…Este cataclismo amenaza producirse en el instante preciso en que, después de millares de siglos de miseria, el hombre llega al umbral de la era fabulosa, en el momento en que se hace técnicamente posible producir alimento para su hambre, evitarle el suplicio del frío y del calor, liberarle del yugo de las fuerzas ciegas de la naturaleza, organizar finalmente una sociedad conforme a su carácter: la de la verdadera libertad.

…La guerra entre pobres y ricos, entre proletarios y capitalistas, es hoy un absurdo, puesto que el átomo puede hacerlos ricos a todos…

Oppenheimer

CAPÍTULO PRIMERO

Podía haberse ocultado en cualquier parte y esperar allí.

La muerte esperando allí.

Detrás de la cresta rocosa que tenía forma de dragón dormido, más allá de la masa de algas, en alguna de las lóbregas oquedades que se entreveían a la derecha.

Dentro de su hermético traje de goma, Vaugham sintió que se le helaba el sudor sobre la piel. Pensó que tenía que sobreponerse, que debía dominar el momentáneo desfallecimiento y someter a control los latidos de su corazón desbocado.

Vencer el miedo.

En el peor de los casos estaba con el otro en igualdad de condiciones: cincuenta probabilidades sobre cien de sobrevivir para cada uno.

Cincuenta sobre cien.

Poniendo en tensión todo el cuerpo, Vaugham encendió su lámpara y dirigió el haz luminoso hacia los orificios de la roca. Nada. Nada. Una bandada de peces que huían deslumbrados, un pequeño pulpo. Nada.

Sus pies calzados con aletas batieron el agua y le impulsaron hacia adelante unos cuantos metros.

Nada.

¿Detrás de la cresta en forma de dragón?

¿Entre las algas?

Nada.

Había seguido hasta aquel lugar la sombra misteriosa que en la profundidad y en medio de las tinieblas nocturnas era el otro hombre, y de pronto la sombra habíase desvanecido. Estuvo seguro hasta entonces de que el otro no había advertido su presencia. Había estado seguro de ello. Ahora ya no.

Vaugham se internó cautelosamente entre las rocas, la lámpara en una mano, en la otra el cuchillo.

¡Una agitación del agua!

Con enorme esfuerzo venció la resistencia del líquido para revolverse cuchillo en ristre.

Nada, un pez de gran tamaño asustado por la luz. Nada, nada.

Vaugham maldijo el frío, sin darse cuenta de que, más que en el agua, el frío estaba dentro de él.

El frío y la soledad.

No existía en el mundo sensación comparable al miedo de la muerte en aquellas profundidades glaciales y negras, bajo el mar, en plena noche, infinitamente lejos de la sociedad humana e incluso del medio físico en que era posible la sociedad humana.

Sumido en el silencio eterno.

¿Y el otro?

Sin duda el otro pensaba y sentía lo mismo. Sin duda agonizaba de terror entre las algas y las rocas.

Vergonzoso.

Un hombre a quién no conocía, pero que hubiera podido ser su camarada, su amigo, su vecino, su hermano. Los peces, las voraces criaturas que habitaban el fondo del mar, se perseguían también unos a otros, se acechaban, se daban caza en las tinieblas, pero era por hambre, era en respuesta instintiva a la ley natural de matar o morir.

¿Qué justificación tenía él?

¿Qué instinto le guiaba?

Un hombre.

De súbito, Vaugham le vio.

Casi se resistió a dar crédito a sus ojos. El haz de la linterna ponía un brillo escamoso en la lisa goma negra de su escafandra autónoma. Un hombre-pez, un hombre-escualo monstruoso que avanzaba resueltamente a su encuentro esgrimiendo un cuchillo.

Tras el vidrio del visor del casco se reflejó la luz en las malignas pupilas grises.

¿Miedo?

Él miedo de Vaugham esfumóse al instante. Había llegado la crisis, la hora de la realidad y la decisión, el minuto en que las sombras tomaban cuerpo.

Hombre frente a hombre.

Recordando automáticamente el adiestramiento que para circunstancias similares había recibido, Vaugham comenzó a actuar. Apagó la linterna, y el abismo negro fue negro de nuevo. Un tijeretazo de sus piernas le envió a rozar el fondo arenoso con el vientre.

Diez segundos después estaba trabado con el desconocido en espantosa lucha.

Burbujas. El siniestro soplido de una escafandra perdiendo aire.

Un primer borbotón de sangre que se disolvía en el agua.

Hubo más enseguida…

* * *

La esbelta motora gris se mecía sobre las olas.

—No tiene tiempo de haber ido muy lejos. Da otra pasada.

El faro de proa inició un lento giro, barriendo la superficie del agua con su fantasmal brazo blanco.

—Cuidado.

—Parece que allí…

—En marcha. Vira a estribor.

El motor emitió un rugido, la embarcación saltó hacia adelante, describió una cerrada curva y volvió a detenerse.

Uno de los tres tripulantes se inclinó por encima de la borda para asir el objeto que flotaba a su alcance.

Un cuchillo subacuático.

—¿Es el suyo?

—No.

El hombre mostraba sobre las palmas de ambas manos el arma-herramienta. Sólida y afilada pero estrecha hoja, grueso mango-flotador.

—Eso significa…

—Sí, por supuesto. Mucho ojo ahora. Otra pasada, Brown.

—A la orden.

En completo silencio, alerta los sentidos, los tres hombres escrutaron durante segundos que parecían eternos la ondulada y negra superficie.

—¡Allí!

El faro se inmovilizó.

—Vamos.

La elegante quilla de la motora surcó de nuevo el agua.

—¡Santo Dios, es él!

Una forma lustrosa, a medias flotante, a medias sumergida. Dos pares de brazos se tendieron hacia ella cuando la embarcación se detuvo rozándola.

—¡Vaugham! ¿Estás bien, Vaugham?

El hombre-rana, inerte, era izado a bordo.

—Quítale el casco primero.

La cara violácea, los ojos cerrados.

—¿Descompresión?

—No lo creo. Coñac, pronto.

Fuertes y hábiles manos despojaban al hombre de su vestidura de goma.

La botella de coñac.

Una manta.

—Está diciendo algo… Murmura algo…

—¡Vaugham! ¿Qué dices, Vaugham?

Los labios exangües se movían:

—Le… he subido… Ahí abajo… Buscadle…

—Se refiere al otro.

Uno de los tripulantes de la lancha se quitaba ya apresuradamente las botas, los pantalones, la chaqueta impermeable.

—Yo iré. Luz, Brown. Ocúpate de él, Lombardo.

—Está herido, teniente. Fíjese, ¡fíjese!

—Digo que te ocupes de él.

Brown empuñaba ya el mando del faro.

El teniente se arrojó al agua.

Lombardo transportó a Vaugham a la cabina y le tendió sobre la primera litera. Encendió al completo las luces. Se inclinó para examinar las heridas del hombre.

Suspiró.

Tres cuchilladas, ninguna grave, ninguna que amenazara algún punto vital, pero las tres sangrando abundantemente.

Lombardo tomó el botiquín. Torniquete, desinfectante, polvos sulfamídicos, gasas. Quedó absorto en la tarea de la cura hasta que oyó que le llamaban en cubierta.

Salió.

—Ha muerto. Compruébalo.

El teniente, cuyos dientes castañeteaban, terminaba de desnudarse para ponerse ropa seca. A sus pies yacía el hombre a quién acababa de sacar del agua.

Lombardo se arrodilló. Le bastó una mirada.

—Sí, ha muerto.

—¿Y Vaugham?

—Va bien.

—Pues volvamos. Ya nada podemos hacer aquí. Toma la radio e informa, Brown.

—A la orden.

* * *

Por la ventana se veía hacia oriente la franja clara que en el cielo dibujaba la aurora.

Los tres hombres, empero, miraban en otra dirección. Contemplaban la puerta que se abría.

—Pase, teniente. Siéntese.

El teniente entró y saludó, pero no se sentó, aunque estaba cansado. Tenía prisa por terminar aquello lo más pronto posible; liquidar la entrevista cuanto antes, y hala.

Miró primero al que había hablado, almirante O’Leary, Sean O’Leary, del Alto Mando estratégico de la VI Flota, con su cara bronceada y sus cabellos blancos, magnífico y espectacular; luego al otro, al capitán Sagamore, flaco, gafas, medio calvo, ojos insatisfechos y labios sensuales. Conocía a los dos hombres, pero no al tercero.

O’Leary añadió:

—¿Cómo está el muchacho?

El teniente avanzó hacia la ventana.

—Débil.

—¿Pérdida de sangre?

—Sí.

—No olvide consignar su nombre, empleo y méritos anteriores en el informe escrito. Merece, y la tendrá, una recompensa. Dígale que yo lo he prometido; ello probablemente le animará.

—Probablemente —asintió el teniente, escéptico. Descartó la cuestión con un ademán—. Vaugham ha estado a punto de dejar la piel en ese condenado polígono. Si le gustan a usted las emociones fuertes, le recomiendo que vaya a escuchar de sus labios el relato de lo que es una lucha cuerpo a cuerpo y cuchillo contra cuchillo bajo el mar. Un deporte que endurece cuerpo y alma.

El almirante enarcó una ceja.

—Parece usted un poco afectado, teniente.

—Lo parezco nada más —apoyado en el marco de la ventana, el teniente tenía a los tres hombres escalonados ante él, uno tras otro—. Vaugham ha declarado que el espía se encontraba sin lugar a dudas en la Base Donald, que había llegado hasta ella y que emprendía el regreso cuando él le ha visto por primera vez. Ante esto, son dos las hipótesis posibles: una, que el espía efectuara solo un reconocimiento, una exploración destinada a localizar exactamente la Base; otra, que haya llevado a término una misión de sabotaje, lo cual quiere decir que de un momento a otro la Base será destruida, a no ser que haya quedado inutilizada para el día en que se intente ponerla en servicio.

La voz del oficial había sido absolutamente fría e incolora, pero sus palabras descompusieron por un momento la cinematográfica serenidad del rostro del almirante.

—Destruida —repitió alarmado el capitán Sagamore—. Teniente Kronin, no sabe usted lo que dice.

—Quizá.

El tercer hombre preguntó suavemente:

—¿El espía llevaba consigo algún instrumento?

—Nada cuando le encontramos —el teniente se volvió al desconocido: sombría y profunda mirada, enérgica nariz, altos pómulos, boca dura, cuerpo atlético, traje gris de corte impecable y línea europea—. Nada cuando Vaugham le vio bajo el agua, excepto un cuchillo.

—Roguemos a Dios que se tratara únicamente de una misión de reconocimiento —dijo el almirante.

—O al diablo —sugirió el capitán.

—No hable así, Sagamore.

El desconocido miraba al teniente.

—¿Qué fue exactamente lo que ocurrió?

—Pues que salimos a mar abierto y lanzamos a Vaugham, de acuerdo con las órdenes recibidas —el tono de Kronin se hizo más amable de lo que hasta entonces había sido—. Eran las tres y doce minutos. Veintidós minutos después aparecía en la superficie un cuchillo de mango-flotador. Enseguida descubrimos a Vaugham y le sacamos del agua. Estaba herido y medio ahogado, porque su escafandra había sufrido desperfectos. Nos indicó que el otro hombre se hallaba cerca de la superficie, que él había intentado subirlo consigo, así que yo me sumergí y lo rescaté. Muerto. Atendimos a Vaugham y emprendimos el regreso inmediatamente.

—¿Identificación del cadáver?

—Imposible hasta ahora.

—¿Su equipo?

—Procedencia desconocida. No es nuestro, ni tampoco un modelo militar o deportivo francés. Los técnicos dirán.

—¿Qué más ha declarado Vaugham?

—Vio al espía, o una forma oscura que supuso sería el espía, mientras nadaba en torno a la Base Donald. Le siguió, le perdió entre las rocas y las algas del fondo, y cuando volvió a verle ya el hombre le acometía con su cuchillo. Lucharon, se hirieron mutuamente, pero el espía llevó la peor parte. Esto fue todo.

—¿En qué dirección se alejaba el hombre de la base?

—Hacia la costa.

—¿Seguro?

—Completamente seguro.

El desconocido se encogió de hombros.

—Muchas gracias. Por mí es suficiente.

Kronin miró interrogativamente al almirante y al capitán.

—Puede retirarse —dijo el primero—. Si ve a Cummings recuérdele que estaré en vela toda la noche esperando sus noticias.

El teniente saludó y se marchó.

Cansado.

Pero solo de según qué.

CAPÍTULO II

La llamita del encendedor.

Grant, inclinada la cabeza, oyó decir al almirante:

—La peor noticia que podían darme tres meses antes de mi retiro. No eludo responsabilidades. Las bases han sido en parte idea mía, como mía es la obligación de protegerlas. Si quiere, Grant, puede usted retirarse también.

—No —respondió el hombre a media voz. Enderezó la cabeza aspirando vigorosamente el humo de su cigarrillo emboquillado—. No es momento de descansar aún. Agradecería que me aclarase usted el origen de todo esto.

—¿Qué origen?

—Solo puede haber uno.

—Una alarma —dijo el almirante, con patente reticencia—. Parecía cosa de nada, pero luego se ha demostrado grave. Uno de los helicópteros de nuestro servicio de observación ha avistado a las tres de la madrugada una embarcación que evolucionaba de manera equívoca por el polígono de la Base Donald. Su aviso ha puesto inmediatamente en funcionamiento la red audio-magnética, y una presencia sospechosa ha sido señalada. Aquí empezaba la gravedad. El equipo de guardia, al mando del teniente de navío Kronin, ha zarpado a bordo de su motora. A las tres y doce minutos, como ha oído usted, se hallaba en el punto señalado, donde el hombre-rana ha iniciado su exploración, con el resultado que usted igualmente conoce.

Grant miraba al marino fijamente.

—¿Desea usted que me abstenga de intervenir en el caso?

—Supongo que su obligación es intervenir, y la mía facilitarle la tarea.

—No mientras no reciba orden oficial. Si en Washington no disponen otra cosa, ustedes, en la Marina, son libres de resolver sus propios asuntos.

El almirante estaba nervioso.

—Relativamente, Grant. Relativamente.

—Háblele claro, señor —apuntó el capitán Sagamore.

—Ha sido el capitán quien me ha aconsejado que le convocara a usted —se apresuró a explicar O’Leary—. Opina, con razón, que el brazo de la CIA es mucho más largo que el de la ONI¹, y tendrá mayor eficacia si nuestro problema alcanza las dimensiones que su comienzo hace temer.

—Mi presencia en Cannes es circunstancial —señaló Grant.

—Dejémonos de circunloquios —volvió a intervenir el capitán bruscamente—. Yo estoy en las nubes por lo que respecta a la organización de ustedes, los hombres de la CIA, pero le conozco a usted personalmente, nuestros caminos se han cruzado media docena de veces y sé que es una persona importante en la red europea. Ayer le vi en el vestíbulo del hotel, y en usted he pensado al instante cuando me han prevenido de lo que pasaba —Sagamore se pasó la lengua por los carnosos labios—. Grant, esto puede ser, si algo falla, el comienzo de la tercera y probablemente última y definitiva guerra mundial.

El almirante había escuchado las palabras finales con el cuerpo rígido.

—Está usted loco, Sagamore —dijo.

—No lo está —replicó forzadamente O’Leary.

—De todos modos me resisto a creerlo.

—Estallará la tercera guerra mundial si doce cohetes Polaris con carga atómica caen sin previo aviso sobre las fábricas de armas checas, los yacimientos petrolíferos rumanos y las instalaciones industriales del sur de Rusia —concretó Sagamore articulando lúgubremente las palabras—. Y esto será lo que ocurrirá en cualquier momento a partir de ahora si el hombre que ha muerto esta noche había procedido en la Base Donald a determinadas manipulaciones.

Grant le escuchaba con la boca entreabierta.

—¿Quiere usted decir que en la Base…?

—Hay doce Polaris con cabeza atómica a punto de disparo. Habrá cuarenta y ocho en esta parte del Mediterráneo cuando estén instaladas también las bases Mickey, Minnie y Pluto que, con la Donald, constituye lo que hemos llamado Operación «Silly Simphony».

Grant giró de pronto sobre sus talones y se dirigió hacia la ventana. Permaneció unos momentos mirando afuera, al cielo que progresivamente adquiría luz, al mar que se divisaba al fondo.

—¿A quién se le ocurrió el nombre? —preguntó luego.

—Al comodoro Gunther.

—Un especialista del humor negro, supongo. A mí, particularmente, se me revuelven las tripas —el hombre continuaba mirando al exterior—. De modo que ahí delante, frente a Cannes, el Mediterráneo oculta doce ingenios de muerte, y que si alguien no les para los pies a ustedes pronto ocultará cuarenta y ocho. Es la chispa que puede encender la guerra termonuclear, aniquilar la raza humana y convertir el mundo en un planeta inhabitable, por lo menos para las formas de vida que conocemos hoy. Y dice usted, almirante O’Leary, que la brillante idea fue en parte suya. Lo dice ahí sentado, tan tranquilo, tan elegante, tan decorativo en su uniforme…

—¡Grant!

—Lo siento —Grant se apartó de la ventana—. Detrás de las grandes escuadras y los grandes ejércitos hay siempre un hediondo barrizal donde nos toca chapotear a nosotros. Yo no puedo ver las cosas con los mismos ojos que ustedes. He vivido tres años en el Japón. He visitado Nagasaki e Hiroshima. He conocido a la legión de mutilados, enfermos, ulcerosos y monstruos que dejaron ustedes como rastro de su hazaña del año cuarenta y cinco. Nunca lo olvidaré.

El almirante se había puesto en pie y dos manchas de color rosa intenso habían aparecido en sus mejillas.

—Creo, Grant —dijo con cortesía forzada—, que olvida que usted es también a su modo un soldado.

—Se equivoca, almirante. Yo, y los hombres como yo, somos exactamente los anti-soldados, y si alguien le dice lo contrario, le engaña. Todo nuestro esfuerzo tiende únicamente a lograr que los soldados permanezcan inactivos y que algún día, por inútiles, terminen dejando de existir. Nosotros asfixiamos la guerra mediante la información. Destruimos cuanto los soldados crean, arruinamos sus planes, anulamos sus armas, minamos sus fuerzas. Nosotros sabemos que la única esperanza de salvar la paz reside en el equilibrio de los dos bloques de poder que se disputan el dominio del mundo; un equilibrio que solo a través de la información, por el medio y el camino que sea, es posible lograr. Esto nos sostiene, almirante.

—Pero usted…

—Permítame —intervino, conciliador—, pero firme, el capitán—. Sean cuales sean sus ideas personales, Grant, debemos resolver la situación que se nos ha planteado, para lo cual nos vemos precisados a solicitar la intervención de la CIA. Las atinadas preguntas que ha dirigido usted al teniente Kronin nos permiten albergar una primera esperanza: la de que el espía sorprendido esta noche se haya limitado a un reconocimiento y la Base Donald continúe intacta. El hombre ha muerto y, por tanto, no ha comunicado a nadie el resultado de sus observaciones. Aparte proteger la Base, que es cometido del almirante, nuestro objetivo deberá ser averiguar de dónde procede la filtración que ha ocasionado el incidente y quién se ha aprovechado de ella. En otras palabras, quién es el traidor entre nosotros y quién es el agente extranjero que ha enviado al hombre-rana.

—Me niego a trabajar en eso.

—Le advertí, Sagamore, que cometía usted una tontería —observó O’Leary con fría cólera—. Me parece que por esta noche he aguantado ya bastante.

—Espere, señor. ¿Por qué se niega, Grant?

—Simplemente, porque en lo único que trabajaría sería en el desmontaje y retirada de los doce Polaris; porque no quiero vivir sabiendo que bajo las aguas de la Costa Azul doce bombas miles de veces más potentes que la que destruyó Hiroshima aguardan a que un matarife apriete el botón que las echará a volar por el aire. Simplemente, Sagamore.

El capitán pestañeó.

—Muy bien. Supongamos que la Base Donald es desmontada y retirada, y que la Operación «Silly Simphony» no se lleva adelante. Ello no destruye el hecho de que entre nosotros existe un traidor, y en nuestras cercanías un audaz agente extranjero. Tiene usted que ayudarnos a descubrirles. Información qué contribuye a evitar la guerra, Grant. Piénselo.

—Piénselo usted. Doce Polaris.

—¡Olvídese de ellos! Si el hombre-rana los ha deteriorado, no tiene usted nada que temer; si sus manipulaciones provocan el disparo, es tarde para remediarlo. El resto…

Había una arruga en la frente de Grant.

—Si alguien provocase el disparo, esos cohetes dice usted que caerían en la Europa oriental. ¿Qué ocurriría si alguien provocase, no el disparo del cohete, sino el estallido de las doce bombas ahí delante? ¿Ha pensado también en ello?

