamiento—. Rhonda y yo hemos venido a celebrar una fiesta —le dijo a Mardo desde allí—. Sospecho que, si no la celebramos antes que usted hable, ya no la celebraremos jamás. Tendrá que aguantarse, amigo.

Comenzó a sonar una vieja versión de «Noche y día». El disco estaba gastado y la aguja casi inservible.

—Es usted un tipo chocante —dijo Mardo, sonriendo—. El señor Malvern le ha mencionado en términos extraordinariamente elogiosos: tanto, que su recomendación me ha decidido a venir sin perder un minuto. Ha dicho que usted trabajó para su agencia hasta hace tres meses y que nunca tuvo un detective mejor, y que sintió mucho perderle cuando usted se estableció por cuenta propia. Los negocios, según se advierte —Mardo miró significativamente en torno—, no le han ido demasiado bien. Es justo que Malvern desee ayudarle.

Rhonda, que estaba, mezclando las bebidas, lanzó una breve exclamación. Blaine acudió desde el dormitorio.

—¿Malvern le ha dicho eso? ¿Cuándo?

—Esta noche... no hará ni media hora. He venido directamente desde su agencia.

—¿Es de usted el portaaviones que espera en la calle?

—Sí.

El detective se pasó el dorso de la mano por la boca. El mordiente dolor que le habían dejado los golpes de Wede y O’Donell le convenció de que estaba despierto. Dijo:

—No puedo creer eso de Malvern. Usted me engaña. Eche una mirada a mi cara: los hombres de Malvern me la han puesto tal como está... no hará ni media hora.

Mardo se encogió de hombros.

—Usted sabrá. Le digo que he venido porque Malvern me envía. Si no le interesa trabajar para mí, con marcharme y buscar otro detective quedamos al cabo de la calle.

Blaine, ceñudo, cogió un sándwich y uno de los vasos que Rhonda acababa de llenar. Ofreció el vaso a Mardo.

—¿Quiere?

El hombre miró sin entusiasmo el sucio y desportillado cristal.

—No... muchas gracias.

«Noche y día» terminó, pero sonó un cloc en el tocadiscos y volvió a empezar otra vez. Blaine se llevó el vaso a los labios.

—¿Cuál es su proposición? —preguntó antes de beber.

—Verá usted —Mardo se arrellanó en el asiento—. Tengo un hotel en San Diego... dicen que es el mejor de la ciudad: el «Metropole». Me he quedado sin detective y necesito uno, y he venido a Los Ángeles a buscarlo. Un amigo me ha indicado que me dirigiera a Malvern. Lo he hecho. Malvern me ha dicho que lo sentía mucho, pero que en este momento no pedía su agencia procurarme el hombre apropiado. Entonces ha sugerido que acudiera a usted. Aquí estoy.

Blaine encontró la mirada de Rhonda fija en la suya.

—¿Debo entender que me ofrece el empleo de detective del «Hotel Metropole» de San Diego?

—Sí.

—El «Metropole» es un hotel de gran lujo. Ahora recuerdo... Frank L. Mardo, efectivamente. Ese Mardo cargado de millones de quien hablan, ¿es usted?

—Sí.

El detective vio temblar la mano con que Rhonda sostenía su vaso en el aire. Los hombres como Mardo no se ocupan personalmente de contratar a sus empleados subalternos de, no mediar una razón importante. Algo ocurría. Algo tenía que ocurrir.

—Bueno, ¿qué pasa con el empleo? ¿Cuáles son las condiciones?

El millonario sonrió luminosamente.

—El detective anterior se llamaba Mike Spangler. Era un hombre excelente, que conocía su oficio... un ex oficial de policía retirado de la profesión porque un balazo en la rodilla le dejó cojo. Cobraba quinientos dólares mensuales, comida y alojamiento gratuitos en el hotel. Las condiciones serán las mismas para usted... en principio.

«Noche y día» comenzó a sonar por tercera vez.

—¿En principio?

—Sí, hay algo más. Un trabajo especial por el que le ofrezco a usted diez mil dólares si lo realiza en ocho días y mil dólares de prime extra por cada día menos, o mil de sanción por cada día más que emplee... No ponga esa cara. Es la investigación de un asesinato. Ocurrió en el hotel la noche pasada, y para el prestigio del negocio necesito que la confusa situación que ha creado se resuelva cuanto antes.

Mientras Mardo hablaba, Blaine echó en su vaso cuatro dedos da whisky puro. Lo bebió de un trago.

—¿Usted ha ido a ofrecerle eso a Malvara?

—Sí.

—¿Y lo ha rechazado? ¿Y le ha enviado a que me lo ofreciera a mí?

—En efecto.

—Está loco. Ha de haberse vuelto loco. No comprendo...

Una de las botellas de soda cayó al suelo y se hizo añicos. Era Rhonda quien la había dejado caer. Su rostro se había vuelto blanco como el papel.

—¡No aceptes ese empleo, Sammy! —exclamó abruptamente—. ¿No has leído el periódico esta noche?

—No.

—¡El hombre que murió en el «Hotel Metropole» era Mike Spangler, el detective! ¡Le encontraron destrozado en el fondo de un patio... le habían arrojado desde la azotea con las manos atadas a la espalda y una tira de esparadrapo en la boca!

Blaine se volvió a Mardo.

—¿Es así?

—Así mismo. El pobre Spangler andaba detrás de algo... de algo muy raro... Me visitó privadamente hace unos días y rue previno de que estaban a punto de producirse sorpresas en el hotel. Eso fue lo que dijo: sorpresas. No pude sacar e una palabra más. Esta mañana le han encontrado muerto. Nadie lo entiende. Claro que Spangler, por sus hábitos de policía, era un hombre muy reservado sin un motivo importante. Esta es la cuestión.

Rhonda se aproximó al detective.

—¿No hay otros indicios?

—Por el momento, no.

—¿Qué dicen los guardias?

La pregunta hizo asomar una chispita burlona a los claros ojos de Mardo.

—¿Por qué cree que me gasto el dinero en contratar un investigador privado? ¿Usted no ha oído hablar de Jasper Van Loon ni del «Hotel Bellevue»?

—Vagamente.

—Van Loon y su hotel son mis competidores más directos, y se da la coincidencia de que Van Loon es también amigo entrañable y ex camarada de armas del coronel Brahm, nuestro jefe de policía. Dudo que esta diga nunca mucho acerca del asesinato de Spangler.

—Entiendo —el rostro del detective parecía ahora tallado en piedra—. ¿Cuándo he de posesionarme del cargo?

—¡Sammy! —exclamó ahogadamente la muchacha.

Él la ignoró.

—Mañana a mediodía —dijo Mardo—. Es sábado, ¿le conviene?

—¿Por qué no? A mediodía estaré en San Diego.

El millonario dio un suspiro y se levantó del sillón. Echó mano de su cartera.

—Algunos le llamarían a usted necio, pero yo sé que es un valiente. Si resuelve felizmente el asunto, le garantizo el empleo a perpetuidad; si acaba como Spangler... sus herederos recibirán cincuenta mil dólares de indemnización. Haga testamento antes de venir. Aquí tiene quinientos para los primeros gastos. Le agradeceré que me firme un recibo.

—¡No toques ese dinero, Sammy! —dijo Rhonda—. ¡No lo toques, o luego ya no podrás echarte atrás! ¡Ese dinero trae la muerte! ¡Sammy, has dicho que escarmentarías con lo de Grane! ¡Por favor!

Él la rechazó de un empellón, fue al escritorio y firmó el recibo. Mientras la muchacha sollozaba, el tocadiscos hizo cloc y «Noche y día» comenzó a sonar otra vez. Mardo dijo:

—Demonio, ¿no podría variar un poco de música?

—Es mi disco favorito —repuso Blaine—. Me recuerda los buenos tiempos. No tengo otro, Adiós, señor Mardo.

El millonario le miró fijamente.

—Adiós. Y no haga caso de lo que le dice la chica. Ella no volvería a mirarle a la cara si rechazara usted mi oferta. Las mujeres son todas iguales.

—Lo sé.

Cuando quedaron solos, Rhonda se dejó caer en el sillón.

—Has mordido el anzuelo, Sammy. Eso era lo que Malvern quería... por eso te soltó... Él sabía que no podías negarte. Oh, Sammy, ¿por qué permites que los demás jueguen así con tu miseria? ¡Malvern te ha enviado deliberadamente al matadero! ¡Ha sido su venganza!

Blaine mascó un trozo de sándwich.

—Todavía está por ver. También es mi ocasión de darle en las narices.

—No, tú morirás en San Diego... ¡No puedes ir! ¡No puedes ir así, a ciegas, como un tonto!

—¡Cállate ya!

Rhonda se cubrió el rostro con las manos.

—Iré contigo —murmuró—. Iré al «Metropole». No me importa que sea caro, Mardo lo pagará. Tengo derecho a estar a tu lado hasta el último instante. Te quiero demasiado, Sammy, ¡te quiero!

Él se encogió desdeñosamente de hombros.

—Haz lo que gustes.

Hubo un largo silencio. Blaine comía su sándwich y bebía whisky y soda a pequeños sorbos. «Noche y día» terminó y empezó otra vez.

El detective dejó el vaso sobre el escritorio, asió a la muchacha de las muñecas y la sacó del sillón.

—Bailemos. Es mi pieza preferida.

—Te quiero, Sammy.

Blaine se inclinó, y la besó.

—Haré testamento a tu favor —dijo—. Ya sabes que, en el fondo, soy un sentimental.

CAPÍTULO III

El botones señaló con el pulgar hacia el extremo del vehículo.

—Se llama Sam Blaine, es el nuevo detective —dijo—. Gran tipo, ¿no? Se parece a Kirk Douglas, Apuesto a que ya estás colada por él.

Anne, la encargada del guardarropa, se atusó el cabello. Era una muchacha de facciones atractivas y grandes ojos negros, dotada de una particular afición a los vestidos ajustados. Quizá esto último era la causa de que lograse extraer tanto partido a su sencillo uniforme.

—Un poco fatuo —comentó.

—Eso quiere decir que no te ha mirado al pasar.

—¡Pche!

Una voz afectada, detrás de ellos, preguntó:

—¿Ocurre algo?

Lance, el gerente, se pulía las uñas en la solapa de su bien cortado traje gris. El botones se escabulló rápidamente al verle. Anne, en cambio, agitó sus largas pestañas.

—¡Oh, señor Lance! Solamente hablábamos del nuevo detective.

Lance se examinó las uñas.

—De lo mismo quería hablarle yo —su voz tenía un timbre aflautado, a pesar de lo cual podía reflejar la energía necesaria en el momento oportuno—. Espero que no me obligará a ser demasiado explícito, señorita Morris. Suele entenderse que la misión de un detective de hotel es cuidar de que en este no se altere el orden, no dedicar su tiempo a tontear con alguna o algunas de las empleadas.

Quiero indicarle que no es necesario que se repita lo que estaba ocurriendo con Spangler. Reserve sus encantos para sus horas libres, ¿me entiende, señorita Morris?

Anne hizo un mohín.

—Señor Lance, ustedes, los hombres, son terribles —suspiró—. Una no puede ni siquiera atender un mostrador sin que la importunen los tenorios. Pero no se preocupe, me esforzaré por ahuyentar a ese señor Blaine. Fue espantoso lo que le ha pasado a Spangler, ¿verdad? ¿Cuándo le entierran?

—Mañana.

Lance se alejó, caminando con un ligero contoneo. Llevaba el pelo largo y rizado en la nuca. Era un hombre pálido, de estatura mediana y aspecto frágil, pero de ojos sorprendentemente duros.

Encontró a Sam Blaine al extremo del vestíbulo. Un sujeto fornido, que usaba impermeable, acababa de despedirse de él.

—¿Qué cuenta el capitán Conant?

Blaine se encogió de hombros. Llevaba un traje nuevo, recién comprado aquella mañana, y se había hecho practicar una cura en las heridas del rostro, que, sin embargo, eran todavía muy visibles.

—Nada que interese —replicó—. Mardo me anticipó ya que la policía tendría muy poco que decir, y Conant parece dispuesto a limitarse a las pesquisas rutinarias... Concédame unos minutos, Lance.

—Señor —el gerente levantó el dedo índice—. Señor Lance. Es la costumbre.

—Váyase al diablo. ¿Dónde está el patio a que cayó Spangler?

Lance se había enojado y no lo disimuló.

—Un momento, Blaine. El señor Mardo me ha instruido acerca de que deben dársele a usted las mayores facilidades para que realice su labor y estoy dispuesto a ponerme a su disposición en todo; pero, por más que las circunstancias sean ahora excepcionales, es usted un empleado del hotel, y continuará siéndolo cuando esto acabe, y yo soy el gerente, y la primera regla que ha de aprender es que aquí rige la disciplina. Espero no tener que repetírselo.

El detective le miró burlonamente.

—Cuando esto acabe, pimpollo —replicó—, lo más probable es que yo no sea un empleado del hotel, sino un cadáver. Hala, vamos a ver ese patio y no eche mala sangre por tan poca cosa.

Lance titubeó. Sus finos labios formaban una línea recta. Por fin hizo un gesto desdeñoso y empezó a andar.

—Presentaré la correspondiente queja al señor Mardo.

Blaine le siguió.

—Estupendo.

El patio era un pozo de cinco metros por tres situado detrás de los ascensores. A izquierda y derecha se abrían a él dos ventanas por piso, todas de cristales esmerilados salvo las de la planta baja. Estas correspondían al fondo de las cocinas, donde se hallaba también la puerta de acceso. El lugar era húmedo y estaba lleno de olores desagradables. Casi en un ángulo, sobre el suelo de cemento, se veía una cruz trazada con tiza.

—Ahí le encontramos —dijo Lance, señalándola. El patio le había deprimido, aplacando su cólera—. El primero en verle fue uno de los ayudantes de la cocina, poco después de amanecer.

Blaine se situó sobre la cruz y miró hacia lo alto. Iba a oscurecer y el rectángulo de nubes que se distinguía tenía un color gris plomizo. Remataba las paredes una sencilla baranda metálica.

—¿Por qué se ha dicho que a Spangler le arrojaron desde la azotea? ¿No pudo ser desde cualquiera de esas ventanas?

—Parece que arriba hay huellas.

—Vamos a verlas.

Entraron y tomaron un ascensor de servicio.

Blaine preguntó:

—¿Usted trataba mucho a Spangler?

—No sé una palabra del asunto que estaba investigando, si es a eso a lo que se refiere. La insinuación que le hizo al señor Mardo ha sido una sorpresa para mí. Ni siquiera me había dado cuenta de que su conducta se saliera de lo corriente y, por supuesto, no vi que en el hotel ocurriese nada de particular. Y yo suelo enterarme de todo.

—No, no me refería a eso —Blaine contemplaba al gerente de reojo—. Me han dicho y repetido que nadie notó nada; pero también me han dicho que usted y Spangler no se llevaban bien... que sus relaciones eran tirantes de un tiempo a esta parte... Me han hablado concretamente de una violenta disputa que sostuvieron hace una semana. Spangler se encerró con usted en su despacho, y hubo la gorda. Me ha parecido curioso.

Lance se pasó la lengua por los labios, aunque la expresión de su rostro no se alteró.

—¿Quién ha andado chismorreando?

—He hablado al llegar con el conserje, dos camareras y los botones —dijo Blaine. Salieron al pasillo de los áticos, que conducía a las dos azoteas simétricas superiores. Había otra en la planta inmediata inferior que rodeaba todo el edificio y era utilizada en verano como restaurante al aire libre, a diferencia de las superiores, destinadas exclusivamente al servicio interno del hotel—. He descubierto que, al revés de lo que ocurría con Spangler, no goza usted de simpatías entre el personal. Por ello le interpelo directamente.

Lance rio sin alegría.

—¿Sabe de algún gerente de hotel que goce de simpatías entre sus subordinados?

Alcanzaron la azotea posterior.

—Bueno, ¿qué hubo entre usted y Spangler?

—Spangler —dijo Lance lentamente —era un hombre callado y afable, pero mucho más violento de lo que daba a entender. Estaba amargado por la cojera que le obligó a retirarse del servicio. Entró aquí al fundarse el hotel, hace dos años, y se portó bien hasta hace poco. Ahora empezaba a tomarse libertades y a beber. Le reconvine un par de veces. Un día estalló... fue esa disputa de que le han hablado. Muy desagradable. Sin embargo, diga lo que diga de mí el personal, yo no soy un ogro. Le comprendí y le compadecí. Opté por no tomar ninguna decisión irreparable, esperando que su sentido común terminaría imponiéndose. No era mal muchacho —Lance suspiró—. Bien, vea esas huellas.

Se habían detenido junto a la baranda, delante de nuevas señales de tiza trazadas por la policía. Blaine se inclinó. Aunque la luz escaseaba por el nublado y la proximidad del crepúsculo, las huellas resultaban perfectamente visibles: unas raspaduras en la pintura de los balaustres de hierro. Eran recientes. Pudieron dejarías, al forcejear, lo mismo Spangler que la persona que le arrojó al fondo del patio.

Mirando abajo, Blaine sintió que un escalofrío le recorría la columna vertebral. Era una buena caída. El pobre Spangler tuvo tiempo de arrepentirse de sus pecados antes de estrellarse contra el piso de cemento, lo cual, después de muerto, acaso no pudiera decirse de, él.

—¿Algo más? —preguntó Lance.

El detective sacudió pensativo la cabeza. Según lo poco que el capitán Conant le había contado, Spangler cayó alrededor de las tres de la madrugada, con las manos atadas a la espalda por medio de un trozo de cordón eléctrico y la boca sellada por una tira de esparadrapo. Esto significaba que no se le arrojó casualmente, ni en el curso de una lucha o una discusión, sino que el crimen fue convenientemente preparado, y quizá que se esperó a cometerlo a las tres, cuando la mayor parte del hotel dormía y el choque del cuerpo en el patio no iba a ser oído.

Blaine se apartó de la baranda.

—¿Sabe si se echó de menos a Spangler la noche de tu muerte?

—Todo lo contrario. Yo mismo recuerdo haberle visto en el grill hasta última hora. El baile termina a las dos.

—La habitación que me han destinado, ¿es la misma que él ocupaba?

—No —Lance echó a andar a través de la azotea—, está al otro lado del pasillo. La policía no ha dado todavía permiso para desalojar a Spangler tenía un hermano en Las Vegas. Llegará hoy, o mañana, para el entierro, y se hará cargo de sus cosas.

El gerente abrió la puerta de la azotea al pasillo de los áticos. Dio un respingo. Un hombre, del otro lado, había estado a punto de abrirla al mismo tiempo, y ambos se hallaron frente a frente.

Por encima del hombro de Lance vio el detective asomar a los ojos del desconocido un destello de alarma. No obstante, su cara parecía una máscara, y el cigarrillo que sostenía entre los labios ni siquiera tembló. Era un hombre fornido, vestido de azul, con el cabello, que griseaba en las sienes, cortado casi a rape. De toda su persona se desprendía como un aura que producía instintivo malestar.

Blaine apartó al gerente y preguntó:

—¿Qué busca usted aquí?

—Subía a tomar un poco el aire —dijo el hombre en tono de desafío, sin quitarse el cigarrillo de la boca—. No es necesario que me ladre, no le he hecho a usted nada.

—¿Le interesa esta azotea?

—¿Quién es usted?

—El detective del hotel.

—Oh, el sucesor de Spangler. Será cosa da desearle una suerte mejor que la suya.

—¿Le conocía?

—Jamás le vi.

Lance carraspeó y apoyó una mano en el hombro del detective.

—Déjelo, Blaine —inclinó un poco la cabeza ante el desconocido y añadió melifluamente—: Lo siento mucho, señor, pero los áticos del hotel se reservan para el servicio. Sería un tanto irregular que se les permitiese también el acceso a los huéspedes, compréndalo. Son las costumbres de la casa.

El hombre vaciló. Luego depuso su actitud desafiante.

—No lo sabía, perdóneme. Andaba algo desorientado.

Dio media vuelta. Blaine iba a interpelarle de nuevo, pero una súbita presión de la mano del gerente le detuvo. El hombre ganó la escalera y desapareció.

—Por favor —dijo Lance, con determinación, aunque en voz baja—, que sea la última vez que trata usted así a un cliente. La gente que viene a este hotel paga su alojamiento lo bastante caro como para que se le tenga toda clase de consideraciones. Un huésped es siempre un huésped. De ellos proceden tanto su sueldo como el mío, procure no olvidarlo.

Blaine pronunció un juramento.

—¿Son todos ustedes de mantequilla o qué? Ese pajarraco no subió aquí por casualidad. ¿Quién es?

—No recuerdo su nombre —Lance se mostraba preocupado—. Ha llegado hoy, creo que ocupa la habitación 208.

—¿Hoy? ¿No estaba en el hotel cuando Spangler murió?

—No.

—¿Ha venido otras veces?

—Es la primera.

Blaine miró hacia la escalera y masculló algo ininteligible.

—Está bien, puede que haya subido por curiosidad a conocer el lugar del crimen. Más tarde cuidaré de él. ¿Dónde está la habitación de Spangler?

Era la segunda del pasillo. Blaine consideró con atención la escasa distancia que la separaba de la azotea.

—¿Quién ocupa las inmediatas?

—Nadie —gruñó el gerente—. Son pocos los que viven aquí, casi todas las habitaciones están vacías. Somos bastante rigurosos en la selección y no admitimos más que solteros.

—¿Es usted uno de ellos?

Lance abrió la puerta con una llave maestra.

—Sí, pero mi habitación está en el piso de abajo.

—Trato de favor, ¿eh?

El cuarto era idéntico al que a Blaine le habían destinado, salvo las pequeñas variaciones que Spangler introdujo: una mesilla con un flexo y una máquina de escribir y dos anaqueles llenos de libros. Sobre la mesilla, en la pared, se veían tres diplomas enmarcados, testimonio de la carrera policiaca del muerto. Junto a los sillones, al pie de la ventana, un receptor de televisión. Lo demás, igual: buenos muebles, la cama metida en una pequeña alcoba y un minúsculo cuarto de aseo. El ambiente, como en todo el hotel, estaba clima tizado.

El desorden era apenas perceptible. Había una camisa a los pies de la cama y, casi oculto debajo de esta, un pañuelo.

—¿Ha registrado esto la policía?

—Sí, ayer. Nadie ha vuelto a tocarlo.

—Sospecho que no perderían mucho tiempo.

—No los cronometré.

Blaine dio una vuelta en torno a la habitación, examinándolo todo superficialmente. Se detuvo de pronto ante la mesilla. Rio en silencio. Cogió el flexo y lo levantó.

—¿Es posible que no lo vieran? ¿O no les ha dado la gana de mencionarlo?

El gerente preguntó sin interés:

—¿Qué ocurre?

El cordón eléctrico del flexo había sido cortarlo a ras del orificio de salida.

—Un recurso de circunstancias —dijo Blaine, entre dientes—. Lo curioso es que apenas se nota, que sería mucho más visible solo con que colgara un palmo de cable; pero esto indica, Lance, que su detective fue acometido aquí... en su propia habitación... Aguarde un momento.

