Córdoba, siglo X. El asesinato de un maestro de ajedrez abre una investigación, y las primeras pruebas apuntan al embajador de Bagdad como principal sospechoso. ¿Será un intento de boicotear la inminente alianza del califato de Córdoba con los jázaros? Una sugerente novela que entrelaza una trama criminal y una notable ambientación de época.

Mark Dewar

Final de partida en Córdoba

ePUB r1.2

Mowgli 1.11.13

Título original: Endgame in Cordoba

Peter Dewar y Mark Heywood (bajo el seudónimo Mark Dewar), 2012

Traducción: Victoria Morera

Retoque de portada: orhi

Editor digital: Mowgli

Corrección de erratas: leyendoaver (¡gracias!).

ePub base r1.0

En el lejano oeste hay una novena puerta que conduce al Paraíso: Al Ándalus.

HABU AL HASAN ALI IBN NAFI

799-857

LA APERTURA

Antes de empezar, prepárate cuidadosamente.

MARCUS TULLIUS CICERON

106 a.C. - 43 a.C.

1

Kurtuba, 8 de Safar, 337 a. h.

Córdoba, 17 de agosto, 948 d. C.

Día uno

—Shalam alaikum. Será mejor que se quite las sandalias y se arremangue la túnica, excelencia. Hay sangre por todas partes —aconsejó Hamid Al Mursi, inspector de los Mercados, mientras salía de la antecámara y entraba en la sala de vapor.

«Muy buenas tardes para ti también, señor inspector de los Mercados», pensó Hasdai Ben Shaprut.

El visir desató las correas de sus sandalias, se subió la túnica hasta que le llegó por debajo de las rodillas y la sujetó con su cinturón.

—Alaikum shalam —respondió.

Al Mursi tenía razón, había sangre por todas partes.

Cuando el mensajero llamó a la puerta, justo antes de la oración de la tarde, lo primero que pensó Hasdai fue que aquella inesperada visita podía suponer una afortunada distracción a los asuntos de estado. Sin embargo, cuando oyó la noticia, su humor empeoró de inmediato. Por la descripción del estado del cadáver, resultaba evidente que la víctima había sufrido un final horripilante. Hasdai dejó a un lado sus obligaciones, ordenó al chambelán que mandara llamar al general Ghalib, el comandante de la guardia personal del califa, y abandonó su despacho en el palacio del Alcázar.

Bajo el ardiente sol de la tarde andalusí, Hasdai pasó junto a la Gran Mezquita y su patio lleno de naranjos y fuentes y se dirigió a la casa de baños que estaba cerca de Bab Al Jadid, la puerta sureste de la ciudad.

Los baños, uno de los múltiples negocios nuevos del inspector de los Mercados, estaban rodeados de un jardín tapiado y se habían construido dentro del perímetro amurallado de la ciudad. Cuando Hasdai pasó junto al vigilante que custodiaba la entrada, percibió el olor a pan recién horneado que procedía de la panadería cercana y oyó el trajín de los panaderos. En aquel momento, éstos alimentaban los hornos que suministraban el agua caliente a los baños. ¿Cómo podían estar echando carbón a los hornos con semejante calor?

En el centro del patio de la entrada había un juego de ajedrez enorme cuyas piezas tenían la mitad de la altura de un hombre. A cada lado del tablero había dos mesas con otros tantos taburetes cada una y los correspondientes tableros de ajedrez con sus piezas y un pequeño reloj de agua.

En la parte interior del muro, junto a la puerta, había una cabeza de caballo de alabastro de cuya boca brotaba un chorro de agua que caía en una pila poco profunda. Desde allí, el agua se deslizaba por un canal que recorría uno de los lados del jardín y regaba los arriates de flores, las adelfas y los limoneros. Los baños estaban en el extremo opuesto del patio.

Cuatro elegantes arcos de ladrillos rojos y blancos ocultaban parcialmente los accesos a la sala caliente, la de vapor y la del estanque de agua fría, y cada una de ellas disponía de una antecámara revestida de azulejos. En una zona privada contigua a la antecámara de la sala de vapor había un pequeño despacho con un escritorio y dos taburetes y una sala de masajes con una plataforma elevada de ladrillo que estaba cubierta con una tela blanca de algodón.

A la izquierda del patio había dos mesas largas con restos de comida, jarras de vino, copas y, encima de un pedestal, una vasija grande de barro con agua fresca. Los gorriones gorjeaban, daban saltitos por las mesas y picoteaban los restos de la comida.

Hasdai entró en la sala de vapor y se esforzó en contener las náuseas que lo asaltaron.

La estancia, húmeda y en penumbra, apestaba a carnicería de barrio, y en ella había tantas moscas como si en verdad lo fuese. Conforme se acercaba al cadáver, Hasdai sintió que los pies se le pegaban al suelo. La cara del difunto estaba vuelta hacia el rincón y quedaba oculta a la vista, en tanto que la cabeza, torcida hacia atrás, formaba un ángulo poco natural con el cuello. El cuerpo yacía en el suelo con las extremidades extendidas. Parecía querer nadar en su propia sangre. Por las salpicaduras que había en los azulejos de las paredes resultaba evidente que le habían cortado el cuello.

Hasdai se inclinó sobre el cadáver y se armó de valor antes de volverle la cabeza para verle la cara. El alma se le cayó a los pies.

—I Alá! —exclamó mientras retrocedía alejándose del cadáver de su amigo.

—Efectivamente, visir —comentó Al Mursi en voz baja—. Por esto lo he mandado llamar.

—¿Dónde está Ghalib? —preguntó Hasdai—. Le he dicho al chambelán que lo hiciera llamar.

—Aquí está —resonó una voz grave detrás de Hasdai.

El joven soldado que estaba junto a la puerta se puso firmes. El general Ghalib, imponente con su sobretodo y su armadura de medio cuerpo, se irguió cuan largo era, se quitó el reluciente casco adornado con un penacho de plumas de pavo real y apoyó la mano izquierda en la empuñadura de su espada franca y corta. A continuación, curvó el labio por debajo de su poblado bigote y contempló fijamente el cadáver.

—Tendrá usted que lavarse los pies, señor —le advirtió al visir.

Hasdai bajó la vista, contempló sus pies, que estaban manchados de sangre, y salió de la habitación exponiéndose al sofocante sol. Dedicó varios segundos a inhalar el aroma a jazmín de los parterres e intentó apartar de su mente la escena que acababa de presenciar en la sala de vapor. Mientras se lavaba los pies en la pila del jardín, oyó la voz grave del general Ghalib, quien daba órdenes al vigilante de la entrada y a Al Mursi, el inspector de los Mercados.

«Necesito un trago», pensó Hasdai.

—¿Cuándo cree usted que ocurrió, general? —le preguntó a Ghalib cuando éste se reunió con él en el patio.

—A juzgar por el olor y la rigidez del cuerpo yo diría que lo asesinaron de madrugada —contestó Ghalib, y a continuación apoyó la mano en el hombro del visir.

—Lo siento mucho, señor, sé que era amigo suyo —dijo a media voz—. Debería usted ver algo —añadió señalando con la cabeza la sala de vapor.

Hasdai siguió con desgana a Ghalib al interior de la sala procurando no volver a pisar el charco de sangre. Le costó volver a mirar el cadáver de su amigo Aiden Banu Qasi. Le resultaba difícil hacerse a la idea de que Aiden hubiera muerto.

Ghalib rodeó el cadáver pegado a la pared, se acuclilló en el rincón y examinó el charco de sangre. Entonces se llevó una mano a la rodilla derecha y emitió un gruñido de dolor.

—Al Mursi, traiga una luz aquí. ¡Mire! —dijo dirigiéndose a Hasdai mientras desenvainaba la espada y señalaba hacia el suelo.

Ghalib sumergió el extremo de la espada en el charco de sangre y extrajo varios filamentos que brillaron a la luz de la vela. Una vez más, Hasdai tuvo que hacer un esfuerzo para no vomitar.

—¿Cabellos?

—No, señor, creo que se trata de una especie de hilo de alambre. Y esto no es todo.

Ghalib volvió a sumergir el extremo de la espada en la sangre y en esta ocasión extrajo una cuenta pequeña.

—¿Qué es eso? —preguntó Hasdai.

—Se trata de una joya de algún tipo —dijo Ghalib—. Posiblemente ambos objetos procedan de la vaina del arma que se utilizó para… —Se interrumpió al ver que el visir lo acometían unas violentas arcadas—. Señor, creo que el asesino desenvainó el arma con rapidez, posiblemente en la oscuridad, y que al hacerlo arrancó la joya y el filamento de la funda. Seguramente se dio cuenta; mire esas huellas de sandalia. —Se levantó, ahuyentó una nube de moscas y señaló el charco de sangre que rodeaba el brazo izquierdo de Aiden—. En la huella se aprecia que el peso recaía en los dedos de los pies, como si la persona estuviera en cuclillas… —Se acuclilló de nuevo y volvió a emitir un gruñido de dolor—. Así, y fíjese en el modo en que tocó la sangre con las manos…

Hasdai verificó que el talón de la sandalia del general se levantaba del suelo y observó la sangre arremolinada que indicaba el lugar en el que el asesino había estado buscando algo a tientas y con desesperación.

Hasdai examinó las huellas de las sandalias más próximas a él, las que estaban cerca de la entrada de la sala de vapor, donde la sangre se había filtrado por un desagüe. Una avispa intentaba limpiar y desplegar sus alas, que estaban cubiertas del viscoso líquido.

—Muy bien. Gracias, general Ghalib, creo que ya hemos visto lo suficiente. Ordene a uno de sus hombres que informe de lo sucedido al sacerdote de la iglesia de Aiden. Él se encargará de retirar el cadáver y de que lo preparen para el entierro. Los miembros de su iglesia lavarán sus ropas y sin duda celebrarán una misa en su honor.

Ghalib asintió con la cabeza. No estaba familiarizado con las tradiciones cristianas, pero respetaba los conocimientos que el visir judío tenía sobre las distintas razas y religiones.

—Por lo que veo, la rodilla vuelve a causarle problemas —comentó Hasdai.

—Siempre me molesta cuando el tiempo es tormentoso —respondió Ghalib, quien no estaba de humor para hablar de su vieja herida.

A veces deseaba que Hasdai se guardara sus consejos médicos.

Ghalib había pensado aprovechar la ausencia de Córdoba del califa para dar a la guardia del nuevo complejo palaciego la instrucción adicional que a su juicio necesitaba, pero eso tendría que esperar.

2

Día uno

—Ya le he contado lo que sé.

—Pues vuelva a contármelo —exigió Hasdai.

Aún se sentía aturdido por la visión de Aiden tumbado en medio de su propia sangre. Con un gesto, ordenó a Al Mursi que se sentara.

El inspector de los Mercados soltó un suspiro, se recogió la lujosa túnica de seda y dejó caer su sobrealimentado cuerpo en un taburete. Pronto sería la hora de volver a abrir los baños, justo después de la oración de la tarde, y una sala de vapor llena de sangre junto con un patio lleno de soldados no era lo que sus clientes desearían encontrar cuando acudieran allí para relajarse. Tenía que conseguir que todo el mundo se fuera y limpiar los baños lo antes posible. Se puso cómodo y se alisó la túnica.

—Está bien. Como de costumbre, justo antes de la oración de la tarde mi secretario abrió los baños para que entrara la mujer de la limpieza. El lugar parecía desierto y no se apreciaba nada fuera de lo común, así que la mujer empezó a poner orden. En determinado momento, decidió llevar toallas limpias a la sala de vapor y fue entonces cuando percibió el olor, oyó las moscas y encontró el cadáver en el rincón.

—¿Entonces la mujer de la limpieza también vio el cuerpo? —preguntó el visir temiendo que, a aquellas alturas, la noticia del asesinato ya se hubiera extendido por todo el barrio.

—Sí —contestó Al Mursi—. Y esto es todo lo que sé. Mi secretario ordenó a la mujer de la limpieza que se fuera y acudió corriendo a mi casa. Me despertó de la siesta y me contó lo que habían encontrado. Yo estaba cansado porque la maldita tormenta me había despertado durante la noche. En fin, que vinimos aquí para ver lo que había ocurrido y, cuando me di cuenta de quién era el difunto, envié a mi escriba al Alcázar para avisarle.

—¿Usted reconoció al difunto?

—¡Ya se lo he dicho! ¡Claro que lo reconocí! Reconocí su ropa y la parte trasera de su cabeza porque la he visto un montón de veces jugando al ajedrez.

—¿Cómo entró él en los baños?

—O se quedó hasta tarde después de la partida de ayer por la noche o el guarda de la puerta lo dejó entrar esta mañana a primera hora. Aunque, como viste la misma ropa que ayer por la noche, supongo que se quedó hasta tarde. Él venía a menudo a los baños durante las plegarias. Como no tenía que acudir a la mezquita, se sentaba frente a media docena de tableros y desarrollaba sus estrategias de juego.

—¿Así que pasaba mucho tiempo aquí?

—Acabo de decírselo.

—Tenga cuidado, Al Mursi —le advirtió el visir con tono intimidatorio—. Lo más fácil para mí sería ordenar que lo arrastraran por todo el zoco y lo ejecutaran por asesinato. Al fin y al cabo, el crimen se ha cometido en su casa de baños.

Las fláccidas mejillas del petulante inspector palidecieron y sus manos temblaron mientras manoseaba la costosa seda de su túnica.

—¿Dónde estaba el guarda cuando la mujer de la limpieza encontró el cadáver?

—Supongo que en la mezquita menor que hay a la vuelta de la esquina, rezando la oración de la tarde.

—¿O sea que no estaba haciendo la siesta como usted?

Al Mursi bajó la vista hacia sus manos.

—Así que, durante un tiempo, ¿el profesor estuvo solo en los baños sin que nadie vigilara la puerta? —continuó el visir.

Al Mursi respiró hondo antes de responder.

—Como acabo de decirle, esto ocurría a menudo. Aiden era un anciano y se estaba volviendo bastante olvidadizo. De hecho, en los últimos meses había perdido más partidas que de costumbre, de modo que, después de los encuentros, venía aquí y tomaba notas sobre el desarrollo de las partidas para no olvidarlas. Sólo que, en esta ocasión, alguien estaba esperándolo.

—¿Quién cree usted que cometió el asesinato?

—No tengo la menor idea. Puede haber sido cualquiera. Sinceramente, no se puede decir que Aiden hiciera muchos amigos durante el torneo de ayer por la noche.

—Ahí quería llegar yo. Vuelva a hablarme del torneo y pida que me traigan algo de beber.

—Por supuesto —contestó Al Mursi, feliz de tener algo de que ocuparse, por trivial que fuera.

—¡Hamza! —llamó—. Trae té y una jarra de agua fría con trozos de limón.

—Muy bien, volvamos al torneo de ajedrez —declaró Hasdai, decepcionado por que Al Mursi no hubiera pedido una bebida más fuerte—. ¿Las partidas eran rápidas, contra la clepsidra? ¿Qué ocurrió exactamente?

—Sí, eran de ajedrez rápido. Aiden jugó seis simultáneas.

—¿Se realizaron apuestas?

—¡Claro! ¿Por qué cree usted que me dedico a esto?

—Ya se lo he advertido —lo atajó el visir—. ¡Vaya con cuidado! No volveré a repetírselo.

A Hamid Al Mursi le costaba mostrarse humilde. Durante muchos años había ocupado un puesto importante al servicio del califa. En sus buenos tiempos había sido un jinete excepcional y maestro de los Establos del califa, hasta que un accidente de equitación acabó con su carrera. En pago por sus servicios y su lealtad, el califa le concedió el cargo de inspector de los Mercados y, lo que era más importante, una licencia para regentar casas de baños públicos. El visir siempre hizo la vista gorda a las apuestas que se realizaban en ellas.

—Explíqueme qué ocurrió.

—Bueno, Aiden jugó una simultánea contra seis contrincantes.

—¿Quiénes eran ellos? —preguntó Hasdai—. ¡Ah, general Ghalib, ya ha vuelto! Acérquese y escuche. ¿Quiénes eran los seis jugadores?

Al Mursi llamó a su secretario.

—Hamza, trae más té y un vaso para el general. ¿Dónde estaba? ¡Ah, sí, los jugadores! Aquella noche jugaron Enrique de Barcelona, el naviero mercante; Hassan Al Kassim, el propietario de las minas de cinabrio; Nahrey Mussara, un mercader de perlas egipcio que ha venido a la ciudad para vender sus perlas en la feria; Yakub Ben Ibrahim, el banquero judío…

—Conozco bien a Yakub —comentó el visir.

—Yo también —confesó el general en voz baja mientras pensaba en el préstamo que le permitiría financiar la boda de su hija.

—No tengo la menor duda de que lo conocen —comentó Al Mursi, quien parecía no poder controlar su pedantería a pesar del riesgo que implicaba.

—Esto no es relevante —declaró Hasdai—. ¿Quiénes eran los otros dos?

—Abbas Al Jaziri, el propietario de la fonda, y Mujahid Assad.

—¿Se refiere al dueño de los barcos mercantes?

—Sí, el mismo Mujahid que posee la fábrica de lino y la de armas. Es un canalla.

—¡Una cosa está clara, a ninguno de ese grupo le falta el dinero!

—El dinero es importante, excelencia —declaró el inspector de los Mercados en voz baja.

—¡Sí, claro, supongo que toda esa comida y bebida hay que pagarlas!

—Para mí, lo más relevante de la noche fue que Hassan no fue el primero en ser derrotado.

—¿Lo dice por lo de las apuestas?

—Sí. Aiden alargó la partida de Hassan para poder derrotar primero a Enrique de Barcelona. Después venció a Hassan, a Yakub el judío y a Abbas.

—Esto deja sólo a dos jugadores —declaró Hasdai.

—Exacto, a Mujahid y a Nahrey, el mercader de perlas.

—¿Aiden derrotó a Mujahid?

—¡Ni hablar! Aiden no es…, lo siento…, no era un idiota. Se encargó de que la partida de Mujahid acabara en tablas. De este modo se suponía que nadie resultaría herido.

—¿Y qué me dice del egipcio?

—Aquello fue muy extraño. Aiden lo dejó para el final y ambos jugaron al estilo clásico.

—¿Y qué es lo que le parece extraño?

—Bueno, para empezar, el bagdadí no apartó, ni por un segundo, la mirada del tablero.

—¡Un momento! ¿Qué bagdadí? —preguntó Ghalib—. Usted no había mencionado a ningún bagdadí.

—Me refiero al invitado de la corte, al que se supone que sus agentes secretos no tienen que quitarle la vista de encima —explicó Al Mursi.

Ghalib palideció. Había dado órdenes estrictas de que le informaran de inmediato si el emisario de Bagdad abandonaba sus aposentos en el complejo palaciego de Munyat Abd Allah. Puede que fuera un invitado de la corte, pero se encontraba en Córdoba realizando una misión en nombre de un enemigo acérrimo del califa y tenía que estar bajo vigilancia a todas horas.

—Continúe —apremió Hasdai a Al Mursi—. Más tarde volveremos al emisario peregrino.

—De acuerdo. El bagdadí estaba allí y parecía hipnotizado por la partida. El egipcio jugaba con decisión y daba la impresión de que estaba dominando la partida, pero, de repente, Aiden simplemente lo derrotó. ¡Fue increíble! Pero lo que también me pareció asombroso fue la expresión del bagdadí. Era una mezcla de pánico y veneno. Antes me había confesado que estaba convencido de que podía vencer a Aiden, pero en aquel momento era evidente que no estaba tan seguro. Lo cierto es que se lo veía muy nervioso.

—¿Había apostado algo en el torneo del Mahrajan?

—¿Cómo sabe lo de ese torneo?

—Siempre se organiza uno para celebrar esa festividad. ¿El bagdadí había apostado dinero en ese torneo?

—Bueno, sí —contestó Al Mursi mientras jugueteaba con su túnica.

—¿Qué hizo el bagdadí cuando Aiden venció a Nahrey?

—Simplemente, se levantó y se fue.

—¿Nada más?

—No.

—Está bien. Creo que eso es todo por ahora. No salga de la ciudad.

Al Mursi asintió con la cabeza, cogió su bastón y se dispuso a marcharse.

—Con respecto a su pierna —añadió el visir—. Si lo desea, yo podría ayudarlo a aliviar el dolor.

—Gracias, excelencia, es usted muy amable, pero mi pierna está bien.

Lo último que Al Mursi quería era que un médico, aunque fuera el visir en persona, le suministrara un remedio de sabor nauseabundo. El Inspector de los Mercados saludó amablemente con la cabeza y se alejó renqueando.

—Creo que ya hemos hecho todo lo que podíamos hacer aquí por ahora, Ghalib —declaró Hasdai—. En primer lugar, interrogaremos a los jugadores de ajedrez. Ellos pasaron mucho tiempo con Aiden ayer por la noche y quizás alguno nos aporte una idea sobre quién cometió el asesinato o por qué. Ordene a sus hombres que los citen en mi despacho. Explíqueles que el objeto de la citación es hablar sobre los sucesos de ayer por la noche e indíqueles que no deben salir de la ciudad hasta que la investigación haya terminado.

—Muy bien, señor —contestó Ghalib con voz apagada.

—¿Qué ocurre? —preguntó Hasdai—. No parece usted muy satisfecho con el rumbo de la investigación.

—No se trata de eso, señor. Estaba pensando en mi hija.

—¿Qué le ocurre a su hija?

—Sólo me pregunto si merecerá la pena.

—¿A qué se refiere?

—Bueno, tanta educación… y ahora esa boda tan cara… No estoy seguro de que sea lo correcto.

—Ghalib, usted empezó siendo un esclavo y mírese ahora. En estos momentos es usted un hombre libre, un general que tiene una buena esposa, un hijo fuerte y una hija que ha sido criada y educada en el Alcázar. ¿Cuántas hijas de esclavos terminan como bibliotecarias en el palacio de un califa y se casan con escribas de la corte? ¡Además, no sabe usted lo afortunado que es al tener una esposa y una familia!

—Lo siento, señor.

—No tiene por qué sentir lástima por mí, general. Y ahora debemos proseguir con la investigación. Quiero que le pida al secretario de Al Mursi una lista de los clientes que asistieron al encuentro de ajedrez y ordene a sus hombres que interroguen a todos los que estuvieron aquí ayer por la noche. Cuando haya terminado, vaya a mis dependencias en el Alcázar —declaró Hasdai—. Tenemos que contarle al príncipe heredero lo que ha ocurrido, pero dejaremos que sea él quien se lo cuente al califa. No se sentirá muy feliz con la noticia.

3

Dhu Al Qadah 336 a. h.

Mayo de 948 d. C.

Tres meses antes del asesinato de Aiden

La calurosa luz del sol reemplazó al aire fresco de la madrugada y entró por el balcón del ala privada del Alcázar. El jardín tapiado al que daba el balcón era pequeño e íntimo, y en él crecían un granado y dos naranjos enanos que estaban en plena floración. Los sencillos azulejos blancos y azules de las paredes contrastaban con el verde intenso del nuevo follaje. Una pareja de orioles trajinaba de un lado a otro para terminar su nido, el cual colgaba de las ramas del granado. Su hermosa llamada de dos notas vibraba en el aire impregnado del aroma a azahar. Una pila pequeña sobresalía del muro que había enfrente mismo del balcón y el agua caía borboteando en un canal que formaba un diminuto foso alrededor de los árboles. Justo al lado de la pila, había un banco de piedra en el que dormitaba, vestido con una capa de lana magníficamente bordada, un anciano guardia de palacio. Se había quitado las sandalias y el contacto con la arcilla fresca, roja y compactada del suelo le servía para aliviar el dolor de los pies.

—¡I Alá, profesor! —exclamó Hakam, el príncipe heredero.

El viejo guardia se enderezó y los orioles enmudecieron.

—¿Cómo lo has hecho, profesor?

—¿A qué se refiere, alteza?

—¡Nunca había visto nada parecido!

—¿Se refiere al jaque mate? ¡Pero si siempre le gano! —exclamó Aiden echándose a reír.

—Sí, es cierto, pero nunca te había visto utilizar esa secuencia hasta ahora —declaró el príncipe.

—Eso es porque nunca antes la había utilizado, alteza, pero hace siglos que trabajo en ella. Es una variante personal de la Defensa Cerrada que convierte la apertura en un ataque y sirve para contrarrestar la Apertura Andalusí, pero, por lo que veo, estas explicaciones son inútiles con su alteza.

Aiden volvió a reír.

—Eres muy amable —contestó Hakam.

Pocas personas podían hablarle al príncipe heredero como lo hacía su viejo mentor. Aiden conocía a Hakam desde que era un niño. Durante las largas ausencias del califa, a causa de sus continuas campañas y giras por el califato, el joven príncipe aprendió a confiar en Aiden. El profesor de astronomía no sólo era el mentor del príncipe, sino que, a pesar de la diferencia de edad, se había convertido en su amigo.

—En cualquier caso, es mejor que hayamos terminado pronto, porque tenemos que preparar el tablero de chaturanga para la partida con mi padre —comentó Hakam.

Aiden salió al amplio balcón, donde había tres divanes colocados alrededor de una mesa de madera de alcanforero labrada en la que habían dispuesto un tablero de chaturanga. Mientras Hakam colocaba un ejército en cada una de las esquinas del tablero, el profesor se apoyó en la balaustrada y contempló el jardín.

—¿Sabe su alteza cuándo se trasladará la corte al nuevo palacio de Medina Azahara? Debo decir que echaré de menos esta habitación en particular.

Aiden había sido el mentor de los hijos del califa desde el inicio de su educación formal, cuando tenían cuatro años, y había visto crecer a Hakam hasta que se convirtió en un hombre, en el heredero del califa más poderoso del mundo.

—Ha constituido un gran privilegio verle crecer, alteza. ¿Recuerda usted cuando de niño tiraba guijarros a la pila de la fuente para salpicar al guardia cuando éste se había dormido?

—Sí, y también me acuerdo de que, una vez, mi padre me pilló, me dio una paliza y me encerró en mi habitación. Aquello no fue nada divertido, pero aprendí a ser respetuoso y a cuidar a mis mayores aunque sean simples guardias. Fue entonces cuando mi padre me obligó a regalarle la capa al guardia.

—Y todavía la lleva puesta —declaró Aiden mientras contemplaba al viejo guardia—. Una cosa está clara, que no vivirá hasta el traslado al nuevo palacio.

—Supongo que no —admitió el príncipe—, aunque ya sabes que mi padre quiere que el traslado a Medina Azahara se realice antes del Mahrajan. Esto nos concede un par de meses para disfrutar de esta habitación. ¡Espera, los oigo llegar!

Aiden se volvió y, en aquel mismo instante, la puerta de la habitación de los juegos se abrió y Abderramán III, acompañado de Ibtisam, su hija, se dirigió con paso decidido al balcón. Ella sonreía ampliamente haciendo honor a su nombre.

—Shalam alaikum. ¡Buenos días, Hakam! ¡Buenos días profesor Aiden Banu Qasi! ¿Cómo se encuentra? ¿Está todo listo?

—Alaikum shalam, su majestad. Me encuentro muy bien, gracias. El tablero está preparado. ¿Cómo se encuentra usted, princesa Ibtisam?

—Muy bien, gracias, confiando en que hoy ganaremos a Hakam y a mi padre.

—¡No estés tan segura, jovencita! —exclamó el califa—. Nunca predigas el resultado de una batalla. ¡Qué mañana tan espléndida! Me encanta la primavera. ¡Mirad el sol! Esto es mejor que la lluvia de Navarra, ¿verdad, Aiden?

Los cuatro jugadores se sentaron alrededor del tablero. Aiden e Ibtisam se asignaron, respectivamente, los ejércitos negro y amarillo, los cuales estaban situados enfrente del rojo y el verde, que eran los del califa y el príncipe. Al rojo le correspondía mover primero. El califa cogió un dado largo de cuatro caras, lo agitó entre sus dedos, lo lanzó en medio del tablero y sacó un dos. Esto le permitía avanzar su nave dos casillas en diagonal. Ahora era el turno de Hakam.

—Las guerras de verdad tendrían que jugarse así —comentó el príncipe.

El califa se echó a reír.

—Elegimos bien tu nombre, Hakam el Árbitro. ¡Ojalá las guerras reales fueran tan fáciles como las que se realizan en un tablero! Haz rodar el dado.

Hakam lo hizo rodar y sacó un cuatro. Estaba a punto de mover su pieza cuando se produjo un alboroto en la puerta.

—¿Cómo os atrevéis a decirme que no se le puede molestar? ¡Responderéis ante el general Ghalib por esto! ¡Apartaos de mi camino! Hablaré con él ahora.

—Shalam alaikum, visir —saludó el califa a Hasdai, quien, después de pasar junto a la guardia personal del califa, se dirigió al balcón con un portadocumentos de piel atado con unas cintas.

—Alaikum shalam, su majestad. Debo hablar con usted inmediatamente acerca de una cuestión muy importante. Hemos recibido un comunicado del califa de Bagdad.

Abderramán resopló con desagrado.

—¿Qué quiere ahora ese don nadie? —Abderramán cogió su rajá del tablero y apretó con fuerza la figura mientras sus nudillos se ponían blancos—. Sólo lleva un par de años de califa, pero, si ello depende de ese persa lunático, no lo será durante mucho tiempo más.

—¿Qué persa lunático? —preguntó Ibtisam.

—Ad Dawlah, el emir de Fars. —El califa lanzó el rajá a Aiden—. Saca las figuras del tablero y retírate. Acompaña a Ibtisam de vuelta a las dependencias de las mujeres.

Mientras Aiden recogía las piezas, Abderramán se dirigió a la balaustrada y la agarró con firmeza. Después, contempló el jardín e inhaló el aire fresco. El viejo guardia se había despertado y, cuando vio a su señor, se puso firmes. Abderramán regresó a su diván, miró a Hakam y declaró lenta y deliberadamente:

—Es por gente como el califa de Bagdad que las guerras de verdad no pueden lucharse como las de la chaturanga.

Cuando la puerta se cerró detrás de Ibtisam y su mentor, el califa se volvió hacia el visir.

—Veamos qué tiene que decirnos ese loco de Bagdad.

Hasdai colocó el portadocumentos de piel encima del tablero de chaturanga, desató las cintas y lo abrió. En el interior había un pergamino impecablemente escrito con la caligrafía nashki de la correspondencia de los soberanos.

Mientras el visir alisaba el pergamino, el califa se reclinó en el diván y lo observó con atención. Hasdai leyó:

Bismillah ir Rahman ir Rahim. En el nombre de Dios, el más compasivo, el más misericordioso:

Nosotros, Al Muti Lillah Bin Jaffar Al Muqtadir, califa de Bagdad, saludamos a nuestro muy querido y honrado amigo Abderramán Al Nasir Lidin Allah, califa de Córdoba, y le rogamos acepte la visita de Abd Al Qadar Bin Abdullah, astrónomo de la corte y maestro de ajedrez, a quien hemos encomendado la tarea de ofreceros como regalo un tablero de ajedrez con sus correspondientes piezas. Confiamos en que aceptaréis dicho regalo en nombre de la amistad.

También hemos encomendado a Abd Al Qadar Bin Abdullah la tarea de comprar una capa de biso que, según sabemos, se hila y teje en vuestro califato, y agradeceríamos que miembros de vuestra corte lo ayudaran en la compra y transporte seguro de dicha capa hasta Bagdad.

Que Alá os acompañe.

ABU AL QASIM AL MUTI LILLAH BIN JAFFAR AL MUQTADIR,

Califa de Bagdad

Abderramán lanzó una mirada perpleja a su visir.

—¿Qué sentido tiene todo esto? ¿Para qué necesito yo otro juego de ajedrez?

—Nuestro agente en Bagdad ya se ha puesto en contacto conmigo. El regalo se ha exhibido en Bagdad durante varias semanas. Probablemente se trata del juego de ajedrez más caro de la historia. El tablero es enorme y está confeccionado con el alabastro más selecto. El alabastro negro, en concreto, se importó de la China y los escaques del tablero están encastados en oro. Las figuras de marfil tienen filigranas de oro y las de coral, de plata. Por lo visto se ha construido en Bagdad expresamente como regalo califal.

—¡Estamos a punto de entrar en guerra con ellos! ¿Por qué me envía un regalo?

Hasdai guardó silencio unos segundos. Al califa a veces se le escapaban las complejidades de la diplomacia.

—Su majestad, creo que Bagdad se ha enterado de nuestra propuesta de alianza militar a Jazaria. Como sabéis, la delegación jazarí llegará a Córdoba, procedente del Mar Negro, dentro de pocas semanas. En mi opinión, el propósito de enviar al emisario bagdadí es convencerle de que Bagdad no supone ninguna amenaza e informarle de que su califa espera que no unamos nuestras fuerzas a las de sus enemigos del norte.

El califa emitió un gruñido y el visir continuó.

—Gracias a nuestros espías en Bagdad, hemos averiguado que al Muti Lillah se propone firmar una alianza con los bereberes del norte de África.

—¿Por qué habría de hacer algo así? —preguntó el príncipe heredero.

—Bueno, señor, si nosotros unimos nuestras fuerzas a las de los jázaros, Bagdad se enfrentará a dos grandes amenazas: la del emir de Fars y la de los jázaros aliados con nuestros ejércitos. Al Muti Lillah sabe que no puede luchar en una guerra con dos frentes y supone que nosotros tampoco.

Hasdai cogió unas piezas de la caja del chaturanga y las colocó encima del pergamino. Primero señaló al rajá, que estaba en el centro, y dijo:

—Esta pieza es Bagdad y, tal y como yo lo veo, se enfrenta a dos enemigos. —El visir tocó la parte superior de otra figura y continuó—: En primer lugar a Persia en el sudeste. Ad Dawlah tiene un ejército apostado en las inmediaciones del mar Pérsico y, por lo que sabemos, está preparado para entrar en batalla en cualquier momento. Según la información que ha llegado a nuestros oídos, Ad Dawlah se dispone a unir fuerzas con su hermano Ahmad para expandir las fronteras del Imperio persa. En caso de conseguirlo, el califa de Bagdad perdería el dominio de la zona a favor del clan de Ad Dawlah, los Buyid de la ciudad de Shiraz.

—Lo que significaría que los chiíes gobernarían en Bagdad —terminó el príncipe Hakam.

—Exacto —confirmó Hasdai. Entonces tocó otra de las piezas del chaturanga—. En segundo lugar, a los jázaros en el noreste, quienes han concentrado un numeroso ejército a las orillas del mar Caspio. Si, como sospechamos, también han establecido un importante campamento al este de Constantinopla, entonces Bagdad estaría rodeada y su única salida sería hacia el sudoeste…

—… hacia el desierto —terminó el califa entusiasmado con esta exposición de la situación política.

—Así es, majestad. Examinemos ahora el caso de Córdoba —continuó Hasdai mientras señalaba un carro—. Si Bagdad establece una alianza con los bereberes, entonces la costa africana representará un peligro para nosotros. Por otro lado, nuestras disputas en la frontera del norte son bien conocidas y el califa de Bagdad probablemente ha deducido que para usted también sería un problema luchar en dos frentes al mismo tiempo.

El califa cogió el rajá que Hasdai había utilizado para representar a Bagdad, lo sostuvo cerca de su cara y lo examinó con atención.

—¿Así que envía a este emisario para intentar comprarme? —preguntó finalmente.

—Es posible —contestó el visir.

—¿Y la capa de biso?

—Yo diría que es para Ad Dawlah, a quien le encanta este material.

—Creía que Bagdad contaba con un suministro de biso propio.

—Así es —confirmó Hasdai—. Al menos lo tenía en el pasado. Solían obtenerlo de Sicilia, pero, según he oído, últimamente han tenido problemas. Probablemente ésta sea la razón de que Enrique de Barcelona y su tripulación siciliana lleven tanto tiempo anclados en el río. No me extrañaría que pretendan averiguar la fuente de suministro de Juan de Almería.

—Ya puede usted informar de mi parte a ese Enrique de Barcelona que morirá en el intento —declaró el califa.

—¿Juan de Almería puede confeccionar una capa de biso rápidamente? —preguntó Hakam.

—Sí, pero los moluscos son escasos, así que el coste sería muy elevado. Como mínimo costaría tres mil dinares. Quizá más.

—¿Debemos seguirle la corriente? —preguntó Hakam.

—No veo por qué no. Es evidente que Al Muti Lillah está muy preocupado y esto nos favorece —declaró Hasdai.

—De acuerdo, le seguiremos la corriente —confirmó el califa—. Aceptaremos el tablero de ajedrez y organizaremos un encuentro ajedrecístico entre el profesor Aiden y el emisario en la feria del Mahrajan. Si no puedo tener una guerra con espadas al menos quiero derrotarlo al ajedrez. ¿Qué opina, visir, Aiden podrá vencerlo? Dispone de casi tres meses para prepararse. Para entonces, si ese maldito arquitecto no se duerme y consigue solucionar la cuestión del agua, ya deberíamos estar en Medina Azahara.

»Visir, hable con Juan de Almería acerca de la capa y asegúrese de que “nuestros hombres”, como usted los llama, vigilen de cerca al emisario. Ordene a Ghalib que me informe personalmente de todos sus movimientos; quiero estar al corriente incluso de si estornuda. No confío en Bagdad ni en su emisario. —El califa contempló las figuras de chaturanga y añadió—: En la feria necesitaremos un pabellón y un guardia para que vigile el regalo de Bagdad. Encárguese de ello.

Sin más, Abderramán III se levantó del diván y se dirigió a la puerta de la sala de juegos. Cuando estaba a punto de cruzar el umbral se detuvo, se volvió y lanzó la figura del rajá a Hasdai.

—No quiero oír más la excusa de que Aiden está envejeciendo. El profesor tendrá que ganar esa partida. Se trata de algo muy importante —declaró con frialdad—. Una cosa más. Si nosotros tenemos agentes en Bagdad, ¿ellos también tienen agentes aquí?

—Sin lugar a dudas, majestad —contestó Hasdai.

—Bien, entonces será mejor que también se encargue de ellos —replicó el califa.

4

8 de Safar, 337 a. h.

17 de agosto, 948 d. C.

Día uno

Al príncipe heredero le costó aceptar la idea de que Aiden había muerto.

Gracias a uno de los ayudantes del chambelán, al final, Hasdai y Ghalib consiguieron encontrarlo. Estaba en el jardín del Alcázar, en la zona más cercana a la Gran Mezquita y la orilla del río.

—¿Cómo que ha muerto? —gritó el príncipe—. ¡Es imposible que esté muerto!

El príncipe conocía a Aiden desde que era niño y no podía creer lo que estaba oyendo.

—¿Y cómo ha sucedido?

—Lo han asesinado, alteza. Probablemente de madrugada.

—¿Qué? —preguntó el príncipe agarrando al visir por la manga de la túnica.

—Lo han asesinado, señor. En concreto, lo han degollado. Su cadáver ha sido encontrado en una casa de baños cerca de la puerta Al Jadid.

Hasdai le describió la escena de la sala de vapor y le contó la teoría de Ghalib acerca del arma homicida. El príncipe lo escuchó atentamente, con los puños apretados y la cabeza baja.

—Los hombres de Ghalib están localizando a todos los clientes que estaban en los baños ayer por la noche y hemos citado a los seis jugadores para interrogarlos uno por uno. También les hemos ordenado que no salgan de la ciudad.

—¿Y el bagdadí?

—¿Alteza?

—Supongo que también lo interrogarán. Yo diría que quien más se beneficiaría de la muerte de Aiden es él.

—¿A qué se refiere, alteza?

—Al encuentro de ajedrez. Puede que Aiden ya no fuera tan bueno como hace unos años, pero seguía siendo un jugador de primera y habría humillado al bagdadí y a su califa.

—Yo, sinceramente, no creo que los bagdadíes estén implicados en el asesinato, señor —declaró Hasdai.

Hakam miró fijamente al visir y después se dirigió al general Ghalib:

—Ordene que arresten al emisario de Bagdad y a su escolta.

Ghalib asintió con la cabeza y se levantó para irse.

—Alteza —intervino Hasdai—, ¿puedo hacerle notar que, dado que no disponemos de pruebas, seguramente no sería prudente arrestar a un emisario extranjero? Quizá resultaría más apropiado tomar otro tipo de medidas.

—¿Tiene usted alguna sugerencia, Ghalib? —preguntó Hakam.

—Bueno, alteza, creo que en este caso el tiempo juega a nuestro favor. Después de interrogar a los jugadores, podríamos citar a los guardias de Al Qadar para interrogarlos y a él simplemente mantenerlo confinado en su alojamiento en Munyat Abd Allah. Podríamos decirle que es por su propia seguridad y, aparte de que no creo que se aventurara a ir muy lejos solo, nos aseguraríamos de que no estableciera comunicación con ningún contacto. De todas maneras, aunque lo consiguiera, una paloma mensajera tardaría casi una semana en llegar a Bagdad y otra en regresar con instrucciones. Por otro lado, nosotros podríamos contarle a nuestro hombre en Bagdad que el emisario nos está ayudando con nuestra investigación, así, en caso de que Al Qadar consiguiera enviar un mensaje, nuestro hombre podría contrarrestar esa información.

El príncipe Hakam reflexionó durante unos instantes y, al final, realizó un gesto con la mano en señal de conformidad.

—Está bien, pero mi padre regresará de la frontera del norte antes de una semana, así que sólo disponen ustedes de unos cuantos días. Mi padre estará aquí para la celebración del Mahrajan y está buscando cualquier excusa para atacar a Bagdad, así que seguramente intentará utilizar la muerte de Aiden para iniciar la guerra. Ustedes ya saben lo importante que es esta semana. Debemos conseguir que se firme la alianza con los Jázaros, así que manténganlos lo más alejados posible de esta desgracia. No quiero que nada se interponga en la firma de la alianza. Y deben ustedes averiguar quién cometió el asesinato antes de que regrese el califa. —El príncipe titubeó y bajó la vista—. Usted ya sabe, visir, que mi hermana Ibtisam sentía un gran aprecio por el profesor —declaró.

—Sí, alteza, lo sé —contestó Hasdai.

5

Más tarde aquel mismo día

Yanus Ibn Firnas, el supervisor de la construcción del observatorio astronómico en Medina Azahara, abrió con esfuerzo la pesada puerta de roble de su casa en Córdoba y entró en el patio. La puerta se cerró de golpe a su espalda y su hija Miryam se acercó a él mientras se secaba las manos con un trapo de cocina.

Miryam se dio cuenta de que su padre ya había oído la espantosa noticia y lo agarró del brazo. Él se detuvo, la miró y sacudió la cabeza lentamente. No había nada que decir. Yanus pasó junto a la palmera que crecía en el centro del patio, entró en el salón de su casa y se dejó caer sobre un montón de almohadones que había en el suelo. Miryam había dejado una bandeja con vasos, una jarra de agua y un plato con limones encima de una mesita redonda que ocupaba un rincón de la habitación. Yanus cogió un vaso, ignoró el agua y se sirvió del odre que había llenado en el barrio cristiano del zoco, camino de casa. A continuación, lo vació de un trago.

La noticia del asesinato de Aiden se había extendido con gran rapidez. Yanus estaba en el despacho que tenía en el complejo del nuevo palacio cuando se enteró de la muerte de su amigo.

Yanus y Aiden se conocieron cuando estudiaban en Shiraz, y ambos crecieron en Córdoba. Justo la semana anterior, habían asistido juntos a una conferencia sobre astronomía en la universidad.

Yanus se resistía a creer que Aiden hubiera muerto y regresó de inmediato a la capital. Uno de los guardias de los establos del Alcázar le confirmó la noticia.

En el patio, cerca de la puerta que comunicaba con el salón, había una mesa puesta para dos. Las lámparas de aceite de latón que colgaban de las paredes y las velas de la mesa proyectaban una luz cálida y reconfortante que resaltaba los rojos y amarillos de las alfombras y de los almohadones de los bancos. Los colores marrones y ámbar de la vajilla resplandecían. En los escalones de las escaleras que conducían al observatorio privado de Yanus, una amplia habitación construida encima del salón y de los dos dormitorios y parcialmente abierta al cielo nocturno, descansaban sendas velas. En el segundo, había un quemador de cerámica del que brotaba el denso humo del incienso omaní más selecto.

En uno de los extremos del salón y contigua a éste estaba la cocina. El fuego del hogar hizo que los bordados de hilo dorado de la túnica de Miryam brillaran mientras ella se ocupaba de las cacerolas. Miryam tuvo la delicadeza de dejar solo a su padre durante un rato.

Yanus volvió a llenar su vaso, aunque esta vez bebió el contenido más despacio, mientras contemplaba el pequeño jardín, que contaba con un único limonero. Junto al árbol había una pila de mármol alimentada por una diminuta fuente con forma de narciso. La luz de las lámparas bailaba en el agua. Mientras Yanus llenaba su vaso por tercera vez, Miryam lo llamó desde la cocina.

—¡Deberías comer algo!

Yanus se levantó y se sentó a la mesa. Miryam le había preparado su comida favorita: estofado de pollo y berenjenas con miel y dátiles. Yanus percibió el olor a comino. Como acompañamiento había arroz de azafrán con pasas y piñones tostados y una ensalada de espárragos silvestres con cilantro.

—De postre hay mahalabia, así que no comas demasiado —le aconsejó Miryam.

Mientras comían, Yanus le contó a su hija cómo se había enterado de la muerte de su amigo Aiden. Ella esperó a que terminara su relato y después le preguntó:

—¿Qué crees que pasó? ¿Por qué haría alguien algo así?

—No lo sé, pero lo que está hecho, hecho está, y supongo que, como todo, estaba escrito en las estrellas.

—¿Cuándo lo viste por última vez?

—La semana pasada, en la universidad. Tú también estabas, ¿te acuerdas?, cuando Abd Al Qadar Bin Abdullah, el bagdadí, dio una conferencia sobre sus investigaciones acerca de Perseo y comentó varias veces lo del eclipse de Lilith.

—Sí, me acuerdo —contestó Miryam, que era una astrónoma tan hábil como su padre y conocía la constelación de Perseo tan bien como él—. ¿Sabías que yo me encontré con él hace sólo un par de días en el zoco?

—¿Y cómo estaba?

—Absolutamente normal. Me preguntó por ti y a continuación me dijo que tenía que irse. Me contó que se dirigía a la biblioteca de la universidad.

Yanus se levantó y fue a buscar el odre que había dejado en el salón. Miryam sabía que aquél no era un buen momento para regañar a su padre por beber demasiado, porque estaba muy trastornado.

—¿Crees que por la noche estuvo jugando al ajedrez en los baños? —le preguntó Miryam cuando regresó.

—Yo creo que sí. Además, ayer por la noche había un gran torneo. Por lo que lo conozco, no creo que Aiden hiciera grandes amigos durante el encuentro. Yo ya le había advertido en varias ocasiones que tuviera cuidado con el ajedrez.

—¿A qué te refieres? —preguntó Miryam mientras se servía un poco de ensalada.

—No se puede decir que Aiden cumpliera exactamente con las reglas.

—¿O sea que hacía trampas?

—No, no, en absoluto. No necesitaba hacerlas, porque era demasiado bueno. Simplemente, le gustaba manipular las apuestas. Lo hacía desde que estudiábamos en Shiraz.

»Fue entonces cuando se le ocurrió la idea de jugar contra la clepsidra. Él la utilizaba en su trabajo en la universidad para medir el desplazamiento de los planetas. Con el tiempo, se dio cuenta de que, jugando contra reloj, se podía imprimir velocidad a las partidas de ajedrez. Aiden solía jugar en el zoco por diversión y a menudo dejaba que sus contrincantes lo ganaran. En esas partidas no se apostaba dinero, sólo algún que otro manojo de jat procedente de Afganistán.

Miryam levantó la mirada hacia el techo y suspiró. Le desagradaba que su padre bebiera, pero su hábito de mascar jat la exasperaba todavía más porque lo hacía estar más amodorrado que de costumbre.