—Las bombas no pueden estallar.

—Las bombas se hacen para que estallen.

—Nos estamos refiriendo a bombas termonucleares, Grant —replicó el capitán con impaciencia—. Se hacen para que estallen, por supuesto, pero esto no ocurre por inflamación ni por percusión, como si se tratara de artefactos de pólvora, de dinamita o de trinitrotolueno. El proceso es mucho más complicado, y la posibilidad de un accidente no existe. Si existiera, ¿cree que nuestras bases de Polaris se habrían instalado y que permitiríamos el vuelo continuo sobre países habitados de nuestros bombarderos atómicos?²

—Naturalmente que sí; una vez poseídos por la fiebre de los armamentos lo hacen y lo permiten ustedes todo. Porque la posibilidad de accidente existe. Existe siempre, cualquiera que sea el grado de perfección a que llegue la técnica humana.

—Pero es remota, es despreciable.

—¿También el sabotaje es despreciable? ¿También el error?

Sagamore se golpeó la palma de la mano con el puño.

—¡No quiero discutir en esos términos, Grant!

—No, claro está que no quiere —dijo desdeñosamente el hombre de la CIA—. Si por accidente, por error o por sabotaje llegan a estallar las cargas de los Polaris, todo habrá terminado. Supongo, ¿no es así? que a los franceses no se les ha dicho una palabra acerca del horror que se oculta frente a sus más bellas costas…

—¡Dios mío, no! —exclamó el almirante, que caminaba excitado de un lado a otro—. No se les ha dicho ni se les dirá.

—La Operación «Silly Simphony» es un secreto que comparten muy pocas personas —concretó Sagamore—. Ha sido planeada directamente por el Secretario de Marina y una comisión de cinco miembros del Alto Mando. La Base Donald ha sido instalada por mí al frente de un equipo técnico de cuatro hombres que colaboran conmigo desde hace diez años, y su inmersión y colocación las efectuamos desde el destructor Courageous con las máximas precauciones. La tripulación del buque ignora qué fue exactamente lo que hicimos. Por último, en el equipo de vigilancia que tiene la Base a su cargo, únicamente dos personas, el teniente de navío Kronin y Harry Cummings, de la ONI, saben lo que en la Base hay. Otros pueden sospecharlo, pero no saberlo con certeza. El personal ha sido elegido con pinzas, créame.

O’Leary añadió desabridamente:

—Excuso decirle que confiamos en su discreción, Grant.

—¿Qué es lo que temen más? —replicó el agente sin inmutarse—. ¿La destrucción o inutilización de la Base por un agente extranjero, o bien el escándalo que se produciría si la opinión pública llegara a conocer la verdad y les obligase a retirar sus cohetes?

—La pregunta es improcedente —dijo el almirante. Interrumpió su paseo frente a Sagamore—. Capitán, terminemos de una vez. Visto que el señor Grant rechaza la tarea que usted sugirió debía encomendársele, creo lo más adecuado que olvidemos este aspecto de la cuestión y le conduzca usted de nuevo a su hotel, con nuestras disculpas por haberle importunado a hora tan intempestiva —consultó su reloj—. En estos momentos son en Washington…

Sonó un discreto zumbido.

O’Leary dejó la frase en el aire, retrocedió hacia la enorme y suntuosa mesa que llenaba el fondo de la estancia y movió la clavija de un interfono.

—El señor Cummings —dijo una voz.

—Adelante.

Breve espera.

La puerta se abrió.

Harry Cummings medía cerca de dos metros, tenía la cara ancha y la sonrisa difícil. Vestía con desaliño y necesitaba un afeitado.

—¿Qué? —le preguntó el almirante.

La mirada de Cummings fue a Grant.

—¿Quién es?

—No se preocupe.

—Bien, la lancha pertenece a un sujeto llamado Pierre Bonnisseur —la voz del hombre era cavernosa—. Una pandilla se la alquiló para salir de pesca y divertirse. Mujeres, champaña, pida usted. De pesca, nada. Navegaban a la deriva por el polígono cuando fueron avistados, y estaban borrachos casi todos y casi todas. Bonnisseur se hallaba a bordo como patrón, más borracho que nadie.

El almirante había fruncido el entrecejo.

—¿La juerga era una pantalla para ocultar la realidad?

—No lo sé.

—¿No lo sabe?

—Yo diría que no. Son gente de cine, de la que está aquí estos días con motivo del Festival. Tíos frescos y chicas bonitas. Ningún elemento sospechoso. Bonnisseur es un patrón de pesca, en regla, buenos antecedentes, papeles en orden.

—Veamos, Cummings, eso es absurdo —el tono de O’Leary era casi agresivo—. Su primer informe, un informe alarmante, decía que una embarcación no identificada había sido vista en el polígono de la Base Donald. Inmediatamente se captó una señal audio-magnética, zarpó la patrulla del teniente Kronin, y un hombre-rana desconocido ha sido descubierto en la Base. Es decir, la alarma se ha demostrado más que fundada. En tales circunstancias, si la embarcación no ha servido de nodriza y refugio al espía, que fue lo primero que pensamos, estaba allí para distraer nuestra atención. No salga usted ahora con que eran gente de cine que se corría una juerga.

—Me gustaría que alguien probase lo contrario declaró sombríamente Cummings.

—¿Una coincidencia? —preguntó Sagamore.

—¿Por qué no? A esa pandilla habría que darle las gracias. Sin su presencia en el polígono no habríamos hecho funcionar la red audio-magnética y el espía no habría sido descubierto. Esta es la pura verdad.

—¡Imposible, Cummings! —exclamó el almirante.

—Piense usted lo que guste, señor. Yo he visto a la gente y he hablado con Bonnisseur.

El capitán intervino de nuevo:

—¿Se les ha molestado?

—Lo imprescindible. Nuestro helicóptero ha podido persuadirles de que pusieran proa al muelle antes de que Kronin entrase en acción, y a su llegada hemos efectuado una discreta pesquisa.

—¿Seguro que ha sido discreta?

—Tengo tanto interés como usted, Sagamore —replicó Cummings con aplomo—, en no llamar la atención sobre el polígono y en que nosotros, los americanos, no aparezcamos como los aguafiestas de la Costa Azul. Por lo demás, la mitad de los de la lancha eran compatriotas nuestros —hubo un brillo fugaz en las pupilas del hombre—. No ha estado mal del todo…

—¿Dispone, por lo menos, de una relación de esas personas?

—Sí.

—¿Completa?

—Sí.

Grant dijo súbitamente:

—Si no ha de importunarles demasiado, agradecería que me facilitasen antes de mediodía una copia de esa relación. Adjunten otra relación más amplia en la que figuren cuantas personas han intervenido en la Operación «Silly Simphony», desde el Secretario de Marina al cocinero del Courageous. Señalen especialmente quiénes saben de modo oficial lo que hay en la Base Donald.

—¿Ha mudado de opinión? —inquirió el almirante.

—He mudado, pero no en lo que a usted le agradaría —respondió el agente. Dio unos pasos hacia la puerta e hizo una seña para detener a Sagamore—. No es preciso que se moleste en acompañarme, capitán. Buenos días, señores.

—¡Oiga, Grant!

—¿Qué?

—¿Se marcha así? Permítame decirle que su posición no es clara. En un momento de tanta gravedad no pueden tolerarse ambigüedades. No, no, ni remotamente pueden tolerarse…

Grant había alcanzado la puerta.

—No le pido que las tolere —dijo desde allí. Abrió—. No me envíe esas relaciones si ello le hace sentirse desdichado. Déjelo. Pero me encontrarán en el hotel si para algo me necesitan.

Salió.

—Condenación —masculló O’Leary.

Cummings se había quedado mirando la puerta cerrada.

—¿Quién es? —volvió a preguntar entonces.

—Warren Grant, de la CIA.

—¡Warren Grant!

—¿Qué pasa?

—Un demonio. Un demonio disfrazado de ángel —Cummings no disimulaba su admiración—. El tipo más peligroso que el Tío Sam haya jamás echado al mundo. Se cuentan de él historias que ponen los pelos de punta… Mañana le llevaré al hotel la lista que pide, les guste o no a ustedes, ¡vaya que sí!; y que Dios nos ampare a todos…

CAPÍTULO III

Grant se quitó la corbata.

Tenía, sobre la larga y estrecha mesa colocada ante la ventana, el whisky, el agua carbónica y el hielo que el soñoliento camarero de servicio nocturno acababa de subir a su habitación. Por la ventana entraba la luz gloriosa de la mañana primaveral, y el mar, en la quieta bahía de Cannes, refulgía como una joya.

Con la corbata echada por encima del hombro, Grant se sirvió un whisky.

Pensativo.

Gestos automáticos.

Había tomado el primer sorbo cuando sonaron en la puerta unos discretos golpes.

¿A aquella hora?

Fue a abrir sosteniendo el vaso en la mano.

—Estupendo. Adoro a la gente que empina el codo tan de mañana.

Una mujer.

Grant no se apartó del hueco de la puerta.

—¿Qué quiere?

—Beber una copa mientras hablamos.

Ojos cobrizos.

—¿De qué?

—De cosas que asustan a la Sexta Flota.

Ojos cobrizos, extraños ojos en un rostro fino y oval, de nariz sensitiva y llenos y generosos labios, tostado por él sol. El cabello rubio claro, suelto en dos bandas, con flequillo. Una blusa de jersey negro que modelaba negligentemente un torso audaz; una falda de tubo gris, unas bonitas piernas, unos zapatos negros de alto y atrevido tacón. Un bolso de mano.

Una criatura palpitante de vida.

—No me interesa la Sexta Flota.

—Hay otros temas. ¿Va a tenerme aquí la mañana? Podrá mirarme más a gusto si me invita a pasar.

Grant se hizo a un lado en silencio.

Sus ojos siguieron el deliberado balanceo de las caderas ceñidas por la estrecha falda, la estudiada coquetería del paso, la gracia con que se enderezaba la cabeza.

¿Cosas que asustaban a la Sexta Flota?

—¿Quién es usted?

En el centro del gabinete, bien plantada sobre sus pies, colgante la mano en que llevaba el bolso, atusándose con la otra el cabello, la muchacha miraba sonriente en derredor.

—Sheila Burke.

—Un nombre es poco.

—Sheila Burke, de Beverly Hills, Los Ángeles, California. Un trago matutino suele desatarme la lengua, sobre todo si la noche anterior ha sido movida. Sea gentil con una pobre sedienta, Warren.

—¿Warren?

—Warren Grant.

—Viene usted muy bien preparada, muñeca —sin dejar de observar a la joven, Grant se aproximó a la mesa y tomó la botella de whisky—. Muy bien preparada en varios aspectos. ¿Quién le ha dicho cómo me llamo?

—El conserje nocturno del hotel. Barato: veinticinco francos nuevos, una sonrisa y un pellizquito en la mejilla.

—Eso parece indicar que venía usted a visitarme sin conocer de antemano mi nombre.

—Exactamente.

Una dosis copiosa de whisky. Grant tendía el vaso.

—¿Cómo ha sido?

—Gracias —era por el vaso—. Pues, simplemente, que le he visto salir de las oficinas de la Navy y le he seguido.

—¿Un flechazo?

—En otras circunstancias, quizá sí. Hoy no estoy para flechazos. Permítame —la muchacha bebió con avidez y volvió a sonreír a Grant con los labios húmedos y los ojos brillantes—. Warren, es usted un ángel. No sé si se ha dado cuenta de que lo que más necesitaba al entrar aquí era remontarme un poco la moral. Empiezo ya a sentirme otra. ¿Puedo sentarme?

—Siéntese.

Ella lo hizo y cruzó las piernas.

Grant había levantado de nuevo su propio vaso. Por encima del borde estudió apreciativamente lo que había ocurrido con la corta y estrecha falda gris.

—Le he prometido que podría mirarme a su gusto si me invitaba a entrar —dijo la muchacha—. Siga, no se prive por mí. Pero avíseme cuando se haya cansado, y seguiremos hablando de lo que a los dos nos interesa.

—¿Qué es? —preguntó él inexpresivamente.

—El miedo.

—No la comprendo.

—Querido Warren, las evasivas oficiales no me impresionan. Esta noche he conocido a un muchacho alto y con cara de tonto que se llama Harry Cummings y está relacionado estrechamente con la Navy; no viste de uniforme, pero lo está. Ha demostrado mucho entusiasmo, ha sido muy afectuoso, en particular con Ada Leone, que se había empeñado en que tenía calor, y sin embargo, lo que en el fondo sentía, lo que constantemente sentía, era miedo, miedo, miedo. Si los demás no lo han notado, yo sí.

Grant había entornado los párpados.

—¿Cuándo ha sido esto?

—Hace tres horas.

—¿Dónde?

—En el puerto.

—¿Por qué razón?

—Eso es lo que trato de averiguar.

—¿Qué hacía usted en el puerto?

—Asistir al final de una fiesta. Dos superhombres que tripulaban un helicóptero nos han persuadido de que atracáramos. Al principio parecía como si hubiera algún peligro, pero luego nadie ha sabido darnos una explicación clara.

Grant respiró profundamente.

—Así que usted había salido a pescar con sus amigos en la lancha de Pierre Bonnisseur.

—No sé su nombre. Nosotros le llamábamos Popeye. Pero yo iba en la lancha, sí, y aquí estoy para enterarme de por qué nuestras excursiones aterrorizan nada menos que a la Sexta Flota —la muchacha esgrimió una luminosa sonrisa—. Usted me lo dirá, encanto.

—Yo nada tengo que ver con la Sexta Flota.

—¡Oh, oh, oh! —rio ella—. Usted nada tiene que ver. Mire, hablemos sin tapujos. Tanto miedo, tantas preguntas, tan prisa de que volviéramos a tierra, todo esto y la actitud de nuestros heroicos marinos hubiera despertado la curiosidad de una estatua. Repito que si los otros estaban demasiado borrachos para notarlo, yo no. He esperado en el muelle a que ese muchacho, Cummings, saliera del tinglado de la Navy, le he seguido y me ha conducido a las oficinas de la Rue Fabriano. He vuelto a esperar allí, y ha salido usted. La relación es evidente.

El rostro de Grant se había ensombrecido.

—Me gustaría saber si es usted una niña estúpida como tantas o una persona consciente a cuyo sentido de la responsabilidad se puede apelar.

—Haga la prueba.

—La haré —asintió él fríamente—. Voy a ordenarle que prescinda de su curiosidad, que olvide cuanto esta noche pueda haberle llamado la atención, que no hable de ello y que reanude su vida ordinaria. Una monada como usted ha de encontrar aquí diversiones suficientes para no haber de meterse donde no la llaman.

—No estoy en Cannes para divertirme.

—¿De veras? ¿Fue aburrido lo de la lancha de Bonnisseur?

—Fue más o menos como el trabajo suele ser siempre.

—¿Trabajo?

La muchacha dejó al alcance de su mano el vaso de whisky, ya casi vacío, abrió el bolso y sacó un cigarrillo y un encendedor.

—Sí, trabajo, ¡qué diantre! He venido a Europa formando parte de nuestra delegación; me refiero a la delegación que asiste al Festival de Cine en representación de los productores americanos. Comisión de Relaciones Públicas.

Encendió el cigarrillo que había estado bailando entre sus labios mientras hablaba.

—Entiendo poco de eso —confesó Grant.

—Consiste en obsequiar a la gente, armar ruido, consumir alcohol, exhibir chicas bonitas y galanes apuestos y dormir lo menos que el cuerpo resiste. Brillante por fuera, lúgubre por dentro, como muchas otras cosas. Ahora, por favor, sea bueno, deme un cabo de información y permita que me marche a descansar un rato.

—¿Para qué quiere la información?

—Eso es asunto mío.

—Y mío.

Sheila exhaló una bocanada de humo sin cesar de sonreír.

—Seré más persuasiva todavía, Warren, tesoro. Solicité este puesto en la delegación que venía al Festival por diversas razones personales, una de ellas el deseo de visitar gratis la Costa Azul y cambiar de aires por unos días. Me costó lograrlo, pero lo obtuve. No es mi trabajo habitual. Soy periodista. Soy periodista de quinta fila. Nadie me concede en la profesión la menor importancia, como no sea para invitarme a cenar y tantear luego el terreno a ver qué se consigue. Jamás mis reportajes han despertado el interés que, por ejemplo despiertan mis piernas. Así que, cariño, si en el incidente de esta madrugada hubiera un poco de miga, seguro que me serviría de palanca. Algo exclusivo, una esquinita del misterio que se oculta bajo la aparente tranquilidad con que nuestros marinos cumplen su servicio tostándose al sol de Cannes. Porque existe un misterio. Salta a la vista que los mocetones del helicóptero nos tomaron por otros, que el bueno de Cummings imaginaba que estábamos haciendo Dios sabe qué en nuestra lancha… ¿Quiere otro detalle?

—Venga.

—Cuando ya todos se habían marchado, mientras yo esperaba en el muelle, una torpedera ha llegado a toda velocidad y se ha organizado en el tinglado de la Navy la mar de jaleo. No he visto lo que ocurría, pero casi al mismo tiempo que la torpedera ha aparecido una ambulancia, que ha vuelto a salir como un cohete. Si me niega usted que ha pasado algo, no le creeré. Tanta agitación, el pobre Cummings tan nervioso, su modo de correr a la Rue Fabriano, luces en las oficinas a una hora en que todos los marineros honestos deberían dormir, usted con esa cara de preocupación.

¿Cara de preocupación?

Grant reía ahora en silencio. Melancólicamente.

—Temo que no me quedará otro remedio que rendirme a su terquedad.

Ella le miró con sorpresa.

—¿Qué dice?

—Usted gana, paloma.

La rubita, pensativa, dio dos chupadas a su cigarrillo y lo aplastó en el cenicero que tenía más próximo. Tomó de nuevo su vaso de whisky, pero semejaba por completo ausente de lo que hacía.

—A ver.

—Efectivamente, algo ha ocurrido —dijo él con aplomo—. Debo rogarle la máxima discreción, aunque ya imagino que mi ruego será inútil… Le contaré la historia a condición de no mencionar nombres y de que, si usted la difunde, asegure a sus lectores que serán adoptadas las medidas disciplinarias oportunas. El asunto podría de otro modo resultar muy desagradable. Prométamelo.

—Le prometo lo que quiera.

—Bien. Usted sabe probablemente que frente a Cannes, en alta mar, está efectuando pruebas la corbeta Resolution. La pasada noche, dos de los oficiales intentaron ganar la costa a nado. Una apuesta.

—¿Qué? —exclamó la muchacha.

—Una historia que levantará una polvareda —añadió Grant mirándola fijamente—. No diré sus nombres. Dos oficiales jóvenes. Vulnerando el reglamento, saltándose alegremente la disciplina, ayer se emborracharon. Una apuesta loca: piense usted que la distancia a que se encuentra la Resolution equivale casi a la anchura del canal de la Mancha, y que esos hombres, ni son nadadores excepcionales, ni estaban preparados para semejante prueba, ni nadie les iba a guiar o a escoltar. Otro imbécil que se emborrachó con ellos actuó de intermediario y de testigo. Fue él quien, cuando empezó a serenarse, ya de madrugada, comprendió la barbaridad que habían cometido sus compañeros y dio aviso al comandante de la corbeta, Los dos oficiales se habían lanzado al agua antes de medianoche. Figúrese. Hubo alarma general y se emprendió la búsqueda.

Sheila Burke no disimulaba su perplejidad.

—¿Quiere decir que el helicóptero buscaba a esos dos hombres?

—Lamento haber de confesar que sí.

—Entonces, ¿por qué el piloto nos ordenó regresar a puerto?

—Porque tenía la sospecha de que los oficiales habían sido recogidos por ustedes y se ocultaban en la lancha para terminar la noche nadando en champaña en lugar de en agua marina. Abonó esta sospecha la opinión de Harry Cummings. Apenas le informaron por radio desde el helicóptero de que la barca de Pierre Bonnisseur se encontraba en la ruta que se calculó habrían seguido los nadadores, Cummings imaginó que la apuesta era una falsedad, un pretexto, una argucia para reunirse con ustedes y participar en lo que le estaban describiendo como una orgía. El dio la orden de conducirles a ustedes a tierra. Es un hombre concienzudo, inteligente a su modo, pero dotado, como parece usted haber notado enseguida de escasa agilidad mental; de aquí su insistencia en interrogarles, su recelo, sus temores ante la idea de que por un medio u otro habían conseguido ustedes burlarle. Afortunadamente, los dos oficiales han sido localizados por una torpedera, la que usted ha visto llegar conduciéndolos a bordo. Quince minutos más y se hubieran ahogado. Estaban agotados, medio muertos de frío, deshechos, pero asegura el médico que, si no surgen complicaciones en las próximas horas, saldrán con vida del trance. Se han salvado de la muerte, pero no se salvarán del consejo de disciplina.