Se dirigió al cuarto de aseo y abrió el armarillo esmaltado que colgaba junto al lavabo.

—¿Qué busca ahora?

Blaine lo mostró en la palma de la mano: un rollo de esparadrapo y unas tijeras. Encendió la luz. Las tijeras tenían hacia la mitad de la cara interna de sus hojas unos linos arañazos brillantes.

—Sirvieron para corlar el cordón del flexo y las rayaron los hitos metálicos —dijo el detective—. Spangler salió de esta habitación atado y amordazado, ¿comprende? Y probablemente inconsciente también. No fue gran trabajo llevarle a la azotea y arrojarle al vacío.

El gerente se estremeció. Blaine, que le observaba, vio su mirada cargada de sombras.

—Es... horrible. Le maniataron con el cordón de su propia lámpara y te taparon la boca con su esparadrapo. Vámonos de aquí, Blaine. Me pongo nervioso.

El detective volvió sus hallazgos al armarillo.

—Espere, no he terminado todavía.

Regresó a la habitación y prosiguió su recorrido circular. Lance había encendido un cigarrillo y lo fumaba en una boquilla blanca y dorada, recostado en la pared. No apartaba de Blaine los ojos.

Este inspeccionó a camisa. Estaba usada. Probablemente Spangler se la quitó al mudarse de ropa para la noche. Luego cogió el pañuelo, y volvió a reír.

—Venga acá —dijo al gerente.

En el pañuelo había abundantes manchas de rojo. Lance se acarició meditabundo la nariz. El detective añadió:

—¿Se refería usted a esto al decir que Spangler no tomaba demasiadas libertades? Parece que Anne Morris, la encargada del guardarropa, emplea un lápiz muy poco permanente, ¿no es así?

Lance se sobresaltó.

—Anne Morris? ¿Cómo demonio...?

—Usted cree saber todo lo que ocurre en el hotel, pero mejor lo saben los botones. Y hablan más.

—Es intolerable —los duros ojos del gerente ardían nuevamente de cólera—. Esa escandalosa... le juro que no durará ni veinticuatro horas en el empleo.

—No se despedirá a nadie hasta que este asunto se haya aclarado —replicó ásperamente Blaine. Se guardó el pañuelo en el bolsillo—. Bien, ya no le necesito, hermano. Prepáreme una relación de todos los empleados que residen en el hotel. Y déjeme su llave maestra... usted puede buscarse otra.

Lance se dispuso a protestar, pero lo pensó mejor, entregó la llave sin decir palabra y se fue. Parecía desconcertado.

El detective cerró la puerta y descolgó el teléfono que había junto a la cama. Aunque obtuvo línea directamente, golpeó el soporte hasta que la encargada de la centralilla le respondió.

—Póngame con el capitán Conant, en la Jefatura de Policía —pidió. Aguardó un instante—. ¿Conant? Soy Blaine, el detective del Metropole. Envíe alguien a la habitación de Spangler para que recoja el flexo y unas tijeras y un rollo de esparadrapo que encontrará en el botiquín del cuarto de baño, Sométalos a examen por los dactilóscopos. Apresúrese.

Cortó la comunicación sin esperar respuesta.

Dedicó los quince minutos siguientes a practicar un rápido, experto y minucioso registro de la habitación. No encontró nada que le fuera de utilidad.

CAPÍTULO IV

La encargada del guardarropa se estiró las medias, se alisó la falda y se dio unos innecesarios toques al cabello. Tenía una hora libre para comer. Al volverse, se encontró frente al nuevo detective.

—¡Vaya! —exclamó.

Blaine la estudió detalle por detalle. Bajo su burlona y calculadora mirada, ella se turbó un poco. Sus pestañas abanicaron el aire. Después sonrió.

El detective pasó al interior del guardarropa y cerró la puerta. A su derecha quedaba la ventana abierta al vestíbulo, con el mostrador desde el cual se atendía a los clientes.

—Me llamo San Blaine —extendió la mano—. Espero que seremos buenos amigos, Anne. Suelo llevarme bien con todo el mundo.

Cuando ella le estrechó la mano, inesperadamente, la atrajo hacia sí. Anne lanzó un ahogado gritito de sorpresa y se encontró entre sus brazos antes de comprender lo que ocurría. Blaine notó rígidos todos sus músculos, pero esto duró solo un instante. Al inclinar la cabeza y besarla, la muchacha no opuso resistencia ninguna.

Después que la hubo soltado, Anne retrocedió un paso y se le quedó mirando con estupor. Respiraba agitadamente, lo cual le hizo a Blaine sonreír.

—¿Siempre... siempre empiezan así sus amistades?

—¿No le ha gustado?

—¡Es usted un fresco! ¡Oh, y han estado viéndonos desde el vestíbulo! —el enojo de la muchacha era manifiestamente fingido. ¿Por quién me ha tomado? ¡Qué vergüenza!

Blaine sacó del bolsillo el pañuelo de Spangler y se limpió los labios con él. Luego, tranquilamente, lo desplegó.

—El mismo rojo en la misma tela —dijo—. Celebro que se mostrase usted tan amable con ese pobre muchacho. Lo merecía.

Ella miró el pañuelo sin comprender.

—¿Qué muchacho?

—Mike Spangler. Me han contado que estaban ustedes en excelentes relaciones, y es verdad. Este pañuelo es suyo; la pintura de labios, de usted: el experimento lo ha demostrado. Supongo que sería el último beso que recibió antes de morir.

Anne se cubrió repentinamente el rostro con las manos.

—Es usted... ¡un salvaje! —dijo con voz velada—. ¡Pobre Mike! ¡Un experimento! ¡Como si fuéramos gusanos o lagartijas! ¡Oh, márchese de aquí! ¡Le odio!

Él la tomó de los hombros y la sacudió ligeramente.

—Vamos, lagartija, no sea romántica —le dio unas palmaditas en la cabeza y, de pronto, le apartó las manos de la cara. La muchacha no había derramado ni una lágrima, sus ojos estaban secos. Blaine sonrió mordazmente—. Bien, ya veo que no lo es. Si le escuece que la haya besado solo por averiguar cómo mancha su rojo, dígalo. Conmigo no es necesario el teatro.

Anne le miró un instante en silencio.

—Está chiflado. Es usted el hombre más chiflado que he conocido.

—¿Y cómo era Spangler?

—¡A Mike Spangler déjele en paz! ¡Parece que le insulta cada vez que habla de él!

—No diga tonterías. He venido al «Metropole» con la única misión de averiguar quién le ha matado, y eso es lo que estoy haciendo... a mi modo. ¡Insultarle! ¿Vive usted en la luna? Oiga —Blaine se inclinó hacia la muchacha—, si le pregunto cómo era Spangler es porque, según creo, fue usted quien mejor le conoció. Entendámonos. A poco que le apreciase no se negará a colaborar conmigo.

Anne empezó a reponerse de su sorpresa, Primero ordenó su cabello, luego sonrió y por fin cogió su bolso, sacó un espejito y una barra de rojo y procedió a retocarse los labios.

—Perdóneme —dijo mientras lo hacía—, pero la culpa es de usted. No estoy acostumbrada a la guerra-relámpago. Claro que le ayudaré en todo lo que sea capaz.

—¿Podemos hablar aquí?

—Es mi hora libre. Lléveme a cenar fuera. Lance se me echará encima si me ve con usted en el restaurante de los empleados.

—¿Por qué?

—Me ha recomendado expresamente que no le distraiga de sus obligaciones.

—Usted es una de mis obligaciones. Pero salgamos, si lo prefiere.

Salieron y cenaron en un «snak-bar» próximo.

—Se equivoca si cree que yo conocía bien a Mike Spangler —dijo la muchacha—. Pasamos algunos buenos ratos juntos, esto es todo. Hay gente a quién le gusta exagerar las cosas.

Blaine pidió una botella de cerveza.

—Durante los días que precedieron a su muerte, Spangler realizó un trabajo misterioso del que no dio cuenta a nadie y que probablemente fue la causa de que le asesinaran. ¿Sabe usted algo de eso?

—Ya dije a la policía que no.

—Pero, ¿qué hacía Spangler? ¿Cómo se comportaba?

—Como de costumbre... Palabra de honor, como de costumbre. He estado pensándolo y tratando de recordar, pero es en vane. Las ocupaciones habitúalos de un detective de hotel no exigen demasiada actividad, ya lo sabrá usted, y Mike vagaba todo el día de un lado para otro, charlaba con unos, bromeaba con los de más allá, o se quedaba encerrado en su cuarto. Nadie se preocupaba de seguirle la pista, y menos yo.

—¿Bebía mucho?

—Casi nada. No era de esos.

—¿Está segura?

—¡Claro que estoy segura!

—Lance me ha dicho que Spangler era un hombre amargado por su cojera y que de un tiempo acá se tomaba demasiadas libertades y bebía. Puede que con lo de las libertades se refiriese a usted, pero lo de beber no se lo habrá inventado.

Anne enarcó las cejas. Vio que Blaine sacaba un paquete de «Lucky» y le tomó un cigarrillo. Él se lo encendió. Expeliendo un chorro de humo, la muchacha dijo:

—Tenga mucho cuidado con Lance, y todo lo que le cuente, fíltrelo. Es una babosa. Él y Mike estaban de punta.

—¿Sabe por qué?

—Lo supongo. Era algo relacionado con una mujer que Lance tenía en el hotel. Mike no me dijo una palabra, porque no decía nunca una palabra acerca de nada relativo a su trabajo, pero vi que andaba preocupado y, un día, se enzarzó con Lance en una disputa seria. La mujer salió del hotel al día siguiente y Lance y Mike no volvieron a hablarse.

—¿Esa disputa ocurrió hace una semana?

—Sí.

—¿Qué significa eso de tener una mujer en el hotel? ¿Era su amante?

Anne rio desdeñosamente.

—Dudo que fuese ni siquiera su amante. Su relación era un tanto especial. Una vez, al principio de estar ella allí, una de las muchachas de servicia en el primer piso contó que había visto a Lance salir sigilosamente de su habitación, y en otras ocasiones alguien les descubrió hablando con cierto secreto, pero ahí quedó todo. Sin embargo, yo sé que se conocían perfectamente... cómo le diré... se notaba... aunque no aparecieran nunca juntos en público.

Blaine contemplaba pensativo la espuma que la cerveza había formado en su vaso.

—Esa no puede ser la investigación que condujo a Spangler a la muerte —replicó—. Si Lance ge comportaba con tanta discreción y no daba escándalo, ¿para qué había de intervenir nadie en su vida privada? ¿Para que, por ejemplo, había de irle Spangler a Mardo con la historia de que en el hotel se producirían sorpresas?

—Le digo que Belle Fletcher, esa mujer, no era la amante de Lance. Vivía su vida y tendía sus redes. Solía apresar a ese tipo de huésped solo, maduro y rico que viene unos días a la ciudad por negocios. Es un tipo que abunda y que anda siempre suelto de cartera. Si una tiene su láctica y unta al gerente para que haga la vista gorda, puede divertirse de lo lindo y, encima, hospedarse en un hotel como el «Metropole».

—¿Era Belle Fletcher esa clase de pájara?

—Póngale veintiséis años, una figura que hace parpadear a los hombres, una cara como para anunciar productos de belleza y un buen modisto. Y el talento imprescindible para conseguir que todo eso destaque.

—La idea general sirve, pero descríbala mejor.

—No sea impaciente. Esta noche la verá por sí mismo.

—¿Esta noche? ¿Cómo lo sabe?

Anne se encogió de hombros.

—Volvió ayer. Ya no había moros en la costa.

—Cuerno —dijo Blaine, ceñudo—, la cosa puede tener miga de verdad. ¿Insinúa que ha vuelto porque Spangler murió?

—¿No está claro?

—¿Y que Spangler obligó a Lance a despacharla del hotel? ¿Y Lance mató a Spangler para continuar cobrando las mezquinas comisiones que, según usted, Belle Fletcher le paga? ¡No sea fantástica, lagartija!

—Suponga que las comisiones no sean mezquinas... que todo eso tenga un telón de fondo... Y deje de llamarme lagartija. Es un bicho que me irrita los nervios.

—Be acuerdo, lagartija. Diga, ¿qué le ha hecho a usted Lance?

—Nada, es solo otro bicho que me irrita los nervios. ¿Por qué?

Blaine evocó la rizada y peripuesta figura del gerente. Unida a la imagen moral que Anne le estaba sugiriendo, no formaba precisamente una estampa agradable.

—Por la cantidad de fango que se empeña en echarle encima. Temo, querida, que lo que cuenta usted de él también habrá que filtrarlo.

Anne consultó su reloj.

—Quizá. De todos modos, no se acerque demasiado a Lance... no sea que le encontremos algún día en el fondo de un patio —se puso en pie y recogió su bolso—. Es tarde. Tengo que volver.

Blaine pagó y la acompañó. Lloviznaba ligeramente. Al extremo de la calle, con su doble pista de acceso y sus jardines, el «Hotel Metropole» parecía un ascua de luz. No obstante, al detective se le antojó una especie de enorme y encendido monumento funerario.

Antes de llegar a la entrada detuvo a Anne.

—No nos paremos aquí —dijo ella—. Varaos a mojarnos.

—No importa.

La enlazó entre sus brazos y la besó. El entusiasmo callado y suave con que ella respondió le dejó atónito.

—Este es a cambio del experimentó —dijo él después—. Te lo debía.

La muchacha no mostraba intención de apartarse. Alzaba su rostro húmedo de lluvia.

—Me ha gustado.

Blaine rio.

—Habrá otros. Ahora vete.

Entró unos pasos detrás de ella en el vestíbulo, y la primera persona a quién vio fue Rhonda. Estaba en pie junto a la puerta del bar. Vestía un traje de noche negro, sin hombros ni tirantes, con un escote a modo de compromiso entre la ley de la decencia y la de la gravedad. Blaine se quedó boquiabierto. Se preguntó cómo no se había dado cuenta aún, desde que la conoció, de hasta qué punto podía parecer hermosa.

Fue a su encuentro.

—De modo que al fin has venido.

Ella casi no le miró.

—He llegado esta tarde —repuso fríamente—. Y te he visto. Te he visto retozando con esa palurda en el guardarropa. Ya supongo que no me necesitas, que he sido una tonta al temer que alguien pudiera matarte... Nadie se preocupa de matar a un tipo como tú.

Blaine la examinaba y reflexionaba. La asió repentinamente del brazo.

—Ven, tenemos que hablar.

Rhonda intentó soltarse.

—Espero a un amigo.

—¡Al cuerno con tus amigos!

La llevó al fondo del bar y pidió un whisky doble. La animación era a su alrededor extraordinaria. Las cocteleras se agitaban frenéticamente.

Blaine dijo:

—Puesto que estás aquí, vas a ayudarme. ¿Quién paga tu alojamiento? Porque no seré yo, ¿sabes, muñeca?

—Es Frank Mardo —el camarero sirvió el whisky y Rhonda le pidió un martini—. Le he convencido de que soy tu colaboradora. Pero no lo soy, ¡ni quiero serlo! ¡No cuentes conmigo! ¡Me volveré mañana a Los Ángeles!

El detective no le prestaba la menor atención.

—¿Es también Mardo quien te ha regalado ese vestido?

Rhonda enrojeció.

—Sammy, ¿cómo puedes decir una cosa así? Me lo ha prestado una amiga. He traído otros. Quería...

—Querías estar en situación, comprendido. Muy bien. Rhonda, oye lo que tienes qué hacer. Hay en el hotel una mujer llamada Belle Fletcher. Es preciso que averigües acerca de ella cuanto te sea posible: cómo emplea su tiempo, a quién ve, a dónde va, con quién se relaciona... Síguela si sale, o haz de manera que trabéis amistad. Abre mucho los ojos, sobre todo, para enterarte de si tiene algún contacto con Lance, el gerente, ese pájaro del cabello rizado, las posturas y las uñas manicuradas. Y si Belle Fletcher subleva tus sentimientos puritanos, aguántate... como yo me aguanto y le hago carantoñas a la chica del guardarropa. El oficio es el oficio.

—Sammy.

—¿Qué?

—¿Era por razón del oficio que besaste a asa chica?

Blaine rio sordamente.

—Cuando tú lo viste, sí.

Alguien se plantó junto a ellos y preguntó con Voz gruesa:

—¿Interrumpo?

Era el hombre de cabello corto a quién el detective encontró con Lance en el ático.

—¿Qué quiere usted?

—Esta señorita cena conmigo... si no ha cambiado de opinión.

Rhonda apuró de un trago su martini y esbozó una débil sonrisa.

—Sí. Sammy, es verdad. Estaba esperándole. Adiós, ya nos veremos.

—Cuerno —gruñó Blaine, al quedarse solo.

CAPÍTULO V

Los anuncios que regularmente aparecían en la Prensa de San Diego rezaban: «Baile en el grill del «Metropole». — El mejor ambiente de la ciudad». Contemplando la sala. Blaine se dijo que, si no el mejor, era indudablemente uno de los mejores. La sala estaba atestaba de gente elegantemente vestida, trajes de etiqueta, ropas suntuosas, escotes, joyas y, en las mesas, langosta, faisán, caviar y champaña. Al fondo, en el estrado, actuaba una orquesta centroamericana. Palpitaba el bongó, sonaban las maracas y se agitaban los volantes de las blusas azules. En la pista bailaban como dos docenas de parejas.

Lentamente, Blaine se abrió camino por uno de los extremos del espacio que ocupaban las mesas, con dirección al estrado. En el ángulo de la pista más próximo vio a Frank Mardo sentado en compañía de una mujer distinguida, morena, esbelta, todavía joven, que posiblemente fuera su esposa. A Rhonda y al hombre de cabello corto no consiguió localizarles.

Luego detuvo a un camarero.

—Muchacho, tú conocerás a Belle Fletcher. Muéstramela.

El camarero se alzó de puntillas para mirar en derredor.

—No la veo, señor Blaine —dijo, y sonrió significativamente—. Aguarde aquí a que la busque. No suele pasar inadvertida.

Blaine encendió un cigarrillo y esperó. Poco después, el cantarero le condujo al otro lado de la sala.

—En aquella mesa.

Era rubia y estaba sola. Blaine sufrió una leve desilusión. Tal como Arme la había descrito, Belle Fletcher lo mismo podía ser una mujer de clase que no serlo, pero, sin saber por qué, el detective esperaba que lo fuese. Y no lo era. Las había como ella a docenas por el mundo desde que Marilyn Monroe apareció en las pantallas y lanzó el tipo: rubias, opulentas, lánguidas, de mirada insinuante y labios entreabiertos, con el vestido de lamé ceñido a la piel. Belle Fletcher no comía, solo jugaba con una copa medio llena y con un cigarrillo emboquillado. Su juego, su postura, su vestido, su mirada y sus labios estaban aparentemente dedicados a tres caballeros calvos, ventrudos y de aspecto próspero que ocupaban una mesa vecina.

Blaine, pensativo, se acarició el mentón. Le costaba no poco relacionar a una mujer tan sofisticada y artificiosa como aquella con una rubita como Rhonda. Belle era ira lobo solitario y el contacto entre las dos resultaría difícil, suponiendo que la muchacha hubiera decidido seguir las instrucciones que él le dio.

Minutos después, descubrió a Rhonda con su fornido acompañante. El descubrimiento le produjo una intensa y maligna alegría. Ocupaban dos una mesa al pie mismo del estrado y Rhonda parecía aburrirse soberanamente. Había va terminado de cenar y en aquel momento disimulaba un bostezo. Tenía motivo, porque el hombre de cabello corto le daba prácticamente la espalda, absorta toda su atención por el estrado de la orquesta. El detective sintió ganas de reír.

Luego se le pasaron. Lo que el hombre miraba con auténtica devoción no era la orquesta, sino la cantante. Blaine concentró en ella los ojos y frunció los labios como para silbar. Era una mulata de color muy claro, soberbia, perfecta como una estatua clásica, flexible como un felino. Usaba una a modo de escueta túnica blanca que, junto con la combinación de luces, realzaba maravillosamente su piel exótica y los pequeños rizos negros de su cabeza. Cantaba con una voz honda, acariciante, en la que se sentía casi tísicamente temblar la pasión.

Blaine tragó saliva. Se preguntó para qué demonio necesitaría el hombre, fornido la compañía de una muchacha, ni de cincuenta, si con el interés que en él despertaba la estatua viviente del estrado, tenía ya resuelta la noche.

Pero esto no era todo. Mientras la observaba, el detective notó que la mulata no permanecía ajena a aquel interés. Tres o cuatro veces su mirada descendió al hombre y se apartó rápidamente, y una, al término de un número y antes de sonreír y saludar, volvió expresamente la cara y dio inequívocas muestras de nervosismo. Blaine la compadeció. Había estado solamente un instante frente a aquel sujeto, pero le bastó para experimentar una feroz repulsión hacia la máscara insultante que era su rostro y el efluvio inquietante que emanaba de toda su persona.

Rhonda bostezó de nuevo.

—¡Blaine! —dijo en esto una voz metálica y aflautada.

El detective giró sobre sus talones. Lance estaba detrás de él y le ardían los ojos de cólera. Llevaba un frac impecable y una corbata impoluta, y fumaba en su larga boquilla blanca y oro.

—¿Qué quiere ahora?

—¿Cómo se le ocurre vestir así?

Blaine examinó su traje nuevo.

—He pensado que me tomarían por un pordiosero si venía de otro modo.

—¡De smoking! —susurró el gerente—. ¿Se propone usted convertir el «Metropole» en una fonda de quinta categoría? ¡La etiqueta es obligada para el personal a partir de la hora del «cocktail»! ¡Qué imperdonable! ¡Y exhibiéndose en mitad del grill!

El detective se encogió de hombros.

—Jamás en la vida ge me ocurrió enfundarme uno de esos disfraces; pero, descuide, más adelante lo resolveremos. Si no para otra cosa, me servirá de mortaja. A lo mejor, al verme, me dan butaca de platea en el infierno.

—Blaine, hágame el favor...

—¡Basta, cuerno! Estoy aquí para trabajar. Dígame, ¿cómo se llama esa morenita del estrado?

Lance respiró profundamente.

—Marina Vivanco.

—¿Ha averiguado ya el nombre del sujeto que encontramos arriba? El que está ahí delante.

—Lincoln Loomis, de San Francisco.

—Gracias —dijo burlonamente el detective.

Dio media vuelta y se alejó hacia el vestíbulo. Ya en este, se detuvo ante el guardarropa e hizo un exagerado gesto de asombro. Anne no vestía su sencillo uniforme, sino un ajustado corpiño de satén negro que dejaba sus hombros y brazos desnudos. Llevaba en la cabeza una pequeña cofia rizada y estaba encantadora.

—¿Qué pasa? —preguntó ella, sonriendo—. Son mis galas nocturnas.

—Entendido. A partir de la hora del «cocktail», ¿no es así? —Blaine la saludó agitando la mano—. Hasta luego, lagartija.

Fue a la oficina de recepción y pidió la habitación de Lincoln Loomis. Era, como le dijo Lance en el ático, la 208.