—Después, Aiden solía jugar contra esas mismas personas en una casa de baños o una tetería —continuó Yanus—. De nuevo contra reloj. Al principio, Aiden les dejaba ganar pequeñas cantidades de dinero para que se confiaran y creyeran que podían vencerlo. Entonces ellos aumentaban las apuestas y Aiden los derrotaba y se quedaba con todo el dinero. Algunos perdieron auténticas fortunas. —Yanus bebió un sorbo de jerez—. Recuerdo que tuvo que abandonar Shiraz en plena noche. Todavía veo el odio en los ojos de aquellos honrados jugadores que lo obligaron a salir huyendo de los baños aquella noche. —Yanus bebió otro sorbo de jerez—. Por aquel entonces Aiden era un jugador excelente. ¡Invencible! La edad es una maldición terrible, Miryam.

—¿Crees que eso es lo que le ocurrió ayer por la noche? ¿Crees que hizo enfadar a alguien lo bastante para que esa persona lo asesinara? —preguntó Miryam rebañando su cuenco con un pedazo de pan.

Yanus se encogió de hombros.

—Eso parece. A mí no me sorprendería, sobre todo si Mujahid Assad participó en el torneo, porque él odia a los cristianos.

—¿Te sirvo ya la mahalabia?

—Como quieras.

Yanus contempló la crema de maíz tierno salpicada de pistachos troceados y almendras tostadas y molidas. La mahalabia era su postre favorito, pero aquella noche, cuando el perfume de agua de rosas llegó hasta él a través de la mesa, no tuvo ganas de tomarla. El agua de rosas procedente de Shiraz le trajo a la memoria un montón de recuerdos de sus días de estudiante con Aiden.

—¿Por qué no asististe al torneo de ayer por la noche? —le preguntó Miryam.

—Porque se celebraba en la nueva casa de baños de Al Mursi —respondió Yanus.

—¿En la que no te dejan entrar?

Yanus suspiró.

—Sí, pero no es culpa mía que Joannes de Sevilla no sepa controlar la bebida. Yo lo único que hice fue ayudarlo a levantarse del arriate en que se había desplomado, aunque supongo que Al Mursi estaba en su derecho cuando nos prohibió volver por allí después de lo que le dijo aquel loco borracho. De todos modos, ayer por la noche tampoco podría haber asistido al torneo porque acabé de trabajar tarde en Medina Azahara. El califa ha vuelto a cambiar de idea. Esta situación se está volviendo muy pesada. El califa ha oído que el emir de Fars tiene un observatorio más grande que el que estamos construyendo y ahora tenemos que agrandarlo todo. Es una actitud realmente mezquina. El caso es que, cuando llegué a Córdoba el torneo ya casi debía de haber acabado.

—¿Tú crees que se realizaron apuestas? —preguntó Miryam.

—Casi seguro. La feria se celebra la semana que viene y hay mucho dinero en la ciudad. El río está lleno de barcos y el zoco está abarrotado de gente. Hace un par de días tomé un té de menta y un plato de barad con Juan de Almería y me contó que está sumamente ocupado. Por lo visto, todo el mundo quiere llevarse algo de seda a casa. Lo que me recuerda que…

Yanus se levantó, se dirigió a su dormitorio y regresó con un paquetito envuelto en una burda tela de algodón.

—Te he comprado una cosa —le dijo a Miryam mientras le tendía el paquetito—. Puede que te alegre un poco.

Miryam sonrió y desenvolvió la tela, que contenía un joyero hexagonal de madreperla decorado con engarces diminutos en forma de estrella.

—Es muy bonito —declaró mientras besaba a su padre en la frente y le apretaba la mano.

—Es de Egipto. Mientras esperaba a Juan en la tetería Al Bisharah, conocí a un simpático mercader de perlas oriundo de Al Fustat. Me contó que se va a quedar en Córdoba unos días para comerciar en la feria. Intercambiamos historias acerca de Al Fustat y Shiraz. Él estuvo en Shiraz más o menos en la misma época que Aiden y yo y también le interesa la astronomía. Me explicó que los califas fatimíes han construido un observatorio enorme en Al Fustat.

—Por lo visto todos los califas están construyendo observatorios en las capitales de sus imperios —comentó Miryam.

—Pues yo me alegro —contestó Yanus—. Esto nos favorece a mí y a quienes tienen los mismos intereses que yo. Le sugerí que contemplara el eclipse de Lilith de ayer por la noche, aunque supongo que, debido a la tormenta, no consiguió verlo. Por la tarde, fui a visitarlo a su barco y te compré el regalo.

Yanus rozó la caja con un dedo.

—Es como la que tenía tu madre. No pude resistirme a comprarla —comentó mientras acariciaba el cabello de su hija.

—Es preciosa, gracias —respondió Miryam.

Entonces dejó suavemente el joyero en el centro de la mesa y entró en la cocina. Yanus regresó al salón y se tumbó en un diván cubierto con un kilim que estaba encarado hacia la puerta, que continuaba abierta.

Su mente era un hervidero de pensamientos inquietantes. Acababa de perder a un viejo amigo en un asesinato brutal. ¿Quién podía haberlo hecho y por qué? Afortunadamente, él contaba con Miryam, que era una hija maravillosa y muy parecida a su madre. Miryam aguantaba todas sus tonterías y suponía para él un apoyo incondicional en el trabajo. Realmente, sin Miryam no podría haber seguido adelante. Además, él estaba muy orgulloso de ella. Era tan buena como cualquiera de sus colegas de la biblioteca de la universidad. El trabajo que realizaba allí con las cartas y las observaciones estelares podía compararse con el del mejor de los hombres. Miryam era capaz de manejar un astrolabio tan bien como cualquier oficial de la armada del califa. Yanus sonrió al pensar en su destreza como matemática. Miryam era un genio y mucho mejor que él mismo en aquel campo. ¿Cómo era posible que en la misma Córdoba progresista que animaba a las mujeres como Miryam a que desarrollaran sus habilidades en las artes y las ciencias existiera un asesino tan primitivo como para degollar a un anciano después de una partida de ajedrez? Yanus suspiró. Algunas cosas nunca las entendería.

Yanus contempló la fuente y el limonero iluminado por la luz de la lámpara, entró en su alcoba y sacó de un cesto un puñado de hojas de jat atadas con una hoja de palmera. Esto calmaría su mente.

Yanus separó con cuidado las hojas de los pedúnculos y empezó a masticarlas con lentitud.

El incienso se había consumido, pero su embriagador aroma seguía flotando en las escaleras.

6

Dos horas más tarde

Un silbido melódico atravesó la noche. Faruq miró ansiosamente alrededor mientras el viento soplaba entre los árboles perfilados por la brillante luna. Una estrella atravesó el negro cielo. Faruq temía que lo hubieran seguido y, mientras esperaba, se ciñó la capa a los hombros para protegerse del frío. Volvió a oír la melodía: la suave llamada bitonal de la oropéndola dorada. Un hombre emergió, sigilosamente, de detrás de un pino.

—Gracias por reunirse conmigo —susurró Faruq aliviado.

—¿Qué noticias me traes? —murmuró el hombre a través del pañuelo afgano tras el que escondía su rostro.

—Hay algo que debería saber —declaró Faruq mirando a su espalda por encima de su hombro.

—Tranquilo, estamos solos. Nadie va a aparecer por aquí a estas horas de la noche.

Faruq, uno de los secretarios del chambelán, y el hombre al que llamaba Oriol estaban en un rincón apartado del jardín botánico, donde el terreno descendía hasta alcanzar la orilla del río Guadalquivir. El jardín albergaba la colección de animales salvajes y peligrosos del califa. La mayoría eran regalos de dignatarios de África y Asia, y sus rugidos y gruñidos se oían por encima del fragor del río. El sector más destacado del zoo era el aviario, con su colección de aves exóticas y extravagantes. Éste constituía la tapadera perfecta para el palomar, con su bandada de palomas mensajeras, las cuales conectaban todos los rincones del imperio del califa con Córdoba, la capital, y ésta con una red de agentes repartidos por todos los países del mundo civilizado y más allá. A pesar de que era poco probable que alguien les oyera, Faruq estaba nervioso.

—Ghalib ha citado a los guardaespaldas de Al Qadar para interrogarlos —declaró.

—Lo que constituye una forma amable de decir que los ha detenido —comentó Oriol.

—También quería arrestar a Al Qadar, pero el visir lo convenció de que esto sería precipitarse.

—El visir es un hombre sabio —declaró Oriol.

—El príncipe estuvo de acuerdo con el visir, pero ordenó que encerraran a los guardias y a Al Qadar le han aconsejado que no abandone su alojamiento.

—Los guardias deben de estar retenidos en la prisión del Alcázar —declaró Oriol.

La brisa se intensificó, las ramas de los árboles entrechocaron y el viento transportó hasta ellos los ruidos de unas risas procedentes de uno de los barcos anclados en el río. Las ranas, con los buches hinchados, cantaron a coro. Faruq empujó a Oriol más hacia las sombras.

—Mire… —empezó Faruz antes de que Oriol levantara la mano y lo interrumpiera.

—No te preocupes, yo te protegeré.

—Si descubren que estoy vendiendo información a Bagdad, ellos me… —declaró Faruq.

—No lo descubrirán —replicó Oriol rodeando los hombros de Faruq con uno de sus brazos.

—¿Por qué habría de creer el califa que Al Qadar tiene algo que ver con el asesinato del profesor? —preguntó Faruq.

—¡Quién sabe lo que cree el califa! ¿Han mencionado mi nombre?

—Sólo cuando comentaron que querían hablar con los seis participantes del torneo de ajedrez de la noche pasada. Cuente usted con que recibirá una visita de Ghalib.

—Lo sé. Uno de sus hombres ya me ha visitado. Tengo una cita con el visir y el general Ghalib. No quiero ni imaginarme cómo será. Según dicen, la herida del general está causándole molestias de nuevo, lo que endurecerá su técnica interrogativa.

—¿Quién cree usted que lo hizo? —preguntó Faruq.

—No lo sé con certeza, pero puedo deducirlo.

—Ellos parecen creer que fue uno de los jugadores del torneo de ajedrez.

Oriol no dijo nada.

—¿Necesita usted enviar un mensaje a Bagdad? —preguntó Faruq.

—No, no te preocupes. Para cuando el pájaro llegara allí y ellos enviaran otro de vuelta, esto ya habría terminado. El príncipe Hakam debe de querer que el visir solucione este asunto lo antes posible. Hablaré con Al Qadar y elaboraremos un plan para liberar a sus guardias. Sólo espero que el visir encuentre al verdadero asesino antes del regreso del califa.

Oriol introdujo una mano en sus vestiduras y sacó una bolsita de piel. El viento se agitó de nuevo y una masa de nubes ocultó el brillo de la luna. Oriol depositó la bolsa en las manos de Faruq, deseó buenas noches a su informante y desapareció entre los árboles.

7

9 de Safar, 337 a. h.

18 de agosto, 948 d. C.

Día dos

Alguien llamó a la puerta del despacho del visir.

—¿Sí?

—Buenos días, señor. Siento interrumpirle, señor, pero sus primeros convocados ya están aquí —informó Faruq, el secretario.

Faruq nunca estaba seguro de lo que encontraría en el despacho del visir y, en concreto, a qué olería la estancia. Hasdai podía estar sentado al escritorio o encorvado sobre su abarrotado banco de trabajo bajo la ventana, triturando y mezclando hierbas, o realizando dibujos exquisitamente minuciosos de especímenes botánicos para su libro de remedios a base de hierbas. De vez en cuando, lo encontraba hirviendo alguna mezcla de olor fétido en un pequeño hornillo de carbón y, recientemente, en un par de ocasiones, lo había encontrado abanicando frenéticamente el aire para expulsar por la ventana el humo acre de algún experimento que no había salido bien.

—Gracias, Faruq —contestó Hasdai, y dejó sobre el escritorio su pluma de dibujar—. Hazlos entrar. ¡Ah, por cierto, tienes que conseguirme más papel como éste! El más delgado que encuentres.

—Sí, señor.

El secretario no pudo evitar pensar que era una suerte que hubiera montones de molinos de papel en Al Ándalus, porque el visir utilizaba más papel que el escribiente del califa.

Faruq saludó con la cabeza al joven soldado que montaba guardia en la puerta e hizo un gesto a los dos hombres. Éstos entraron en el despacho y, a indicación de Faruq, se sentaron en los taburetes que había frente al escritorio del visir.

—Ve a buscar al oficial —ordenó Hasdai.

—Sí, señor —contestó el secretario.

Cuando la puerta se cerró, Hasdai se sirvió un vaso de agua de la jarra que tenía sobre el escritorio y miró fijamente a los hombres. Los incomodaría hasta que llegara el general, quien sin duda los asustaría todavía más.

Enrique de Barcelona, un mercader cristiano, y Jameel, uno de sus tripulantes, le devolvieron la mirada, indecisos sobre si hablar o no.

El visir no dijo nada. Tenía un largo día por delante. Para esclarecer el asesinato de Aiden tenía que interrogar a los seis participantes en el torneo de ajedrez y, además, tenía que mantener informado al príncipe en todo momento.

Oyeron que el joven guardia se ponía firmes y la puerta se abrió. El general Ghalib, acompañado del secretario, entró con paso largo y se colocó al lado del visir. Enrique y Jameel palidecieron y el secretario ocupó su lugar tras un escritorio alto.

Hasdai saludó al general con un gesto de la cabeza, miró a Enrique y Jameel y dijo:

—Gracias por acudir a la cita, caballeros.

—Faltaría más, excelencia —respondió Enrique con prudencia.

Sin lugar a dudas, él sabía que no tenía otra alternativa. Enrique miró a Faruq, quien estaba preparado para tomar notas, y a Ghalib, que clavó sus ojos en los de él.

—Quiero hablar con ustedes acerca del torneo de ajedrez que se celebró ayer por la noche en los baños de Al Mursi —les informó el visir.

Enrique no se sorprendió, porque la noticia del asesinato de Aiden corría por toda la ciudad.

—¿Qué quiere saber?

—He oído decir que usted fue el hazmerreír de la noche. Por lo que me han contado, fue el primero en ser derrotado, ¿no es cierto? —preguntó Hasdai.

Jameel sonrió con suficiencia, hasta que Ghalib lo fulminó con la mirada.

—¿Cuánto perdió?

—¿A qué se refiere?

Hasdai bajó la voz.

—Enrique, ¿espera usted que me crea que acudió a los baños, simplemente, para jugar al ajedrez?

Enrique no respondió.

—El príncipe heredero tiene un interés personal en este asunto —declaró el general con voz pausada—, y yo también, así que haga el favor de contarle al visir todo lo que sepa acerca del torneo.

—¿Qué puedo contarle? En realidad debería hablar con Mujahid Assad —contestó el mercader.

—¿Por qué? —preguntó Ghalib—. Él no perdió, sino que acabó en tablas, y yo diría que éste es un gran resultado teniendo en cuenta que jugaba contra un gran maestro.

—¡Un gran maestro cristiano! —exclamó Enrique—. Ser considerado igual a un cristiano es el tipo de cosa que enfurecería a Mujahid. No querría indicarle cómo realizar su trabajo, general, pero si ha de empezar por algún lado, yo de usted empezaría por ahí.

—No se preocupe, Enrique —declaró Ghalib con voz todavía más pausada—. Si intentara indicarme cómo realizar mi trabajo, yo no lo escucharía, además, el visir y yo hemos empezado por aquí, por ustedes dos, así que díganos, sin más preámbulos, qué hizo usted cuando terminó la partida.

—Regresé a mi nave.

—¿Directamente?

—¿Qué quiere decir?

—¿No se quedó a presenciar el resto de las partidas?

—Bueno, sí, presencié el resto de las partidas y tomé unos cuantos tragos con Al Mursi y Jameel. Después regresamos tranquilamente al río.

Jameel asintió con la cabeza en señal de confirmación.

—Hábleme de las otras partidas.

—¿Qué quiere saber? —preguntó Enrique—. Aiden venció a los otros jugadores con rapidez, hasta que sólo quedaron dos.

—Mujahid y el egipcio —declaró el general.

—Exacto, pero, si usted ya lo sabe, ¿por qué me lo pregunta?

Ghalib apretó las mandíbulas y le lanzó una mirada iracunda. Enrique bajó la vista y murmuró:

—Lo siento.

—Se lo preguntamos a usted, Enrique, porque cuando el torneo terminó; cuando usted terminó de beber y, según su versión, volvió caminando a su barco; cuando todo el mundo se había ido, alguien regresó a los baños, donde el profesor Aiden estaba tomando notas, lo acorraló en la sala de vapor y le rebanó el cuello. Se lo preguntamos a usted porque el príncipe heredero quiere saber quién fue esa persona. Se lo preguntamos a usted para asegurarnos de que no fue usted quien le rebanó el cuello al amigo de la infancia del príncipe heredero —repuso el general en voz baja y en un tono amenazador—. Ya he dado órdenes para que erijan un nuevo madero en el zoco donde clavaremos al asesino cuando el visir le cuente al príncipe Hakam quién lo hizo, así que responda a nuestras preguntas y háblenos de las otras partidas.

Enrique se agitó en el asiento e intentó dominar el temblor de sus manos.

—Mujahid empató y después hubo una breve pausa tras la cual el egipcio volvió a ocupar su lugar para la partida final —explicó Enrique.

—Cuénteme cómo fue esa partida —preguntó el visir.

—En realidad fue asombrosa.

—¿En qué sentido fue asombrosa? —preguntó Ghalib.

—Bueno, el profesor parecía abocado a una derrota segura. El tiempo se acababa, tenía las fichas arrinconadas en el tablero y el egipcio parecía estar a sólo seis o siete jugadas de la victoria, diez como mucho. De repente, y de esto me acuerdo claramente porque fue increíble… genial…, el profesor, en apenas dos o tres jugadas, respondió al ataque del egipcio y ganó la partida.

»He reflexionado mucho sobre esa partida y todavía no tengo ni idea de cómo lo hizo. En los últimos meses, el profesor había perdido unas cuantas partidas y, para serle sincero, yo creía que había perdido su destreza. No sabía que se pudiera hacer algo así a partir de una Defensa Cerrada, al menos nada que condujera a ganar la partida. Sea como sea, después estuvimos charlando un rato con el egipcio y él no podía parar de hablar del final de partida del profesor. Dijo que era la mejor jugada que había visto nunca.

—¿Habló usted con Al Qadar? —preguntó el visir.

—La verdad es que no. No pude acercarme a él porque estaba rodeado de sus guardaespaldas. No sé qué problemas esperaba encontrar en un torneo de ajedrez, pero no se puede decir que estuviera muy sociable. Lo vi hablar con Al Mursi, pero si quieren saber sobre qué estuvieron hablando, tendrán que preguntárselo a él… Lo siento —agregó con rapidez al percibir otra mirada furibunda del general.

—¿Qué opina usted de Al Qadar? —preguntó el visir.

—Como ya le he dicho, no llegué a hablar personalmente con él. Parecía estar muy distraído, sobre todo después de que el profesor derrotara al egipcio. En realidad, ahora que lo pregunta, sí que recuerdo algo. Cuando Aiden terminó la partida final y abrazó al egipcio, Al Qadar parecía…

—¿Parecía qué? —preguntó Ghalib.

—No sé… —contestó Enrique.

—Asustado —intervino Jameel, quien no había abierto la boca desde que se habían sentado—. Yo diría que parecía asustado.

—¿Por qué lo dice? —preguntó Ghalib.

—En realidad parecía aterrado.

—¿Por qué habría de estarlo?

—No lo sé —contestó Jameel—. Simplemente lo estaba.

—Después se marchó enseguida —añadió Enrique—. Desde entonces no lo he vuelto a ver, ni a él ni a ninguno de sus guardias.

—¿Dónde estaban ustedes ayer por la noche y esta mañana temprano? —preguntó Ghalib.

—Volvimos directamente al barco.

—¿Alguien puede corroborarlo?

—Estuvimos con el resto de la tripulación.

—¿Y pretende usted que les creamos? ¿A los miembros de su tripulación? —preguntó Ghalib.

Enrique y Jameel fueron lo bastante listos como para no contestar y bajaron la cabeza.

—De cualquier modo, por si sirve de algo, dígale a su capitán que quiero que verifique su coartada.

El visir ya había oído lo suficiente.

—Muy bien, gracias, Enrique. Ya pueden irse, pero no salgan de la ciudad. El general y yo volveremos a interrogarlos más adelante. Ya les avisaremos. ¡Faruq! Dejadnos solos.

—Tengo que sentarme, excelencia —declaró Ghalib nada más cerrarse la puerta.

Tenía el rostro congestionado de dolor y se apretaba la pierna justo por encima de la rodilla.

—¡Por favor! ¡Por favor, siéntese aquí! —exclamó Hasdai—. Lleva demasiado rato de pie apoyando el peso en su herida. ¡Ojalá me permitiera hacer algo al respecto!

Ghalib consiguió esbozar una sonrisa mientras estiraba la pierna y se frotaba la rodilla.

—Ya sabe lo que opino acerca de que me abra la pierna y hurgue en el interior en busca de trocitos de una vieja espada. Preferiría hablar sobre nuestros dos amigos navegantes. ¿Qué piensa de la historia de Enrique?

—No estoy seguro —declaró Hasdai—. Sabemos que Aiden lo humilló, pero me pregunto si perder una partida de ajedrez es motivo suficiente para cometer un asesinato.

—En realidad, el hecho de que perdiera no implica, necesariamente, que se enfadara.

—¿A qué se refiere?

—Bueno, yo no soy un experto, pero Enrique podría haber perdido expresamente. Podría haberse puesto de acuerdo con otra persona para que ésta apostara un montón de dinero a favor del contrincante. Deberíamos obtener información sobre las apuestas que se realizaron aquella noche. Si descubrimos quién perdió grandes cantidades de dinero, creo que podremos reducir la lista de sospechosos.

—Buena idea, general —declaró Hasdai—. Ordenaré a Faruq que concierte una cita con el secretario de Al Mursi y le pediremos que nos explique el funcionamiento de las apuestas. ¡O mejor aún, iremos a verlo esta misma tarde! Le pediré a Faruq que tenga las notas de esta reunión preparadas para cuando volvamos.

—¿A quién le toca después? —preguntó Ghalib.

—A Mujahid. Si Enrique está en lo cierto, debemos averiguar hasta qué punto odiaba a Aiden, pero primero permítame darle algo que le calme el dolor —declaró Hasdai mientras hurgaba en un cajón lleno de hierbas de aspecto demoníaco.

8

Una semana antes del asesinato

La fría neblina matutina cubría el río y abrazaba las embarcaciones que estaban amarradas al muelle. El rumor interrumpido del agua que fluía hacia la isla del molino permitía intuir lo que había debajo del puente: los contrafuertes que lo sostenían. El vago contorno de un hombre lanzaba un sedal hacia la blanca extensión neblinosa y su aliento resultaba visible en el aire frío y húmedo. Los primeros rayos del sol acariciaron las copas de los árboles donde las blancas garcetas esperaban, pacientemente acurrucadas, la dispersión de la niebla y el comienzo del día. En la otra orilla, la cúpula de la Gran Mezquita despedía destellos dorados y su voluminoso contorno marrón se iba perfilando, segundo a segundo, a medida que el sol se elevaba en el horizonte. El muecín inició su llamada al rezo.

Ali, el primer oficial de Enrique, estaba en la popa del dhow de su patrón. Sus dos mástiles crujían y gemían mientras la embarcación se balanceaba suavemente en las aguas del río. Los pequeños puestos de madera que se extendían a lo largo de la orilla despedían un olor a pescado frito y las tripulaciones de los barcos se preparaban el desayuno. Como Ali y el resto de la tripulación, los hombres que manejaban las barcazas que surcaban el río entre Córdoba y Sevilla, necesitaban comer copiosamente.

Ali extendió los brazos hacia delante, los cruzó a la altura de las muñecas, juntó las manos y las bajó retorciendo los brazos para volver a subirlas a lo largo del cuerpo. Realizó este ejercicio varias veces alternando la posición superior de los brazos. Mientras, respiraba profunda y rítmicamente ignorando la fría niebla matutina que introducía hasta lo más hondo de sus pulmones para después exhalarla lenta y sonoramente. A continuación, levantó la pierna izquierda hacia atrás, se agarró el pie con la mano y, manteniendo un precario equilibrio, se inclinó hacia delante poco a poco mientras los primeros rayos del sol iluminaban su blanco y sucio turbante. Después, volvió a exhalar lentamente y regresó a la posición inicial con los ojos cerrados, la expresión serena y envuelto en el vaho de su propio aliento. Seguidamente, repitió el ejercicio con la pierna derecha.

Yasser Al Mursi, el hijo mayor del Inspector de los Mercados y arquitecto jefe del califa, contemplaba fascinado el espectáculo desde la cubierta del dhow. Estaba sentado en una alfombra y alargaba el cuello para contemplar a Ali mientras Enrique de Barcelona ponía en orden un montón de documentos encima de un arcón de madera. Jameel, quien se cubría la espalda con un manto, estaba encorvado sobre un brasero preparando té. Se estremeció ligeramente, se arropó con el manto y aprovechó el vapor de la tetera para calentarse la cara.

—¿Esto es todo? —preguntó Enrique mientras intentaba organizar los documentos que Yasser le había entregado.

—¿Qué? —replicó Yasser que no lograba apartar los ojos de Ali, quien ahora contorsionaba su cuerpo adoptando posiciones que parecían todavía más dolorosas.

—¿Los documentos están completos? Más tarde, mi capataz Butrus y yo nos reuniremos con los comerciantes en piedras y quiero estar seguro de que lo tengo todo a punto.

—Sí, todo está aquí. Gracias —añadió Yasser aceptando, agradecido, una taza de té que le ofrecía Jameel—. Disculpa, sí, está todo. Si puedes conseguir lo que comentamos antes, creo que todo irá bien, pero me preocupa que se nos acaben las piedras. ¿Puedes preguntarles si está confirmado el pedido de Antequera? No quiero tener que esperar durante meses, como la última vez.

—De acuerdo. ¿Alguna cosa más?

—El mercurio para el estanque.

—Esto no constituirá ningún problema. Tengo un contacto que me ha garantizado que puede conseguir todo el que necesites. Él opina que es una locura, pero asegura que puede conseguirlo. De todos modos, tienes que tomar una decisión enseguida, porque el coste tiende al alza.

Yasser suspiró.

—La idea no es mía. Es el califa quien quiere el estanque de mercurio. Además, en cuanto la gente se entera de que lo que pedimos es para Azahara, suben el coste. Está bien, confírmale que se lo compraremos. Y otra cosa…, los animales de carga.

—Un granjero del sur de Sevilla se ha comprometido a suministrarnos cuarenta mulas y dos docenas de burros. Si los añadimos a los que ya tenemos, yo creo que será suficiente.

—La última vez me dijiste lo mismo y los malditos animales estaban todos enfermos. Ni siquiera pudimos utilizarlos para alimentar a los hombres.

—Tienes mi palabra… ¿De verdad crees que acabaremos a tiempo?

Enrique tenía muy presente que, si se producían más retrasos, su contrato a precio fijo con Yasser podía costarle una fortuna.

—Sí, siempre que el califa no vuelva a cambiar de idea. Yo creo… Yo creo que… Lo siento, pero ¿qué demonios está haciendo? —preguntó Yasser señalando a Ali, quien, con las piernas ligeramente estiradas hacia atrás, había colocado las palmas de las manos sobre la cubierta y bajaba y subía el torso tensando los músculos de su pecho y de sus hombros.

—Es su rutina matinal —explicó Jameel con una sonrisita—. Según él le ayuda a mantener la postura y lo mantiene en forma.

—Pues parece una rutina terriblemente dolorosa. ¿De qué modo ayuda esto a su postura? ¿Y mantenerse en forma para qué?

—Para luchar. En Sicilia nadie consigue tocarlo. Bueno, sí que lo consiguen, pero después se arrepienten. Nunca ha superado que Hércules venciera a Érice y creo que espera la revancha —respondió Jameel riéndose a carcajadas de su propia gracia.

Yasser, que no tenía la menor idea de lo que le estaba contando, frunció el ceño.

—No hagas caso de esas tonterías. ¿Qué estábamos diciendo? —preguntó Enrique impaciente por volver a la cuestión de los plazos para la terminación de Medina Azahara.

—Sí, lo siento. Siempre que el califa no cambie de idea, no veo ningún problema. La única otra cosa que me está provocando verdaderos quebraderos de cabeza es el maldito suministro del agua.

—¡Ah, sí! —exclamó Enrique aliviado de poder hablar de algo de lo que no fuera el responsable—. ¿Cómo te va con nuestro amigo Alfonso, el criador de caballos?

—Mal. Dice que no está interesado.

—Entonces convénzalo —sugirió Jameel que ahora estaba apoyado en el arcón de madera disfrutando de su té.

—¿Perdona?

—Jameel tiene razón —intervino Enrique cuya mirada airada dejó bien claro a Jameel que era él quien tenía que hablar—. Lo que quiere decir es que tienes que dejarle claro a Alfonso que esta cuestión es de gran importancia para el califa. Si no nos cede el uso del arroyo, no podremos terminar las dependencias privadas del califa. Medina Azahara no dispone de un suministro propio de agua y es vital que consigamos el acceso al arroyo de Alfonso.

—Él dice que no le importa si es o no es importante para el califa y que no piensa vendernos el terreno; tampoco nos permite canalizar el agua y hace apenas quince días ni siquiera quiso volver a hablar del tema. Según él, ha dejado su posición muy clara y no piensa añadir nada más. Creo que lo único que quiere es obtener más dinero.

Jameel se inclinó hacia delante para volver a intervenir, pero otra mirada de Enrique se lo impidió.

—Disculpa, Yasser —declaró Enrique—, pero creo que no me has entendido.

—¿Entonces por qué no te explicas? —preguntó Yasser.

—¡Ali! —llamó Enrique—. ¡Ven aquí, Ali!

Ali bajó a la cubierta y se sentó en una de las alfombras, al lado de Yasser. Estaba bañado en sudor y Yasser percibió el mal olor que, en forma de vapor, despedía su cuerpo.

—Escucha, Ali. Yasser nos estaba pidiendo ayuda en una cuestión.

Ali se sirvió una taza de té y, mientras se secaba la humedad del bigote, fijó la mirada en Yasser.

—Me gusta ayudar a la gente. ¿Cuál es el problema?

Ali se bebió el té, dejó la taza, entrelazó los dedos, hizo crujir los nudillos y miró inquisitivamente a Enrique, quien asintió con la cabeza en señal de aprobación.

—Sí, si Enrique lo desea, te ayudaré.

Y volvió a hacer crujir los nudillos.

Yasser y Enrique abandonaron la protección del toldo y se expusieron a la resplandeciente luz de la mañana. El sol había disipado la neblina y el pescador hacía rato que había desaparecido. Unos cuantos patos discutían ruidosamente en las proximidades.

—Gracias por el desayuno —agradeció Yasser—. Infórmame enseguida del acuerdo al que llegues con los comerciantes en piedras. Realmente necesito esas piedras extra lo antes posible. —Se interrumpió y miró alrededor sin fijar la mirada en nada en concreto—. ¿Estás absolutamente seguro de que Ali podrá convencer a Alfonso de que nos ceda el agua?

Enrique apoyó las manos en los hombros de Yasser y sonrió. El precio que acababa de fijar para el contrato era de su agrado.

—No te preocupes por eso. Te lo garantizo.

9

9 de Safar, 337 a. h.

18 de agosto, 948 d. C.

Día dos

Quedar en tablas con un maestro de ajedrez cristiano indignaba a Mujahid Assad, quien no paraba de despotricar.

—Simplemente espere —le indicó Faruq, quien estaba harto de oír sus quejas—. El general Ghalib y el visir no tardarán. Estarán de vuelta antes del atardecer. Tendrá usted que esperar.

Mujahid había acorralado al secretario del chambelán en la antecámara del despacho del visir y no paraba de echar pestes por todos los cambios religiosos que se estaban produciendo en Córdoba. ¿Por qué consentía el califa que se estableciera una biblioteca cristiana en la universidad? ¿Por qué había cristianos trabajando como traductores en las facultades de ciencias? ¿Por qué se les permitía tañer sus campanas los domingos? ¿Por qué autorizaba el califa la construcción de una nueva sinagoga en el interior de los muros de la ciudad? ¿Por qué había doctores judíos trabajando en los hospitales? El mercader de armas parecía haberse olvidado de que, en cuestión de minutos, sería interrogado por un visir judío, pero Faruq no consideraba que fuera tarea de él recordárselo.

Justo cuando Mujahid reiniciaba sus ataques verbales contra los cristianos en general y Aiden en particular, Ghalib, quien había escuchado todos sus improperios desde el otro lado de la rejilla, apareció en el umbral de la puerta. Mujahid se calló de golpe.

Al darse cuenta de que Ghalib podía haberlo oído, abrió desmesuradamente los ojos, pero tuvo el suficiente sentido común para no decir nada.

—Su excelencia el visir Hasdai Ben Shaprut está preparado para recibirlo —anunció Ghalib recalcando el nombre—. Sígame.

Mientras recorrían la corta galería, Ghalib pensó que la reputación que tenía Mujahid como ejecutor de viejas rencillas debía de estar justificada, porque su capacidad de guardar rencor era más que evidente. Llegaron al despacho del visir y Ghalib le indicó a Mujahid que entrara.

—Siéntese —le indicó Hasdai—. Quiero saber lo que ocurrió en los baños durante el torneo de ajedrez.

El visir se acomodó en su asiento.

Mientras Mujahid hablaba, Hasdai lanzó una mirada a Faruq, quien, en aquel momento, sumergía la pluma en la tinta para tomar notas.

—¿Qué más? —preguntó Ghalib.

—No pasó nada más —contestó Mujahid—. Llegamos, jugamos al ajedrez, perdimos enseguida y ahora el profesor está muerto.

—Vaya con cuidado, Mujahid —le advirtió Ghalib—. Aiden no sólo murió, sino que fue asesinado, ¿recuerda? Además usted no perdió —añadió mientras consultaba el montón de notas que había encima del escritorio—, sino que acabó en tablas.

—Bueno, quizá pareciera un empate, pero yo sé lo bastante de ajedrez para saber que, de haberlo querido, aquel cerdo cristiano me habría ganado. Aiden manipuló la partida para que acabara, irremediablemente, en empate.

—¿Cerdo cristiano? —repitió Ghalib mientras levantaba la mano para silenciar las protestas de Mujahid. Entonces se levantó, rodeó el escritorio hasta colocarse enfrente de Mujahid, se inclinó, lo miró fija y coléricamente a los ojos y añadió despacio y de forma deliberada—: Le aconsejo que vaya con cuidado. Podríamos pensar que quería usted verlo muerto y podríamos contárselo al califa. Imagínese lo que haría él con semejante información.

Sus palabras tuvieron el efecto deseado y Mujahid se quedó totalmente inmóvil en el taburete.

—Yo no tuve nada que ver con el asesinato —declaró finalmente—, pero no me entristece que haya muerto. Córdoba estará mucho mejor sin él. —Entonces inclinó la cabeza y añadió en voz muy baja—: Algunas personas opinan que el califa ha ido demasiado lejos y que está permitiendo que la ciudad vaya a una ruina segura. Los comerciantes cristianos actúan como si el zoco fuera suyo, las Leyes de Diferenciación no se observan y ni los judíos ni los cristianos llevan sus distintivos.

—¿A qué se refiere con «algunas personas»? ¿Algunas de ellas están, quizá, presentes en esta sala? —preguntó Ghalib observando a Mujahid desde su posición de dominio.

—No —contestó Mujahid en voz baja.

—Bien, me alegra oírlo —intervino Hasdai. Ghalib ocupó de nuevo su lugar al lado del visir—, porque, evidentemente, algunos consideran que todo lo que usted ha descrito son progresos. Córdoba es una ciudad muy moderna. Usted ha mencionado antes la ciudad de Bagdad. ¿Acaso allí es diferente?

La voz de Mujahid era ahora apenas audible.

—A mí Bagdad no me interesa, ni tampoco el astrónomo que se pavonea por aquí como si fuera un invitado de la corte.

—Efectivamente, él es un invitado de la corte —confirmó Ghalib— y está aquí en calidad de emisario.

—¿Cómo? No lo sabía.

—Son muchas las cosas que usted no sabe —declaró Hasdai—. Y pocas las que nosotros desconocemos, como quién asesinó a Aiden. —El visir hojeó las notas del escritorio—. Cuéntenos qué hizo cuando terminó el torneo.

Cuando Mujahid finalizó su relato y se marchó, Ghalib y Hasdai se quedaron solos en el despacho del visir.

—No estoy seguro —declaró Ghalib.

—¿No le parece obvio que él no es el asesino? —preguntó Hasdai.

—No lo sé.

—A menos que sea eso lo que él espera que creamos… —continuó Hasdai—. Aunque a mí no me parece que sea tan inteligente. En cualquier caso, será mejor que lo mantengamos vigilado. Ordene a uno de sus hombres que no lo pierda de vista.

Hasdai contempló el montón de papeles que ocupaban su escritorio. De momento, las descripciones del torneo que les habían ofrecido Al Mursi, Enrique y Mujahid coincidían. La secuencia de las partidas, las apuestas, la partida final…, todo concordaba.

—¿Sabe una cosa, general? Lo que Jameel y Enrique comentaron acerca de la reacción de Al Qadar me intriga.

—¿Lo que dijeron acerca de que parecía asustado?

—Exacto. No lo entiendo. Al Qadar estaba allí con sus guardaespaldas y me sorprende que se pusiera nervioso. Acabemos con el resto de los interrogatorios y vayamos a visitarlo. ¿Ha averiguado algo de los objetos que encontró en la sala de vapor?

—Bueno, señor, tanto el alambre como la joya podrían proceder de la funda de una daga. Creo que el asesino intentó desenvainar su arma a toda prisa y los adornos se soltaron; esto o se produjo una pelea entre él y Aiden. Había bastantes huellas de calzado en la sangre, lo que parece indicar que se produjo una lucha.

Hasdai cerró los ojos y volvió a ver en su imaginación el charco de sangre que cubría el suelo de la sala de vapor. Cuando lo vio por primera vez tuvo la sensación de que había algo extraño en las huellas, pero no consiguió adivinar de qué se trataba.

El visir abrió los ojos y vio que el general Ghalib flexionaba con cuidado la rodilla.

—Vamos, general, creo que nos hemos ganado un descanso. Demos un paseo por el jardín para que pueda estirar esa pierna. Después, antes de visitar al secretario de Al Mursi, tomaremos algo de vino y barad. Quizá podamos charlar sobre algo más agradable durante un rato.

10

La noche anterior al asesinato de Aiden

Después de la puesta de sol, el cielo se volvió de color azul oscuro y los muecines llamaron a la oración del crepúsculo desde incontables minaretes. Una tormenta vespertina había limpiado la atmósfera y el aroma a jazmín mezclado con el olor penetrante a piedra mojada flotaban en el aire.

Jabar, el portero de Al Mursi, montaba guardia en el interior del patio de la casa de baños, junto a la puerta. Su físico, moldeado por años de duro trabajo en las minas de cinabrio, le proporcionaba un aspecto imponente. Desde su puesto, oía los gritos de los panaderos procedentes del edificio contiguo, quienes se preparaban para acudir a la mezquita.

—¡Jabar! ¡Jabar! ¿Puedes venir? Estamos a punto de empezar.

«¿Por qué Al Mursi es siempre tan impaciente?» se preguntó Jabar.

Oyó que el propietario de los baños gritaba órdenes al resto de sus escribas y oyó también que su bastón golpeteaba en el suelo de piedra mientras él renqueaba por el patio.

—¡Haced el favor de limpiar ese aceite antes de que alguien se rompa una pierna! —exclamó Al Mursi—. Los clientes no tardarán en llegar; ya sabéis que los jugadores no suelen pasar mucho tiempo en la mezquita.

«No cuando disponen de grandes sumas de dinero para apostar en las partidas de ajedrez», pensó Jabar mientras cruzaba el patio esquivando a los cocineros y demás personal que trajinaba de un lado a otro ultimando los preparativos.

A un lado del patio, junto a los parterres de flores, había seis mesas situadas muy cerca unas de otras. Encima de cada una de ellas había un tablero de ajedrez preparado para jugar y una pequeña clepsidra. El goteo del agua mediría la duración de las jugadas. Unas lámparas de aceite colgaban de la pared e iluminaban las mesas junto a las que había sendos taburetes confeccionados con elegante cuero rojo. Al otro lado, ligeramente apartado, había un único taburete. El profesor Aiden no podría sentarse mucho porque jugaría simultáneamente contra seis contrincantes. Iría de una mesa a otra intentando concentrarse a pesar de la multitud de espectadores que asistirían al torneo.

Frente a la zona de juego, había una mesa larga abarrotada de comida y bebida. La luz de las lámparas iluminaba los cuencos llenos de fruta y dátiles. Había fuentes de codornices asadas con una base de arroz aderezado con azafrán y cilantro; palomas rellenas de huevos y dátiles; conejos troceados y fritos con ajo y estofado de caza con especias. Los cuencos con humus de garbanzos y cebollas estaban adornados con migas de pan fritas, y los kebabs rellenos de carne de cabra chisporroteaban sobre las tejas calentadas en los hornos de la panadería y despedían un olor a carne asada, ajos fritos y comino. También había montones de pan para coger la comida de los platos y para mojarlo en las jarras de jerez y araq que había a lo largo de la parte central de la mesa. Desde luego, Al Mursi sabía cómo preparar un banquete cuando quería desplumar a los ricos y estafar a los ciudadanos más crédulos de la ciudad.

—Muy bien, acercaos y guardad silencio. ¡Sentaos! ¡Ah, Jabar, ya estás aquí!

Los sirvientes se sentaron en sendos taburetes mientras Al Mursi entregaba unos papeles a su secretario y levantaba la mano reclamando silencio.

—Hamza, por favor.

—Sí, señor.

El secretario carraspeó y alisó los papeles sobre un libro de registro con cubiertas de piel que sostenía en el interior del antebrazo.

—¡Escuchadme, por favor! Como sabéis, vuestro trabajo esta noche consiste en aseguraros de que los clientes se diviertan, y no lo harán si tienen los vasos y los cuencos vacíos, así que ocupaos de que estén servidos en todo momento.

Hamza señaló a los cuatro hombres que estaban más cerca.

—Vosotros cuatro serviréis las bebidas y tendréis una hoja con las diferentes apuestas que nuestro jefe propone para esta noche.

El secretario entregó a cada uno de ellos, que eran los cuatro de mayor antigüedad en la casa, una hoja informativa, y después levantó la vista para dirigirse a todos los escribas en general.

—Si alguien os pregunta sobre las apuestas, dirigidlos a los encargados de las bebidas, quienes les informarán sobre la proporción de los pagos. Como es lógico, también pueden dirigirse a mí. ¡Y, aunque quizá ya lo sepáis, escuchad todos! ¡Esta noche contaremos con algunos invitados especiales: un miembro de la corte de Bagdad y un mercader de perlas procedente, ni más ni menos, que de Egipto! Pero esto no lo utilizaremos en su contra.

Hamza se interrumpió para que los escribas pudieran reaccionar a su chiste, pero no se oyó ninguna risa, así que tosió con nerviosismo y continuó.

—Esta noche ofreceremos la gama de apuestas habitual pero con una diferencia importante. Nuestro patrón ha decidido permitir que se realice cualquier tipo de apuestas en relación con el jugador egipcio. No habrá límite superior. Esto significa que necesitamos que todos os encarguéis de que las bebidas no falten. No quiero ver a nadie con el vaso vacío. Y, desde luego, sólo yo recibiré el dinero de las apuestas.

Los cuatro encargados de las bebidas intercambiaron una mirada. Al Mursi raras veces cedía en lo del límite superior y, cuando lo hacía, normalmente significaba que una gran cantidad de dinero cambiaría de manos.

—En cuanto a los nuevos…, os hablaré de los jugadores. En primer lugar, está Abbas Al Jaziri. Como muchos sabéis, es el dueño de la fonda más grande de la ciudad. Dispone de alojamiento para cuarenta mercaderes y sus arrieros. Algunos de los mercaderes que no son de la ciudad y se alojan con él también estarán aquí esta noche, así que procurad que se sientan cómodos. Recordad que vienen aquí sobre todo para apostar, y esperamos que las apuestas sean cuantiosas.

Jabar sonrió para sus adentros. Como inspector de los Mercados, Al Mursi era el encargado de asegurar la corrección moral de las fondas. Esto implicaba que Abbas perdía regularmente importantes sumas de dinero en las apuestas de ajedrez para que los hombres de Al Mursi hicieran la vista gorda a las prostitutas que compartían los establos con los sementales de pura sangre árabe de los ricos mercaderes. De todos modos, Abbas podía recuperar su dinero, porque las apuestas bajo mano eran habituales y tenía suficientes mozos para asegurarse de que sus deudores cumplían con los pagos.

—Recordad que Abbas tiene buenos contactos y es un hombre importante —añadió Hamza—. Otra cosa, el emisario de Bagdad y sus hombres, que se alojan en Munyat Abd Allah, la casa de verano del califa, también vendrán esta noche. Debemos tratarlos con especial atención. A los otros tres jugadores casi todos los conocéis y, como siempre, los clientes habituales también merecen todo nuestro cuidado.

—Buenas noches —saludó Abbas, el alto y elegantemente vestido dueño de la fonda mientras estrechaba, quizá durante demasiado rato, la mano de Jabar.

—Marhaba, señor —respondió Jabar—. Por favor, siéntase como en su casa.

Cuando entró en el patio, Abbas fue recibido por un sirviente que sostenía una bandeja llena de pimientos asados. Abbas lo desechó con un gesto y el joven se acercó a Jabar.

—¿Ése es el dueño de la fonda? Yo tardaría meses en reunir el dinero suficiente para comprarme una ropa como la de él.

—Sí, ése es Abbas.

—¿Y quiénes son ellos? —preguntó señalando a dos hombres que parecían estar enzarzados en una seria conversación al fondo del patio.

—El caballero de la izquierda es Enrique de Barcelona —explicó Jabar—. Es uno de los pocos comerciantes cristianos serios de Córdoba…

Jabar se interrumpió y dejó libre la entrada para que los invitados de la fonda de Abbas entraran.

—¡Bienvenidos, caballeros! Por favor, entren y siéntanse como si estuvieran en su casa.

Cuando los mercaderes probaron los pimientos y entraron en el patio, Jabar continuó:

—Lo que, en la práctica, significa que Enrique es el agente no oficial de todos los comerciantes que proceden del norte.

El sirviente asintió en señal de comprensión.

—¿No es también el propietario del barco siciliano que está anclado en el río, al lado del puente?

Jabar sonrió.

—Sí, el mismo. Según se dice, aprendió a jugar al ajedrez de pequeño, cuando vivía en Barcelona. Le enseñó un agente árabe de Sicilia que era amigo de su familia. Todavía tiene contactos en Sicilia.

—¿Contactos? —preguntó el sirviente.

—Se rumorea que toda su tripulación procede de Gela, la ciudad de las columnas, y que todos son miembros de una rama de la muafiyah siciliana llamada «las Estrellas».

—¿En serio?

Jabar se encogió de hombros.

—Esto es lo que he oído contar. Los sicilianos ayudan a Enrique a transportar jat y otros narcóticos desde oriente a occidente. Estos productos valen una fortuna, sobre todo porque en Córdoba se consumen mucho. Yo me mantendría alejado de sus hombres. Suelen hacer todo lo que Enrique les pide para asegurarse de que sus mercados y sus beneficios no corren peligro.

—¿Enrique es rico? —preguntó el sirviente mientras rociaba los pimientos con aceite de oliva.

—Mucho. Trabaja a comisión como intermediario entre los comerciantes extranjeros y los cristianos de Córdoba y abastece a los mozárabes de todo tipo de productos para que éstos los vendan aquí, sobre todo vino y pieles. Ellos, por su parte, necesitan comerciantes con buenos contactos como Enrique. Al Mursi, por ejemplo, compra todo el vino y el jerez que ofrece en noches como ésta a los mozárabes.

—¿Y con quién habla Enrique?

—Con Hassan Al Kassim, el propietario de las minas de cinabrio.