—¿Y usted qué pinta en esto?

Grant bajó los ojos.

—No es agradable…

—¿No?

—Júreme que no hará uso de lo que voy a decirle.

—Déjese de juramentos —la voz de la muchacha no contenía ya el menor vestigio de entusiasmo—. Creo que no voy a hacer uso de eso ni de nada. Diga lo que sea.

El hombre titubeó.

—Uno de los oficiales, ¡el condenado cabezota! es mi hermano.

—¿Es su qué?

—Mi hermano menor. Comprenderá usted lo que siento… Las horas de incertidumbre, primero, y luego el bochorno, la violencia de las explicaciones con el almirante O’Leary. El almirante es íntimo amigo de nuestra familia, quería y protegía a mi hermano como a un hijo, y el golpe le ha dolido en lo más hondo. Nuestro padre, muerto heroicamente en Tarawa, durante la pasada guerra, sentó un precedente que ahora…

La muchacha había apurado su whisky de un trago y estaba levantándose de su asiento.

—No malgaste saliva, Warren.

Era otra.

—Lo lamento.

—¡Qué va usted a lamentar! Será mejor que me marche.

El guardó silencio un instante. Habló cuando ella se aproximaba a la mesa para dejar el vaso vacío:

—¿Por qué piensa en marcharse? Ha contestado que hay otros temas de conversación cuando yo he dicho que no me interesa la Sexta Flota. Es cierto que los hay.

—No me obligue a perder el tiempo.

—Usted me ha obligado a perder el mío.

En los ojos cobrizos se había apagado el brillo de burlona y desafiante alegría. Ya no expresaban más que cansancio y un poco de cólera.

—Le pido mil perdones. Adiós, Warren.

—Espere.

—¿Qué mosca le pica?

—La misma que antes le picó a usted. La mosca de la curiosidad, dulzura —con suave firmeza, la mano de Grant asió el brazo de la muchacha—. Se ha mostrado conmigo muy persuasiva, pero quiero saber hasta dónde llega su habilidad como agente de Relaciones Públicas. Quieta un momento, por favor.

Ella intentó soltarse.

—¡Oiga!

Se había asustado. Súbitamente había perdido su confianza, su aire de desenvoltura, y se había asustado de algo indefinible que veía asomar al duro y sombrío rostro del hombre, de algo que helaba su sonrisa.

Instantes después él la estaba besando.

Una carcajada sorda.

Sheila se encontró de pronto libre del cerco de hierro de los brazos que le habían impedido toda resistencia, pero no del violento magnetismo que la había subyugado, del increíble hechizo que la había despojado de su voluntad para conducirla a una región de turbadoras sensaciones cuya existencia jamás sospechó.

Oyó decir a Grant:

—Una colegiala tonta, aunque promete. Es posible que en su ambiente se defienda bien.

Notó que las mejillas se le cubrían de rubor.

Corrió hacia la puerta, y allí se detuvo respirando agitadamente. Hizo un esfuerzo para mirar al hombre que, junto a la mesa, la contemplaba.

—No tenía derecho a burlarse de mí, Warren —articuló.

—¿No?

—¡No lo tenía! Confieso que casi… casi he creído lo que me contaba…

—¿Casi? —replicó suavemente él—. Nada impide que mi hermano sea estúpido. Muchas personas lo son.

—Yo la primera —asintió la rubita con lágrimas en los ojos—. Sin embargo, comprobaré detalle por detalle esa historia absurda. Me había desalentado, pensaba que tanta molestia por una tontería así, cuando parecía que tenía al alcance de la mano algo serio… Pero ahora… su horrible conducta…

Grant se llevó la mano a la boca para disimular un bostezo.

—Márchese a dormir, nena. A mí me gustaría también dormir un rato.

Volvió la espalda a la puerta.

—Estaba de espaldas cuando oyó a la muchacha salir y cerrar con un golpe que hizo temblar las paredes.

CAPÍTULO IV

Grant estudió con vago interés los pantaloncitos color malva de la francesa que reía de lo que le contaban un tío con gafas y otro barbudo. Luego se volvió al hombre sentado a su lado en la terraza del «Café du Midi».

—Harry Cummings me ha entregado este mediodía una lista de las personas que están al corriente de la Operación «Silly Simphony». Usted, claro, es una de esas personas. Pero Cummings ha subrayado su nombre cuando le he preguntado quién podría facilitarme la información más amplia sobre todas ellas en general. Yo había pensado en el capitán Sagamore, pero Cummings me ha dicho que no, que es usted. Por una parte, usted figura en el equipo del capitán y ha colaborado con él durante diez años; por otra, ha estado durante mucho tiempo en contacto con los oficiales del «Courageous». Usted es, en fin, el único de los cuatro colaboradores de Sagamore que se encuentra actualmente en Europa. Sus tres compañeros regresaron a América inmediatamente después de la instalación de la Base Donald para continuar allí la preparación de las bases restantes. Si he de encontrar una aguja en un pajar, su ayuda es imprescindible.

El hombre era rubio, de un rubio amarillento que parecía pintado. Llevaba gafas de sol y usaba corbata de lacito.

—Todo eso me da un poco de asco —replicó.

—No me sorprende.

—Quiero decir el papel que me endosa usted. Johnny Sagamore me ha contado esta mañana lo que pasó anoche en la Base. Yo no salí de la Universidad con mi título de ingeniero para dedicarme a descubrir espías.

Grant sonreía amablemente.

—La vida da muchas vueltas.

—La vida sí, pero yo no. Diríjase a Cummings. Le pagan para que haga ese trabajo.

—Está haciéndolo. Mire, Sitters, la situación es grave, y si no nos damos prisa, será, no ya grave, sino catastrófica. Acabo de hablar con Cummings y hemos acordado actuar los dos aceleradamente con la esperanza de resolver esto antes de que el tiempo pase, se extienda la alarma y se eche todo a perder. Será un trabajo personal. La CIA cubrirá en América el campo que tenemos fuera de nuestro alcance, pero aquí debemos operar por nuestra cuenta y en cuestión de horas. Usted ha consagrado a la Base Donald una parte importante de su vida; no querrá que se malogre por un escándalo que podría perfectamente evitarse.

—No digo que quiera eso.

—¿Bien?

—Simplemente, Cummings tiene la obligación de conocer lo bueno y lo malo de nuestra gente. Es el oficial de la ONI, el fisgón profesional. Hay en su fichero una ficha para cada uno, con todos los datos y antecedentes aprovechables. ¿Para qué demonio me necesita a mí?

—Cummings trabaja ya con su fichero y sus datos —dijo Grant pacientemente—. Yo voy a trabajar con las vidas privadas, y es usted el único que puede guiarme.

—Vidas privadas —repitió con repugnancia el rubio.

—El caso es claro. Alguien tiene que haber dado a un agente extranjero una indicación sobre la Base Donald; puede no haber sido más que el aviso de que bajo el mar, en determinada zona, se encuentra algo muy importante que fue sumergido desde el «Courageous» con grandes precauciones. ¿Quién ha dado semejante indicación? Llevo muchos años metido en asuntos de esta índole, Sitters, y la respuesta es casi siempre la misma: un hombre que, por el puesto que ocupa, tiene acceso a informaciones de nivel relativamente elevado y que ha pasado o está pasando por una crisis en su vida privada. Esta Crisis puede ser su empecinamiento por una mujer, puede ser el juego, o drogas, o alcohol, o en general un vicio de cualquier clase, y también, aunque ello es más raro, un conflicto ideológico. Lo normal es que no resulte difícil descubrirle, pero es también normal que se le descubra demasiado tarde. Hay excepciones. Sin embargo, quiero empezar por la rutina.

Sitters estaba inmóvil como una estatua a la que alguien hubiera pintado el pelo de amarillo.

—Ya veo —murmuró.

—¿Se decide a ayudarme?

—Haré lo que se suele hacer en estos casos —la voz del ingeniero sonó súbitamente mordaz—. Tengo a un tipo atravesado, uno a quién no puedo tragar. Se llama Robinson, teniente Floyd Robinson, oficial de comunicaciones a bordo del «Courageous». Un fanfarrón repugnante, una babosa lasciva, un perro hambriento para el dinero y las mujeres. Vaya y échele mano. Seguro que es el hombre que busca.

—Sitters, no sea ridículo.

—Soy humano —el rubio se puso en pie—. Me limito a cumplir las leyes de la vida. Cuando a uno se le brinda la ocasión de hundir a alguien, la aprovecha para delatar a la persona que más odia —sacó unos billetes del bolsillo—. Robinson reside oficialmente en el buque, pero tiene un apartamento alquilado en la rue Foucault, número ochenta y seis, y seguro que le encontrará allí si no está de servicio. Buenas tardes, señor Grant.

—¡Por favor, Sitters!

El ingeniero movió negativamente la cabeza. Dejó sobre la mesa dos billetes e hizo un ademán de saludo.

—Cualquiera en mi lugar hubiese obrado como yo, con la única diferencia en mi favor que yo tengo la sinceridad de confesar mis móviles. Diviértase, amigo.

Se volvió para alejarse, pasó sin mirarla junto a la francesa de pantaloncitos color malva y abandonó la terraza del café.

Grant estuvo observándole con los párpados entornados hasta que desapareció. Luego se dedicó a observar a la francesa.

* * *

El muelle de balandros.

Parado frente al bosque de mástiles, bajo el sol de la tarde, Grant se pasó pensativo el dorso de la mano por la boca.

—¿Estás solo?

A dos metros de él, en la cubierta del más próximo de los yates, un muchacho vestido únicamente con un slip negro, cuerpo bronceado y musculoso, leía una revista tendido en una silla extensible. No apartó la revista para contestar a media voz:

—Tengo a una nena ahí dentro, pero creo que duerme.

Grant no le miraba. Estaba simplemente parado allí, y nadie que no alcanzase a oír las palabras hubiera adivinado que sostenía con el ocupante del yate una conversación.

—Compruébalo.

El muchacho se levantó perezosamente, sin prisa; fue a la cabina y volvió a salir, a tenderse y a leer.

—Duerme.

—Muy bien. Hay trabajo. Quiero que te ocupes de Thomas Sitters, ingeniero físico, treinta y ocho años, soltero, «Hotel Chancellor», habitación ciento dos. Lo de costumbre.

—¿Nada especial?

—Nada.

—Jefe, creí que habíamos terminado.

—Esto es algo nuevo. Misión de circunstancias.

—Pero a mí me espera Benedict en Marsella.

—Mándale aviso, y que espere. Los héroes de la Navy han instalado ahí delante una plataforma submarina de lanzamiento con doce Polaris-Roller³, los rusos la han descubierto y anoche fue sorprendido un hombre-rana merodeando por el lugar.

La revista se agitó entre las manos del muchacho.

—¡Atiza!

—No hay motivo para asustarse, Paul. Puesto que ha sido ya descubierta y amenaza con provocar un escándalo, la plataforma será retirada; yo me ocupo de que la orden llegue de Washington en las próximas horas. Lo único importante, en previsión de que el caso se repita, es averiguar por dónde se ha producido la filtración y qué agente extranjero la ha captado.

—¿Para darles a los responsables un abrazo de agradecimiento?

—Quizá.

—Me refiero a que, obligando indirectamente a retirar esos Polaris, nos habrán hecho un favor a todos.

—Sé a lo que te refieres. Sin embargo, un traidor es siempre un traidor, y un espía es siempre un espía.

—¿Ese tal Sitters?

—No lo creo. Simple comprobación. Habrá otros.

Una mimosa y soñolienta voz femenina se dejó oír súbitamente:

—¡Paul! ¿Decías algo, mon p’tit chèri?

—Llámame —añadió Grant.

Estaba ya a unos pasos de distancia cuando una morenita de piel tostada por el sol, ataviada con un bikini azul pálido, salió desperezándose de la cabina y acudió junto al muchacho para darle un beso.

* * *

Abundan los comercios.

Escaparates vistosos, joyerías, discos, artículos de piel, confecciones, boutiques de modas, deportes, objetos para regalo. Turismo, vacaciones, forasteros. La dulce, la gran vida.

En la animada acera de la rue Foucault, frente al número 86, Grant pensó por un instante en los doce cohetes con Carga atómica que esperaban bajo las aguas su ocasión de convertir el mundo en un infierno.

El número 86 correspondía a un inmueble moderno, un bloque de anónimos apartamentos como tantos otros en Cannes. Había unas galerías comerciales en el gran vestíbulo, y la batería de ascensores estaba a la derecha, junto a un puesto de venta de libros y periódicos.

Al otro lado del puesto se veía el clásico cuadro de vecinos.

Robinson.

F. L. Robinson.

Conforme.

Piso tercero, puerta E.

El ascensor, y luego un tramo de pasillo alfombrado. Letras de bronce en las puertas de madera clara.

Un zumbador.

Nada.

Grant volvió a llamar, aguardó mirando el reloj, llamó nuevamente.

Examinó la cerradura.

Atento a la posible aparición de alguien en el pasillo, sacó del bolsillo un estrecho instrumento de acero y lo introdujo en el orificio. Durante unos momentos movió las pequeñas palancas de que el mango del instrumento estaba provisto, intentando de vez en cuando hacerlo girar en la cerradura. Dentro de esta, cada movimiento de las palancas daba a las piezas de acero una forma distinta que se acoplaba más y más al mecanismo Yale.

El instrumento se acopló del todo al fin, giró, y la puerta se abrió suavemente, sin ruido.

Un nido, un refugio.

Ventanas abiertas al soleado panorama de la ciudad, colores alegres, muebles modernos, gusto mediocre, paredes decoradas con numerosas ampliaciones fotográficas. Una gran sala de estar, probablemente con un dormitorio, una cocina y cuarto de baño anejos.

Grant no se molestó, por el momento, en comprobarlo.

Fotografías, retratos de mujeres. Mujeres, mujeres, mujeres.

En medio de la sala, sobre la alfombra-césped, un hombre que vestía uniforme de marino estaba tendido en rara posición.

Muy rara.

Era, por supuesto, la meta, la fea meta del camino que se había iniciado aquella madrugada bajo el mar con la muerte de un hombre-rana desconocido.

De muerte a muerte.

Fruncido el entrecejo, aunque sin denotar la menor sorpresa, Grant se arrodilló junto al cadáver del marino y examinó su sólida cara anglosajona, su liso cabello rubio-rojo, sus ojos azules ya vidriosos. El pájaro no debió de estar desprovisto de atractivos varoniles, un poco a la manera de John Wayne. Pero, ¿fanfarrón repugnante, babosa lasciva, perro hambriento para el dinero y las mujeres? ¿Tanto? Quizá para algunos, ¿por qué no?

¿Era una coincidencia?

¿Las leyes de la vida y la estricta realidad?

¿Una intuición? ¿O una manera de señalar escondiendo la mano?

Grant registró los bolsillos del muerto, comprobó su identidad en sus papeles, examinó el contenido de su cartera.

Floyd Robinson, bien y verdaderamente él, sin la menor duda. Apiolado limpiamente por una bala en el corazón, una sola, calibre «22» a juzgar por la típica apariencia de la herida. Frío ya, con la sangre seca, los miembros rígidos. Horas cadáver.

¿Cómo era posible que Sitters hubiera acertado?

Demasiado tarde, «Lo normal es que no resulte difícil descubrirle, pero es también normal que se le descubra demasiado tarde»… Y hasta cierto punto, también que se le descubriera muerto.

¿O no?

Grant se puso en pie y miró en torno.

Un minuto después había abierto la puerta de la cocina y se detenía perplejo en el umbral. La cocina había sido convertida en laboratorio fotográfico.

¡Numerosas ampliaciones en las paredes de la sala!

Entendido. Una afición corriente.

¿Sí?

Las peculiares facetas que podía adquirir una afición corriente se le mostraron a Grant cuando, a los veintidós minutos de estar registrando sistemáticamente el apartamento, halló ocultos cuatro negativos.

Le bastó mirarlos un instante a trasluz.

Enseguida se dirigió al teléfono, consultó la guía y marcó un número.

—Con Harry Cummings.

—No está —respondió una voz aburrida—. Llame más tarde.

—Es urgente. ¿Dónde le encontraré?

—Ni idea, hermano.

—Búsquele donde sea y como sea, dé con él y dígale que se ponga inmediatamente en contacto con la oficina del almirante O’Leary.

—Donde sea y como sea —repitió sin entusiasmo la voz.

Otro número.

—Con el almirante O’Leary. Warren Grant al aparato.

Otra voz incolora:

—El almirante no viene a su oficina por las tardes.

—Hoy vendrá. Revuelva cielo y tierra hasta encontrarle y dígale que dentro de media hora quiero reunirme ahí con él, con el capitán Sagamore, con el señor Cummings y con el señor Sitters. Anote los nombres.

—Los conozco. ¿Quién dice que es usted?

—Warren Grant. Dentro de media hora.

El sol de la tarde de primavera introducía por la ventana sus tibios rayos y acariciaba el cadáver de Robinson.

Grant colgó el teléfono. Pensó que todos los hombres morían un día u otro, pero era una pena palmarla con un sol así.

CAPÍTULO V

Cuarenta minutos.

Hundido en una de las butacas, entreabiertos los sensuales labios, Sagamore leía la edición de París del New York Times. El ingeniero Sitters miraba al exterior por la ventana.

El almirante depositó el teléfono en su soporte.

—No logran encontrarle —dijo—. Ha sido dado el aviso a todos los lugares en que se supone puede aparecer a esta hora, y no hay manera. Uno de los muchachos ha salido expresamente en su busca. ¿Se le ocurre algo más, Grant?

El hombre de la CIA, un cigarrillo emboquillado en el ángulo de la boca, se encogió de hombros.

—Yo no conozco las costumbres de Cummings.

—¿Espera que las conozca yo? Llevamos cerca de diez minutos aquí, sometidos a su capricho. Por si lo ha olvidado, yo soy el almirante O’Leary. Exponga de una vez el motivo de esta reunión, o aplácela si la presencia de Cummings le es imprescindible, pero sepa que no voy a tolerar…

—Sé ya que la tolerancia no es una de sus virtudes —interrumpió fríamente Grant—. Muy bien, prescindiremos de Cummings —avanzó hacia la mesa del almirante y se metió la mano en el bolsillo—. Vean esto.

O’Leary le dirigió primero una mirada iracunda. Luego tomó los cuatro negativos fotográficos.

Sagamore doblaba el periódico y se ponía en pie.

La voz del almirante fue un estallido:

—¿Dónde infierno ha conseguido estas fotos?

Había examinado uno solo de los clichés a trasluz, y su exclamación hizo que el capitán acudiera apresuradamente a mirar por encima de su hombro. El ingeniero se apartó de la ventana escrutando el rostro de Grant; luego miró también.

Uno, dos, tres, cuatro negativos.

El silencio se había cargado de tensión.

—Le he hecho una pregunta —indicó secamente O’Leary.

—La he oído. Sin embargo, creo que es Sitters quien debería contestarla.

El rubio se enderezó innecesariamente el corbatín con ademán nervioso.

—Usted bromea.

—¿Qué significa esto, Tom? —inquirió Sagamore.

—No lo sé.

—Yo sé lo diré —declaró Grant—. Harry Cummings me ha entregado este mediodía la lista que solicité de las personas relacionadas con la Operación «Silly Simphony». Varias de ellas están en América y nuestros hombres se ocuparán en pocas horas de lo que les concierne, pero una investigación detenida entre las de aquí requeriría demasiado tiempo. He hablado unos momentos con Cummings y hemos acordado que él estudiará el caso a través de sus ficheros, mientras que yo lo haré en el terreno privado y personal.

—¿No puede ir al grano? —preguntó O’Leary.

—No —dijo el agente—. Le he pedido a Cummings que me indicase quién podría facilitar mi tarea, y ha sugerido el nombre de Sitters. Parece que Sitters forma parte del equipo del capitán Sagamore al propio tiempo que ha estado en estrecho contacto con la tripulación del «Courageous». En consecuencia, le he llamado, y él me ha citado en la terraza del «Café du Midi». Bien, Sitters me ha dicho que el responsable de la filtración sobre la Base Donald era seguramente el teniente de comunicaciones Floyd Robinson.

—¡Yo no le he dicho eso! —exclamó el ingeniero—. ¡Yo no podía saber tal cosa! ¡Está usted tergiversando mis palabras!

—¿Robinson? —inquirió incisivamente Sagamore.

—¡No, Johnny, no le creas!

—¿Tiene Robinson algo que ver con estas fotos?

—Sitters me ha dado sus señas —explicó Grant—. He encontrado las fotos ocultas en su apartamento.