Tomó el ascensor, salió al pasillo del segundo piso y lo recorrió sin vacilar hasta la puerta 208. Metió la llave maestra en la cerradura, abrió, entró, cerró y encendió la luz.

Era, con excepción de la suya y la de Spangler, la primera habitación del «Metropole» que veía, y solo al verla se dio cuenta de la diferencia que mediaba entre la comodidad y el lujo. La gente, pensó, debía de sentirse en el hotel como en un palacio; demasiado como en un palacio, quizá, para vivir a gusto.

El vestuario de Loomis, empero, no era el de un millonario precisamente: el sólido traje azul que él le vio, otro de cheviot gris y, por supuesto, el smoking que ahora llevaba. Cuatro camisas de nylon, cuatro corbatas, una muda de ropa interior y tres pares de calcetines; un impermeable, dos pares de zapatos, un sombrero gris y otro negro. Blaine lo registró todo con impaciencia. Encomio además tres novelas policíacas baratas. Al lado mismo de las novelas, una cajita de cartón. Supo lo que contenía antes de abrirla: municiones calibre .38.

Fue lo único. No había nada más, ni papeles, ni documentos, ni dinero. El cuarto de baño dio idéntico resultado. Blaine se quedó en mitad de la habitación, sopesando en su mano la caja de municiones.

Y en aquel momento se apagó la luz.

En vano, mientras ocurría, intentó explicarse lo que después sucedió. Ningún rumor lo había anticipado, nada que anunciase la presencia de un intruso. Sin embargo, volviéndose rápidamente, Blaine alcanzó a ver que la puerta se había abierto y que la forma imprecisa de un hombre se lanzaba sobre él con terrible ímpetu a través de la semioscuridad.

El feroz ataque le tomó de improviso. No tuvo tiempo de eludir el choque; lo único que pudo hacer fue agachar la cabeza, y así notó en su oreja el roce de un puño. Replicó con un directo que impacto a través de la tela de un traje en una dura y apretada masa de músculos. Sonó un gruñido. Blaine se disponía a insistir, pero el siguiente golpe del desconocido le dio en plena cara y le aturdió. Hubo otro golpe más, este en el mentón. Su fuerza, de por sí considerable, se sumó a la circunstancia de que el detective estuviera inclinándose hacia adelante por perder el equilibrio, y el resultado fue un auténtico cañonazo que alzó medio metro del suelo los pies de Blaine y le derribó aparatosamente. Blaine notó que fallaba su conciencia. Después, nada; el mundo real desapareció.

La primera sensación del detective fue casi placentera: una vaga torpeza mental, una especie de niebla aislante que envolvía sus sentidos. Estaba tendido boca arriba y absolutamente en tinieblas. Reinaba completo silencio a su alrededor.

Inmediatamente acudieron el dolor, un dolor que tenía su foco en la quijada y se extendía a todo el cráneo para descender hacia las vértebras cervicales, y la náusea. Blaine se incorporó como borracho. Desorientado por la oscuridad, anduvo tambaleándose y con las manos extendidas hasta tocar una pared. A poco dio con la puerta y el interruptor, y encendió la luz. La puerta estaba cerrada. La habitación, vacía. En el lugar donde él cayó aparecía, ligeramente aplastada, la cajita de municiones. Era tanta la tranquilidad que se hubiera creído que todo fue un sueño. Blaine hizo una mueca de asombro.

Luego se dirigió al cuarto de baño, abrió el grifo del lavabo, se refrescó y se examinó la cara en el espejo. El golpe que le derribó le había producido una pequeña herida en el mentón, pero sus efectos, afortunadamente, se desvanecían ya. Lentamente, el detective dominó las náuseas y recobró la plenitud de sus facultades.

Entonces regresó a la habitación. La única explicación de lo sucedido, o por lo menos la única que se le ocurrió, era que alguien hubiese entrado mientras él estuvo en el cuarto de baño la primera vez, registrándolo, y vuelto a salir, y esperado desde el pasillo, con la puerta entornada, una oportunidad de acometerle. Al presentarse esta, el hombre abrió la puerta lo suficiente para deslizar la mano y apagar la luz, y a continuación terminó de abrirla y se echó sobre él.

Pero, ¿por qué? Blaine se tanteó los bolsillos. No le faltaba nada, ni siquiera la pistola. El violento personaje de los puños como mazos y el cuerpo musculoso tampoco tocó la caja de municiones, que era lo más significativo de cuanto el detective había encontrado en la habitación. ¿Qué hizo, pues, necesario el fulminante ataque?

Pensativo, Blaine decidió repetir el registro. Al término de este solo echó de menos una cosa, y era una cosa tan inocente que su desaparición le llenó de asombro. Antes, en uno de los cajones del ropero, el mismo donde encontró la cajita, vio tres novelas. Ahora había solamente dos.

Las inspeccionó detenidamente. Contenían todo lo que se podía esperar de dos volúmenes en rústica, con sugestivas cubiertas a todo color, qué costaban veinticinco centavos cada una y se titulaban: «Esta mujer ha muerto» y «El caso de las curvas peligrosas»; pero nada más. Forzando la memoria, Blaine recordó que el título de la que faltaba era «La droga azul». Bueno, ¿y qué? ¿Había motivo para suponer que «La droga azul» fuese distinta a las otras dos? ¿O acaso se ocultaba algo entre sus páginas? ¿Qué era?

Se maldijo por idiota. De haber examinado anteriormente con más detenimiento las novelas, quizá tendría ahora una evidencia de lo que la presencia de Lincoln Loomis en el hotel y su interés por la azotea desde la que Spangler fue arrojado al patío significaban. Fuera como fuese, el descuido ya no podía remediarse.

Blaine depositó en su lugar la caja de municiones, abandonó resignadamente la habitación y cerró la puerta con su llave maestra. Descendió al grill. Iba pensando en quién sería su atacante. ¿El propio Loomis? ¿U otra persona que poseía llave de la habitación? ¿U otra que también poseía mía llave maestra? ¿Lance?

Aunque había transcurrido media hora larga desde que se separaron, encontró a Lance aproximadamente en el mismo lugar donde le dejó. Mirándole, se dijo que no, que no podía ser el gerente quien le atacara. Ni sus delicadas manos eran capaces de descargar golpes como los que había recibido, ni su cuerpo de alfeñique se asemejaba al paquete de duros músculos que había tocado. Esto cuadraba más bien con Loomis.

Blaine dirigió la vista a la mesa contigua al estrado. El hombre de cabello corto seguía allí, fumando y ahora, mirando al suelo. Pero Rhonda se había ido. Estaba solo.

El detective se aproximó a Lance.

—¿No se ha movido usted de aquí desde que dijo que no le gustaba mi traje?

El gerente le examinó con recelo y gruñó:

—No, ¿por qué? Oiga, ¿qué es eso rojo que tiene en la barbilla?

Blaine se palpó cuidadosamente el lugar donde el desconocido le había pegado.

—Nada... se me ha abierto una herida que recibí ayer. Atiéndame. Lance. Necesito saber si Loomis ha pasado todo este tiempo en la mesa.

—¿Por qué?

—¡El detective del hotel soy yo, cuerno!

—Sí —repuso Lance con falsa mansedumbre—, ha pasado todo este tiempo en la mesa. Me gustaría, Blaine, que no se acordara usted de que es el detective del hotel solamente cuando exige información. Hay otras cosas...

—¿Seguro que Loomis no ha abandonado su mesa?

—Seguro.

—¿Dónde está la chica que le acompañaba?

—Bailando.

Blaine retrocedió hacia la rusta y, de camino, observó que tampoco Belle Fletcher se hallaba en el sitio que ocupó antes. De los tres caballeros de la mesa vecina no quedaba más que uno, el cual tenía ante sí una botella de champaña en hielo. Cruzando por delante de él, el detective vio que el alcohol le chispeaba en los ojos.

Los otros dos caballeros se mecíais al compás de la música; uno, por supuesto, con Belle. Pero el otro con Rhonda. Blaine enarcó las cejas. La chica había establecido el contacto, y le hubiera gustado saber cómo lo consiguió. Se preguntó si sería la falla de amenidad que demostrara Loomis lo que la había lanzado a ello. Sonrió. Probablemente Belle no se sentiría muy alegre de tener que compartir su triple, prospera y voluminosa presa.

Pensando que su intervención en aquel asunto debía limitarse a dejarlo que rodara por sí solo, el detective se desvió hacia el extremo lateral de la sala. Allí cazó al jefe de camareros del sector. Dijo:

—¿Se ha fijado usted en Lance?

—Está un poco más allá. Véale.

—Ya sé dónde está. Lo que quiero saber es si no se ha movido en los últimos cuarenta minutos.

—Juraría que no.

—¿Qué hacía?

—Creo que contemplar a la gente.

—¿A Belle Fletcher, por ejemplo?

El jefe de camareros disimuló una sonrisa.

—Pues... a ratos.

En el ángulo más próximo de la pista, entre los brazos del caballero calvo y voluminoso, Belle reía echando la cabeza atrás. El caballero tenía el rostro congestionado. La banda qué sustituía en el estrado a la orquesta centroamericana interpretaba en aquel momento un rag, pero ellos lo bailaban como si fuese una habanera.

Si Lance no mentía —¿qué motivo podía tener para mentir?—. Lincoln Loomis no había abandonado el grill y no fue por tanto, el personaje de puños contundentes que irrumpió en la habitación 208. Ni tampoco lo fue el propio Lance, con lo que el misterio de «La droga azul» resultaba por el momento imposible de esclarecer.

Blaine se dirigió lentamente al vestíbulo. Allí le salió al encuentro un botones.

CAPÍTULO VI

El botones tenía la cara llena de pecas.

—Marina Vivanco quiere verle, señor Blaine—, dijo.

Marina Vivanco era la jovencita de temperamento tropical y piel color canela claro que había acaparado la atención de Loomis. A Blaine le agradó la noticia.

—¿Dónde está?

—En su camerino. Venga, se lo indicaré.

Para llegar al camerino había que descender a la parte trasera del grill, donde existía un pasillo transversal lleno de puertas. El botones se detuvo ante una que mostraba un rotulito con el nombre de la mulata. Una estrellita hacía las veces de punto en la i de Marina, y otra en la de Vivanco.

—Muy bien, chico —dijo Blaine—. Esto es todo.

Llamó con los nudillos, mientras el botones se retiraba. La puerta se abrió. Marina Vivanco vestía todavía su túnica.

—¿Es usted el nuevo detective? —preguntó.

Hablaba tal como cantaba, con una voz honda y acariciante y un acento que sonaba a brisa del Caribe soplando entre cañas de azúcar. Blaine entró y cerró la puerta.

—Al verla a usted le dan a uno ganas de tomar el primer avión para Cuba y echar raíces allí —suspiró—. Sí, soy solamente el nuevo detective.

Ella le examinaba con interés. Una sonrisa que flotaba entre sus labios llenos dejaba ver unos dientes blanquísimos, regulares, brillantes como si estuvieran esmaltados a fuego.

—Pase y siéntese, por favor.

Blaine miró en torno. El camerino era espacioso y estaba muy limpio y ordenado. A un lado había un tocador con un banquillo, a otro un diván listado, dos sillas de brazos y una mesa baja y larga que sostenía un jarro lleno de flores, una tabaquera y una bandeja con una pequeña garrafa, un sifón, media docena de vasos y un recipiente de hielo; al fondo, un ropero de puerta corrediza que ocupaba toda la pared. Junto al tocador se veía otra puerta, probablemente la del cuarto de aseo. Atravesado sobre el banquillo, un vestido de rumbera blanco y azul celeste. Encima, un gran pañuelo. En el suelo, una canasta con bananas y piñas. Las frutas eran de cera.

E, detective dijo:

—Conmigo no necesita ceremonias. Soy la clase de sujeto a quién todos se atreven a palmearle la espalda, llamarle Sammy y pedirle que invite a fumar.

—Eso es mentira, Sammy.

—Usted se ha atrevido ya a algo.

—Pero es mentira, se lee en sus ojos —Marina se aproximó al diván—. Nadie, como no sea una mujer, se atreve a nada con los hombres de ojos grises. Los suyos son grises —levantó la pequeña garrafa—. ¿Le apetece un poco de ron con seltz? Yo suelo tornarlo como estimulante.

Blaine la contemplaba admirado. Su voz ejercía sobre él un atractivo magnético, y lo que menos había esperado de ella eran aquella desenvoltura y aquella naturalidad. Cuando la vio en el había pensado que era una de las tantas muchachas que prefieren estar bien formadas a bien informadas, pero ahora empezaba a cambiar de opinión.

—Usted no necesita estimulantes —repuso—. Sedantes, en todo caso.

Ella rio y se sentó en el diván. El contraste entre las listas rojas y oro del tapizado y su túnica blanca y el maravilloso tono de su piel hizo pestañear al detective. La observó mientras echaba el ron en los vasos y añadía hielo y soda. En el menor de sus movimientos había tanta gracia que se sentía siempre el deseo de pedirle que lo repitiese.

—¿No se sienta?

Blaine acudió y se sentó a su lado. La joven le entregó el vaso y luego abrió la tabaquera, ofreciéndole un cigarrillo. El detective preguntó:

—¿Por qué tantas atenciones?

Marina le miraba cara a cara. Blaine, cada vez que respiraba, percibía su suave y exótico perfume.

—Soy atenta por hábito. Pero quería conocerle y saber qué clase de persona había venido a ocupar el puesto del pobre Spangler.

—Ya lo ve, un tipo del montón. Ha desperdiciado su curiosidad.

—Quizá no. También tengo algo que decirle.

—¿Sobre Spangler?

—Puede que sea una tontería.

—¿Sobre Spangler? —repitió el detective.

—Sí.

Blaine se recostó en el diván y bebió un sorbo de su vaso. Entendía de ron lo suficiente para notar que era de primera clase. A fin de cuentas, todo lo relacionado con Marina Vivanco lo era, en su estilo; empezando por Marina misma.

—Celebro que por lo menea alguien tenga algo que decirme acerca de él... Le anticipo que si se relaciona con Lincoln Loomis va a interesarme. ¿He acertado?

—¿Quién es Lincoln Loomis?

—Ese pájaro de cabello corlo que hace un rato se la comía a usted con la mirada.

—¿A mí? —exclamó la muchacha. Sus ojos negros se clavaron en los del detective—. ¿Dónde?

—Ahí, en la sala. No caiga de las nubes. Estaba sentado a una mesa al pie del estrado y a fuerza de mirar ha conseguido ponerla nerviosa. Me fijé en ello. Cuando me han avisado que quería usted verme he supuesto enseguida que era a causa de Loomis. Vamos, no diga que no.

Marina guardó un instante de silencio.

—Lo lamento, pero se equivoca completamente —su sonrisa, momentáneamente esfumada, reapareció—. Las deducciones a estilo Sherlock Holmes no le sientan, Sammy. Sí, creo recordar a ese hombre... aunque no sé ni qué cara tenía... Estaría aviada si había de ponerme nerviosa por cada uno que se dedica a mirarme, Sammy, por Dios, no sea absurdo.

Blaine escrutaba la profundidad de sus pupilas. Se encogió de hombros.

—No he dicho por cada uno, sino precisamente por Lincoln Loomis, pero da igual. Siga, veremos lo que guarda en el buche.

La muchacha asintió.

—He estado reflexionando desde la muerte de Mike Spangler y, no sé por qué, tengo la impresión de que las cosas han sido completamente sacadas de quicio. Todo el mundo había de la supuesta advertencia que Spangler le hizo a Frank Mardo, todo el mundo cree que Spangler estaba ocupado en una importante investigación, como consecuencia de la cual le asesinaron, y sin embargo lo cierto es que nadie se dio cuenta de que Spangler investigase nada. Bueno, ¿y por qué no había de ser así en realidad? Si no me han informado mal, él le dijo simplemente a Mardo que en el hotel «se producirían sorpresas». ¿Desde cuándo «sorpresas» significa crímenes o catástrofes u otra calamidad por el estilo? El hecho de que haya muerto da un sentido especial a sus palabras, pero, ¿de verdad tenían este sentido cuando las pronunció? ¿Cómo sabemos a qué se refería?

Blaine había fruncido el entrecejo.

—Spangler fue adrede a ver a Mardo...

—Oh, sí, eso es muy curioso. Fue a verle expresamente para decirle que «se producirían sorpresas». A Mardo, al dueño del hotel... ni siquiera al jefe de personal, ni al gerente... ¡a Mardo! ¿No es creíble? ¿No sería que Mardo no le entendió? ¿O que Spangler fue a su casa con otro motivo y las «sorpresas» le sirvieron de pretexto? ¿O que pasaba simplemente por allí y se le ocurrió entrar a visitarle? —Marina se inclinó hacia el detective—. ¿Usted sabe qué día fue o?

—No.

—El lunes.

—¿Y qué?

—Los lunes tenía Spangler la tarde libre. ¿Le ha contado alguien a qué la dedicaba?

Blaine estaba absorto, dando vueltas al vaso entre sus manos.

—Cuéntemelo.

—No, yo no lo sé. Pero esa es una de las cosas que he pensado, y crea que he terminado aturdida. ¿No podría ser que a Spangler le hubieran matado por algo que nada tuviera que ver con el hotel ni con lo que le dijo a Mardo? ¿Acaso para él no existía la vida privada? ¿Es forzoso que le mataran porque era el detective del «Metropole», y no porque era Mike Spangler, un hombre como tantos, con sin asuntos y sus problemas propios?

La muchacha hablaba con encendida vehemencia.

—Usted le tenía ley —comentó Blaine—. Debió de conocerle bastante bien, ¿no es así?

—Simpatizaba con él, nada más. Creo que casi todos simpatizábamos. Era un muchacho estupendo y su muerte me ha dolido... Puede que oíros no se preocupen tanto como yo de esas cuestiones... pero...

—Pero usted sabe que tenía las tardes de los lunes libres.

Marina hizo un ademán de sorpresa.

—Todos lo saben. Lo que pasa... es que he empezado a recordar algunos incidentes...

—¿Qué incidentes?

—Un lunes —dijo lentamente la muchacha—. Spangler volvió descalabrado. Traía el traje roto, la cara llena de cardenales y un arañazo en la frente. Peor —su vaga sonrisa se acentuó— que usted ahora. Cuando le preguntamos qué le había sucedido contestó que iba en taxi y sufrió un accidente de tráfico.

—¿Eso es todo?

—¡No era verdad!

—¿Qué ocurrió?

—Lo ignoro. Deduje que no era verdad por el modo como lo decía.

—Vaya —Blaine añadió soda a su ron—, casi me había convencido de que por fin tropezaba con algo importante.

—¡Y quizá lo es! —exclamó la muchacha—. Spangler ya había mentido en otra ocasión. Fue exactamente el lunes de la anterior semana. Yo le había visto aquella tarde apearse de un coche, un «Buick» estupendo de color crema, con una muchacha pelirroja. Parecían conocerse muy íntimamente. Ella se colgó de su brazo, cruzaron la calle y entraron en un bar. Este bar está en Troyton Fork, en la misma esquina de la calle Independence. Pasaron los dos por delante de mí, a tres o cuatro yardas, tan cerca que no podía confundirme... Bien, por la noche le hice a Spangler una broma acerca de la chica, y él me miró con cara de palo y respondió que no visitó Troyton Fork y que no conocía a ninguna pelirroja. Yo estaba completamente segura de haberle visto, pero supuse que no quería hablar del asunto y preferí callar.

—¿Spangler no tenía un «Buick» color crema?

—No tenía coche. Entiéndame. Sammy. No había motivo para que ocultase que salía a pasear con una pelirroja, a no ser que tras esto se disimulase algo turbio... qué sé yo... Re encontrado una sola explicación inocente: que Spangler pretendiera casarse con esa mujer y el divorcio de ella estuviera en trámite, lo cual le obligaría a mostrarse discreto. La explicación también sirve para su visita a Mardo, suponiendo que lo de las «sorpresas» no se refiriese el hotel, sino a él mismo; es, decir, a su boda. Mardo lo interpretaría mal, sobre todo después del asesinato.

Blaine guardó un instante de silencio. Luego preguntó:

—¿Y le mataron porque iba a casarse?

—¡Cualquiera sabe por qué le mataron, Sammy! Lo único que quiero indicarle es que su muerte lo mismo puede relacionarse con lo que aquí conocíamos de él como no... que Mike Spangler no era exclusivamente el detective del «Metropole»... En fin, ha sido solo una idea. Olvídela si le parece inverosímil.

—No me parece inverosímil —dijo Blaine, sacudiendo la cabeza—. A usted le sobra sentido común. Usa el cerebro... desgraciadamente para mí. Es cierto, Spangler no era exclusivamente el detective del hotel; había sido policía, y hasta es posible que su muerte se deba a una vieja venganza personal. Pero extender las pesquisas me va a costar sudar tinta. ¿No les ha contado todo eso a los guardias?

—No he hablado con ellos. He preferido consultar antes con usted.

—Cuénteselo —Blaine contemplaba como obsesionado los cálidos ojos de la muchacha—. Y ahora, haga memoria. ¿No recuerda haber visto con Spangler a ese hombre que la miraba a usted en el grill?

La pregunta desconcertó a Marina.

—¿Otra vez? ¡Si le he dicho que ni siquiera sé qué cara tiene!

—Pues procure observarle y comuníqueme más tarde las conclusiones que extraiga. ¿Quiere que le haga una confesión?

—¿Cuál?

Blaine se sentía cómodo y dichoso. La proximidad de la joven, su soberbia y extraña hermosura, el brillo de sus ojos, el color de su tez, la tensión vital de su cuerpo, su casi imperceptible perfumo y el raro acento de su voz le sumían en un remoto éxtasis. No le hubiera importado seguir así horas y horas.

—Ha resultado usted completamente al revés de cómo la imaginé al verla —declaró—. Su tipo abunda en el mundo en que yo me muevo desde hace años. Por eso... me parece... una especie de personaje de cuento de hadas. Y conste que no suelo decir esas cosas a las mujeres.

—Gracias, Sammy —repuso ella cariñosamente.

—Un personaje con cerebro —añadió Blaine—. Eso es en usted lo asombroso: lo tiene y lo usa.

—He necesitado usarlo para triunfar, Sammy. Aunque los hombres como usted no lo crean así, no son una figura, un rostro y una voz los que la ayudan a una. Es el cerebro.

—¿Los hombres como yo? ¿Qué clase de hombre soy yo?

Marina apoyó una mano sobre la suya y se inclinó de nuevo hacia él. Su sonrisa, muy próxima, le produjo a Blaine auténtica emoción. Dejó rápidamente el vaso en la mesa y comprendió que estaban a punto de ocurrir cosas. Le sorprendió, pero no demasiado.

—Es usted un hombre del mentón —articuló la muchacha suavemente—, ¿no fue eso lo que dijo?

En aquel momento llamaron a la puerta.

—¡Marina! —gritó alguien.

Ella suspiró profundamente y se levantó.

—Es Lozano. Se acerca nuestro turno. Márchese, por favor —señaló el traje de rumbera—. Tengo que cambiarme de ropa.

El detective continuó sentado.