—Me pareció que al llegar te saludó como si te conociera desde hace tiempo.

—Así es —respondió Jabar—. Yo antes trabajaba en las minas y Hassan tiene buena memoria para las caras.

—¿Y por qué es tan rico? —preguntó el sirviente.

—Tiene buenos contactos en el Alcázar y suministra a los tejedores de la corte el tinte bermellón que utilizan para teñir las telas de seda. El califa las utiliza como regalo; normalmente para sobornar a los reyes cristianos y tenerlos contentos. Hassan cobra precios elevados por el tinte, lo que es estupendo para todos, porque después pierde importantes sumas de dinero apostando al ajedrez.

—Alguien me dijo hace un rato que es… Bueno…

—Sé a qué te refieres —contestó Jabar—. Le gusta la compañía de los jovencitos, sobre todo de los que no se resisten. Yo de ti me mantendría alejado de él, porque eres justo de su tipo.

La sonrisa del sirviente desapareció rápidamente de su cara.

—La ropa que lleva es un poco…

—¿Transparente? Sí, aunque, comparada con la que se pone normalmente, la de hoy es razonablemente adecuada.

—Comprendo —contestó el sirviente mientras echaba un poco más de aceite en los pimientos.

—Escucha, ¿no tienes nada mejor que hacer que merodear por la puerta y formularme todas esas preguntas?

—En realidad, no —contestó el sirviente—. El patrón me ha ordenado que me quede por aquí hasta que los baños estén llenos. ¡Además, a la gente le encanta ser recibida con el olor a pimientos asados!

El joven sirviente levantó la bandeja e inhaló el intenso olor.

—A mí me hacen llorar —comentó Jabar.

—¿El que está al lado de la fuente es Yakub Ben Ibrahim?

—Sí, el mismo. Es el que tiene la cara picada de viruela.

—Se supone que es fabulosamente rico.

—Todos los que están aquí esta noche son ricos, pero Yakub, el judío, es el más rico de todos. Acaba de llegar de Génova y, por lo que he oído, le ha ido muy bien. Alquiló tres barcos, los llenó de aceite de oliva y cuero cordobés y lo vendió todo en el mejor de los momentos.

—¿Cómo sabes todo esto?

Jabar se echó a reír.

—Llevo trabajando aquí mucho tiempo. Todos estos cotilleos provienen del zoco. Y no te olvides de que, además de un club de ajedrez, esto es una casa de baños. Yakub regresó de su viaje con el tipo de productos que a ti te gustarían.

—¿De verdad?

—Especias, hierbas aromáticas y ese tipo de cosas. Al Mursi se ha gastado una fortuna en canela y pimienta para la fiesta de esta noche.

—¿Eso se lo ha comprado a Yakub? Pues esos productos son realmente caros —comentó el sirviente.

—Lo sé. Tendrías que haber oído a Al Mursi quejarse del precio. Pero Yakub también comercia con diamantes, dinero, perfumes…, cualquier cosa de valor. La semana pasada estaba en el zoco Al Attarin vendiendo un cargamento de almizcle y ámbar gris. Los perfumistas se lo compraron todo incluso antes de la oración de la mañana.

—¿Con quién está Yakub?

—Con Mujahid Assad —contestó Jabar mientras contemplaba al hombre bajito y robusto que hablaba con el judío—. No te interpongas en su camino. Es un tipo duro. Entre otras cosas, es propietario de cuatro barcos mercantes. El profesor Aiden debería tener cuidado con él.

—¿Por qué?

—Porque odia a los cristianos —contestó Jabar—. Unos corsarios cristianos capturaron el barco de su padre frente a las costas del sur de Francia; torturaron a la tripulación, entre ellos al padre de Mujahid, y después los mataron. Según se cuenta, sólo dejaron a uno con vida. Él era el único cristiano a bordo y lo enviaron de regreso a Al Ándalus para que contara lo ocurrido. Desde entonces, Mujahid odia a todos los cristianos.

—¿Entonces por qué juega al ajedrez con el profesor?

Jabar entrecerró los ojos.

—No lo sé. Siempre me formulo la misma pregunta. Esto no es típico de Mujahid. En el zoco se rumorea que a él le gusta resolver sus asuntos deprisa y en secreto, y esto me parece demasiado público. Supongo que tendrá sus razones, pero no tengo ni idea de cuáles son.

Hamza, el secretario, se afanaba entre la apretada multitud yendo de cliente en cliente con su tablero y su libro de registro, anotando las apuestas con su pluma de junco y entregando recibos de áspero papel gris. Al Mursi lo observaba como si fuera un halcón.

—Caballeros, por favor, uno a uno —pedía el secretario mientras atendía a la multitud—. Por favor, tengan en cuenta la proporción de los pagos —advertía mientras les tendía las hojas de papel que contenían los detalles de las distintas combinaciones de apuestas: ¿Qué partida duraría más? ¿Quién sería el primero en perder una pieza? ¿Quién movería primero la firz, la que los cristianos llamaban «dama»? ¿O la ruj, que los cristianos llamaban «torre»? Y, desde luego, ¿quién ganaría?

—¿Cómo va todo por aquí? —preguntó Al Mursi quien se había disculpado ante unos clientes y se había acercado renqueando a la puerta para comprobar que todo iba bien.

—No se ha producido ningún incidente —contestó Jabar—. Hoy ha acudido una gran multitud.

—Así es. Ahora esperemos que se gasten el dinero. No sé cuánto tiempo más podré continuar con esto. La última vez, cuando Aiden perdió aquellas dos partidas, me costó mucho dinero. ¿Lo has visto llegar?

—Todavía no —contestó Jabar.

—Cuando lo veas, avísame. Y sobre todo no dejes entrar a ese idiota borracho de Joannes de Sevilla. Estuvo a punto de arruinar la última velada. Hassan todavía no me ha perdonado que no evitara que entrara en la sala de masajes cuando él estaba con aquel muchacho. Lo que me recuerda… ¿Dónde está el nuevo sirviente?

—No lo sé. No hace mucho andaba por aquí con una fuente de pimientos. ¿Por qué?

—Hassan acaba de quejarse de que cada vez que intenta coger algo de su fuente, el muchacho desaparece. ¡Ah, mira, aquí está el profesor Aiden!

Como de costumbre, el profesor caminaba encorvado, con las manos hundidas en los bolsillos de su túnica y la barbilla pegada al pecho. Cuando entró en el patio, no levantó la mirada y, simplemente, saludó a Jabar con un gesto de la cabeza. Aiden y Al Mursi se dirigieron a un rincón tranquilo del jardín.

—¿El bagdadí ya ha llegado? —preguntó Aiden.

—Él no, pero casi todos los demás sí. Como ves se ha congregado un gran número de gente. ¿Quieres tomar algo antes de empezar?

—No podemos empezar antes de que llegue Al Qadar.

—Lo sé, ¿así que no quieres tomar nada?

—No, gracias.

—¿Estás seguro? —insistió Al Mursi.

—Claro que estoy seguro —contestó Aiden—. Ya sabes que nunca como ni bebo nada antes de jugar. Me hace perder la concentración.

Al Mursi miró por encima del hombro de Aiden hacia la multitud que se apiñaba en el patio y tiró de la manga del profesor para que se acercara a él.

—Precisamente, después de lo que ocurrió la última vez, creo que a tu concentración le iría bien tomar algo —le susurró.

Aiden lo miró a los ojos y se secó la boca.

—Estoy bien —insistió mientras daba un vistazo al patio—. Quizá me iría bien un jerez.

Al Mursi chasqueó los dedos. Un sirviente le tendió a Aiden un vaso, lo llenó con el contenido de un odre y contempló cómo el profesor lo vaciaba de un trago.

Aiden saludó a los invitados con un gesto de la cabeza y una sonrisa.

—¿Ya han empezado a realizar las apuestas? —preguntó Aiden.

—Sí, hay mucho dinero apostado a que Enrique va a ganar.

—Entonces deberíamos hacer algo al respecto —declaró Aiden—. ¿Quieres que lo venza pronto o más bien tarde?

—Las apuestas son a favor de que él te vence a ti o que pierde de los últimos.

—De acuerdo, entonces lo venceré el primero.

—¿Podrás hacerlo?

—Desde luego que podré. Recuerdo todos los movimientos de las últimas cinco partidas que he jugado con él.

Al Mursi enarcó una ceja.

—No te preocupes. Estoy bien. ¡En serio! Además, Enrique siempre utiliza la misma estrategia —lo tranquilizó Aiden.

—De acuerdo. También se han hecho algunas apuestas a favor de que Mujahid aguantará más que Yakub.

—Esto podría pasar, porque juega mucho mejor. Tus clientes saben lo que hacen, pero yo puedo vencer a Yakub el judío en un abrir y cerrar de ojos.

—De acuerdo, hazlo. Si unos cuantos ganan, volverán.

—¿Nahrey el egipcio ha venido?

—No, todavía no. Es el último de los seis. Pero aún disponemos de mucho tiempo; primero tienen que acabar de comer y beber.

—¡Y de realizar las apuestas! —apuntó Aiden.

—¿Lo conoces?

—¿A quién? ¿A Nahrey? —preguntó Aiden—. Sí, lo conocí en el zoco hace un par de días y hablamos de ajedrez. Ha leído todos los textos clásicos sobre el juego. De hecho, su cara me resultó familiar. Juraría que lo conocía de antes.

—Bueno, tendrás la oportunidad de preguntárselo, porque estará por aquí durante toda la feria del Mahrajan y me ha pedido jugar contigo otra vez.

—¿En serio? Esto es interesante. ¿Ha apostado algo?

—¡Oh, sí! —contestó Al Mursi—. ¿Crees que conseguirás derrotarlo?

—Creo que sí, pero no lo venceré hasta el final para averiguar hasta dónde llegan sus conocimientos de ajedrez.

—De acuerdo. Tú asegúrate de ganarle. Estoy intentando animar las apuestas y he elevado el límite de las relacionadas con el egipcio. ¡Ah, y ahora que me acuerdo, tu hombre ha venido antes y te estaba buscando!

—¿Qué quería?

—Creo que darte tu dinero.

Mientras hablaban, se oyeron gritos en la puerta.

—¡Déjame entrar! ¡Déjame entrar! ¡Suéltame!

—¿Qué ocurre ahora? —preguntó Al Mursi.

Se acercó renqueando hasta la puerta justo a tiempo de ver a Jabar sacudiendo a Joannes de Sevilla como un perro a una rata. Jabar lo arrastró por el callejón que separaba los baños de la panadería mientras Joannes gritaba y se retorcía.

Un hombre delgado, menudo y de tez morena que se cubría la cabeza con el gorro característico de los egipcios estaba en la entrada contemplando los aspavientos de Joannes.

Al Mursi se aproximó a él.

—¡Buenas noches! —saludó Al Mursi con amabilidad—. Usted debe de ser Nahrey Mussara, el mercader de perlas. Estaba deseando conocerlo. Según he oído, es usted un experto jugador de ajedrez. Por favor, entre y sírvase algo de comer y beber. Le presentaré a algunas personas.

Mientras Al Mursi conducía al egipcio hacia la mesa de la comida, Al Qadar, seguido por sus guardaespaldas, cinco bagdadíes de barbas largas, pasó con paso rápido por delante de la panadería y llegó a la puerta de los baños. Al Mursi se volvió y vio a Al Qadar y a sus hombres en la entrada y, después de darles una ojeada, decidió que no eran hombres con los que se pudiera jugar.

11

Día dos

—Es un honor conocerlo, visir —declaró Nahrey Mussara con recelo cuando Faruq lo condujo al interior del despacho.

—Seguro que sí. Por favor, siéntese —contestó Hasdai.

El visir lanzó una mirada al general Ghalib, quien consiguió reprimir una sonrisa motivada por el evidente desasosiego del delgado y bajito egipcio. Nahrey se ajustaba totalmente al estereotipo andalusí sobre los egipcios.

En Córdoba no se podía estar en una tetería más de cinco minutos sin oír un chiste acerca de los egipcios. Según se decía, eran todos tímidos, tontos y astutos. Hasdai estaba totalmente convencido de que aquel hombre no era nada de eso.

Frente a él tenía a un comerciante de éxito; al decir de todos, honesto; un maestro del ajedrez en su propio país y un viajero empedernido.

—¿Sabe por qué lo he mandado llamar? —preguntó el visir.

—Supongo que por el asesinato del maestro de ajedrez.

—Exacto. ¿Hasta qué punto lo conocía?

El general Ghalib se sentó a un extremo del escritorio del visir y apoyó la cabeza en un codo mientras miraba con fijeza al egipcio, que ahora sudaba abundantemente.

—Socialmente, apenas lo conocía. De hecho, no lo conocí hasta la noche del torneo de ajedrez.

—¿Quiere decir que accedió a jugar contra él aunque era un completo desconocido para usted? —preguntó Ghalib.

—He dicho que no lo conocía, pero no que fuese un completo desconocido para mí —contestó Nahrey.

—Será mejor que se explique —declaró el visir.

—Bueno, su nombre era bien conocido en los círculos del ajedrez desde aquí hasta Egipto y más allá. Incluso en mi país se alababa su genialidad y muchas de sus estrategias se comentaban y se analizaban. Y lo mismo ocurría en muchos otros lugares del mundo islámico.

—Siga… —lo animó Ghalib.

—Aiden de Al Ándalus era famoso por ser un gran maestro del ajedrez en todos los lugares donde se practica este juego. Era conocido incluso en Bagdad. Yo estuve allí por negocios hace un par de años y su nombre estaba en los labios de todos los jugadores de cierto nivel. Algunos dicen que ha revolucionado este juego. Se lo conoce como el primer hombre al que se le ocurrió jugar contra la clepsidra. Si uno estudia las estrategias de juego de un hombre, consigue conocerlo a él y su forma de pensar.

—¿Y usted nunca había jugado contra él antes del torneo que se celebró en los baños de Al Mursi? —preguntó Ghalib.

—No.

—Pero usted estuvo aquí el año pasado, ¿no es cierto? —preguntó el visir—. ¿Por qué no lo buscó entonces para jugar con él?

—Lo intenté, pero no lo conseguí. No estaba en Córdoba. Según me dijeron, se encontraba en Medina Azahara, trabajando con Yanus Ibn Firnas, el astrónomo, en el nuevo observatorio del califa. En el zoco también se rumoreaba que Aiden no sólo trabajaba como profesor de astronomía, sino que realizaba otro tipo de trabajo en la corte; algo relacionado con unas traducciones especiales. Pero supongo que ustedes sabrán de esto más que yo. Como quiera que sea, ya digo que intenté jugar con él pero no lo conseguí, y tuve que regresar a Egipto inmediatamente después de la feria.

Aunque el visir trató de permanecer impasible, le sorprendió que en el zoco se supiese que Aiden era traductor especial del califa, pues supuestamente debía mantenerse en secreto. Advirtió que Faruq prestaba una atención particular a esta parte de la conversación y que Ghalib también se fijaba en el secretario.

—Yo no sé nada de esas traducciones —contestó el visir—. ¿Vio usted algo sospechoso durante el torneo, alguna animosidad particular hacia el profesor?

—No, no más de lo esperado, en cualquier caso.

—¿A qué se refiere? —preguntó Ghalib.

—Bueno, a la gente no le gusta que la dejen en ridículo.

—¿Quién hacía eso?

—El profesor. Cualquier jugador de ajedrez mínimamente bueno se daría cuenta de que el profesor era difícil de vencer. Las gentes de aquí me han dicho que no era tan brillante como antes, pero aun así la velocidad a la que jugaba era increíble.

—Sin embargo, eso no lo benefició mucho, ¿no cree? —dijo el general—. ¿Hasta cuándo tiene pensado quedarse en Córdoba?

—Mi intención es continuar vendiendo mis mercancías hasta la feria. Entonces regresaré a mi país llevándome un cargamento de piel cordobesa.

—¿Por qué piensa marcharse tan pronto? —preguntó el visir.

El egipcio inclinó la cabeza, suspiró y dijo:

—Tengo que regresar a Egipto para ver qué parte de mi negocio no ha arruinado mi hijo mayor.

Hasdai y Ghalib sonrieron y el primero apuntó:

—Nosotros le diremos cuándo puede zarpar, pero hasta entonces, apostaremos a un guardia en su barco. Está en el Guadalquivir, ¿no es cierto?

—Desde luego —contestó Nahrey.

—¿Dónde si no? —comentó el visir, e hizo una seña a Faruq, quien dejó la pluma y se levantó para acompañar al egipcio a la calle.

Cuando salieron, Ghalib se volvió hacia el visir.

—¿Qué opina usted? ¿Le ordeno al guardia que registre el barco?

—No, no creo que sea necesario por el momento; sólo indíquele que si ve algo sospechoso le informe enseguida. Me preocupa más el hecho de que en el zoco se sepa que Aiden realizaba ese otro trabajo para el califa.

—¿Se refiere usted a su trabajo como descifrador de códigos?

—Exacto.

12

La noche anterior al asesinato de Aiden

La mesa, salpicada de huesos de conejo y de aves, de trocitos de pan y de vajilla usada, era un campo inhóspito. En los lugares donde los bebedores más entusiastas habían volcado sus vasos, se extendían unos charcos de jerez. No quedaba nadie en torno a ella, y los sirvientes de Al Mursi todavía no la habían limpiado.

Al otro lado del patio, la multitud rodeaba a los jugadores de ajedrez. Aiden estaba delante de la fuente, con el pulgar de la mano derecha apoyado en la barbilla al tiempo que deslizaba la yema del pulgar por los labios. Su mirada iba de un tablero a otro, analizando las seis partidas. Cinco de sus oponentes tenían la vista fija en sus piezas. El sexto, Hassan Al Kassim, parecía distraído. Lo único que había hecho por el momento era ejecutar alguna que otra táctica inútil que, evidentemente, había memorizado del Kital Al Satranj, el manual de ajedrez escrito por Abu Bakr Al Suli. Aiden podía derrotarlo cuando quisiera. Al Qadar, el bagdadí, apenas consiguió contener la risa al ver cómo Aiden jugaba con el millonario del cinabrio. De hecho, Al Qadar se dio cuenta de que Aiden estaba utilizando más pericia en no derrotar a Hassan de la que habría necesitado para derrotarlo. «¿Por qué lo hará?», se preguntó. Los bagdadíes solían actuar de modo de alcanzar los objetivos con rapidez y con la mayor eficiencia posible. ¿A qué esperaba Aiden? ¿Por qué se contenía? El tiempo se estaba agotando.

Fue entonces cuando Al Qadar vio a Al Mursi en el umbral de la puerta que conducía a la sala de masajes, conspirando con su secretario. Al Mursi levantaba un dedo y sacudía la cabeza. «¡Claro! —pensó Al Qadar—. ¡Se trata de las apuestas! Sin duda Aiden tiene que vencer a los seis contrincantes en el orden correcto para asegurarse de que la casa gana mucho dinero.»

Al Qadar empezó a clasificar mentalmente a los seis jugadores. Hassan no tenía ninguna oportunidad y, sin lugar a dudas, mucha gente debía de haber apostado a que sería el primero en perder. Pero esto no ocurriría, porque Aiden lo estaba manipulando. El profesor actuaba como un gato que, después de acorralar a su presa, se divirtiera con ella sin acabar de matarla. Con su juego sutil, daba la falsa impresión de que Hassan realmente sabía lo que hacía. Quizá fuera un buen momento para realizar una apuesta. Al Qadar se abrió camino entre los espectadores hasta donde estaban Al Mursi y su secretario. El primero avanzó unos pasos hacia él para actuar como anfitrión.

—¿Está todo bien? ¿Quiere algo de beber? Veo que le han gustado nuestros albaricoques caramelizados. ¿Qué le parece el juego de Aiden?

—Creo que sé, exactamente, cómo juega —respondió Al Qadar con énfasis—. Y creo que también sé a quién va a vencer en primer lugar.

—En general, Hassan es el primero en perder —comentó el secretario con tono animado—. ¿Quiere apostar a que así será?

—No, gracias; de hecho, voy a apostar cincuenta dinares a que Hassan no será el primero en perder.

—Esa cantidad de dinero me indica que está usted seguro de lo que cree —declaró Al Mursi con voz imperturbable, la cabeza ladeada y los ojos entornados.

—Por supuesto que estoy seguro. No es la primera vez que veo apuestas manipuladas de esta manera.

—¿A qué se refiere con «manipuladas»?

—Pues a eso mismo; o, si lo prefiere, amañadas, falseadas.

—¿Está usted sugiriendo…?

—No estoy sugiriendo nada en absoluto… —replicó Al Qadar con un leve tono amenazador en la voz al tiempo que se volvía para ver dónde estaban exactamente sus guardaespaldas—, pero si acepta usted la apuesta, también apostaré cien dinares a que Enrique de Barcelona es el primero en ser derrotado en esta pequeña exhibición.

El secretario tragó saliva con dificultad y miró a su patrón con los ojos desorbitados.

—Bien —contestó Al Mursi con calma—. Creo que podemos permitirnos correr un pequeño riesgo, de modo que aceptaré su apuesta y se la pagaré dos a uno. Debo decirle que parece usted saber de ajedrez y que sabe analizar a los jugadores.

El secretario entintó el extremo de la pluma con mano insegura, apuntó el importe del recibo y, con un evidente temblor de manos, le tendió a Al Qadar el trocito de papel que ahora valía más dinero del que él se gastaba en comida para su familia durante todo un año.

—Ve a comprobar cómo andamos de bebidas y averigua qué están haciendo los cocineros —ordenó Al Mursi a su secretario—. ¿Ha pensado en apostar a su favor en el gran encuentro del Mahrajan? —le preguntó en voz baja al bagdadí.

—Sí que lo he pensado —contestó Al Qadar, y se alejó con su apuesta de cien dinares en la mano.

Al Qadar contempló la espalda de Enrique desde la mesa y con una copa en la mano. Le costó reprimir una sonrisa al verlo concentrado en el juego en su papel de mercader con éxito. Enrique tenía, a ambos lados, a sendos y fornidos miembros de su tripulación siciliana.

La última vez que Al Qadar vio a Enrique y su tripulación, fue tres días atrás, mientras se revolcaban borrachos y desnudos con unas prostitutas en la sala de diversión privada de la fonda de Abbas Al Jaziri. Lo cierto era que Al Qadar disfrutaba contemplando ese tipo de espectáculos y, por una cantidad ridícula, Abbas lo condujo frente a una rejilla oculta en la decoración de la pared a través de la cual pudo observar la otra habitación. Al Qadar vio que Enrique y su tripulación se lo pasaban bien, y las prostitutas parecían fascinadas por los tatuajes que los sicilianos ocultaban en la parte alta e interior de sus muslos: una columna coronada por una estrella, el símbolo de su sociedad secreta.

Para Al Qadar aquél constituyó el final perfecto de un día perfecto. Además de sus obligaciones como emisario del imperio, el califa le había encomendado que jugara al ajedrez con el profesor. «A lo mejor te obligan a utilizar el juego que les envío como regalo», bromeó el califa. El califa de Bagdad quería que derrotara a Aiden; de hecho, quería que lo humillara para poder alardear de que había vencido a Abderramán III, el califa de Córdoba.

Al Qadar conocía la reputación de Aiden y sabía que era un gran maestro del ajedrez. Claro que él también lo era. De todos modos, primero tenía que evaluar a Aiden, sobre todo en el juego contra la clepsidra, así que concertó una partida privada con él. A cambio de cincuenta dinares, Aiden estuvo más que dispuesto a mantener aquella partida en secreto. De este modo, no llegaría a oídos de sus contactos en el Alcázar, pensó Al Qadar.

Aiden realizó un buen juego. Al Qadar jugó con las blancas e, irónicamente, inició la partida con la Apertura Andalusí. Su táctica ejerció una presión inmediata en la parte central del tablero y Aiden no tuvo más remedio que realizar una Defensa Cerrada. Durante treinta movimientos la partida fue muy reñida. El juego de ambos era tan parejo que parecía que ninguno de los dos iba a ganar. Sin embargo, entre los movimientos cuarenta y cuarenta y nueve, Al Qadar desarrolló un ataque aparentemente imbatible y, en el movimiento cincuenta, Aiden sonrió y, con expresión abatida, retiró su sah del tablero. ¡Al Qadar había ganado y estaba convencido de que podría repetir su victoria cuando fuera preciso! Su califa lo recompensaría sobradamente y ahora podía concederse el placer de mirar a otros en situaciones eróticas.

Disfrutó viendo cómo Enrique y su tripulación se divertían. De hecho, le resultó casi tan estimulante como la partida de ajedrez y casi tan excitante como el espectáculo que vio en la calle Gut de Malta, camino de Al Ándalus, incluso pensó que era una lástima que, en la fonda, los burros se hubieran quedado en el establo.

—¡Señor! —la voz de Al Mursi interrumpió los recuerdos de Al Qadar—. Esto quizá le interese.

Al Qadar miró a su interlocutor, dejó el vaso, aflojó el puño y guardó el recibo en su bolsillo.

—Lo siento, durante unos instantes me había ido a otro lugar. Me estaba acordando de otra partida de ajedrez.

—No pensará usted en el ajedrez todo el tiempo, ¿no? —preguntó Al Mursi con una sonrisa burlona.

—No siempre. Tengo otros intereses.

—Creo que le interesará contemplar las partidas durante unos minutos.

Convencido de que su partida contra Aiden acabaría con un triunfo seguro para él, Al Qadar se abrió paso hasta el frente de la multitud justo a tiempo de ver la expresión desconcertada de Enrique ante el ataque mortal de Aiden. Enrique era un jugador de segunda categoría, pero sabía lo bastante de ajedrez para darse cuenta de que acababa de darle a Aiden la oportunidad de ejercer un dominio absoluto durante el resto de la partida. También sabía que, en cinco o, como mucho, siete movimientos, Aiden, inevitablemente, ejecutaría un jaque mate, así que lo miró con ironía y finalizó la partida elegantemente, retirando su rey del tablero. Su rendición provocó una oleada de comentarios exasperados y la rotura de numerosos boletos de apuestas entre la multitud. A pesar de los cien dinares que tendría que pagar a Al Qadar, Al Mursi acababa de conseguir importantes ganancias.

Mientras Enrique se levantaba y los miembros de su tripulación se apartaban, sus ojos se encontraron con los de Al Qadar. Al ser un hombre acostumbrado a realizar importantes y, a veces, peligrosos negocios, Enrique tenía la habilidad de leer la expresión en los rostros ajenos. «Al Qadar sabe algo —pensó—. ¿Qué sabe? ¿Qué ha oído? ¿Qué ha visto?»

—Enrique, venga a beber algo. Ha hecho bien retirándose, no podía hacer otra cosa.

Al Mursi condujo al naviero hasta la mesa de la comida, que en aquel momento estaba atendida por un par de escribas de la panadería que ya habían regresado de la mezquita. La mesa ahora estaba dispuesta con bebidas y dulces.

—¿Y usted cómo lo sabe, Al Mursi? ¿Qué sabe usted del ajedrez?

—Bueno, después de ver a la gente jugar todos los días, he aprendido un par de cosas. ¡Hamza, sírvele a nuestro invitado un vaso de jerez! Mejor que sea grande.

Con la derrota de Enrique se perdió mucho dinero. Se suponía que Hassan sería el primero en perder, pero parecía estar de suerte y, jugada tras jugada, eludía una derrota aparentemente segura. De repente, la suerte lo abandonó. Aiden realizó una táctica ofensiva. Jaque mate y le llegó el turno a Hassan de tomar un vaso largo de jerez. A él no le importó, porque así podía dejar de concentrarse en el juego y contemplar a los sirvientes más jóvenes.

El siguiente en ser derrotado fue Yakub, el banquero judío. Como era el tercero en perder, no tuvo mucho efecto en las apuestas y el secretario informó a Al Mursi de que todavía contaban con unas ganancias de casi ochocientos dinares.

Aún quedaban tres jugadores, hasta que Abbas, el dueño de la fonda, pareció perder la concentración. En realidad le costaba centrarse en el juego porque no dejaba de darle vueltas a las posibles consecuencias de estar atrapado entre la tripulación de matones de Enrique y aquel maldito bagdadí. Aquella gente no eran de fiar y le pedían cosas que él no tenía más remedio que proporcionarles. A veces hasta él se sorprendía de lo que aquellas mentes retorcidas podían pedirle. Tenía que guardarse las espaldas.

—Jaque mate —anunció Aiden con voz serena.

«¡Maldición! —pensó Abbas—. De todos modos, apostar a que Hassan sería el segundo en perder constituyó una buena idea —reflexionó—. Al menos esta noche me marcharé con algo de dinero.»

—Gracias, Aiden. Bien hecho…, una vez más. Creo que me tomaré un jerez.

Ahora quedaban dos, Mujahid, el mercader de armas, y Nahrey, el mercader de perlas egipcio. Aiden sabía que los dos eran buenos jugadores, pero estaba convencido de que podría ganarlos. Los dos estaban llegando al final del medio juego, les quedaban pocos peones y ambos esperaban poder llegar a la fase final del juego con sus sahs intactos. Nahrey era el mejor de los dos. El egipcio era realmente hábil, pero Aiden sabía que, dada la posición de las piezas en aquel momento, podía ganarlo. Nahrey era también el jugador que Aiden había elegido para llevar a cabo un plan específico y, ahora que Al Qadar por fin prestaba atención a la partida, era el momento de ponerlo en práctica. La estrategia de final de partida que Aiden estaba desarrollando era casi idéntica a la que había realizado en la partida privada que jugó contra Al Qadar y quería que el bagdadí supiera que su victoria en la fonda se debió más a la pericia de Aiden que a la del vencedor, o sea, el propio Al Qadar. Aiden no tenía suficiente con vencer a Nahrey, sino que quería hacerlo de una forma determinada. Tenía que manipularlo de modo que Al Qadar se diera cuenta de a quién se enfrentaría exactamente en el Mahrajan. Abderramán III le había prometido a Aiden mucho más que veinte dinares si ganaba la partida de la feria.

Mujahid era harina de otro costal. Aiden era muy consciente de lo peligroso que era aquel personaje. Sabía que podía vencerlo, pero, en su caso, la estrategia más diplomática consistía en acabar en tablas. Aiden se alegraba de que en el ajedrez moderno, que era el que estaban jugando en aquel torneo, ahogar al rey del contrario se considerara un empate y que el mérito se adjudicara por igual a los dos jugadores. Agradeció a su dios cristiano que el chaturanga, donde se consideraba que el jugador que forzaba el ahogo del rey del contrario era el vencedor, hubiera evolucionado. El empate por ahogo del rey de Mujahid sería la manera de salir airoso de aquella situación. Lenta y habilidosamente, Aiden dirigió el final de partida hasta inmovilizar por completo las piezas de Mujahid, pero se aseguró de que no se tratara de un jaque y de que él mismo tampoco pudiera realizar ningún movimiento. Ya estaba: tablas por ahogado. Aiden no había ganado, pero, lo que era más importante, el prestigio de Mujahid no había salido menoscabado. Un murmullo de satisfacción se elevó entre la multitud de espectadores. Todas las apuestas a favor de Mujahid quedaban anuladas. Al menos nadie perdería dinero a causa de esta partida.

—¡Bueno, he aquí un resultado satisfactorio! —gritó Al Mursi—. Detengamos la clepsidra y tomémonos un descanso para beber y tomar dulces antes de presenciar el final de la última partida. ¡Nahrey! ¡Profesor! Dejen el tablero y acérquense. Beban y coman para coger fuerzas para el final.

Los dos jugadores interrumpieron la partida y se unieron a la multitud de espectadores mientras algunos sirvientes de Al Mursi retiraban las otras cinco mesas con sus correspondientes tableros.

Cuando Al Qadar se acercó a la mesa de juego, había dos hombres de edad analizando las posiciones de las piezas y trazando movimientos en el aire.

«Ellos también lo saben —pensó Al Qadar—. Se han dado cuenta de que Aiden tiene problemas. Se verá obligado a utilizar la Defensa Cerrada para contrarrestar la Apertura Andalusí. El egipcio está siguiendo exactamente la misma estrategia que yo empleé contra Aiden en la fonda. Es la que cualquier maestro habría utilizado y Aiden está en la misma posición que estuvo antes de que yo lo derrotara en apenas diez movimientos. Después de seis movimientos, se verá obligado a abandonar.»

—Por lo visto está todo decidido —comentó Al Qadar en voz baja.

—Nosotros opinamos lo mismo —contestó uno de los hombres mientras el otro asentía en señal de conformidad—. Ya habíamos oído hablar del egipcio. Físicamente no parece gran cosa, pero sabe jugar bien al ajedrez.

«Desde luego —pensó Al Qadar—. Y yo también. Ya es hora de que hable de dinero con Al Mursi.»

Encontró a su anfitrión lejos del barullo de la mesa, en la sala de masajes, calculando con su secretario los costes y ganancias de la noche.

—¿Qué puedo hacer por usted? —preguntó Al Mursi.

—Aceptaré su oferta y apostaré en relación con la partida del Mahrajan.

Al Mursi indicó a su secretario que se retirara con un gesto de la mano. Se quedaron solos.

—¿Cuánto?

—Otros cien dinares si me ofrece una buena proporción de pago.

—Eso es mucho dinero —comentó Al Mursi en voz baja.

—Digamos que he visto lo suficiente del juego del profesor y que me siento seguro. A menos que usted decida no aceptar la apuesta…

—En absoluto, no hay ningún problema —contestó Al Mursi ligeramente inseguro del terreno que pisaba.

Sin duda podía cubrir la apuesta, pero si el bagdadí vencía a Aiden en el Mahrajan, perdería buena parte de las ganancias de aquella noche. Por otro lado, Aiden perdía en raras ocasiones, y todavía menos cuando el encuentro era importante.

Aiden y Nahrey habían reemprendido la partida. El profesor se había sentado y miraba detenidamente el tablero. La multitud se amontonaba en torno a la mesa. Al Mursi estaba a un lado y Al Qadar al otro. El bagdadí miró alrededor para comprobar qué hacían sus guardaespaldas. Estaban lo bastante cerca de él. Le tocaba mover a Nahrey, quien estudiaba el tablero con atención. Esbozó una sonrisa cuando percibió lo que parecía la derrota inevitable de Aiden. De repente, el andalusí contraatacó. En tan sólo tres movimientos, que fueron tan rápidos como brillantes, Aiden obligó a Nahrey a sacrificar dos de sus figuras clave, el alfil o elefante que le quedaba y su última torre o ruj. Las tornas habían cambiado. Primero Nahrey realizó un movimiento defensivo, y después uno evasivo, pero no tenía escapatoria. Jaque mate y victoria para Aiden. La mayoría de los espectadores mostraron su reconocimiento con vítores de entusiasmo. Nahrey se echó hacia atrás, se levantó y tendió el brazo para estrechar la mano de Aiden.

—Profesor, nunca había visto nada parecido. Su final de partida ha sido extraordinario. No constituye ningún deshonor perder ante alguien como usted.

A Al Qadar no podían importarle menos el honor o el deshonor. Contempló el tablero en un estado de absoluta incredulidad. ¡Aiden había ganado! ¡Había ganado contra una réplica de la estrategia que él había utilizado en la fonda! Había ganado empleando una táctica que cualquier maestro de ajedrez consideraría una genialidad. Entonces tuvo la certeza de que no conseguiría vencer a Aiden en el Mahrajan. Por otro lado, sabía que era de la mayor importancia que regresara a Bagdad habiendo humillado a Aiden y, en consecuencia, al califa de Córdoba. Tenía que hablar con sus guardaespaldas. Ellos sabrían qué hacer con Aiden.

13

Día dos

—Es evidente que nunca sirvió en el ejército —comentó Ghalib—. Mire este lugar. ¡Es un desastre!

El visir encontró divertida la consternación del general. Se abrieron paso con cuidado entre los tambaleantes montones de libros y papeles que cubrían el suelo y se dirigieron hacia el escritorio, que estaba iluminado por el haz de luz que entraba por la ventana.

—Yo diría que Aiden no habría encajado muy bien en su ejército, general.

—Si hubiera mantenido así su alojamiento, desde luego que no.

—Bueno, eso ahora no importa —declaró Hasdai mientras se inclinaba sobre los papeles esparcidos por el escritorio—. Quizás encontremos algo en medio de todo este desorden.

—¿Qué estamos buscando exactamente? —preguntó Ghalib.

—No lo sé, cualquier cosa que podamos relacionar con el asesinato. Cualquier conexión con alguien que pudiera guardarle rencor.

»Debemos suponer que, en este caso, como en la mayoría de los que hemos investigado hasta ahora, la víctima conocía al asesino. Probablemente no se trató de un asesinato accidental.

»¿Se acuerda de que Al Mursi nos contó que Aiden estaba perdiendo la memoria y que tomaba un montón de notas? Si eso es cierto, aquí podría haber algo que nos condujera a alguien o nos sugiriese un motivo.

El general se dirigió al dormitorio, donde empezó a examinar las pertenencias de Aiden de forma sistemática. Hasdai contempló los libros y manuscritos que estaban esparcidos sobre la mesa y pensó en su amigo. Todas las cosas que le interesaban estaban allí, en aquel escritorio. Un portaplumas contenía sus plumas de ganso, un puñal y cuatro frascos de tinta de distintos colores. Había apuntes sobre las partidas de ajedrez que había jugado, con reproducciones en tinta de los tableros. Varias hojas de papel demostraban que el profesor había probado sus plumas recién afiladas escribiendo esbozos de poemas en su bonita caligrafía arábiga. También había dos libros sobre textos hebreos: uno era una biblia que, a juzgar por la cubierta y el título en árabe, era de origen sirio, y el otro un diccionario árabe-hebreo. El visir no informó al general de este hallazgo, aunque sabía que debían de ser importantes para el trabajo encubierto que Aiden realizaba para el califa.

También encontró una lista de nombres de estrellas traducidos al griego, al latín y al árabe. La lista estaba junto a unas cartas del cielo nocturno y unos mapas del universo en los que varias constelaciones aparecían resaltadas en tinta roja. Uno de los mapas contenía numerosas anotaciones y en el encabezamiento figuraba una fecha y las palabras «Bagdadí bobo» subrayadas con trazos gruesos y enérgicos. La constelación formaba el contorno de una columna coronada por un triángulo con una gran estrella en el vértice. El nombre de las estrellas estaba escrito con letra minuciosa y diminuta, y el de la constelación, Cefeo, en tinta roja y como título del mapa.

Hasdai se volvió hacia Ghalib, quien resoplaba y arrastraba un objeto muy pesado desde el dormitorio hasta el estudio.

—Será mejor que eche un vistazo a esto, señor. Podría ser la pista que estamos buscando —declaró el general mientras levantaba con dificultad la tapa de un arcón de roble revestido de metal.

—¿Se encuentra usted bien? —preguntó Hasdai.

Ghalib se estaba agarrando la rodilla y era obvio que le dolía.

—¡Claro que estoy bien! —contestó de mal modo Ghalib mientras señalaba el arcón—. ¡Mire!

—I Alá! —exclamó Hasdai.

El arcón estaba lleno hasta la mitad de dinares de oro, dírhams de plata y monedas de un cuarto de dinar.

—Creo que, aparte del tesoro del califa, nunca había visto tanto dinero junto —comentó el general.

—Yo tampoco —contestó Hasdai—. Aquí debe de haber miles de dinares. ¿Cómo podía Aiden haber acumulado tanto dinero?

—Quizás hayamos encontrado un motivo —caviló Ghalib mientras cerraba la tapa del arcón—. ¿Ha encontrado usted algo en el escritorio?

—Es posible. Mire este mapa y la nota acerca del bagdadí. Tenemos que hablar con un astrónomo. Quizá la constelación de Cefeo sea relevante en este caso. ¡Vamos!

Cuando salieron de la casa de Aiden, el general Ghalib dio instrucciones a los dos jóvenes guardias que estaban apostados en la puerta.

—Nadie puede entrar aquí hasta que regresemos.

14

Día dos

Entre las oraciones Asr y Magrib, el visir atravesó el ajetreado zoco camino de los baños para interrogar al secretario de Al Mursi acerca de las apuestas que se realizaban en los torneos de ajedrez. Había acordado con el general que se encontrarían en los baños. Ghalib le había dicho que tenía que soltarles a los guardias de palacio un par de gritos para recordarles algunas de sus obligaciones.

Hasdai se acordó de la aterradora expresión de Ghalib al pensar en lo que les diría a los guardias y, a pesar de las circunstancias, no pudo evitar sonreír.

El calor diurno empezaba a remitir, pero aun así el visir se alegró de la sombra que proporcionaban los estores de hojas de palmera que estaban tensados con cuerdas por encima de los estrechos callejones del mercado. Un vendedor de agua que llevaba un resplandeciente tanque de latón colgado a la espalda y hacía sonar una campanilla estaba haciendo un excelente negocio.

Las estrechas calles se encontraban abarrotadas de gente que compraba provisiones para la próxima festividad del Mahrajan. Las mujeres árabes vestían pantalones anchos, túnicas sueltas de colores pastel y vistosos pañuelos de gasa que apenas les cubrían el cabello y colgaban de manera informal sobre sus hombros; sus manos estaban decoradas con intrincados dibujos realizados con henna. Las mujeres cristianas lucían túnicas hasta los tobillos sujetas en la cintura, sobretodos sin mangas de brillantes colores y llevaban el cabello trenzado, descubierto y sujeto con vistosas diademas. Las mujeres judías, por su parte, llevaban una indumentaria semejante a la de las cristianas, pero solían llevar el cabello cubierto.

Como ocurría con las mujeres, también los hombres árabes, cristianos y judíos se distinguían por su forma de vestir, aunque, en aquellos tiempos progresistas, nadie hacía mucho caso de las ghiyar, o leyes de diferenciación, que estipulaban que los cristianos debían llevar un cinturón ancho de tela roja o zunnar y los judíos uno amarillo. Por supuesto, había algunos fanáticos que insistían en que este distintivo religioso debía ser obligatorio, pero a la mayoría no le importaba.

De todos modos, los judíos solían cubrirse la cabeza con una tela larga y llevaban la barba sin arreglar, mientras que los cristianos se afeitaban e iban con la cabeza descubierta. Las túnicas y sobretodos de los hombres se parecían bastante, pero a los clérigos y juristas musulmanes se los distinguía con facilidad porque se tocaban con unos pequeños y apretados turbantes cuyos extremos les colgaban sobre los hombros. Al ver que la qalansuwa tawila volvía a estar de moda entre los musulmanes, Hasdai se preguntó qué veían éstos en aquella especie de gorra acabada en punta que sobresalía del turbante y que era el último grito en Bagdad.

En el zoco se oía el vocerío de los vendedores ambulantes anunciando sus mercancías y de los tenderos, que intentaban atraer a los clientes exhibiendo sus productos e invitándolos a un té. Los hombres de edad estaban sentados en los escalones de la entrada de las tiendas, con los pies en alto y las sandalias en el suelo. Un vendedor ambulante se hallaba en medio de una de las calles, rodeado de niños que saltaban y gritaban ansiosos por comprar los pájaros y demás animales que el hombre tejía con paja teñida de vistosos colores y ofrecía atados a un palo. El vendedor reía y cantaba mientras hacía volar los pájaros de paja alrededor de su cabeza. Hasdai recordó que, de niño, él también había gritado para conseguir uno de aquellos pájaros. Entonces se acordó del motivo de su visita al zoco, y se estremeció.

Tomó la calle de los vendedores de especias y percibió el penetrante aroma de la cúrcuma y la pimienta mezclado con el del cardamomo, el clavo y la canela. En general, le encantaba pasear por aquella atiborrada callecita flanqueada por pequeños y numerosos puestos, con sus coloridos montones de especias y sus vendedores que, subidos a sendas plataformas, sobresalían por detrás de la mercancía. Pero aquel día era diferente.

Mientras se dirigía a la tetería Al Bisharah, pensó que desde hacía unos días el nombre de aquel lugar de encuentro, que significaba «Buenas noticias» era todo menos apropiado. En cualquier caso, tenía que encontrar a Yanus Ibn Firnas, el astrónomo, quien a aquella hora del día solía estar en el local de marras.

Mientras se aproximaba, vio que Simon, el propietario cristiano de Al Bisharah, se encontraba, como de costumbre, sentado junto a la puerta. Simon era un hombre corpulento, con el torso en forma de una de esas tinajas en que se almacenaba el aceite de oliva. Simon se levantó a toda prisa y dio la bienvenida al visir con una profunda reverencia. Después apartó la cortina de cuentas para que Hasdai pudiera entrar en la pequeña tetería.

En el interior sólo había dos clientes, Yanus y otro hombre. Los dos estaban sentados en un banco bajo de madera frente al que había una mesa todavía más baja con té y una fuente en la que había unas cuantas migas. Cuando vieron que el visir se dirigía hacia ellos, los dos hombres se levantaron con rapidez y lo saludaron con una reverencia y estrechándole la mano.

—Le presento a Juan de Almería, el mercader de sedas —dijo Yanus a Hasdai.

—Lo conozco, pero tengo que hablar con usted a solas —respondió Hasdai—. Enseguida.

—De todos modos, yo ya tenía que regresar a mi tienda —se excusó el amigo de Yanus. Antes de salir por la puerta, se volvió y añadió—: Le pagaré a Simon a la salida.

Una vez solos, Hasdai dijo:

—Siento interrumpirlos, pero necesito su ayuda.

—¿Es en relación con Aiden? —preguntó Yanus con la mirada fija en la mesa.

—Eso me temo. Sé cómo se siente. Yo también era amigo de él.

—¿Cómo puedo ayudarlo?

—Necesito saber qué significa esto —declaró Hasdai mientras sacaba la carta estelar del interior de su túnica y la extendía encima de la mesa.

Yanus se inclinó sobre ella.

—Ésta es la constelación de Cefeo.

—Lo sé, pero ¿qué significa?

—No comprendo su pregunta —contestó Yanus.

—Necesito saber qué significado tendría la constelación de Cefeo para alguien como Aiden.

—Lo ignoro por completo —contestó Yanus—. Lo que sí sé es que, en astrología, Cefeo está asociada a Jufui, el constructor de la gran pirámide, la que los griegos llaman Keops. Como ve, Cefeo tiene la forma de una columna y una pirámide, aunque este mapa no es muy exacto.

—¿Qué quiere decir?

—Bueno, ésta es la clase de carta que elaboraría un astrólogo. Los astrólogos simplifican los mapas, mientras que los astrónomos como yo buscamos la exactitud.

—¿Por qué cree que Aiden tendría un mapa como éste en su casa?

—Bueno, a Aiden le interesaba este tema. De hecho, no hace mucho fuimos juntos a la universidad a escuchar al emisario de Bagdad, quien dio una conferencia sobre astronomía. —Yanus hizo una breve pausa antes de continuar—. Pero su conferencia no versó sobre Cefeo sino sobre Perseo.

—¿Qué dijo?

—Fue muy interesante. Nos instruyó sobre los avances modernos en astronomía realizados en Bagdad y también habló de Al Ghul, la estrella demonio, a la que los astrónomos judíos llaman Lilith.

—¿Y qué contó de Lilith? —quiso saber Hasdai.

—Ahora mismo está en eclipse. De hecho, ayer por la noche habría sido el mejor momento para verla, a menos que uno lo intentara durante la tormenta, porque entonces no habría visto nada.

—¿Aiden habló con el emisario?

—Tampoco lo sé, pero mi hija sí que habló con él. Ella también es astrónoma, y le interesan más que a mí las señales y su significado. Yo ni siquiera estoy seguro de creer en esas cosas. Debería usted hablar con ella.

—Así lo haré. Gracias. —Hasdai dio unas palmadas para llamar a Simon—. Permítame invitarlo a un té. ¿Puedo preguntarle de qué estaba hablando con Juan de Almería?

—De algo más alegre que la triste historia de Aiden. Beatriz, la hija de Juan, está a punto de contraer matrimonio. Es una muchacha afortunada. Se casa con Alfonso Ibn Gharsiya, uno de los agricultores más adinerados de Al Ándalus.