—¡Imposible! —gritó Sitters.

—¡Siga, Grant! ¿Dónde está ahora Robinson?

—En el otro mundo.

—¿Qué?

El ingeniero retrocedió unos pasos, enrojecido el rostro.

O’Leary se situó ante el agente.

—¿Qué dice usted?

—Robinson tenía instalado en su apartamento de la rue Foucault un laboratorio fotográfico. Está muerto. Lleva una bala calibre «22» en el corazón.

—¿Suicidio?

—No.

—Incomprensible, Grant. Todo eso es incomprensible.

—¿Por qué? Ustedes han visto las fotos: representan, si no me equivoco, cuatro momentos de la inmersión de la plataforma de lanzamiento de los Polaris y están tomadas desde el buque que efectuó la operación. Floyd Robinson era el oficial de comunicaciones del «Courageous» y un fotógrafo experto. Si se lo propuso, ocasión no le faltaría de impresionar los clichés. Tuvo que ser uno u otro.

El almirante miraba a Grant, pero Sagamore perforaba con la mirada al ingeniero.

El primero dijo:

—Naturalmente que tuvo que ser uno u otro, y admito que fuera Robinson; pero, ¿por qué le han matado?

—Pregúntele a Sitters.

—Tom —dijo suavemente el capitán—, ¿qué te indujo a sospechar de él? ¿Cómo sabías que era Robinson el culpable? Si no recuerdo mal, se te veía en compañía de Floyd Robinson con mucha frecuencia. ¿Observaste algo que te llamara la atención?

—¡Sitters, exijo respuestas claras! —vociferó el almirante.

El ingeniero, rojo aún, habló con voz ronca:

—La respuesta es única, señor: yo ignoraba completamente, yo no podía imaginar siquiera que Robinson estuviera mezclado en eso.

—En otras palabras, que Grant miente al afirmar que usted le dio la indicación e incluso las señas del apartamento del teniente Robinson.

—Yo no le acusé. Fue pura casualidad.

—Grant parece que lo interpretó de otro modo. Y que acertó, por añadidura.

—Tergiversa las…

—Ya dijo usted eso antes. Trate de encontrar una explicación inteligente, o de lo contrario me veré obligado a definir mi actitud con respecto a usted. No me gusta este asunto, Sitters.

Una gota de sudor le rodaba al ingeniero cara abajo.

—Sí, señor. El agente Grant me ha pedido esta tarde ayuda para aclarar el origen de la filtración sobre la Base Donald. Le he dicho que la delación de traidores y espías era oficio de Cummings, no mío, y que si me forzaba haría lo que todo el mundo hace en estos casos: dar el nombre de una persona a quién uno detesta, con ánimo de ocasionarle molestias y complicaciones, de causarle daño, de hundirla. Y esto es lo que he hecho, señor. Pero a Grant se lo he advertido previamente. Le he anunciado que mencionaba a Robinson únicamente porque le odiaba. Él ha comprendido de sobra que, para salir del paso, a modo de negativa indirecta, pronunciaba el primer nombre que me venía a la mente. Yo no podía suponer que Grant iría de veras al apartamento de Robinson, ni mucho menos que encontraría una evidencia comprometedora…

—¿Ni tampoco que Floyd Robinson estaría muerto? —preguntó rápidamente Grant.

—¡Usted sabe que no! ¡Es una terrible coincidencia! ¡La sorpresa me ha dejado sin habla!

El almirante dijo:

—No considero la explicación satisfactoria, Sitters.

—Lo siento, señor. Me pongo en su lugar. Sin embargo, las cosas han ocurrido de ese modo, y no es culpa mía si resultan inexplicables. El más asombrado y desconcertado soy yo.

—¿Tú odiabas a Robinson, Tom? —intervino Sagamore, que no había cesado de mirar fijamente a su colaborador—. ¿Cómo es eso?

Sitters bajó los ojos.

—Dejemos la cuestión aparte.

—No, Tom. Está en primer plano.

—Me niego a discutirla.

—¡La discutirás! Robinson y tú erais o parecíais ser buenos amigos. ¿Qué ocurrió?

—Nos enemistamos.

—¿Por qué?

—Es personal, Johnny. No insistas.

—¡Condenación! —rugió el almirante—. ¿Está usted loco, Sitters? ¡Qué personal ni qué narices! Un oficial ha muerto asesinado, nos encontramos ante el caso de espionaje más grave que se ha producido en mi demarcación, es usted el único que sabe algo, ¡y se niega a hablar alegando motivos personales! ¡Le juro que va a salir arrestado de aquí!

El ingeniero no contestó.

—Vamos, Tom, sé razonable —le invitó Sagamore amargamente.

—¿No me ha oído? —insistió O’Leary.

—Déjenle —intervino de pronto Grant. Los tres hombres le miraron; estaba apagando su cigarrillo con indiferencia—. A fin de cuentas es probable que tenga razón: se enemistaría con Robinson por un motivo que no guarda la menor relación con nuestro caso, y es injusto que le obliguemos a hablar de ello. Le acusó por capricho. Si la suerte nos ha obsequiado con una pirueta sorprendente, no es culpa suya. Lamento de veras haber colocado al señor Sitters en esta situación desagradable. Quiero creer que es un hombre de honor, que concede a la Base Donald toda la importancia que le corresponde, y que nunca permitiría que la testarudez, el sentimentalismo o cualquier prejuicio ridículo le impidieran ayudarnos en nuestra tarea.

Sitters exhaló el aliento con un sonido sibilante.

—Usted…

—Repito que lo lamento. No era mi propósito comprometerle.

—Gracias. Parecía todo lo contrario, pero gracias.

—¿Habla en serio, Grant? —inquirió el almirante.

—Completamente en serio, señor. Temo que estemos cometiendo con Sitters una arbitrariedad. Tengo cierta experiencia del comportamiento de los hombres en similares circunstancias.

—¡Pero esto es grotesco!

—La vida, si uno la analiza, casi siempre lo es.

Sitters había sacado un pañuelo y se secaba el sudor del rostro. Su corbata de lacito semejaba insólitamente mustia.

—Desearía retirarme —indicó.

O’Leary se había quedado perplejo.

—Márchese, desdichado, ¡márchese! Espero que Grant sepa lo que hace, pero le advierto que yo también sabré, de ahora en adelante, a qué atenerme con respecto a usted. Y le invito, de todos modos, a que reflexione.

—Seguramente necesito reflexionar, en efecto —asintió el ingeniero, cabizbajo—. Discúlpeme, señor. Te llamaré esta noche, Johnny.

Sagamore fue a decir algo, pero se contuvo sin haber pronunciado una palabra. Una profunda arruga de preocupación se marcaba en su frente. En silencio, durante los últimos momentos, había observado a su colaborador, y en silencio le vio abandonar la estancia con aire cohibido.

Al cabo de un instante, ya cerrada la puerta a espaldas del ingeniero, dijo O’Leary:

—No creo en coincidencias y casualidades de ese tamaño. Confieso que no entiendo su juego, Grant.

El agente le miraba a la cara.

—Simplemente, yo no creo tampoco.

—Pero ha dicho…

—Si no hubiera dicho lo que he dicho, señor, usted hubiese arrestado inmediatamente a Sitters. Le necesito en libertad.

—¡Sospecha de él!

—Sospecho que sabe algo muy importante. Es, sin embargo, algo que no puede declarar abiertamente porque haciéndolo se compromete a sí mismo, daña su propio prestigio, su reputación, o se muestra indigno de la confianza que se le ha concedido hasta ahora. No afirmo con ello que haya cometido una acción reprobable y trate de ocultarla, pero sí un error que revela, aunque probablemente lo ha reparado ya, alguna peligrosa debilidad de su carácter. Ante la gravedad de lo ocurrido en relación con la Base, ha optado por tomar un camino ambiguo con la esperanza de resolver nuestro problema y, al mismo tiempo, mantenerse a flote.

—¿Usted qué opina, capitán?

—Yo no opino —respondió oscuramente Sagamore—. Quizá Grant quiera concretarnos un poco más su idea.

—Está bien clara —dijo el agente—. Esta tarde, en cuanto le he hablado de lo que deseaba de él, Sitters ha comprendido que el culpable podía ser Floyd Robinson. Sabía o imaginaba los motivos de este, las circunstancias de su traición, pero no se atrevía a exponerlos y a acusarle francamente por temor a perjudicarse. En consecuencia, se ha valido de un subterfugio: «Tengo a cierto individuo atragantado, y haré lo que cualquiera haría en mi lugar, que es señalarle para que la CIA le fastidie». Falso. Sitters acusaba a Robinson deliberadamente. Solo lo ha hecho de esa forma para alegar después que todo había sido una coincidencia y declararse estupefacto de asombro.

—Es decir, que Sitters conoce realmente la clave del asunto.

—Si no la conoce, lo que él sabe nos permitirá a nosotros conocerla.

El rostro del almirante se nublaba.

—Y ha abogado usted para que saliera de aquí tranquilamente. Magnífico, Grant.

—Tengo mis métodos.

—¿De veras?

El agente se encogió de hombros.

—Todos parecemos tenerlos, señor, y ajustarnos cada cual al suyo. Esta es una de las causas de mi interés en que Harry Cummings asistiera a esta entrevista.

—¿Qué quiere decir?

—Quiero decir que Cummings me ha señalado sin titubear a Sitters cuando le he preguntado quién podría ayudarme, y efectivamente, Sitters ha señalado a su vez a Robinson, también sin apenas titubear, y Robinson estaba muerto y tenía en su casa cuatro fotos comprometedoras. Quiero decir que no es en Thomas Sitters donde las coincidencias empiezan.

O’Leary abrió la boca.

—Pero Cummings… un oficial de la ONI…

—De nada le acuso, señor. Me limito a desear hablarle.

—Grant, usted me aturde.

—Aturdirse es lo menos que a uno le puede ocurrir con un asunto de esta índole; lo más frecuente es que el dolor y la vergüenza nos desgarren las entrañas —el agente consultó su reloj—. Nada queda por hacer aquí. Trataré de encontrar a Cummings. ¿Tomará usted alguna medida con respecto al asesinato de Robinson? ¿Ha pensado en que las autoridades francesas intervendrán cuando se descubra el cadáver?

—¡Cielos, no! ¿Qué medidas tomaría usted?

—Retiraría discretamente el cadáver del apartamento, le daría sepultura en el mar, y asunto terminado. Puede hacerse tranquilamente. La gente está acostumbrada a que actúen ustedes con plena libertad de movimientos.

—¿Cuándo?

—En cualquier momento —Grant sacó del bolsillo un llavero y lo depositó sobre la mesa—. Estas son las llaves de Robinson. La tarea, en realidad, creo que debería encargársela a Cummings.

—Yo me ocuparé —asintió el almirante—. ¿Alguna sugestión por su parte, capitán?

—¿Eh?

—¿Alguna sugestión?

Sagamore había permanecido hasta entonces con la mirada fija en la puerta por dónde saliera Sitters, ceñudo, absorto, y la pregunta de O’Leary le volvió a la realidad con un ligero sobresalto.

—No, lo siento, señor. Si ordena usted algo, con mucho gusto… Pero quisiera…

—¿Hasta qué punto conoce usted a Sitters?

—Creía conocerle a fondo, señor.

—¿Qué puede decirnos de él?

El capitán semejaba concentrarse con esfuerzo.

—Un hombre competente, científicamente muy bien preparado, con grandes dotes de organizador. Leal y poco imaginativo. Durante diez años ha sido mi mano derecha.

—¿Su vida privada?

—Monótona y oscura. No le conozco otra pasión que su trabajo.

—¿Casado?

—Soltero. E incapaz de cometer una fechoría, señor. Lamento discrepar de la opinión de Grant, pero, por lo menos hasta que esta noche hable con él de hombre a hombre, me inclino, a pesar de todo, por la hipótesis de una coincidencia, o a lo sumo por una intuición. Ahora, si me lo permite…

—Coincidencias e intuiciones —dijo el almirante desdeñosamente—. Muy bien, márchese. Y usted también, Grant. Pero procuren mantenerse en contacto conmigo. Yo seguiré aquí hasta la hora de la cena.

Grant recogía las cuatro fotos.

—Le aconsejo que haga extraer la bala del cuerpo de Robinson y la entregue a un perito, o a mí si no dispone de ninguno. Caso de que localice a Cummings antes que yo, envíeme al hotel aviso de su paradero, u ordénele a él que lo haga. Entre otras cosas, Cummings debería facilitarnos su informe sobre el hombre-rana y la procedencia de su equipo.

O’Leary movía afirmativamente la cabeza.

—Lo ocurrido con Robinson aclara el enigma de la filtración, ¿no es así? —dijo, como dando curso a sus pensamientos—. Falta la localización de los agentes extranjeros que han actuado por la parte contraria…

—Sospecho que faltan muchas otras cosas —indicó Grant a media voz. Se dirigía hacia la puerta en pos de Sagamore, quien en aquel momento asía ya la manija—. Hasta ahora todo ha sido demasiado fácil. Desconfíe usted de la facilidad, señor.

El capitán abrió la puerta.

Sobre la mesa del almirante sonó el teléfono.

Los dos hombres, a punto de salir, se detuvieron en espera de que O’Leary atendiese la llamada.

—Diga. Yo mismo. Sí, yo mismo, el almirante al habla… ¿Qué? ¿Quién es usted? ¿Qué? ¿Cómo? Está bien, le escucho —O’Leary volvió hacia la puerta la mirada bovina de sus ojos y anunció de sopetón—: Harry Cummings ha muerto.

CAPÍTULO VI

Muerto.

Era, como Floyd Robinson, un hombre alto. Su corpachón semejaba en el suelo un árbol abatido por la tempestad.

Se había afeitado desde la última vez que, a mediodía, le vio Grant, pero su cara ancha, con el rictus agónico, no era agradable. Se había afeitado tontamente, solo para morir. Estaba en mangas de camisa, sin corbata, y tenía una herida de bala en el lugar del corazón.

—¿Vivía aquí? —preguntó el agente.

Un piso grande, viejo, polvoriento, impregnado del extraño olor de las casas de vecindad francesas. Un piso desmesurado, con enormes muebles oscuros, lámparas y tapices a la moda de los años veinte, un horrendo narguilé dorado en el centro de la alfombra del salón. Un piso lúgubre en la soleada alegría de la ciudad.

—Sí, vivía aquí —dijo el cabo de marinería desde la puerta del dormitorio—. Lo consiguió hace un mes. Una ganga.

—¿Solo?

—Tomó el piso para traer de América a su familia.

—De modo que tenía familia.

—Mujer y cuatro hijos.

Grant cerró la camisa sobre el pecho ensangrentado del muerto y se puso en pie.

—Nada menos que cuatro —dijo secamente—. ¿Usted trabajaba a sus órdenes?

—Le ayudaba en algunas cosas.

—¿Se llama?

—Cabo Leonard Parnell, señor. Unidad auxiliar especial del Alto Mando de la Sexta Flota.

—¿Quién le ha enviado aquí?

—El teniente Kronin.

—Cuénteme lo que ha ocurrido.

—Llevábamos más de media hora tratando de localizar al señor Cummings, señor, y en pocos minutos hemos recibido cinco llamadas perentorias de la oficina del almirante O’Leary. El teniente ha destacado entonces a tres hombres con orden de encontrar al señor Cummings a toda costa. A mí me ha enviado aquí, a su casa. Debía esperarle hasta que apareciese, pero he encontrado la puerta abierta y al propio señor Cummings muerto donde usted le ve.

—¿Qué ha hecho entonces?

—Llamar al teniente —el joven y enjuto cabo hablaba con frialdad, pero se notaba un fondo de emoción en su voz—. En el salón hay un teléfono.

—¿Había estado antes aquí?

—Tres o cuatro veces para asuntos de servicio.

—¿Qué le ha dicho el teniente?

—Que guardara la casa y esperase órdenes.

Grant miraba en torno con los brazos en jarras.

—En su opinión, Parnell, ¿quién ha matado a Cummings?

El cabo pestañeó.

—Señor, yo no puedo saberlo.

—¿Sabe en lo que trabajaba actualmente?

—No, señor. Hice algo para él esta mañana, pero no lo sé.

—¿Qué hizo?

—Escribí a máquina una relación de nombres.

—¿Estaba el de usted entre ellos?

—Sí, señor, estaba —dijo el muchacho, sorprendido.

—¿Pero no sabe lo que significaba esa relación?

—Saberlo no, señor. Supongo que tenía algo que ver con el suceso de anoche. Se hablaba de ello en el puesto de vigilancia.

—Se refiere, naturalmente, a la alarma en la Base Donald, a la lucha entre Vaugham y un hombre-rana desconocido y a la muerte de este.

—En efecto.

—¿Qué hay en la Base Donald, Parnell?

La expresión del rostro del cabo estaba endureciéndose.

—Es un secreto al que yo no tengo acceso, señor.

—Entonces, ¿qué se dice que hay? ¿Qué se murmura?

—No me considero autorizado a repetírselo.

Grant rio sin alegría.

—De acuerdo, muchacho; lo sé demasiado bien. Sigamos con Cummings. Después de encargarle la relación de nombres, ¿qué ha hecho?

—Ha esperado a que la terminase, la ha tomado y se ha ido.

—Quiero decir más tarde. Eso era antes de mediodía.

—No ha vuelto por allí.

—¿Cummings no ha vuelto?

—No.

—¿No ha estado trabajando en su fichero?

—No, claro que no.

Grant se volvió y fijó la mirada en el cadáver.

Enseguida, sin una palabra, se dirigió al cuarto de baño, luego a la cocina, y regresó al dormitorio con el entrecejo fruncido.

—Recién terminaba de afeitarse cuando le han matado; no había limpiado ni desconectado la afeitadora eléctrica todavía. En la cocina no hay señales de que se haya preparado el almuerzo. ¿Qué hizo? Me visitó en el hotel a mediodía, quizá almorzó en un restaurante, y a continuación vino a afeitarse aquí; o vino a afeitarse con el propósito de salir a almorzar inmediatamente. Su asesino acudió durante los pocos minutos que pasó en casa. ¿Eso quiere decir que estaba esperando la ocasión?

Parnell observaba al agente con perplejidad.

—¿Me lo pregunta a mí, señor?

—Pensaba en voz alta.

—Yo puedo únicamente asegurarle que el señor Cummings no ha almorzado en el restaurante donde tiene por costumbre hacerlo. Es uno de los lugares a los que hemos llamado cuando tratábamos de localizarle. No le habían visto en todo el día.

—¿Cummings solía almorzar en un mismo restaurante?

—En «Chez Monique», señor. Cerca del puerto.

—De modo que su venida al piso fue imprevista, fue un impulso momentáneo inspirado por la necesidad de afeitarse. Nadie podía saber de antemano que vendría. Esperarle a aquella hora era absurdo. ¿Comprende usted, Parnell?

—Creo comprender.

—El asesino estaba siguiéndole —dijo lentamente Grant—. Cuando le vio entrar aquí, pensó que el momento decisivo había Regado. ¡Estaba siguiéndole! Primero eliminar a Robinson, luego seguir a Cummings… Tiene que haber una conexión lógica.

—¿Eliminar a Robinson? —repitió quedamente el cabo—. Yo apreciaba al señor Cummings, señor. Usted me ha preguntado antes quién le ha matado. Ahora se lo pregunto yo a usted: ¿quién y por qué motivo?

—¿Conoce al teniente Floyd Robinson?

—Sí.

—¿Cummings se interesaba por él de modo especial?

—No lo sé.

—¿Qué clase de persona era Robinson?

—¿Era?

—Ha muerto como Cummings y unas horas antes que este; con una bala calibre «22» en el corazón.

Parnell se mordió los labios.

—¿Qué pasa, señor? ¿Qué hay detrás de esto?

—Espionaje —dijo Grant secamente—. Un secreto vendido, al parecer, por Robinson. Y la muerte de Cummings solo puede explicarse suponiendo que sabía más de lo que daba a entender. Lo malo es que acaso él no sea el único…

Volvió la espalda al cabo, abandonó el dormitorio y recorrió el tramo de pasillo hasta el salón.

En este, sentado en una butaca con las, piernas extendidas, el capitán Sagamore tenía una mirada hipnótica.

—¿Qué? —preguntó sin levantar los ojos.

—Vino a afeitarse antes de almorzar. Su asesino probablemente le vigilaba o le seguía desde después de haber matado a Robinson —Grant localizó el teléfono sobre una mesilla de laca—. Subió tras él y le pegó un tiro. Fue en el dormitorio. Es de suponer que Robinson le conocería, que sería incluso alguien de su absoluta confianza; de lo contrario no le habría atendido en el dormitorio, sino aquí, o en otra habitación.