—Por mí no se preocupe.

—Me preocupo por mí —Marina se dirigió a la puerta y la abrió—. Volveremos a vernos, Sammy.

Piense un poco en lo que le he dicho... o intente hacer algo. Celebraría que le fuera útil.

Blaine abandonó el diván y apuró su ron de un trago.

—Ojalá lo sea —replicó.

Salió, y la muchacha cerró la puerta a su espalda. El hombre que estaba en el pasillo, el llamado Lozano, era el director de orquesta.

—¡Oh, es usted el señor Blaine, el nuevo detective! —dijo, en un inglés silbante y difícil—. ¿Ha estado hablando con Marina?

Blaine no experimentaba ninguna simpatía por él ni por su falta de oportunidad.

—Sí.

Lozano le asió del codo.

—¿Qué le pasa? ¿Qué tiene? Me inquieta la chica, señor. Está nerviosa y descentrada desde la muerte de Spangler. ¿Oculta algo? ¿Qué la atormenta? ¿Acaso amaba a Spangler sin yo saber o?

—Supongo que no. La afectó mucho el asesinato, simplemente. Por lo que me ha contado, le habrá dado mil vueltas en la mollera —Blaine liberó su codo—. Habrá que esperar a que lo olvide.

—¡Pero esta noche! —Lozano se llevó las manos a la cabeza—. No rinde ni una quinta parte de lo que es capaz, señor. Sufro cuando canta. Había un hombre que la miraba... uno con cara de perro... ¡todo salía al revés! ¿Quién es ese hombre?

—¿También usted se ha dado cuenta?

—Sí.

—Ella asegura que no le conoce, que ni se fijó.

—Lo dirá por decirlo. Oh, las mujeres... Señor Blaine, ¿no podría usted sacar a ese hombre de allí? ¿No podría impedirle que la distraiga?

—Veré —gruñó el detective, pensativo—. No es justo que uno se meta con un fulano solo porque se dedica a contemplar a una artista.

Dejó a Lozano y se alejó camino del vestíbulo.

CAPÍTULO VII

Blaine se detuvo frente al guardarropa. Anne, sentada detrás del mostrador, leía una revista, pero se puso en pie de un salto al verle.

—Qué, ¿tomándole gusto al empleo? —preguntó, enderezándose la cofia—. No se cansa uno mucho, ¿verdad?

—¿Decía eso Mike Spangler?

—Mike no hablaba nunca de su empleo —Anne miró a uno y otro extremo del vestíbulo e hizo una mueca al distinguir a Lance parado ante los ascensores—. Vele, Sam, o habrá tormenta.

Blaine encendió calmosamente un cigarrillo.

—He de hacerte unas preguntas, lagartija. Dime, ¿es cierto que Spangler tenía libres las tardes de los lunes?

—Sí... pero vete.

—¿A dónde iba?

—Al cine.

—¿Fuiste alguna vez con él? —Anne denegó con la cabeza—. Entonces, ¿cómo lo sabes?

—Él decía que iba al cine.

—¿Te contó alguna película?

—No era de los que cuentan películas —el interés de Anne se despertó—. Sam, ¿qué pasa?

—Uno de esos lunes, Spangler regresó contusionado y con el traje roto, ¿es verdad?

—¡Claro que es verdad! Su taxi chocó con un camión.

—¿Cuánto hace de eso?

La muchacha lo calculó rápidamente.

—Un mes.

—¿Spangler no dio nunca a entender que quisiera casarse?

—¡Casarse! ¡Oh, no!

—¿Tenía algún proyecto especial respecto a su vida privada?

Los ojos de Anne se abrían de asombro.

—Jamás mencionó nada parecido.

—¿Te lo hubiera confiado a ti?

—Sam, es inútil que me preguntes esas cosas. Mike era muy reservado. Se podía hablar con él de tonterías, pero no de algo que le importara realmente.

—Tampoco sabrás si conocía a una muchacha pelirroja, ni si salía son ella las tardes de los lunes... Quizá te lo ocultó adrede. ¿Te hubiera importado?

—¿A mí? ¡Oye, no te figures que fuéramos novios! Bromeó un poco conmigo durante las últimas semanas. Nada más.

Blaine chupó su cigarrillo mirando fijamente a la muchacha.

—Cuando Spangler contó lo del accidente, ¿le creíste? ¿Le creyeron todos?

—Yo le creí. Chocar yendo en taxi puede ocurrirle a cualquiera.

—¿Le pagaron alguna indemnización?

—No —repuso Anne, titubeando—. Oh, Sam, ¿qué importancia tiene eso? No se la pagaron, porque lo hubiera dicho. Le preguntábamos por la indemnización muchas veces. «Todavía no», contestaba.

—Luego, ¿la había pedido? ¿Se cursó la denuncia del accidente? ¿Salió la noticia en los periódicos?

—¡No salió!

—Anne —dijo incisivamente el detective—, según me has asegurado, Spangler no bebía más de lo corriente. ¿Tampoco los lunes?

—No lo noté. Sam, tú estás pensando que ese accidente...

—No estoy pensando en el accidente —Blaine se sacó el cigarrillo de la boca, sacudió la ceniza y sopló la brasa—. Estoy pensando si se habría emborrachado la tarde que fue a ver a Mardo y le anunció que en el hotel habría sorpresas. Resultaría pintoresco que fuese así.

Anne le miró atónita, sin decir nada. El detective esperó un instante, y luego, con el rostro sombrío, alzó los hombros y se alejó en dirección al grill. Se sentía enojado contra sus propias ideas.

En la sala se efectuaba el relevo de orquestas, a los sones de «Soledad». Avanzando entre las mesas, lo primero que vio Blaine fue que los tres caballeros opulentos habían desaparecido. Inspeccionó la pista. No bailaban. Tampoco Belle Fletcher, ni Rhonda. Se habían ido. Blaine sonrió, tratando de imaginar lo que le depararía a Rhonda la aventura. Aquello le aclaró un poco la mente.

Quien también había desaparecido era Lincoln Loomis, lo cual a quién le aclararía la mente sería a Lozano. La mesa al pie del estrado estaba vacía, y Marina Vivanco ya no tendría nada que temar del hombre de cara de perro y cabello corto. Blaine se preguntó si Rhonda se había marchado con él o con el grupo de Belle. No poseía ninguna referencia. Cuanto pudo ocurrir en el grill a lo largo de la noche, interesante o no, se había desarrollado prácticamente al margen de su voluntad.

Mucho más tarde supo que Rhonda no estaba con Loomis. Después de un considerable intervalo de paz, en que su única actividad se redujo a fumar y a seguir el compás con el pie mientras Marina cantaba y le atravesaban el ánimo la electrizante vibración de su voz y el armonioso movimiento de su cuerpo, Blaine abandonó el grill por el bar. Lincoln Loomis se encontraba en este, hablando por el teléfono del extremo del mostrador. Terminaba cuando entró el detective.

Blaine le contempló cejijunto. Sentía por aquel individuo una repulsión instintiva que no atinaba a explicarse. Le sublevaba su aire de perdonavidas, le sacaba de quicio su cara impávida, de facciones sólidas, gruesas y duras. Le hubiera hecho inmensamente feliz coger a Loomis, así, por las buenas, sin motivo, y atizarle hasta oírle chillar.

Loomis se apartaba entonces del bar y se dirigía a una mesa. La curiosidad del detective se avivó, porque en la mesa se hallaba otro hombre. Era completamente distinto: alto, esbelto, joven, de rostro despejado y aquilino y ojos azules. Vestía su smoking con descuidada elegancia, como si ya hubiera nacido vistiéndolo. No obstante, su porte dejaba adivinar algo profundo, subterráneo, algo que estaba en su gallarda espalda, en sus anchos hombros, en la contención de su gesto y en el poder perforante de su mirada; algo, pensó Blaine, que no era lo que había de ser.

Luego vio que el desconocido tenía sobre la mesa un libro de cubierta ilustrada a todo color. Los músculos del detective se pusieron tensos. Dio un paso, y otro. Entornó los párpados. El libro se titulaba «La droga azul» y era la novela policíaca sustraída de la habitación 208 por el intruso de puños demoledores.

Loomis se había inclinado ante el hombre y ambos conversaban en voz baja. El primero golpeó con el dorso de la mano a novela y se hizo un poco atrás. El desconocido asintió. Se puso en pie y se guardó el libro en el bolsillo. Loomis sacó un billete y lo dejó en la mesa, donde había dos vasos, y después, junto al que parecía su amigo, echó a andar.

Blaine es esperó. Los dos hombres le vieron, pero no hicieron gran caso de él. Cuando estaban como a tres pasos de distancia, el detective, con brusco movimiento, tiró de la «Luger», la arrancó de la funda axilar y la colocó pegada a su cadera.

Los ojos del compañero de Loomis centellearon. Sus manos se alzaron a la altura del pecho. Loomis le imitó. Sin embargo, Blaine adivinó que se hallaban en guardia, prestos a pasar a la acción al menor descuido, y que la vista de la pistola no les causaba ningún temor.

—Más arriba, hermanos —dijo—. Mucho más arriba, hermanos.

Los dos hombres extendieron los brazos sin rechistar. Blaine saltó ágilmente al lado del joven y, sin dificultad, le sacó la novela del bolsillo. Inmediatamente, retrocedió.

—¿Ha perdido el juicio? —preguntó fríamente Loomis.

El detective les señaló con la «Luger» la puerta.

—Sigan. Estos no son momento ni lugar para charlas. Estamos dando un espectáculo.

Loomis dijo:

—Lo da usted.

Siguió andando. En cambio, su compañero vaciló una fracción de segundo y se agachó ligeramente. Blaine comprendió que se le iba a echar encima y proyectó hacia adelante su mano armada, sin darle tiempo. Fue un buen golpe. El cañón de la pistola le pegó al hombre en mitad de la cara. El hombre se tambaleó. Una marca roja apareció en su pómulo.

Blaine se volvió a Loomis y le inmovilizó con una orden seca:

—¡Quieto!

El joven se oprimía el rostro con las manos. Loomis dijo:

—Dios mío, qué estúpido es usted. ¿Para qué quiere ese libro? ¿Por qué tanto aparato?

Antes que el detective respondiera asomó Lance por la puerta que daba paso al vestíbulo y se paró en el umbral, asombrado. Con dedos nerviosos se enderezó maquinalmente la corbata.

—¡Blaine! —exclamó ahogadamente—. ¿Qué es lo que hace? ¡Esa... esa pistola!

—¡No se mezcle en esto!

Con sorprendente valentía, el gerente avanzó y se interpuso entre Blaine y los dos hombres.

—No se lo consentiré, Blaine —dijo—. Está loco. No podemos continuar así. Estos señores son huéspedes del hotel. Si de algún modo han alterado el orden, o provocado algún escándalo, hay mil medios de remediarlo sin necesidad de utilizar pistolas. Hacerlo dice muy poco en favor suyo, Blaine. Al señor Mardo no le gustará.

Loomis y el otro habían bajado las manos. Loomis sonreía sarcásticamente. Su amigo se aplicaba al pómulo un pañuelo.

Sin decir nada y sin guardar la «Luger», el detective revisó la novela. No se dio la menor prisa. Pasó página por página, del principio al final. El libro no contenía nada fuera de lo común.

—Puede quedárselo —articuló Loomis, con voz cortante—. Extraerá de su lectura provechosas enseñanzas: en el segundo capítulo degüellan a un detective privado. Es una novela moralizadora.

—¿Qué significa todo esto? —preguntó Lance.

Blaine ni siquiera le miró.

—Usted sabe para qué quería yo este libro —le dijo a Loomis—. Usted sabe dónde lo he visto anteriormente y quién y por qué lo sacó del lugar donde lo vi. Usted sabe muchas cosas.

—Es posible —Loomis asió a su amigo del brazo—. ¿Necesita algo más de nosotros? ¿Terminó la fiesta? Muy bien. Vámonos, Pat.

—Siento mucho lo ocurrido, señores —anunció el gerente—. Tomaré las medidas oportunas para remediarlo —la forzada y servil mansedumbre de su tono estuvo a punto de ahogarle—. Si en algo puedo serles útil...

—No se preocupe.

Blaine enfundó la pistola. Miró en torno. Los dos muchachos del bar, el camarero que atendía las mesas y un hombre y una mujer sentados en los escabeles, que habían estado ansiosamente pendientes de la escena, apartaron la vista. Lance empezó a decir:

—Le juro, Blaine...

El detective le asió rudamente de las solapas del frac.

—¡Cállese, imbécil! ¡Esto es la investigación de un asesinato, no una bobada para provocar escándalo o alterar el orden! ¿Con qué derecho se inmiscuye? Ni siquiera sospecha lo que pasa... ¡a no ser que lo sepa demasiado bien! ¡Usted y yo concluiremos ajustando cuentas! ¡Diga! ¿Quién era el pajarraco que acompañaba a Loomis?

—No... no lo sé —jadeó el gerente—. ¡Suélteme!

—¿Dónde está la lista que le pedí? ¿La de los empleados que residen en el hotel?

—Se la envié... por un botones... hace mucho rato... horas...

Blaine le soltó, le volvió desdeñosamente la espalda y salió al vestíbulo. Se encaminó al mostrador de la oficina de recepción.

—¿Ha visto a Lincoln Loomis, el huésped de la 208? —preguntó al encargado—. ¿Quién era el que iba con él?

El encargado arrugó el entrecejo y consultó el registro.

—Es el señor Patrick Donovan, de San Francisco. Habitación 315.

—Él y Loomis, ¿llegaron, juntos al hotel?

—No. El señor Donovan llegó solo a primera hora de la noche.

Blaine repiqueteó con los dedos sobre el mostrador.

—Procúreme un botones.

El botones acudió. Dijo que no era él quien había recibido la nota de Lance.

—Averigua quién fue y tráele.

Fue un muchacho talludito que mascaba chicle.

—Sí, el señor Lance me dio un recado para usted, señor Blaine —declaró—. Era la hora de la cena. Le busqué a usted por todo el hotel y no pude encontrarle, de modo que deslicé el sobre por debajo de la puerta de su habitación.

En el grill había terminado el baile. El vestíbulo estaba lleno de gente, que se agolpaba especialmente frente al guardarropa. Blaine consultó su reloj. Marcaba las dos y cuatro minutos.

Se abrió paso hasta los ascensores, subió al ático y se dirigió a su habitación. Vio el sobre en el suelo en cuanto abrió la puerta y encendió la luz. Se inclinó para recogerlo. Llevaba escrito su nombre con letra redonda y florida.

Y estaba abierto por un costado. Rasgado. Blaine sacó del interior una cuartilla doblada, intacta, que era la relación de una docena larga de personas y el número de sus correspondientes habitaciones. Pese a lo inocente de su contenido, ¡el sobre había sido abierto!

El detective lo examinó con aprensión, sintiendo que un escalofrío le recorría la espalda. Aquello no pudo hacerlo el botones, no se hubiera atrevido. Lo hizo alguien que entró en su cuarto como había entrado en el de Loomis: ignorando el obstáculo de la puerta cerrada. Era alguien que poseía una llave maestra: pero no Lance, porque, ¿qué interés tenía para Lance la relación que él mismo había elaborado? Era alguien de puños terroríficos y cuerpo musculoso, alguien tan seguro de sí mismo y de su impunidad que para curiosear una caria ajena no reparaba en rasgar el sobre y dejarlo desgarrado a la vista de todos; alguien, quizá, capaz de reducir a la impotencia a un hombre curtido y experimentada como Mike Spangler o como Sammy Blaine. O como cualquiera.

Blaine tragó saliva y murmuró un juramento. Cerró la puerta de un puntapié, se dirigió al armario y tomó de un cajón un frasco-petaca de whisky. Aflojándose el nudo de la corbata, se tendió boca arriba en la cama y se puso a beber y a fumar. Sentía su cerebro como lleno de niebla. Hojeó la novela que tan despectivamente le había regalado Loomis. Era Verdad que en el segundo capítulo degollaban a un detective. La escena, a Blaine, le desagradó.

Después llamaron suavemente a la puerta. Blaine saltó de la cama y fue a abrir. Lo hizo con la mano apoyada en la culata de la «Luger».

Era Rhonda. El detective notó enseguida que venía algo achispada. Estaba despeinada y tenía aspecto de cansancio.

—Sammy, querido —dijo—. He preguntado abajo cuál es tu habitación. Te traigo mi informe.

Blaine rio silenciosamente, examinándola de pies a cabeza. Sobre su vestido negro, la muchacha llevaba un abrigo blanco salpicado de gotitas de lluvia.

—Pasa, no te quedes ahí. Siéntate. No te invito a un trago para que el licor no se te salga por las orejas.

Rhonda se abandonó suspirando en un sillón. Blaine le puso un cigarrillo en los labios y se lo encendió.

—He ido al «Club Medianoche» —anunció ella.

—Empieza por el principio. Por Lincoln Loomis. ¿Quién es?

—Oh... Lincoln Loomis... ¿Tuviste celos?

—No seas ingenua. Vamos, ¿quién es?

—Un huésped del hotel. Le conocí cuando bajé al bar, poco después de haber llegado. Ya sabes cómo ocurren estas cosas. Que si un pitillo... que si tiene fuego... que si llueve... Estaba aburrida, y él también. Te había visto en el guardarropa, con esa... esa... ¡Oh! Sammy, ¡me hubiera agarrado a un clavo ardiendo! ¿No comprendes?

—No te he pedido que te excuses Pero pudiste elegir mejor: ese cara de perro es solamente basura.

—Me di cuenta después, cuando ya era tarde. La culpa fue mía. En realidad, yo le comprometí para que cenáramos juntos. Él no había demostrado ningunas ganas. Le obligué a vestirse de etiqueta y todo.

—Me alegro.

—Supongo que yo no soy su tipo, o que está loco por la música cubana, o algo así —prosiguió Rhonda vagamente—. En lo que duró la cena no despegó los labios. Miraba a esa mulata de la voz de rana y, de vez en cuando, gruñía. Imagina lo que nos divertimos, por lo menos yo...

—Está bien, abrevia. Y conste que voz de rana lo será la tuya.

—¡Sammy!

—¡Sigue, cuerno!

—Pues... acabé cansándome de él y recordé lo que me habías dicho de Belle Fletcher. Pregunté por ella a un camarero. Vi que uno de sus vecinos de mesa la sacaba a bailar, y lo demás fue fácil. Eran tres viejos simpáticos y con ganas de divertirse, que se dejaban deslumbrar por un buen escote. Hice como que confundía a uno con un antiguo amigo... No creo que se tragara la bola, pero aceptó encantado el pretexto. Poco después, Belle se nos llevó al «Club Medianoche», aunque antes trató de librarse de mí, sin conseguirlo. El «Medianoche» parece un club nocturno como los otros, pero en sus sótanos funcionan dos ruletas, corren los dados y, en fin, para qué contarte. Hubo mucho champaña y el dinero se fue a caño libre. Calculo que Belle se embolsará una bonita comisión.

—De modo que es un «gancho»... de modo que eso es lo que hace aquí: cazar incautos y llevarlos al «Medianoche».

—Así parece, Sammy.

—¿Y nada más?

—Nada. Los tres camaradas se han ido a pique. El champaña ha podido con ellos y he tenido que volver sola, en un taxi. Los he dejado allí, con Belle. Esto... —Rhonda bostezó— es todo.

—¿Qué dijo Loomis cuando le abandonaste?

Nuevamente sonó una llamada en la puerta. Blaine volvió la cabeza, intrigado.

—Sospecho —repuso la muchacha, mientras él iba a abrir— que le di un alegrón.

Blaine abrió y se encontró ante Anne vestida como para salir, con un impermeable transparente y un bolso. Ella entró decidida, cerró la puerta a su espalda y le apoyó las manos en el pecho. Alzaba el rostro y sonreía amigablemente. Sus largas pestañas abanicaban el aire.

—Sam —dijo a media voz—, no quería irme sin verte. Necesito que me des las buenas noches... como tú sabes.

Rhonda se levantó entonces del sillón. Anne, al descubrirla, subió un sobresalto. Sus ojos se abrieron de asombro.

—¡Oh! Lo siento... no pensaba estorbar...

Blaine carraspeó.

—Es Rhonda Howie, mi ayudante. Rhonda, te presento a Anne Morris.

Rhonda, envarada y en silencio, cruzó la habitación hacia la puerta. Blaine adivinó en sus ojos un brillo de lágrimas. La retuvo por una mano.

—Rhonda, ¡no seas tonta!

Ella se desasió bruscamente y abrió la puerta. Inmediatamente lanzó una exclamación.

En el pasillo estaba Marina Vivanco, con una capa de zorros grises echada sobre los hombros.

—¿También usted necesita que le dé las buenas noches? —preguntó el detective amargamente.

Marina titubeó, evidentemente embarazada.

—No... quería solamente decirle que no he vuelto a ver a aquel hombre y no sé... Bueno —se dominó con un esfuerzo—, quizá he obrado irreflexivamente. Pude esperar hasta mañana. Buenas noches. Sam.

Rhonda se alejaba a paso vivo pasillo adelante. Blaine empujó a Anne hacia fuera.

—Buenas noches. Y otra vez que decidan visitarme, procuren guardar turno y pidan hora anticipada. No me gustan las aglomeraciones.

Cerró dando un portazo y se fue a echar un trago de su frasco-petaca. Le supo casi a hiel.

CAPÍTULO VIII

Blaine se levantó a las diez y pico, tomó un baño, se afeitó con infinitas precauciones para no causar un estropicio en las semicuradas lesiones de su rostro, se dio un buen masaje, se vistió sin prisa y bajó a desayunarse al restaurante de los empleados. El recuerdo de la última escena de la noche anterior le hizo sonreír. El sueño había disipado en parte su mal humor. Era más engorroso que las mujeres corriesen detrás de uno que haber de correr uno detrás de las mujeres, pensó. Resultaba increíble.

Luego llamó por teléfono a la Jefatura de Policía y habló con el capitán Conant.

—Soy Blaine —dijo—. ¿Qué hay de lo que le sugerí ayer?

—¿Quién infierno es Blaine y qué me sugirió? —replicó ásperamente el capitán.

—Blaine, el detective del «Metropole». Le pedí que buscase unas huellas dactilares, ¿o no lo hizo?

—Ah, sí —resolló el policía—, esa bobada. Envié un hombre al hotel y trajo los cacharros. Había huellas muy claras, sobre todo en el flexo. Se diría que esos cacharros los limpiaron expresamente para imprimirlas.

—¿Quiere decir que las huellas eran las mismas en el flexo y en las tijeras?

—Sí.

El rostro de Blaine no expresó ninguna satisfacción.

—Dícteme la fórmula, si la temaron.

Conant le hizo esperar dos minutos, y después la dictó.

—Son las mías —gruñó el detective—, las sé de memoria. Esos cacharros, como dice usted, fueron limpiados, en efecto. Estaban limpios cuando yo los cogí... limpios desde que murió Spangler. Es una lástima.

—¿Nada más?