—¡Vaya, estupendo! —exclamó el visir—. Al menos hay una buena noticia hoy en Al Bisharah. ¡Ah, aquí viene el té! Tendré que bebérmelo deprisa, porque esta tarde tengo otra cita.

15

Tres días antes del asesinato

El enorme jabalí salió como una exhalación del sotobosque, chillando y gruñendo. Sus colmillos brillaron amenazadores al sol de la tarde. Los gritos y las sacudidas de los batidores habían asustado a los caballos de pura sangre y los jinetes necesitaron de toda su pericia para evitar que retrocedieran, se encabritaran o salieran huyendo ante una bestia tan aterradora. El jabalí pasó entre los piafantes caballos de los tres cazadores y echó a correr a toda velocidad por el claro.

—¡Tú primero, Alfonso! —gritó uno de los cazadores—. ¡I Alá que es rápido!

—¡Y grande!

Alfonso corrió tras el animal, echó la mano hacia atrás para tensar las riendas, afianzó la lanza de bambú entre el brazo y el costado del cuerpo e inclinó su larga hoja toledana hasta que estuvo a la altura de la paletilla del jabalí. El peso de plomo equilibró la lanza a la perfección. El jabalí era enorme, pero su velocidad no era comparable a la de uno de los mejores caballos de pura raza de Al Ándalus. Alfonso clavó la lanza justo detrás de la paletilla del animal, hacia el interior de su cavidad torácica, en busca del corazón. Cuando el jabalí se detuvo, Alfonso frenó a su caballo con la mano izquierda. Aquél era el momento más peligroso, cuando el jabalí, al sentir que se le escapaba la vida, se revolvía y, haciendo uso de sus últimas fuerzas, intentaba clavar los colmillos en el vientre del caballo.

Sin embargo, Alfonso, como había hecho innumerables veces, esquivó al jabalí, el cual cayó de costado chillando y sacudiendo las patas. El caballo resopló y giró en círculo haciendo que la hoja de la lanza se hundiera más y más en el lomo del jabalí. Alfonso sintió que el corazón le latía aún más deprisa cuando percibió el olor dulzón de la sangre mezclado con el hedor terroso y salvaje del animal. El jabalí tuvo un último espasmo y murió. Uno de los compañeros de caza de Alfonso desmontó, desenvainó un puñal de hoja corta y ancha y seccionó la columna vertebral del animal justo por detrás de la cabeza. Esto produjo un último espasmo del animal y aseguró el manejo seguro de la presa.

—¡Bien hecho, Alfonso! —le felicitó Pedro mientras limpiaba su puñal en el costado del jabalí—. Es el jabalí más grande que hemos cazado nunca. ¡Has vuelto a conseguirlo! Tienes un terreno de caza fabuloso —declaró, señalando alrededor con el puñal.

Los batidores salieron del bosque. Uno de ellos conducía una mula sobre la que colgaba un jabalí más pequeño que habían matado una hora antes. Marco descendió de su caballo y organizó la carga de la presa a lomos de las mulas.

—¡Muy bien, vámonos! —dijo Alfonso a sus compañeros cuando acabaron de cargar al animal. Entonces cogió la lanza y espoleó a su caballo—. ¡Volvamos a la casa! Mis hombres se encargarán de las presas. Tenemos que lavarnos y comer algo.

—¡Y beber vino! —exclamó Marco riendo.

—Sí, Marco, habrá vino en abundancia —contestó Alfonso, y los dos se echaron a reír.

Con las lanzas en alto, rodearon el espeso bosque y condujeron a sus cansados caballos de regreso a la casa: tres buenos amigos, todos ellos prósperos granjeros cristianos. Alfonso, además de su criadero de caballos, que era el mejor al norte del Guadalquivir, tenía cabras, ovejas y unos cuantos cerdos. Sus caballos de pura raza eran famosos en todo Al Ándalus. Marco y Pedro, por su parte, se dedicaban al cultivo de verduras y árboles frutales. Pedro también poseía unos viñedos extensos que producían algunos de los mejores vinos de la región, mientras que Marco era uno de los mayores productores de aceitunas y su aceite era famoso a lo largo del río hasta la ciudad de Sevilla.

—Mantener este bosque para la caza no es tan fácil como parece —comentó Alfonso mientras regresaban al paso a la granja—. Tenemos suerte de que el arroyo tenga agua siempre. Afortunadamente, no se seca en todo el año y éste es su curso natural, pero normalmente podamos los sauces y los alisos para dejar a los robles el espacio que necesitan. La finca requiere cuidados.

—¡Demos gracias a Dios por los robles! —exclamó Marco—. Jabalíes alimentados con bellotas, mi aceite de oliva y las hortalizas de Pedro… ¿qué más podría desear un hombre? ¿Eh, Alfonso?

—¿Mis hortalizas? —gritó Pedro—. ¿Mis hortalizas? ¿Y qué pasa con el vino? ¡No te olvides de mi vino! —exclamó provocando las risas de sus amigos.

Cuando se aproximaban a la casa, dos mozos corrieron hacia ellos y condujeron los caballos hasta una piedra que había junto a la puerta del jardín y que servía para desmontar.

—¡No dejéis la puerta abierta! —advirtió Alfonso—. Si las cabras entran, arrasarán el jardín. ¡Ea! ¡Fuera! ¡Deprisa, cerrad la puerta!

Mientras los tres hombres avanzaban entre los arriates de flores hacia la puerta revestida de hierro, la sirvienta de más edad de Alfonso salió a recibirlos con una bandeja y tres vasos de vino.

—Tiene usted una visita. Está esperando en el patio.

—¿Quién es?

—No lo sé, pero no es de Córdoba.

—¿Cómo lo sabes?

—Por su acento.

—¿Le has ofrecido vino y algo que comer?

—¡Claro! —soltó ella.

—Gracias, Rosita —contestó Alfonso—. Estoy convencido de que lo has hecho muy bien… Como siempre.

Los dos sonrieron. Ya encontrarían un motivo para discutir más tarde, cuando estuvieran solos. Alfonso se volvió hacia sus amigos.

—Muy bien, veamos a quién tenemos aquí —dijo, y los condujo al patio.

Cuando entraron en el patio sombreado y florido, Ali el siciliano se levantó de la mesa en la que la sirvienta había puesto vino, aceitunas y trozos de queso curado de cabra. Enrique de Barcelona le había dado a Ali instrucciones estrictas para que presionase a Alfonso a fin de persuadirlo de que les cediera el arroyo. Ali estaba convencido de que Enrique había firmado un importante contrato con Yasser, el arquitecto jefe de Medina Azahara, o de lo contrario no lo habría enviado en aquella misión.

—Bienvenido a mi casa —lo saludó Alfonso—. Espero que lo hayan atendido bien.

—Sí, desde luego, y debo decir que su vino es excelente —declaró Ali señalando su vaso y realizando una reverencia.

Al inclinarse, el extremo de su mugriento turbante se soltó y cayó sobre su pecho. Alfonso enseguida se dio cuenta de la constitución musculosa y los movimientos enérgicos y fluidos de su visitante.

—Usted es uno de los miembros de la tripulación de Enrique de Barcelona, ¿no es cierto?

—Soy el capitán del dhow. Me llamo Ali y procedo de Sicilia.

Ali apoyó la mano derecha sobre su corazón y volvió a inclinarse por encima de la mesa. Alfonso vio, con desagrado, que el extremo suelto de su turbante rozaba las aceitunas y el queso que quedaban.

—Bien, capitán Ali, supongo que ha venido usted a ofrecernos algún servicio, pero no se me ocurre cuál. Yo no necesito un barco ni las especialidades de Sicilia.

Alfonso se volvió hacia sus dos amigos, a quienes parecía divertirles aquel encuentro.

—¡Rosita! —llamó Alfonso en dirección al ojo que observaba por la rendija de la puerta—. Trae algo de vino. ¡Ah, y también más aceitunas y queso! Éstas llevan demasiado tiempo al aire libre. Nos lavaremos más tarde.

»Acercad unos taburetes, amigos, y charlemos todos con el capitán Ali.

Se produjo un silencio interrumpido sólo por el gorgoteo de la fuente y el chirrido de las cigarras en las adelfas. Ali se dio cuenta de que la misión no marchaba bien. Aquellos hombres no se iban a dejar convencer. Se trataba de cazadores seguros de sí mismos, hombres que mataban animales grandes, capaces de mantenerse firmes en sus convicciones. Además, o nunca habían oído hablar de la muafiyah o no estaban dispuestos a dejar ver que se sentían intimidados. Ali entrecerró los ojos mientras la criada servía la comida y la bebida. Tendría que utilizar una amenaza más potente.

—Enrique de Barcelona y Yasser Bin Hamid Al Mursi me han pedido que venga a visitarlo.

—¿El arquitecto de Medina Azahara? —preguntó Alfonso—. Querrá decir que le han ordenado que venga.

—Como usted quiera —replicó Ali con los dientes apretados—. Yo…

—¿Usted, qué? ¿Qué le han ordenado exactamente que diga? Conozco a Enrique y también a Yasser. Yo les suministro piedras de mi cantera, por la que usted sin duda pasó al venir aquí. También los proveo de cabras y ovejas para alimentar a sus trabajadores. Yasser, además, cree que el caballo que monta es uno de los mejores que tengo. ¿Cuál es la razón de que envíen a alguien como usted para pedírmelo?

—El agua.

—¿El agua? ¿Qué agua?

—Necesitan que desvíe uno de sus arroyos a Medina Azahara.

—¿Otra vez este asunto? Ya les dejé muy claro que no pensaba vender ese arroyo. Está usted perdiendo su tiempo, capitán Ali.

—Permítame que yo también sea muy claro —contestó Ali con voz pausada, consciente de que lo que iba a decir no sería bien recibido—. Ellos quieren el arroyo que riega sus tierras de caza y le aseguro que le pagarán un buen precio. —Sabía que ahora tenía que amenazar a Alfonso, pero no estaba seguro de que fuera a funcionar—. Y le advierto que si sabe lo que le conviene, accederá usted al trato.

Marco y Pedro apenas se atrevían a respirar. Sabían que la caza significaba mucho para Alfonso, y desviar el arroyo implicaría acabar con el bosque, el terreno de caza y generaciones de tradición.

Alfonso fijó la mirada en el ojo que los observaba desde la rendija de la puerta y que sólo él podía ver.

—Tendré que pensar en ello —contestó con cuidado y lentitud—. Gracias, capitán, por transmitir el mensaje. Ahora estoy seguro de que tiene que regresar de inmediato a Medina Azahara. Lo acompañaré hasta la cantera, que le va de camino. Vosotros esperadme aquí. No tardaré. Pedidle a la sirvienta que os traiga unas toallas; recordad que todavía no os habéis lavado. Yo me lavaré cuando vuelva.

Ali sabía que no tenía más remedio que obedecer a Alfonso, así que se levantó y se dirigió a la puerta.

16

Día dos

—¡Porque los asesinatos y el dinero suelen ir acompañados, por esto queremos saberlo! —gritó el general Ghalib—. En cualquier caso, ¿quién se cree que es usted para preguntárnoslo?

El secretario de Al Mursi se sintió aterrorizado.

—Hemos visto, una y otra vez, que los casos de asesinato implican dinero, mujeres o ambos, pero como el profesor Aiden era un hombre de edad, creo que en su caso podemos desechar a las mujeres. ¡Al menos por el momento!

»No estoy seguro de cuánto dinero se apuesta en este lugar ni de cómo se hace, pero, créame, llegaré al fondo de esta cuestión con su ayuda o sin ella, de modo que será mejor que nos explique ahora mismo cómo funcionan las apuestas —exigió Ghalib.

—¡Lo siento señor! ¡Lo siento! ¡Por supuesto! —exclamó el secretario—. Por favor, venga… Venga y se lo explicaré.

El secretario señaló una mesa en un rincón del patio con un tablero preparado con las correspondientes piezas.

Después de dejar a Yanus en la tetería, Hasdai se encontró con el general en los baños. Tenían que hablar con Al Mursi y su secretario sobre las apuestas.

Los cuatro hombres se inclinaron sobre el tablero de ajedrez.

—Supongamos que estamos jugando al ajedrez moderno y no a la chaturanga —explicó el secretario—. Yo, como apostante, dispongo de diferentes opciones.

—¿Como por ejemplo? —preguntó Ghalib.

—Bueno, podría apostar, evidentemente, a quién ganará; o a cuántas piezas tendrá cada jugador después de, digamos, diez, veinte o treinta movimientos; o cuánto tiempo tardará un jugador en perder una figura determinada, como la torre, por ejemplo. En realidad se puede apostar a cualquier cosa, incluido, desde luego, el estado de la partida cuando la clepsidra indica que el tiempo se ha acabado.

—Siempre que usted esté dispuesto a cubrir la apuesta, claro —comentó Hasdai mirando a Al Mursi.

—Por supuesto, excelencia —respondió Al Mursi—. Y aquí es donde el sistema de clasificación ha cambiado realmente las cosas, porque las clasificaciones nos permiten deducir quién tiene más probabilidades de ganar, aunque todo depende del estilo de juego del jugador. Aiden, por ejemplo, era un gran maestro, pero mostraba poco interés por las figuras clave, sobre todo por el elefante. Claro que, como era cristiano, él lo llamaba obispo, porque éstos, como los elefantes, viven mucho tiempo y nunca se olvidan de nada.

Al Mursi no pudo evitar reírse de su propio chiste, pero una mirada airada de Ghalib lo condujo de nuevo al asunto que los ocupaba.

—Si usted apostara a que Aiden ganara, y tendría que apostar fuerte, porque normalmente lo hacía, tendría que tener en cuenta que las contraapuestas serían muy bajas, y también tendría que cubrirse, porque Aiden perdía figuras con rapidez. Según se dice, lo hacía adrede para ponerse las cosas más difíciles cuando jugaba contra alguien de bajo nivel. Con los contrincantes de mayor categoría no lo hacía, sólo con los menos hábiles.

—¿No podría apostar sólo a que sería el vencedor? —preguntó Ghalib.

—Desde luego, señor —contestó el secretario—, pero tenemos ciertas normas, como las apuestas mínimas, por ejemplo.

—Comprendo. De modo que para que me permitieran participar tendría que apostar una cantidad mínima —observó Hasdai.

—O apostar de una determinada manera —apuntó el secretario.

Ghalib le dirigió una mirada furibunda, y el secretario tosió y añadió:

—Bueno, general, nosotros exigimos a nuestros clientes que apuesten a una serie de llamémoslos conceptos: no sólo a quién ganará, sino con qué rapidez y de qué forma.

—¿Y cómo se apuesta en las partidas de exhibición? —preguntó el visir.

—En cuanto a las apuestas, las normas son prácticamente las mismas, sólo que introducimos más variables. Por ejemplo, usted podría apostar respecto al orden en que los jugadores serían derrotados. Si el orden de los derrotados no se produjera de acuerdo con las clasificaciones y, digamos que un jugador de segundo grado perdiera antes de lo esperado, usted podría ganar mucho dinero —explicó el secretario.

—Quiero saber más cosas sobre este asunto —exigió el visir.

—Por supuesto, ¿qué desea saber? —preguntó Al Mursi.

—Cuénteme qué apuestas se realizaron en la simultánea que Aiden jugó contra los seis contrincantes la noche que murió.

El secretario miró a su patrón, quien asintió con la cabeza en señal de conformidad.

—Si consulto el libro de registro, podré decirle exactamente qué tipo de apuestas se realizaron.

El secretario se disculpó y se dirigió al despacho que había al lado de la sala de vapor.

Hasdai dio una ojeada al patio. Aunque los hombres del sacerdote cristiano habían retirado el cadáver y ya no había sangre, la imagen de su amigo en el suelo de la sala de vapor acudió de nuevo a su mente. Hasdai se estremeció e intentó concentrarse en los arriates que rodeaban aquella parte del patio.

—¡Aquí lo tengo! —exclamó el secretario cuando regresó a la mesa—. Déjeme ver… Según recuerdo, aquella noche se movió mucho dinero. Aiden había perdido algunas partidas en las últimas semanas y los apostantes creían que podrían ganar mucho dinero a su costa. —Hojeó el libro—. Sí. Aquí está. ¡Exacto! Se realizaron las apuestas habituales acerca del número de piezas que quedarían en el tablero después de veinte movimientos. —Señaló una página—. Como pueden ver, algunos de los jugadores realizaron apuestas para pagar su derecho a participar.

—¿Les cobran a los jugadores por participar? —preguntó Ghalib.

—Por supuesto, señor, es la práctica común hoy en día —contestó el secretario—. Después de todo, tenemos una serie de gastos, como el vino y la comida. A mi patrón le gusta mimar a sus invitados.

—Lo que sí saben hacer es explotar a esa gente. ¿Qué más ocurrió aquella noche? —preguntó Ghalib.

—Bueno —continuó el secretario—, se realizaron apuestas acerca del orden de los vencedores… ¡Ah, sí! Me acuerdo de que nuestro invitado bagdadí apostó una importante suma a quién sería el primero en perder.

—¿Y ganó?

La mención de Al Qadar despertó el interés de Hasdai.

—Sí, señor, no le fue mal. Y creo que realizó otra… Pero ¿dónde está…? Esto es muy extraño… —El secretario pasó las páginas rápidamente—. Estoy seguro de que realizó dos apuestas, y sin embargo sólo hay una anotada en el libro.

—¿Por qué cree usted que sólo hay una? —preguntó Ghalib mientras miraba a Al Mursi.

Al Mursi lanzó una mirada furibunda a su secretario, quien, evidentemente, había revelado más de lo que su patrón quería.

—Yo mismo me encargué de esa apuesta. No la anoté en el libro porque no estaba relacionada con el torneo.

—¿Y a qué apostó el bagdadí? —preguntó Ghalib.

—Se trata de una cuestión personal —contestó Al Mursi.

—Los asesinatos son una cuestión personal —replicó Ghalib—. Cuéntenos lo de esa apuesta. ¡Ahora!

—El bagdadí apostó cien dinares a que vencería a Aiden cuando se enfrentara a él en el Mahrajan.

Hasdai guardó silencio y realizó una seña con la cabeza en dirección a Ghalib.

—Déjenos solos —ordenó Ghalib al secretario.

Éste recogió sus cosas, hizo una reverencia y desapareció en el interior del despacho.

—Voy a ser muy claro —dijo el visir cuando el secretario se hubo marchado—. Ésta es una investigación de asesinato. El príncipe heredero me ha encargado que encuentre al asesino de Aiden, y me ha pedido que lo haga deprisa. Debería haberme contado todo esto ayer, cuando encontramos el cadáver.

Al Mursi permaneció con la boca cerrada y la cabeza inclinada mientras el visir hablaba. De repente, se enderezó y dijo:

—Si realmente quiere ver cómo funciona todo esto, ¿por qué no asiste al próximo torneo? Aiden tenía que jugar una partida simultánea contra ocho contrincantes dentro de unos días. Ya está todo organizado, así que pondré cuatro mesas para que los participantes jueguen entre ellos. Entonces podrá ver cómo se realizan las apuestas.

—Me parece bien. Asistiremos el general y yo.

—Sí, excelencia, por supuesto.

Mientras el visir y Ghalib se levantaban y se disponían a marcharse, el primero miró a Al Mursi a los ojos y declaró con mucha calma:

—Y, nunca, nunca, vuelva a ocultarme información. Creo que ya sabe cómo reaccionaría el califa si yo le informara de que usted ha estado obstruyendo la investigación.

Al Mursi se estremeció.

17

Día dos

Hasdai se enjugó la cara con la toalla que uno de los ayudantes del chambelán le había dado. Cuando él y Ghalib regresaron de los baños, ya se acercaba el final de la tarde, pero el intenso calor veraniego todavía resultaba sofocante. Mojó la toalla en un cuenco de agua y la presionó repetidamente contra su frente y su nuca para liberarse del calor que pesaba en el aire.

Entonces trasladó varios libros con cubierta de piel que utilizaba para prensar hojas y realizar dibujos, de su escritorio a una estantería y contempló los papeles que quedaron en su mesa. Durante su ausencia, Faruq había pasado a limpio las notas que había tomado de los interrogatorios de Enrique de Barcelona, Mujahid y Nahrey, el mercader de perlas. Mientras las leía, Hasdai se dio cuenta de que ninguno de los interrogatorios aportaba nada que implicara un progreso significativo. Sí que había mucha especulación, en concreto por parte de Enrique de Barcelona, pero nada que Hasdai pudiera verificar. La única pista potencial era la referencia a la constelación de Cefeo que encontraron en la universidad, e incluso ésta era poco consistente. El visir y el general habían investigado muchos casos a lo largo de los últimos años y habían legado a la conclusión de que los motivos para cometer asesinatos eran pocos: el dinero, el amor, la venganza o una combinación de los tres. A juzgar por la cantidad de dinero que habían encontrado en las dependencias de Aiden, éste podía haber desempeñado un papel importante en su muerte.

Hasdai echó un vistazo a la lista de interrogatorios que aún tenía que realizar. Hassan, el dueño de las minas de cinabrio, era el siguiente. Después interrogaría a Abbas, el propietario de la fonda, y a Yakub, el banquero judío, y a continuación visitaría en compañía de Ghalib a Al Qadar, el emisario de Bagdad.

Mientras volvía a presionar la toalla contra su nuca, unas voces en el vestíbulo y un golpe en la puerta interrumpieron sus pensamientos.

—¡Entre!

El general Ghalib entró en la habitación seguido de cerca por Faruq. Hassan se quedó unos instantes en el umbral de la puerta antes de entrar.

—Siéntese, por favor —lo invitó Hasdai mientras señalaba los taburetes que había delante de su escritorio.

Faruq ocupó su habitual posición junto al escritorio alto que había cerca de la ventana y se dispuso a tomar notas. Ghalib observó detenidamente a Hassan de una forma que sugería que todo en él le desagradaba.

—Supongo que sabrá por qué le hemos pedido que venga —preguntó el visir.

—Sí, probablemente querrá preguntarme si sé algo en relación con el asesinato de Aiden —contestó Hassan mientras se alisaba la túnica.

—Entre otras cosas. En concreto, quiero saber si durante el torneo de ajedrez se produjo algún hecho inusual.

Hasdai se dispuso a oír otra descripción de las partidas, las apuestas y la secuencia de los resultados, pero la respuesta de Hassan constituyó una auténtica sorpresa.

—De hecho, sí que percibí algo inusual. Y creo que también sé por qué asesinaron a Aiden.

Ghalib y Faruq miraron fijamente a Hassan y Hasdai le indicó, con un gesto, que continuara.

—¿Puedo? —preguntó Hassan señalando la bandeja que contenía unos vasos y una jarra de agua.

El visir asintió con la cabeza.

—Gracias. Hace mucho calor —comentó Hassan mientras se llenaba el vaso—. Hay una cosa que consideré muy inusual. Hace ya varios años que juego al ajedrez en los baños y aquella noche fue la primera vez que permitieron participar a un jugador nuevo. —Bebió el contenido del vaso—. Al Mursi organiza torneos de ajedrez continuamente, pero las simultáneas siempre se han reservado para los jugadores habituales.

—¿Por qué? —preguntó Ghalib.

—Por una cuestión de dinero —contestó Hassan volviendo a llenar su vaso—. Llevamos años estableciendo lo que podríamos llamar un perfil, avanzando en las clasificaciones.

—Pues, por lo que veo, usted no ha hecho un gran trabajo —declaró Ghalib consultando sus notas—. La otra noche lo derrotaron muy pronto y, según tengo entendido, eso sólo fue así porque Aiden quería vencer primero a Enrique.

—Es posible —contestó Hassan—, pero cuando decía que avanzamos en lo de las clasificaciones no me refería a las clasificaciones de ajedrez, sino a las de las apuestas. Verá, existen dos razones por las que la gente acude a los baños en lo que al ajedrez se refiere; una es el ajedrez en sí, y la otra el dinero. Si la gente no te conoce, no arriesgará una suma importante ni a tu favor ni en tu contra. Necesitan saber lo hábil que es uno, y también lo que está dispuesto a hacer.

El ceño del general indicaba el profundo rechazo que le producía el hecho de apostar. Después de la conversación con el secretario de Al Mursi, creyó que entendía las complejidades de dicha conducta, pero ahora el hombre del cinabrio añadía una nueva dimensión a esa práctica. Sin embargo, esto no era apostar, sino algo muy distinto: una decepción a gran escala.

—¿Está sugiriendo que los jugadores acuerdan de antemano el resultado de las partidas? —preguntó el visir fingiendo no entender lo que Hassan había explicado.

—A veces, sí —contestó Hassan.

—Entonces ¿qué sentido tiene jugar? —preguntó Ghalib.

—Como ya he dicho, el dinero. Pero hablaré con claridad. Aunque no todos los jugadores se prestan a ello, algunos pactan de antemano con determinados apostantes el resultado de los torneos. Se ponen de acuerdo para perder de una forma concreta o en determinado momento. Si lo consiguen, quien haya apostado a que perderían de esa manera repartirá con ellos el importe de las ganancias.

—¿Esto no va en contra de…, bueno, del espíritu del juego? —preguntó Ghalib con tono de sarcasmo.

—Con todos mis respetos, general, ahórreme el sermón. Creo que ya hemos sobrepasado sobradamente el espíritu del juego.

—Pero esto va en contra de las convenciones sociales.

—Las convenciones, general, constituyen una referencia de lo que es o no correcto tanto como pueden serlo el protocolo o la tradición. Usted puede mantenerse fiel a estos principios si lo desea, pero esto no significa que todo el mundo lo haga o esté de acuerdo con ellos. Tomemos esta agua, por ejemplo. —Hassan volvió a llenar su vaso—. Usted puede beberla sola, de acuerdo con la forma tradicional, o seguir esa ridícula convención moderna de poner una rodaja de limón en el vaso. Se trata, únicamente, de una elección personal, pero uno no puede elegir lo nuevo y después quejarse porque el agua no sabe como antes.

Hassan se dio cuenta de que su argumento resultaba inútil con el general Ghalib, de modo que se volvió hacia el visir, quien empezaba a sentir simpatía hacia él.

—¿Así que ese torneo fue diferente? —preguntó Hasdai.

—Efectivamente. Nahrey es un desconocido. Ha visitado la ciudad en varias ocasiones, pero yo nunca lo había visto jugar una partida de ajedrez.

—¿Está seguro? —preguntó Ghalib.

—Creo que me acordaría de un individuo como ése —contestó Hassan con una expresión de profundo desdén.

—¿Y por qué cree que querría asesinar al profesor? —preguntó el general.

—Yo no lo creo.

—Pero usted dijo antes que sabía quién lo había asesinado —señaló Ghalib.

—Lo que dije, general, es que pensaba que se produjo algo inusual en el torneo y también que creía saber por qué asesinaron al profesor. Ha sido usted quien ha unido esas dos ideas, no yo. Si no me cree, podemos pedirle al secretario que nos lea las notas —declaró Hassan volviéndose hacia Faruq.

El secretario no sabía adónde mirar.

—No será necesario —intervino Hasdai haciendo una seña a Ghalib de que se calmara.

Era evidente que el general despreciaba a Hassan y que el comportamiento de éste no ayudaba a que cambiara de opinión.

—Por favor, continúe —lo apremió Hasdai.

Hassan miró al general y después continuó.

—Gracias, visir. Como ya les he dicho, la presencia de Nahrey era de lo más inusual. Al Mursi nunca había hecho algo así antes, al menos en un torneo de gran categoría como el del otro día. Pero no conozco lo bastante al egipcio como para sospechar que sea un asesino. Más bien me inclino a pensar que fue otra persona. El motivo es el dinero. Si todavía no lo sabían, lo averiguarán pronto. A Aiden le gustaba apostar. Jugaba muchas partidas en público, como la que se celebró en los baños, pero también organizaba otras en privado, en la universidad o en la fonda de Abbas Al Jaziri. Aiden solía perder deliberadamente para poder pedir la revancha. Animados por la victoria, sus adversarios apostaban importantes sumas de dinero a que ganaban, pero eran derrotados.

»Hasta tal punto llegaba la habilidad de Aiden. Al menos, antes. Se dice que, cuando era más joven, podía vencer a cualquiera. Y también sabía perder haciendo creer al contrario que había vencido por su propia habilidad, no por la de Aiden. No creo que hubiera aceptado que se estaba haciendo mayor. Últimamente se había vuelto olvidadizo y había perdido algunas partidas que antes nunca habría perdido, pero a pesar de todo no dejaba de apostar. En mi opinión, el asesino, sea quien sea, probablemente es alguien que perdió dinero en una de esas apuestas. —Hassan bebió el agua y dejó el vaso en el escritorio del visir—. Encuentre el dinero y encontrará al asesino.

—Creo que estamos sobre la pista, general —declaró Hasdai cuando Faruq acompañó a Hassan a la salida—. Después de interrogar a Enrique, usted dijo algo acerca de que algunos jugadores perdían adrede, y esto es precisamente lo que Hassan nos ha dicho.

—Sí, señor.

—Y hay algo más. ¿Se acuerda de que Jameel, el hombre de Enrique, comentó que el bagdadí estaba asustado? Pues bien, ¿y si había jugado antes contra Aiden y había caído en su trampa?

—Eso explicaría lo de la segunda apuesta de la que Al Mursi nos habló —reflexionó Ghalib con los ojos muy abiertos al darse cuenta del alcance de esa información.

—Exacto. Sabemos que Al Qadar había traído mucho dinero —comentó Hasdai mientras consultaba sus notas—. De hecho, tenía el dinero suficiente para comprar una capa de seda, de modo que el dinero no constituía un problema para él. ¿Y si había apostado a que vencería a Aiden y después se dio cuenta de que no podría ganarle en la partida definitiva?

—¿Está usted sugiriendo que Al Qadar mató a Aiden?

—No, general, en absoluto. Sencillamente intento comprender por qué parecía tan asustado durante la partida que Aiden jugó contra nuestro amigo egipcio. Además, esto encajaría con las notas del profesor acerca de que el bagdadí era un tonto.

18

Día dos

Abd Al Qadar Bin Abdullah, astrónomo de la corte y emisario del califa de Bagdad, paseaba de un extremo al otro del salón del palacio de verano que habían puesto a su disposición. Por razones de seguridad, el general Ghalib había insistido en que no saliera del complejo palaciego de Munyat Abd Allah, que estaba situado al norte de la ciudad.

Desde el salón, Al Qadar veía varias terrazas rodeadas de naranjos e iluminadas con lámparas de aceite. Las dos grandes puertas en forma de arco que conducían al jardín estaban abiertas, lo que permitía que el aire nocturno entrara en la casa.

Desde que el general Ghalib se había llevado a sus guardaespaldas para interrogarlos, Al Qadar no había podido salir de su alojamiento, lo que había facilitado las cosas a Ghalib, quien había dado instrucciones a sus hombres de que no perdieran de vista al visitante bagdadí.

Al Qadar volvió a examinar el papel que tenía en la mano. Ya había leído tres veces la nota de su informante acerca de la delegación jazarí y, si la información de Oriol era exacta, su califa tenía razón en estar nervioso. Cualquier acuerdo entre Al Ándalus y Jazaria ejercería una gran presión sobre Bagdad, en cuyo caso, ésta tendría que buscarse sus propias alianzas. Debía enviar una paloma mensajera a Bagdad con esta información y solicitar nuevas instrucciones. Quizá pasaran días antes de que recibiese una respuesta, pero en aquel momento era lo único que podía hacer. Además, tenía que liberar a sus guardaespaldas.

Al Qadar oyó un silbido leve y modulado en el jardín, la llamada de un oriol de plumas doradas, y salió a la terraza superior. La llamada volvió a sonar y Al Qadar siguió el rastro del sonido hasta el rincón occidental más alejado del jardín. Se detuvo delante de un gran naranjo y un hombre cubierto con una capa negra salió de detrás del árbol.

—¿Alguien lo ha visto entrar? —preguntó Al Qadar.

—No. Ahora se está produciendo el cambio de guardia; es el mejor momento para entrar sin ser visto.

—He oído decir que el visir y Ghalib están interrogando a los jugadores del torneo de ajedrez que se celebró en la casa de baños —declaró Al Qadar.

—Así es —corroboró Oriol—. A mí me han interrogado hoy.

—¿Y qué ha ocurrido?

Oriol sonrió.

—¿Conoce usted al general Ghalib?

Al Qadar negó con la cabeza.

—Bueno, no se preocupe, estoy seguro de que lo conocerá en cualquier momento. Seguro que vendrán a hablar con usted. Ghalib resultó herido en una batalla en la frontera norte hará un par de años y, por lo visto, tiene fragmentos de una espada en una de las rodillas. ¡La verdad es que no poder luchar nunca más no ha mejorado su carácter! Cuando lo conozca, no espere una actitud benevolente por su parte.

—¿Qué le han preguntado?

—Lo que era de esperar, que si percibí algo inusual…, ese tipo de cosas —contestó Oriol.

—¿Saben quién mató al profesor?

—Me parece que no —respondió Oriol.

—¿Y cree que sospechan de mí?

—No saben de quién sospechar, de modo que, sí, probablemente sospechen de usted. Como le he dicho, en algún momento vendrán a hablarle.

—Y, hasta entonces, me veo obligado a permanecer aquí, solo y atrapado. Ésta no es forma de tratar a un emisario del califa.

—Me parece que no lo comprende. Es peor que eso. Creo que su vida está en grave peligro —declaró Oriol.

—¿Por qué?

—Obviamente, el príncipe Hakam está presionando al visir para que encuentre al asesino antes de que regrese Abderramán, quien querrá que este asunto quede resuelto antes del Mahrajan.

—Por mí, perfecto; no veo el momento de salir de aquí.

—Lo sé —repuso Oriol—, pero a menos que el visir encuentre un fundamento sólido para culpar a alguien con rapidez, tendrá un problema. O, mejor dicho, usted tendrá un problema.

Al Qadar guardó silencio.

—En cualquier caso, al califa no le importan los fundamentos —continuó Oriol—, y yo llevo el tiempo suficiente en Córdoba para saber que la verdad tampoco le importa siempre. El califa querrá culpar a alguien del asesinato. A quien sea con tal de mostrar a su pueblo que tiene el control.

—¿Y usted cree que es aquí donde entro yo?

—Así es. Si el visir no consigue resolver este caso pronto, en cuanto el califa regrese, ordenará a Ghalib que lo detenga a usted.

—¡Esto es indignante! Espere a que mis guardias regresen. ¡Nos iremos de inmediato!

—¡Pues ya me dirá cómo piensa hacerlo! —exclamó Oriol—. ¿De verdad cree que retienen a sus guardias porque están ayudando al visir y al general Ghalib con la investigación?

Una expresión de temor apareció en el rostro del bagdadí.

—¡Tiene usted que entenderlo! —le advirtió Oriol—. En realidad, para el califa ésta sería una buena solución. Usted no es uno de sus súbditos, así que no daría la impresión de que tiene la ciudad llena de asesinos. Me imagino la carta que escribiría a Bagdad acusando a su califa de enviar a un asesino a su corte. Aprovechará la situación al máximo. Recuerde que estamos al borde de la guerra y, si consiguen culpar a Bagdad de este asesinato, redundaría en beneficio de Córdoba.

—¿Se atrevería Abderramán a hacer algo así?

Oriol asintió con la cabeza.

—¡Por supuesto! Ya he visto casos parecidos con anterioridad. Abderramán tiene una forma propia de administrar justicia, por esto quería hablar con usted esta noche. Tenemos que sacarlo de Córdoba.

—Pero entonces creerán que he huido porque maté al profesor.

—Sospecharán de usted en cualquier caso —replicó Oriol—. Tenemos que actuar con rapidez. El califa estará de vuelta pronto. Lo he dispuesto todo para que un barco lo traslade al norte de África. Allí alguien lo recogerá y lo esconderá en un lugar seguro. Lo sacaremos rápidamente de Córdoba por el río, pero usted tendrá que llegar al mar por sus propios medios. Una vez en África, nosotros nos encargaremos de que vuelva a Bagdad.

—¿Y qué hay de mis hombres?

—El barco estará preparado dentro de unos días. He elaborado un plan para sacar a sus guardias de la prisión. Tengo un contacto en la corte de Abderramán y sé dónde los retienen exactamente. Dentro de unos días Al Mursi celebrará otro torneo de ajedrez en los baños. Lo prepararé todo para que la huida tenga lugar esa noche. Será el momento perfecto, porque todo el mundo estará concentrado en el juego. Mi contacto me ha informado de que el visir en persona asistirá al torneo, de modo que en el Alcázar habrá pocos guardias.

—¿Cómo sé que el plan funcionará?

—¿De verdad quiere que le responda a esta pregunta?

Al Qadar bajó la mirada y sacudió la cabeza.

—Muy bien. El plan tiene que funcionar. Ahora mismo, usted no está seguro en Córdoba. Hasta que vuelva a tener noticias mías será mejor que espere aquí y se mantenga alejado de cualquier problema. Si el visir viene a interrogarlo, no le proporcione ninguna información que pueda utilizar en su contra.

Al Qadar asintió con la cabeza, estrechó la mano de Oriol y lo contempló mientras desaparecía en la oscuridad. Mientras regresaba a la casa califal veraniega, una oleada de pánico lo invadió. No podía estar seguro de que nadie lo hubiera visto regresar a los baños la noche que había descubierto el cadáver de Aiden.

19

10 de Safar 337 a. h.

19 de agosto, 948 d. C.

Día tres

Hasdai dejó su pluma, espolvoreó arena sobre el documento y se reclinó en el asiento mientras exhalaba un suspiro. Se había levantado temprano para atender los asuntos diplomáticos antes de volver a sumergirse en la investigación del asesinato de Aiden. Dio un par de palmadas y Faruq entró enseguida.

—Estos documentos tratan sobre la delegación jazarí. Certifíquelos y asegúrese de que el chambelán se los entrega al príncipe Hakam lo antes posible. El príncipe debe leerlos antes de la oración de la mañana. Si se produce algún problema, comuníquemelo de inmediato.

»¡Ah, Ghalib, ya ha llegado! No, no entre, me apetece dar un paseo. ¿Cómo está su pierna? Deberíamos ir a ver a Abbas Al Jaziri a la fonda y darle una sorpresa. Lo he citado para que venga más tarde, así que no nos espera.

Faruq lo escuchó con atención.

La fonda, que se hallaba cerca de los baños de Al Mursi, al noreste de la ciudad, estaba situada al lado de una de las puertas de la muralla. Esta entrada, la Bab Al Jadid, constituía el final de la carretera que procedía de Jaén y conducía, también, al puerto de Almería. En consecuencia, la fonda de Abbas se encontraba al final de una de las rutas para caravanas más importantes de Al Ándalus. Cientos de mercaderes la recorrían y todos necesitaban un lugar donde alojarse si pretendían comerciar en Córdoba.

A través de unas sólidas puertas de madera y unos arcos imponentes, se accedía al patio central, con su fuente y sus abrevaderos. Dicho patio se hallaba rodeado por casitas de tres plantas sólidamente construidas que disponían de galerías en la planta baja, la cual estaba destinada al comercio. Los mercaderes podían alquilar salas en las casas que daban directamente a la entrada para recibir a sus clientes. Algunos de los más adinerados contaban con espacios privados en los que figuraba su nombre. En las galerías situadas a la izquierda había almacenes bien protegidos y cámaras acorazadas. A la derecha, estaban los establos, y en las plantas superiores los dormitorios y habitaciones, que disponían de pequeños balcones que daban al patio.

Abbas había construido uno de los hospedajes y centros de negocios más importantes de Córdoba, y siempre hervía de actividad gracias al trajín de mercaderes y clientes. Los mozos corrían de un lado a otro cargados con mercancías que metían y sacaban de las cámaras de seguridad y los caballos y las mulas golpeteaban el suelo adoquinado del patio camino de los abrevaderos. Por todos lados había gorriones que se daban un festín con los cereales que transportaban los animales de carga. En una esquina, cerca de la entrada, había un hogar alimentado con leña y Hasdai percibió los olores a pan caliente y té de menta mezclados con el olor de los animales.

—Marhaba, marhaba! ¡Bienvenidos a mi humilde fonda! —exclamó Abbas mientras corría a recibir a Hasdai y Ghalib.

Ellos enseguida se dieron cuenta de lo inquieto que estaba por su llegada.

—¿Estoy equivocado? Creía que debía acudir al Alcázar después de la oración de la mañana.

—Tiene usted razón —contestó Ghalib—, pero hemos decidido hacerle una visita. Confío en que no será un problema. Además, hacía mucho tiempo que no venía por aquí. Por lo que veo, ya ha terminado los establos.

—¡No es ningún problema, general, al contrario, es un placer recibirlos en mi casa! Marhaba! Por favor, vengan por aquí… Vigilen dónde pisan —advirtió Abbas mientras guiaba a sus visitantes para que esquivaran una boñiga de caballo—. ¡Alimento para los rosales del califa! —exclamó.

Abbas condujo a Hasdai y al general a su despacho, que estaba situado en un rincón del patio, donde las casetas comerciales se unían a las cámaras de seguridad.

—Siéntense, por favor.

Ghalib se preguntó dónde sentarse mientras miraba con desaprobación las enormes pilas de papeles y documentos encuadernados que cubrían todas las superficies.

—Por desgracia, este negocio no se dirige él solo, general. —Abbas señaló los montones de papeles y explicó—: Ésos son los alquileres debidos de los mercaderes; aquéllos de allá, los últimos precios de los alimentos, y éstos de aquí…, éstos son las malditas apelaciones.

—¿Apelaciones respecto a qué? —preguntó Ghalib con suspicacia.

—Diga cualquier cosa y ellos apelarán contra ella —repuso Abbas mientras cogía, al azar, unos documentos del montón que tenía más cerca—. Mire éste, por ejemplo. —Hojeó el atado de papeles—. Ésta es una apelación de un mercader judío acerca de una gran cantidad de grano que tiene almacenado aquí. Lo compró en una subasta pública y, por lo visto, originalmente era del califa, quien ahora quiere recuperarlo, pero al precio que él ha determinado. Desde la oficina del chambelán han estado rechazando mis precios. Sin duda el califa quiere el grano para Medina Azahara…

La voz de Abbas se fue apagando conforme se daba cuenta de que estaba hablando muy deprisa y, probablemente, demasiado.

—¡Lo siento, excelencia! ¡Discúlpeme! ¿En qué puedo ayudarles?

El visir, que parecía divertirse con el nerviosismo de Abbas, declaró:

—Quiero que me hable del torneo de ajedrez.

—¿Qué quiere usted saber?

—Sólo cuénteme lo que ocurrió.

Abbas les contó su versión del torneo y Ghalib y el visir lo escucharon con atención. Cuando le preguntaron acerca de la secuencia de finalización de las partidas y la reacción de los espectadores, obtuvieron las mismas respuestas que habían recibido de los otros jugadores. Enrique, Hassan, Yakub, Abbas, Mujahid y Nahrey acabaron de jugar en este orden.

—Hábleme del bagdadí —pidió Hasdai.

—No es de mi agrado.

—¿En serio? ¿Por qué lo dice? —preguntó Ghalib, desconcertado por la simpleza de su respuesta.

Abbas parecía sentirse ligeramente inseguro.

—Me resulta difícil hablar de esta cuestión, general. Parte de mi trabajo consiste en asegurarme de que los deseos de mis clientes se cumplen.

—Yo no le he preguntado acerca de los deseos de sus clientes, sino por qué ha dicho que no le gusta el bagdadí —replicó el general.

—¿Si se lo cuento lo mantendrán en secreto?

La expresión irónica de Ghalib le indicó que aquélla era una pregunta equivocada.

—No creo que podamos prometérselo —contestó Ghalib—, y tampoco creo que esté usted en posición de decirnos lo que tenemos que hacer o qué tenemos que guardar como secreto. Ésa tarea le corresponde al califa. Lo que nosotros tenemos que hacer es descubrir quién asesinó al profesor Aiden, así que cuéntenos ahora mismo lo que sabe.

Después de mascullar una disculpa, Abbas les contó al general y a Hasdai lo de la noche que Enrique y su tripulación siciliana pasaron en compañía de las prostitutas. Les contó lo de la habitación, lo de la mirilla y que Al Qadar le pagó generosamente para que le permitiera observar la escena.

Hasdai exhaló un hondo suspiro.

—¿Qué ocurrió después?

—No lo sé. Aquello me pareció desagradable, pero supongo que a algunas personas les gusta. La siguiente vez que lo vi fue en la casa de baños de Al Mursi, la noche que asesinaron el profesor.

Hasdai miró fijamente al propietario de la fonda buscando alguna señal que le indicara que estaba mintiendo. Después de una corta pausa preguntó:

—¿Puedo ver a las prostitutas?

—¿Qué? ¿Se refiere a… observarlas?

—¡No, por supuesto que no! ¡Me refiero a interrogarlas!

—¡Oh, lo siento, claro! Espere aquí, por favor. Las traeré enseguida.

Cuando Abbas regresó con las tres muchachas, que estaban francamente aterradas, Hasdai enseguida reparó en su belleza, pero también en su extrema juventud. Vestían túnicas muy ceñidas al cuerpo y abiertas a los lados de la cintura para abajo. Llevaban el brazo izquierdo al descubierto, según se había puesto de moda, y debajo de la túnica unos pantalones de tela fina, vistosos colores y sueltos en los tobillos. Todas llevaban el cabello recogido en la nuca con un pasador. Una de ellas, la más joven, tenía un moretón encarnado alrededor del cuello que la túnica sólo ocultaba parcialmente. Por su aspecto debía de ser doloroso. «Probablemente se lo ha hecho uno de sus clientes», pensó Hasdai mientras les escuchaba relatar la noche que habían pasado con Enrique y su tripulación. Ellas apenas se atrevían a mirar al visir y a Ghalib.

—¿Os pidieron algo… especial? —preguntó Hasdai a la más joven mientras Ghalib lo miraba con expresión de desagrado.

—La verdad es que no, sólo lo habitual —contestó la muchacha en voz baja mientras se rozaba el cuello amoratado—. En realidad yo los encontré divertidos.

—¿A qué te refieres? —preguntó Hasdai.

—No lo sé. Nos hacían reír. Y tenían aquellas extrañas marcas en las piernas, y nos contaron historias divertidas sobre las cosas que hacían en Malta.

—¿Qué marcas tenían en las piernas? —preguntó Ghalib—. ¿Te refieres a unos tatuajes?

—Creo que sí. Los tenían en la parte superior de los muslos, por el interior. Se trataba de una estrella situada en la cima de una columna. Nunca había visto nada parecido.

—¿Quién te ha hecho esto? —preguntó Hasdai mientras señalaba el cuello de la muchacha.

—¡Ah, esto! —exclamó ella, bajando la cabeza y sonrojándose—. No es nada, sólo un accidente sin importancia.

Los ojos se le llenaron de lágrimas y Hasdai supo con certeza que estaba mintiendo.

—Está bien, gracias. Esto es todo por ahora —dijo Hasdai con amabilidad.

Las muchachas no se atrevieron a mirar al visir mientras Abbas las apremiaba hacia la puerta.

—Antes de irse, contésteme, ¿qué hizo después de la partida? —preguntó el visir.

—¿A qué se refiere, señor? —preguntó la muchacha.

—Discúlpame, no te lo preguntaba a ti, sino a él —contestó Hasdai mientras señalaba a Abbas—. ¿Qué hizo usted después de la partida de ajedrez?

Abbas enrojeció.

—Regresé directamente aquí —contestó con tono de sumisión.

—¿Puede confirmarlo alguien? —preguntó Ghalib.

—Yo puedo —susurró la muchacha del moretón en el cuello.

20

Día tres

Tras abandonar la fonda Hasdai y Ghalib se dirigieron al norte, hacia el barrio judío. Era allí, en una de aquellas estrechas y sinuosas calles, donde Yakub Ben Ibrahim tenía su despacho.