—Sí —murmuró el capitán.

Grant tomaba el teléfono y marcaba un número.

—Márchese, Sagamore. Le agradezco que me haya acompañado, pero de nada sirve su presencia. ¿Está preocupado por algo?

—¿Cómo no voy a estar preocupado? —Sagamore comenzó a levantarse de la butaca—. La actitud de Tom Sitters… Un amigo, vea. Un hombre a quién durante diez años he considerado mi otro yo. Me echo a temblar cuando pienso en los secretos que compartimos; secretos, Grant, de los que depende el futuro del mundo…

—Ya sé… ¿Oiga? Con el almirante O’Leary, por favor. Warren Grant al habla.

—¿Le explicará usted lo que ha pasado? —preguntó el capitán.

—Sí.

—Gracias. Eso me evita haber de volver y aguantar sus exabruptos. El pobre Cummings… Suerte, Grant.

—¿Alguna novedad? —inquiría O’Leary desde el otro extremo del hilo.

El agente despidió a Sagamore saludándole con un ademán.

—Ninguna, señor. La herida que causó la muerte a Cummings es similar a la que recibió Robinson. Le han matado, supongo yo, a mediodía, poco después de visitarme a mí.

—¿Qué deduce usted de ello?

—Nada.

—¡Grant, Harry Cummings no era un oficialillo del montón como Robinson, sino uno de los hombres más útiles que he tenido a mis órdenes! ¡Esto no puede quedar así! ¿Qué ocurriría si los dos asesinatos fueran el comienzo de una serie?

—Entre otras cosas —dijo Grant mordazmente—, que sería usted llamado a Washington para rendir cuentas. ¿Tenía Cummings algún colaborador íntimo? ¿Había alguien a sus órdenes?

El almirante juraba en voz baja.

—No directamente —respondió luego—. La oficina de la ONI estaba por entero a su cargo. Si para algo puede servirle, llame a Niza, a la oficina que dirigen Reagan y Simonelli. O a la jefatura del sector, en Génova, por supuesto.

—Lo pensaré. Cuide usted, mientras tanto, de tomar con respecto al cadáver de Cummings la misma determinación que tome para el de Robinson. O avise a la Policía francesa y dispóngase a capear el temporal como buen marino.

—Primero quiero saber algo de la mayor importancia.

—¿Qué?

—Usted encontró unas fotos comprometedoras en el apartamento de Robinson, pero, ¿qué pasa con Cummings? ¿Ha muerto como un traidor o como un héroe?

—Ha muerto, simplemente, y estorba.

—¡Grant! ¿No tiene usted sentido del honor?

—No el mismo que las personas que visten uniforme. ¿Sabe usted que Cummings deja esposa y cuatro hijos? Diga, ¿lo sabe?

—Váyase al diablo —gruñó O’Leary.

Grant oprimió el soporte del teléfono y cortó la comunicación.

¿Un traidor o un héroe?

¿Qué era un traidor? ¿Qué era un héroe?

O’Leary tenía, sin duda, respuesta para esto. Categórica. Respuesta categórica para el millón de preguntas que la vida formulaba a cada instante.

Un hombre feliz.

El dedo de Grant formó en el disco telefónico un nuevo número. El de su propio hotel.

—Warren Grant al aparato, habitación uno-dos-uno. ¿Alguna carta, un recado, una llamada para mí?

Breve espera.

La voz del recepcionista:

—Un aviso por teléfono, señor Grant. Dice aquí… Paul… Monsieur Paul le ruega que pase por «Le Palmipède». Creo que dice «Le Palmipède», señor.

—Eso será, gracias.

Monsieur Paul.

Grant colgó el teléfono y se restregó la boca con el dorso de la mano.

* * *

La gramola tragaperras, la panzuda juke-box, tenía luces de color de ámbar que prestaban un matiz raro a los rostros más próximos. De su vientre emanaba una música algebraica y glacial.

Grant se abrió paso entre jerséis, pellizas y chaquetas de cuero hasta el extremo del mostrador.

—Detesto esta pocilga de escolares —dijo.

—Yo la adoro —moreno, irradiando magnetismo varonil, ceñudo el atlético torso por una camiseta azul, desnudos los musculosos brazos, Paul acariciaba entre sus manos un vaso de whisky—. No hables ahora. Bill Moffard Trío. Flauta, contrabajo y guitarra. La última sensación de la Costa Oeste. ¿Sabías que yo nací en Santa Mónica?

—Lo mismo me da.

—Eso dicen todos los que no nacieron allí.

Muchachos y muchachas escuchaban en religioso silencio.

Flauta.

—Un coñac doble —ordenó Grant a la camarera del bar.

El local era largo y estrecho, estaba en una calle también estrecha, y la luz exterior no se filtraba por las celosías de la puerta. La música era como si hirviera en su salsa.

La camarera sirvió el coñac con los pintados ojos fijos en Paul.

En la juke-box, con un trémolo, agonizó la melancólica melodía.

—Gracias por la comprensión —dijo el muchacho. Se alzaban ya todas las voces—. Es un sortilegio, una cosa de magia. Le derrite a uno por dentro. Bill Moffard Trío, no olvides nunca el nombre.

Grant, indiferente, olfateaba su coñac.

—¿Qué pasa?

Paul sonreía.

—¿Te interesa una morena llamada Olga d’Arcy?

—¿Hay una morena?

—La ha habido.

—¿Sitters?

—Sí.

—Nadie puede llamarse realmente un nombre como Olga d’Arcy. Es ridículo, es rebuscado, es folletinesco.

—Ella también lo es.

—¿Una historia del dominio público?

Paul movió negativamente la cabeza.

—No empieces a quitarle mérito a mi trabajo. No es una historia del dominio público, ni mucho menos. Sin tentáculos como los míos difícilmente hubiera salido a luz.

—Te conozco.

—¿De veras? ¿Te dice algo el nombre de Floyd Robinson?

El rostro de Grant continuó impasible.

—Quizá.

—Hace tres días, en presencia de la morena, Robinson tiró al mar a Sitters.

El agente miró fijamente al muchacho.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Lo que digo. Robinson agarró a Sitters, le levantó en vilo y le echó al mar. Sitters, por cierto, iba vestido de punta en blanco.

—¿Una broma pesada?

—Algo más.

—¿Dónde ocurrió?

—A bordo del yate de la morena. Olga d’Arcy vive en un yate, el «Caprice», atracado en el muelle. Sitters salió despedido por encima de la borda.

Grant bebió pensativo unos sorbos de coñac.

—No me contarías eso sin un motivo.

—Evidentemente, jefe. Cuando tú me dices que me ocupe de un hombre y que no hay nada especial con respecto a él, solo lo de costumbre, estás pronunciando para tus adentros la palabra: «mujeres». Tu amigo Sitters se ha chiflado por la morena.

—Suponiendo que eso sea cierto, ¿qué papel le corresponde a Robinson?

—La morena se ha chiflado por él.

—Estás endosándome una novela.

—Me limito a contarte lo que he averiguado. Sitters vino a Cannes con un equipo de técnicos de la Navy que dirige un tal capitán Sagamore, y durante el tiempo que duró su trabajo llevó una vida de ostra. Luego el equipo regresó a América, con excepción de Sagamore y él, y Sitters, no sé cuándo ni cómo, conoció a la morena. No hará más de diez días, que es el tiempo que ella lleva aquí, y aún es posible que no la conociera por sí mismo, sino a través de Robinson. Sitters y Robinson han sido buenos amigos, andaban juntos por todas partes hasta que ocurrió lo del chapuzón. Sé poco de Robinson, salvo que suele correr con la lengua fuera persiguiendo a una mujer u otra y engatusándola para que acuda a su departamento con el pretexto de que la va a retratar. Las más de las veces lleva una máquina colgada del hombro, juraría que sin película dentro; un truco tan viejo como la fotografía misma.

—Las retrata —dijo Grant.

Paul hizo una mueca.

—Todo es posible.

—¿Quién es esa pájara? ¿Quién y qué es? ¿Francesa?

—Francesa de la Martinica. Divorciada dos veces. Una fortuna en las islas y buena disposición para gastarla, sobre todo si hay hombres alrededor. Y suele haberlos —la voz de Paul reflejó nostalgia—. No es solo dinero lo que tiene.

—¿Conocida en la Costa Azul?

—Nunca se había dejado, ver antes, por lo menos que yo sepa.

—¿Y bien? Thomas Sitters tiene perfecto derecho a enamorarse de una martiniquesa rubia y millonaria sin que ello le relacione con los Rollers voladores que la Navy ha ocultado bajo el mar.

—Hay un detalle, jefe.

—Paul, detesto tu modo de explicar las cosas.

—Eso es lo que hace más divertido el explicártelas —asintió el muchacho tranquilamente—. ¿Recuerdas el asunto Rubin-Markov?

Grant frunció el entrecejo.

—Sí.

—Mitia Markov era un zorro del KGB⁴ que operaba en Hamburgo. Tú me enviaste allí hace dos años, cuando Mitia tuvo la desgracia de topar con una bala y Hans Rubin voló en la explosión de una bomba de relojería. También entonces existía una rubia, salvo que no era martiniquesa, ni millonaria, ni se llamaba Olga d’Arcy. Se supuso que el pobre Mitia había estado liado con ella. Desapareció en los momentos de mayor aflicción general. Nadie le prestó mucha atención, casi nadie la vio, nadie supo de ella gran cosa.

—Pero tú sí. ¿Es eso lo que vas a decirme?

—Iba a decirte que se llamaba Irma Duplessis y era una francesa del Camerún. Según sus papeles, secretaría-intérprete profesional, procedente de Duala. Origen y tendencia tropicales.

—¿Tú la viste?

—Una vez.

—¿Y qué?

—Temo que nos equivoquemos con Mitia Markov —dijo Paul pensativo—. Estuvo bien matarle, pero debimos haber ido más allá. Ahora estoy seguro de que más allá se encontraba la rubia.

—Si crees que Irma Duplessis y Olga d’Arcy son la misma persona, ¿por qué no lo dices claramente?

—Porque no me atrevo a afirmarlo. Las circunstancias en que vi a Irma fueron un tanto tempestuosas. Pero la idea me seduce.

Grant saboreaba su coñac.

—Paul, te he pedido esta tarde que echaras una ojeada a Sitters, simplemente una ojeada. No pensaba que fuera el hombre que se ha ido de la lengua sobre la Base Donald. Sigo sin pensarlo; por lo menos, no en serio.

—Fantasías mías, ¿no?

—Hasta cierto punto.

Paul rio silenciosamente. Levantó el vaso de whisky entre sus manos, flexionando los brazos e hinchando los bíceps.

—Trata de imaginar el panorama. Una rubia en Hamburgo, operando como cobertura de Mitia Markov; la misma rubia en Cannes, conduciendo desde su yate, entre copa y copa de champaña, entre idilio e idilio, la maniobra contra los Polaris. Cerca de veinte personas componen la delegación rusa que ha venido al Festival de Cine, y solo cuatro o cinco de ellas están relacionadas con el cine directamente. Apuesto a que ocho son espías; es la proporción habitual.

—No niego eso. Tú sabes, sin embargo, lo que puede esperarse de los espías destacados por el KGB a congresos, festivales y asambleas: consideran un éxito fotografiar la fachada de la Alcaldía o el automóvil del Primer Ministro. Es tonto preocuparse por esa gente.

—Depende del jefe que tengan.

—¿Olga d’Arcy?

Paul repitió:

—Trata de imaginar el panorama. Trata de ver cómo un hombre-rana es lanzado al agua desde un yate particular…

Grant movía negativamente la cabeza.

—Un agente ruso de esa categoría, femenino por añadidura, nos sería familiar. Mutuamente ya todos nos conocemos demasiado.

—¿Cómo sabes que no conoces a Olga d’Arcy, a Irma Duplessis o a las dos?

—No lo sé —admitió el agente—. Pero procuraré saberlo pronto —suspiró y apuró el coñac que quedaba en su copa—. Si eso es todo lo que tenías que contarme, pudiste haberte quedado junto a tu nena de turno.

—¿Y tú?

—¿Yo qué?

—Dices que no me has pedido que me ocupe de Sitters porque pensaras que es él quien se ha ido de la lengua. A mí no me la das con queso, jefe. Si hago un trabajo, me gusta saber para qué sirve.

Grant buscaba dinero en sus bolsillos.

—Maldito si lo sé yo.

—Muy bien, como gustes.

—Me refiero a que no veo el sentido de las cosas.

—Seguro que no.

El agente depositó un billete sobre el mostrador. Miró en torno, absorto en sus pensamientos, y luego dijo súbitamente:

—A Floyd Robinson le han matado.

Paul contuvo la respiración.

—Y has estado escuchando tan tranquilo lo que yo…

—He escuchado tratando de comprender. La pasada madrugada pedí al oficial de la ONI. Harry Cummings, una lista de las personas directa o indirectamente relacionadas con la Base Donald. Este mediodía me la ha traído al hotel. Le he preguntado quién podría guiarnos en aquel laberinto de nombres, quién conocía a mayor número de individuos de los diversos grupos que han intervenido en el proyecto, y me ha citado enseguida a Thomas Sitters. He llamado a este y hemos concertado una entrevista en la terraza de un café. Su actitud ha sido ambigua desde el primer momento, y cuando le he instado a que mencionara a algún posible sospechoso me ha replicado que haría lo que cualquiera en su caso: acusar a un hombre sin otro motivo que el de que le era odioso. El hombre ha resultado ser Floyd Robinson, oficial de comunicaciones del Courageous y, según Sitters, un fanfarrón repugnante, una babosa lasciva, un perro hambriento para el dinero y las mujeres. He visitado a Robinson en su apartamento de la ciudad. No solo llevaba varias horas muerto de un balazo en el corazón, sino que en el apartamento tenía ocultas cuatro fotos comprometedoras tomadas durante una inmersión de la Base. Inmediatamente he convocado una reunión en la oficina de O’Leary, a la cual debía asistir Cummings. No ha asistido. Le han buscado por todas partes. Ha aparecido en su casa, muerto también.

Paul no demostraba ya sorpresa.

—¿El oficial de la ONI?

—Sí, y el hombre que me había recomendado a Sitters.

—Muy curioso.

—Mucho.

—Las pistas que conducen a un hombre muerto son siempre las que se dan de mejor grado; a condición, naturalmente, de saber de antemano que el hombre está muerto.

—Exacto, Paul.

—¿Pero qué sentido tiene entonces la muerte de Cummings? Todo se explicaría si Cummings, Sitters y Robinson, los tres en colaboración, se hubieran ensuciado las manos. Al ser descubierto el hombre-rana y darse la alarma fue preciso tomar precauciones. ¿Cuáles? Eliminar a Robinson, de tal manera que se encontrasen pruebas acusadoras en su poder, se le creyese el único culpable y se pensara que los agentes rusos le habían matado para imponerle silencio; los dos cómplices restantes quedaban así a salvo. ¿Por qué elegir a Robinson como víctima? Quizá porque era el más débil de los tres, o quizá porque Sitters y él se habían enemistado. Sencillo y lógico.

—No sé lo que sería de mí sin la cooperación de tu cerebro privilegiado —dijo irónicamente Grant.

—Has imaginado todo eso mucho antes que yo, conforme —asintió el joven—. Pero la muerte de tu condenado Cummings echa la hipótesis por tierra.

—No.

—¿No?

—Sitters puede haber llevado más lejos aún sus precauciones. Puede haber matado a Cummings para asegurarse la impunidad completa. Puede matar a otros si lo juzga necesario.

Paul guardó silencio unos instantes.

Luego suspiró, sacó también dinero para pagar lo que había bebido y sonrió tristemente a la camarera.

—Ya veo. Eso significa trabajo para mí.

—Busca a Sitters y pégate a él como una lapa. Llama a mi hotel si hay algo. Yo iré llamando a intervalos para recoger el aviso.

—No malgaste saliva. Sé cuál ha de ser mi suerte.

—¿Dónde está Sitters ahora?

Paul se disponía a marcharse.

—Afilando su cuchillo, sin duda.

—No era un cuchillo —replicó Grant—. Era una pistola calibre .22. Y sigo sin pensar en serio que sea él quien se fue de la lengua…

Contempló meditabundo cómo el muchacho se alejaba entre jerséis, pellizas y chaquetas de cuero, mientras la juke-box volvía a funcionar.

Ligeramente perplejo.

Se disponía a marcharse a su vez cuando una voz suave dijo a su lado:

—No creí tener la desdicha de verle de nuevo, agente Grant.

CAPÍTULO VII

Grant preguntó calmosamente:

—¿Cómo me ha llamado?

—Agente Grant.

Los ojos cobrizos.

—Suena de un modo peculiar.

Un blazer azul marino con botones dorados, una falda negra, un pañuelo cubriendo el cabello rubio: Sheila Burke alzaba hacia su rostro su impertinente mirada.

—Creí que estaría acostumbrado. Agente Wilbur Grant, de la Agencia Central de Inteligencia. Un hombre famoso en determinados medios.

—¿Nunca deja usted que descanse su fantasía?

—Siempre que un golfo me besa contra mi voluntad. Ocurre a veces.

—¿En el trabajo de Relaciones Públicas?

—En la vida —la muchacha pestañeó—. El juego ha terminado entre nosotros, tesoro. Tengo buenos e influyentes amigos en Washington. A lo largo del día he sostenido con el más influyente de ellos tres conferencias telefónicas…

—Dígame su nombre.

—No.

—¿Su amigo es lo bastante influyente como para haberle aconsejado que se aleje de mí y de mis asuntos?

—De usted sí, pero no de sus asuntos.

El entrecejo de Grant se había fruncido.

—No podemos discutir aquí esas cosas —una trompeta lloriqueaba en la gramola y las conversaciones habían vuelto a apagarse. Vámonos. Se siente satisfecha, ¿no? Forzarme a hablar era lo que pretendía.

Ella no contestó.

Él la siguió camino de la puerta.

La gracia con que se alzaba su cabeza, el deliberado balanceo de las caderas, la estudiada coquetería del paso.

Muy bien.

Pero esto no era todo. No podía ser todo.

Había anochecido ya.

—Tengo un coche —dijo la muchacha.

—¿Dónde?

—Ahí, a la salida de la calle.

La calle estrecha.

Dos enamorados se besaban junto a la pared.

La trompeta de la juke-box se oía en sordina.

—¿Ha venido siguiéndome?

—Esta vez no. He entrado ahí con unos compañeros y le he visto por casualidad. He despedido a los demás. He esperado a que terminara su conversación con ese Adonis de playa de moda.

El rótulo de Le Palmipède ponía una rojiza luminosidad en el aire.

—Muy discreta, gracias.

El extremo de la calle.

El coche era un «Dauphine» del montón.

—Suba.

Sheila se sentó ante el volante.

Sus piernas.

—¿Vamos a alguna parte? —inquirió Grant.

—Como guste.

—Entonces podemos hablar aquí. Lo que tengo que decirle no es mucho.

—Seré yo quien hable primero, ricura —los cobrizos ojos relampagueaban—. Soy testaruda, pero solo hasta cierto límite; soy tonta, pero no más que otras mujeres; soy irresponsable, pero solo cuando el sentido de la responsabilidad me estorba. Si se me habla con franqueza, como a una persona adulta exponiéndome razones sensatas y argumentos de verdadero peso, me rindo, me entrego, abdico, me dejo persuadir. Ahora bien, que se burlen de mí, que me escarnezcan, eso no, ¿se entera, guapo de barrio? Lo que hizo usted esta mañana le va a pesar. Me he metido en esto y seguiré hasta el fin, mal sea para reventarle. Ha sido un placer prevenirle.

Grant sacaba lentamente un cigarrillo.

—¿Se ha metido en qué?

—En lo de Efimovich.

—¿Quién dice?

—Agian Efimovich.

—Está loca.

—Seguro, loca de remate. Efimovich fue declarado hace cinco años persona no grata en los Estados Unidos y salió del país como un cohete. Funcionario de la Embajada soviética, servicios culturales. Ahora ha venido al Festival con la representación rusa, y entiende menos de cine que yo. Claro como la luz del día. Lo que ustedes temían anoche era que nuestra barca transportase un cargamento de espías y que los portaaviones que tienen por ahí, o qué sé yo, corrieran peligro. Si Efimovich llega a estar a bordo nos aplican a todos el detector de mentiras o nos inyectan a cada uno un bidón de pentotal.

—Supongamos que no se equivoca:

Sheila sacudió la cabeza.

—No estoy haciéndole preguntas ni exponiendo hipótesis para que usted me las confirme. Tuve suficiente con la historia de su pobre hermano.

—Olvide esa historia.

—Nunca la olvidaré.