—Sí, aguarde. Un lunes por la tarde, hace un mes, Mike Spangler viajaba en un taxi que chocó contra un camión. Resultó contusionado. Me impresa saber si es cierto, si existe la denuncia, si Spangler dio algún paso para cobrar la indemnización correspondiente; o en caso contrario, qué fue lo que le pudo ocurrir.

—Está bien, llámeme dentro de unas horas —dijo Conant. Y añadió burlonamente—: Parece que trabaja usted a todo gas, ¿no es así?

Blaine cortó la comunicación.

Se fumó un cigarrillo antes de emprender la etapa de sus pesquisas que para aquella mañana se había fijado. Sabía que necesitaría nervios firmes y el ánimo templado: se conocía bien.

Salió al vestíbulo. Anne no estaba en el guardarropa, pues su turno no empezaba hasta la tarde. Con paso decidido, Blaine se dirigió a la oficina de recepción y preguntó el número de la habitación de Belle Fletcher.

—El mismo de siempre. Habitación 111.

Belle, pensó el detective mientras se encaminaba al ascensor, debió de celebrar una verdadera fiesta cuando la muerte de Mike Spangler dejó las cosas tal como estaban antes de su partida del hotel. No era poco lo que la había beneficiado el pobre con su trágico salto al vacío, si realmente todo ocurrió como él imaginaba y Anne le había dado a entender.

El ascensor se detuvo en el primer piso. Blaine anduvo por el pasillo e hizo alto frente a la puerta 111. Pero no llamó: sacó su llave maestra y abrió, para pasar al interior y volver a cerrar.

Belle salía en aquel momento del cuarto de baño. Sallaba a la vista que no esperaba encontrar a un hombre en su habitación. Sin embargo, aunque su atuendo no era precisamente apropiado para realizar exploraciones polares, no se turbó ni lo más mínimo.

Ni Blaine tampoco. Él dijo:

—Creo que no hemos sido presentados. Soy Samuel Blaine, el nuevo detective del hotel.

La mujer regresó calmosamente al cuarto de baño y volvió a salir poniéndose un blanco albornoz sin mangas.

—Supongo que eso le da derecho a entrar sin llamar en las habitaciones de los huéspedes —replicó entonces, en tono desdeñoso, mirando a Blaine a través de sus párpados entornados—. Bueno, ¿qué quiere?

—Charlar.

—Me duelen los oídos.

Blaine se encogió de hombros.

—Es posible que le duela algo más cuando acabemos.

Ella le examinó con renovado interés. Luego rodeó la revuelta cama, se aproximó a la mesilla de noche, tomó un cigarrillo de la pitillera que había encima y lo encendió. Con la mirada todavía posada en Blaine, descolgó el teléfono. Dijo:

—Voy a llamar al gerente.

—Eso es —asintió el detective, sonriendo—. Llame al querido Lance. Nos divertiremos. Veremos qué cara pone cuando empecemos a hablar de Mike Spangler y el «Club de Medianoche».

El teléfono cayó de nuevo en su horquilla.

—¿A hablar de qué?

Belle se había puesto en guardia. Blaine, apoyado en la puerta y con las manos en los bolsillos, la estudió. Era el tipo de mujer que encandilaba los ojos de los adolescentes y de los sesentones, que le obligaba a uno a volverse cuando pasaba balanceando las caderas, que duplicaba el tiraje de las revistas si aparecía en su portada. Muchos hubieran pagado por verla como él la veía ahora, todavía fresca del baño, un rizo rubio caído sobre los ojos, expectante y llena de elemental vitalidad. La piel de sus brazos y de la pierna que asomaba entre los faldones de su bata tenía un tono como de crema. Era una estampa digna de consideración.

—Sosiéguese —dijo Blaine—. El momento de asustarse ya pasó. Es preciso afrontar las consecuencias.

—No sé de qué me habla.

—No, ¿verdad? Le hablo del asesinato de Mike Spangler.

Belle miró instintivamente en torno, como si se sintiera acorralada.

—¿No puede... no puede esperar a que me vista? —articuló. Se pasó la lengua por los carnosos labios—. Me reuniré con usted en el bar y me contará lo que guste. Apuesto a que resulta interesante.

—Será usted quien cuente algo. Y aquí.

—No sé una palabra de ese asunto.

Blaine avanzó paso a paso.

—¿Por qué murió Spangler?

—¡Le digo que no sé una palabra de ese asunto! El detective se detuvo a medio metro de ella.

—¿Lo contará por las buenas? ¿O prefiere a las malas?

Belle cerró los puños. Lo disimulaba con su actitud, pero tenía miedo: se leía en sus ojos. Arrojó el cigarrillo a un rincón.

—¡Usted no puede amenazarme! —exclamó—. ¡Gritaré! ¡Pediré socorro y todos se enterarán! ¡Habrá un escándalo!

Blaine sacó las manos de los bolsillos.

—Pruebe a gritar.

Ella lo probó. Sin vacilar, el detective la agarró de los cabellos y le cruzó el rostro de dos sonoras bofetadas. El grito se convirtió en un ronco gemido de dolor y de rabia. Belle se revolvió como una furia. Trató de arañarle la cara a Blaine y, en parte, lo consiguió. Luego, como él le bajara las manos, le aferró de la corbata y de la camisa. La camisa se desgarró con un ruido sibilante.

Blaine pronunció un juramento. Asió a la mujer por las muñecas y le dobló los brazos hacia alias. Ella estuvo a punto de caer. El detective lo impidió obligándola a apoyarse en su pecho y retiró rápidamente la cabeza para evitar un mordisco dirigido a su mejilla. Belle se encontró dominada y empezó a insultarle.

—Siga —la alentó él, sin soltar la presa—. No se puede andar por ahí con un temperamento como el suyo. Primero hay que desahogarlo.

Cuando intentó de nuevo gritar, Blaine desprendió una mano y volvió a pegarla, ahora en mitad de la boca. Belle renunció a su inútil resistencia. El detective, entonces, la arrojó sobre la cama, y ella se quedó allí, jadeando y llorando en silencio. A través de las lágrimas, sus ojos ardían.

El preguntó:

—¿Hablará?

—¡No! ¡Cochino, cobarde, canalla! ¡No le regalaré los oídos, maldito sea! ¡Márchese y déjeme!

—Muy bien, usted se lo ha buscado.

Blaine se llevó la mano a la axila y sacó la «Luger». Aterrorizada, Belle se encogió. El detective, con la mano libre, capturó su brazo, la arrancó de la cama y la atrajo violentamente hacia sí.

—¿Qué se propone? —gimió ella.

Él le colocó la pistola ante los ojos.

—Fíjese. Esa cosita que hay encima del cañón es el punto de mira. ¿Ve cómo tengo la cara yo? Un aprendiz me la puso así con la culata y el punto de mira de un arma parecida a esta. Bueno, yo soy un maestro. Le dibujaré el mapa de California a dos colores y le garantizo que las cicatrices no se borrarán. Para una muchacha que, como usted, vive de su belleza, estropearse el físico es un mal negocio.

Belle quiso escupirle y no le aliñó. Riendo sordamente, Blaine le aplicó el cañón de la «Luger» junto a la nariz. Hurgó. Le tapó la boca para ahogar su chillido. A continuación, la mujer se abandonó en sus brazos.

—¿Hablará?

—Le... le diré lo que quiera...

La tomó en vilo y la sentó a los pies de la cama. Le puso un cigarrillo en los labios y se lo encendió. Se plantó ante ella con las piernas abiertas, haciendo saltar descuidadamente la pistola en la palma de la mano. Belle fumó con avidez.

—Usted es un gancho del «Club Medianoche» —dijo Blaine—, y el club sirve de tapadera a un garito. Suelte toda la historia desde el comienzo: qué relación la une a Lance y cómo intervino Spangler en el asunto.

Ella asintió sumisamente. Habló como si le dieran cuerda:

—Tengo entendido que Lance y Duke Tolliver, el propietario del «Medianoche», se conocen hace años y que, cuando Duke vino a San Diego, compró el club y montó él garito, Lance se prestó a enviarle clientes. Yo acababa entonces de llegar al hotel. Lance me propuso entrar en la combinación y dijo que, si no aceptaba, me echaría. Acepté. No arriesgaba nada y era un buen negocio. Desde entonces cobro una comisión por todo lo que gasta la gente que llevo al club.

—¿Usted también conocía a Lance de antemano?

—¡No, no! Yo estaba aquí por casualidad. Había venido a lo que cayese... Lance se fijó en mí y me hizo su oferta al segundo día.

—¿Cuándo fue eso?

—Un mes y medio atrás.

—¿Solo hace mes y medio que funciona el garito del «Medianoche»?

—Aproximadamente.

—Bueno, continúe. ¿Reparte usted su comisión con Lance?

—Me parece que Lance está asociado directamente con Duke Tolliver. Si no me equivoco, una parte de los beneficios del club es suya. Yo no reparto nada con él. Cobro lo mío y en paz.

—Qué pasó con Mike Spangler?

—A Spangler le intrigaba que Lance me tolerase tanto tiempo en el hotel y empezó a sospechar. No tardó en descubrirlo todo. Hubiera podido arreglarse la cosa si Spangler hubiese sido otra clase de hombre, pero le tenía inquina a Lance y no quiso atender a razones ni hubo modo de que admitiese unos billetes. Amenazó con explicarle el caso a Mardo, así que Lance se vio obligado a despedirme.

Blaine dijo lentamente:

—Y entonces Lance mató a Spangler y la volvió a llamar.

Belle permaneció muda. El detective cerró expresivamente los dedos en torno a la pistola.

—¿Y bien?

La mujer exclamó:

—¿Cómo quiere que lo sepa? Me fui de aquí el domingo pasado y no he visto a Lance hasta anteayer, cuando regresé. Spangler ya estaba muerto. Le mencioné, y Lance sonrió y dijo: «Olvídate de él».

—Pero usted sospecha que él le ha matado. Por eso se ha asustado de mí y se ha negado tan obstinadamente a contarme lo que yo ya sabía. Tiene miedo de haberse metido en un lodazal.

—¡No, no, no! ¡Yo únicamente trataba de evitar que el caso de Spangler volviera a repetirse con usted! ¡Spangler me hundió! ¿No comprende? ¡Una vez en la vida que tengo suerte y encuentro un buen filón, ha de venir el capricho de un detective de hotel a desbaratarlo todo!

—Lance pensaría lo mismo con mayor motivo. Con mucho mayor motivo, paloma. El suficiente para cometer un asesinato.

Belle hizo un gesto de resignación.

—Crea lo que le convenga, ahora ya es tarde para seguir a flote. Solo le repito que yo no lo sé. No sé nada.

Blaine le alzó la cara por la barbilla y la miró al fondo de los ojos.

—Puede que sea verdad. Sin embargo, ¿qué hay de Lincoln Loomis, un fulano con una cara como para rompérsela a tortas, que ocupa la habitación 208? ¿Y de otro alto y joven que está en la 315 y se llama Patrick Donovan?

—No los conozco. Dudo que los haya visto alguna vez.

—¿No serán amigos de Lance? ¿O pistoleros de ese Tolliver?

—Duke Tolliver no se vale de pistoleros. No en su estilo.

Blaine retrocedió un paso y contempló silenciosamente a la mujer. Estaba como una oveja. Su aplomo y su aire de provocación un poco canallesca habían desaparecido. Semejaba mucho más joven que de ordinario, sentada allí, a los pies de la cama, melancólica, con el cabello revuelto y como ignorante del sugestivo desorden de su albornoz.

El detective sonrió.

—¿Lo ve? —dijo—. Hemos concluido entendiéndonos. Siempre he pensado que la violencia no conduce a nada.

—Sobre todo cuando se tiene una pistola en la mano —replicó ella amargamente—. ¿Qué va a hacer ahora? ¿Le contará todo eso a Mardo?

Blaine enfundó la «Luger».

—No será necesario. Si Lance mató a Spangler, la justicia se encargará de él. Mardo no significa nada en el asunto.

Belle le miró mientras se alejaba hacia la puerta.

—Y si Lance le mató, ¿qué me pasará a mí?

—Eso —dijo Blaine, abriendo la puerta —ya lo veremos, paloma. Gracias por sus amabilidades.

Salió, cerrando. Experimentaba una intensa satisfacción. Sus pesquisas habían dado un rapidísimo e importante fruto, pero no era esto lo que más le alegraba, sino el hecho de que apuntasen contra un personaje tan poco limpio, tan poco claro y tan poco ameno como Lance. Infinidad de cosas estaban ahora a plena luz. El asesinato de Mike Spangler había cobrado autentico sentido.

Blaine descendió al vestíbulo con ganas locas de echarle mano al gerente y exprimirle como un limón. Le vio enseguida. Lance saludaba obsequiosamente en aquel momento a un hombre que acababa de firmar el libro registro. E, hombre era extraordinario. Inmensamente gordo, tenía una cara ancha, redonda y rubicunda, de sonrisa a flor de labios, y vestía un flotante traje gris sorprendentemente arrugado. Detrás de él, uno de los, bolones transportaba su equipaje: una maleta pequeña, un impermeable y un sombrero.

—¡La misma habitación, profesor! —cacareaba Lance—. ¡No faltaría más! ¡Está usted entre nosotros como en su casa!

—Mejor —rectificó el gordo jocosamente, con voz de bajo—. Mal tiempo nos hace, ¿eh?

—¡Oh, ya despejará! —exclamó el gerente, uniendo las manos—. ¡Ya despejará! ¡Por aquí, profesor!

Blaine se aproximó al encargado de la oficina de recepción.

—¿Quién es ese fenómeno?

—El profesor Bluber. Al principio sorprende, luego se acostumbra uno a él. A usted le ocurrirá lo mismo.

—¿Va a quedarse mucho tiempo?

—Un día. Pero viene todos los fines de semana.

El gordo, desplazándose como un globo a ras de tierra, se dirigía a los ascensores.

—¿De qué es profesor? —preguntó Blaine—. ¿De algún método para adelgazar?

—No lo sé. Está en el «Instituto Físico de Alamito». Viene a la ciudad a divertirse... a lo que él llama divertirse.

Lance, tras una última cortesía a su cliente, regresaba. El detective se restregó las manos, cuadró los hombros y avanzó a su encuentro.

CAPÍTULO IX

Blaine detuvo al gerente apoyándole la palma de la mano en el pecho.

—Vamos a su despacho, Lance. Me apetece que pasemos un ratito junios.

Lance se mostró receloso.

—Estoy muy ocupado.

—No lo bastante para mí.

El gerente vio un extraño fuego en la mirada de Blaine y su recelo aumentó.

—¿Ha bebido?

—Un zumo de naranja. Cuerno, ¡vamos a su despacho! ¿Me ha oído o no?

Fueron.

—¿Qué quiere? —preguntó Lance, sentándose rígidamente en el ángulo de su escritorio—. ¿Pretende todavía protestar por lo de anoche?

Blaine se puso a encender con calma un cigarrillo.

—¿Sabe de dónde vengo? Pues de hablar con Belle Fletcher.

Lance palideció.

—No... le entiendo.

—Encantadora dama —dijo lentamente el detective, proyectando dos chorros de humo por la nariz—. Me ha obsequiado primero con un número del «Folies-Bergère», después con una sesión de catch y por último Con un curso completo de canto. Es una verdadera artista.

Lance descargó un súbito puñetazo sobre el escritorio.

—¡No le entiendo!

—No se ponga histérico, por favor. El que la hace la paga, es la Ley. Seguramente me entenderá si le digo que Belle ha declarado que usted mató a Mike Spangler.

El gerente se tambaleó como si hubiera recibido un golpe.

—¡Perra! ¡Es mentira! —echó a andar—. Le juro que voy a...

Blaine le interceptó el paso y le volvió atrás de un empellón.

—Usted no va a ninguna parte. Cerdo traicionero. ¿No se da cuenta de que la farsa ha terminado? Belle me ha contado toda la historia, desde el móntenlo en que usted la contrató como gancho para el «Club Medianoche» hasta que arrojó a Spangler de la azotea al patio y la invitó a volver diciéndole que ya no había moros en la costa. Está listo.

—¡Pero si no es verdad! —chilló Lance—. ¡Si no puede ser! ¡Oh, bruja, maldita, condenada! ¿Y es usted tan bobo que la ha creído?

—Yo sabía ya la mitad de las cosas. Solamente me las ha confirmado.

Lance había perdido el dominio de sí mismo. De pronto, lanzando una nerviosa interjección, se precipitó hacia el escritorio y trató de abrir uno de los cajones. Blaine se lo impidió de un manotazo. Lo abrió él. Sonrió al ver que dentro no había sino una botella de ginebra. La sacó, desenroscó el tapón y bebió un largo trago. Luego la pasó al gerente y este se arrojó sobre ella como un portero de fútbol sobre el balón.

Hubo un momento de silencio.

—Bien —dijo Lance, después de beber, con voz opaca—, cuando murió Spangler creí que me había librado de la catástrofe, pero veo que no, que ahora se ha convertido en catástrofe y medía. ¿Cómo se ha enterado usted tan deprisa de lo del club?

El detective le arrancó la botella de las manos.

—Preguntando y pensando. Haría usted un mal político, Lance. Si pretende aprovechar para sus sucios manejos la posición que ocupa en el hotel, ¿por qué no se gana el afecto y la simpatía de los demás empleados? ¿No comprende que en caso de necesidad le ampararían todos, que es exactamente lo contrario de lo que ocurre? ¡Y todavía pregunta cómo me he enterado tan deprisa de lo del club! ¡Con las facilidades que me han dado!

—He sido siempre así. No puede cambiar en un día.

—Si hubiese cambiado a tiempo, se habría ahorrado matar a Spangler. Él no hubiera rechazado unos billetejos de un amigo por hacer la vista gorda; pero de usted sí los rechazó, y es natural.

—¡Ay, demonio! ¡Le repito que yo no maté a Spangler! ¡Devuélvame la botella!

Blaine se la devolvió y le contempló mientras bebía. Dijo:

—A Spangler se le hizo sospechosa la prolongada y tranquila estancia de Belle Fletcher en el hotel, comenzó a investigar y descubrió el tinglado. Se encerró con usted en este despacho el sábado de la semana pasada y le expuso lo que sabía. Usted trató en vano de sobornarle, y son paparruchas todo lo que me contó ayer de que Spangler se enojó cuando le reconvino, con el retrato lúgubre e intencionado que me hizo de él. Al día siguiente, como medida de prudencia, usted despachó a Belle. Esto no convenció a Spangler, quien el lunes, aprovechando su tarde libre, visitó a Mardo y le insinuó que en el hotel algo olía a chamusquina. Calculo que buscaba contra usted pruebas palpables y hasta es probable que preparase el gran golpe de denunciar el garito que funciona en el «Medianoche» y dejarles a usted y a su socio Tolliver colgados y bien colgados; pero, antes que encontrase las pruebas, usted tomó la iniciativa. La noche del jueves al viernes subió a su habitación con algún pretexto y le sorprendió mientras hablaban, golpeándole con un objeto duro. Luego le ató con el cordón del flexo y, para que no se le ocurriera despertarse y gritar, le pegó una tira de esparadrapo en la boca. Por fin le arrojó al palio. Ya tranquilo, el mismo viernes avisó a Belle que podía regresar al hotel y reemprender sus actividades; y todavía ha sido tan bobo que, en lugar de dedicare toda clase de zalamerías al nuevo detective, que era yo, le recibió pisándole los callos. De este modo, aunque a escala mucho más grave, la historia de Spangler ha vuelto a repetirse, con la diferencia de que yo no me dejo echar de cabeza a un patio por nadie. La diferencia, Lance querido, significa la silla eléctrica para usted.

Lance había escuchado con la boca abierta.

—Todo concuerda —articuló.

—¡Claro que concuerda!

—Pero es falso, ¡es falso! ¡Y usted no puede probarlo ni podrá probarlo nunca! ¡Ninguna mentira puede probarse!

—Ya veremos —repuso el detective. Extendió la mano y cogió de nuevo la botella—. No se mueva, hermano —añadió—. Un momento.

Lance, intrigado, se quedó inmóvil. Fue lo bastante ingenuo para no comprender lo que la salvaje sonrisa que asomó a los labios de Blaine significaba, y no estaba prevenido cuando este se pasó la botella a la mano izquierda y con la derecha le asestó un bofetón que sonó como un cañonazo. La terrible fuerza de golpe derribó al gerente de rodillas. Empezó a manarle sangre de la nariz.

—¡Bestia! —aulló.

Un feroz puntapié del detective le tumbó del todo. Luego, Blaine se inclinó, le asió de las solapas, le levantó y le apoyó contra el escritorio.

—Las pruebas se suplen con una confesión —dijo—. Es una especie de psicoanálisis. ¿Qué le parecerían unas cuantas sesiones de psicoanálisis, Lance? ¿Qué le parecerían, hasta que confesara lisa y llanamente?

Su mano derecha volvió a actuar, con un vertiginoso movimiento de vaivén. Los golpes no parecían ahora cañonazos, sino disparos de ametralladora. La cabeza de Lance bailaba una danza frenética, los pelos se le pusieron de punta. Intentaba gritar y no le salía la voz.

Al fin consiguió dejarse caer otra vez de rodillas. Unió las manos como para rezar y las alzó suplicantemente al detective. Le caían unas lágrimas como garbanzos.

—¡Por piedad, Blaine! —jadeó—. ¡Por piedad! ¡Pídame lo que quiera, hágame lo que quiera, pero yo no maté a Spangler! ¡Lo juro! ¿Cómo puede pensar tal cosa de mí? ¡Yo no maté a Spangler!

Blaine sintió asco y odio. Mientras los sollozos ahogaban a Lance, tomó la botella que había deja, de sobre el escritorio y se la llevó a la boca. Luego de beber la invirtió sobre la cabeza del gerente y le derramó encima el resto del contenido. Lance, llorando y con las manos entrelazadas, se dejó rociar. La ginebra y la sangre de su nariz le llenaron el traje de manchas.

Blaine miró en torno y vio colgado en la pared un diploma de la «Escuela de Hostelería» de Nueva York. Estrelló contra él la botella vacía. Hubo un gran estrépito.

El detective rio agriamente.

—Esto continuará, Lance —anunció—. Es divertido.

Dio media vuelta y salió del despacho. Fuera curioseaba uno de los botones.

—¿Qué pasa, señor Blaine? —preguntó.

—Que el gerente me contaba un chiste. Lárgate de aquí.

Blaine subió a su habitación y se mudó la camisa desgarrada por las uñas de Belle. A continuación se refrescó un poco, se aplicó a la cara el astringente que usaba para afeitarse y se peinó. Cuando bajó a almorzar al restaurante de los empleados se sentía en plena forma.

Aquella tarde se celebró el entierro de Mike Spangler y una parte del personal del hotel, gerente incluido, asistió a la ceremonia. Blaine también fue. Experimentó una maligna fruición vigilando a Lance, quien rehuía su mirada, se mostraba sombrío y tenía el rostro hinchado.

Con el hermano del muerto presidía el duelo Frank Mardo, tan bien peinado, sonrosado y elegante como de costumbre. Terminado el acto hizo una seña al detective y estense le unió. Le presentó al hermano de Mike, Randolph Spangler, que era un hombre de aspecto rustico y grandes y callosas manos. Los tres caminaron juntos hacía el «Cadillac» negro del millonario. Una vez instalados en el interior, Mardo dijo:

—¿Hay novedades, Blaine?