Yakub había vivido en Córdoba toda la vida y, como era uno de los comerciantes más prósperos de Al Ándalus, gozaba de gran prestigio. Además de sus inversiones en oro, diamantes y otras piedras preciosas, que lo llevaban a mantener un contacto regular con la corte del califa, disponía de una flota de barcos y comerciaba con casi todos los puertos del Mediterráneo, donde vendía madera y aceite de oliva y compraba especias y hierbas aromáticas que suministraba al mercado andalusí. Gracias a sus negocios, se había hecho sumamente rico, o al menos lo bastante para convertirse en un banquero fiable que proporcionaba servicios, como disponer de los lingotes de oro y plata necesarios para respaldar el mercado de divisas y emitir pagarés para sus contactos en el mundo del comercio.

Uno de los numerosos escribas de Yakub dio la bienvenida al visir y al general y los condujo de inmediato al despacho privado del banquero, que estaba situado en la parte trasera del edificio.

—Shalom aleijem, visir. ¡Vaya sorpresa! Creí que teníamos que encontrarnos en el Alcázar. —Yakub ordenó a su escriba que les llevara té y saludó al general con una respetuosa inclinación de la cabeza—. Siéntense, por favor. Esperen, daré más luz a la habitación.

Se dirigió a la ventana y abrió los pesados postigos de madera. El sol de la mañana inundó la habitación. El movimiento de los postigos espantó a los pájaros que se estaban alimentando de las semillas de los girasoles que había en el alféizar de la ventana.

—Muy bien, díganme, ¿en qué puedo ayudarles?

—Quiero que me hable de la noche en que asesinaron a Aiden —requirió el visir.

—¡Ah, un asunto realmente trágico! ¿Tienen alguna idea de quién lo hizo? —preguntó Yakub.

—Creemos que el asesino estaba en los baños aquella noche, en el torneo de ajedrez —explicó Ghalib.

—Comprendo. Y, como yo era uno de los jugadores, creen que podría tener algo que ver con el asesinato, ¿no es cierto?

—Yo no he dicho esto —replicó Ghalib—, pero como era uno de los jugadores, evidentemente tenemos que hablar con usted.

Por sexta vez en tres días, Ghalib y el visir escucharon la descripción del torneo de ajedrez. Mientras Yakub hablaba, el general miró alrededor. Resultaba obvio que el banquero era muy rico. Sólo el atril para el escriba, que tenía incrustaciones de coral, ya valía una fortuna. En todas las estanterías había algún que otro objeto de valor. En una de ellas, había unos manuscritos exquisitamente encuadernados y una menorah de oro. En otra había un sofar con engastes en plata, inscripciones en hebreo y decorado con la Estrella de David. Ghalib se estremeció al pensar en llevarse a los labios el cuerno de un carnero, que era con lo que estaba hecho el sofar, y decidió concentrarse en las palabras del banquero.

—¿Así que ustedes creen que uno de los jugadores de ajedrez es el responsable del asesinato? —preguntó Yakub cuando terminó su relato de los acontecimientos de aquella noche.

Un sirviente llamó a la puerta y ellos interrumpieron la conversación mientras les servía té de menta y pastelitos. Yakub, quien tenía la cara picada de viruela, miró inquisitivamente a sus visitantes.

—No necesariamente —contestó el visir cuando el sirviente se fue—, pero sí alguien que estaba allí aquella noche. Creemos que el motivo fue el dinero. Alguien perdió una suma importante a causa del resultado de las partidas, pero no tiene por qué haber sido uno de los jugadores; podría ser, perfectamente, uno de los espectadores.

—Bueno, la verdad es que aquella noche se apostaron grandes cantidades de dinero —comentó Yakub. Tosió y añadió—: Según tengo entendido, el visitante bagdadí apostó mucho dinero.

—Lo sabemos —contestó Ghalib con cierta aspereza—. ¿Y usted?

—¿Yo qué?

—Todo esto… —declaró Ghalib señalando alrededor con un ademán—. Usted es un hombre muy rico.

—¿Y qué importancia tiene esto? —preguntó Yakub con un deje de indignación en la voz. Como banquero, estaba acostumbrado a que la gente opinara sobre sus riquezas. De hecho, éste era su tema favorito de conversación—. Yo no me disculpo por lo que hago, general, ni tampoco me disculpo por el dinero que gano haciéndolo. Sé que algunas personas consideran que prestar dinero a cambio de un interés es inmoral, que va en contra de la voluntad de Dios, si quiere expresarlo así. De hecho, algunas personas de mi propia fe comparten este punto de vista, pero nuestras leyes nos permiten prestar dinero a los extranjeros.

—Por extranjeros usted quiere decir no judíos, ¿no? —preguntó Ghalib.

—Por extranjeros quiero decir aquellos que eligen seguir otra llamada —replicó Yakub devolviéndole la mirada al general—. Para mí esto está relacionado con dos cuestiones primordiales —añadió entrando de lleno en el tema—. La primera es el papel que un banquero como yo ejerce en la sociedad. Como usted ya sabe, general, me encantará poder ayudarlo a celebrar la boda de su hija y, desde luego, siempre me he sentido orgulloso de ayudar a otros de formas similares.

La mención de la costosa boda de su hija, que Ghalib sólo podría pagar gracias a un préstamo de Yakub Ben Ibrahim, enojó al general, pero el banquero continuó:

—La segunda cuestión es cómo deben comportarse las personas que están en mi posición. Póngase usted en mi lugar, general —sugirió Yakub mirando en torno—. Digamos que usted dirige mi negocio bancario; obtiene buenas retribuciones por prestar parte de su capital, emplea a muchas personas y presta servicio a numerosos clientes. Estas circunstancias implican distintas alternativas; alternativas sobre lo que usted hace y, lo que es más importante, cómo lo hace. Usted debe elegir, de forma responsable, entre esas alternativas. Los banqueros debemos actuar con sensatez.

—Lo único que hacen los banqueros es especular con el dinero de otras personas —replicó Ghalib sin poder evitar sentirse enfadado por lo que Yakub acababa de decir.

—¿Especular? ¿Acaso especulo cuando ayudo al califa a financiar Medina Azahara? ¿Especulo cuando lo ayudo a financiar los preparativos de la guerra contra Bagdad? Tan especulador es el califa por tomar prestado mi dinero como yo por prestárselo, si a eso vamos. General, es evidente que soy víctima de un malentendido. Creía que querían hablar sobre un asesinato brutal, pero por lo visto han venido, sencillamente, a criticar quién soy y lo que hago. —A continuación, con un tono más distendido, añadió—: No recuerdo que adoptara usted esta actitud cuando me pidió prestado el dinero para la boda de su hija.

—Lo único que hemos venido a hacer —intervino Hasdai levantando la mano para silenciar a Ghalib antes de que éste pudiera contestar—, es averiguar qué sabe usted de la muerte de Aiden.

Ghalib siguió mirando fijamente la cara serena e impasible del banquero.

—Yo creo que lo que el general quería decir es que, al ser usted un hombre adinerado, es probable que apostara cantidades acordes con su riqueza —añadió el visir.

Yakub tardó unos instantes en contestar.

—Es usted todo un diplomático, excelencia. En efecto, realicé varias apuestas. Pero no aposté mucho dinero. Si no recuerdo mal, gané una pequeña suma gracias al mercader de perlas egipcio.

—¿De qué forma? —preguntó el visir.

—Aposté a que él sería el último en perder contra Aiden. Deduje que, si Al Mursi se atrevía a introducir a alguien nuevo en el grupo, esto significaba que debía de ser un buen jugador. Al final, resultó que era excelente. Sin duda mejor que lo que he visto hasta ahora en los encuentros que se celebran en los baños. Sé que Aiden era un gran maestro, pero por un instante creí que el egipcio lo vencería.

—¿Qué hizo usted cuando terminó el torneo? —preguntó Ghalib.

—Di un corto paseo por la orilla del río. Quería disfrutar de la fresca brisa nocturna. La tormenta había disipado el calor.

—¿Vio a alguien durante el paseo? —preguntó Ghalib.

—¿Quiere decir que si alguien está en situación de corroborar mi coartada? No, general, no creo que nadie pueda confirmarla. De todos modos, por si le interesa, al salir de los baños me dirigí al tramo del río que bordea el jardín botánico. Después, me fui directamente a mi casa.

—Muy bien —contestó el visir mientras se levantaba para irse—. Gracias por su tiempo. Si tenemos que formularle más preguntas, nos pondremos en contacto con usted. Mientras tanto, no salga de la ciudad.

—Por supuesto, lo comprendo —contestó Yakub—. No tengo que ir a ninguna parte.

—No hace falta que nos acompañe a la salida —declaró el visir.

Alguien había regado la calle con agua para asentar el polvo. El visir y el general inhalaron el olor de la tierra húmeda mientras caminaban de regreso al Alcázar.

—Estamos al borde de la guerra con Bagdad, general —dijo el visir cuando salieron del barrio judío—, y el califa puede regresar en cualquier momento. Tiene usted que aprender a dejar de lado sus sentimientos personales.

—Sí, señor, es sólo que…

—Ya está bien —lo interrumpió Hasdai con aspereza—. Mire, general, nadie comprende mejor que yo cómo se siente usted. Sé que le resulta muy difícil no estar con sus hombres en primera línea, pero debe usted controlarse. —Se detuvo, miró fijamente a Ghalib y su voz se suavizó—. No me importa que los intimide, pero no les proporcione una excusa para esquivar las preguntas que debemos formularles. Yakub Ben Ibrahim es muy inteligente y puede estar hablando de dinero y de la banca el día entero. En todo lo relacionado con esta investigación, no podemos perder ni un segundo. Tengo que averiguar qué saben y averiguarlo rápidamente.

Ghalib reaccionó con sensatez y no dijo nada.

—Bueno, regresemos al Alcázar. Tengo que comprobar un par de cosas y después creo que habrá llegado la hora de hacerle una visita a nuestro invitado de Bagdad.

21

Tres días antes del asesinato de Aiden

Pedro contempló a Alfonso y a Ali dirigirse a la salida y regresó con Marco, quien se estaba lavando las manos en la fuente.

—Seguro que no lo hace. No puede cederles el arroyo, ¿no te parece? —preguntó Pedro.

—No lo sé —contestó Marco mientras se secaba las manos con una toalla—. Míralo de esta forma: este asunto empezó hace ya varios meses y Alfonso nunca ha mostrado el menor indicio de querer vender el arroyo. ¿Por qué habría de hacerlo? El arroyo pertenece a su familia desde hace generaciones y él está a punto de casarse. Seguramente querrá criar a sus hijos en la finca y enseñarles a cazar.

—¡Pero ya lo has oído! Ha dicho que tenía que pensarlo detenidamente —replicó Pedro—. Esto sólo puede significar una cosa, y todo el mundo sabe que Alfonso va escaso de dinero.

—Los dos hemos oído lo que Alfonso ha dicho, pero yo no creo que el capitán Ali entendiese lo que quería decir de verdad, y, obviamente, tú tampoco —contestó Marco—. Sea como sea, mientras esperamos a Alfonso bebamos un poco de tu excelente vino.

Marco dio una palmada en la espalda de Pedro, se acomodó en un asiento y llamó a la criada.

Alfonso espoleó con ímpetu a su caballo y se alejó galopando de la granja. Ali apenas podía seguirlo mientras se dirigían al valle que se extendía a lo largo del bosque. Ya habían perdido de vista la casa, pero continuaron en silencio.

Conforme se acercaban a la cantera, el paisaje cambió. El verde de la granja dio paso a un paisaje agreste y rocoso. El camino gris y polvoriento que conducía a la entrada estaba flanqueado por enormes macizos de romero intercalados con rocas de bordes irregulares y montones de tierra quemada en los que los esquivos conejos salvajes excavaban sus madrigueras.

La cantera se abría camino en las entrañas de la montaña formando un enorme anfiteatro, y cada capa nueva de roca era un testimonio de que los hombres de Alfonso satisfacían la aparentemente inagotable necesidad de piedra para Medina Azahara. Una serie de senderos empinados y en zigzag permitían el acceso de los hombres y sus equipos a las zonas más altas de las paredes desnudas de la montaña, y los burros, con sus alforjas cargadas, bajaban penosamente por esos mismos senderos hasta la base de la cantera, donde las piedras se cargaban en un carro tirado por bueyes. Se trataba de un trabajo duro que los hombres y las bestias tenían que realizar bajo un sol implacable.

En la base de la cantera, diversos recintos y edificios construidos en piedra servían de cobijo y de almacén para los equipos. Ali y Alfonso pasaron por delante de un establo donde una docena de mulas permanecían amarradas; algunas con morrales, mientras que otras se apretujaban en la sombra buscando algo de alivio al intenso calor. El camino estaba parcialmente bloqueado por un cabrero de la granja que conducía a las cabras al redil que estaba situado a la sombra de un pino solitario, cerca de la cocina de campaña. Alfonso tiró con fuerza de las riendas y redujo la marcha de su caballo al paso. Saludó al cabrero con un gesto de la cabeza y se dirigió al comedor principal, que estaba al lado de la cocina, donde sus hombres se hallaban tomando un descanso. La cortina de tela de la puerta del comedor estaba sujeta a un lado y, en el interior, los hombres, encorvados sobre unos cuencos de gran tamaño, engullían estofado de conejo, huevos duros y aceitunas. En las mesas también había generosos montones de pan. El comedor olía a comida y a trabajo duro. En el exterior, los hombres que habían terminado de comer holgazaneaban a la sombra de los toldos mientras se pasaban unos odres y disfrutaban del vino. Cuñas, picos y martillos esperaban apoyados contra la pared.

A un lado de la cocina y de su humeante chimenea, un muchacho despellejaba y destripaba un montón de conejos preparándolos para la olla. Ali se fijó en todos estos detalles y, en concreto, reparó en lo fuertes que estaban aquellos hombres. Se trataba de peones, hombres que trabajaban de firme bajo el sol varias horas al día realizando tareas agotadoras. Alfonso, a cambio, se aseguraba de que estuvieran bien alimentados y bien pagados. Los estómagos llenos y los odres repletos de vino compraban una lealtad ciega.

Un hombre con todo el aspecto de ser capataz apareció en la entrada del comedor secándose las manos con un trapo. Llevaba el torso desnudo y, aunque tenía el cuerpo cubierto de polvo, Ali percibió su imponente físico y sus poderosos brazos.

Alfonso bajó de su caballo, rodeó los hombros del capataz con su brazo libre y le susurró algo al oído. Después señaló a un lado del comedor, donde cerca de una docena de hombres estaban cargando un carro tirado por bueyes para transportar el último gran envío de piedras sin pulir a Medina Azahara. Un muchacho trajinaba alrededor de los bueyes con un cuenco de barro cocido y un cepillo de paja con el que daba los últimos retoques de pintura roja a los largos cuernos de los animales, mientras susurraba a éstos palabras amables. Estaban uncidos a un carro enorme cuyas ruedas, revestidas de metal, eran tan altas como un hombre.

—¿Éste es el cargamento de mañana? —preguntó Alfonso, y al ver que su capataz asentía, añadió—: Estupendo. Asegúrate de que salga puntualmente.

El capataz miró con frialdad a Ali mientras Alfonso volvía a montar en su caballo.

—Una cosa más —le dijo al capataz mientras contenía su montura—. Le he dicho al capitán Ali que, ya que se dirigía a Medina Azahara, lo escoltaría hasta aquí. Asegúrate de que llegue allí, ¿de acuerdo?

El capataz asintió con la cabeza mientras Alfonso volvía grupas, hundía con fuerza los talones en los ijares del caballo y se alejaba al galope por el camino, en medio de una nube de polvo.

22

Día tres

Hasdai y el general traspusieron una de las seis imponentes puertas dobles que permitían el acceso a la parte delantera del Alcázar. Hasdai se dio cuenta de que Ghalib se esforzaba en disimular su cojera.

Camino del ala administrativa del palacio, pasaron debajo de una gran terraza desde la que el califa solía contemplar la calzada que comunicaba el Alcázar con el río Guadalquivir. En tiempos menos ilustrados, el califa había utilizado esa calzada para exhibir los cadáveres de sus enemigos. Hasdai se estremeció ante aquellos recuerdos tan espeluznantes y siguió avanzando hacia el rincón más remoto del patio. Cuando entró en el edificio, gritó:

—¡Faruq!

Hasdai subió los escalones de dos en dos y Ghalib se esforzó en seguirlo.

—¡Faruq! ¿Dónde estás?

Faruq tenía un escritorio en una de las salas de caligrafía de la primera planta, al lado del despacho del chambelán.

—¡Faruq! —volvió a gritar el visir mientras recorría el pasillo a grandes zancadas.

El guardia que estaba apostado en mitad del pasillo se puso firmes al ver que Ghalib se acercaba.

—¡Faruq, ven aquí! ¡Enseguida!

Una puerta se abrió y Faruq siguió con paso rápido al visir. Al llegar a la puerta del despacho de éste, se detuvo y miró alrededor con nerviosismo.

—¿Por qué has tardado tanto? —le espetó el visir—. ¿Te has vuelto sordo? No te quedes ahí parado. ¡Entra!

Hasdai se quitó el gorro de tela y lo colgó en un gancho de latón que había junto a una librería. Después cogió un gran montón de papeles de una de las estanterías, lo puso encima del escritorio y se sirvió un vaso de agua.

—Presta atención: vuelve a la sala de los escribas y consigue un mapa de la ciudad. Después revisa las notas de los interrogatorios que hemos realizado. Quiero que señales en el mapa la ruta que cada jugador afirma haber seguido tras abandonar los baños la noche del asesinato. Intenta deducir a qué hora estaban en el lugar que aseguran que estaban; si era antes o después de la oración de la noche. Abbas Al Jaziri nos ha contado que regresó directamente a la fonda, y Yakub Ben Ibrahim que se fue a dar un paseo por el río cerca del jardín botánico y que después se marchó a su casa. Añade esta información a la lista que ya tienes y vuelve enseguida. ¡Ah, y antes de que se me olvide! Consígueme un informe actualizado de los interrogatorios realizados a los espectadores. Alguien tiene que haber visto algo.

—Sí, señor —contestó Faruq, y después de realizar una reverencia salió del despacho.

—Quiero averiguar, o al menos intentarlo, la veracidad de las coartadas —le explicó Hasdai a Ghalib cuando Faruq se hubo marchado—. Alguien nos está mintiendo —añadió mientras se sentaba y ordenaba las notas que tenía encima del escritorio.

—En cualquier caso, señor, el asesino podría haber esperado en los baños y, después de matar a Aiden, regresar a su casa siguiendo la ruta que nos ha indicado.

—Por supuesto, general, pero ésta es la cuestión. Si consideramos que las coartadas son exactas y que los seis jugadores hicieron lo que afirman haber hecho, quizás encontremos un agujero en sus declaraciones. Si el asesino se quedó esperando en los baños, su coartada puede sernos muy útil, porque debió de esperar bastante tiempo. Por lo que Al Mursi nos ha contado, mucha gente se quedó bebiendo y charlando después del torneo.

—¿Y por qué es eso tan relevante?

—Es relevante porque, cuanto más rato esperara el asesino, más pistas puede proporcionarnos su coartada. —Hasdai hizo una pausa y añadió—: ¿Se acuerda de cómo estaba el suelo de la calle de la judería cuando salimos de la oficina de Yakub?

—No, señor, no me fijé. ¿Por qué? —preguntó Ghalib.

—Pues debería haberse fijado. Estas cosas son importantes. Alguien había regado la calle para asentar el polvo. Esto ocurrió mientras nos encontrábamos con Yakub, porque cuando llegamos la calle estaba seca. Permanecimos un rato con Yakub, entre una y otra oración, y cuando nos fuimos (y esto es muy importante en mi opinión) la calle había cambiado y olía de manera diferente. La razón de que quiera ver las rutas señaladas en el mapa es averiguar si alguien ha mencionado algo que no encaje a causa de la hora. Podría ser cualquier cosa.

»También quiero que vaya usted a hablar con los soldados que estaban de guardia aquella noche en los muros de la ciudad. Sobre todo con el que estaba en la puerta Bab Al Qantara. Al menos dos de nuestros sospechosos tuvieron que franquearla para cruzar el puente y regresar a sus barcos. Averigüe si los guardias recuerdan alguna cosa.

En el instante en que el general iba a responder, Faruq llamó a la puerta y entró.

—Señor, uno de los escribas quiere hablar con el general.

Faruq miró a Ghalib y después al joven escriba que estaba en el vano de la puerta.

—¿Qué quieres? —preguntó Ghalib.

—Señor, siento molestarle —contestó el muchacho—, pero esta mañana alguien de la iglesia de Aiden intentó entrar en sus dependencias en la universidad. Usted ordenó a los soldados que no dejaran entrar a nadie, pero ellos han pensado que querría saberlo, de modo que han enviado un mensaje a nuestra intendencia.

—Por supuesto que quiero saberlo. ¿Quién era?

—Uno de los sacerdotes de Nuestra Señora de la Paz, señor. Quería devolver la ropa de Aiden. Dijo que la había lavado y quería dejarla en las dependencias de éste. También le contó al guardia que pasado mañana se celebrará una misa en honor del muerto. A mí me ordenaron que fuera a recoger la ropa y las sandalias del profesor y que las trajera aquí por si usted quería examinarlas.

El muchacho tendió al general una túnica perfectamente doblada que olía a lavanda, un cinturón rojo de piel y unas sandalias.

—¿Por qué habría de querer examinarlas? —preguntó Ghalib, visiblemente enfadado—. ¡No tengo tiempo para estas cosas! Estoy intentando ayudar a…

—Ahora no, general —le advirtió Hasdai con firmeza mientras se levantaba y rodeaba el escritorio—. Dame esas cosas y marchaos los dos.

Mientras observaba la ropa, el visir palideció. La imagen de Aiden en medio de su propia sangre volvió a su memoria, provocándole una regurgitación de bilis. Dejó la ropa de Aiden encima del escritorio y bebió un vaso de agua.

—General, ¿recuerda que le dije que algo en las huellas que había en el charco de sangre me extrañaba?

—Sí, señor. Perdón…, ¿se encuentra bien?

—Estoy bien, sólo que acabo de darme cuenta de qué era lo que me extrañaba. Mire estas sandalias —le indicó mientras sostenía el calzado de Aiden en la mano—. ¿Qué ve?

—¿Disculpe?

—Cuénteme qué ve —pidió Hasdai con firmeza.

—Unas sandalias, señor.

—¿Qué tipo de sandalias?

—No lo sé, señor. Se parecen a las mías.

—Y a las mías, general, y a las de los dos hombres que acaban de salir, sólo que éstas son más caras. Son sandalias andalusíes.

—No entiendo, señor.

—Cuando encontramos a Aiden, usted estaba colocado cerca de su cabeza y yo junto a la reja de la puerta que comunicaba con la sala de vapor. Usted se agachó para demostrar que el asesino había estado buscando algo, probablemente la joya de la funda.

—Exacto.

—Pues bien, las huellas que estaban cerca de mí no tenían la misma forma que sus sandalias o las mías.

—Entonces ¿cómo eran?

—¡No puedo creer que no lo advirtiese entonces! La punta era diferente. Tenían la punta cuadrada.

El general enrojeció al comprender lo que el visir estaba diciendo.

—¿Como las sandalias típicas de Bagdad?

—Exacto, general. A esto me refiero precisamente. Las sandalias bagdadíes son muy distintas de las nuestras.

El visir dejó las sandalias encima del escritorio, sobre un papel.

—Dé instrucciones a sus hombres y después reúnase conmigo en la planta baja —ordenó mientras abría la puerta y salía al pasillo con paso decidido.

—¿Que les dé instrucciones sobre qué, señor? —preguntó Ghalib mientras seguía al visir.

—Para que busquen el arma asesina, general. Tenemos que registrar el palacio de verano donde se aloja Al Qadar. —Hasdai se detuvo al principio de las escaleras—. Si han sido los bagdadíes, quiero estar totalmente seguro. Tenemos que encontrar el puñal. Dé instrucciones a sus hombres y ordéneles que se reúnan con nosotros a las afueras del complejo de Munyat Abd Allah lo antes posible. Dígales que no entren hasta que nosotros hayamos llegado y que permanezcan en un silencio absoluto. No quiero que Al Qadar nos oiga. Cuando haya transmitido las órdenes a sus hombres, reúnase conmigo abajo. Antes de hablar con Al Qadar quiero hacerlo con sus hombres, en las celdas.

—¡Sí, señor! ¡Enseguida!

—Y, general —añadió Hasdai mientras cogía a Ghalib del brazo—, no le cuente a nadie lo que estamos haciendo. No hable con nadie de las huellas de las sandalias.

—Sí, señor —contestó Ghalib—. Bajaré de inmediato a la sala de los guardias. Sé, exactamente, a quién puedo enviar en esta misión.

Hasdai lo observó mientras se alejaba y después volvió sobre sus pasos y colocó, con cuidado, la ropa de Aiden en una estantería.

Al salir, le dijo al guardia de la puerta que nadie debía entrar en la habitación. Cuando llegó a las escaleras, se volvió para observar al guardia y vio que la puerta de la sala de los calígrafos se cerraba poco a poco.

Faruq decidió que tenía que hablar urgentemente con Oriol.

EL MEDIO JUEGO

No deposites tu confianza en el mundo de hoy en día.

ABDERRAMÁN III

23

Una semana antes del asesinato de Aiden

—Señores… ¡Señores! Silencio, por favor. Damas, señores… Bismillah ir Rahman ir Rahim. Buenas tardes a todos. Quiero darles la bienvenida al Dar Al Kutub y decirles que es un placer poder utilizar, hoy, este maravilloso salón de juntas de la biblioteca de la universidad para lo que promete ser una ocasión realmente especial.

»Estoy convencido de que todos ustedes ya saben, porque los rumores vuelan aquí en Córdoba, que nuestro orador invitado de hoy es el jeque Abd Al Qadar Bin Abdullah. —El decano, como si fuera un malabarista callejero, se detuvo para agradecer las risas y posteriores aplausos y esperó a que la audiencia se sentara en los nuevos y lujosos cojines y alfombras antes de continuar—. El jeque Abd Al Qadar es el astrónomo de la corte de Bagdad, nuestra ciudad hermana en Oriente. Según me ha contado, ha venido a Córdoba por cuestiones diplomáticas, pero, amablemente, ha accedido a darnos una charla sobre un tema que, sin duda, será de lo más interesante. Me ha pedido que les diga que el tema que ha elegido para esta charla es Al Sihab Al Taqib, las estrellas fugaces de Perseo: encontrar las lágrimas de San Lorenzo.

»Al Qadar me ha contado que en Bagdad han realizado mejoras significativas en los instrumentos de localización de las estrellas y espero que, durante su charla, nos explique en qué consisten dichas mejoras. Esta cuestión es, sin duda, muy importante para nosotros porque, como todos ustedes saben, actualmente la universidad está terminando la construcción del nuevo observatorio en Medina Azahara.

»También tengo entendido que, mientras esté en Córdoba, el jeque Abd Al Qadar dispondrá de tiempo para disfrutar de su otra pasión, el ajedrez, y esperamos oír hablar del resultado de sus proezas en el tablero. ¡Caballeros, señoras, el astrónomo de la corte de Bagdad, el jeque Abd Al Qadar Bin Abdullah! Marhaba, jeque, ¡bienvenido!

Al Qadar se puso de pie, dio las gracias al decano y empezó a hablar.

—Caballeros de la distinguida ciudad de Córdoba, el tema del que voy a hablar esta tarde, las estrellas fugaces de la constelación de Perseo, a las que nuestros hermanos cristianos llaman las Lágrimas de San Lorenzo, es un fenómeno que se lleva observando en el noreste del cielo de primeras horas de la noche desde hace miles de años. Gracias al trabajo de Muhammad Ibn Abdullah, conocido por todos con el nombre de Nastulus, el inventor del astrolabio o localizador de estrellas, actualmente podemos predecir con exactitud cuándo tendrá lugar esta maravilla celeste.

»Estoy convencido de que los astrónomos que hoy nos acompañan saben que Nastulus perfeccionó el astrolabio hará unos veinte años, en Bagdad, y que durante ese tiempo se han producido avances significativos en el diseño de tan extraordinario instrumento. Tengo uno aquí, conmigo, para demostrarlo.

Al Qadar cogió de la mesa que tenía detrás un disco de bronce con unas agujas móviles y lo sostuvo en alto cogiéndolo de un aro. El disco estaba cubierto de números y símbolos, y el astrónomo ajustó uno de los compases tomando como referencia el fondo de la sala.

—Quizá los dos avances más importantes que se han derivado de nuestro trabajo en los últimos tiempos son: conseguir que el instrumento pueda ajustarse a diferentes latitudes y ampliar el mapa de las estrellas de la placa madre. ¡Miren aquí! —exclamó señalando, con una floritura, un punto del disco—. Ésta es la posición de Al Ghul, el Demonio, la estrella que dentro de poco entrará en eclipse, la que en Al Ándalus se conoce como Algol y que los eruditos judíos llaman Lilith.

»Si observamos el cielo nocturno con este nuevo instrumento, ahora podemos predecir con exactitud que las estrellas fugaces de Perseo empezarán a caer dentro de tres noches. Busquen, entonces, el eclipse de Lilith. Encuentren la estrella llamada Demonio y verán que alrededor de ella caen las estrellas fugaces que algunos de ustedes conocen con el nombre de Lágrimas de San Lorenzo.

La revelación de que el astrolabio de Bagdad podía utilizarse también en Al Ándalus o en cualquier otro lugar del mundo civilizado provocó un revuelo en la audiencia, y la mayoría de los presentes enseguida se dieron cuenta de la importancia que tenía para la astronomía el hecho de que el desplazamiento de la estrella Demonio pudiera ahora rastrearse con facilidad y su aparición predecirse con precisión. ¡Sin duda eso era el progreso!

—Nunca había asistido a una conferencia como ésta en toda mi vida —comentó Yanus Ibn Firnas a su hija mientras salían de la sala al sol del atardecer—. Al Qadar ha estado fantástico. No esperaba que explicara todas estas cosas acerca de las posiciones de las estrellas y, en cuanto al astrolabio, me ha parecido magnífico. Los nuevos discos giratorios permiten utilizar el mismo instrumento dondequiera que uno vaya. En cuanto a lo de añadir a Algol al mapa estelar del disco, es realmente genial. ¿Qué opinas tú?

—Realmente constituye un avance impresionante —contestó Miryam—. ¿Crees que podríamos actualizar el nuestro?

—Seguro que sí, pero tendríamos que conseguir que Al Qadar nos prestara la plantilla, y no sé si eso será posible.

—¿Puedes preguntárselo al visir?

—Quizá —contestó Yanus—. Me han dicho que le van a enseñar Medina Azahara a Al Qadar y probablemente querrá visitar el nuevo observatorio.

—Supongo que el visir se encargará de acompañarlo en esa visita… —comentó Miryam—. Y seguro que el general Ghalib irá detrás de ellos gritando órdenes a todo el mundo. Podrías hablar con Al Qadar entonces, ¿no?

—Sí, es posible. ¿Sabes una cosa? —preguntó Yanus volviéndose y caminando de espaldas para contemplar a su hija—. Tenemos suerte de vivir aquí y en esta época. ¡Míranos! ¡Mira alrededor! Judíos, cristianos y musulmanes…, jóvenes y viejos… ¡Y acabamos de asistir a una conferencia fascinante en el nuevo salón de la universidad! Si bien es cierto que el conferenciante era de Bagdad, esto no menoscaba el hecho de que Córdoba sea el centro del califato más civilizado de la tierra. ¡Qué lugar! El viejo proverbio es cierto: «Si Dios te ama, se asegurará de que vivas en Al Ándalus.»

—I Alá, estos andalusíes son unos petulantes —se quejó Al Qadar—. Si no fuera por Bagdad y Damasco todavía estarían hablando en latín y rezando a imágenes de toros.

Se había reunido con sus guardaespaldas, quienes le habían esperado, discretamente, en una antesala, y uno de ellos le había preguntado cómo había ido la conferencia.

—Ha ido bien, pero… ¡estos andalusíes! ¡Se creen que dirigen el mundo! Todo les parece fácil. Claro que aquí no es como en Bagdad, porque ellos no están amenazados. Como no están atrapados entre los locos judíos de Jazaria y unos persas maníacos, piensan que pueden hacer lo que les da la gana. Aquí hay judíos y cristianos por todas partes. ¡Y en la sala de conferencias había mujeres! Es otro mundo.

—Sí, hemos visto que entraban mujeres y no podíamos creerlo. ¡Es inconcebible que esto ocurra en una universidad! No es correcto.

A Al Qadar le divirtió la susceptibilidad de matón de aquel bagdadí de nariz rota.

—Bueno, Aswad, mientras estemos aquí, tendrás que acostumbrarte, porque vamos a encontrar mujeres en todas partes.

—¡Yo sé dónde me gustaría encontrármelas! —comentó uno de los guardaespaldas.

—Tendremos tiempo de sobra para eso cuando hayamos conseguido lo que queremos y la partida de ajedrez haya terminado —dijo Al Qadar—, pero para empezar tenéis la noche libre. Todos menos tú, Aswad. Tú vendrás conmigo a la fonda de Abbas Al Jaziri. He concertado otra partida de ajedrez para esta noche. El resto podéis iros. ¡Ahora!

—¿Se trata sólo de una partida de ajedrez o va usted a jugar a alguna otra cosa en la fonda? —preguntó Aswad con voz lasciva cuando sus compañeros ya no podían oírlo.

—¿A qué te refieres?

—¿Va a jugar usted a alguno de sus juegos especiales, como los que jugó en Malta cuando veníamos hacia aquí? He oído cosas interesantes sobre esa fonda.

—Ya veremos —contestó Al Qadar. Mientras pensaba en su repertorio de juegos especiales, el corazón se le aceleró y la boca se le secó—. ¿Por qué crees que te he ordenado que me acompañes? Ya veremos lo que pasa cuando estemos allí. ¡Vamos!

24

Día tres

El visir se secó la frente con un trozo de tela. El calor era agobiante. Intentó contener las náuseas que le producía el fétido olor a tierra húmeda y meados mezclado con el humo de las antorchas de pino que iluminaban aquel lugar. Allí, en las profundidades del palacio califal, Abderramán III había creado lo que sólo podía describirse como su propio y pequeño infierno. Se trataba de una prisión reservada para los que habían hecho algo particularmente ofensivo para el califa. Ningún prisionero había salido de allí con vida y Hasdai nunca había tenido ninguna razón para bajar allí hasta entonces. Sus tareas siempre habían estado relacionadas con el mundo exterior. Él conocía la existencia de aquel lugar, por supuesto, pero también sabía que el general Ghalib era el encargado de supervisarlo.

Mientras escoltaba al visir y al general por el laberinto de pasadizos, el guardia golpeteaba los barrotes de las celdas con su garrote tachonado de clavos. El ruido reverberaba por los estrechos pasadizos que habían sido excavados en la roca justo debajo del palacio. Cuando pasaba por delante de cada una de las celdas, el guardia tocaba, instintivamente, las enormes planchas de hierro en forma de cruz que las mantenían cerradas.

—¿Quiénes son estas personas? —preguntó Hasdai cuando pasaron por delante de un grupo de celdas que eran demasiado bajas para que un hombre pudiera ponerse en pie y demasiado cortas para que pudiera tumbarse.

—Los enemigos del califa —respondió el guardia con cierto entusiasmo.

Ghalib soltó un gruñido de aprobación.

—¿Qué significa esto, general? —preguntó Hasdai.

Ghalib se detuvo de golpe, se volvió y se encaró al visir.

—Significa precisamente esto, señor. Son personas que el califa o el príncipe heredero me han ordenado que encarcele aquí.

El guardia golpeteó los barrotes de la celda más cercana con su garrote y el hombre del interior gimoteó desde un rincón.

—Mire a este hombre, por ejemplo —explicó el guardia señalando al prisionero—, dice que procede de Zaragoza y que es un familiar del gobernador…

—Y lo es —lo interrumpió Ghalib—, pero se negó a aceptar el tratado de paz que firmó el gobernador cuando se rindió al califato.

—¡Pero esto ocurrió hace unos diez años! —exclamó Hasdai—. Y, como parte del tratado, trasladamos a la familia del gobernador a otro lugar.

—No a todos —comentó el guardia con desdén—. Y en ésta —añadió señalando la celda siguiente—, está encerrado un traidor. Es un bereber.

—Sólo porque sea un bereber no significa que sea un traidor —afirmó el visir mientras echaba un vistazo al prisionero.

Éste tenía grandes morados en los brazos y cortes profundos en las piernas, y, presa del miedo, se alejó de la puerta tanto como pudo.

—Créame, señor, este hombre es, efectivamente, un traidor —intervino Ghalib—. Igual que este otro —añadió mientras señalaba la celda siguiente—. Trabajaba en la casa de la moneda, aquí en Córdoba, hasta que, el año pasado, lo trasladaron a Medina Azahara. Lo pillaron recortando dírhams, y esto al califa no le gusta. No le gusta nada.

El guardia se rio entre dientes y siguió avanzando. Hasdai lo siguió mientras observaba, fijamente, el interior de las celdas. Según el guardia, a los prisioneros nunca se les permitía salir de las celdas para estirar las extremidades y apenas lograban sobrevivir con la porquería que les daban para comer. Tampoco se les permitía recibir visitas y los rumores sobre los horrores que ocurrían en aquel lugar eran suficientes para conseguir que el comportamiento de los familiares fuera ejemplar.

Para la mayoría de sus súbditos Abderramán III era un gobernante moderno y benévolo que les concedía mucha libertad, pero, a cambio, él esperaba una lealtad absoluta por parte de su pueblo y había aprendido, tras años de experiencia como soberano de los ejércitos, a actuar sin piedad y con mano dura ante la mínima señal de oposición.

Cuando el guardia llegó al final del corredor, abrió el cerrojo de la puerta que tenía enfrente. Los bagdadíes estaban retenidos en un sector aparte, lejos de los otros prisioneros. El guardia abrió la puerta de par en par y se apartó a un lado para dejar pasar al visir y al general. La celda en la que retenían a los bagdadíes era más amplia que las otras, pero, aun así, era demasiado pequeña para cinco hombres.

—¡Tú quédate aquí fuera! —le ordenó Ghalib al guardia—. Deja la puerta abierta y mantén la boca cerrada.

Mientras observaba al general extraer el pesado perno de la cerradura y lo sostenía en la mano como si fuera un garrote, Hasdai pensó que ésta era la razón de que hubiese llegado a general, porque no dejaba nada librado al azar.

Los bagdadíes eran hombres duros, pero Hasdai enseguida se dio cuenta de que casi tres días hacinados en aquel agujero infernal les habían afectado. Tres de los hombres permanecían sentados en un duro banco de piedra y mantenían la cabeza baja. Los otros dos estaban sentados en el suelo, apoyados contra la pared, con las rodillas dobladas y pegadas al pecho. Resultaba evidente que les habían dado una paliza, y uno de los hombres gemía como si sufriera un dolor constante. Mantenía uno de sus brazos cruzado sobre el pecho, y Hasdai dedujo que se lo habían roto o que le habían dislocado el hombro.

—Queremos hablar con vosotros sobre lo que ocurrió en la casa de baños —comentó el visir sin dirigirse a ninguno de ellos en concreto.

Antes de que pudiera continuar, uno de los hombres levantó la cabeza y escupió en la pared. Ghalib levantó el pesado perno y se abalanzó sobre el hombre para golpearlo, pero Hasdai se interpuso en su camino y levantó las manos.

—Gracias, general —declaró con contundencia—. Yo me encargaré de esto. ¡Guardia! —gritó. El guardia apareció en la puerta—. Traiga a los prisioneros algo de pan y algo para beber —le ordenó.

—Pero señor, mis órdenes…

—Sus órdenes han cambiado —declaró el visir—. Traiga agua y comida a estos hombres. ¡Ahora mismo!

El guardia miró a Ghalib, quien agarró con fuerza el perno y asintió en señal de conformidad.

—Muy bien, caballeros, como les decía, queremos hablar sobre los baños. General Ghalib, por favor, explíqueles, a grandes rasgos, lo que hemos averiguado.

Ghalib expuso lo que habían descubierto poniendo especial cuidado en no revelar demasiados detalles sobre el escenario del crimen y evitando comentar lo de las huellas de las sandalias bagdadíes. Mientras tanto, Hasdai observó atentamente a los cinco hombres.

Al poco rato, oyeron que el guardia se acercaba, refunfuñando, por el corredor. La puerta se abrió y el guardia se quedó en el umbral con un sucio cesto lleno de pan en las manos y un odre de agua colgado del hombro. El visir realizó un gesto al general y éste cogió ambos objetos y los dejó en el suelo, delante de los bagdadíes.

—Comed —les indicó Hasdai, y los hombres se lanzaron como lobos sobre el pan.

Resultaba obvio que no habían comido nada desde que los arrestaron. Hasdai se agachó y llevó el odre a los labios del hombre herido, quien tomó varios tragos largos.

Cuando el pan y el agua se acabaron, el visir declaró:

—Ni por un segundo consideréis mis actos como un signo de debilidad. Yo no tengo nada que ver en el hecho de que os retengan aquí y en estas condiciones, pero si queréis salir de este lugar, necesitaréis mi ayuda. Y eso significa que tenéis que contarme cuanto sepáis. Si no lo hacéis, dejaré que el guardia continúe con su labor.

Los prisioneros lo escucharon con atención.

—Contadme —añadió— por qué en el charco de sangre de la víctima encontramos las huellas de al menos un par de sandalias bagdadíes.

La reacción de los prisioneros le indicó, de inmediato, que su teoría era cierta. Las huellas pertenecían a uno o más de aquellos hombres que ahora lo miraban fijamente.

Al final, Aswad, que se llamaba igual que el guardaespaldas de Al Qadar, era el más corpulento de ellos y tenía los ojos arrasados en lágrimas, habló.

—¿De verdad esperas que creamos que cuando regresasteis a los baños Aiden ya estaba muerto? —preguntó Ghalib cuando Aswad hubo terminado su relato.

El general observó a los prisioneros con una mezcla de odio y recelo.

—Sí —contestó Aswad con la cabeza gacha—. Porque es la verdad.

—¿Admitís que teníais la intención de amenazar a Aiden y que regresasteis a los baños cuando todo el mundo se había ido?

—Así es —contestó el bagdadí.

Por mucho que Ghalib lo presionara, Aswad se mantuvo firme. Su patrón, Abd Al Qadar Bin Abdullah, le había ordenado que sólo tenía que amenazar a Aiden o golpearlo si era necesario para que se retirara de la partida que debía celebrarse durante el Mahrajan, pero cuando llegaron a los baños, encontraron a Aiden muerto en la sala de vapor.

Cuando salieron al aire libre e inhalaron hondo el aire con aroma a flores del patio, el general dijo:

—No creerá usted su historia, ¿no, señor?

—General, todos los prisioneros de ahí abajo han sido golpeados y, por lo que parece, algunos hace años que son sometidos a torturas —le recriminó Hasdai ignorando la pregunta del general.

—Así es, señor.

—Y, como es lógico, los guardias de la prisión están bajo su mando.

—Así es, señor.

—¿Por qué ocurre esto? ¿Quién le ordena a usted actuar de esta manera? —preguntó Hasdai.

—Mis órdenes proceden directamente del califa, señor. Tendrá que discutirlo personalmente con él cuando regrese.

25

Una semana antes del asesinato

—Supongo que le ha dado el dinero a Alfonso Ibn Gharsiya —comentó Aiden.

—Le ordené a uno de mis hombres que lo hiciera, si es esto lo que quiere saber. Aunque, la verdad es que no comprendo por qué un granjero tiene que guardar el importe de las apuestas.

—Yo lo prefiero. Al menos así sabemos dónde está el dinero. Y, una cosa más, no debería usted precipitarse con la conclusión de que Alfonso es un simple granjero. De hecho, es un hombre muy influyente en Córdoba y un maestro del ajedrez.

—En Al Ándalus todo el mundo parece poseer influencias y talento —gruñó Al Qadar. Entonces miró a Aswad, su guardaespaldas—. Quizá se ha olvidado usted de quién soy yo y a quién represento.

—En absoluto —replicó Aiden con calma—. Me acuerdo, exactamente, de quién es usted y qué representa. ¿Jugamos?

Aiden se dirigió al tablero de ajedrez que habían dispuesto en la pequeña y discreta habitación de la fonda de Abbas Al Jaziri. La verdad es que no estaba de humor para mantener una conversación cordial con aquel bagdadí. Por alguna razón que no acababa de comprender, aquel hombre no le gustaba.

Habían acordado reunirse en la fonda para jugar al ajedrez contra reloj por una cantidad de dinero considerable, aunque los dos sabían que el principal objetivo de aquel enfrentamiento era conocer la fuerza del adversario antes del Mahrajan. Al Qadar estaba convencido de que podía vencer a aquel cristiano. Aiden, por su parte, tenía planeado dejarle ganar.

Al Qadar inició el juego. Le divirtió utilizar la típica Apertura Andalusí del mismo modo que a Aiden le divirtió responder con la típica Defensa Cerrada. Después de unos cuantos movimientos, Aiden se reclinó en su asiento y sonrió. Entonces volvió a inclinarse hacia delante y, a partir de aquel momento, contraatacó los movimientos de Al Qadar casi automáticamente. Contempló la clepsidra y pensó que tenía que fingir que la partida le resultaba más difícil de lo que lo era en realidad. Ni por un segundo dudó de que pudiera vencer al bagdadí, pero, cuando lo venciera, tenía que ser por mucho más dinero del que habían apostado en aquella partida.

Al Qadar entornó los ojos mientras se concentraba en la partida. Percibía algo en el juego de Aiden que lo inquietaba, pero no acababa de adivinar de qué se trataba. Aunque, a veces el cristiano parecía estar a punto de ganar, nunca conseguía rematar sus jugadas con un ataque mortal y, lenta pero inexorablemente, el bagdadí pasó a dominar la partida.

Al Qadar se volvió de nuevo para mirar a Aswad, quien, sentado en un taburete, cerca de la puerta, observaba atentamente a los dos jugadores. Los ojos verde claro de Aswad destellaban como los de un gato a la luz de una lámpara.

Aiden levantó la mirada hacia Al Qadar. Algo en el bagdadí le producía escalofríos. Cuando Al Qadar envió un mensaje a la universidad diciendo que quería reunirse con Aiden en la fonda y jugar una partida de ajedrez en privado contra él, el príncipe Hakam comentó que aquel enfrentamiento no podía hacer daño a nadie. Así podían hacerse una idea de cómo jugaba cada uno de los dos. El príncipe Hakam le dijo a Aiden que no tenía por qué preocuparse por su seguridad, porque era poco probable que el bagdadí intentara algo. Además, la corte tenía a un hombre en la fonda. Sabían casi todo lo que ocurría allí, incluidos los entretenimientos suministrados a los mercaderes que se alojaban en la fonda. La opinión del califa era muy simple: si tenía que haber prostitutas y prostitución en Córdoba, lo mejor era saber dónde se ejercía y mantenerla dentro de esos límites. El príncipe Hakam no sabía si estaba de acuerdo con su padre o no, pero el califa insistía en que así fuera.

Alguien llamó suavemente a la puerta y Aswad la abrió. Un sirviente de edad entró con una bandeja cargada con té de menta, pastelitos de almendra y albaricoques confitados y rellenos de pasta de almendra.

—Gracias —dijo Al Qadar cuando el sirviente dejó la bandeja en la mesita que había al lado del tablero—. Veo que se ha acordado de mis albaricoques.

Después despidió al sirviente con un gesto de la mano.

Aswad sirvió sendos vasos de té para los jugadores, tomó dos albaricoques y regresó a su taburete junto a la puerta, donde los masticó lentamente.

Después de cuarenta movimientos, el té estaba frío y sólo quedaban migajas de los pastelitos. Al Qadar parecía menos tenso y, en el movimiento cuarenta y cinco, sintió que podía permitirse lo que él consideró una sonrisa enigmática. En opinión de Aiden, parecía una víbora.

Aiden se reclinó en su asiento y fingió, de forma convincente, que estudiaba atentamente el tablero. Después levantó la mirada y miró a Aswad, quien se había apoyado en la pared. El guardaespaldas tenía aspecto de estar muy cansado, pero seguía tan atento como antes.