—¡Le digo que la olvide! —exclamó Grant secamente—. Y olvídese también de Efimovich. Si todos los agentes rusos fueran tan cándidos como él, la CIA y el FBI licenciarían a las cuatro quintas partes de sus hombres. No sabía que ese pichón estuviera aquí, ni me importa que esté; a no ser que haya venido para actuar de cebo y distraer nuestra atención⁵.

La muchacha le miraba con sorpresa.

—Ahora me habla usted como quién es en realidad.

—Sí.

—¿No niega ser un agente secreto?

—No lo he negado.

Ella se mordió los labios.

—No me fío.

—Ojalá no se fiara de nadie. ¿Qué se propone exactamente? ¿Sacar a luz una historia de espías, escribir un reportaje sensacional y hacerse famosa? ¿cómo en las películas que traen ustedes a los festivales para que la gente se ría de los americanos? ¿Es eso?

—Dicho de ese modo no lo es.

—Nena, ningún periódico importante publicará su historia si lo que en ella se cuenta tiene cierta gravedad. Ningún director inteligente, ninguna empresa responsable correrá el riesgo. Saben a lo que se exponen por divulgar secretos que atenten contra la seguridad de nuestro país o perjudiquen nuestra estrategia transatlántica. Los tiempos del sensacionalismo gratuito pasaron. Cuando no tienen conciencia de sus deberes cívicos, que sí suelen afortunadamente tenerla, los periodistas tienen miedo. La venta de unos cuantos miles de ejemplares más, no compensa si puede desencadenar la guerra atómica.

—¡Está dándome una lección de ética! —exclamó Sheila burlonamente—. ¡Con guerra atómica y todo!

—Estoy diciéndole lo que me pasa por las narices. Y añadiré que, si quiere usted su historia, la tendrá, pero primero deberá ganársela.

—¿Cuándo la tendré? Cuando ya no le interese a nadie, ¿verdad?

—Quizá mañana.

La joven suspiró.

—Cariño, es usted demasiado astuto. Produce a la larga el mismo efecto que si fuera tonto.

—Míreme a los ojos —dijo él.

Ella obedeció.

—Me parece que bizquea un poco del izquierdo.

—Anoche, cuando celebraban ustedes su juerga publicitaria —añadió Grant imperturbable—, navegaban sin saberlo por una zona a la que la Sexta Flota dedica constante atención. Hay en ella algo que, con solo que alguien oprima un botón, destruirá el mundo. ¿Desea que continúe?

—Me da igual. Supongo que se trata de la segunda parte de la historia de su hermano.

—Mientras ustedes se divertían —prosiguió el agente, en un tono de voz que enfrió de súbito la sonrisa desdeñosa de la muchacha—, el sistema de protección audio-magnética dio la alarma en el puesto de observación especial que la Marina ha instalado en Cannes. La barca de ustedes fue ahuyentada, una motora zarpó y, desde ella, un hombre-rana su sumergió en aquella zona. En el fondo del mar encontró a otro hombre-rana desconocido que merodeaba en torno al mecanismo de destrucción del mundo que nuestros compatriotas han instalado allí. Ambos lucharon, y el submarinista desconocido murió. El nuestro, aunque herido, pudo escapar con vida. A él y al muerto conducía la ambulancia que usted ha visto en el muelle. ¿Quiere todavía que continúe?

—Sí.

—Muy bien. Lo que allí se oculta bajo el mar es conocido con el nombre de Base Donald. Consiste en una plataforma de lanzamiento de cohetes. Hay en ella doce Polaris a punto de disparo, cada uno con su correspondiente cabeza termonuclear. ¿Sigue creyendo que esto es la segunda parte de la historia de mi hermano?

Silencio.

—No lo sé —murmuró finalmente la rubita—. Pero si fuera cierto no se atrevería a contármelo. No una cosa tan seria.

—Se la cuento porque es tan seria.

—¿Ha resuelto de pronto confiar en mí?

—Tengo mis motivos.

—¡Claro que sí! Asustarme, intimidarme, como hay que hacer con todos los periodistas para que cerremos la boca. Distintos medios para los mismos fines. Permítame repetirle que me parece usted demasiado astuto, muñeco. Yo le digo que se me puede persuadir si se me habla como a una persona adulta, y usted, a la primera ocasión, ¡adelante! ¡Oh, no! A eso se refería cuando aludió a que ningún periódico publicaría la historia. La ha imaginado suficientemente tremebunda como para que no la quiera nadie.

—La querrán si la CIA no se opone a su publicación.

—Se opondrá.

—No. Haga la prueba.

Sheila miró al agente titubeando.

—Lo siento, no puedo creerla. Aunque me lo propusiera no podría.

—La historia no ha terminado aún —dijo él, arrellanándose en el asiento del coche—. Como usted comprenderá, la presencia de un hombre-rana desconocido en una base de Polaris significa que un país extranjero está enterado del asunto, y probablemente, además, que alguien de nuestras filas ha dado el soplo. Esta madrugada hemos iniciado la investigación de rigor para localizar ese soplo, si lo ha habido. Desde entonces, por cada paso que avanzamos o creemos avanzar, un hombre muere asesinado…

—¿Qué?

Grant miraba por la ventanilla.

—El primero ha sido Floyd Robinson, oficial de comunicaciones del destructor que intervino en la instalación de la Base. El segundo, alguien a quién usted conoce.

Notó que la mano de la muchacha se apoyaba en su brazo.

—Si se atreve a bromear con esas cosas, nunca, nunca se lo perdonaré —su tono indicaba, empero, que no creía ya que bromease—. ¿A quién se refiere?

—Al oficial de la ONI, ¿recuerda? Mujer y cuatro hijos en América. Harry Cummings.

Sheila dio un respingo.

—Harry… Cummings…

—Un balazo en el corazón.

—¡Es imposible!

—Le repito que haga la prueba. Espere a que yo le autorice y transmita luego la información a quién se le antoje.

—¡Usted no me autorizará! ¡O será mi conciencia la que no! ¿Era eso lo que deseaba oírme decir?

—¿Por qué no se convence de una vez? —replicó él con aspereza—. No pretendo que lo ocurrido se mantenga secreto. Todo lo contrario. Hay que airearlo, divulgarlo, chillarlo, conseguir que el mundo entero lo sepa. En cuanto la intriga haya sido aclarada, eso es lo único que me importará.

—Pero no comprendo…

—Nena, somos muchos los que tratamos de salvar al género humano.

—¿Por qué no se explica mejor?

—Me entiende usted a la perfección. Publicar continuamente la verdad es el único medio de impedir que las monstruosidades que se proyectan en el secreto de las conferencias de Estado Mayor sean llevadas a la práctica. La amenaza de la publicidad infunde prudencia al estratega más disparatado.

—¿Quiere usted decir que no le gusta que haya sido instalada esa base de Polaris?

—No haga preguntas tontas —gruñó Grant—. Después de lo ocurrido, la Base Donald ha quedado absolutamente sin valor, y yo cuidaré de que sea retirada lo antes posible. Pero voy a cuidar también de que se produzca a propósito de ella un escándalo lo bastante grande como para que nadie piense ni remotamente en instalar otra.

Sheila entornaba los párpados.

—¿Eso es de su incumbencia?

—Es de la incumbencia de cualquier hombre consciente que tenga los medios adecuados a su disposición. Y yo los tengo —Grant se volvió para escrutar el rostro de la joven—. Usted es uno.

Ella apoyaba todavía la mano en su brazo.

—Me siento como un pájaro hipnotizado por una serpiente.

—Le he hablado con la máxima franqueza.

—Quizá por eso.

—¿Quiere ayudarme?

—En este momento, me pida lo que me pida le diré que sí.

—Una buena ocasión para ofrecérsela a un golfo —sonrió él sin alegría—. ¿Tiene manera de ponerse en contacto con Agian Efimovich?

—¿Cuándo?

—Inmediatamente.

—Puedo estar en contacto con él esta noche. Antes parecería un poco forzado, habría que buscar un pretexto, pero también sería posible.

—Inténtelo. Me interesa extremadamente saber si existe alguna relación, de la índole que sea, entre Efimovich u otro de los miembros de la delegación rusa y una mujer llamada Olga d’Arcy, una martiniquesa que vive a bordo de un yate. El nombre del yate es Caprice. No porque Efimovich tenga de por sí el menor peso —añadió Grant al ver la expresión del rostro de la muchacha—. Pero si Olga d’Arcy se relaciona con los rusos, el cuadro que mentalmente nos hemos trazado en la CIA comenzará a representar alguna cosa.

—Haré lo que pueda —respondió la muchacha al instante.

—¿Quién es su amigo de Washington?

—¿Qué pasará si se lo digo?

—Nada.

—Es Aarón Howland, un periodista de Beverly Hills como yo. Está en la Casa Blanca.

—Famoso —murmuró el agente—. Un comentarista de primera categoría. ¿Cómo ha conseguido usted que un tipo de la estatura de Howland le contara lo que le ha contado, a través del Atlántico por añadidura?

—Porque mi padre es su jefe.

—¿Su padre?

—Johnny Burke, director de la agencia Syndicated News, de la que Howland es corresponsal. ¿Por qué imagina que una niña estúpida como yo consigue empleos como el que me ha traído a Cannes? ¿Y por qué cree que tengo tanto empeño en darme a conocer por méritos propios? Ser la hija de Johnny Burke resulta en ocasiones demasiado cómodo.

Grant miraba pensativo a la muchacha.

—¿Qué le ha dicho exactamente Howland?

—Ante todo, quién es usted. Luego me ha preguntado si había rusos en el Festival y cuáles eran sus nombres. Se los he dado. Por fin me ha dicho lo de Efimovich, y que si algo les preocupaba a ustedes, Efimovich tenía que estar detrás, fuera lo que fuese. Sobre el resto de los nombres no había encontrado nada. En total, tres conferencias trasatlánticas.

El agente movía negativamente la cabeza.

—Agian Efimovich nunca ha ascendido de la categoría de peón, ni es probable que ascienda después de haber sido lo bastante cándido como para ponerse en evidencia y hacerse expulsar de los Estados Unidos. ¿Cuáles eran sus planes antes de que me viera en Le Palmipède, nena?

—Sonreírle a Efimovich esta noche, y seguir sonriendo hasta conseguir algo.

—Perfectamente. Ahora ya sabe qué es lo que debe conseguir.

—¿Quiere repetirme el nombre de la martiniquesa?

—Olga d’Arcy.

—¿Y el barco?

—Caprice.

La muchacha cerró los ojos como para concentrarse y grabar los nombres en su memoria. Cuando volvió a abrirlos había en sus pupilas cobrizas un brillo nuevo y en sus labios una sonrisa que Grant no esperaba.

—¿Se da cuenta de que, sin proponérnoslo, hemos hecho las paces?

—Yo sí me lo he propuesto —dijo él.

Ella le estudiaba sin dejar de sonreír, la mano abandonada todavía en su brazo.

—Tengo que pedirle perdón.

—¿Por qué?

—No lo sé exactamente… Por ser como soy; quizá por ser tan joven, por creerme tan importante… Una colegiala tonta. ¿Era sincero cuando dijo eso?

—Sí.

—También dijo que prometo. Una colegiala tonta que promete.

—Lo dije —Grant sostenía impasible la escrutadora y expresiva mirada—. Las personas muy jóvenes hablan siempre a gritos, pronuncian sentencias rotundas, visten de forma rara, cometen excentricidades y se esfuerzan de mil otras maneras por afirmar exteriormente su personalidad. Ello se debe a lo poco seguras de sí mismas que están por dentro. Es caritativo infundirles alguna esperanza.

—Usted ve en mí a una persona muy joven, ¿no es así, Warren? Solo a una persona muy joven.

—Sí.

Sheila suspiró.

—Es usted maravillosamente desagradable. Se lo agradezco. Las personas muy jóvenes necesitamos frecuentes lecciones de madurez, y estoy segura de que junto a usted cada día se aprende algo.

—Cada día.

Ella titubeaba.

—Bien, cariño, es preferible que nos separemos antes de que la guerra vuelva a estallar entre nosotros. ¿Puedo conducirle a alguna parte?

—No es necesario que se moleste.

—¿Puedo hacer algo más por usted? ¿Se le ocurre alguna otra cosa?

—Sí —dijo Grant a media voz.

¡Como un pájaro hipnotizado por una serpiente!

Sin que mediara una palabra más, la muchacha lo comprendió todo enseguida. Él pensó que lo había comprendido de antemano.

Y esta vez fue muy distinto…

CAPÍTULO VIII

Whisky, hielo y agua carbónica.

El hielo recién subido a la habitación por el todavía no soñoliento camarero de servicio nocturno.

El sonido del teléfono hizo a Grant retirar los pies de encima de la mesa y alzarse de la butaca. Fue a descolgar el aparato perezosamente.

—¿Paul?

—Mis padres prefirieron el nombre de Sean. Ahora bien, si a usted no le gusta… Parece que es aquí el amo, ¿no? Parece que vamos todos a bailar al son de su flauta. Quizá le asista incluso el derecho de cambiarme el nombre.

Sean O’Leary.

Furioso.

—Ejercer el mando predispone al mal carácter —dijo suavemente Grant—. Domínese, señor, o enfermará del hígado.

—El hígado lo tengo ya destrozado. Venga inmediatamente a mi oficina.

—Lo siento, señor, pero estoy esperando una llamada importante.

—¡Diga que se la pasen aquí! ¡Venga inmediatamente!

—Conforme.

La chaqueta. La corbata.

Esperando aún, Grant apuró el whisky de su vaso, se preparó otro, lo bebió sin prisa.

Nada.

Abandonó la habitación y bajó al vestíbulo del hotel.

—Monsieur Paul tenía que haberme llamado —dijo al recepcionista—. Si lo hace y no he regresado, indíquele que llame al número que le daré. Tome nota.

—Sí, señor Grant.

—Una llamada de vital importancia, ¿comprende? Una llamada de las que se valoran en dólares.

—Comprendo perfectamente, señor. Si tiene la amabilidad de dictarme el número le garantizo que sus instrucciones serán cumplidas…

Grant repitió para sí: «Vital importancia».

Dictó el número especial de la oficina del almirante.

Vital en muchos sentidos, por supuesto.

Dio una propina al recepcionista y salió a la calle.

Luces.

A aquella hora, la pequeña Sheila estaría sonriéndole a Agian Efimovich, posando en él sus ojos cobrizos, apoyando la mano en su brazo. Como la había apoyado en el suyo hasta el momento en que las cosas comenzaron a ser distintas.

Grant se pasó las yemas de los dedos por la boca y pensó que había recuerdos que tenían sabor, tacto y perfume. Recuerdos que los tendrían quizá por muchos años, quizá hasta que el placer de evocarlos se convirtiera en dolor.

Ocurría a veces.

* * *

Thomas Sitters no estaba.

Solo el almirante y Sagamore, silenciosos, en pie los dos.

—Vengo por no privarle a usted de un capricho tonto —dijo Grant a O’Leary—. Ponernos a discutir no conducirá a nada.

—No le he llamado para discutir.

El ordenanza acababa de cerrar la puerta, tras introducir al agente en la oficina.

—Sí lo ha hecho. ¿O pretende que tiene noticias lo bastante interesantes como para justificar mi presencia aquí?

—Dígaselo, señor —invitó Sagamore con voz sorda—. Es intolerable…

—Cállese —los coléricos ojos del almirante perforaban a Grant—. Tengo dos noticias interesantes. Primera, que el teniente Kronin ha conseguido la identificación del hombre-rana, o por lo menos de su equipo. Su escafandra es un modelo de fabricación rusa; un modelo deportivo, para uso privado, no militar. También el cuchillo. Cómo un equipo autónomo de inmersión fabricado en Rusia ha llegado a Cannes para ser utilizado por un espía que merodeaba en torno a nuestra base, es algo que ignoro y que no me corresponde averiguar —el marino respiró profundamente—. Esta noticia es interesante para usted.

—Hasta cierto punto. ¿Y la otra?

—La otra es interesante para millones de personas, yo la primera —el rostro de O’Leary se congestionaba rápidamente—. He recibido orden de Washington de desmontar antes de veinticuatro horas la Base Donald.

Grant enarcó las cejas.

—No me dirá que eso le sorprende.

—¡Le diré que lo considero una traición!

—El almirante emprenderá el vuelo hacia Washington al amanecer, para protestar allí contra el ultraje —intervino Sagamore con su forzada y oscura voz—. ¡Yo iré con él! Durante años hemos planeado…

—Olvídense de sus planes.

—¡Nunca! ¡De ellos depende la salvación del mundo libre! ¡Sabemos perfectamente que la culpa es suya, Grant! ¡La orden llevaba el respaldo de la CIA!

El agente asintió.

—Celebro que mis indicaciones hayan sido escuchadas en Washington.

—¿Admite haber conspirado para que se nos diera esa orden estúpida? ¿Tiene usted la desfachatez de admitirlo?

—Hace solo unas horas he informado a mis jefes de lo que aquí había ocurrido y he sugerido lo que, según mi criterio, convenía hacer urgentemente. ¿Qué les pasa? Los rusos han descubierto, no ya la existencia de la Base, sino su ubicación exacta. ¿Qué valor tiene? Una pequeña dosis de propaganda, y habrá protestas diplomáticas, manifestaciones, mítines, revueltas, apedreamiento de nuestros consulados, toda la retahíla de costumbre. Política y estratégicamente, su condenada Base se ha convertido en un estorbo.

—¡Grant, eso responde a una convicción personal de usted! —exclamó O’Leary—. ¡No es quién para opinar en el asunto!

—Quizá.

—La orden —dijo Sagamore entre dientes— no se limita a la Base Donald. Anula por entero la Operación «Silly Simphony». Es una catástrofe.

—Un tipo de catástrofe saludable —Grant se encogió de hombros e hizo ademán de retirarse hacia la puerta—. Repito que discutir es perder el tiempo…

—¡Usted propuso que este hombre se ocupara del caso, capitán! —tronó el almirante—. ¡Vea ahora!

Sagamore estaba lívido, lacrimosos detrás de las gafas sus insatisfechos ojos, temblorosos los sensuales labios, despeinados los apolillados ricitos que coronaban su calva.

—Repararé el error —anunció.

—¿Cómo?

—Conseguiré que la orden sea anulada. Es el plan más grandioso y atrevido que nunca hayamos llevado a la práctica, señor; es la clave de la superioridad táctica de nuestras fuerzas durante los próximos años, y es también, ¡infiernos! una empresa a la que me he consagrado en cuerpo y alma. ¡Haré que anulen la orden, se lo juro!

—Ojalá, capitán —respondió O’Leary, iracundo, pero escéptico—. Temo que valore usted en poco el poder subterráneo de la CIA. Habría que disolverla para que el Secretario de Marina y el Presidente escucharan sin interferencias nuestras protestas.

Grant les miraba sonriendo.

—Vuelen a Washington e inténtenlo —aconsejó—. No obstante, si van a marcharse de aquí y a abandonarlo todo en un momento tan crítico, será mejor que dejen los asuntos en orden. Cuestión Robinson y cuestión Cummings. Sus cadáveres.

—En eso sí es usted un experto —observó el almirante con improvisado sarcasmo—: ¡organizarse para que los demás le saquen de apuros! Tranquilícese, he tenido una explicación con la Comandancia del Departamento Naval francés que justificará cualquier anormalidad. En cuanto a los cadáveres, he tomado la decisión de llevarlos mañana a Washington conmigo —el sarcasmo se esfumó—. Espero que le agrade saber, además, que he resuelto presentar mi dimisión si la orden contra la Operación «Silly Simphony» no es anulada. Tres meses antes de mi retiro…

—Lo siento.

—¡La orden será anulada, señor! —dijo el capitán apasionadamente—. Ha sido inspirada por una presunción falta de base, fruto de un informe tendencioso. Salta la vista. ¿No ha oído a Grant? Los rusos han descubierto la existencia y situación de la Base Donald. ¡Falso, señor! ¡No es así! ¡No tiene necesariamente que ser así!

O’Leary se volvió a él.

—No deje que el optimismo le ciegue, Sagamore.

—¡Optimismo! ¿Qué comentamos aquí la pasada madrugada? El hombre-rana que vio la Base ha muerto, y en consecuencia el secreto sigue guardado —los ojos del capitán relampagueaban—. Floyd Robinson, el traidor, ha muerto también. Si logramos cortar el último hilo y hallar al hombre a quién evidentemente encontró Cummings, por lo cual fue asesinado; si encontramos y eliminamos a ese hombre, tenemos cincuenta probabilidades sobre cien de que el peligro desaparezca. Lo más grave que puede ocurrirnos entonces es haber de trasladar la Base Donald a un nuevo emplazamiento. Preséntese usted en Washington con el problema resuelto y no se lo negarán. Usted sabe con cuánto entusiasmo había aprobado el Secretario de Marina nuestros planes.