El detective titubeó.

—Pues las hay, pero es prematuro hablar de ellas. He encontrado una carga de dinamita. Me falta aplicarle el fulminante y probar si estalla o no. Si estalla, la investigación había terminado.

—¿Cuándo será eso?

—Lo antes posible. Quizá esta noche, quizá mañana.

Mardo enarco las cejas.

—Se da usted prisa.

—No cuento por días, cuento por sábanas de a mil. Es el trato, ¿no?

El millonario sonrió.

—En efecto. ¿Qué tal su ayudante?

—Usted sabe que Rhonda Howie no es mi ayudante. Si yo no lo solicité, ¿por qué se avino a tenerla en el hotel?

—Soy débil con las muchachas bonitas —Mardo suspiró—. Me le pidió tan bien pedido... Además, pensé que trabajaría usted mejor si no la echaba de menos. ¿Acaso le ha estorbado?

—Al contrario. Pero no la he echado de menos. Hay con qué consolarse en el «Metropole».

—¿Tampoco echa de menos su tocadiscos?

—Me lo envían de Los Ángeles. Supongo que llegará mañana. Y también de eso hay con qué consolarse en el hotel. Gracias por sus solicitudes, señor Mardo.

—No lo diga en ese tono —Mardo se volvió hacia la ventanilla para ver cómo caía la lluvia—. El señor Spangler se quedará en la ciudad hasta conocer el resultado de las pesquisas —añadió—. Quizás le sea de alguna utilidad, Blaine.

Blaine miró al silencioso personaje.

—Ajá —hizo este.

—¿Sabe algo de su hermano que pueda ayudarnos? —preguntó el detective—. ¿Algo relacionado con su vida privada? ¿Sabe si pensaba casarse? ¿Si conocía a una muchacha pelirroja? ¿Si estaba metido en algún lío?

Randolph Spangler carraspeó.

—La primera noticia que he tenido de él en diez años ha sido la de su muerte.

—¿Y antes? Los policías suelen atraerse enemigos en el ejercicio de su profesión. ¿Hubo algo de eso?

—Nodo sé —graznó Spangler—. Nunca me tonto nada, lo siento. Pero a lo mejor puedo ayudarle a usted en otras cosas. En eso que ha dicho de la dinamita, por ejemplo. El año cincuenta trabajé en una cantera. Echábamos unos barrenos que ni Hiroshima.

—Oh, muy agradecido —murmuró Blaine. Vio que Mardo sonreía disimuladamente—. Lo pensaré.

El coche del millonario le dejó en el hotel. Allí encontró al capitán Conant, que haraganeaba en el bar con dos de sus hombres.

—¿Se divierte usted a mi costa, Blaine? —preguntó el policía.

—¿A qué viene eso?

Conant mascaba un cigarro. Llevaba puestos el sombrero y el impermeable.

—El día seis de marzo de este año, a las siete menos cuarto de la tarde, el taxi en que viajaba Spangler fue arrollado por un camión de la «United Carbide». E agente de tráfico de la avenida Cuatro de Julio, esquina a la calle Bolton, tomó nota del accidente y cursó el parte. La culpa era del camión. Spangler reclamó a la «Unión Carbide» y el expediente de indemnización está en trámite en la compañía aseguradora, que es la «Western Insurances». Si esto tiene algo que ver con el asesinato, yo soy tonto o estoy ciego.

—No tiene nada que ver —concedió el detective. Las sombras se desvanecían en torno a la figura de Mike Spangler, pensó y cada vez aparecía más clara la causa de su muerte—. Quería solamente asegurarme de que no sigo una falsa pista. Había dos o tres cosas en la vida privada de Spangler que me interesaba conocer. Una era ese accidente. Otra es su amistad con una muchacha pelirroja, de la cual nadie parece saber una palabra.

—¿Una pelirroja?

—Le vieron con ella en un bar de Troyton Fork, y luego se hizo el sueco cuando se la mencionaron.

—Ni noticia —gruñó Conant—. Pero si la pelirroja era de verdad amiga suya, se habría meneado al enterarse de que ha muerto—, el policía lanzó una espesa bocanada de humo mirando fijamente a Blaine—. De modo que sigue usted una pista, ¿eh?

—La seguía. Ya he llegado a término.

—¿Y qué?

—Pues muy bien —sonrió el detective.

Y Conant no le sacó ni una palabra más.

En todo el resto de la tarde no ocurrió nada. En cambio, por la noche, semejó que un ciclón se desencadenaba sobre el hotel. El mal que se había ido acumulando en torno a la muerte de Mike Spangler reventó de pronto como una hedionda burbuja. Todo fue tan rápido y contundente que en ningún momento pudo creer Blaine que los acontecimientos se sucedían de verdad tal como él los veía desfilar ante sus ojos. Sin embargo, era cierto.

CAPÍTULO X

Belle Fletcher se había marchado. Fue Anne quien se lo dijo al detective.

—Me han asegurado que esta tarde hubo entre ella y Lance la mar de jaleo —anunció—. Es curioso, ¿no crees, Sam? Esto confirma que eran amigos. Casi he pensado si no tendrás tú la culpa de que se haya ido, como Spangler la tuvo cuando se fue por primera vez.

Blaine asintió en silencio. Estaba mirando hacia la puerta del bar, por dónde asomaba en aquel momento el hombre gordo, todavía con su arrugado traje gris. El hombre gordo describía eses al andar. En su estómago debía de caber todo un barril de whisky y, a juzgar por su apariencia, lo tenía lleno o casi lleno.

Anne se acarició los desnudos brazos, se atusó el cabello y pestañeó. Tiró hacia arriba de su negro corpiño.

—Me han contado —prosiguió— que este mediodía te encerraste con Lance en su despacho... lo mismo que Spangler. Pero tú has hecho mucho más ruido que él. Lance pone hoy una cara como si se le hubiera hundido el mundo bajo los pies. Se ha quedado mudo. ¿Por qué, Sam?

Blaine no contestó. El gordo cruzaba el vestíbulo en dirección al grill. Anne añadió significativamente:

—No he vuelto a ver a tu ayudante.

—Yo tampoco.

La muchacha hizo un mohín.

—Quería... pedirte perdón por lo de anoche. Ya sé que no debí subir, pero no te había visto y... y me dejé llevar por un impulso...

—No fuiste la única.

Anne esquivó la alusión a Marina Vivanco. Dijo:

—Me hubiera gustado volver a cenar contigo hoy. Sam, ¿has estado huyendo de mí?

Él sonrió y le pellizcó una mejilla. El gordo había desaparecido.

—No huyo de ti, lagartija: pero soy el detective del hotel y trato de cumplir mis obligaciones. Hasta luego.

Descendió al grill. El aire vibraba al ritmo caliente y obsesivo de la orquesta centro americana. Lozano extraía de una larga Flauta un exótico sonsonete. Marina, envuelta en su ligera tónica, cantaba a su lado.

Por primera vez desde la noche anterior, Blaine vio a Rhonda. Bailaba con los ojos cerrados y como si la música la traspasase Llevaba un vestido de noche de color esmeralda. El hombre que bailaba con ella parecía muy satisfecho. Era un muchacho apuesto, rubio, de anchos hombros, curtido por el sol e impecable en su «smoking. No «un clavo ardiendo», como Lincoln Loomis. Sin duda, pensó el detective. Rhonda lo pasaría a maravilla con él. La íntima certeza de que la muchacha cambiaría diez jóvenes de anchos hombros por un Sam Blaine hizo más franca su sonrisa.

Después distinguió al profesor Bluber y su sonrisa se enfrió. El gordo, desde el extremo de la sala, navegaba entre las mesas oblicuamente con relación a la pista, camino del estrado. Esto fue exactamente el principio de lo que había de ocurrir: el momento en que Bluber alcanzó trabajosamente la plataforma de la orquesta, se apoyó en ella con una mano para guardar el equilibrio y con la otra asió el borde de la túnica de Marina Vivanco.

—¡Eh, monada! —exclamó.

Blaine echó, a andar. La profunda voz del gordo se oía a pesar de la música y de la canción de la muchacha. La gente más próxima se volvió para presenciar la escena.

—¡Eso es, cariño! —dijo Bluber, con entusiasmo—. ¡Cántame un poquito! ¡Cántame una rumbita para mí solo! ¡Eh, nena!

Marina no perdió el compás ni pareció afectarse, pero, retrocediendo precavidamente, se puso fuera del alcance de sus manos. Su mirada encontró a Blaine. El detective leyó en ella una súplica, al mismo tiempo que Lozano le bacía una expresiva seña.

Llegó junto al gordo y le asió del brazo. Le obligó a volverse; sin rudeza, porque un hombre obeso y rubicundo tenía tanto derecho a divertirse como el que más. En tono suave, dijo:

—Tendrá usted que apartarse de aquí, amigo. No se busque complicaciones.

Bluber olía intensamente a whisky. Le miró con unos ojillos enterrados en grasa.

—¿Quién es usted?

—El detective del hotel. Sea sensato. No trato de armar jaleo.

—¿El detective? ¿El detective o el matón?

Blaine apretó los dientes.

—Las dos cosas. Ahora, ¿me hace el favor de apartarse?

El gordo se dedicó por un instante a examinarle de pies a cabeza y calcular su envergadura. Sus ojos encendidos por el alcohol tomaron una expresión meditabunda y concluyeron posándose en la mano con que Blaine le retenía del brazo, firme pero no estrechamente. Emitió una risa semejante a un eructo.

—Claro que sí, muchacho. Usted no trata de armar jaleo. Claro que sí.

El detective le soltó y le siguió cuando se puso en marcha. A los dos o tres pasos se volvió. Marina le dedicó una rápida sonrisa de agradecimiento.

Bluber, inseguro, atravesó toda la sala. Blaine anduvo detrás de él hasta el vestíbulo y le dejó a la puerta del bar. El gordo se dirigió al mostrador, con ánimo evidente de ahogar en whisky su fracaso. Blaine llamó al camarero chasqueando los dedos.

—Vigílenle. Está lleno hasta las cejas.

El camarero no se inmutó.

—Le conocemos bien, no se preocupe.

Anne disimulaba un bostezo, acodada en el tablero del guardarropa, cuando el detective pasó por delante de ella.

—Le tocó la lotería, Sam. El día que al profesor se le da mal la bebida, hay tomate largo.

Blaine se encogió de hombros.

—Es inofensivo.

Regresó al grill y se refugió junto a una de las paredes laterales. Rhonda, en una mesa, bebía champaña con el muchacho apuesto. En otra, los tres caballeros que la víspera visitaron con ella y con Belle el «Club Medianoche» se mostraban inusitadamente solemnes. En otra aún, estaban Loomis y Donovan. Blaine los contempló con el entrecejo fruncido, preguntándose qué harían allí, por qué habría subido Loomis al ático, por qué existiría tanto misterio en torno a una cosa tan vulgar como una novela de veinticinco centavos y por qué Loomis habría asustado a Marina Vivanco como la asustó. La mesa que ocupaban ahora se hallaba a prudente distancia del estrado. Blaine pensó que, sin duda, Lozano había intervenido en ello.

Permaneció en aquel lugar hasta que terminaron la actuación de Marina y de la orquesta. Solo entonces se dio cuenta de que la voz de la muchacha le había aislado por completo de la realidad. Suspiró. Marina era para él una especie de droga; tanto, que quizá hubiera peligro en tomarla a excesivas dosis.

Un botones se aproximó a él a la salida del grill. Le chispeaban maliciosamente los ojos.

—Mejor será que se dé prisa, señor Blaine —dijo—. El profesor Bluber anda siguiendo el rastro de Marina como un sabueso.

Blaine, que se había olvidado completamente del gordo, masculló una imprecación. Anduvo a largas zancadas hacia el pasillo de la parte trasera, sin importarle que la gente notase su apresuramiento. Ganó el pasillo y fue a la puerta del camerino de la mulata. No llamó: dio vuelta a la manija y empujó la puerta.

Allí estaba Bluber, intentando rodear los bellos hombros de Marina con sus torpes brazos. Ella le apoyaba las manos en el estómago y empujaba con todas sus fuerzas para rechazarle.

Blaine no gastó esta vez contemplaciones. Agarró al gordo, lo apartó violentamente de la muchacha y le envió trastabillando a través de la pequeña habitación. Bluber se estrelló contra la pared con un impacto que pareció estremecer todo el edificio. Se quedó apoyado en ella, dirigiendo una estupefacta mirada en torno.

El detective se volvió a Marina.

—¿Sin novedad?

La muchacha puso orden en su túnica y cruzó los brazos sobre el pecho, como si tuviera frío.

—Sin novedad. Sammy. Gracias.

Él se acercó a Bluber y le tiró de la corbata.

—Vamos, rinoceronte.

—Por Dios, Blaine —dijo en esto la voz inconfundible del gerente. Lance había aparecido en el umbral y miraba a Bluber realmente asustado—. Por Dios, el profesor es uno de nuestros más ilustres y queridos huéspedes. Me... me han avisado que... —su tono descendió al servilismo que le era habitual—. Pero no le trate así, se lo ruego.

Blaine bufó. Soltó la corbata y el gordo volvió a apoyarse pesadamente en la pared.

—¿Qué quiere que haga con él, señor Lance?

—Pues... si verdaderamente rebasa los límites de la corrección... puede acompañarle a su cuarto. El profesor, se lo advierto, es una excelente persona.

—No es necesario que me advierta nada —Blaine palmeó el enorme abdomen del gordo—. En marcha, Bluber. La juerga terminó.

Bluber se apuntalo en el, emitió su ronca risa y dedico a Marina una grotesca reverencia.

—Se me llevan de tu lado, encamo. Pero no importa. Volveré. Esta semana han rodado bien los negocios. Tengo un montón de billetes que gastarme contigo. Te cubriré de oro, ¡toda de oro! —se dirigió tambaleándose a la puerta—. Hasta la vista, hermosura.

Lance se inclinó obsequiosamente.

—Buenas noches, profesor.

Dejó pasar al gordo. Luego dedicó a Marina y a Blaine una nerviosa mirada y desapareció en pos de aquel. La muchacha tenía los ojos fijos en el suelo. Fue ella quien habló:

—Lamento darle tantas molestias, Sammy, pero no es la primera vez que ese mastodonte se encapricha de mí. Si de algún modo puedo corresponderle, dígamelo.

Blaine rio en silencio.

—Sí puede. Hay una canción que me gusta como ninguna en el mundo... que está llena de recuerdos... Lo he pensado antes, en la sala. Quizá no la tiene en su repertorio, pero sería el hombre más dichoso de la tierra si se la oyese cantar a usted.

—¿Cuál es?

—«Noche y día».

Marina sonrió cariñosamente.

—Cuente con ello, Sammy. Claro que la cantaré —titubeó. Blaine le notaba algo raro—. Sammy —añadió—, tengo que hablarle de una cosa... de una cosa muy seria.

El escrutó sus luminosas pupilas.

—¿Ahora?

—Lo antes posible.

—Acompaño a Bluber y vuelvo enseguida.

—Pero no tarde, Sammy.

—Marina, ¿tiene miedo?

—Quizá sí.

Blaine reflexionó un instante. Después salió y cerró la puerta.

Alcanzó al gordo en el vestíbulo. Estaba solo, sin Lance, y se registraba afanosamente los bolsillos. Sacó una ficha con un número.

—Ah —gruñó—, mi sombrero.

El detective le llevó asido del brazo hasta el guardarropa. Bluber depositó la ficha en el mostrador, volvió a registrarse los bolsillos y extrajo un pequeño rollo de billetes. Tomó uno de un dólar y lo dio a Anne a cambio del sombrero que ella le entregaba.

—Cómprate una casa, dulzura —dijo—. Una casa donde yo pueda visitarte.

—Cuando esté sereno —replicó la muchacha.

Guiñó un ojo a Blaine y esta condujo al gordo al ascensor.

—¿Cuál es su habitación?

El ascensorista respondió por Bluber:

—La 432, siempre le dan la misma. ¿Necesitará ayuda, señor Blaine?

—Espero que no.

Bluber estaba desmoronándose. No duraría mucho más en pie, y Blaine deseó que por lo menos resistiera hasta su cuarto. No le hubiera hecho ninguna grieta cargar con su corpachón.

Tomó el sombrero de la mano del gordo cuando el ascensor se detuvo en el cuarto piso, se lo encasquetó y ambos emprendieron el viaje pasillo adelante. Bluber canturreaba y daba bordadas de pared a pared, pero, aunque lentamente, llegaron a la habitación sin mayores apuros. Blaine abrió la puerta, le empujó adentro, encendió la luz y se dispuso a cerrar.

—¡Caracoles! —rugió Bluber con su cavernosa voz, en tono indignado—. ¿Qué me dice de esto?

El detective se volvió. Le vio sentado en la cama, con el sombrero en las rodillas y unos billetes en la mano. Miraba el dinero como si fuese cosa del otro mundo.

—¿Qué me dice? —insistió.

Eran billetes de cien dólares nuevos y crujientes, y estaban doblados longitudinalmente por la mitad y metidos exactamente uno en el pliegue de otro. Bluber se levantó, los llevó a la cómoda y procedió a separarlos, palparlos y desdoblarlos. Blaine esperó pacientemente a que se le acabara, el gas. Por cómo se bamboleaba de atrás adelante supuso que no tardaría mucho.

Pero, repentinamente, el gordo lanzó un mugido de cólera.

—¡Cuatro! —exclamó—. ¡No hay más que cuatro! ¡Ya me parecía a mí! ¡Esto no se le hace a Max Bluber! ¡No se le hace! ¡Estaría bueno!

Arrugó los billetes y se los metió en el bolsillo. Echó a andar con decisión hacia la puerta. Blaine le interceptó el paso. El gordo se paró muy cerca de él y una maligna sonrisa apareció en las comisuras de su boca.

—Quizá... ha sido usted, ¿no? —farfulló—. Sé de tipos como usted que despluman a los clientes de los hoteles. ¡Oh! ¿Dónde está el otro billete? ¿Se figura que le tengo miedo? ¿Se figura que no me atrevo a quitárselo a tortas? ¡Ahora verá!

Echó atrás el puño derecho y, al hacerlo, casi se cayó. Luego lanzó un tonto y lento golpe. Impasible, Blaine lo paró con el antebrazo izquierdo y le disparó un derechazo corto y mordiente al mentón. Antes de que se le doblaran las rodillas le sostuvo por los sobacos, le llevó a la cama y le tendió sobre ella. Se quedó un momento mirándole. Bluber respiraba profunda y regularmente, dormido como un tronco.

Blaine se secó con un pañuelo el sudor que le perlaba la frente. Después apagó la luz y abandonó la habitación.

—¿Todo ha ido bien? —le preguntó el ascensorista.

—De primera. Apenas ha necesitado ayuda para dormirse.

El muchacho sacudió la cabeza.

—Se acostumbrará usted a él. Spangler decía que no es difícil tratarle.

—¿Se pone así cada domingo?

—Casi. Suele aguantar más, hoy se ha hundido muy pronto —el ascensorista simuló un estremecimiento—. Será la lluvia, ¿no cree? Con la humedad le entran a uno ganas de beber.

Blaine salió al vestíbulo y descendió directamente al pasillo posterior del grill. Se consumía de impaciencia. Había leído en los ojos de Marina Vivanco algo muy poco tranquilizador; muy poco, aunque ella no le hubiese confesado que tenía miedo.

Esta vez llamó a la puerta del camerino, pero no obtuvo respuesta. Volvió a llamar y abrió.

Casi la pisó. Estaba tendida en el suelo, detrás mismo de la puerta, mirando a lo alto con ojos sin vista, semicubierta por su blanca túnica y con una gran mancha roja en el pecho.

Blaine sintió como si algo se rompiera dentro de él. Se dejó caer de rodillas a su lado y buscó su pulso. Su muñeca estaba todavía caliente, pero no conservaba ni un latido de vida. Marina Vivanco había muerto.

El detective se levantó lentamente y se la quedó mirando con horror. El aliento se deslizaba ruidoso entre sus dientes. Marina estaba muerta. Tenía algo muy importante que revelarle, y estaba muerta. Iba a cantar para él, y estaba muerta. Era una mujer como no había otra en el mundo donde él se movía desde hacía años, un personaje de cuento de hadas, pero su salvaje belleza se había perdido; su voz honda y directa no sonaría nunca más. Parecía imposible.

Blaine se encontró en el pasillo, encendiendo un cigarrillo con manos temblorosas, sin saber cómo había salido del camerino ni cómo había cerrado la puerta a su espalda.

CAPÍTULO XI

Se dirigió al vestíbulo, andando como un autómata. Lance estaba apoyado en el mostrador de la oficina de recepción y hablaba con el encargado de esta. Blaine, al pasar, captó una sorprendida mirada de Anne. Aquella mirada le indicó cuál debía ser la expresión de su rostro, y le obligó a esforzarse por recobrar la serenidad.

—Usted vendrá conmigo —dijo al gerente. Y al encargado de la oficina—: Llame al médico del hotel. Que vaya inmediatamente al camerino de Marina Vivanco.

Lance se sobresaltó.

—¿Qué ocurre?

—Ya lo verá, si no lo ha visto. Vamos.

Cruzaron el vestíbulo casi a la carrera. Lance se apoyó en el marco de la puerta al descubrir el cuerpo de la muchacha. Su rostro se puso gris.

Al, momento, infinidad de personas, todas empleados del hotel, se aglomeraron en el angosto espacio. Una mujer chilló. Lozano se abrió camino a codazos y emitió un ronco gemido al hallarse ante el cadáver.

—Marina... no... Marina...

Blaine le sostuvo.

—Espere ahí fuera, por favor.

Retiré al director de orquesta, hizo retroceder a los demás, cerró la puerta y se apoyó en ella. Quedó solo con Lance, uno a cada lado del cuerpo de la muchacha. Ninguno de los dos pronunció una palabra. Permanecieron inmóviles, mirándose, hasta que el médico acudió.

Este empleó muy poco tiempo en su examen. Cuando se enderezó y retiró el estetoscopio de sus orejas, dijo:

—Muerta. Un balazo en la región cordial. Llamen a la policía.

Lance articuló en un susurro:

—Yo me ocuparé de eso.

Se lanzó afuera como si ya no pudiese aguantar más. El médico añadió para Blaine:

—Poco puede usted hacer aquí. Más vale que ponga orden en el pasillo.

El detective asintió silenciosamente, salió y se abrió paso entre la gente reunida el otro lado, que le recibió con una lluvia de preguntas. Alzando la voz, ordenó:

—Vuelvan a su trabajo, amigos. Por favor, no se queden aquí. Es inútil.

Obedecieron a regañadientes. Lozano fue el único que no mostró intención de marcharse. Parecía abrumado.

Anne, que acababa de llegar, tiró de la manga a Blaine.

—¿Está muerta? ¿Es verdad que está muerta, Sam?

—Sí. Anda, vete.