Aswad no sabía nada de ajedrez, pero percibía que algo estaba ocurriendo, que algo estaba cambiando. Su patrón parecía sentirse más seguro de sí mismo y se hallaba inclinado sobre el tablero, deseoso de mover sus piezas, mientras que Aiden tardaba cada vez más en decidir cuál era la mejor opción. En realidad, lo que estaba haciendo era utilizar toda su pericia en manipular el juego de forma que Al Qadar no percibiera que lo estaba engañando. Aiden podía deducir todas las combinaciones posibles de las piezas con una antelación de unos quince movimientos, dependiendo de cómo jugara Al Qadar, aunque en realidad dedicaba el tiempo a elaborar la mejor táctica para rendirse, a encontrar el movimiento que convenciera a aquel maestro de Bagdad de que había ganado gracias a su propia habilidad. La oportunidad llegó en el movimiento cincuenta, momento en el que Aiden retiró su rey del tablero.

—¡Ajá! ¡Le he ganado! —gritó Al Qadar mientras daba palmadas en los muslos.

Aswad se enderezó de repente y con los ojos muy abiertos, y Aiden tuvo que esforzarse para no soltar una carcajada ante semejante explosión.

—Así es. Sin duda ha ganado el mejor —replicó Aiden con calma—. Creí que podría contraatacar su táctica, pero usted me ha superado. Por lo que veo, tendré que practicar más.

—Sin duda —contestó Al Qadar convencido de que su victoria no necesitaba ser analizada.

Al levantarse, golpeó la mesa con las rodillas y la mayoría de las piezas se volcaron.

—Bebamos algo y veamos si encontramos alguna diversión aquí esta noche. Aswad, ve a buscar a nuestro anfitrión y pregúntale qué tiene preparado para nosotros. Tenemos que comer algo. Ganar le abre a uno el apetito. También podemos beber algo de jerez y en la fonda se puede jugar a otros juegos. ¿Quiere unirse a nosotros, Aiden?

—No, gracias, esta noche he quedado para cenar con el visir y el príncipe heredero. Me dijeron que me esperarían. Espero que disfrute de una noche agradable.

Camino de la salida, Aiden saludó cortésmente a Aswad con un gesto de la cabeza. El guardaespaldas, por su parte, no sabía cómo actuar ante aquel profesor cristiano que gozaba de la confianza de los grandes y los poderosos.

26

Día tres

Al Qadar no era un hombre fácilmente perturbable, pero aquello lo aterrorizó. Cuatro hombres armados hasta las cejas y vestidos con el uniforme de la guardia de élite del general Ghalib aparecieron sin hacer ruido en la terraza de sus dependencias: dos en cada puerta. Se trataba de hombres fornidos que, sin decir palabra, entrecruzaron las espadas impidiendo cualquier intento de salir del palacio por el jardín. Al Qadar no tenía la menor duda de que habría dos guardias más en la entrada principal y de que ahora era un prisionero.

La puerta se abrió y Al Qadar vio que los dos guardias se hacían a un lado para permitir la entrada del visir y el general Ghalib.

—¿Qué pretenden apostando guardias en mi puerta? ¿Por qué se me trata como a un vulgar criminal? ¿Se dan cuenta de las consecuencias de todo esto cuando mi califa se entere?

—Un par de cosas —intervino Ghalib—: en primer lugar, sólo utilizamos a estos guardias en concreto para los criminales nada vulgares, y, en segundo lugar, está usted en Al Ándalus, y lo que piense o haga su califa no podría importarnos menos. El único califa que importa aquí es Abderramán III.

—Creo —intervino Hasdai sin poder ocultar su diversión—, que lo que el general quiere decir es que debe usted considerarse bajo una custodia de protección.

—Gracias, visir, esto es, exactamente, lo que yo quería decir —repuso Ghalib volviéndose hacia el bagdadí—. Ahora cuéntenos por qué asesinó a Aiden.

—¿Yo?

—Sí, usted.

—¿Por qué razón habría de asesinarlo?

—Porque lo humilló en la partida de ajedrez.

—Ésa no es una razón para matar a nadie.

—Sabemos que estuvo en los baños después del torneo.

—¿Qué pruebas tienen de eso?

—Enséñeme sus sandalias.

—¿Mis sandalias? ¿Para qué las quiere?

—Sólo tráigamelas. ¡Ahora mismo!

Abd Al Qadar se dirigió a la estantería que había junto a la puerta y cogió sus sandalias.

—Tenía usted razón, visir —declaró Ghalib—. La punta es cuadrada.

—Sus sandalias encajan con las huellas que encontramos en la sala de vapor —explicó Hasdai—. Dos hombres con sandalias bagdadíes estuvieron en aquella habitación. Además, alguien ha limpiado sus sandalias, lo que sugiere que usted era uno de esos hombres.

Al Qadar pareció languidecer ante sus ojos.

—Está bien, lo admito. Yo regresé a los baños con Aswad.

—¿Por qué?

—Porque el cristiano me había humillado. ¡Me había engañado! Hace más o menos una semana jugamos una partida. Le gané, pero después descubrí que él me había dejado ganar y quería que Aswad lo persuadiera de que no participase en el Mahrajan.

—De modo que pensó que ahora le tocaba a usted engañarlo —sugirió Ghalib.

—Supongo que podría expresarse así. Yo quería disuadirlo, estaba dispuesto a darle una paliza incluso, pero ni por un instante mi intención fue que muriese. Cuando llegamos, había sangre por todas partes y encontramos el cadáver.

—¿Qué hicieron entonces?

—Salimos de los baños y regresamos aquí. Puede preguntarles a los guardias que estaban en la entrada.

—No es necesario, ya nos lo han dicho. De todas maneras, vamos a encarcelarlo.

—¿Encarcelarme? ¿Por qué?

Ghalib estaba empezando a divertirse.

—Porque no queremos que encuentre ningún cadáver más. Por lo visto, le altera.

—Ya es suficiente —intervino Hasdai—. Ordene que se lo lleven.

Ghalib dio unos golpes en la puerta y los dos guardias entraron. Al Qadar pareció encogerse cuando se colocaron a su lado.

—Sabéis dónde tenéis que llevarlo, ¿verdad? —preguntó Ghalib a los guardias.

—Sí, señor.

—¿Qué han hecho con mis guardaespaldas? —gritó Al Qadar mientras se lo llevaban.

La respuesta de Ghalib le heló la sangre.

—No se preocupe por ellos. Quizá no vuelva a verlos nunca más. Nosotros nos encargaremos de usted.

—Daba la impresión de que se lo estaba pasando bien, general —comentó el visir cuando estuvieron solos en las dependencias de Al Qadar.

—Son los bagdadíes, señor. Parecen sacar lo peor de mí.

—Quizá tenga más oportunidades de luchar contra ellos de lo que podría desear. —El visir tomó conciencia de inmediato de lo que acababa de decir—. Discúlpeme, general…

Ghalib hizo un gesto con la mano restándole importancia al comentario.

—¿Cree usted que los jázaros firmarán una alianza con nosotros?

—Creo que es inevitable, pero primero ocupémonos de este asunto. ¿Por dónde empezamos?

Mientras daban una ojeada alrededor, Ghalib no pudo evitar maravillarse, una vez más, de la magnificencia de las habitaciones destinadas a los invitados de la corte. Sus responsabilidades lo obligaban a visitar muchos de aquellos lugares y, además, había visto la magnificencia del nuevo palacio de Medina Azahara, pero nunca se acostumbraría a tanto lujo. Las paredes de la habitación estaban forradas con mármol fino de color miel, y los suelos cubiertos con alfombras de seda andalusí de intrincados diseños en colores ocre y carmesí. Los taburetes, las mesas y la cama estaban elaborados con madera de pino de primera calidad que había sido pulida hasta adquirir un color ámbar, y estaban artísticamente tallados. Junto a una de las puertas, encima del escritorio, había una cartera de cuero rojo abierta.

—Empecemos con ese portadocumentos —sugirió Hasdai.

Apartó hasta el extremo de la mesa los utensilios de escritura, el tintero, el abrecartas y el portaplumas, y extendió sobre la mesa las hojas de papel.

—¿De quién cree que es esta letra? —preguntó Ghalib.

—Debe de ser de Al Qadar —contestó Hasdai—. Los guardias nos han dicho que no ha recibido ninguna visita aparte de Aswad, quien es poco probable que se pusiera a escribir en esta habitación. ¡Mire, seguro que Al Qadar estaba escribiendo este documento cuando llegamos! Tiene una letra muy peculiar. ¡Y es muy metódico, mire, todos los documentos están fechados!

—¿Qué opina de esto? Parece una especie de código —comentó Ghalib.

—Es que es una especie de código —contestó Hasdai—. Se trata de un análisis de una partida de ajedrez.

—Debe de ser fantástico no tener nada mejor que hacer que preocuparse por un juego tonto —declaró Ghalib.

—Esto no es ninguna tontería, general. Probablemente sea muy importante. Al Qadar lo escribió el jueves. ¡Mire, lo pone aquí, en el encabezamiento, jamees!

—Ése es el día siguiente a que jugase contra Aiden en la fonda.

—Exacto. Y, posiblemente, fue al realizar este análisis cuando se dio cuenta de que Aiden lo había engañado.

—De modo que fue en su busca y lo asesinó —concluyó Ghalib.

—Ésta es la única teoría que tiene sentido.

—¿Y qué me dice de estos documentos? —preguntó Ghalib sacando otro fajo de papeles de la maleta y tendiéndoselo a Hasdai—. También parecen escritos en clave. ¿Tratan de ajedrez?

—Creo que no, a menos que Al Qadar jugara con pájaros. Mire, están todos numerados y se refieren siempre al mismo pájaro, el oriol dorado. Estos sí que están en clave. Parece un calendario de citas con un pájaro.

—O con un espía cuyo nombre en clave es Oriol —sugirió Ghalib.

—Creo que tiene usted razón y que en Córdoba hay un espía bagdadí que responde al nombre de Oriol —corroboró el visir.

—¡Bien! —exclamó Ghalib—. Esto es muy bueno.

—¿A qué se refiere con «bueno»? —preguntó Hasdai.

—Me refiero a que ahora podré supervisar personalmente la rotura de los dedos de Al Qadar. Cuando haya acabado con él, el emisario no podrá volver a escribir códigos ni a jugar al ajedrez.

El visir sonrió.

—Termine usted aquí y reúnase conmigo más tarde en el Alcázar para informar al príncipe. Ahora tengo que comprobar algo.

27

Día tres

Yanus se alegró de disponer por fin de tiempo para charlar con su hija. La presión a que estaba sometido para terminar el observatorio en Medina Azahara y el asesinato de Aiden habían provocado que, últimamente, no hubieran pasado tanto tiempo juntos como habría deseado.

—Deja los platos, ya los lavarás después. Ahora hablemos un rato. Ven y siéntate a mi lado.

Entraron en el fresco salón y se sentaron juntos en un diván.

—¿Qué ocurre? —preguntó Miryam—. ¿Qué te preocupa?

—En realidad, todo.

—¿Es por el observatorio? Ya sabes que yo puedo ayudarte con las calibraciones.

—Sí —contestó él mientras acariciaba el cabello de su hija y le sonreía—, ya sé que en esto eres tan buena como yo.

—Es por lo de Aiden, ¿verdad?

—Sí, supongo que sí. Me resulta difícil aceptar que ha muerto, y además de una forma tan cruel. ¿Quién haría algo así?

—Creo que lo que tienes que aceptar es que Aiden tenía otro… llamémoslo aspecto, padre. Quizá no fuese tan íntegro como a ti te gustaría creer. Sin duda era un gran académico y un erudito, pero, en sus tratos con Al Mursi, rozaba el límite.

—¿Qué sabes tú de esa cuestión?

—Sólo lo que he oído en el zoco y en la universidad. Siempre se ha rumoreado que Aiden estaba involucrado en las apuestas entre jugadores. Se comenta que utilizaba a Alfonso, el criador de caballos, como intermediario.

—¿Te refieres al hombre que va a casarse con la hija de Juan de Almería? No lo sabía.

Miryam miró con benevolencia a su padre.

—Hay muchas cosas que tú no sabes o que prefieres no saber. Si algo no está relacionado con las estrellas o el jat, no te interesa.

Yanus se echó a reír.

—¿Así que eso es lo que piensas de tu anciano padre? No sé, después de todo quizá fue un error dejarte estudiar. Debería haberte atado a la palmera del patio y haberte casado con un granjero rico; con un cristiano incluso.

—Bueno, unos cuantos sirvientes no me habrían ido mal. Te traeré un té.

Yanus se levantó, siguió a Miryam a la cocina y la observó mientras ella se agachaba junto a la chimenea de barro y vertía agua hirviendo en los cuencos para el té.

—Esta mañana, me tropecé con Nahrey Mussara en el zoco.

Miryam se echó a reír y se volvió hacia su padre.

—No pretenderás casarme con un mercader de perlas egipcio, ¿no?

—No, no te preocupes por eso… A menos que tu té sea realmente horrible. Aunque esto resolvería tu problema con los sirvientes.

—Creí que ya se había ido de Córdoba. ¿Qué te ha contado?

—Me ha dicho que le han prohibido abandonar la ciudad. Tiene que ver con lo de Aiden.

—¿Qué relación podría tener él con la muerte de Aiden?

—No lo sé. De todos modos, podrás preguntárselo tú misma, porque lo he invitado a cenar.

—¿Cuándo?

—Mañana.

—¡Gracias por comunicármelo! ¿Qué quieres que prepare para cenar?

Yanus sonrió y dijo:

—Esto os lo dejo a ti y a tus sirvientes.

Mientras reían, alguien aporreó la puerta.

—¿A quién has invitado ahora? —preguntó Miryam mientras se secaba las manos y se alisaba la túnica.

—A nadie —contestó Yanus camino de la puerta—. Entra en el salón. No tengo ni idea de quién puede ser.

—¡Qué sorpresa tan agradable! —exclamó Yanus, y sonrió ampliamente al ver a Hasdai Ben Shaprut—. ¡Entre, por favor! ¡Y tú también! Entrad. Bienvenidos a mi casa. Marhaba.

Cuando Hasdai y el joven soldado que lo acompañaba entraron en el patio, Yanus estrechó la mano del visir.

—Espero que no le importe que me presente sin avisar, pero esperaba hablar con su hija acerca del mapa estelar que le enseñé ayer —declaró el visir levantando un portadocumentos de piel.

—¡Desde luego, visir! Venga por aquí, por favor.

Yanus condujo a Hasdai hacia el salón y el soldado se quedó en la entrada.

—¡Vaya, veo que le gustan las hierbas, Yanus! —exclamó Hasdai, y se detuvo para examinar una hilera de plantas en tiestos que había en el patio, encima de un banco revestido de azulejos—. Aunque me pregunto si su interés es únicamente culinario. ¿Sabía, por ejemplo, que, si se prepara de determinada manera, el cilantro puede…?

—Me gustaría presentarle a mi hija Miryam, excelencia.

Miryam estaba junto a la puerta del salón y, al verla, Hasdai se mostró asombrado. Miryam iba descalza y vestía una túnica azul oscuro de seda salvaje abierta a los lados y profusamente bordada con hilo dorado. Debajo llevaba unos sencillos pantalones blancos ceñidos en los tobillos. Hasdai percibió su perfume a jazmín.

—Por lo que veo le gustan mis hierbas —comentó Miryam—. ¿Qué decía acerca del cilantro?

—Al visir le interesan mucho las plantas y las hierbas —explicó Yanus—. Según me han dicho, su colección de especímenes no tiene parangón. De hecho, parte de su trabajo sobre las propiedades medicinales de las plantas y las hierbas es muy conocido.

—¿Y qué pasa con el cilantro? —insistió Miryam.

Yanus sonrió.

—Creo que el visir se refería a que, por lo visto, el cilantro estimula…, ¿cómo te lo diría…? Bueno, digamos que ayuda a estimular ciertos deseos.

Las orejas de Hasdai enrojecieron.

—Comprendo —contestó Miryam—. ¿Desea sentarse, visir? Mi padre me ha dicho que quería hablar conmigo sobre cierto asunto. ¿Puedo preguntarle de qué se trata?

—¡Sí, claro, por supuesto!

Hasdai desató con torpeza las cintas de su portadocumentos y, al abrirlo, varias hojas cayeron al suelo.

—¡Vaya, lo lamento! —exclamó mientras se inclinaba para recogerlas.

Miryam se volvió hacia su padre y enarcó una ceja. Yanus apretó el brazo de su hija y sonrió.

—¿Puedo traerle algo de beber, excelencia? —preguntó Yanus.

—Sí, gracias —contestó Hasdai mientras volvía a guardar los documentos.

—¿Y a su guardia?

—Sí, cualquier cosa, pregúnteselo a él.

Hasdai desdobló el mapa estelar que encontró en las habitaciones de Aiden y lo extendió en la mesita que había delante del diván. Yanus entró con dos vasos de jugo de pétalos de flores.

—Gracias —dijo Hasdai—. Aquí está —le indicó a Miryam señalando el mapa—. Lo encontramos entre los papeles de Aiden. ¿Qué puede decirme de este documento?

—¿Qué desea saber? —preguntó Miryam.

—En realidad, cualquier cosa.

—Bueno, se trata de un mapa de la constelación de Cefeo…

Mientras Miryam hablaba, Hasdai intentó no mirarla.

—¡Lo siento! —se disculpó Hasdai al darse cuenta, repentinamente, de que Miryam se había callado.

Ella lo miró con atención y Hasdai se ruborizó.

—Decía que parece una corona. ¡Mire! —Miryam apartó a un lado su cabello rizado de color caoba y señaló un punto en el mapa con uno de sus largos y finos dedos—. Las estrellas de la constelación de Cefeo forman un dibujo. Si añadimos algunas de las estrellas más débiles, podemos ver el contorno de una caja con un triángulo en la tapa. Con un poco de imaginación, parece un rey con su corona.

—Ya lo veo —afirmó Hasdai, e intentó concentrarse en lo que Miryam decía y no en su perfume—. ¿Y qué me dices de estas notas?

—Bueno, algunas están relacionadas con Cefeo. Estas palabras de aquí son los nombres de las estrellas. —Miryam señaló un sector del mapa—. Pero estas otras tratan acerca de Perseo y de lo que el emisario bagdadí explicó en la universidad. Por lo que Aiden ha escrito, no parece que estuviera de acuerdo con todo lo que dijo Al Qadar.

—Tu padre me comentó que el bagdadí explicó cosas sobre Perseo y sobre Al Ghul, la estrella Demonio, la que nosotros llamamos Lilith.

—Así es. Ahora mismo Lilith está en eclipse, lo que hace que parezca que parpadea. La noche en que el pobre Aiden murió habría sido la mejor para verla en su mejor momento.

—¿Tú la viste? —preguntó Hasdai.

Miryam negó con la cabeza.

—No, perdí la oportunidad. Si hubiera subido a la azotea justo después de cenar, la habría visto, pero cuando acabé de recogerlo todo la tormenta ya había empezado y no habría visto ni un elefante aunque lo tuviera enfrente.

Hasdai asintió con la cabeza y se rio quizás un poco demasiado alto.

—Si lo desea —añadió Myriam—, puedo estudiar las notas e informarle si descubro algo que me parezca significativo.

—Sí, gracias, esto me resultaría de gran ayuda.

—¿Puedo hacer algo más por usted?

—No, creo que no. Gracias por tu tiempo. He disfrutado con tu charla, pero ahora debo regresar a mi despacho.

—¡Sí, por supuesto! No permita que yo lo distraiga de sus plantas.

Hasdai cerró el portadocumentos y salió al patio.

—Si descubro alguna cosa, ¿le parece bien que le entregue al chambelán un mensaje para usted? —preguntó Miryam.

—¡Sí, claro! —contestó Hasdai—. Espero recibir noticias tuyas.

Mientras el visir y el joven soldado salían por la puerta, Yanus intercambió una mirada con este último, quien enarcó las cejas y sonrió.

—Creo que la entrevista ha ido muy bien —comentó Hasdai una vez en la calle.

—¡Muy bien, señor! —exclamó el soldado mientras contenía una sonrisa.

28

Día tres

Hakam Ibn Abd Al Rahman, príncipe heredero de Al Ándalus y el segundo hombre más poderoso del califato, se reclinó en un diván en su ala privada y extremadamente vigilada del Alcázar. Mientras escuchaba el informe del visir, no apartó los ojos de Ghalib.

Hakam era el único de los catorce hijos del califa al que su padre le permitía vivir en palacio. Sus hermanos habían sido educados según sus habilidades hasta que alcanzaron la pubertad. Entonces los casaron con las mujeres que sus madres eligieron y les asignaron una renta y tierras en lugares lejanos de Al Ándalus, donde vivían en calidad de gobernadores. El califa no pensaba brindarles la oportunidad de derrocarlo como les había sucedido a sus antecesores. Un hijo en palacio era suficiente para asegurar la línea de sucesión.

A fin de facilitar su preparación como futuro gobernante del califato y cumpliendo con los deseos de su padre, el príncipe Hakam no se casó. Había acompañado al califa en sus campañas militares desde que tenía doce años y su vida privada estaba estrictamente controlada para que no pudiera distraerse de las obligaciones de su rango. Su escritorio estaba atiborrado de papeles y mapas relacionados con las disputas que tenían lugar en aquel momento en la frontera norte y sus estanterías estaban combadas por el peso de los gruesos tomos de historia y estrategia militar que las llenaban. Como hombre, Hakam era moderado, estudioso y menos dado a las explosiones violentas que su padre, aunque, por otro lado, era menos tolerante que éste en cuanto a las libertades de que podía disfrutar su pueblo.

Hakam, que todavía estaba de luto por la pérdida de su viejo amigo y tutor Aiden Banu Qasi, esperó pacientemente a que Hasdai Ben Shaprut terminara su informe.

—¿Habéis hablado con todos los implicados? —preguntó el príncipe.

—Dentro de lo posible, alteza —contestó Hasdai—. Hemos interrogado a todos los jugadores, a Al Mursi, el dueño de los baños, a Hamza, su secretario y, por supuesto, a Al Qadar y a sus hombres. Decidimos concentrar nuestras pesquisas en los seis jugadores porque, por lo que sabemos, lo más probable es que el asesino de Aiden perdiera una gran cantidad de dinero en el torneo.

El príncipe parecía estar absorto en sus pensamientos.

—¿Está totalmente seguro de que ha sido el bagdadí? —preguntó al final mirando al visir a los ojos.

Hasdai titubeó durante unos instantes.

—No, alteza. Yo no lo estoy. Las pruebas parecen concluyentes, pero en realidad creo que Al Qadar dice la verdad y que Aiden ya estaba muerto cuando él llegó a los baños.

—¿Y usted qué opina, general Ghalib? —preguntó el príncipe.

Ghalib miró al visir antes de contestar.

—Yo creo que fue Al Qadar. En mi opinión, él es quien más podía ganar con la muerte de Aiden, y además admite haber estado en el lugar del crimen. Yo creo que fue él, alteza.

—¿Y qué hay del resto de los otros que estaban en los baños? Los espectadores y los escribas de Al Mursi, por ejemplo. ¿Los han interrogado?

—Tenemos una lista con sus nombres, señor, y mis hombres los están interrogando a todos uno por uno —contestó Ghalib.

—¿Han encontrado el arma del crimen o algún otro objeto que demuestre que fue el bagdadí?

—Todavía no, señor —contestó Ghalib—. En este mismo momento, mis hombres están registrando las habitaciones de Al Qadar en el Munyat Abd Allah. También he ordenado que registren el perímetro de la ciudad a lo largo de las murallas y recibo informes regulares de los resultados. Estoy convencido de que encontraremos algo.

El príncipe suspiró hondo.

—Supongo que comprenden las repercusiones de este suceso.

Hasdai miró a Ghalib y los dos asintieron con la cabeza.

—El califa querrá ver que nos movemos con rapidez —continuó el príncipe—. Él culpará a los bagdadíes del asesinato y querrá que el asunto se resuelva rápidamente.

—Sí, alteza —contestó Hasdai, quien, tras ver cómo trataban a los prisioneros, pensaba que un final rápido probablemente sería lo mejor para los bagdadíes.

—Como sabrán, el califa estará de vuelta en Córdoba dentro de tres días —continuó el príncipe. Acto seguido se puso de pie, se dirigió al escritorio, cogió un documento y se lo tendió a Ghalib—. He recibido esto, general. Su estrategia era correcta y las tropas de refuerzo que envió al frente han restablecido el orden en la frontera. Sus comandantes han recuperado el control y ahora mi padre desea acelerar el traslado a Medina Azahara. Y lo que es más, quiere que nuestros amigos jázaros sean sus invitados de honor. Quiero que el visir y usted hablen con la delegación jazarí y que, a continuación, vayan de inmediato a Medina Azahara a comprobar la marcha de los trabajos. Asegúrense de que está preparada para recibir al cortejo califal tan pronto como llegue mi padre. No quiero que se produzca la menor demora. ¿Alguna cosa más?

—Sí, señor —contestó Hasdai—. A raíz de lo que encontramos en Munyat Abd Allah, estoy convencido de que el califa de Bagdad dispone de un espía aquí, en Córdoba. Quizá más de uno, incluso. Creo que Al Qadar se ha puesto en contacto con él y que, quienquiera que sea, tiene acceso a información importante. Sabe lo de los jázaros y conoce nuestros planes para establecer una alianza con ellos. Es posible que Al Qadar enviara una paloma mensajera a Bagdad con esta información antes de que lo confináramos en el palacio de verano. Si lo hizo, en Bagdad ya deben de conocer nuestros planes.

—No me sorprende que dispongan de un espía aquí, en Córdoba —contestó el príncipe—. ¿Tiene alguna idea de quién es ese hombre o de dónde obtiene la información?

—No, alteza, pero sospecho que se trata de alguien cercano a la corte.

—Los buenos siempre están cerca de la corte —comentó el príncipe mirando a Ghalib—. Bien, hasta que encuentren al traidor les sugiero que no hablen de esto con nadie y menos con alguien de la corte. Y envíen un mensaje a nuestro hombre en Bagdad advirtiéndolo de la existencia del espía. Hemos de extremar los cuidados por si Al Qadar tuvo tiempo de enviar una paloma mensajera. Envíen instrucciones a nuestro hombre para que nos informe de inmediato si se produce algún movimiento de tropas. Supongo que Al Muti Lillah intentará contraatacar estableciendo sus propias alianzas. Si lo hace, quiero saberlo cuanto antes… ¡Guardia! —gritó.

La puerta se abrió de golpe y uno de los guardias personales del príncipe, armado hasta los dientes, apareció en el umbral. El príncipe Hakam se levantó del diván y, con un gesto, indicó a Hasdai y al general que lo dejaran solo. Mientras se dirigían a la puerta, Hakam declaró:

—Como usted dice, visir, las pruebas son convincentes… —se interrumpió como si no estuviera seguro de algo—, pero Aiden no era sólo un jugador de ajedrez, sino también mi tutor y mi amigo, y el mejor creador de códigos que hemos tenido nunca, y se merece todo lo que sea necesario para esclarecer la verdad. Pero sólo dispone de tres días. Si cuando llegue mi padre todavía no ha encontrado ninguna prueba en contra, informaré a éste de que los bagdadíes asesinaron a Aiden y, en consecuencia, deberían ser ejecutados de inmediato.

El visir asintió con la cabeza.

—Y asegúrese de informar a los jázaros acerca de los pormenores de la procesión. Quiero que todo salga perfecto. ¿Lo ha comprendido usted también, general?

—Sí, alteza.

—Muy bien. Ahora váyanse los dos.

Mientras Ghalib y Hasdai avanzaban por el pasillo camino del despacho del visir, que estaba situado en el ala administrativa del Alcázar, vieron a dos soldados que esperaban junto a la puerta.

—Discúlpeme, señor —dijo uno de los soldados.

Hasdai le indicó, con una seña, que hablara.

—¿Qué queréis? —preguntó Ghalib.

—Hemos pensado que querría usted ver esto.

El soldado le tendió un objeto envuelto en una tela. El general lo desenvolvió con cuidado y, mientras lo examinaba, se le hizo un nudo en el estómago.

—¡Mire! —le dijo a Hasdai—. Se trata del arma homicida.

—¿Está usted seguro?

—¡Sí! Observe, a la funda le falta una cuenta, y estas marcas en el hilo de oro… De aquí proceden los filamentos que encontramos en el charco de sangre.

—¿Dónde la habéis encontrado? —le preguntó Hasdai al soldado.

—La encontramos mientras rastreábamos los alrededores de las puertas de la ciudad, señor. Estaba en el acueducto, cerca de la puerta Al Yahud.

—¿Cuándo? —preguntó Ghalib.

—Al alba, señor.

—Muy bien, ahora dejadnos y volved a vuestros puestos.

—¿Reconoce el dibujo de la daga? —preguntó Hasdai cuando él y Ghalib ya estaban en el interior del despacho.

Ghalib examinó de cerca el arma.

—No, señor. No se trata de un diseño que uno encontraría en Córdoba. Podría proceder de Bagdad. Además, el Munyat Abd Allah está cerca de la Bab Al Yahud.

—Déjeme ver.

Hasdai sostuvo la daga cerca de la ventana, para que le diera la luz, y la examinó. Cuando se volvió, descubrió a Ghalib frotándose la rodilla y con una mueca de dolor en la cara.

—Muy bien, si la joya que encontramos en los baños encaja en este encastre vacío, no dudaré de que se trata del arma que buscamos. De hecho, estoy casi seguro de que lo es. Compruébelo antes de ir a Medina Azahara. ¿Todavía tiene la joya?

—Sí. Y por mi parte tengo la absoluta certeza de que se trata del arma homicida.

—Muy bien, pero compruébelo de todos modos y…, general, recuerde lo que el príncipe nos ha dicho. No debemos contárselo a nadie. Yo ya no sé de quién podemos fiarnos, de modo que hasta que lo averigüemos mantengamos todo esto en secreto.

29

Día tres

—Al Mursi tiene razón —manifestó Hassan, el dueño de las minas de cinabrio—. No deberíamos modificar nuestro comportamiento. Para empezar, el visir y el general no paran de formular preguntas. Quizá sea distinto sin Aiden, pero si no seguimos jugando como teníamos planeado, pensarán que ocultamos algo.

—¡Ellos ya piensan que ocultamos algo! —exclamó Mujahid, quien estaba apoyado contra una columna de la casa de baños—. ¡En concreto piensan que les ocultamos quién de vosotros asesinó a Aiden! —declaró lo bastante alto para que Hassan lo oyera.

—¿Qué quieres decir con «vosotros»? —preguntó Hassan alzando la voz—. Por lo que yo sé, tú no estás, precisamente, al final de la lista de los sospechosos.

—¡No hagan tanto ruido, por favor…! —Al Mursi se apoyó en su bastón y levantó la mano para hacerlos callar.

Las calles cercanas a los baños estaban en silencio.

—En lugar de proponernos jugar los unos contra los otros, creo que debería cancelar el torneo y devolvernos nuestro dinero —opinó Yakub.

—¡Por favor…! —insistió Al Mursi—. No nos pongamos nerviosos. Estoy convencido de que todos se darán cuenta de que la alternativa que les ofrezco es totalmente aceptable.

Al Mursi pensaba con rapidez. Si no conseguía convencerlos, la muerte de Aiden significaría el fin de sus lucrativos torneos de ajedrez. Además, esperaba no tener que devolver a los jugadores la cuota de participación.

—¿Cómo serán las apuestas? —preguntó Enrique de Barcelona, quien había tomado la precaución de acudir con Jameel, uno de los miembros de su tripulación.

—¡Explícaselo, Hamza! —le indicó Al Mursi a su secretario.

Hamza carraspeó y abrió su libro de registro.

—Como ustedes saben, la estructura habitual consistiría en que Aiden jugara contra todos, pero ahora tendrán que jugar entre ustedes. Y contra la clepsidra, claro. Los hemos dividido en parejas como sigue: Alfonso jugará contra Juan de Almería.

—¡Vaya, así todo queda en familia! —exclamó Hassan.

Juan de Almería miró fijamente al dueño de las minas de cinabrio y después a su futuro yerno.

—Todavía no somos familia —declaró Juan, quien todavía no confiaba del todo en Alfonso, a pesar de que era cristiano.

De hecho, casi estaba convencido de que Alfonso sólo estaba interesado en su hija por su dinero.

—¡Vamos, Hamza! —apremió Al Mursi con rapidez—. Informa a los caballeros del resto de las parejas.

—Enrique de Barcelona jugará contra Mujahid. Yakub contra Nahrey, nuestro invitado egipcio, y, por último, Abbas jugará contra Hassan. La casa pagará las apuestas según una proporción normal. Ustedes podrán apostar a cada partida por separado o intentar predecir quiénes serán los cuatro vencedores. Y también se ofrecerán las posibilidades habituales de apostar a cuánto durará cada partida y al número de piezas que quedarán en el tablero. Los cuatro ganadores jugarán entre ellos hasta que quede un único vencedor.

Los hombres escucharon mientras el secretario continuaba explicando el orden de las partidas. Ya habían jugado entre ellos muchas otras veces, pero nunca sin Aiden.

Al Mursi observó las caras de aquellos hombres para averiguar cuál era su reacción y, como si quisiera comprobar que estaba a salvo, lanzó una mirada a Jabar, quien seguía en su puesto junto a la entrada del patio.

—No suena muy tentador —comentó Alfonso.

—¿A qué se refiere? —preguntó Al Mursi.

—Bueno, la proporción normal, como usted la llama, significa que tendré que apostar mucho dinero para que me compense…

—¡No seas tan hipócrita, Alfonso! —exclamó Enrique de Barcelona—. Ya has ganado suficiente dinero con nosotros a lo largo de los años.

Los jugadores de ajedrez sabían que Alfonso actuaba como intermediario de Aiden. Como él también era cristiano, era una de las pocas personas en las que Aiden confiaba de verdad, pero ninguno de aquellos hombres había revelado este hecho a Hasdai durante los interrogatorios, porque no querían que se supiera la magnitud de sus apuestas.

—¿En qué sentido soy un hipócrita? —preguntó Alfonso sin poder ocultar una sonrisita de suficiencia—. No soy yo el que está hablando de apuestas cuando debería estar en la mezquita.

Su comentario provocó una reacción inmediata: Mujahid se levantó de golpe, derribó una mesa y los vasos cayeron al suelo. Al Mursi se apartó a un lado y los gorriones que brincaban por el patio se sobresaltaron y volaron hasta la seguridad que les ofrecía la parte alta del muro.

—¡Ésa no es forma de hablar! —exclamó Enrique mientras agarraba a Alfonso por el brazo, pero el fornido granjero lo echó al suelo de un empujón con el mismo esfuerzo con que espantaría a una mosca.

Mujahid intentó propinarle un puñetazo, pero Alfonso lo esquivó, lo agarró del brazo y se lo retorció al tiempo que lo empujaba contra la pared. Enrique se levantó del suelo a toda prisa para volver a atacar, pero Jabar lo agarró, lo levantó en vilo y lo zarandeó con ímpetu. Alfonso presionó la cara de Mujahid contra la pared y se volvió hacia Enrique.

—¡Mírate…! —exclamó con tono de mofa.

—¡Ya está bien! —gritó Al Mursi—. ¡Suéltalo!

—¡Eres patético! —le gritó Alfonso a Enrique, que se revolvía con furia intentando zafarse de las manos de Jabar.

Jameel no sabía qué hacer para defender a su patrón. Al advertir su indecisión, Alfonso continuó:

—¿Qué vas a hacer, Enrique, enviar a otro miembro de tu tripulación para que me asuste? ¡No te lo aconsejo! —exclamó con un tono de voz que helaba la sangre—. ¿Sabes lo que le ocurrió al último que me enviaste? Capitán Ali, creo que se llamaba.

Enrique, jadeando, dejó de revolverse y lanzó una mirada furibunda a Alfonso.

—¡Ya está bien, Jabar!

Al Mursi hizo una seña a su guardia y éste soltó a Enrique, quien se desplomó en el suelo respirando con dificultad. Alfonso, por su parte, soltó a Mujahid, que retrocedió y se frotó el cuello.

—¡Ahora escuchadme todos! —exclamó Al Mursi—. Esto es, exactamente, a lo que se refería Hassan. Si nos comportamos así y el visir se entera, nos someterá a un interrogatorio a fondo. Por lo que he oído, sólo dispone de unos días para resolver el asesinato, porque ha de hacerlo antes de que regrese el califa. Lo único que tenéis que hacer es no meteros en problemas durante unos días, y pelear como bárbaros no ayudará en nada.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Abbas, el propietario de la fonda.

—¿Cómo sé el qué?

—Lo del califa. ¿Cómo sabes que regresará pronto y qué relación tiene su regreso con el asesinato de Aiden?

Al Mursi advirtió que todos lo miraban y se alisó la túnica.

—Bueno, tengo amigos en palacio. Yo antes trabajaba para el califa, ya lo sabéis. Estuve empleado en el Alcázar durante mucho tiempo, hasta que un caballo acabó con mi carrera.

Al Mursi levantó su bastón, como si la afirmación que acababa de hacer precisase de pruebas.

—Pareces estar muy bien informado. ¿Qué más sabes? —preguntó Enrique mientras se frotaba la rodilla.

Antes de responder, Al Mursi hizo una seña a Jabar, quien inclinó la cabeza y regresó a su puesto junto a la puerta. Antes de retirarse lanzó una mirada a Oriol, pero éste volvió la cabeza hacia otro lado.

—Bueno —empezó Al Mursi—, lo que se rumorea en el Alcázar es que, si el visir no ha descubierto al asesino de Aiden antes de que vuelva el califa, culparán al bagdadí del crimen.

—¿Al emisario? ¿El que se aloja en el Munyat Abd Allah? —preguntó Juan de Almería.

—Sí —contestó Al Mursi—, pero ya no está allí. El general Ghalib lo ha arrestado y lo ha encerrado con sus guardaespaldas.

—¿Cuándo ha ocurrido eso? —preguntó Hassan.

—Esta mañana a primera hora, por eso tenía tanta prisa por hablar con vosotros. —Al Mursi guardó silencio para que el grupo asimilara la información. El hecho de que supieran lo bien conectado que estaba actuaba en su favor. Oyó que las calles se llenaban de ruido conforme la mezquita se vaciaba al término de la oración.

—Yo estoy de acuerdo con Al Mursi —intervino Nahrey. Era la primera vez que hablaba desde su llegada, y todos lo miraron—. ¡Qué pasa, es verdad! —exclamó—. Opino que debemos disputar el torneo tal y como estaba programado. Si Al Mursi está en lo cierto, sólo tenemos que actuar con normalidad durante unos días más y después yo podré irme a casa.

Los demás intercambiaron miradas.

—En lo que a mí respecta, estoy de acuerdo —declaró Alfonso—. No tengo tiempo para tanta charla. He de regresar a mi granja.

—¡Estupendo! —intervino Al Mursi—. En cuanto al resto, tomaré el silencio como señal de conformidad. Volveremos a vernos aquí pasado mañana.

Mientras los demás reunían sus cosas y se dirigían a la puerta, Al Mursi agarró a Enrique por el hombro, se acercó a su oído y le susurró:

—Deja que nuestro amigo el granjero vuelva con sus caballos y evita cualquier enfrentamiento. Será mejor que no llames la atención del visir.

30

Día tres

—Así que ahora tenemos que reunirnos con los jázaros —comentó el visir al general Ghalib mientras avanzaban por el pasillo del Alcázar hacia sus dependencias privadas.

Una vez allí, Hasdai se cambiaría de ropa para la reunión con los emisarios de Jazaria.

—Esta delegación no podría haber venido en peor momento. No sé si podremos llegar al fondo de este asunto antes de que el califa regrese.

—Pues tendremos que hacerlo. Claro que usted ya conoce mi opinión sobre este asunto —replicó el general.

—Lo sé —contestó el visir—, y también sé que está equivocado, aunque todavía no puedo probarlo.

—De todos modos, no veo que eliminar a un mensajero bagdadí y a su banda de matones sea tan importante. Además, resulta tan buen pretexto como cualquier otro para enviar a Al Muti Lillah la señal que queremos que reciba.

—Al Qadar no es un simple mensajero, general, y tampoco creo que sea el momento de poner en práctica una solución militar. Podría darse el caso de que el califa estuviera de acuerdo con usted, pero hasta que regrese a Córdoba yo tomaré las decisiones sobre quién debe ser ejecutado y quién no. Y, hablando de otra cosa, ¿está todo preparado para la reunión con los jázaros?

—Sí, señor, ya está todo preparado. El chambelán y sus hombres les están haciendo los honores —respondió el general.

—¿Cómo reaccionaron cuando les informó de que no podían venir con sus guardias?

—No se alegraron, pero lo aceptaron.

—¡Pues claro que lo aceptaron, general! Se trata de diplomáticos y, como tales, saben comportarse, aunque también son buenos negociadores —explicó el visir.

—La verdad es que son personas notables. Creo que esta vez los jázaros se han tomado en serio la alianza con nosotros, si no, no habrían enviado a su ishad.

—Tiene usted razón —contestó Hasdai—, el hecho de que hayan enviado a su príncipe demuestra que están realmente interesados en la alianza. Todavía no me he acostumbrado a sus nombres: príncipe Avram Baghatur. Esta combinación de un nombre judío con uno turco me resulta muy extraña.

—Estoy de acuerdo con usted —contestó el general—. Se trata de una combinación extraña. Los calígrafos me han contado que Baghatur significa guerrero. ¿Y qué me dice de su general? Tarjan Chorpan Jatir también es una combinación extraña entre turco y árabe. El general Corazón de Estrella. Parece el nombre de un caballo.

El visir no pudo evitar sonreír.

—¡Confío en que sea usted más diplomático cuando estemos con ellos!

El general soltó una carcajada.

—¡Por supuesto! Puede que tenga nombre de caballo, pero ese hombre es más duro que una roca. Yo creía que era duro con mis hombres, pero al lado de él, parezco una oveja. Lo oí hablar con sus hombres cuando les ordenó que esperaran en el patio y, aunque no entendí las palabras, comprendí lo que les estaba diciendo. Creo que es justo el hombre que necesitamos. Cuando la alianza se haya sellado, podremos acorralar a ese loco de Al Muti Lillah. Dispondremos del poder militar suficiente para arrinconarlo en la frontera persa y aplastarlo como a una cucaracha.

—Ahora vaya a su habitación, arréglese y espéreme en la antesala. Cuando terminemos la reunión con los jázaros, deberá usted ir a Medina Azahara lo más rápido posible. ¿Podrá montar a caballo?

—¡Sí que podré! Si cabalgo solo y cambio de montura en el fortín que hay a mitad de camino, llegaré antes de la oración de la tarde. Ordenaré que envíen una paloma al fortín, así tendrán un caballo ensillado y listo para mí. Intentaré estar de vuelta a tiempo para la oración del crepúsculo.

—Supongo que allí todo está bajo control.

—¡Por supuesto! El coronel de la guardia y yo hace semanas que lo estamos preparando. Siempre hemos creído que el califa querría trasladarse nada más regresar y los preparativos ya están en marcha. Sólo tengo que informar al coronel de cuándo se realizará el traslado y comprobar que todo está en orden para poder informar de ello al príncipe Hakam. También enviaré una paloma al coronel para informarle de que voy para allá.

—Asegúrese, también, de que durante la visita de los jázaros se interrumpen las obras civiles.

—Será lo primero que haga cuando llegue. Le indicaré al coronel que se encuentre conmigo en la puerta sur y nos dirigiremos, directamente, a las obras.

Hasdai introdujo la mano en un bolsillo de sus vestiduras ceremoniales y sacó un pequeño frasco de cerámica que contenía un líquido de color oscuro.

—Tenga, tómese esto.

—¿De qué se trata? —preguntó Ghalib contemplando el frasco con recelo—. ¿Otro de sus experimentos medicinales?

—No se trata de ningún experimento, sino de una mezcla de extracto de corteza de sauce y jugo de amapolas. Si se lo toma ahora, le calmará el dolor.

Ghalib abrió el frasco y bebió el contenido de un trago. Hizo una mueca de desagrado mientras aquel brebaje repugnante bajaba por su garganta. Después, devolvió el frasco al visir.

—A mi rodilla no le pasa nada, de modo que la próxima vez ofrézcame jerez —sugirió mientras se secaba los labios.

—Así lo haré —respondió el visir con una sonrisa—. Ahora váyase, necesito tiempo para reflexionar sobre la investigación.

31

Día tres

Faruq sudaba copiosamente mientras avanzaba con paso rápido por el zoco bajo el ardiente sol de primera hora de la tarde. Miraba continuamente por encima de su hombro, porque le aterraba la idea de que pudieran seguirlo. No sería muy difícil, porque las calles estaban llenas de mercaderes y clientes y había mucha actividad.

Los gritos de los vendedores ambulantes y los aguadores se oían por todas partes. Cuando pasó por delante del puesto de un pajarero, los loros grises africanos que abarrotaban una de las jaulas aletearon y chillaron con nerviosismo. Un hombre, judío a juzgar por sus ropas, intentaba abrirse camino por el centro de la calle tirando de una oveja. De los frenéticos balidos del animal Faruq dedujo que debía de saber que tenía las horas contadas.

En aquellos momentos, Faruq debería estar trabajando en la oficina del chambelán y sabía el riesgo que asumía al abandonar el palacio sin permiso.

Los guardias, evidentemente, lo habían visto salir, pero él sabía que no dirían nada a menos que uno de sus superiores se lo preguntara directamente.

Faruq entró con rapidez en un callejón mientras volvía la cabeza para comprobar que nadie lo seguía. De repente, cayó de espaldas al suelo.

—Pero ¿qué…? —dijo, mirando al hombre que tenía delante.

—Deje que lo ayude a levantarse. —El hombre le tendió la mano y tiró de él—. Debería ir con más cuidado, señor. Tiene que mirar por dónde va.

Faruq apartó el gorro de sus ojos y se quedó horrorizado al ver que acababa de tropezar con dos soldados.

—Sí, gracias, lamento haberlos molestado.

—A nosotros no nos ha causado ninguna molestia —dijo uno de ellos entre risas—. Es usted el que ha caído de espaldas.

Faruq volvió a darles las gracias y se alejó por el callejón tan deprisa como pudo. Sabía que éste conducía al zoco de la metalurgia, pero después de dar una veintena de pasos, miró a ambos lados para comprobar que estaba solo y cruzó agachado el hueco de una puerta pequeña que estaba tapado con una sucia lona.

Permaneció de pie en la oscuridad, al otro lado de la pesada cortina, con el corazón latiéndole con fuerza. Finalmente, intentó recobrar la compostura. Estaba en una especie de patio de herrero techado con finas hojas de palma. El polvo flotaba en los rayos de sol que entraban por los agujeros del techo y atravesaban la penumbra. Le costó percibir que de las paredes colgaban viejos arneses y arreos de mulas y que había montones de carbón junto a una rudimentaria chimenea de ladrillo que no se había utilizado desde hacía años. El corazón le latía desaforadamente y se llevó las manos al pecho como si quisiera amortiguar el sonido.

En ese mismo momento, una mano atravesó uno de los rayos de luz y le tapó la boca. Un potente antebrazo le inmovilizó la nuca. Faruq se dio cuenta de que el dueño de aquella mano era mucho más fuerte que él y que, si se resistía, le partiría el cuello como si se tratara de un conejo. Faruq aflojó los músculos y cayó de rodillas arrastrando a su captor. Una nube de polvo se levantó a su alrededor.

—¡Tranquilízate! ¡Mira el revuelo que estás provocando! —le ordenó una voz en susurros en medio de un acceso de tos.

Faruq intentó respirar con normalidad y resopló en medio de la nube de polvo. Transcurridos unos instantes, el hombre aflojó la mano y dejó libre a Faruq.

—¿Qué quieres? —le preguntó Oriol.

—Lo siento —balbuceó Faruq—, pero tenía que verlo.

—No hables tan alto. ¿Qué ocurre?

—El visir… le ha dicho…

Se oyeron unos pasos en el callejón y Oriol volvió a taparle la boca. Cuando los pasos se desvanecieron en la distancia, Oriol apartó la mano y empujó a Faruq hacia la chimenea, lejos de la puerta.