El almirante se sobresaltó.

—En cierto modo tiene usted razón… Pero, ¿quién es ese hombre? ¿Cómo quiere usted que el problema quede resuelto en unas horas?

—Yo me encargo de…

Grant abrió bruscamente la puerta. Su acto interrumpió en seco a Sagamore, y este y O’Leary se volvieron con sorpresa.

—Están locos. Soplándole por la boca con una mancha no se consigue resucitar un cadáver. La Operación «Silly Simphony» ha muerto, y lo único que se puede hacer con ella es enterrarla.

—Eso ya lo veremos —dijo violentamente el capitán.

—¿Debo entender que quiere prescindir de mí?

—En efecto.

—¿Y usted, almirante?

—Fui sincero con usted desde el principio, Grant —respondió O’Leary con disgusto—. Yo no deseaba su intervención. Pero supongo que es tarde ya para echarse atrás. Una vez abierto el baile por la CIA, no habrá quien pare la música.

—Agradezco su comprensión —dijo el agente.

Salió y cerró la puerta.

* * *

Había un aviso en el hotel.

—En New Look, señor Grant —dijo la voz solícita del recepcionista—. Este es el nombre del local. Monsieur Paul ha llamado y desea que acuda usted a New Look. No es un local muy conocido, de modo que he consultado la guía por si ignoraba usted, como yo, su situación. Número quince de la Rue Chabrin. A pocos pasos del «Cine Trocadero».

—Creo que lo conozco —murmuró Grant, ceñudo, manoseando distraídamente el aparato telefónico. Pensó que, si no conocía el local, conocía otros similares. Paul echaba raíces en un ambiente, siempre el mismo, se hallara donde se hallase, y no se le arrancaba de él ni con tenazas—. ¿Ha dicho la hora?

—Pues no la ha dicho, señor Grant. Sin embargo, sus palabras parecían dar a entender que le esperaba inmediatamente. Discúlpeme si me excedo formulando hipótesis, pero mi sincero deseo…

—Discúlpeme si me excedo dándole las gracias —replicó el agente en tono fatigado.

Colgó.

Salió de la cabina desde cuyo interior había hablado y se dirigió en línea recta al bar, donde le esperaba un coñac doble.

La radio difundía un reportaje: cine, cine, cine, ¡oh! cine.

El camarero, detrás del mostrador vacío, escuchaba mascando un mondadientes.

Grant pagó y se marchó.

¿Rue Chabrin?

Empleó diez minutos en llegar al «Cine Trocadero» —carteles descoloridos, de cine barato anunciando Hiroshima, mon amour— y localizar la calle.

New Look estaba un poco más allá.

Sin Paul.

Se podía respirar, y la inevitable gramola automática no funcionaba. Había colgadas de las paredes, en la media luz color de menta, lo que se suponía eran obras maestras de arte abstracto, pero solo dos de los concurrentes, dos nada más, usaban barba.

De Paul, ni el forro.

Grant, enojado, se acodó en el mostrador.

Otro coñac doble.

¿Qué va uno a hacer?

Luego otro.

Cine, cine, cine.

¿En qué consistía el maldito trabajo? ¿Comisión de Relaciones Públicas?

¡Públicas!

La barca de Pierre Bonnisseur. Mujeres, champaña, pida usted. De pesca, nada. Tíos frescos y chicas bonitas.

Ojos cobrizos.

¡Imbécil!

—¿Monsieur?

El barman se inclinaba inquisitivo por encima del mostrador.

—¿He dicho algo?

—Entiendo el inglés, monsieur.

—Probablemente pensaba en voz alta. Llene la copa.

Imbécil.

Un largo cortejo de mujeres que se perdía en la bruma rosada de la adolescencia, allá lejos, y ahora esto, de pronto, así.

Otro coñac doble.

Imbécil.

* * *

Grant sacudió la cabeza y consultó su reloj.

¿Cómo era posible?

Una hora y cuarto esperando en vano.

Su experiencia —especialmente la experiencia que tenía del comportamiento de Paul— escribía la verdad en el aire con letras de fuego. Algo malo había ocurrido. Paul no hacía así las cosas. Paul no faltaba a una cita si un muro infranqueable no le cerraba el paso.

¡El muro del desastre!

Sintiendo en la boca el sabor áspero del coñac mal bebido, Grant se dirigió al extremo del mostrador en busca del teléfono.

Llamó al hotel.

—No, lo lamento, señor Grant. No, lo lamento. No ha habido otro recado para usted. Lo lamento, señor.

Era evidente que el recepcionista lo lamentaba.

Y nada más.

Grant colgó el teléfono, pagó los coñacs y salió a la calle.

Enseguida vio a Paul.

Se aproximaba por la semidesierta Rue Chabrin, a paso vivo, casi corriendo. Rebasaba en aquel momento la posición de un coche estacionado junto a la acera. Al fondo, las luces del «Cine Trocadero» se habían apagado ya.

Tardó unos segundos en llegar hasta él.

A Grant no le agradó la expresión de su cara.

—¿Qué demonio ocurre? ¿Por qué…?

Paul dijo:

—Le han matado.

—¿De quién hablas?

—¿De quién va a ser? De Thomas Sitters —estaba furioso—. Un balazo en el corazón.

Grant respiró profundamente.

—Ante tus narices, supongo. Y te has quedado hasta ahora a velar al muerto.

—Casi.

—¿Dónde?

—En su habitación del Hotel Chancellor. Había alguien allí todavía cuando yo he entrado, alguien que ha intentado matarme a mí también. Se me ha escapado por los pelos. Desde entonces…

—Espera. Vamos a algún sitio donde puedas contármelo con calma.

Paul asintió.

Fue a partir de aquel instante, justo después de su movimiento de cabeza afirmativo, cuando empezaron a suceder cosas vertiginosamente.

Hubo primero un débil y ahogado estampido, y en la penumbra de la acera contraria, a cincuenta pasos de distancia por lo menos, brilló un fogonazo.

La bala rebotó en la pared.

¡Una pistola con silenciador!

Un nuevo fogonazo.

Paul emitió un extraño gruñido:

—Maldit… ¡Ah, ah! Maldit…

Se doblaba hacia adelante.

Grant le empujó hacia el hueco de una puerta, rodeándole con sus brazos, y simultáneamente vio que el coche que estuvo detenido más abajo se había puesto en marcha y avanzaba hacia ellos, gas a fondo, rugiendo el motor.

Antes de que coordinara ideas, el coche se había detenido con un sonoro patinazo. La portezuela se abría.

—¡Suban! —gritó alguien—. ¡Pronto! ¡Les van a freír!

Grant condujo a Paul, le metió en la parte trasera del vehículo, montó en pos de él. Apenas lo hubo hecho, el automóvil reemprendió la marcha.

Los faros se encendieron y captaron en su haz una figura que huía por la acera contraria.

Un hombre resolló junto a Grant, en el asiento trasero. El agente le vio amartillar una pistola y apuntar por la ventanilla abierta.

—¡No, quieto, Nicolai! ¡Los tiros llamarían la atención!

La figura fugitiva desapareció en aquel momento.

—Pero…

—¡No! ¡Aquí y ahora, no! ¡Imposible!

El coche, un nuevo y reluciente «Chevrolet», salió de la Rue Chabrin a otra calle más amplia.

Ni rastro ya del desconocido que huía.

Grant se recostó en el asiento, oyendo a Paul gruñir de dolor a su lado.

Había en el interior del vehículo dos personas más, una de las cuales era Nicolai, el hombre de la pistola. La otra manejaba el volante, y era una mujer, a quién Grant veía solo de espaldas.

Rubia.

Entonces se volvió de perfil.

—¿Su amigo está herido? —preguntó.

—Sí —dijo el agente. Y añadió—: ¿Quién es usted?

Unos labios glotones se curvaron en una sonrisa.

—Actualmente me llamo Olga d’Arcy. Cállese y déjeme conducir con tranquilidad. Luego hablaremos.

Luego.

Grant oprimió afectuosamente el hombro de Paul, y con la otra mano hurgó en el bolsillo de su chaqueta hasta sacar dos cigarrillos, uno para el muchacho y otro para sí.

¿Luego?

CAPÍTULO IX

El yate se llamaba «Caprice».

Las luces de la toldilla destacaban la silueta de un hombre que parecía montar guardia en la escalerilla de acceso.

El «Chevrolet» se detuvo en el muelle.

—Por favor.

La mujer se apeó la primera, y Grant la halló ante sí cuando con la ayuda de Nicolai sacó a Paul del coche.

Era alta.

Vestía un blusón de toalla, largo hasta las caderas, y unos ceñidos pantalones blancos. Era alta, soberbia, majestuosa, exuberante, un foco de magnetismo vital. Miraba de frente y entreabriendo los labios. Su proximidad, meramente su proximidad, era expresiva como un discurso de diez mil palabras.

Expresiva de según qué.

Grant no pudo contener una sonrisa.

—Síganme.

El hombre de la escalerilla no tenía armas a la vista, pero sí abultando debajo de la ropa.

Primero la mujer, luego Grant, luego Paul tambaleándose. Por último Nicolai.

—Por aquí.

El salón.

Alguien encendió las luces.

Grant vio a su derecha a un hombre de rostro bello, aunque blando y un poco estúpido; un georgiano rubio, fornido, que vestía de etiqueta.

Sabía vagamente que aquel hombre era Agian Efimovich.

Miró en torno.

Apretó los dientes.

Sheila Burke, ataviada con un vestido de fiesta blanco, estaba negligentemente recostada en un diván, los ojos cerrados, una mano colgante, inerte en apariencia.

—Duerme —dijo burlonamente Olga d’Arcy, que había captado la mirada del agente—. Tiene algo que ver con usted, ¿no es cierto?

El replicó con otra pregunta:

—¿Por quién me toma?

—Por lo que es —ella sonreía, arrogante, desde la cumbre de su agresiva belleza. Se había adentrado en el salón hasta detenerse junto a los divanes—. No tenga miedo, Grant. Esto no es un secuestro ni nada parecido. No le retengo aquí a la fuerza. Si quiere, puede agarrar a su chiquilla y a su Apolo y marcharse con ellos. Nadie se lo impedirá. Pero si opta por quedarse, siéntese y acomódese. Nicolai cuidará de su amigo. Tiene manos de hada para las heridas de arma de fuego.

Grant miraba todavía a Sheila, dormida como un tronco.

—Es imposible que no despierte —observó—. Juraría que la han narcotizado.

Olga d’Arcy se echó a reír.

—No sea usted melodramático, querido. ¿Qué le pasa a esa criatura, Efimovich?

—Se ha narcotizado sola —dijo suavemente el aludido—. Vodka. No parecía asimilarlo bien.

—¿Por qué está aquí?

—Agian la ha traído cuando ha perdido el mundo de vista. Demasiadas preguntas y demasiado entusiasmo, dice él. Si no se hubiera comportado como una chiquilla, habría creído que preguntaba con intención. Ahora no está seguro —las palabras de la mujer rezumaban burla—. ¿Esos mocosos son la Nueva Ola de la CIA, Grant? Sáquenos de dudas, se lo ruego.

Grant respondió entre dientes:

—Es una aprendiz de periodista. Déjenla en paz.

—Dejarla en paz es lo que hacemos. ¿Quiere usted sentarse?

—¿Para qué?

—Para hablar.

—¿De qué?

—De los hombres a quienes están ustedes exterminando, entre otras cosas.

—¿Por qué? —insistió Grant secamente.

—Porque sospecho que la situación se nos ha escapado de las manos. A ustedes, los hombres de la CIA, lo mismo que a nosotros, los agentes del KGB. Pongo, como ve, todas mis cartas sobre la mesa, querido. No es ya momento de que se nos escape de las manos nada. Demasiado peligroso; lo sabe usted tan bien como yo.

Grant, que sostenía a Paul, notó que el peso de este aumentaba repentinamente.

—Se ha desmayado —dijo Nicolai.

—¿Y bien? —inquirió la mujer.

—Hablaremos.

Había sido una frase curiosa: «Los hombres a quienes están ustedes exterminando».

Muy curiosa.

* * *

Paul rechazó con un movimiento de cabeza el vaso en que de nuevo le daban a beber.

Sus oscuros y apasionados ojos estaban fijos en Olga.

—Irma Duplessis —articuló—. Solo para halagar mi vanidad, dígame que no me confundo. Hamburgo hace dos años, Mitia Markov y Hans Rubin.

Tenía el musculoso torso desnudo y envuelto en los vendajes que habíale aplicado Nicolai. Las blancas vendas destacaban nítidamente sobre la morena piel.

La bala le había rozado las costillas oblicuamente, sin romper ninguna, sin penetrar en el cuerpo, abriéndole en el costado un largo surco del que manó sangre en gran cantidad. Nicolai había puesto en juego las manos de hada que tan a gusto parecían sentirse empuñando una pistola.

La mujer ingería a pequeños sorbos su vodka con limón.

—Hamburgo está muy lejos.

—No pensaba en la Geografía.

—Yo tampoco.

—Es ella —dijo Grant, con un cigarrillo entre labios—. Tienes el honor de ser recibido a bordo del cuartel general flotante del KGB en la Costa Azul, Paul. A nuevos problemas, nuevos métodos y nuevas personas. Olga ha salido de un molde recién estrenado, y esta es su primera misión importante.

Paul se palpaba el costado.

—De modo que te ha hecho confidencias.

—Hablo por deducción.

—Yo diría que su primera misión importante fue el asunto Markov-Rubin.

—Pregúntale a ella.

Olga reía en silencio.

—Operé en cobertura. Dejemos esto, por favor. Yo, personalmente, no cuento. Pero quiero saber a qué atenerme sobre lo que ocurre entre ustedes. Si ha de haber una hecatombe, por lo menos que me encuentre preparada.

Paul miró interrogativamente a Grant.

—No veo claro su juego —dijo este.

—No hay juego de ninguna clase. Me limito a preguntar qué es lo que ocurre. Si prefieren no dar explicaciones, conforme, márchense. Algún día volverán a cruzarse nuestros caminos, y es posible que no sea en un paisaje tan ameno como el de hoy.

Efimovich y Nicolai se mantenían aparte, en pie junto al bar situado en un ángulo del lujoso salón. Olga se había acomodado en un butaca, extendidas las piernas, el vaso de vodka en la mano. Grant estaba en pie ante el diván donde dormía Sheila.

—¿Qué explicaciones desea?

—Me agradaría conocer el motivo de la eliminación de Harry Cummings y Thomas Sitters.

Paul continuaba mirando a Grant.

—¿Por qué? Presume usted de poner sus cartas sobre la mesa. Siga poniéndolas.

—Perfectamente —Olga estudiaba a los dos hombres con burlón aplomo—. El planteamiento del problema es sencillo. El amable teniente Robinson me facilitó determinadas informaciones, y ha sido liquidado en cuanto un percance ha despertado las sospechas de ustedes y les ha puesto sobre su pista. Muy comprensible. ¿Y lo demás?

—¿Admite que Robinson le facilitó informaciones? —preguntó Grant, pensativo.

—¿Por qué no habría de admitirlo? Está muerto, y la verdad no puede causarle el menor daño.

—¿Sus informaciones determinaron que un hombre-rana saliera de expedición?

—Naturalmente. El pobre Semenov —la voz de la mujer no reveló ni pizca de emoción—, proyectaba casarse cuando regresara a Odesa.

—¿Quién intervenía en esto además de Robinson?

—Ahí está. Nadie.

Grant se pasó la lengua por los labios.

—Nosotros no matamos a Robinson. Nuestra idea es que le mataron ustedes para cerrarle la boca.

Olga se inclinó con atención hacia adelante.

—¿Vamos a poner esto en claro, querido? Nosotros no hemos matado a nadie. Estábamos seguros de que a Robinson le había eliminado su presunto amigo Sitters, o Sitters y Cummings en colaboración. Le ruego que me diga la verdad.

El agente sostuvo su mirada.

—Si fue Sitters, yo lo ignoro. Pero, ¿por qué él?

—Robinson temía que descubriese lo que había pasado. Me dijo que Sitters sospechaba. En realidad, si no le hubieran cegado los celos, podía haberse dado cuenta de todo mucho antes.

—¿Los celos de usted?

—Sí. Fue una situación qué no pude evitar. Al principio servía para cubrir las apariencias, pero Robinson llevó las cosas demasiado lejos, Sitters se enfureció, y probablemente empezó entonces a ver claro. Es decir, así lo creía yo hasta el momento de su muerte. Estoy más que harta de este asunto, querido, palabra de honor. Más que harta.

—Lo que usted creía era, pues, que Sitters descubrió los manejos de Robinson y que nosotros le eliminamos. ¿Por qué también a Harry Cummings, si no había intervenido?

—Su muerte me desconcertó —asintió Olga—. Sin embargo, apurando la hipótesis, me dije que habría sido liquidado por error, o como castigo por haber hecho la vista gorda, o por algún motivo de orden interno. Con Sitters ya no encontró explicación razonable; y luego, cuando he visto que, encima, alguien disparaba contra ustedes, contra los propios agentes de la CIA, me he persuadido de que esto había que aclararlo a toda costa.

—¿Estaban vigilándome?

—¿Vigilándole a usted? ¡Oh, no!

—Pero tenían su coche estacionado en la Rue Chabrin.

—Vigilábamos a Sitters.

—Sitters estaba muerto en el Hotel Chancellor.

—¡Entonces sí! Pero antes…

—Eso es lo que yo pretendía decirte —intervino Paul. Observaba a la mujer con el entrecejo fruncido—. Llamé al hotel para citarte en New Look y contártelo. Había descubierto que Olga estaba vigilando a Sitters.

—Un momento —Grant extendió la mano—. Has acudido a la cita con más de una hora de retraso. ¿Por qué?

—Yo no había fijado la hora. Solo dije que me esperaras en ese bar. Tenía a Sitters casi a mi lado cuando te hablaba, y no le quería perder de vista. Era en Chez Bobosse. Noté que el tío estaba poniéndose nervioso, no sé si porque se había dado cuenta de que yo le vigilaba y los rusos también, o por otro motivo. Luego le seguí a su hotel. Por lo visto el asesino estaba esperándole en la habitación, pues le mató en el tiempo que yo tardé en subir a husmear. Cómo te diría… Yo tenía el presentimiento de que ocurría o iba a ocurrir algo raro. Oí a través de la puerta de la habitación un ruido que no me gustó, entré, se apagaron las luces antes de que viera nada… Recibí un golpe en la cabeza y quedé un poco aturdido, aunque pude escabullirme, de modo que, cuando la pistola con silenciador disparó contra mí, yo ya no estaba donde el asesino suponía. Después de esto, él optó por escapar: entreví su silueta al abrirse la puerta. Por último encendí la luz. Demasiado tarde para perseguir a nadie. Sitters estaba muerto, recién muerto. Eché una mirada por la habitación, bebí un trago de su whisky, me refresqué la cabeza y me marché —Paul se tocó con los dedos un costado del cráneo—. Aquí tengo el golpe. Ha sido noche de mala suerte.

Grant miró a Olga.

—¿Ustedes siguieron a Paul hasta la Rue Chabrin?

—No.

—¿Cómo sabían entonces que me encontrarían allí?

—No lo sabíamos.

—Sin embargo, allí estaban.

Olga había terminado su vodka. Jugueteaba distraídamente con el vaso vacío.

—Nos condujo el hombre que mató a Sitters. Grant enarcó las cejas.

—Es imposible.

—Diga usted que es absurdo, querido, pero no imposible. Repito que vigilábamos a Thomas Sitters, que le seguíamos a todas partes desde poco después de la muerte de Robinson. Teníamos a un hombre en su hotel. Esta noche le ha visto subir a su habitación, ha visto subir a su amigo y, en lugar de este, salir apresuradamente a un pájaro que se metía en el bolsillo una pistola. Ha bajado a prevenirnos. El pájaro ha tomado un taxi, fía ido a la Rue Chabrin, ha atisbado el interior del bar y se ha apostado en la acera contraria. Nosotros nos hemos quedado en el coche a la expectativa.

—¿Quién era?

Olga echó la cabeza atrás y respiró profundamente.

—Nuestro hombre no le conocía, y es el único que le ha visto de cerca, con buena luz, en el hotel.

—¿Le ha descrito?

—Supongo que podrá describirle —la mujer hizo un signo a Nicolai—. Mira a ver si ha vuelto ya Yuro.

Nicolai abandonó el salón.

—No creo una palabra de esa historia —dijo secamente Grant—. Habría que admitir que el asesino de Sitters sabía que yo estaba en el bar de la Rue Chabrin. Únicamente Paul sabía eso.

—No —dijo el muchacho—. Piénsalo bien.

El rostro del agente se ensombreció.