Ella posó en la puerta sus grandes y negros ojos y se alejó. Cuando se hubieron ido todos, el detective hizo una seña a Lozano.

—Entre usted —le oprimió amistosamente un brazo—. Comprendo lo que siente. Le juro que, si de mí depende, quien ha hecho eso lo pagará.

—Gracias —murmuró el músico—. Ella... significaba mucho en mi vida.

Traspuso la puerta y la cerró.

Blaine pensó de pronto en Lincoln Loomis, en el interés de Loomis por Marina y en el miedo que Loomis inspiraba a Marina. Mascullando una maldición, fue al grill. El baile continuaba como si nada hubiese ocurrido, pero ni el hombre de cara de perro ni su compañero estaban allí.

¿Bluber? El detective se detuvo en mitad del vestíbulo, desconcertado. «No es la primera vez que ese mastodonte se encapricha de mí», había dicho ella. ¿Jugaría también Bluber un papel en aquella tragedia? Su grotesca devoción a Marina, ¿guardaba acaso un sentido oculto? «Esta semana se me han dado bien los negocios... Tengo un montón de billetes que gastarme contigo... Te cubriré de oro, ¡toda de oro!» Si Bluber visitaba cada domingo el hotel, ¿hasta qué punto conocía a Marina Vivanco? ¿Por qué había hablado como habló? ¿Y por qué se enojó al ver los cuatro billetes de cien dólares? «¡Esto no se le hace a Max Bluber!» ¿Qué era lo que no se le hacía a Max Bluber?

Blaine se oprimió las sienes con las manos. Un momento después entraba en el ascensor.

—Cuarto piso.

—¿Usted ha visto a Marina? —le preguntó ansiosamente el ascensorista—. ¿Es cierto lo que dicen de que ha muerto?

—Sí. Cállate.

Blaine anduvo por el pasillo del cuarto piso hasta la puerta 432, la abrió con su llave maestra y encendió la luz.

Bluber había rodado sobre sí mismo y estaba tendido de costado en la cama, de cara a la pared. El detective le volvió boca arriba e intentó zarandearle.

—¡Vamos, despierte! —exclamó.

El gordo no dio señales de oírle. Le enderezó un poco y le abofeteó por dos veces tan fuerte cómo pudo. Bluber gruñó y le echó al rostro una bocanada de aliento que apestaba a whisky agrio. Blaine le pegó de nuevo y, asiéndole de las solapas, trató de colocarle sentado y apoyar su fofa mole en la almohada y en la cabecera.

No lo había conseguido todavía cuando le pareció captar a su espalda un leve rumor como de movimiento, Soltó a Bluber para volverse. No llegó a hacerlo. Mientras el gordo se hundía en la cama, algo se estrelló contra la parte posterior de su cráneo.

Blaine cayó encima de Bluber, estremecido de dolor. Sintió que las tinieblas se precipitaban velozmente sobre él y, apoyando las manos en el pecho del gordo, quiso incorporarse. El objeto frío y duro que le había pegado le pegó otra vez. Bastó. Blaine se hundió en la inconsciencia.

Al salir de ella no estaba en la cama, sino en el suelo, tumbado de un lado y con una manta encima. Abrió los ojos e intentó moverse. Un latigazo de dolor en la nuca le cegó y, gimiendo, renunció a su propósito. Le pareció oír unas voces remotas. Tenía el cerebro agarrotado, pero aun así comprendía perfectamente lo que le había ocurrido. Era ya la segunda ocasión en que alguien le golpeaba por la espalda. Pensó incluso que se había librado con suerte. Tras un golpe semejante, Mike Spangler debió de caer al fondo del patio. Él, por lo menos, despertaba. Spangler nunca despertó, como no fuese en la otra vida.

Blaine abrió de nuevo los ojos, ahora sin moverse. Vio delante tres pares de piernas y alzó cautelosamente la mirada para averiguar qué caras les correspondían. Una de las caras era la del médico del hotel. Otra la de Patrick Donovan, y la última la de Lincoln Loomis. La cólera le produjo una intensa sensación de calor.

—Eso mejora, Blaine —dijo el médico, arrodillándose a su lado—. Le atinaron de lleno —pasó un brazo por detrás de sus hombros—. ¿Cree que podrá sentarse ya?

Blaine lo probó y descubrió que podía si se movía lentamente. Una profunda náusea le estrujó el estómago. Notaba como si la parte posterior de su cabeza estuviera aislada por un tabique de corcho del resto de su persona. Al fin quedó sentado.

—Beba esto.

Chupo lo que el médico le ofrecía. Después hizo girar la cabeza, miró a los dos hombres y por último en dirección a la cama. Desde donde estaba él, en el suelo, Bluber, tendido de espaldas encima de aquella, semejaba un globo hinchado que ocupase la mitad de la habitación. A un costado colgaba una de sus manos, inerte. Blaine se sorprendió. La mano era de color rojo. Debajo de ella se había formado un charquito de sangre.

—¿Muerto?

Nadie contestó. Loomis dijo:

—¿Se le podrá llevar abajo, doctor?

—Supongo que sí. ¿Se alivia, Blaine?

Blaine miraba fijamente al hombre de cara de perro.

—¿Quién demonio es usted y qué hace aquí? —preguntó.

Loomis se encogió desdeñosamente de hombros.

—Soy el teniente Loomis, de la policía federal —retrocedió hacia la puerta—. Vámonos, Donovan. Bájele en cuanto sea posible, doctor.

Los dos hombres salieron.

—¡Oh, Dios! —gimió el detective—. ¡Creo que voy a volverme loco! Doctor, ¿qué ha pasado?

—Alguien le ha pegado al profesor Bluber un tiro en el corazón. Fuera quien fuese, al huir dejó la puerta abierta y la camarera del piso lo ha descubierto. Usted estaba caído junto a la cama.

—¿Y esos hombres, Loomis y Donovan?

—Son agentes del F.B.I. Parece que vinieron después de la muerte de Spangler para realizar ciertas pesquisas. Ahora se han puesto al frente de la investigación. El capitán Conant está abajo interrogando a los empleados. Le esperan a usted. Vamos, Blaine, es preciso que haga un esfuerzo. Yo le ayudaré.

Blaine hizo el esfuerzo. Era verdad que creía volverse loco. Todo el esquema que levantó en torno al asesinato de Spangler se había inopinadamente venido abajo y no parecía que pudiese aprovecharse ni una partícula de él. Si Lance mató al detective, ¿por qué mató también a Marina Vivanco y al profesor Bluber? ¿Qué relación existía entre los tres personajes? ¿Y cómo era posible que se hallaran en el hotel dos hombres del F.B.I.? ¿Qué cosa rara hubo en la caída de Spangler al fondo del patio, qué cosa que nadie supo ver, capaz de atraerlos?

La maniobra requirió tiempo, pero al fin consiguió el médico sacar a Blaine de la habitación, cuya puerta estaba vigilada por un guardia uniformado, y conducirle a la planta baja. Los empleados se hallaban reunidos en el restaurante e iban pasando uno a uno al despacho de Lance, donde se les sometía a interrogatorio. Blaine atrajo todas las miradas cuando apareció. Anne saltó de su silla y corrió hacia él.

—¿Te han hecho daño, Sammy? —preguntó sin aliento.

El detective le acarició la mejilla.

—Soy duro, lagartija, no te preocupes por mí —asió del codo al médico—. No me deje aquí, doctor. Nunca he tenido vocación de espectáculo de feria. Ya me avisarán cuando me llegue el turno.

El médico le condujo a su propia oficina, le instaló en un sillón y le preparó un whisky con soda y hielo. Blaine saboreó plácidamente la bebida. Se sentía íntimamente desalentado, con la impresión de que el hotel entero había estado burlándose de él durante aquellos dos días. No había reaccionado aún de tantas sorpresas consecutivas: la muerte de Marina, la de Bluber y la identidad de Loomis y Donovan. Por lo demás, se sentía cansado y dolorido como jamás pensó que pudiera sentirse nadie.

Al cabo de un rato se abrió bruscamente la puerta y Rhonda entró. Llevaba su vestido de color esmeralda y el cabello un poco revuelto, y tenía los ojos encendidos y las mejillas arreboladas por la excitación. Sin decir nada, avanzó hacia la butaca que ocupaba Blaine y se precipitó en brazos del detective. Le tomó la cara entre las manos y le besó. Blaine dijo:

—No seas tonta, no me voy a morir por tan poca cosa.

Ella le miró fijamente.

—Sammy, si llega... si llega a ocurrirte algo... no me lo hubiera perdonado nunca.

El hundió los dedos en sus rubios rizos.

—¿Qué culpa tienes tú?

—Es como si la tuviera, Sammy. Has corrido un terrible peligro, y yo... yo te he abandonado... Sammy, ¡di que no me guardas rencor! ¡Dímelo!

—¿Por divertirte con ese joven apolíneo? ¡Qué idea!

Rhonda volvió a besarle. El doctor se aproximó, sonriendo irónicamente. Dijo:

—No le haga hablar, señorita. Es posible que sufra una ligera conmoción cerebral. Le convienen unos momentos de reposo.

Rhonda aproximó una silla a la butaca y se sentó, reteniendo una mano de Blaine entre las suyas. Así, en silencio, esperaron. El médico se fumó una pipa. Transcurrió mucho tiempo antes que la puerta volviera a abrirse y un guardia asomara la cabeza.

—Le toca a usted.

Blaine se encaminó al despacho del gerente por su propio pie y sin ayuda. Rhonda le acompañó. Una quietud insólita, fúnebre, reinaba en el hotel.

—Espérame aquí —dijo Blaine.

La muchacha asintió.

—Aunque tardaras un año, Sammy.

El despacho, que no era muy grande, estaba lleno de gente. Se veía que Loomis, sentado detrás del escritorio, llevaba la voz cantante en el asunto. A su derecha se hallaba el capitán Conant, a su izquierda Donovan, y en una silla del fondo un taquígrafo. Junto a la puerta, con los brazos cruzados, un policía de uniforme. Los cuatro primeros se habían despojado de la chaqueta. Pese al sistema de aireación que funcionaba en el «Metropole», flotaba humo en la atmósfera.

—Siéntese, Blaine —gruñó Loomis—. Oigamos lo que tiene que decir acerca de todo esto.

El detective se sentó lentamente.

—No tengo nada que decir —miraba a Loomis con hostilidad—. Mucho temo que no se me suelte la lengua hasta que se me den determinadas explicaciones.

Loomis consideró la cuestión. Donovan y el capitán Conant ponían cara de palo. El primero dijo:

—Por si lo ha olvidado, le repetiré que son un oficial del F.B.I., y Pat Donovan un agente a mis órdenes.

—Me deja frío —Blaine se encogió de hombros—. Ustedes han venido aquí por causa del asesinato de Spangler, como sí la muerte de un simple detective de hotel fuese incumbencia de la policía federal: usted se sentó anoche al pie del estrado, en el grill, y se comía materialmente a Marina Vivanco con la mirada: yo subí, mientras, a registrar su habitación, y alguien me atacó y me golpeó por la espalda; de su habitación desapareció, en el período que pasé inconsciente, una novela que más tarde vi en manos de Donovan y que concluyó pasando a mi poder. Suponga —el detective sonrió belicosamente— que eso es todo lo que tengo que decir, ¿qué pasa?

El capitán Conant juzgó oportuna su intervención.

—No sea cabezota, Blaine.

Loomis hizo un gesto con la mano.

—Déjele. Está bien, le daré una idea de lo que a nosotros nos parece que ocurre. Ciertamente, el F.B.I. no hubiera abierto una investigación solo porque muriese Mike Spangler. Hubo algo más. Hubo, sobre todo, lo que Spangler le dijo a Frank Mardo de que iban a producirse sorpresas en el hotel. El F.B.I. analizó y ponderó las informaciones que a este respecto se estaban obteniendo en San Diego y decidió que Donovan y yo acudiéramos desde San Francisco a completarlas. El motivo era que Marina Vivanco se encontraba aquí, y Marina Vivanco era un elemento sospechoso.

Blaine casi saltó de su asiento. Fue el dolor de su nuca lo que le frenó.

—¿Era un qué?

—Sí —añadió Loomis, mirándole—, la Vivanco tenía en los archivos del F.B.I. peligrosos antecedentes. Estuvo íntimamente relacionada con el Moví miento Popular cubano, que es una organización sospechosa, y más tarde se trasladó a México y se convirtió en la amante de un alto diplomático soviético llamado Kravatine. Lo fue durante un año y seguía siéndolo cuando vino a nuestro país contratada para actuar con la orquesta de Sidonio Lozano. De esto hace cuatro meses, en los cuales, que nosotros sepamos, Marina Vivanco y Kravatine no se han puesto en contacto ni una sola vez; pero ello no obsta para que, desde que conseguimos su ficha, nosotros la tuviéramos sometida a cierta vigilancia. Así, la extraña muerte de Spangler nos interesó mucho más de lo que nos hubiera interesado normalmente. Luego se ha visto que nuestro interés no carecía de base.

—No puedo creerlo —dijo ásperamente el detective—. No puedo creer eso de Marina.

—¿Creer qué?

—Lo que usted sugiere: que vino a California para dedicarse a actividades de espionaje en connivencia con ese Kravatine.

—¿Por qué no?

—No lo sé. Era... demasiado hermosa.

La cara de perro de Loomis se ensombreció.

—No bromeo, Blaine.

—Yo tampoco. Continúe.

—Lo demás puede suponerlo. Yo traje de San Francisco órdenes de averiguar lo que aquí pasaba y no quitarle ojo a la Vivanco. Donovan se me reunió. Sostuvimos en mi habitación una conferencia, me entregó la reproducción telefotográfica de la ficha de esa mujer, recibida de Washington, y cometí el descuido de deslizaría entre las páginas de una novela que quedó en mi armario. Más tarde, Donovan, que por pura casualidad se disponía a entrar en mi cuarto, le sorprendió a usted. No le conocía y, al presentársele ocasión, le atacó y le derribó. Solo al revisar sus documentos dedujo que era el detective del hotel y lamentó lo ocurrido, pero, discretamente, se llevó el libro donde estaba la ficha. Me dirá que pudo llevarse esta y dejar la novela; bueno, no lo hizo, ¿y qué?

—¿Ustedes abrieron una carta que había en mi habitación?

—Donovan. Tratábamos de averiguar en qué dirección se orientaban sus pesquisas.

—¿Cómo entran por todas partes? ¿Con una llave maestra?

—¿Con qué le parece? ¿Por arte de magia, quizá?

—¿No estamos perdiendo el tiempo? —preguntó en esto Conant.

Loomis dijo:

—¿Y bien, Blaine?

Este asintió lentamente.

—Ahora empiezo a ver claras muchas cosas. Entre otras, quién era el profesor Bluber y por qué pasaba aquí sus fines de semana. ¿Ustedes lo saben?

—Bluber —repuso Loomis— era un investigador del Instituto Físico de Alamito. Si se refiere a que el Instituto Físico realiza trabajos de laboratorio de enorme importancia militar, lo sabemos.

—Eso parece relacionarle con las actividades secretas de Marina Vivanco, ¿no es así?

—Suponiendo una cosa.

—¿Cuál?

Loomis dijo en tono glacial:

—Que Bluber fuese un cochino traidor.

CAPÍTULO XII

Blaine sacó un cigarrillo y lo encendió con sumo cuidado. Su cerebro, mientras, trabajaba a toda presión.

—Era un traidor —dijo amargamente—. Qué cuernos, ¡claro que lo era! ¡Robaba informaciones del Instituto y las vendía a Marina Vivanco y su cómplice! ¡Este era el verdadero motivo de sus borrascosos fines de semana en el hotel!

Loomis y Donovan no despegaron los labios, pero el capitán Conant se agitó en su silla y preguntó:

—¿Su cómplice? ¿Quién era el cómplice de la Vivanco?

Blaine respondió indirectamente:

—Marina y Bluber han muerto. Otra persona ha tenido que matarlos... otra persona suficientemente enterada de lo que ocurría y de lo que estaba a punto de ocurrir, y consciente de que una vacilación le sería fatal. Ha operado casi ante nuestros ojos.

—De modo que, efectivamente, eso era lo que Mike Spangler sospechaba —dijo Loomis—. Había descubierto en el hotel un nido de espías. Era realmente una sorpresa...

—Pero Spangler murió antes de que sus sospechas se confirmasen. Es decir, murió antes del domingo. El domingo por la noche —Blaine abanicó ante su rostro el humo del cigarrillo ha sido en el «Metropole» la hora de los traidores.

Hubo un silencio.

—Siga —gruñó Loomis.

—Parece difícil sostener a flote en un hotel un negocio de esa clase —asintió el detective—. No obstante, si no se efectúan llamadas telefónicas, si no hay idas y venidas, si el intercambio de informaciones y dinero se logra por algún medio discreto y eficaz, el hotel se convierte en uno de los lugares más a propósito que existen. Spangler debió tener muy buen olfato para olerse la tostada. Nosotros hemos jugado con ventaja, partiendo ya del hecho incuestionable del asesinato y del supuesto de que aquí ocurría algo anormal; pero él partió de la pura nada, de la vulgaridad de cada día, y en consecuencia, el verdadero mérito es suyo.

Conant volvió a intervenir:

—Se entiende que Spangler muriese, pero, ¿por qué también la Vivanco y Bluber?

—El asesinato de Spangler era una imprescindible medida de seguridad, pero, atrayendo la atención sobre el «Metropole», significaba que este había dejado de servir como tapadera. En consecuencia, se imponía liquidar el negocio lo antes posible, y lo antes posible era hoy, cuando Bluber viniese de Alamito, momento en que se le avisaría de que las operaciones habían terminado. Antes, sin embargo, Marina Vivanco se asustó. Adivinó indudablemente quién era usted, Loomis, y por qué la vigilaba. Es posible incluso que se arrepintiera de la brutalidad cometida con el pobre Spangler, y yo creo sinceramente —la voz de Blaine sonaba ahora cortante y clara— que fue así. Esta noche me indicó que quería hablarme de algo muy serio. En el tiempo que he perdido acompañando a Bluber a su habitación y acostándole, su cómplice, que estaba en guardia, se ha deshecho de ella.

—¿Y Bluber?

—Bluber ha muerto por idéntico motivo. Era un maldito borracho con el cual se corría constantemente el riesgo de echarlo todo a perder, y cuya devoción por Marina, en particular, se había hecho extremadamente peligrosa. Muerta Marina, la única persona que conocía la identidad del cómplice era Bluber. Esto equivalía a su sentencia de muerte.

Loomis alzó la mano.

—Un momento —dijo—. Usted presenta las cosas como si ese cómplice fuese la cabeza de la organización.

Blaine le miró, pensativo.

—No, no creo que en la organización hubiese una verdadera cabeza. Marina actuaba de enlace con Kravatine, o con alguno de sus agentes, a quienes enviaría la información a México. El cómplice, en cambio, recibía la información de Bluber y se la pagaba. Cada parte se limitaba exclusivamente a desempeñar su papel.

—¿Quiere decir que Bluber ignoraba que la Vivanco estuviera mezclada en el asunto?

—Por fuerza había de ignorarlo o, de lo contrario, se hubiera mostrado mucho más prudente con ella. Era una locura perseguir a la muchacha como él la perseguía, anunciarle que disponía de un montón de billetes que gastar juntos, como se lo anunció delante de mí, y ponerse inútilmente en evidencia, sabiendo que en aquel juego idiota arriesgaba la piel. Esta ha sido una de las razones de más peso para que Bluber muriese.

—Entonces —dijo Loomis— su idea es que el cómplice visitó a la Vivanco en su camerino mientras usted estaba en la habitación de Bluber, y la Vivanco le anunció que iba a echarse atrás, y hubo una disputa, y el cómplice la mató. Luego subió a matar el profesor y, aunque le encontró a usted en el cuarto, cumplió su propósito.

Blaine creyó adivinar una intención oculta en las palabras del agente federal.

—Sí —repuso.

—Los disparos se efectuaron con un 32 provisto de silenciador. ¿Ha visto usted en el hotel un arma de esa clase?

—No.

—Usted nos demostró sobradamente a Donovan y a mí que posee una «Luger». ¿No tiene también un 32 silencioso?

—No.

—Usted, Blaine, fue la primera persona que halló muerta a Marina Vivanco, y estaba a solas con Bluber cuando este murió. ¿No ejercitaría en ellos su puntería?

—Quién sabe —replicó el detective mordazmente—. Y después de matar a Bluber, me aporreé la cabeza hasta perder el sentido. Y después de perder el sentido, escamoteé el arma usada para ese maravilloso trabajo.

La estólida cara de Loomis era impenetrable y sus ojos parecían dos inmóviles globos de cristal. Se quedó callado un momento. Luego hizo un signo al policía que guardaba la puerta.

—Traiga a esos tres —ordenó secamente.

Blaine esperó, sin mirar a ninguno de los hombres que tenía delante. Su vista se posaba en la ventana. Se oía solamente el rumor de la lluvia cayendo en el contiguo jardín.

El policía reapareció e hizo pasar a tres personas, que eran Sidonio Lozano, Lance y Anne Morris. Lozano se mostraba sombrío, y Lance, nervioso. Anne sonrió tímidamente al detective y alisó maquinalmente su ajustada falda negra. A un gesto de Loomis se sentó en la única silla que había disponible, con las piernas juntas y las manos en el regazo. Los dos hombres continuaron en pie.

—Si prescindimos de usted, Blaine —dijo el federal—, la señorita Morris y los señores Lance y Lozano son quienes gozaron de mejores oportunidades para matar a la Vivanco y a Bluber —su tono era sarcástico. Innecesariamente sarcástico, pensó el detective—. Según se desprende de los interrogatorios que hemos efectuado, los tres admiten que visitaron el camerino de la Vivanco después que usted hubo salido con Bluber de él. Los tres iban a preguntarle a Marina si seguía bien. Los tres dicen que Marina estaba viva cuando la dejaron. Los tres aseguran que ni al ir ni al volver hallaron a nadie en el corredor, ni tampoco a nadie en el camerino, excepto la propia Vivanco. No puede determinarse quién fue allí primero y quién último, pero sí que el verdaderamente último, Blaine... fue usted.

Blaine ignoró la frase final de Loomis. Se volvió a la muchacha y a los dos hombres.

—¿Qué se te había perdido a ti en el camerino, Anne?

Anne abatió sus largas pestañas.

—Fui al lavabo luego que tú y el profesor hubisteis pasado por el guardarropa. Me llegué a ver a Marina. No sabía exactamente lo que podía haber ocurrido y quería averiguarlo. Marina... fue siempre muy afectuosa conmigo, Sammy. Me indignaba el modo como solía importunarla Bluber.

—¿Y usted, Lozano?

—Oí el barullo —replicó el músico en voz baja—. Solo asomé la cabeza por la puerta del camerino. Marina parecía preocupada, pero sonrió y dijo que todo iba bien.

—¿Lance? Usted estaba allí cuando yo me llevé a Bluber. ¿Por qué volvió?

El gerente se humedeció los labios con la lengua.

—Por pura cortesía.

Blaine le miraba fijamente.