—¿Qué ocurre con el visir?

—Le ha dicho al príncipe heredero que Al Qadar, el bagdadí, tiene un contacto en Córdoba.

—Continúa.

—Y que cree que ese contacto tiene un informante en palacio.

—¿Qué más?

—El príncipe ha advertido al visir y al general Ghalib que sólo disponen de tres días más para resolver el caso; si no, cuando el califa regrese culpará a los bagdadíes del asesinato.

—Lo sé, ya he oído eso hace un rato.

—¿Qué vamos a hacer?

—No haremos nada. Tú regresarás a palacio y esperarás mis instrucciones. Y no vuelvas a pedirme que me reúna contigo de día, ¿entendido?

—Mire —continuó Faruq atragantándose por una mezcla de miedo y polvo—, no puedo seguir haciendo esto. Quiero irme.

Oriol volvió a taparle la boca hasta que el sonido de las voces que se había filtrado por la puerta se apagó.

—Dentro de dos noches, después de la puesta del sol, encuentra la manera de llegar al cuarto de los guardias de la prisión del califa. Lo he organizado todo para rescatar a los bagdadíes. Una barca los estará esperando en el Guadalquivir para emprender el viaje a Ifriqiya. Si estás allí a la puesta del sol y haces exactamente lo que te diga, mi hombre también te llevará a ti. Puedes probar suerte con los bereberes.

—¿Dónde estará usted?

—Como ya sabes, se celebrará otro torneo de ajedrez en la casa de baños. Yo estaré allí, pero no te preocupes, me encargaré de que se ocupen de ti.

»Asegúrate de lavarte antes de regresar al Alcázar. Puedes hacerlo en la mezquita de los herreros. Allí no habrá ningún escriba de palacio.

Faruq empezó a deshacerse en agradecimientos, pero Oriol lo atajó.

—¡Cállate! He dicho que me ocuparé de ti y lo haré.

Oriol se dirigió con paso decidido a la puerta y, cuando levantó la lona, un chorro de luz inundó el patio.

Faruq se quedó solo.

32

Día tres

Hasdai Ben Shaprut entró en su despacho y suspiró. Se apoyó en la puerta durante unos instantes y disfrutó del silencio. Después se dirigió a su escritorio, abrió el armario que había a un lado y sacó una botella de jerez. Se sirvió un vaso largo y cerró los ojos mientras el líquido inundaba su boca.

Cuando terminó la reunión en el Gran Salón de los Embajadores, los jázaros fueron escoltados a su alojamiento y Ghalib emprendió el viaje a Medina Azahara. Hasdai, por su parte, una vez concluidas sus obligaciones diplomáticas, regresó a sus aposentos para cambiarse. Él y Ghalib habían acordado reencontrarse en el Alcázar al amanecer del día siguiente para continuar con las investigaciones, de modo que disponía del resto de la tarde y de la noche para sí mismo.

El visir se sentó tras el escritorio y contempló el mapa que Faruq había elaborado. Mostraba la ruta que cada uno de los jugadores de ajedrez había tomado al salir de los baños la noche del asesinato. Hasdai mojó la pluma en el tintero y señaló el lugar donde los hombres de Ghalib habían encontrado la daga, cerca de la Bab Al Yahud, la puerta norte de la ciudad. Dejó la pluma, se inclinó sobre el escritorio y se frotó las pantorrillas. Le dolían las piernas y se alegraba de haberse quitado, por fin, las vestiduras diplomáticas. A continuación leyó el mensaje que había encima del montón de notas de la investigación. Era del chambelán, quien le informaba de que Al Qadar había sido trasladado a la prisión privada del califa. Contempló las notas e intentó reflexionar.

Al cabo de un rato, hizo las notas a un lado y cogió uno de los volúmenes encuadernados en piel que utilizaba para prensar y dibujar las plantas. ¿Cuándo podría dejar los asesinatos y las intrigas a otros y consagrarse a su verdadera pasión, la curación de los enfermos? Quizá si dedicaba un rato a repasar su catálogo de hierbas medicinales lograra despejarse. Sin embargo, tampoco consiguió concentrarse en sus plantas, de modo que se puso una sencilla túnica de lino y salió de su despacho. Informó a los dos guardias que estaban apostados junto a la puerta que estaría de vuelta antes del anochecer, abandonó el ala administrativa, cruzó el patio, salió del Alcázar por una puerta lateral y se dirigió al zoco.

Cuando llegó a la zona este de la mezquita, tomó un pequeño callejón, cruzó el umbral en forma de arco de un viejo edificio blanco y entró en el oscuro y fresco vestíbulo de una discreta casa de baños propiedad de un viejo yemení. Ésta era una de las pocas casas de baños independientes que quedaban en la ciudad y la favorita de Hasdai. Las demás no le gustaban, eran todas iguales, sin carácter, sin historia. Los baños del yemení llevaban allí desde tiempos de los romanos.

Hasdai recorrió el corto y fresco pasillo que conducía a un mostrador de piedra alisado por los años. Detrás de éste, en un banco con cojines de piel y a la luz de una lámpara de aceite, estaba el propietario en persona. Se trataba de un hombre alto y enjuto que, después de levantar la vista del libro que estaba leyendo, saludó a Hasdai con un gesto de la cabeza, cogió el dinero de la entrada y le tendió una bata, dos ásperas toallas de algodón y un pequeño trapo para la cara.

Hasdai pasó por su lado, entró en el patio y se agachó para esquivar las hojas del granado que había junto a la desgastada fuente de piedra. Ésta tenía forma de león y de la boca brotaba el agua que caía en una pila de mármol. Hasdai se desvistió, dobló su ropa, la dejó en una estantería de piedra y colocó su cinturón y sus sandalias en el hueco de color ámbar que había debajo. Después se puso la bata y entró en la sala de agua fría que había al otro lado de una cortina. Se armó de valor y se dirigió a la piscina; pasó una pierna por encima del bordillo y se sumergió con cuidado en el agua fría. Dio un respingo. ¡Estaba helada!

Después de sumergirse, alternativamente, en las piscinas de agua fría, templada y caliente, Hasdai se introdujo en la templada y dejó que sus ojos se acostumbraran a la luz. Al cabo de un rato, levantó la cabeza del borde de mármol de la piscina, se secó la cara con el trapo de algodón y se sentó lentamente. A continuación, estiró las piernas y se frotó las pantorrillas. El agua estaba haciendo su trabajo. Después se puso de pie, subió los escalones de la piscina y atravesó un estrecho paso rematado en arco que comunicaba con la sala de agua caliente, que se hallaba en la parte trasera de los baños. Esta estancia era más oscura, pues la iluminaba una única lámpara de aceite. Hasdai se sumergió lentamente en el agua mientras contemplaba los mosaicos de las paredes, que brillaban a la luz de la lámpara.

La sala, amplia y rectangular, estaba dividida en dos zonas separadas por unas columnas de mármol. La zona más alejada era como un pasillo ancho y permitía el acceso a las diferentes piscinas. El brillante rectángulo de luz que había al final de esta zona señalaba la entrada al patio, pero antes había una sala con camillas para dar masajes y estanterías con toallas dobladas. En una hornacina se guardaban los frascos de aceite con aroma a sándalo que se utilizaban para los masajes y se conservaban calientes gracias a unas velas dispuestas en unos quemadores de arcilla.

Hasdai inhaló el aroma del aceite, que llegó hasta él flotando en el vapor de la piscina, echó la cabeza hacia atrás y exhaló lentamente por la nariz. Por alguna razón no podía dejar de pensar en Ghalib y en su familia. Quizá, sin darse cuenta, había descargado sus frustraciones en el general, y al fin y al cabo no era éste sino su madre la culpable de que Hasdai nunca se hubiera casado. Cuando su padre murió, fue ella quien decidió que estudiara con el rabino de la ciudad de Elvira, aunque él no quería abandonar Jaén ni a sus amigos de la infancia. Y fue en Elvira donde el talento de Hasdai se reveló, de modo que no pudo regresar a Jaén como habría querido, sino que tuvo que trasladarse a Córdoba para seguir estudiando en la universidad.

El visir volvió a inhalar hondo mientras recordaba la primera vez que uno de los hombres del califa se le acercó en la universidad.

Utilizó las mismas palabras que él emplearía después innumerables veces: «¿Qué te parecería trabajar en la corte del califa?», «Tenemos buenas referencias de ti.», «¿Has pensado en la posibilidad de ejercer la diplomacia?»

Hasdai sonrió al recordar su reclutamiento al servicio del califa. El sistema era bastante absurdo, pero siempre sería así: unas cuantas sugerencias veladas, una entrevista y ya estabas dentro.

Con su inteligencia, su habilidad como lingüista y sus capacidades analíticas, su carrera despegó casi de inmediato. Sus excepcionales talentos le permitieron escalar hasta la cima del servicio diplomático del califa, pero también implicaron un volumen de trabajo enorme que no le dejó tiempo para el matrimonio ni las obligaciones familiares.

¡Pero ya llevaba demasiado tiempo relajado y cavilando en el agua! Hasdai se obligó a activarse, abrió los ojos y sacudió la cabeza. Unas ventanitas cuadradas situadas en el techo formaban en el agua un entramado de luz.

«Parece un tablero de ajedrez», pensó Hasdai. Tenía que volver a concentrarse en el asesinato. Mientras permanecía en el agua, visualizó el mapa que había elaborado Faruq y reprodujo mentalmente la ruta que los seis jugadores habían seguido desde los baños hasta sus alojamientos.

¿Qué había dicho Hassan? «Encuentre el dinero y encontrará al asesino.» Desde luego, era mucho el dinero que habían encontrado en el arcón de Aiden, y si la mitad de lo que Al Mursi y su secretario le habían dicho era cierto, las cantidades que se apostaban en aquellos torneos eran enormes. Sin duda alguien había perdido el dinero suficiente para querer matar a Aiden, o lo había matado mientras intentaba obligarlo a devolvérselo. Uno de los oficiales de Ghalib había interrogado a los soldados que estaban de guardia en las puertas de la ciudad la noche del crimen y éstos habían confirmado las coartadas de los jugadores. Los que tenían que cruzar alguna de aquellas puertas para regresar a sus alojamientos fueron vistos por los guardias. Hasdai decidió comprobar de nuevo aquellas coartadas y salió a desgana de la piscina. Cruzó la antecámara cubierta de mosaicos de los masajes y salió a la deslumbrante luz del patio.

Después de vestirse con rapidez, Hasdai le dio las gracias al yemení y se sumergió en las abarrotadas calles del zoco. Pronto llegó al barrio de los especieros, donde aspiró su cálido aroma mientras caminaba entre los altos y coloridos montones de especias de los puestos. Cuando pasó junto a la tetería Al Bisharah, vio que Simon, el propietario cristiano, discutía acaloradamente con el mercader de perlas egipcio.

—¡No me importa lo que quiera! ¡Usted no es bienvenido en esta casa! ¿Cuántas veces tengo que repetírselo? —exclamó Simon.

Cuando se dio cuenta de la presencia del visir, hizo una reverencia y farfulló una disculpa.

—Lo siento, señor. Discúlpeme, por favor.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó Hasdai.

—Se trata de este caballero, señor. No quiere escucharme.

—Cuéntemelo —pidió Hasdai mientras miraba fijamente a Nahrey.

—Permítame que se lo explique, excelencia —contestó el egipcio.

—No estaba hablando con usted —replicó Hasdai—. ¡Continúe! —le indicó a Simon.

—Este caballero no es bienvenido en mi tetería, señor. Causa problemas y molesta a los otros clientes.

—¿De verdad?

—Sí, señor. ¡Alfonso! —gritó Simon mientras apartaba a un lado la cortina de cuentas.

Alfonso Ibn Gharsiya, el criador de caballos, salió a la angosta calle.

—Excelencia, éste es… —empezó Simon.

—Ya sé quién es —lo interrumpió el visir.

Alfonso se secó las manos con un trapo. Se notaba que se sentía inseguro.

—¿En qué puedo ayudarlo, excelencia? —preguntó con voz tenue.

—¿Conoce a este hombre? —preguntó Hasdai señalando a Nahrey.

—Sí, nos conocemos. —Alfonso miró fijamente al egipcio y añadió—: Compartimos un interés por el ajedrez.

—Excelencia —intervino Simon—, como les explicaba a mis clientes, este hombre no es bienvenido en esta casa, sobre todo si va a causar problemas.

—¿Qué tipo de problemas?

—En realidad, nada que valga la pena mencionar —repuso Alfonso—. No volverá a ocurrir. De todos modos, me iré enseguida a mi granja y así todos se quedarán en paz.

Hasdai observó atentamente a los dos jugadores de ajedrez.

Simon acompañó a Alfonso de vuelta al interior de la tetería y el visir y Nahrey se quedaron en la calle.

—Excelencia…

—¿Sí?

—Me preguntaba si podría regresar a mi hogar. Sinceramente, tengo que comprobar cómo va mi negocio…

—Podrá irse cuando yo haya terminado mi negocio —declaró Hasdai mientras levantaba la mano para silenciar al egipcio—. Hasta entonces, será mejor que no vuelva a acercarse a esta parte del zoco. ¡Ahora, váyase!

Nahrey realizó una reverencia y desapareció, prácticamente corriendo, en el barrio de los vendedores de especias. Mientras se alejaba, se oyeron unas carcajadas en el interior de la tetería.

33

Día tres

El conejo corrió unos treinta pasos antes de desaparecer, repentinamente, entre las ramas de un arbusto. Se quedó allí, pegado al suelo, respirando agitadamente y arrugando el hocico, como si intentara percibir algún olor. En lo alto, por encima de la multitud, el halcón volaba lentamente en círculos, con las alas extendidas y la cabeza inclinada, escudriñando el terreno. De pronto, el conejo abandonó, de un brinco, la seguridad del arbusto. El halcón ladeó las alas y, como una flecha, se lanzó en picado sobre su presa. Cuando estaba a la altura de un hombre, abrió las alas, extendió las garras hacia delante y enderezó el vuelo. Con un poderoso aleteo, se abalanzó sobre el conejo, que realizó un último intento de ponerse a salvo antes de que las garras del halcón se clavaran en su carne. El terrible impacto dejó sin respiración al conejo y le rompió el cuello al instante mientras las afiladas garras atravesaban su cuerpo ya sin vida. El halcón aleteó lentamente, levantó sin esfuerzo al conejo del suelo, voló hasta el extremo de la pista provisional y se posó sobre el guante de su adiestrador mientras los atronadores aplausos de la multitud se oían en cada rincón de los jardines.

El adiestrador soltó el cuerpo ensangrentado del conejo de las garras del halcón, acarició la cabeza de éste, le dio un trocito de carne y le cubrió los ojos con un capirote de piel suave. Mientras tanto, la muchedumbre no dejaba de vitorear y aplaudir.

Sólo faltaban unos días para la feria del Mahrajan y en aquel momento se ofrecía a los ciudadanos un espectáculo de cetrería en el jardín botánico del califa, cerca del río Guadalquivir. El adiestrador tenía tres halcones en una percha acolchada y los niños se arremolinaban a su alrededor mientras contemplaban, boquiabiertos, las majestuosas aves. Los padres subían a sus hijos pequeños a sus hombros para que pudieran verlas.

—¿Cuándo puso la nota? —preguntó Jabar mientras se abrían paso entre la multitud y se alejaban del tumulto.

—Cuando todo el mundo te estaba mirando y tú zarandeabas a Enrique como si fuera ese conejo —contestó Oriol—. No te preocupes, nadie me vio ponerla.

—No creo que debamos seguir utilizando ese lugar para dejar las notas. Si alguien las encontrara, estaríamos muertos.

—Probablemente tengas razón. Tú conoces los baños mejor que yo, así que encuentra un nuevo escondite y avísame.

Los dos hombres se detuvieron junto a un puesto en el que vendían granizados de limón. Jabar contempló la aglomeración de niños que se apartaron a un lado para permitir que Oriol entregara las dos monedas de cobre que costaban los refrescos.

—¿Y cuándo lo haremos? —preguntó Jabar cuando hubo terminado su bebida.

Oriol miró alrededor.

—Dentro de dos noches —contestó.

—¡Pero ésa es la noche del torneo de ajedrez!

—Sí, lo sé.

Oriol se detuvo y dos niños pasaron corriendo entre él y Jabar agitando los brazos para imitar a los halcones.

—No te preocupes. Será la oportunidad perfecta. Todos aquellos de quienes sospecha el visir estarán allí, y, lo que es todavía mejor, éste también asistirá al torneo. El príncipe Hakam le ha ordenado a Ghalib que se asegure de que todo está preparado para recibir al califa. Esto significa que la mayor parte de la guardia de la corte se hallará en Medina Azahara y que el Alcázar estará escasamente vigilado.

Oriol volvió a guardar silencio mientras un grupo de jóvenes ruidosos pasaba por su lado.

—Cuando estés en la entrada de los baños, habla con los clientes que vayan llegando para que se acuerden de haberte visto.

—¿Por qué?

—Porque cuando el visir los interrogue, podrán testificar que te encontrabas en los baños, lo que implicará que no podías estar en el Alcázar liberando a los bagdadíes.

Jabar asintió con la cabeza.

—Cuando hayan llegado todos los jugadores y los espectadores se estén divirtiendo, nadie te prestará atención. Todos estarán ocupados bebiendo y apostando. Yo me encargaré de que los guardias del visir estén bien atendidos. Si se distraen comiendo y bebiendo, no se darán cuenta de que te has ido. Espera hasta que acabe la primera ronda de partidas y ven a los jardines siguiendo la ruta que te he enseñado antes. —Oriol se detuvo y se volvió hacia Jabar—. Mira por encima de mi hombro derecho. ¿Ves una verja de hierro encastada en la pared?

—Sí, la veo.

—Esa puerta conduce a los terrenos del Alcázar. Me encargaré de que la dejen abierta. Allí no habrá ningún guardia, pero sí que habrá uno en la puerta de entrada al patio principal. No creo que tengas ningún problema con él, pero asegúrate de que no da la voz de alarma antes de deshacerte de él. Después sigue las indicaciones del mapa que te di. Ellas te conducirán, directamente, a la entrada de la prisión.

—¿A cuántos hombres tengo que sacar de allí? —preguntó Jabar.

—A seis en total: Al Qadar y sus cinco guardaespaldas. Uno de los hombres está gravemente herido y quizá le cueste caminar. Ordena a sus compañeros que lo ayuden. No hay ningún cambio de guardia programado para esa hora, así que tendréis que ir lo más deprisa posible. Cuando hayáis salido de la prisión, volved a la verja por el mismo camino y seguid ese sendero hasta el río. Una barca os estará esperando en la orilla. Embarca a los bagdadíes y regresa a los baños de inmediato. Si actúas con rapidez, podrás estar de vuelta antes de que el torneo haya acabado.

—¿Alguna cosa más? —preguntó Jabar.

—Sí —añadió Oriol—. Tengo otro encargo para ti. —Sacó una bolsa llena de monedas de su túnica y la presionó contra la mano de Jabar—. En el cuarto de guardia habrá, también, uno de los escribas del chambelán. Le he dicho que esté allí justo después de la puesta del sol. Encárgate de él. Permanentemente. ¿Me entiendes?

Jabar introdujo la bolsa en su bolsillo y sonrió.

—Por supuesto que lo entiendo —dijo asintiendo con la cabeza—. ¿Está seguro de que el plan funcionará?

—Tiene que funcionar —contestó Oriol.

Se volvió y se unió a la multitud que se dirigía al Guadalquivir.

34

Día tres

El general Ghalib acució a su caballo tanto como pudo, pero aun así no consiguió llegar a Medina Azahara a tiempo para asistir a la oración Asr. Ya casi había llegado cuando se vio atrapado en la asfixiante nube de polvo que una recua de mulas de carga que avanzaban, lenta y pesadamente, hacia la nueva capital del califa dejaban a su paso. Delante de él se extendía una hilera de casi doscientos animales. Cada uno de ellos cargaba cuatro bloques de mármol de la mejor calidad que, tras un largo viaje desde el norte de África, habían sido desembarcados en los muelles del Guadalquivir. Ghalib soltó una maldición y fustigó a los arrieros mientras se abría paso entre las mulas. El dolor de la rodilla empezaba a superar el efecto de la medicina.

Cuando salió de la nube de polvo, pudo contemplar la totalidad de Medina Azahara. Los edificios resplandecían como el ámbar a la luz del atardecer y los minaretes y las cúpulas despedían reflejos dorados. La ciudad estaba construida sobre tres grandes terrazas y se extendía como un abanico desde la puerta norte hacia la parte inferior de la ladera de Jabal Al Arus, la Montaña de la Desposada, que formaba una defensa natural por detrás de la terraza superior y protegía la carretera norte que procedía de Córdoba. La ladera estaba cubierta de almendros y el aroma dulce de las frágiles florecillas rosadas flotaba por toda la ciudad. Incluso el general lo percibió por encima del olor de su sudoroso caballo. Ya casi había llegado. Una de las tres puertas con arco de la muralla sur estaba abierta. Era allí donde tenía que encontrarse con Zaffar Al Din, el oficial que estaba al mando de la recién constituida guardia de Medina Azahara. Zaffar era un oficial extremadamente fiel que había destacado en las campañas de la frontera norte, por lo que Ghalib había apoyado personalmente su ascenso y, en consecuencia, podía contar con su más absoluta devoción.

Ghalib entró en el recinto y enseguida fue atendido por uno de los cuatro guardias que acompañaban a Zaffar. Mientras desmontaba, el general rechinó los dientes de dolor.

—¡Bienvenido, general! —lo saludó el coronel mientras conducía a su superior a un pequeño cuarto de guardia que había junto a la puerta—. Aquí podremos estar solos y hay agua y zumo de limón. Por su aspecto se diría que no le vendría mal algo de beber.

—Gracias, Zaffar. —El general apretó los dientes mientras se frotaba la rodilla intentando aliviar el agudo dolor que sentía—. Seguro que no me vendría mal, pero espero que tenga algo más fuerte que el agua. He tenido que adelantar a una caravana de mulas que venían hacia aquí y he comido el polvo suficiente para enterrar a un bereber. ¡Además, dispongo de muy poco tiempo! Debemos dejarlo todo resuelto rápidamente porque tengo que regresar a Córdoba lo antes posible.

Zaffar vio que al general le fallaba la rodilla.

—Apóyese en mi hombro y siéntese aquí, señor. ¿Qué quiere que haga?

—El califa no tardará en llegar —explicó Ghalib—, y cuando llegue querrá trasladarse aquí con la corte de inmediato. En Córdoba hay una delegación de Jazaria. Han venido para firmar una alianza con Al Ándalus a fin de proteger su reino frente a Bagdad. Tendrán el honor de ser los primeros embajadores extranjeros que visiten la corte de Medina Azahara. Usted y los escribas que el chambelán tiene aquí son los encargados de ultimar los preparativos para dicha visita, porque yo tengo asuntos que debo atender en Córdoba.

—Le he pedido al chambelán que, cuando llegue, se reúna con usted en las obras de los nuevos baños —indicó Zaffar—. ¿Querrá comer algo antes de regresar a Córdoba?

—¡De ningún modo pienso comer pan y cebollas en las obras! —exclamó Ghalib.

—No se preocupe —contestó Zaffar—, hay un comedor de oficiales que utilizan el arquitecto y el actuario de las obras. ¡Se están dando una vida de lujo a costa del califa! Allí podrá lavarse y comer con ellos. Haré que le lleven un caballo fresco para que pueda regresar a Córdoba desde las obras. ¿Cambió de montura en el puesto que hay a mitad de camino?

—Sí. Podemos ir caminando hasta las obras siguiendo los muros de la ciudad. Después de tantas horas cabalgando, me conviene estirar las piernas.

Al cabo de poco rato Zaffar y Ghalib percibieron el sonido de unas risas y un intenso olor a carne asada. Procedían de un barracón rodeado de un patio tapiado que estaba situado en una explanada, junto a una de las puertas de la muralla que separaba la ciudad del criadero de caballos adyacente.

—Ésa es la puerta por la que entra todo el material de las obras, ¿no es cierto? —le preguntó Ghalib a Zaffar.

—Sí, señor.

—¿Quién es ese hombre que está allí ahora?

—Butrus, el capataz del proveedor de piedras.

—¿O sea que trabaja para Enrique de Barcelona?

—Así es.

—¿Es aquí donde comeremos?

—Sí, señor —contestó Zaffar.

—¿Cuántos hombres están trabajando ahora en las obras? —preguntó Ghalib.

—Más o menos la mitad de los obreros —respondió Zaffar mientras entraban en el patio de la cantina.

En el pequeño recinto había un espetón del que colgaban los restos de una cabra asada cuya grasa todavía goteaba y siseaba al caer sobre las brasas que había debajo. Ghalib reparó de inmediato en que aún quedaba mucha carne y que olía de maravilla. Inhaló el aroma acre y seco del romero asado que llegó hasta él en las ráfagas de humo caliente que procedían de las brasas. Una mesa situada junto a la puerta del comedor y protegida del sol con un techo de paja, como el de los puestos del zoco, estaba dispuesta con montones de tortas de pan, platos de aceitunas, huevos duros, verduras troceadas y bañadas en aceite y fruta fresca. Un cuchillo de trinchar estaba clavado en un bloque de madera al final de la mesa. Un muchacho bajito y bien alimentado abanicaba la mesa para espantar a las moscas. Cuando reconoció al general, abrió desmesuradamente los ojos.

—Sírvase lo que desee —invitó Zaffar levantando la voz por encima de las risas que procedían de la cantina—. En el comedor hay zumo de fruta, agua y jerez. Les informaré de que tienen una visita.

Zaffar se quitó las sandalias, las añadió a la hilera de zapatos que había junto a la puerta y entró en la cantina. Las risas se apagaron.

Cuando el general entró con su plato de comida, la cantina estaba en silencio y los hombres se levantaron.

—¡Bienvenido, general! —exclamó uno que se adelantó para recibir al visitante.

Ghalib enseguida reconoció a Yasser Bin Hamid Al Mursi, el arquitecto.

—Gracias —contestó el general. Y se volvió hacia el resto de los hombres—. Siéntense. Siéntense. Continúen con la comida.

—Su visita nos honra —declaró Yasser—. Según me han dicho, el chambelán también está de camino.

—Y supongo que sabrá que el califa en persona y la delegación extranjera más importante que haya puesto los pies en Al Ándalus también van a venir. Yo he acudido para decirles, en nombre del visir, que deben detener los trabajos inmediatamente hasta que el califa dé la orden de reiniciarlos. ¿Comprendido? Y, otra cosa: probablemente, el califa quiera visitar las obras para comprobar adónde va su dinero, así que téngalo todo dispuesto para su visita. El coronel Zaffar aquí presente apostará en las obras una compañía de sus soldados a partir de esta misma noche. Encárguese de que sean atendidos convenientemente.

»Ahora mande llamar al capataz del mercader de piedras.

El general y el coronel comieron y bebieron en silencio hasta que el arquitecto regresó con un hombre corpulento que se cubría la cabeza con un pequeño y arreglado turbante. Una barba espesa y abundante ocultaba, en su mayor parte, sus curtidas facciones. Vestía al estilo afgano, con una túnica corta y unos pantalones de lana de color marrón oscuro sujetos a las rodillas.

—¿Tú eres Butrus, el capataz de Enrique de Barcelona? —preguntó Ghalib.

—Sí, señor.

—Bien, no debéis realizar más entregas de piedra hasta que el chambelán lo ordene, ¿entendido?

—Sí, señor, pero…

—Pero ¿qué?

—Bueno, señor, estamos esperando una entrega de roca fragmentada de la cantera de Alfonso Ibn Gharsiya. Está de camino. De hecho, está a punto de llegar.

—Bien, de acuerdo, que se produzca esa entrega, pero ninguna más.

—¡Escuche! —exclamó Butrus ladeando la cabeza—. ¡Ya está aquí!

Ghalib oyó los chirridos de un carro, los cuales se acercaban y se oían cada vez más fuerte.

—Ven conmigo —ordenó Ghalib a Butrus.

El coronel y el arquitecto también lo siguieron. Vieron que un carro tirado por bueyes se aproximaba a la puerta de la ciudad. Conforme avanzaba lentamente por el camino, el ruido era cada vez más ensordecedor. El carro medía sus buenos quince pasos de largo y cinco de ancho e iba tirado por una yunta de tres pares de bueyes de color grisáceo cuyos enormes cuernos, pintados de un rojo intenso, oscilaban rítmicamente de uno a otro lado. Las enormes y chirriantes ruedas eran tan altas como un hombre, y varios corredores gritaban y chillaban a ambos lados de los animales mientras los golpeaban y aguijoneaban con palos. Los bueyes respondían con potentes bramidos. El carretero, sentado delante de la carga de rocas fragmentadas, sacudía las riendas con una mano y fustigaba a los animales con la otra con su largo látigo.

Finalmente, el carro produjo un estridente chirrido y se detuvo junto a la puerta del complejo palaciego. El carretero bajó de un salto para presentarse al capataz, y los corredores, que antes habían azuzado a los animales, ahora los manearon. Una docena de peones se dirigieron con paso ligero al carro llevando sendos cestos resistentes y de doble asa.

—Este carro despide un olor pestilente —se quejó el carretero—, pero no tengo ni idea de qué puede ser. Ya lo noté ayer cuando salimos de la cantera y ha ido empeorando durante el día.

—Eso no importa —replicó el capataz—. Llevemos estas malditas piedras a su destino.

Hizo una seña a los peones, quienes treparon sobre el cargamento y empezaron a bajar las piedras del carro. Al cabo de un rato, conforme los peones se pasaban los cestos en una cadena humana que iba desde el carro al pie de la obra, la carga disminuyó.

Ghalib se volvió hacia el arquitecto.

—A partir de ahora mismo, ésta y el resto de las puertas de la ciudad estarán custodiadas. Prepare este lugar por si el califa desea visitar las obras y acate las órdenes del chambelán. ¡Ya está aquí! Señor chambelán, supongo que sabe lo que ocurre.

—Shalam, general. Coronel… Sí, el visir y un escriba de palacio me han informado de la próxima llegada del califa. El coronel Zaffar y mis escribas lo tienen todo controlado. ¿Qué es este olor?

—No tengo ni idea. Es de las piedras.

—¡General Ghalib, señor chambelán, Yasser, será mejor que vengan a ver esto!

El capataz sacudió los brazos y los peones guardaron silencio. Los que estaban al final del carro, sostenían los extremos de las telas con las que se cubrían la cabeza contra sus narices, y sus caras reflejaban horror.

—¡Demonios! ¿Qué más puede salir mal? —exclamó Ghalib mientras se dirigía, con los demás, hacia el final del carro.

Algunos de los peones retrocedieron y tenían arcadas.

—¡Bajadlo del carro! —exclamó el capataz.

Tres peones intentaron mover el cuerpo pulverizado por las rocas, pero éste era un amasijo sanguinolento de carne y hueso cubierto de arenilla, así que les resbaló de las manos y cayó al suelo produciendo un ruido seco. Los restos de su túnica quedaron apelotonados en su cintura.

El capataz le dio una ojeada, soltó un grito ahogado y se tapó los ojos con las manos.

—¡Santo cielo! —exclamó Ghalib mientras las ávidas moscas zumbaban y revoloteaban alrededor del cadáver.

La cara era una masa informe de carne, aplastada como un jamón curado que se hubiera espolvoreado con arena. Las únicas partes intactas del cuerpo eran las ingles y la parte superior de los muslos, que ahora estaban grotescamente separados dejando al descubierto el tatuaje de una columna rematada por una estrella.

Butrus, el capataz de Enrique de Barcelona, se acercó al general Ghalib. La visión del cuerpo mutilado parecía haberlo conmovido de una forma profunda y extraña.

—Señor, conozco esa marca y sé quién es el difunto —declaró mientras inclinaba la cabeza.

—¡Chambelán!

—¿Sí, general?

—Ordene que trasladen el cadáver a un lugar donde no se pudra tan deprisa como lo está haciendo ahora. Volveré en cuanto pueda; probablemente con el visir.

—¡Sí, general!

—¡Coronel Zaffar!

—¿Sí, señor?

—Necesitaremos otro caballo. Tú, Butrus, vendrás conmigo. ¡Vamos! ¡En marcha! Regresamos a Córdoba ahora mismo.

35

Día tres

—¿Con quién te crees que estás hablando? ¡No te atrevas a contradecirme! ¡No me importa lo que él te haya dicho! ¡Quiero verlo ahora mismo! ¡Entra y dile que estoy aquí!

Acababa de ponerse el sol y el general Ghalib se encontraba de vuelta en el Alcázar, ante la puerta de las dependencias de Hasdai Ben Shaprut. Butrus, bañado en sudor y polvo, estaba apoyado en la pared, masajeándose las piernas para recuperar la sensibilidad. Se sentía exhausto. No era, ni mucho menos, tan buen jinete como el general y se había pasado el trayecto intentando, con todas sus fuerzas, mantener el paso de la montura de Ghalib. El caballo fresco que habían conseguido a mitad de camino no hizo más que aumentar su tormento y ahora, para colmo, iba a conocer al visir. Lo único que deseaba era salir de aquella situación con vida.

—No es necesario que nadie me anuncie su presencia, general. Grita usted tan alto que podría despertar a los muertos. Espere a que llegue a la puerta.

La puerta se abrió y Hasdai ordenó a uno de los guardias:

—Enciende las otras lámparas y trae algo de comer y beber para el general. Y para nuestro otro invitado. Marhaba, bienvenido. ¿Quién eres tú? Sentaos, por favor.

—Se llama Butrus, y es el capataz de Enrique de Barcelona en Medina Azahara. Se ha cometido otro asesinato.

Ghalib se sentó, estiró la pierna y se frotó la rodilla. El dolor era atroz.

—¿Lo has cometido tú, Butrus? —preguntó el visir.

Al oír la pregunta, a Butrus se le heló la sangre.

—No, no ha sido él —intervino Ghalib—, pero ha reconocido el cadáver a pesar de que la cara era un amasijo de carne. Cuéntale al visir lo que me dijiste.

—Verá, excelencia, se trata de Ali, el capitán del dhow de Enrique.

—¿Cómo puedes estar seguro si está desfigurado?

—Por su tatuaje, señor.

—¿Y qué tatuaje es ése? ¡Ah, ha llegado la comida! Déjala aquí, y la bebida también.

—Una columna y una estrella, señor —le contestó Butrus.

—Por lo que tengo entendido, son bastantes las personas que llevan ese símbolo.

Butrus agachó la cabeza y dijo en voz muy baja:

—Sí, señor, pero yo sé que se trata de Ali.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —insistió Hasdai.

—Verá, sé, exactamente, cómo era y dónde tenía Ali el tatuaje —repuso Butrus—. Éramos amigos… íntimos.

—¡Vaya! ¿Así que erais más que amigos? —exclamó Ghalib—. ¡Sicilianos! Las mujeres y los burros no son suficientes para ellos y encima tienen que hacerlo los unos con los otros. Pues no parece que seas de ese tipo, Butrus.

—Ali tampoco lo parecía —dijo Butrus.

—Cuéntale al visir lo del lunar que Ali tenía en el muslo, al lado del tatuaje.

—Ya es suficiente, general —lo interrumpió Hasdai—. Si Butrus ha reconocido el tatuaje y el lunar, creo que podemos confiar en su palabra y admitir que se trata del cadáver de Ali. Ahora, comed. ¿Dónde se ha encontrado el cuerpo?

—Lo que quedaba de él estaba en un cargamento de piedras —contestó Ghalib.

—Por lo visto la persona que cometió el asesinato sabía que tú lo encontrarías, ¿no, Butrus?

—Así es, señor.

—¿De dónde procedía el cargamento?

—De una cantera propiedad de un cristiano —contestó Butrus.

—¿La de Alfonso Ibn Gharsiya? —preguntó Hasdai.

—Exacto —respondió Ghalib.

—Bueno, ahora, Butrus, termina de comer. Después el general Ghalib ordenará a dos miembros de la guardia del Alcázar que te escolten hasta la otra orilla del Guadalquivir, donde está amarrado el barco de Enrique de Barcelona. Cuando lleguéis quiero que le des a Enrique un mensaje de mi parte. Dile que no debe alejarse de su barco hasta que yo se lo permita. Ghalib apostará a los guardias en el barco y organizará los cambios de guardia. ¿Entendido, general?

—¡Sí, señor!

—Bien, en cuanto el general imparta las órdenes a los guardias, podrás irte, Butrus.

—¿Y bien, qué opina?

—Creo que es una desgracia que dos hombres adultos como ellos lleguen a semejante situación. Espero que Butrus no intente nada con mis guardias, porque le romperían la crisma.

Hasdai suspiró y se sentó en el diván junto a Ghalib.

—No, general, no me refería a qué opina de Ali y Butrus, sino de que el cristiano haya asesinado a Ali. ¡Pero, antes que nada, bébase la medicina!

—¡Ah, ya lo entiendo! —Ghalib realizó una mueca y se bebió la poción que Hasdai le había dado—. I Alá! ¡Es horrible!

—Pero le quitará el dolor. Bueno, ¿qué piensa del hecho de que el cristiano haya asesinado a Ali?

—Supongo que debía de tener una razón para hacerlo.

—Exacto, y por esto tenemos que desplazarnos a Medina Azahara inmediatamente. Tenemos que averiguar cuál es esa razón. Quiero ver el cadáver y, después, interrogar a Alfonso lo antes posible. Estoy convencido de que todo esto está relacionado con la muerte de Aiden. Al fin y al cabo, los dos pertenecen a la misma comunidad religiosa y Alfonso también está interesado en el ajedrez.

La llamada del muecín a la oración de la noche hizo callar a los dos hombres. Ghalib se reclinó en el asiento y cerró los ojos. Se sentía exhausto, pero sabía que no tenía más alternativa que volver a Medina Azahara con el visir. La medicina estaba empezando a surtir efecto.

Al oír la voz de Hasdai, se levantó.

—Si salimos ahora podremos estar de vuelta antes de la oración del alba y así interrogar a Enrique de Barcelona y a los que quedan de su tripulación a primera hora de la mañana.

»Envíe un mensaje al coronel Zaffar ordenándole que vaya enseguida a la granja de Alfonso Ibn Gharsiya y lo conduzca a Medina Azahara. Adviértale que no le explique la causa de su detención ni quién va a interrogarlo. Le formularemos las preguntas pertinentes junto al cadáver. ¿Cree que deberíamos llevar una escolta?

—Creo que no, lo único que harían sería retrasarnos y la carretera es totalmente segura incluso a esta hora de la noche. Además, cuando interroguemos al cristiano, el coronel Zaffar estará con nosotros, aunque no creo que Alfonso sea tan estúpido como para intentar algo. De todos modos, si lo intenta, me facilitará la excusa perfecta para matarlo. Ahora mismo tengo ganas de matar a alguien.

—Usted siempre está dispuesto a poner en práctica la solución militar, ¿no es cierto? —preguntó Hasdai.

El general se echó a reír, se levantó, estiró su dolorida pierna y dijo:

—En eso soy bueno. O al menos lo era.

—¿Cómo va el dolor?

—Antes me hacía daño, pero sea lo que sea lo que me ha dado, ha aliviado el dolor —contestó Ghalib.

Hasdai sabía que el general le estaba mintiendo y que era demasiado orgulloso para admitir que su rodilla le causaba serios y continuos problemas.

—¡Ojalá considerara mi oferta! Estoy convencido de que, si me permitiera realizar una pequeña incisión, podría extraer…

Ghalib se estremeció ante la perspectiva de que Hasdai hurgara en su rodilla con un cuchillo.

—Comprobaré que los caballos están listos y enviaré el mensaje a Zaffar. Ya avisé en el fortín que estuvieran preparados. De algún modo, sabía que tendríamos que volver enseguida. No tendremos problemas en conseguir caballos frescos. —Ghalib se volvió hacia el visir y añadió—: Me encuentro bien, excelencia. En serio. La medicina ha funcionado.

36

La noche del día tres

En esta ocasión, el viaje a Medina Azahara fue más lento. Aunque había oscurecido, la luz de la luna iluminaba con claridad la bien señalizada carretera. De todos modos, el general estaba cansado y Hasdai Ben Shaprut no podía compararse con él como jinete. Ni siquiera los caballos frescos que habían preparado para ellos en el fortín que había a mitad de camino entre Córdoba y la nueva capital consiguieron aumentar su velocidad.

Conforme se acercaban a Medina Azahara, el perfume de las flores de los almendros y los reflejos de la luz de la luna en los tejados y las cúpulas de la ciudad los recibieron. Cientos de lámparas brillaban en las ventanas y en las paredes y la ciudad entera parecía titilar con una tonalidad entre ámbar y amarilla. Hasdai pensó en lo irónico que era que estuvieran llegando a la que, seguramente, era la ciudad más hermosa del mundo islámico para presenciar la más espantosa de las vistas, la de un cuerpo humano mutilado y aplastado.

Conforme se acercaban a las tres entradas triunfales de la muralla sur, dos mozos corrieron hacia ellos desde la puerta central y cogieron los cabestros de sus monturas.

Mientras eran conducidos al interior de la ciudad, el coronel Zaffar les dio la bienvenida y dijo:

—Ya tengo al cristiano. Debemos ir a la cocina de palacio. El chambelán se reunirá allí con nosotros.

—¿En la cocina? —preguntó Hasdai—. ¿Tiene al chambelán y a Alfonso en la cocina?

—Así es —contestó Zaffar—. El chambelán está en la cocina. Allí se está más cómodo.

Ghalib miró al coronel.

—¿Y dónde está, entonces, el cristiano, Zaffar?

—Está en la cámara de hielo, al lado de la cocina. Con el cadáver.

—¿Cómo? —preguntó el visir—. ¿Ha puesto el cadáver en la cámara de hielo del califa? ¿Cómo se le ha ocurrido hacer algo así?

—Bueno, el general me indicó que debíamos detener la putrefacción, además, sólo es por una noche, hasta que usted lo vea. Después podremos dar un entierro digno a ese pobre hombre.

—¿Y Alfonso Ibn Gharsiya? ¿Cuánto tiempo lleva en la cámara de hielo? —preguntó Hasdai.

—¡Bueno, no mucho! Cuando lo metimos, ya había oscurecido.

Hasdai se dio cuenta de que Zaffar estaba disfrutando con aquello. Y Ghalib también. No le extrañaba que lo hubiera ascendido. Aquel oficial pensaba exactamente igual que su general.

—Será mejor que vayamos a verlo enseguida —indicó Hasdai emprendiendo la marcha con paso resuelto—, sino, tendremos dos cadáveres.

—No se preocupe —replicó Zaffar.

—¿Qué quieres decir? —preguntó el visir.

—Tenemos una capa de lana para usted y otra para el general.

El general soltó una carcajada.

El chambelán les saludó con una reverencia e, iluminados por las antorchas que llevaban Ghalib y Zaffar, recorrieron la corta distancia que los separaba de la cámara de hielo, que estaba situada al otro lado del patio de la cocina. Era allí, en aquel edificio en forma de colmena y de sólidas paredes revestidas de gruesas esteras, que se almacenaba el hielo de los glaciares de Jabal Sulayr. El hielo se transportaba en embalajes de paja cargados en las alforjas de caravanas de camellos, y se utilizaba en la preparación del sarbah, el jarabe de pétalos de flores que, para muchos diplomáticos extranjeros, era el no va más del lujo y lo más destacado de la visita a la corte del califa.

El chambelán abrió la pesada puerta de la cámara y apartó a un lado las gruesas cortinas de esparto. Ghalib iluminó el interior con su antorcha. Alfonso gritó asustado y, al retroceder, tropezó con un bulto que había en el suelo y se cayó sentado. El bulto quedó debajo de sus rodillas y su espalda golpeó contra unos fardos de hielo envueltos en paja. Alfonso temblaba desmesuradamente.

—¡Levántate! —le ordenó el general, y señaló el bulto del suelo—. ¿Sabes lo que es eso?

Alfonso se esforzó en dominarse.

—Parece carne —contestó.

Hasdai habló lentamente:

—Es carne. Espero que no te importe desenvolverlo para averiguar, exactamente, de qué tipo de carne se trata.

Alfonso intentó, torpemente, desatar las cuerdas del paquete con sus entumecidos dedos, pero temblaba demasiado y no lo consiguió.

—¡Zaffar, entra y ayuda a nuestro invitado a desenvolver esa carne! —gritó Ghalib.

El coronel deshizo con presteza los nudos de las cuerdas y abrió el envoltorio. Cuando Alfonso se dio cuenta de qué era lo que estaba mirando, tuvo arcadas.

—¡Tenga cuidado! —le advirtió Ghalib—. ¡Tenga mucho cuidado! No creo que al califa le gustara que vomitara encima de su hielo. Si lo hiciera, el cocinero tendría que dar muchas explicaciones. ¿Sabe de quién se trata? ¿Lo mató usted?

Alfonso negó con la cabeza y mantuvo los dientes apretados. Había dejado de temblar, pero parecía sufrir un ataque de pánico.

—No logra reconocerlo, ¿verdad?

Alfonso volvió a negar con la cabeza.

Mientras el general desenvainaba lentamente su daga, Alfonso cayó de rodillas y su expresión de pánico se vio reemplazada por una de terror absoluto.

—No se preocupe —dijo Ghalib casi amablemente—. No voy a matarlo. Al menos, todavía no. Y, desde luego, no en la cámara de hielo del califa. Sólo quiero que vea algo.

Ghalib introdujo la punta de la daga debajo de los restos de la túnica de Ali y la levantó hasta dejar al descubierto el tatuaje. Tanto Ghalib como Hasdai se fijaron en que aquel hombre tenía un lunar en el muslo, al lado del tatuaje.

—El hecho de que le destrozaran la cara no fue suficiente. Sabemos de quién se trata. Y usted también, ¿verdad? ¿Lo mató usted?

Alfonso se armó de valor y, de algún modo, consiguió adoptar una actitud desafiante. Se levantó. Él sabía que Hasdai y Ghalib se habían dado cuenta de que él no era el autor material del asesinato y no podían hacerle nada. Al menos, no según la ley. Al final, consiguió hablar:

—Yo no maté a ese hombre.

—Pero sabe quién lo hizo —añadió Hasdai.

—No —contestó Alfonso—, yo no maté a ese hombre.

—¿Asesinó usted a Aiden? —preguntó Hasdai.

—Aiden era amigo mío.

—¿Mató usted a su amigo? —preguntó Ghalib, y señaló con su daga la cabeza aplastada de Ali—. Un hombre que es capaz de hacer esto, también es capaz de matar a un amigo.

—Yo no maté a Aiden y tampoco a este hombre.

—No da usted la sensación de tener la conciencia tranquila. Pasado mañana, estará en su iglesia, en Córdoba, asistiendo a la misa de réquiem por su amigo. Aproveche la oportunidad para pedir la absolución a su sacerdote. Sospecho que dice usted la verdad y que no mató a Ali personalmente, aunque creo que es usted el responsable de que lo mataran —declaró el visir.

Hasdai se volvió a Zaffar y señaló el cadáver de Ali.

—Encárguese de que entierren a este hombre antes del amanecer. —Entonces se volvió hacia Alfonso—. En cuanto a usted, al finalizar la misa de réquiem, regrese a su granja y no salga de allí hasta que yo se lo autorice.

A Alfonso finalmente le fallaron las piernas y cayó al suelo formando una masa temblorosa.

—¿Emir?

—¿Sí, Zaffar? —contestó Ghalib.

—¿El visir y usted regresarán a Córdoba esta noche?

—No, dormiremos aquí y regresaremos al amanecer, justo después de la oración del alba. El chambelán ha acondicionado unas habitaciones para nosotros.

—¿Necesitará una escolta para el viaje de vuelta, señor?

—No, no será necesario. La guarnición del cuartel que hay a mitad de camino tiene la carretera totalmente bajo control. En la actualidad, hay tantas caravanas de mulas y camellos en esa ruta, que los soldados no paran de patrullarla en todo el día.