—Es cierto. Lo sabía el recepcionista del hotel, y yo no le prohibí divulgarlo. Si alguien hubiera preguntado por mí…

Hubo un silencioso.

—¿Me cree ahora? —preguntó Olga.

—No lo sé. Necesito pensarlo.

Nicolai apareció en la puerta acompañado por un individuo joven y de cara triste.

—Yuro, ¿cómo era el hombre a quién viste escapar de la habitación de Sitters? Descríbelo.

—Vestía un traje gris —declaró Yuro obedientemente—. Era un tipo delgado, un poco calvo, de aspecto nervioso y enfermizo, quizá porque estaba asustado. Tenía los labios gruesos y usaba gafas; esto era de su cara lo primero que se veía.

—¡Es una burla! —exclamó súbitamente Paul—. ¡Ese hombre es uno de ustedes!

—¿Se ha vuelto loco, Adonis? —inquirió Olga, sorprendida—. ¿Cómo va a ser uno de nosotros?

—¡Un hombre que responde a esa descripción estaba vigilando disimuladamente a Sitters en Chez Bobosse! ¿Qué pretende usted, paloma? ¡Era la sombra que ustedes mismos le habían colocado! ¡Reparé muy bien en él cuando se marchó!

Grant se había aproximado unos pasos.

—¿Cuándo fue, Paul? ¿Cuándo se marchó?

—En un momento determinado…

—¿Después de haber tú llamado al hotel citándome en la Rue Chabrin?

El atezado rostro del muchacho adquirió una expresión de perplejidad.

—Instantes después.

—¿Le tenías cerca?

—Es posible…

—Usted no cree que el hombre fuera uno de los nuestros —dijo la mujer a Grant—. Usted no, ¿verdad?

El agente no contestó.

—Présteme su coche —pidió inmediatamente. Ella fijaba en sus ojos una miraba escrutadora.

—¿Para qué?

—No doy explicaciones.

Un breve titubeo. Muy breve.

Olga sacó del bolsillo las llaves del vehículo, las arrojó al aire, y Grant las cazó al vuelo.

—¿Volverá?

—Paul y la chica se quedan aquí.

—No le he pedido garantías. ¿Volverá?

—Por supuesto.

—¿Qué demonio significa esto? —inquirió Paul—. Si te figuras que…

—Cierra el pico y aguarda.

—Pero… ¡Eh, atiéndeme! ¿Quién era ese hombre? ¡Tú lo sabes! ¿Quién era?

La pregunta quedó sin respuesta.

Grant había ya salido apresuradamente del salón.

CAPÍTULO X

Era el primer bar que encontraba abierto. Teléfono.

Pronto, pronto, pronto.

También Paul había tenido un presentimiento, y el suyo se realizó. Uno los llamaba presentimientos a veces. En el fondo eran otra cosa.

—Warren Grant al aparato. Póngame enseguida con el almirante, si está ahí. Urgente.

Urgente.

—¿Quién?

Warren Grant. Celebro encontrarle todavía en su oficina, señor.

—No diga estupideces —el tono de O’Leary, tenía un fondo de exasperación—. Estoy aquí porque no me queda otro remedio. Dentro de unas horas salgo para Washington; ya dormiré en el avión. ¿Qué quiere?

—Busco al capitán Sagamore.

—Deje a Sagamore en paz. Bastante suerte tiene con que él le deje en paz a usted.

—Busco al capitán Sagamore —repitió Grant con helada determinación.

—Está trabajando.

—¿En qué?

—¡Basta de esto! En una pesquisa.

—¿Dónde?

—No le importa. Nada de cuanto concierne al capitán le importa. Creí que había comprendido, Grant, que por lo que a nosotros respecta está usted fuera de este asunto.

—Será por lo que respecta a usted, pero no por lo que respecta a él —dijo lentamente el agente—. ¿Sabe ya que esta noche ha sido asesinado Thomas Sitters?

El teléfono transmitió un jadeo.

—¿Cómo? ¿Cómo?

—Sitters ha muerto, mi ayudante ha sido herido, y ha faltado poco para que una bala me hiriese también a mí.

—No… no comprendo…

Grant dejó caer las palabras como gotas de plomo:

—Es Sagamore quien lo ha hecho, señor.

—¡Está usted loco!

—Temo que sea él quien lo está. Mi única culpa es no haberlo sospechado antes.

La voz de O’Leary sonó angustiosa:

—Por Dios, no, no me diga eso…

—Lo siento. El capitán Sagamore ha sido identificado sin lugar a dudas. Ahora, señor, ¿dónde le encontraré?

Silencio.

—Acaba… acaba de marcharse de aquí. Realmente… parecía muy excitado…

—¡Pregunto dónde le encontraré! ¡Como agente de la CIA soy responsable de esta situación, almirante! ¡Si obstruye usted mi camino se le exigirán cuentas!

O’Leary dijo:

—Está en el puesto de control de la Base Donald.

Grant se sintió súbitamente inundado de sudor frío.

—No —articuló—. No es posible.

—Yo no imaginaba…

—¡Oh, condenación! ¿Qué hace allí?

—Ha dicho que precisaba de unas comprobaciones. Una pista… Grant, ¿en qué está usted pensando? ¡Grant!

—Lo sabe usted tan bien como yo, ¡maldito sea! —La respuesta de Grant fue un susurro ahogado por el horror—. Sagamore no se resignará a que sea desmontada la Base. Primero disparará los cohetes.

O’Leary gimió.

—Yo le he autorizado… No podía entrar allí sin mi permiso…

—¿El puesto de control está en el edificio del muelle?

—Sí.

Grant no pudo dominar un estremecimiento.

—Muy bien, llame a la guardia. ¡Ahora mismo! Prevenga al oficial de servicio. Voy para allá inmediatamente.

Colgó el teléfono con mano torpe.

Atravesó el bar a la carrera, salió a la calle y saltó al asiento delantero del «Chevrolet».

Su mirada examinó con espanto el cielo en dirección al mar, que no veía por ocultárselo las casas próximas.

Ningún rastro aún.

Nada.

¿De cuánto tiempo disponía? ¿Qué intervalo mediaba entre aquella precaria paz y el comienzo de la destrucción del mundo?

Con febril excitación, como alucinado, condujo el coche hacia el muelle, duro, duro, aplastando el pedal del acelerador.

Primero disparará los cohetes.

¿Ya?

¿Era…?

No.

¡Costaría tan poco!

Oprimir un botón. El telemando haría surgir de las olas a doce monstruos de cabeza nuclear que emprenderían el vuelo a través del Mediterráneo. Una palanca de control a distancia, un mecanismo tan preciso como el de un reloj y de manejo tan simple como el de un aparato de radio. Infalibles, inevitables, los Polaris alcanzarían sus objetivos.

Minutos después se iniciaría la represalia: París, Londres, Nueva York, Chicago, San Francisco… Montones de ruinas calcinadas expandiendo en torno una mortífera nube de radiactividad.

Todo estaba previsto.

Millones de hombres sabían en el mundo entero que aquello tenía un día u otro que ocurrir, pero no estaba en su mano evitarlo.

Y el día había llegado ya.

El instante.

La exacta fracción de segundo.

En medio de la noche, entrecortada la respiración, las manos crispadas sobre el volante del coche, Grant desembocó en el área despejada del muelle, siguió avanzando como una flecha y frenó con un agudo chillido de los neumáticos ante las luces del edificio de la Navy.

Nada aún.

Un oficial y un marinero armado corrían a su encuentro.

—¿Agente Grant?

—Sí.

¡Lívidos!

—Ofrece resistencia. Se ha hecho fuerte en el puesto de control. Ha herido a dos de mis hombres.

—Vamos allá.

¡Nada aún!

Una chispita de lucidez, una salpicadura de conciencia, y el peligro podría ser evitado.

—El almirante nos ha prevenido… Envía refuerzos.

¿Cuánto tiempo quedaba?

El edificio.

Dentro, una docena de hombres en lamentable estado de excitación. Abierta de par en par la puerta del cuerpo de guardia, y en este, tendidos en sendas literas, dos hombres más. Heridos.

—Por aquí.

Grant asió al oficial del brazo.

—Espere. Un poco de calma. ¿Es posible desconectar el puesto de control? ¿Es posible cortarle el fluido eléctrico?

—Las cosas se hicieron bien —respondió el marino con una sonrisa crispada—. El puesto constituye un elemento autónomo. ¿No ha visto usted otros de su estilo?

—Sí. Pero algunos, por lo menos, era posible volarlos, hacerlos saltar con una carga suficiente de TNT…

—¡Volarlo!

—El edificio entero si es preciso. ¿Saben usted y sus hombres lo que hay en la Base Donald? ¿Saben lo que se propone el capitán Sagamore y lo que ocurrirá si su propósito se cumple?

—Lo suponemos —dijo el oficial débilmente.

—¿Y bien?

—Descarte la idea de volar el puesto. Repito que se hicieron las cosas bien: resistiría una bomba H. Y el capitán se ha encerrado en su interior después de disparar contra nosotros. Es capaz de aguantar allí hasta…

—¿No puede abrirse la puerta?

—No.

—¿Y hablar con él?

—Por radio.

Grant lo vio con sus propios ojos instantes después: en el patio central, una cúpula de cemento incrustada en el suelo. No esperaba otra cosa. El puesto, a medias subterráneo, debía hallarse a cubierto de toda contingencia; era el delicadísimo mecanismo de un arma cuyo funcionamiento ningún agente externo podía perturbar.

Cuatro reflectores emplazados en las cuatro esquinas del patio envolvían la cúpula con sus haces luminosos. Dos marineros armados de metralletas aguardaban expectantes.

En el escalofriante silencio, durante unos segundos, Grant consideró la horrible idea de que el centro del mundo estaba allí, en la siniestra bóveda gris, dentro de la cual el destino de la Humanidad iba a decidirse.

¿Cuánto tiempo quedaba?

Oía la respiración agitada del oficial.

—Vamos a la radio.

Como en una pesadilla.

El cuarto de comunicaciones, y en pie junto a los mandos, entreabierta la boca, pasmado de miedo, el radiotelegrafista.

El oficial hizo personalmente las manipulaciones.

Sonó un zumbido, que se cortó en seco.

—Apártese —murmuró Grant. Tomó el micrófono—. Sagamore, ¿me oye usted? ¡Sagamore!

La respuesta resonó al instante en el altavoz:

—Bienvenido, Grant. A usted precisamente estaba esperando, lo crea o no.

El agente carraspeó para aclararse la garganta.

—No quiero discutir, Sagamore. No estoy aquí para charlar con usted. Apelo a su sentido común. No se lo diré dos veces, no insistiré. Usted sabe mejor que yo lo que hace. Le conmino a que salga enseguida.

—Saldré enseguida, Grant —anunció la voz del capitán con siniestra calma.

—¡Sin tocar uno solo de los mandos de la Base!

Una risa violenta.

—¡Oh, eso no! Desengáñese. Ocurra lo que ocurra, Grant, ustedes me matarán. No he podido evitar este desenlace. Tuve la esperanza de que todo moriría con el maldito canalla de Robinson, y no. Muy bien, el mundo ha terminado para mí. Estoy a su disposición…

—¿Qué quiere decir?

—Quiero decir que le espero. A usted, precisamente a usted. Puede venir. Encontrará la puerta abierta. Todo se habrá consumado ya.

—¡Sagamore! —aulló el agente.

El zumbido.

Nada.

Sagamore había cortado.

—¡No! —sollozó el oficial—. ¡No, por Dios, no, no!

Grant se precipitaba hacia el patio.

Hombres salidos de todas partes corrieron en pos de él, mirando al cielo, obsesionados por el cielo, pendiente el ánimo de lo que iba a ocurrir en el cielo.

Sonó un grito, que se extendió enseguida. Un histérico vocerío, un clamor de desesperación.

Allí y entonces tenía que ser. Entre todos los momentos y lugares posibles, allí y entonces.

Grant alcanzó jadeante la cúpula.

Tanteó la puerta con mano temblorosa.

¡Abierta! ¡El terrible bloque blindado que cerraba la entrada giraba sobre sus goznes con la ligereza de una pluma!

Lo empujó.

Los hombres se apretujaban despavoridos detrás de él.

¡Una carcajada salvaje!

El capitán Sagamore, erizados los cabellos, se hallaba en pie junto a un tablero de mandos, muy visible, muy en el centro, y su mano oprimía a fondo un pequeño cuadro de botones.

Alguien lloriqueó:

—Mal… maldito…

Grant no atinó a moverse. ¿Qué importaba ya? A un palmo de su cuello atronaron el aire los estampidos de una metralleta. Sintió en la piel el calor de los fogonazos. Sabía que no hubiera podido moverse ni aunque las balas estuvieran rozándole.

Era uno de los marineros. Pero, ¿disparar para qué? ¿Contra qué? ¿Por hacer ruido? ¿Por desahogar la furia haciendo ruido?

El chorro de balas cazó de lleno a Sagamore.

El capitán se dobló, se encogió, desplomóse sobre el tablero de mandos.

Muerto en un instante.

Acribillado.

¿Y qué?

Nadie quería quedarse ahora en aquel lugar. Los hombres se dispersaban, huían, corrían a través del patio en dirección al pasillo que conducía al muelle.

Necesitaban ver.

Con enorme esfuerzo se sustrajo Grant a su inmovilidad, pero no huyó. Entró en la cúpula y acudió junto al cadáver sangrante de Sagamore, paso tras paso, caminando como un autómata.

No cabía duda.

Aun en la muerte, la mano del capitán oprimía los botones. El mismo había instalado aquellos mecanismos, que debió de conocer muy bien. El cuadro llevaba la indicación: «Disparo». Los botones estaban numerados del uno al doce, y había otro botón negro en el centro del dispositivo con el rótulo: «Disparo en batería». Al desplomarse, Sagamore había aplastado el botón negro con el mentón.

Todo tenía ya que haber ocurrido.

No supo cómo, Grant se encontró fuera del puesto, fuera del patio, fuera del edificio.

En el muelle.

Mirando al mar, entre los marineros mudos de horror.

Y nada.

—¿Qué? —preguntó en un susurro a uno de los hombres.

—Todavía… no…

¿Por qué todavía no?

¿Por qué?

¿CUANTO TIEMPO QUEDABA?

Momentos después, cuando llegó el almirante O’Leary, cuando dos camiones descargaron sendos contingentes de infantes de Marina, Grant comprendió que un milagro se había producido.

Creyó enloquecer.

Los doce Polaris no habían emprendido el vuelo. Ahora ya no lo emprenderían nunca.

Nunca.

* * *

Olga d’Arcy disimuló un bostezo colocándose ante la boca una mano de cuidadas uñas. Sus ojos chispeaban.

—Nos juzga usted en menos de lo que valemos, querido —dijo amablemente—. No íbamos a dejar aquellos artefactos allí. No pensará que estábamos dispuestos a esperar con los brazos cruzados a que en cualquier momento nos cayeran encima.

Grant, cabizbajo, dio unos pasos por el salón del yate.

—Ustedes sabían, por tanto, qué era lo que había en la Base Donald.

—Lo sabíamos casi desde el día de su instalación. Floyd Robinson nos proporcionó muy buenas fotos.

—¿Y qué hicieran?

—¿Qué podíamos hacer? Sabotear la plataforma de disparo. El pobre Semenov era un técnico excelente. Operó en las condiciones más desfavorables, en constante peligro de ser descubierto, en secreto y de noche. Necesitó cuatro sesiones para interferir el circuito de disparo por control remoto e inutilizar los cohetes sin que la interferencia fuera notada por los mecanismos audiovisuales de protección —Olga se encogió de hombros suspirando—. La de anoche tenía que ser su última salida. Mala suerte.

—Es decir, que los Polaris no hubieran podido ser disparados jamás.

—Jamás, querido, mientras no se descubriese y reparase la avería. Y me arriesgaré a anunciarle que no son las únicas armas que se encuentran en su caso. Se ha hablado mucho de la «guerra de botones», Bien, le garantizo que, si llega el día en que esos botones deben ser apretados, habrá grandes sorpresas.

Una sonrisa fugaz pasó por los labios del agente.

—Yo le garantizo que las sorpresas serán por partida doble.

—Estoy segura —asintió la mujer tranquilamente—. Lo que uno de nuestros hombres es capaz de hacer puede hacerlo también uno de los suyos. Apuesto a que si alguien tiene el valor de accionar el mecanismo de disparo de alguna de nuestras bases del Báltico verá aparecer un anuncio de Coca-Cola en lugar de un cohete transatlántico de cabeza atómica. Lo mismo usted que yo, querido Grant, sabemos que la paz del mundo se apoya únicamente en el equilibrio de fuerzas y que todo se irá a paseo si el equilibrio se rompe.

—Me gusta oírle hablar así —dijo el americano a media voz—. Sospecho que mi trabajo va a ser en adelante mucho más divertido.

Olga se desperezó, poniendo en evidencia su magnífica figura. Luego se inclinó hacia adelante para levantar su vaso de vodka.

—Por nuestro trabajo. ¿No se une usted al brindis, Apolo?

Paul, desde su butaca, de la que no se había movido, miró a la mujer con ojos ya brillantes por el alcohol que había estado bebiendo.

—Preferiría que alguien me contase antes lo que ha pasado. La verdad. ¿O no la conoce nadie?

—Nadie —dijo Grant—. ¿Qué importa ya lo que ha pasado?

—Eso es ridículo.

El agente sacudía la cabeza.

—No, Paul, la verdad completa solo puede establecerse en hipótesis. ¿Qué ocurrió? Thomas Sitters sospechaba de Robinson y se lo dijo al capitán Sagamore, su jefe. La idea de que la Base Donald fuera desmontada y anulada la Operación «Silly Simphony» trastornó al capitán. Es un caso para un siquiatra, no para nosotros.

—¡Sigue!

—Bien, Sagamore mató a Robinson, culpable de la traición, pero con ello no remedió nada. Al comprenderlo no pensó sino en vengarse. ¿De quién? De Harry Cummings, culpable indirectamente por no haber impedido que la traición se consumase ante sus narices; de Sitters, por no haberse dado cuenta antes de lo que hacía Robinson; de mí, por haber conseguido en Washington que la Operación fuese anulada… Probablemente la serie empezaba nada más. Sagamore era el hombre a quién tú viste en el bar espiando disimuladamente a Sitters, y estaba lo bastante cerca como para oírte cuando me diste cita en «New Look»; en consecuencia, después de cometido su último asesinato, fue a apostarse en la rue Chabrin para continuar la serie a mi costa —Grant, con el vaso en la mano, se puso perezosamente en pie—. Te agradeceré que no me obligues a hablar más de este asunto, Paul. Deseo olvidarlo. Hay en él unos minutos de horror que, si me descuido, marcarán mi vida para siempre.

—Pero ese maldito loco…

—Déjalo. Está muerto. Su desesperada intentona final ha fracasado, pese a las facilidades que nosotros mismos le dimos —el agente hizo una mueca—. Hubieras tenido que oír a O’Leary cuando me ordenaba enérgicamente que no molestara a Sagamore en sus trascendentales pesquisas… Olga, por nuestro trabajo —levantó el vaso de vodka y lo apuró de un trago—. Deseémonos buena suerte unos a otros. Todo tiene sus compensaciones.

La mujer sonreía en silencio.

Paul dijo bruscamente:

—No ha habido un loco en esta historia, sino dos. El segundo eres tú.

Grant depositó sobre la mesa el vaso vacío.

Sin prestar en apariencia atención a las palabras de su compañero, pasó por detrás de las butacas y se aproximó al diván.

Sheila.

Dormida.

Grant se inclinó y volvió a enderezarse con la muchacha entre sus brazos.

—Buenas noches, amigos.

Olga se echó a reír.

—¿Esa es una de las compensaciones a que se refería?

—Puede llegar a serlo —asintió él.

Atravesó el salón sin mirar ya a nadie, salió al puente y tomó la pasarela que conducía al muelle.

Y de pronto, mientras se alejaba del yate transportando a la rubita dormida, se sintió intensamente feliz; tan feliz como si acabase de participar en el mejor sorteo del mundo y se retirase llevándose el premio gordo.

Todo tenía sus compensaciones.

F I N

Notas

[←1]

Servicio de Información de la Marina norteamericana.

[←2]

El detonador de la bomba lo construyen dos masas críticas de U 235 separadas por una barra de cadmio sostenida por una clavija. Si la barra de cadmio es retirada se inicia la colosal reacción en cadena.

[←3]

Roller: cabeza nuclear, indistintamente A o H.

[←4]

Servicio de espionaje ruso en el exterior.

[←5]

Solamente en Alemania occidental, es capturado un promedio de un espía de segunda fila cada tres horas. (Datos oficiales publicados el 18 de febrero de 1961).