—¿Sí? Y cuando marchó a avisar a la policía, ¿dónde estuvo? ¿Cómo ocupó su tiempo hasta después del asesinato de Bluber?

—Me... me refugié aquí. Necesitaba un trago. No bebo nunca delante del personal, pero acostumbro a tener aquí algo... En fin, usted lo sabe.

Blaine sonrió ferozmente. Miró a la pared. El diploma que se hizo añicos por el impacto de la botella de ginebra que él le arrojó había sido retirado.

Loomis dijo en esto:

—El ascensorista ha declarado que nadie más que usted subió al cuarto piso antes que se descubriese el cadáver del profesor, Blaine.

—A mí déjeme en paz —rezongó el detective. Estaba reflexionando—. Hay un ascensor de servicio al fondo. Ayer, cuando le encontramos a usted en el ático, Lance y yo lo habíamos utilizado. Es de cajón que, si uno se propone matar a alguien, no se exhibirá ante el ascensorista.

Hubo un nuevo y prolongado silencio. Blaine observó que la mirada del agente federal, saltando alternativamente de Anne a Lance y a Lozano, se iba cargando de hielo. Por fin, Loomis dijo abruptamente:

—Bien, uno de ustedes, uno de los tres, tuvo que matar a la Vivanco y a Bluber. Es la única explicación.

Lance ocultó las manos bajo los faldones de su frac. Le temblaban.

—En efecto —subrayó Blaine, pronunciando calmosamente las sílabas—, fue uno de los tres. Y yo sé cuál. Creo que está suficientemente claro.

El capitán Conant emitió un gruñido. Donovan miró a Loomis. Este articuló:

—Cuidado con lo que dice, Blaine.

—Puedo probarlo.

El aire del despacho pareció cargarse de tensión eléctrica.

—Adelante —dijo Loomis. La palabra era más un desafío que una invitación—. Sepamos de una vez lo listo que es.

Blaine estiró las piernas y encendió un nuevo cigarrillo. Había llegado el momento final, que era su gran momento. Sin embargo, no experimentaba la menor alegría. La vida, pensó, encerraba continuas sorpresas, y la mayoría de estas sorpresas no eran sino desengaños. Debajo de la más limpia superficie podían ocultarse montones de lodo. Marina Vivanco fue lodo. Si ella lo había sido, podía serlo todo lo demás. Poco importaba.

Una salvaje maldición flotó en los labios del detective. Después se dominó y dijo:

—Hemos supuesto que el cómplice de Marina cuidaba de pagar a Bluber y recibir su información. Esto ocurría los domingos por la noche. Si conseguimos explicar cómo se intercambiaban la información y el dinero, habremos descubierto a ese cómplice y, por tanto, al asesino de la Vivanco y del profesor.

—Y de Spangler —musitó Loomis.

—Los asesinos de Spangler fueron dos: Marina y su cómplice. Pero esto lo veremos más tarde. Lo que interesa ahora es concretar de qué modo se efectuaba la operación en la impunidad más absoluta, sin conversaciones inútiles y peligrosas, sin visiteos, sin llamadas telefónicas, sin apenas trato humano y sin que nadie advirtiese que cambiaban de mano dinero y documentos.

—¿Y bien?

—El método en sí era sencillo. Yo soy el detective del hotel, Loomis, y lo que a mí me incumbe es solamente esclarecer un triple asesinato, no meterme a desarticular organizaciones de espionaje. Lo que ocurra fuera del «Metropole», dos contactos de Marina Vivanco con agentes extranjeros o las actividades de Bluber en el Instituto Físico son cosa suya. Y voy a lo mío nada más.

Nadie dijo nada. Blaine sentía todas las miradas fijas en su rostro. Prosiguió:

—Cuando acompañé a Bluber a su habitación, me mostró cuatro billetes de cien dólares. Los había sacado como quien hace un juego de manos, no vi de dónde, mientras yo cerraba la puerta. Eran billetes nuevos y, lo más curioso, doblados longitudinalmente por la mitad y metidos unos en el pliegue, de otros. Se hubiera dicho, a juzgar por la expresión de Bluber, que acababa de encontrarlos. Los encontrara o no, el caso es que se enfureció de modo sorprendente. Dijo que los billetes habían de ser cinco, que le faltaba uno, e incluso me acusó de habérselo robado. Añadió que aquello no se le hacía a él. Entonces no entendí una palabra de la escena; ni me preocupé de entenderla tampoco, porque Bluber estaba borracho como una cuba y lo que menos podía exigírsele era sentido común. Pero ahora todo cobra especial significado: los billetes eran el pago de su traición de la semana. Y le faltaba uno, ¿se dan cuenta? Eran billetes nuevos, quizá de numeración consecutiva y, si no, fácilmente identificables por cómo los habían plegado. Ese uno que faltaba —Blaine se inclinó ligeramente hacia adelante— es la prueba que ofreceré contra el asesino.

Loomis cerró los puños. Sus ojos perforaban al heterogéneo trío de sospechosos. Exclamó:

—¿Alguno de ustedes quiere entregar el billete antes que le registren?

—No es por ahí, Loomis —dijo el detective—. Ninguno de los tres lo tiene. El asesino no es tan estúpido como para arriesgarse por cien dólares, ni tampoco, fíjese bien, para habérselos escamoteado a Bluber.

—¿Pues dónde diablo están?

—En el lugar donde Bluber encontré los otros cuatrocientos. Ebrio y con sus manos de elefante, no es raro que sacara solamente cuatro billetes habiendo cinco. El quinto sigue allí.

—Pero, ¿dónde? ¿En su bolsillo?

—No. Se registró los bolsillos un par de veces antes de subir a su habitación, y fue solamente en esta cuando descubrió que eran cuatro los cinco billetes que esperaba tener. Lo esperaba, Loomis: aludió a ellos ante Marina en mi presencia, y hasta habló de que les negocios se le habían dado bien aquella semana. Esto significaba que había entregado información, lo cual acaso no ocurriera todas las veces. Pero no, no, no llevaba el dinero en el bolsillo: le vi sacar únicamente un rollo de billetes pequeños para pagar el guardarropa. Nadie se lo entregó, porque hubiera descubierto la falta de cien dólares antes de llegar a su cuarto; nadie, ni Marina Vivanco, pues era tonto que precisamente se lo anunciase a ella. Además, ya hemos afirmado, de acuerdo con la conducta de Bluber, que Marina no se ocupaba del intercambio. No, Loomis.

—Bueno, ¿dónde estaban esos billetes?

—En la última cosa que tocó antes de enseñármelos: su sombrero.

—¡Su sombrero! ¿Qué sombrero?

El rostro de Blaine se había endurecido.

—Guarden un momento de silencio —dijo. Señaló con el pulgar a la ventana—. ¿No oyen cómo llueve? Ha estado lloviendo toda la noche.

—¿Qué importa eso?

—Sí importa. Antes de subir a su habitación, Bluber pasó por el guardarropa a recoger su sombrero. Cuando se vive en un hotel, uno no saca el sombrero del cuarto a no ser que se proponga salir a la calle; pero hoy, para salir, se necesita además el impermeable, y el impermeable de Bluber no estaba en el guardarropa. ¿Para qué, entonces, sacó el sombrero de su habitación cuando bajó a cenar? ¿Solamente para dejarlo abajo y recogerlo al subir?

Blaine no miró a Anne, pero percibió el alterado susurro de su aliento. Fue el único que no la miró: los demás la contemplaban con asombro.

—Sí —agregó—, solamente para dejarlo en el guardarropa, donde Anne retiraría de la badana los informes ocultos allí y depositaría a cambio quinientos pavos. Era la hora de los traidores y Max Bluber cumplía como tal. Anne también.

Loomis dijo:

—Traiga ese sombrero, Donovan.

El aludido se levantó y salió. Blaine se volvió lentamente a la muchacha.

—Lo siento, lagartija, todo ha terminado. Te agradezco que no me mataras en el cuarto de Bluber. Temo que lo demás lo habrás de pagar.

Anne posó en él un segundo sus grandes, negros y luminosos ojos. Después se cubrió el rostro con las manos.

Oculto en la badana del sombrero que trajo Donovan había un billete de cien dólares, nuevo y doblado longitudinalmente.

CAPÍTULO XIII

Mediada la tarde del día siguiente, Blaine recibió de Los. Ángeles, convenientemente embalados, su pequeño aparato de radio y su tocadiscos. Mientras en mangas de camisa y con la cabeza vendada deshacía el envoltorio, Rhonda examinaba un fajo de periódicos sentada de través en un sillón.

—Sospecho que habrás de darles una cena a los chicos de la Prensa, Sammy —dijo ella—. Te han convertido en un gran hombre. En todo el país no se habla hoy de nadie más que de ti.

Hasta bien entrada la madrugada anterior habían estado los reporteros corriendo por el hotel, disparando andanadas de preguntas y cegando a todos con el siempre inesperado centelleo del flahs. Fue buen epílogo para una trágica noche, pensó el detective; pero no contestó nada y terminó de desenvolver los aparatos. Luego los conectó y los puso en funcionamiento. Colocó «Noche y día» en el plato del tocadiscos. Cuando la música empezó a sonar, todavía sin pronunciar palabra, se aproximó a la muchacha, la sacó del sillón y la estrechó entre sus brazos. Ella alzó el rostro adivinando que iba a besarla. Se quedó, sin embargo, pasmada de la pasión concentrada y de la ternura con que él lo hacía. Blaine nunca la había besado así.

Rhonda le miró sin aliento a los ojos y vio un extraño brillo en sus pupilas. Exclamó:

—Sammy, ¿te has vuelto loco? ¿Qué te ocurre? El continuaba reteniéndola en sus brazos.

—Te estoy dando las gracias —repuso.

—¿Las gracias por qué?

—Por haberme salvado la vida.

—¡Yo! ¿Yo te he salvado la vida, Sammy? ¿Me tomas el pelo?

Blaine la soltó. Se inclinó y recogió los periódicos. Leyó sonriendo los titulares.

—Todo esto —los golpeó con el dorso de la mano— no es la verdad, sino una parte de la verdad. Hay mucho más. Si no lo he contado a nadie ha sido para no mostrarme como el tonto más grande de la historia. A uno le da cierto reparo airear sus debilidades, ¿comprendes?

—No —replicó Rhonda—, no comprendo nada, Sammy. Nada.

El rio y consultó su reloj.

—Mardo ha prometido venir a las seis y saldar su deuda: dieciséis mil dólares, cariño. Faltan unos minutos. Siéntate ahí —señaló el sillón— y escucha.

La muchacha obedeció sumisamente. Blaine, retrocedió hasta la cama, se tendió perezosamente en ella y encendió un cigarrillo.

—Fue necesario que Marina Vivanco y Bluber murieran y que Loomis me explicase por qué estaba en el hotel para que se me abrieran los ojos —prosiguió—, y sin embargo todo era tan claro y tan evidente desde el principio que un niño bobo lo hubiera descubierto. Me pasé dos días preguntándole a la gente, qué era lo que investigaba Spangler, a qué se dedicaba, en qué ocupaba su tiempo; me empeñé en sacar a luz lo que él quiso sugerirle a Mardo cuando le habló de «sorpresas». Bueno, pues todo el mundo me lo dijo, todos me lo dijeron desde que entré en el «Metropole», ¡y fui tan bestia que no lo entendí!

—¿Qué te dijeron?

—Que Mike Spangler, durante las últimas semanas, se mostraba muy solícito con Anne Morris, la encargada del guardarropa. Ella misma lo confesó: ¡no tuvo más remedio que confesarlo, porque no había una persona en el hotel que lo ignorase! Ahí estaba la clave del misterio —el detective sacudió la cabeza—. ¡Qué imbécil, Dios me valga! Spangler era un hombre experimentado, un ex oficial de policía. Se había metido en una investigación peligrosa y no iba a perder su tiempo tonteando con esa pájara de pestañas rizadas. ¿Cómo no vi que su investigación consistía precisamente en simular que tonteaba con ella?

—¿Era así?

—¡Claro que era así! ¡Spangler llevaba adelante su plan de trabajo y nada más! ¡Lo llevó tan adelanté como se lo permitió la muerte!

Las notas de «Noche y día» parecían sonar más claras en el cuarto del hotel que en la fea ex verdulería de Los Ángeles. Blaine las escuchó con delectación. Le divertía reflexionar acerca de lo ingenuo que había sido. Hubo un momento en que se figuró ser un hombre irresistible e imaginó casi que el «Metropole» le resultaría una especie de harén. Primero Anne, e inmediatamente Marina, que le llamó por sí misma a su lado. Una ganga.

Sin embargo, lo único que ambas se proponían era echarle tierra a los ojos y apartar su atención de los hechos principales, con los que, tarde o temprano, en cuanto el hipopótamo de Bluber se presentase, tenía él que tropezar. Cada una de ellas le contó su historia: Anne, la de Lance y Belle Fletcher; Marina, la de la fantástica amiga pelirroja de Spangler y el inofensivo accidente de tráfico. Al cabo, su intento se frustró; por el grosor de un cabello, pero se frustró. Marina Vivanco se asustó de la vigilancia de Loomis y Max Bluber sacó de la badana de su sombrero cuatro billetes de cien dólares en lugar de cinco: esto desencadenó la catástrofe. Blaine se reía de sí mismo cuando miraba atrás.

—La vida es grotesca, cariño —dijo—. Nuestro destino está a veces en los dedos como salchichas de un degenerado que ha agarrado una borrachera descomunal.

Rhonda le escuchaba atentamente.

—La vida que yo te salvé —murmuró—. No me embromes, Sammy.

—Es la pura verdad —replicó él, saboreando el humo de su cigarrillo—. Me salvaste la vida subiendo aquí a contarme tus aventuras en el «Club Medianoche». También entonces estuve ciego, pero ya no me cabe la menor duda. Anne Morris vino a matarme. Tu presencia se lo impidió.

—¡Sammy!

—Sí, dulzura, eso era lo que ocultaba su visita. Imagino que Anne habría visitado a Mike Spangler en su cuarto más de una vez y que no le inspiraría demasiado récelo cuando lo hizo la noche de su muerte. Así, Spangler fue golpeado de improviso y, con la ayuda de Marina Vivanco, que aguardaba en el corredor, Anne lo ató, lo amordazó y lo arrojó al patio. Lo realizaron las dos juntas: una sola no hubiera tenido fuerzas suficientes. A mí iban a aplicarme el mismo o parecido método.

Rhonda se había quedado rígida.

—¡Esa noche también estaba Marina Vivanco en el corredor!

—¡Cómo no! Supuse que, tanto a ella como a Anne, las había atraído, por decirlo así, mi magnetismo personal. Qué fatuo... Hubiera sido un gran golpe de efecto si Anne llega a sacar ante mis narices su 32 silencioso.

Rhonda relajó la tensión de su cuerpo y se puso a sonreír.

—Cuánto me alegro, Sammy —declaró con vehemencia—. Cuánto me alegro de que se burlaran de ti. Necesitabas un escarmiento y lo has encontrado.

—El hombre es el único animal que tropieza dos veces con la misma piedra —respondió él—. No te hagas ilusiones, querida —miró de nuevo el reloj.

—Mardo no tardará. ¿Has pensado un poco en lo que va a traerme? Creo que me compensará de todos los escarmientos del mundo —hizo una pausa, se incorporó y posó en la muchacha sus grises e irónicos ojos—. Sin embargo, el dinero de Mardo no representa más que el principio. De, ahora en adelante me daré una vida de rajá.

Rhonda percibió una nota rara en su tono.

—¿Qué dices?

El seguía mirándola fijamente. El tocadiscos hizo cloc y «Noche y día» empezó de nuevo.

—He estado pensándolo... examinándolo desde todos los ángulos... No tiene desperdicio, monada. He decidido volver a levantar mañana mismo el tinglado.

—Pero, ¿qué tinglado?

—El que montó Lance. Es una combinación estupenda. Le tengo cogido por el cuello: o me da participación en el negocio del «Medianoche» o le voy a Mardo con la historia y arruino su carrera. Mañana regresará Belle al hotel; Lance no puede negarse.

Rhonda saltó del sillón como si la hubieran pinchado.

—¡Sammy, tú no harás eso!

—¿Quién me lo impide?

—¡Yo! ¡Seré yo quien se lo cuente a Mardo! Sammy, ¿eres incorregible? ¿No te basta haber alcanzado una posición segura y decente? ¡Has estado a punto de morir por haberle hecho una porquería a Malvern! Si en lugar de morir consigues un empleo y un premio, ¿por qué has de empeñarte en estropearlo todo? ¡Se lo diré a Mardo! ¡Te juro que se lo diré en cuanto llegue!

Blaine no se inmutó.

—Atrévete y verás.

En el silencio que siguió sonó una llamada a la puerta.

—Es él —añadió el detective—. Vamos, ¡atrévete!

Rhonda fue a abrir.

Lanzó una exclamación ahogada y retrocedió un paso. No fue Mardo quien entró, sino alguien a quién la muchacha y Blaine no esperaban ni remotamente ver: Julius Malvern, pequeño, nervioso y descuidadamente vestido, con sus malignos ojillos despidiendo chispas.

Detrás entraron sus lugartenientes Finney y O’Donell.

—¿Qué busca usted aquí? —inquirió abruptamente Blaine.

Se puso en pie y extendió la mano hacia el respaldo de la silla, donde estaba colgada y enfundada su «Luger». Malvern hizo un gesto tranquilizador. Una sonrisa amistosa asomaba a sus labios.

—He venido a felicitarle... expresamente desde Los Ángeles a felicitarle. He leído los periódicos del mediodía. Casi me arriesgo a decirle que no esperaba menos de usted. Sabía a quién recomendaba cuando aconsejé a Mardo que le visitase.

Blaine cogió la pistola y avanzó.

—¿Qué se propone, Malvern?

—¿Proponerme?

—¿Por qué ese preámbulo? Usted envió a Mardo a mi oficina para que me contratase, de acuerdo; pero lo hizo con la esperanza de que yo siguiese aquí el mismo camino que Spangler, mi predecesor. Es decir, el camino del infierno. Si le duele que todo haya salido al revés, aguántese. No necesito su felicitación.

Malvern demostró gran asombro.

—¿Cómo ha podido pensar semejante barbaridad, muchacho? ¡Usted es el mejor hombre que ha tenido mi agencia! ¡Sabe que me llevé un disgusto el día que me abandonó!

—El disgusto se lo llevó el día que Rhonda escamoteó la carta de Crane, su mina de oro. Basta de esto, Malvern. Lárguese.

—¿Por qué no guarda la artillería y hablamos?

Por encima del hombro de Malvern, Blaine vigilaba a Finney y O’Donell.

—¡Lárguese! —repitió.

—Por Dios, Blaine, no sea usted cerril. Tengo que hacerle una proposición.

—Está rechazada.

Malvern no perdió su pacífica sonrisa.

—No, no, óigala primero. Me gustaría que volviese usted a trabajar conmigo... me gustaría mucho. Si accede, le ofrezco un buen bocado en mi negocio. Le cambiaremos el nombre, será «Agencia de Investigaciones Malvern y Blaine». Usted no ignora que estoy ganando el dinero a montones, ¿verdad? Usted no ignora que solo un romántico como yo...

El detective le interrumpió con una carcajada.

—¿Por qué no empezó por ahí? Lo que pretende es beneficiarse de la publicidad que en este momento me rodea.

Malvern no lo negó.

—Lo que pretendo es que nos beneficiemos ambos. Diga, ¿no cometerá la locura de quedarse en este hotel cobrando un miserable sueldo, cuando acaban de abrírsele de par en par todas las puertas de la profesión? ¡Es su gran oportunidad, Blaine!

—Suponga que me quedo.

—¿Usted detective de hotel? ¿Usted, con su carácter? ¿Usted dispuesto a cubrirse de moho? ¡Ni aunque me lo jurase lo creería!

Blaine se encogió de hombros.

—Todavía tengo mi agencia en Los Ángeles.

—Su agencia en Los Ángeles significa la guerra contra mí —la sonrisa de Malvern se acentuó—. Temo, muchacho, que eso no le conviene. Medítelo. No quiero atosigarle, no se preocupe. Le esperaré abajo, en el bar. Cuando haya tomado una decisión, acuda a comunicármela y beberemos una copa juntos. Por supuesto—. Malvern inclinó ligeramente la cabeza—. Rhonda se incluye en el armisticio. La he echado mucho de menos, y mis clientes también.

—¿Eso es todo?

—Por ahora.

Malvern no vio que el detective se, cambiaba la pistola de mano.

—Olvida usted algo, Malvern —dijo tranquilamente Blaine—. Bueno, ¡ahí lo tiene!

Su puño derecho se alzó con el impulso inicial de una granada de obús y todo el peso de su cuerpo se concentró en el golpe. Fue como una explosión. Impacto en la mandíbula de Malvern y le levantó casi un metro del suelo. El hombrecillo semejó quedarse sin huesos. Cayó blandamente, suavemente, y se acostó ante Blaine igual que un muñeco de trapo que hubiera perdido el serrín.

El detective cubrió a O’Donell y Finney con la «Luger».

—Sacadme esa basura de aquí —ordenó—. Cuando despierte, decidle que le he dado esto para que le sirva de tragadera. Si no ha perdido la memoria, lo entenderá.

Ninguno de los dos hombres chistó. Levantaron a Malvern y lo sacaron al pasillo. Blaine cerró de un empellón la puerta y corrió el cerrojo.

Rhonda le contemplaba expectante.

—Era una buena oferta, Sammy —dijo a media voz.

Sin responder, él se dirigió al teléfono, lo descolgó y golpeó el soporte.

—Con el bar —pidió a la centralilla. Y añadió—: Suban a la habitación de Sam Blaine una docena de canapés de caviar y dos botellas de champaña helado. No, tres botellas.

—¿Vamos a celebrar otra fiesta? —preguntó Rhonda.

Blaine colgó el aparato, devolvió la pistola a su funda y se aproximó a la muchacha mientras «Noche y día» empezaba por enésima vez.

—Bailemos.

Bailaron. Al cabo de un momento, el detective añadió:

—Olvídate de la combinación de Lance y Belle Fletcher. Renuncio. Malvern me ha hecho comprender que algún día terminaré pareciéndome a él. Y prefiero estar muerto.

Rhonda no dijo nada. El prosiguió:

—Si no me equivoco, Mike Spangler era un hombre honrado. Al enterarse de lo de Belle reconvino a Lance, Belle salió del hotel y Mardo no supo una palabra. Supongo que es lo justo: vivir y dejar vivir. Seguiré su ejemplo.

—¿La fiesta es para ayudarte a soportarlo?

—Quizá sí.

«Noche y día» terminó. Rhonda dijo:

—Sammy, yo no he perdido la memoria.

—¿De veras?

—Cuando Malvern me insultó en su oficina, le dijiste que le harías tragar el insulto. Por eso le has pegado. Puede que por eso hayas rechazado su oferta. Gracias, Sammy.

Él no contestó. La muchacha le besó dulcemente en la mejilla.

—Tienes razón —agregó—. En el fondo, eres un sentimental.

El caviar, el champaña y Frank Mardo llegaron a un tiempo.

F I N