»Asegúrese de que laven y entierren adecuadamente al difunto y encárguese de que los escribas de la cocina limpien a fondo la cámara de hielo. ¡Ah, y nos llevaremos las capas para el viaje! Ocúpese de que nuestros caballos estén listos al amanecer.

—¡Sí, señor!

—Buenas noches y gracias, Zaffar.

37

Día cuatro

Al alba

Hasdai y el general Ghalib respondieron a las reverencias de la gente que salía de la mezquita y tomaron la carretera sur que conducía de Medina Azahara a Córdoba. El sol naciente iluminó, con tonos dorados, las nubes más altas y adornó la ciudad con destellos rojos y dorados, pero el aire era frío y agradecieron disponer de las capas de lana que les había suministrado Zaffar. Ghalib se alegró de estar de camino, aunque intentó disimular que tenía la sensación de que le estuvieran atravesando la pierna con unos clavos al rojo vivo. Por primera vez desde que conocía al visir, se alegró de su forma de montar calmada.

La carretera serpenteaba hacia el valle del Guadalquivir a través de tierras cultivadas e irrigadas abundantemente. Las acequias que alimentaban las huertas, las granjas y los abrevaderos de la carretera brillaban con las primeras luces del alba, salvo en los lugares donde todavía estaban cubiertas por la neblina nocturna.

En los campos, olivares y viñedos empezaban los trabajos. Los muleros cargaban las mulas con la caña de azúcar y saludaban a Hasdai y Ghalib cuando éstos pasaban, cabalgando, por su lado. El ajetreo de las ovejas y las cabras se extendía por los campos y el tintineo de sus campanillas se veía salpicado por los gritos de los pastores. Bandadas de palomas y estorninos alzaban el vuelo importunados por el paso de los caballos. De vez en cuando, los jinetes percibían el olor de la quema de las malas hierbas cuyas cenizas servirían para fertilizar los campos.

—¿Por qué será, general, que cuando veo y respiro toda esta paz y contento mi mente se acuerda de Bagdad y de nuestra alianza con los jázaros?

—Sé, exactamente, a lo que se refiere, excelencia. Esto ocurre porque nosotros somos los últimos responsables de mantener la paz en Al Ándalus. Usted y yo, visir, somos los que tenemos que ocuparnos de la muerte. ¡Y su majestad el califa, por supuesto!

—Sí, tiene usted razón. Para esto trabajamos, para que Al Ándalus siga siendo la Puerta al Paraíso. —Hasdai espoleó a su caballo para que avanzara al trote—. ¡Pero ya está bien de charla! Ahora lo que ocupa mi mente es el té y el barad que nos ofrecerá el comandante del fortín. Me pregunto qué información tendrá para nosotros.

—Se trata de un buen hombre y trabaja mucho para mantener esta carretera segura y en orden. ¡Mire, allí está el fortín!

Doblaron la esquina de la sólida y achaparrada fortaleza y la carretera desembocó en la plaza de armas. El general se echó a reír y señaló a un soldado que estaba en la explanada que se extendía entre ellos y la puerta del fortín.

—¡Mire, me pregunto qué habrá hecho para que lo tengan ahí barriendo la entrada! No parece estar muy contento.

Ghalib volvió a reírse cuando el soldado se puso firmes rápidamente con la escoba y después corrió hacia la puerta y la aporreó, lo cual era totalmente innecesario, claro, porque ya los habían avistado desde la atalaya, pero el soldado se alegró cuando la puerta se abrió.

—Gracias —le dijo Ghalib al soldado—, ahora será mejor que continúe con sus obligaciones.

Ghalib y Hasdai entraron en el recinto del cuartel.

Aquella pequeña fortaleza servía, sobre todo, para acuartelar a una sección de soldados bien equipados de armamento y caballería que debían garantizar la seguridad de la carretera que unía la vieja capital del califato con la nueva residencia del califa. El puesto estaba a cargo del oficial Haitham Bin Tariq, quien actuaba bajo las órdenes directas del coronel Zaffar. Inevitablemente, se había convertido en un lugar de descanso para las caravanas de mulas y camellos y los mercaderes de todo tipo que se dirigían a Medina Azahara, y alrededor de él se había desarrollado una próspera comunidad que abastecía de comida y servicios a los hombres y a sus animales de carga.

Haitham esperaba en el patio para dar la bienvenida al general y al visir.

—Marhaba! ¡Bienvenidos!

—Gracias, Haitham —respondió el general—. El visir y yo beberemos algo en tus dependencias. Supongo que el coronel Zaffar te envió un mensaje advirtiéndote de nuestra llegada.

—Por supuesto, señor. La paloma llegó justo al alba. Les hemos preparado té y barad. ¡Entren! ¡Entren! Marhaba.

Hasdai sonrió al oficial.

—¿Así que Zaffar también le comentó lo del barad?

—Así es, excelencia —contestó el joven oficial complacido con la reacción del visir.

Las paredes de las escasamente amuebladas dependencias de Haitham estaban cubiertas con sus guarniciones militares. Haitham invitó a Hasdai y a Ghalib a sentarse en unos taburetes con asiento de cuero alrededor de una mesita dispuesta con toscas tazas de cerámica, té aromatizado con menta y fuentes de bollos dulces. Hasdai se alegró al ver que también había una jarra de jerez sobre la mesa.

Haitham se dirigió directamente al general:

—Emir.

—¿Sí?

—Debo informarle de algo. El coronel Zaffar me ordenó que se lo comunicara. —Entonces se volvió hacia Hasdai—. ¡Y también a usted, claro, excelencia!

—¿De qué se trata? —preguntó Hasdai mientras servía tres vasos de jerez—. Tome, general, bébase esto, le ayudará a entrar en calor.

—Ayer, bien entrada la noche, los soldados que estaban de guardia en la carretera detuvieron a un jinete que se dirigía a Córdoba. Él se identificó como Yasser, el arquitecto en jefe de Medina Azahara. Mis hombres me avisaron para que lo interrogara. Cuando le pregunté si podía demostrar quién era, me enseñó un documento, un comunicado califal que certificaba que el portador era Yasser Bin Hamid, el arquitecto de la corte. Él me contó que lo requerían con mucha urgencia en Córdoba.

—¿Y tú qué hiciste? —le preguntó Ghalib.

—Me pareció que era una persona importante, así que ordené a uno de los soldados que lo escoltara hasta las puertas de la ciudad.

Ghalib pareció complacido.

—Comprendo, querías asegurarte de que era allí adonde se dirigía realmente ¿no?

—En efecto, señor.

—Bien hecho.

—Gracias, señor.

—¿Tienes algo más que contarnos?

—Bueno, sí, señor, lo tengo.

—Entonces, cuéntenoslo —indicó Hasdai.

—Verá, excelencia, no sé muy bien cómo explicarlo… —se disculpó Haitham.

—Simplemente, dínoslo —lo apremió Ghalib.

—Lo siento, señor. Por alguna razón, no me fiaba del todo de aquel hombre, de modo que ordené al soldado que, una vez en Córdoba, lo siguiera.

—¿Entonces sabe adónde se dirigió? —preguntó Hasdai.

—¡Dínoslo! Vamos, continúa —insistió Ghalib.

—Verá, señor, acabó en el muelle del Guadalquivir.

—Has actuado bien, Haitham. Encárgate de que lleven nuestros caballos a la puerta, debemos irnos.

—Bueno —comentó Ghalib cuando estuvieron solos—, ¿qué opina de esto, visir?

—Realmente este hombre hace honor a su nombre, ¿no le parece? Sin duda es un joven halcón.

—Es cierto, Zaffar tiene planes para él, pero ¿por qué cree que Yasser fue al muelle? Quizá fue a informar a Enrique de Barcelona. ¿Es posible que también él esté involucrado en todo esto?

—Enrique está involucrado casi seguro. Butrus debe de haber hablado con él y le habrá contado lo que le ocurrió a Ali. ¡Cuidado, ahí viene Haitham! Tenemos que reemprender la marcha. Iremos directamente al Alcázar y mandaremos llamar a Yasser y a Enrique para que nos expliquen su versión.

Hacía calor. El sol ya había dejado atrás el cénit y la llamada a la oración del medio día justo empezaba cuando Yasser Bin Hamid y Enrique de Barcelona fueron conducidos al interior del despacho del visir. Su nerviosismo se convirtió en auténtico miedo cuando vieron que el general Ghalib y Hasdai Ben Shaprut los esperaban para interrogarlos. Faruq, quien estaba situado en su escritorio alto, evitó mirarlos a los ojos, lo que no ayudó en absoluto a mejorar el estado de ánimo de los dos hombres.

—¡Siéntense! —ordenó el visir—. Quiero hablar con ustedes sobre la construcción de Medina Azahara. Yo diría que los dos han invertido grandes sumas de dinero en este proyecto. Quizá tanto como para tener que apostar imprudentemente o incluso matar a fin de proteger su inversión. Quizá tanto como para haberse peleado.

Enrique reunió el valor suficiente para levantar la vista del suelo y susurrar:

—No le comprendo.

—¡Hable más alto! —exclamó Ghalib—. Nuestros guardias nos han informado de que ayer, a altas horas de la noche, los dos podían hablar bien alto. —Señaló a Yasser—. Sabemos que discutieron justo cuando llegó de Medina Azahara.

Enrique y Yasser intercambiaron unas miradas de resentimiento, pero tuvieron el buen sentido de no hablar.

—Enrique, ¿la discusión trató, quizá, sobre la muerte de su escriba Ali? —preguntó el visir—. Supongo que Butrus le contó lo de su muerte. Lo que queremos saber es por qué Ali estaba en los alrededores de Medina Azahara o de la cantera de Alfonso Ibn Gharsiya. ¿Pueden responder a mi pregunta?

—Tenemos un problema —contestó Yasser.

—Por supuesto que sí —intervino Ghalib—, y quizá tengan más de los que se imaginan.

—No —replicó Yasser con la mirada clavada de nuevo en el suelo—. Tenemos un problema en Medina Azahara.

—¿A quién se refiere con «tenemos»? —preguntó Ghalib.

—Supongo que me refiero a mí —respondió Yasser—. Soy yo quien tiene un problema. Creí que podría proveer de agua suficiente las dependencias del califa. Tenía planeado obtenerla de un arroyo de la Montaña de la Desposada y así se lo comuniqué al chambelán, quien, a su vez, se lo hizo saber al califa. Pero no funciona. No hay suficiente presión. Después creí que podría solucionarlo construyendo cisternas, pero no es posible, y me está costando una fortuna en trabajo y mano de obra extra. Además, el problema del agua está retrasando todo el proyecto.

—¿Está usted diciendo que el califa quizá no pueda alojarse en Medina Azahara cuando lo desee por culpa de su error? —lo interrumpió Ghalib—. No creo que esto beneficie en nada su reputación, ¿no cree?

Yasser era la viva imagen del sufrimiento.

—No —contestó—, no lo haría. La cuestión es que hay agua suficiente para un corto periodo de tiempo, pero a la larga, habrá que buscar otra solución.

—Creo que no es tan sencillo como esto —intervino el visir—. Recuerdo que el califa comentó lo del agua y él creía que usted podía resolver el problema con rapidez.

—Así es —contestó Yasser.

—¿Es aquí donde entran el granjero cristiano y Ali? —preguntó Ghalib.

—Sí —afirmó Enrique—. Yasser me contó que, en las tierras de Alfonso, hay un arroyo que podría desviarse para suministrar agua a la ciudad, pero Alfonso no quiere porque sus aguas riegan su terreno de caza.

—¿Donde caza los jabalíes? —preguntó Ghalib.

—Sí —contestó Enrique.

Ghalib se volvió a Yasser.

—Entonces usted decidió que podía persuadirlo, ¿no?

—Sí.

—¿Por medio de Ali?

—Así es.

—Y supongo que la ayuda de Ali todavía le costaría más dinero.

—Así es —contestó Yasser señalando a Enrique con la cabeza—. De todos modos, él también necesita que las obras se acaben cuanto antes.

Ghalib se volvió a Enrique.

—¿A qué se refiere?

—Se refiere a que yo también estoy perdiendo dinero con el proyecto. Yo accedí a suministrar los materiales para la construcción a un precio fijo. Seguro que usted ya lo sabe, visir.

—Sí que lo sé —respondió Hasdai—. Continúe.

Enrique lanzó a Yasser una mirada fulminante.

—Todos estos trabajos extra para conseguir el suministro de agua debido a sus estúpidos errores me están costando más de lo que obtengo. Y las piedras tienen que ser de primera calidad. Importar todo este material y trasportarlo a las obras cuesta una fortuna, así que cuando me ofreció dinero para que Ali convenciera a Alfonso, acepté su propuesta.

—Espere. ¿Quién le ofreció dinero? —preguntó Ghalib.

Enrique realizó un gesto con la cabeza en dirección a Yasser.

—Él. Y yo cogí su dinero.

—Aclaremos todo esto —intervino Hasdai—. Usted, Yasser, pagó a Enrique para que enviara a Ali a presionar a Alfonso para que le permitiera desviar su arroyo y, cuando Ali fue asesinado, usted quería que Enrique le devolviera el dinero.

—Así es.

—¿Por qué no intentó que el califa presionara a Alfonso o, simplemente, desvió el arroyo sin más? En última instancia, el califa tiene acceso a todos los arroyos.

—No quería explicarle al califa lo de este error.

—¿Este error? ¿Qué quiere decir con este error? ¿Es que hay más? —preguntó Ghalib.

—Bueno, se trata de unas obras de gran magnitud —contestó Yasser en voz baja.

—Algo me dice que no ha sido totalmente honesto con nuestro califa —le reprochó Ghalib—. Y ya sabe lo que hace el califa a las personas que no son honestas con él, ¿no?

Yasser se echó a temblar y susurró:

—Sí, señor, lo sé.

Hasdai levantó una mano para interrumpir a Ghalib, quien estaba disfrutando del nuevo giro que había tomado el interrogatorio.

—Lo que no entiendo —intervino el visir— es por qué Alfonso no le pidió, simplemente, que le pagara por la cesión del arroyo.

—Yo tampoco lo entiendo —contestó Yasser.

—Veamos si lo he comprendido bien —continuó el visir—. Usted, Yasser, mintió al califa en relación con el abastecimiento de agua y después le pagó a Enrique para que solucionara el problema. Y usted, Enrique, envió a Ali para que amenazara a Alfonso y le permitiera a Yasser utilizar su arroyo para cubrir sus mentiras. Y ahora Ali está muerto y usted, Yasser, quería que Enrique le devolviera su dinero. ¿Es así?

Yasser asintió con la cabeza.

—Por lo que veo, Yasser, usted es capaz de hacer cualquier cosa con tal de salvar la piel. Y en cuanto a usted, Enrique, me pregunto de qué es capaz por dinero. Me pregunto, por ejemplo, si sería capaz de matar a un maestro de ajedrez, a un viejo amigo del príncipe heredero.

Enrique soltó un gemido y apoyó la cabeza en las manos.

38

Día cuatro

Los pinzones que picoteaban las semillas de girasol que Hasdai tenía en el alféizar de la ventana se dispersaron cuando el visir golpeó el escritorio con ambos puños.

—¡Sí, general, sé exactamente lo que dirá el califa! Por esto tenemos que solucionar este asunto. Nuestro principal sospechoso o, mejor dicho, su principal sospechoso es un emisario que está aquí en una misión diplomática en nombre del enemigo acérrimo de nuestro califa. Y yo tengo que averiguar quién es el verdadero asesino antes de que llegue el califa, si no, cuando Abderramán se entere de que había huellas de las sandalias de Al Qadar en la sangre de Aiden, ordenará su ejecución inmediata. De hecho, probablemente ordenará su ejecución incluso antes de que se entere de lo de las sandalias. Estamos al borde de una guerra y yo tengo que resolver este asesinato y facilitar la alianza con los jázaros, mientras que los soldados como usted, lo único que tienen que hacer es luchar cuando estalle la guerra.

Ghalib era lo bastante sensato para no mirar a los ojos al visir cuando se ponía de aquel modo, así que siguió contemplando la pluma de carrizo que rodaba junto al borde del escritorio.

Hasdai cogió la pluma, la dejó al lado de las notas de Faruq y se sirvió agua de la jarra que había en el escritorio.

—¿Qué opina de lo que nos han contado los dos cristianos?

Ghalib carraspeó.

—Bueno, empecemos por Enrique de Barcelona: él fue el primero en perder y, por lo que dicen todos, Aiden lo hizo quedar en ridículo. —Ghalib levantó el mapa de la ciudad que había elaborado Faruq—. Enrique declaró que después de beber algo con Jameel en los baños, regresó a su barco, que está amarrado aquí. El guardia de la puerta de la ciudad recuerda haberlos visto cruzar el puente camino de su dhow. Aquella noche hubo dos tormentas, una poco antes de que los jugadores llegaran a los baños y otra poco después de que terminara el torneo, y esta última duró hasta poco antes del amanecer. El guardia cree recordar que los vio antes del segundo chaparrón, pero no está seguro. Probablemente estaba bebido o medio dormido. —Ghalib dejó el mapa y aceptó la taza que el visir le ofrecía—. Este asunto de Alfonso es muy extraño. El proyecto de Medina Azahara le está costando a Enrique una fortuna, así que envió a Ali para que convenciera a Alfonso de que les cediera el arroyo…

—Lo que no comprendo, general —lo interrumpió Hasdai—, es por qué Alfonso se mantiene tan inflexible y no quiere vender la cesión del agua. Usted sabe, tan bien como yo, cómo funcionan estas cosas.

»Al final, el califa simplemente ordenará el desvío del arroyo y Alfonso se quedará sin nada. Lo lógico sería que intentara sacar algo de este asunto. Con los problemas de dinero que tiene y la proximidad de su boda, sería de esperar que deseara conseguir algo de efectivo… Pero, lo siento, continúe, continúe.

—No podemos demostrar que Alfonso sea el responsable de la muerte de Ali, pero parece lógico que cuando Ali fue a verlo se produjera algún tipo de altercado.

—Es obvio que Ali murió después de ir a ver a Alfonso, pero ¿qué relación tiene esto con Aiden? —reflexionó el visir.

—Bueno, al menos nos da indicios sobre la situación de Enrique. El contrato con Yasser es a precio fijo y, cuanto más se retrasan las obras, más dinero pierde Enrique. Quizás apostó una gran suma de dinero en el torneo para intentar cubrir sus pérdidas en Medina Azahara. Sabemos que no es un jugador de primera categoría, pero hemos aprendido lo bastante sobre el funcionamiento de las apuestas para saber que podría haber ganado mucho dinero diversificando los riesgos. Quizá no acertó en las apuestas e intentó convencer a Aiden de que le devolviera el dinero.

—Pero Aiden no tenía el dinero de las apuestas —intervino Hasdai—, porque los apostantes lo pagaban directamente al secretario de Al Mursi.

—Sólo el de las apuestas que se realizaban justo antes de las partidas o, al menos, sólo el de las que constaban en el libro. ¿Se acuerda del arcón que encontré en la habitación de Aiden? Quizá los jugadores habían realizado apuestas en secreto directamente con Aiden. Al Qadar reconoció que él y su guardaespaldas regresaron para hablar con Aiden, para intimidarlo a fin de que perdiera la partida del Mahrajan. Si eso es cierto, lo mismo podría haber hecho el asesino.

—Creí que estaba convencido de que Al Qadar es el asesino —declaró Hasdai.

—Y sigo estándolo. Al Qadar es quien salía más beneficiado con la muerte de Aiden. Hemos averiguado que jugó y derrotó a Aiden en secreto, así que estaba lo bastante seguro de sí mismo como para apostar una gran cantidad de dinero a su favor en la partida del Mahrajan. Después, cuando vio a Aiden jugar en los baños, se dio cuenta de que lo había engañado y que nunca podría vencerlo. Si quitaba a Aiden de en medio, no tendría que jugar en el Mahrajan y la apuesta que había realizado a su favor quedaría anulada.

»Pero dejemos todo esto a un lado y supongamos que yo estoy equivocado. Al Qadar sostiene que regresó para intimidar a Aiden, pero que éste ya estaba muerto. ¿Y si el asesino regresó porque quería intimidar a Aiden para que le devolviera el dinero que había apostado? Quizá se enzarzaron en una discusión, se pelearon y al asesino, sea quien sea, se le fue de las manos.

—De todos modos, se trata de un asesinato, general.

El visir se levantó, apoyó las manos en sus riñones y se estiró. Los pinzones volvieron a dispersarse.

—Sí, claro, pero…

—¡Espere, volvamos a analizar su razonamiento! —lo interrumpió Hasdai—. Usted supone que el asesino ya había pagado el importe de la apuesta, ¿no es cierto?

Ghalib asintió con la cabeza.

—Bueno, ¿y si no lo hubiera hecho? ¿Y si sólo habían apostado de palabra? Entonces, llegado el momento, el perdedor podía negarse a pagar, ¿no cree? Esta alternativa me parece más lógica. —Hasdai dejó de caminar de un lado a otro y miró por la ventana—. Después de todo, Aiden era un anciano y no podía suponer una amenaza para nadie. ¿Qué podía hacer si alguien se negaba a pagar?

—¿Por qué cree que Aiden no tenía el dinero en su poder? —preguntó Ghalib.

El visir se volvió hacia el general.

—Porque sería demasiado arriesgado. Además, ya conoce usted a esa gente —declaró apoyando la mano en el montón de notas—. ¿Haría usted negocios con ellos? A mí no me parecen el tipo de personas que estén dispuestas a entregar grandes sumas de dinero por adelantado…, por muy seguros que estuvieran de que iban a ganar.

—En los baños tienen que pagar por adelantado —comentó Ghalib.

—Sí, pero ¿ha visto el tamaño del guardia que vigila la entrada de los baños?

Hasdai volvió a sentarse frente al escritorio y Ghalib reflexionó durante unos instantes.

—¿Y si el dinero estuviera depositado en algún lugar? Quizás en manos de un tercero. De esta forma, Aiden no correría ningún peligro y, cuando ganara, ese tercero le pagaría el importe de las apuestas.

—Esta idea me gusta —declaró Hasdai—. Sí, esto me encaja, pero ¿quién sería ese tercero? ¿Y dónde guardaría el dinero? Al fin y al cabo, estamos hablando de sumas de dinero importantes.

—Quizás en las cámaras de seguridad de la fonda de Al Jaziri, o en las de Yakub, el banquero, o en algún lugar parecido —sugirió Ghalib.

—Es posible, pero alguien habría dicho algo al respecto cuando los interrogamos, ¿no le parece?

—No necesariamente. Todos, salvo Hassan y el secretario de los baños, parecían deseosos de ocultar el alcance de las apuestas.

Hasdai jugueteó con la pluma.

—Puede que tenga razón, general. Me parece lógico que Aiden quisiera protegerse y guardara el dinero en un lugar seguro. Está claro que estafaba a muchas personas y, al menos una, quería verlo muerto. Tenemos que interrogar a Abbas Al Jaziri y a Yakub para averiguar si alguien ha depositado, recientemente, una importante suma de dinero en sus cámaras.

—De todos modos, no me imagino a Aiden confiando en ninguno de esos dos para que le guardara el dinero.

—Puede que no —contestó Hasdai—. En cualquier caso, el problema con su teoría es que, si el asesino entregó el dinero de la apuesta, debía de saber dónde se guardaba, y entonces matar a Aiden no le serviría de nada, sólo como venganza.

—En realidad, ya conocemos muchos casos en los que la venganza era motivo suficiente para matar —declaró Ghalib.

—Así es, en muchos casos, la venganza es el motivo.

—De todos modos, yo creo que, en esta ocasión, el motivo es el dinero —continuó Ghalib—. ¿Se acuerda de lo que dijo Hassan? «Encuentre el dinero y encontrará al asesino.» Creo que tenía razón, sin el dinero no hay motivo y no creo que se tratara de un asesinato accidental.

—¿Cree usted que Enrique es capaz de cometer un asesinato? —preguntó Hasdai.

—Sí que lo creo, pero esto no significa que lo hiciera él.

Hasdai cogió su vaso.

—No. Muy bien, ¿quién es el siguiente?

Ghalib consultó las notas.

—Hassan, el propietario de las minas de cinabrio. Fue el segundo en ser derrotado, después de Enrique. Por lo que sabemos, Aiden retrasó su derrota para que Al Mursi pudiera ganar dinero con la derrota prematura de Enrique. Hassan alega que se fue justo después de la última partida y que se dirigió directamente a su casa. También nos dijo que creía que el egipcio tenía algo que ver con el asesinato.

—Si no recuerdo mal… —intervino Hasdai mientras hojeaba las notas—, ¡sí, aquí está! Lo que dijo exactamente Hassan es que, en su opinión, la participación del egipcio constituía algo inusual, porque el círculo de los jugadores solía ser siempre el mismo. El resto lo ha deducido usted. En cualquier caso, ¿por qué considera a Hassan sospechoso del asesinato?

—Porque no me gusta.

—No le he preguntado si le gusta o no, sino si tiene alguna razón para sospechar de él. El hecho de que le atraiga la compañía de los jovencitos no es significativo.

—Supongo que tiene usted razón.

—¡Así está mejor!

Con la posible excepción del califa, el visir era la única persona en Al Ándalus que podía hablarle así a Ghalib.

—Bueno, excelencia, en realidad no tengo ninguna razón para sospechar de él, pero sí que creo que lo que dijo del egipcio es relevante.

—Muy bien, sigamos. ¿A quién tenemos a continuación?

—A Yakub Ben Ibrahim. Fue el siguiente en perder.

—¡Ah, sí! Ganó algo de dinero apostando a favor del egipcio, ¿no es cierto? ¡Sí, aquí está! Apostó a que Nahrey sería el último en perder.

—Exacto. Según dice, dio un paseo por el río, y debió de darlo antes de que estallara la segunda tormenta, sino se habría quedado empapado. —Ghalib señaló el mapa—. Declaró que estuvo paseando por aquí, por el jardín botánico, y que después regresó a la judería. Nadie puede corroborarlo, así que hay un periodo de tiempo que no puede justificar.

—Sí, pero ¿por qué querría matar a Aiden? Yakub es un banquero, no un criminal y, sí, general, antes de que diga nada, hay una diferencia.

Los rayos de sol que entraban por la ventana del visir habían adquirido la tonalidad amarillenta de la tarde cuando la llamada a la oración Asr indicó al visir y al general el tiempo que llevaban sentados.

—¿Y qué me dice de Abbas, el dueño de la fonda? —preguntó Ghalib.

Hasdai se reclinó en el asiento, se desperezó y dijo:

—A mí no me gusta.

El general soltó una carcajada.

—Acuérdese de lo que me dijo cuando yo comenté que Hassan me desagrada.

—Sí, pero esto es diferente. Ya vio usted lo que le hizo a aquella pobre chica. Ya vio las marcas que tenía en el cuello ¿no?

—Sí, las vi, y a mí tampoco me gusta ese hombre. Según su declaración, regresó directamente a la fonda, pero tuvo tiempo de esperar y matar a Aiden antes de irse.

—Esto es, sólo, la mitad del problema, general. La cuestión es que resulta imposible saberlo con certeza. Ninguno de los guardias está seguro de nada y, por lo visto, todos los sospechosos tuvieron la oportunidad y ninguno tiene una coartada infalible. ¡Ojalá pudiéramos deducir quién tenía un motivo verdaderamente importante!

—¿Qué opina de Mujahid, el propietario de los barcos mercantes?

—No, él no fue —contestó Hasdai.

—¿Cómo puede estar tan seguro? Él tiene un motivo, ya oyó lo que opina de los cristianos…

—Por eso estoy tan seguro. Mujahid no tiene ningún reparo en manifestar lo que siente respecto a ellos y, sin lugar a dudas, sabe que sus ideas podrían hacerlo parecer sospechoso. Puede que sea un bocazas, pero no es el asesino que buscamos.

—Bueno, pues el último en perder fue Nahrey Mussara, el mercader de perlas egipcio, quien viene a Córdoba cada dos o tres años. Aunque alega no haber conocido a Aiden hasta ahora, sí que reconoce estar al corriente de su reputación. Evidentemente, impresionó lo bastante a Al Mursi para que le permitiera jugar en el torneo. Parecía ansioso de regresar a Egipto.

—Ciertamente se lo veía muy ansioso.

—Claro que ser interrogado en la investigación de un asesinato y en una ciudad del extranjero no es algo que lo haga a uno muy feliz. Nahrey alegó que, cuando terminó la partida, bebió algo con Aiden y después regresó a su barco en el Guadalquivir. El guardia de la puerta confirmó que lo vio cruzar el puente corriendo y seguir el sendero hasta su barco.

—¿Por qué corría?

—Porque estaba lloviendo. El guardia declaró que la tormenta ya había estallado y recuerda haber hablado de esto con Nahrey, quien le contó que llevaba corriendo desde los baños para no acabar empapado.

—¡Por fin! —exclamó Hasdai.

—No le entiendo —repuso Ghalib—. ¿Por fin qué?

—Por fin uno de los guardias se acuerda de algo. Si todos hubieran sido tan observadores como éste, tendríamos una visión mucho más clara de lo que ocurrió realmente.

Ghalib dejó las notas sobre el escritorio.

—¿Sospechamos de él, señor?

El visir negó con la cabeza.

—Creo que no, simplemente ha tenido la mala suerte de verse atrapado en este asunto. Por cierto, después de que usted se fuera a Medina Azahara, lo vi en el zoco. Discutía con Simon, el propietario de la tetería Al Bisharah.

—¿Sobre qué discutían?

—No lo sé, pero por lo visto Nahrey había hecho algo que había molestado a Simon y a sus clientes. En fin, hablemos del arma —apremió Hasdai—. ¿Examinó usted la funda?

—Sí, señor. Sin duda se trata del arma homicida —explicó Ghalib. Entonces desenvolvió un paquetito y sacó la daga—. Mire, usted mismo puede ver las marcas que indican que el asesino intentó enfundar el arma en la oscuridad. Mire, faltan varios hilos de alambre y también una de las piedras preciosas. —Ghalib sostuvo en alto una pequeña piedra—. Ésta es la que encontramos en la sala de vapor; encaja perfectamente en el engaste y hace juego con las otras.

—¡En fin, esto es todo! —exclamó Hasdai—. Tenemos las notas, el mapa de Faruq, el informe de los guardias y el cadáver de Ali en Medina Azahara. Esto es todo. No tenemos nada más.

—¿Y ahora qué quiere hacer, señor? Podríamos volver a interrogarlos a todos.

Hasdai miró hacia la ventana, la cual mostraba la creciente oscuridad del exterior. Los pinzones habían vuelto.

—No —contestó finalmente—. No creo que eso nos sirviera de nada. El califa estará de vuelta dentro de dos días. Y, sea quien sea el asesino, habrá deducido que lo único que tiene que hacer es guardar silencio hasta entonces. No creo que consigamos sonsacarles nada en dos días.

Hasdai contempló la daga y las notas que ahora estaban en su escritorio.

—Hay otra vía, señor —sugirió Ghalib.

—¿A qué se refiere? —preguntó Hasdai mientras levantaba la cabeza.

—Podría ordenarles a mis hombres que los interrogaran.

—¡General Ghalib! —exclamó Hasdai—. Escúcheme con atención. ¡No quiero que sus hombres intervengan en este asunto! No quiero que se acerquen a ninguno de los jugadores. Estoy convencido de que podrían hacer confesar cualquier cosa a cualquiera de ellos, pero esto no nos ayudaría a conocer la verdad. ¿Comprendido?

—Sí, señor, está muy claro, señor.

Ghalib se levantó, se frotó la rodilla y empezó a recoger sus cosas.

—Esto nos deja, sólo, a Al Qadar —comentó mientras se dirigía a la puerta—. Yo realmente pienso que fue él, señor.

Hasdai se levantó y se acercó lentamente a la ventana. Los pinzones levantaron el vuelo y él contempló el jardín, donde las sombras de los árboles se iban alargando, avanzando centímetro a centímetro hacia el estanque. Oyó el rumor de la fuente.

—Puede que tenga usted razón, general —comentó finalmente—. De hecho, cuanto más analizo lo que sabemos, más me inclino a opinar como usted, pero hasta que el califa o el príncipe me ordenen que pare, mantendré la investigación abierta. Puede que el esclarecimiento de este asesinato constituya nuestra única posibilidad de evitar una guerra sin cuartel contra Bagdad. En algún lugar entre todo esto está nuestra prueba —dijo señalando las notas—. Lo único que tenemos que hacer es volver a revisarlo todo.

El visir regresó a su escritorio, se sentó y ordenó los papeles.

—Ordénele a Faruq que venga a encender las lámparas, después usted y yo volveremos a repasarlo todo.

39

Día cuatro

Yakub Ben Ibrahim esperó hasta que Abbas, el propietario de la fonda, terminó de despotricar.

—¿Entonces cuál fue la decisión del juez?

Abbas exhaló un suspiro.

—¡Adivínalo! ¡Lo nombró el califa!

—Comprendo.

Yakub apoyó la mano en los documentos que había junto al tablero de ajedrez.

—El precio de los cereales me parece demasiado alto. Se pueden conseguir más baratos en el zoco.

Abbas miró hacia el techo y gruñó.

—Esto no es un mercado abierto, Yakub. ¿Tienes idea de cuánto varía el precio del trigo y la cebada durante el año?

Yakub lo miró de una forma inexpresiva.

Abbas cogió una pieza del tablero.

—Mira, la fonda no es sólo un lugar de descanso para los viajeros cansados. Yo tengo que asegurarme de que el precio de estos productos no varía mucho y mantener el mercado estable para asegurar que generamos los impuestos suficientes para el califa. No es culpa mía que lo malgaste todo en Medina Azahara. —Dejó la pieza en el tablero con determinación—. ¡Vamos, te toca mover a ti!

Estaban en el despacho de Abbas, en la fonda. A través de la ventana, percibían los ruidos de los animales de carga y los crujidos de los pesados embalajes que eran arrastrados por el suelo empedrado hasta los almacenes privados de los mercaderes, que estaban situados al fondo del patio.

Yakub examinó el tablero.

—¿Tú te creíste lo que dijo ayer Al Mursi acerca de que el califa culpaba al bagdadí del asesinato de Aiden?

—No lo sé —contestó Abbas—. No me fío de Al Mursi, pero tiene buenos contactos. De todos modos, ¿por qué me lo preguntas? ¿Tú no te lo crees?

Yakub sacudió la cabeza.

—Podría tratarse de una mentira. Al Mursi quiere que sigamos haciendo lo de siempre. A él le interesa que el torneo de ajedrez se celebre, sino, tendría que devolvernos el dinero. —Realizó una pausa—. ¿Qué opinas de la discusión entre Alfonso y Mujahid?

—En realidad la considero bastante normal. Mujahid odia a todos los que no son musulmanes. Bueno, ¿vas a mover ficha o vamos a quedarnos aquí sentados todo el día?

El banquero judío se echó a reír.

—No me des prisa, que ahora no estamos jugando contra reloj. Pues yo disfruté viendo cómo el guardia de Al Mursi le paraba los pies a Enrique. Lo levantó en alto como si se tratara de un niño.

Yakub contempló el tablero, movió el alfil y se reclinó en el asiento para reflexionar sobre las opciones que tenía para la siguiente jugada.

—Sí, desde luego Jabar sabe desenvolverse. Se nota que aprendió a levantar pesos pesados en las minas de cinabrio de Hassan.

Abbas reflexionó sobre su siguiente movimiento y, al final, movió su rey.

—¿Lo ves? Yo tenía razón, Yakub, en serio que tienes que practicar más. De todos modos, si lo que nos contó Al Mursi es cierto, no envidio para nada al bagdadí. Lo tiene realmente mal.

—¿Tú crees que fue él quien asesinó a Aiden?

—Lo que yo crea no tiene importancia, lo único que importa es lo que crea el califa. Yo diría que Al Qadar estará muerto antes del Mahrajan.

—Pues yo no estaría tan seguro —replicó Yakub.

—¿Por qué lo dices?

—Bueno, ¿qué crees que hace aquí Al Qadar?

—¿A qué te refieres?

—No creerás que recorrió todo el trayecto desde Bagdad para dar una conferencia y vernos jugar al ajedrez, ¿no?

El propietario de la fonda se acordó de que el bagdadí había estado observando con lascivia a los sicilianos y a las prostitutas y exclamó:

—¡La gente viene a Córdoba por todo tipo de razones!

—Sí, pero a la mayoría no los envía un enemigo del califa.

—¿Crees que lo enviaron aquí por alguna otra razón? —preguntó Abbas.

Yakub asintió con la cabeza.

—Parece lógico. Un miembro de la corte de Bagdad llega a Córdoba al mismo tiempo que una delegación de Jazaria. No puede ser una coincidencia. Yo creo que Al Qadar ha venido para averiguar todo lo que pueda acerca de la delegación e intentar retrasar las cosas mientras su califa decide qué hacer. Si Abderramán se alía con Jazaria, podría significar el inicio de una guerra contra Bagdad.

—Y supongo que tú estarías a favor de esa guerra, ¿no, Yakub?

El banquero fingió sorpresa.

—No sé a qué te refieres —comentó.

—Yo creo que sí que lo sabes. Estamos hablando de una alianza con un estado judío y la posibilidad de que nuestro califa se lance a una costosa venganza personal.

»Tú diriges el mayor sistema bancario de Al Ándalus y ganarías un montón de dinero en un asunto como éste. Yo creía que tú deseabas que el califa culpara al bagdadí, porque esto aumentaría las posibilidades de que estallara la guerra.

—Yo no he dicho que no esté a favor, lo único que he dicho es que no estoy tan seguro de que el bagdadí haya muerto antes del Mahrajan.

—¿Por qué no?

—Bueno, para empezar, si está aquí por un asunto oficial, estará protegido.

—¿Por quién? Al Mursi nos ha dicho que también han arrestado a sus guardaespaldas.

—Ya lo sé, pero debe de tener contactos en la ciudad que puedan ayudarlo. Seguro que los bagdadíes tienen contactos en Córdoba.

Abbas se echó a reír.

—¡Yakub, está claro que te sobra el tiempo! Te imaginas cosas. ¿Por qué no te concentras en la partida? En cualquier caso, yo espero que el califa solucione este asunto con rapidez. Quizás entonces podamos seguir todos con nuestros asuntos. Yo tengo que hacer cosas fuera de Córdoba y hasta que no levanten esa maldita restricción, no puedo salir de la ciudad. En cualquier caso, el bagdadí no me gusta.

—¿Por qué no?

Abbas se levantó y dio una ojeada al pasillo. Satisfecho al comprobar que nadie los escuchaba, cerró la puerta y volvió a su asiento.

—No me gusta él ni su forma de pasar el tiempo.

Yakub abrió unos ojos como platos mientras Abbas le contaba que Al Qadar le había pagado para observar a Enrique y su tripulación con las prostitutas.

Cuando Abbas terminó, Yakub se secó la frente y exclamó:

—¡Vaya, esto sí que ha encendido mi imaginación! Aunque, si he de serte sincero, no se lo censuro. En lo que a mí respecta, puede pasarse todo el tiempo que quiera espiando por las mirillas. Sin embargo, sí que me resulta un poco aburrido su interés por las estrellas. ¿Hablaste con él durante el torneo?

Abbas se encogió de hombros.

—Procuré evitarlo.

—No dejaba de hablar de las estrellas y las constelaciones, en concreto, sobre Perseo. Me aconsejó que buscara en el cielo la estrella Lilith de la constelación de Perseo, y me hablaba como si yo no supiera nada sobre esta cuestión.

—Quizá sólo intentaba impresionarte —comentó Abbas.

—Pues fracasó. Me contó, a mí y a todo el que se prestaba a escucharlo, que Lilith estaba entrando en eclipse y que el mejor momento de presenciarlo sería más tarde, aquella misma noche, después de que la luna hubiera alcanzado el cénit. Yo me eché a reír cuando, camino de casa, se puso a llover. ¡No se veía ni a un burro a un metro de distancia, así que qué te voy a contar de Lilith!

—Sea como sea, creo que no volverás a verlo —comentó Abbas—. ¿Te apetece jugar el torneo de mañana?

—No lo sé. Sin Aiden, no será lo mismo. Me gusta bastante jugar contra reloj, pero no estoy seguro de que jugar todos contra todos sea tan interesante como jugar todos contra Aiden. ¿Y tú qué opinas?

—No me he parado a pensarlo. ¿Crees que el visir está enterado de lo de las apuestas?

—¡Por supuesto! Me preguntó por ellas cuando fue a verme —contestó Yakub.

—No me refiero a esto, sino a cuánto dinero se juega realmente.

—Es posible. Ghalib estaba ansioso por hablar de dinero, pero no mencionaron lo de que Alfonso guarde el dinero en nombre de Aiden, así que quizá no lo hayan averiguado todavía.

—¡Espero que no lo hagan nunca! —exclamó Abbas—. Tengo muchos clientes que acuden a la fonda exclusivamente para apostar en los baños de Al Mursi y, si el visir los cierra, mis clientes dejarán de venir.

—Yo no me preocuparía por eso ahora —le aconsejó Yakub mientras se inclinaba hacia delante y movía una de sus figuras—, porque tienes problemas más acuciantes. ¡Jaque mate! ¡Creo que eres tú quien tiene que practicar más, Abbas!

FINAL DE PARTIDA

La verdad, como las estrellas, aparecerá cuando las nubes se hayan disipado.

ABBAS IBN FIRNAS

810 - 887

40

La noche del día cuatro

Era justo antes de la puesta del sol, cuando el cielo se cubría de tonos púrpura, y Yanus y Miryam habían subido al tejado para disfrutar del espectáculo de todas las noches. Aquél era el momento del día preferido de Yanus, y Miryam le había propuesto subir a verlo para levantarle el ánimo. Yanus todavía estaba muy afectado por la muerte de Aiden y se estaba armando de valor para asistir a la misa de réquiem de su amigo, que se celebraría a la mañana siguiente. Rodeó los hombros de su hija con el brazo mientras contemplaban la ciudad.

Córdoba empezaba a refrescarse después de un día de verano de sol ardiente y calor implacable. La gente sacaba los taburetes a las calles empedradas; la ciudad se trasladaba al exterior. Los vecinos se reunían e intercambiaban anécdotas del día, y algunos llevaban arroz aderezado con cilantro y conejo estofado para compartirlo con sus familiares. Los amigos se sentaban juntos en los bancos de piedra que había por las calles, se quitaban las sandalias y, con los pies en alto, charlaban y reían.

«Ahora es cuando la ciudad se despierta realmente —pensó Yanus—, cuando la gente reclama las calles, cuando hace el fresco suficiente para sentarse afuera.»

Hasta ellos llegaron, procedentes de la calle, unas risas, unos fragmentos de las conversaciones de unos comerciantes del zoco que iban camino de sus casas, los gritos de unos niños que hacían volar sus cometas y los ladridos de unos perros.

Desde el tejado de su casa, que estaba cerca de la puerta Al Amir, se veía casi toda la ciudad. Yanus siguió con la mirada la muralla de la periferia y se detuvo para contemplar el Alcázar y los minaretes. Hacia oriente, en el horizonte, vislumbró, apenas, las torres de Medina Azahara.

Miryam le acarició el brazo afectuosamente. Entonces vieron el primero de los pájaros.

—¡Ahí vienen! —exclamó Yanus.

Los pájaros sobrevolaron los tejados, al principio en pequeños grupos de dos, tres y, a veces, cuatro. El espectáculo había empezado como siempre, con gorjeos, porque, como la gente de la calle, los pájaros parecían contarse a toda prisa los acontecimientos del día. Los insectos se despertaban del sueño inducido por el calor y enseguida desaparecían en los picos de los pájaros, que se atracaban en aquel festín nocturno. Aquél era su momento. La cena estaba servida y ellos se la comían en pleno vuelo.

Los gorjeos crecieron en intensidad conforme llegaban más pájaros. Volaban rápido, rozando los tejados y emitiendo, ahora, fuertes chillidos. Volaban directamente hacia los muros y, en el último momento, ladeaban las alas y utilizaban sus largas colas para virar hacia arriba y alejarse en el viento mientras gritaban de placer. Viraban y se retorcían sin esfuerzo. Algunos intentando atrapar un insecto, pero otros, simplemente, disfrutando del vuelo.

Una densa bandada voló en remolino alrededor de un minarete, atravesó uno de los agujeros de un muro, subió por la pared de una mezquita y recorrió una estrecha callejuela en dirección al zoco de la metalurgia. Se deslizaban con las corrientes térmicas como cometas de cola negra y gritaban cada vez más alto mientras, con los picos abiertos, se atracaban de insectos voladores. Ahora descendían en picado hacia el tejado desde el que Miryam y Yanus contemplaban su vuelo. Sobrevolaron el tejado lo bastante cerca para que Yanus y su hija los tocaran y lo bastante rápido para estar fuera del alcance de sus manos. Las sucesivas bandadas parecían arriesgarse más que sus predecesoras, acercándose cada vez más a los muros antes de virar, en el último segundo, buscando la seguridad de las alturas. El sol poniente iluminaba sus características colas ahorquilladas. A medida que crecían en número, las diferentes bandadas se unieron formando una nube enorme que subió en espiral hacia el cielo y, de repente, se dispersó, por encima de los tejados, en todas las direcciones. Se habían ido.

El sol dejó un regalo de despedida. Un resplandor naranja y púrpura iluminó los minaretes durante un brevísimo instante. Después, el horizonte se volvió gris, los contornos se difuminaron y las sombras se alargaron. La brisa se llevó las voces y las risas de la gente de la calle y la ciudad empezó a recogerse.

Los muecines llamaron a la oración del crepúsculo y los tonos púrpura del cielo se desvanecieron. El sol se había puesto y, lenta e irremediablemente, una miríada de estrellas pobló el cielo. La hora del día favorita de Yanus se rindió a la de Miryam.

Alguien aporreó la puerta y se oyeron unas voces procedentes de la calle.

—¡Yanus! ¿Estás ahí?

—Tu invitado ha llegado, padre. Bajemos a darle la bienvenida.

—Gracias, Miryam —dijo Nahrey Mussara mientras apartaba a un lado su cuenco—. Estaba delicioso. Algún día serás una esposa maravillosa.

—¿Para alguien como su hijo, quizás? —bromeó Miryam tomando el pelo a su padre y a su invitado.

—Creo que sabe lo que pretendemos, Yanus —comentó el egipcio guiñándole el ojo al padre de Miryam.

—Tienes razón, no se le escapa nada. Pero, Miryam, Nahrey está en lo cierto, la comida estaba buenísima. Gracias.

Al oír el halago de su padre, Miryam se sonrojó, recogió los cuencos de la mesa y desapareció en la cocina. Yanus llenó dos vasos con el contenido del odre y echó más aceite a una de las lámparas de bronce que colgaban de las paredes del patio. La brillante luz de color ámbar resaltó las intensas tonalidades rojas y amarillas de los cojines y las alfombras que adornaban el patio. Yanus se sentó frente a Nahrey.

—¿Cuánto tiempo más te quedarás por aquí?

Nahrey suspiró y bebió un sorbo de vino.

—Sinceramente, no lo sé. Mientras el visir no me dé permiso para irme, estoy atrapado en Córdoba. Sólo se me permite moverme por mi barco, por la orilla del río cercana al embarcadero de la puerta Al Qantara y por el interior de las murallas de la ciudad. Además, tengo que presentarme a los guardias de la puerta del puente todas las mañanas después de la oración del alba.

—Bueno, espero por tu bien que esto se resuelva rápidamente —declaró Yanus—. Cuando antes se acabe, antes podremos continuar todos con nuestras vidas.

—Así es. Realmente necesito regresar a Al Fustat —comentó Nahrey mientras Miryam se sentaba junto a su padre—. Tengo que asegurarme de que mi hijo no ha arruinado lo que queda de mi negocio.

—Todavía no me puedo creer que Aiden esté muerto —comentó Yanus.

Miryam le apretó la mano.

—Tienes razón, Yanus. Es una gran injusticia —declaró Nahrey—. Yo había oído hablar de él desde hacía muchos años. Era un famoso maestro de ajedrez, aunque, por desgracia, no lo conocí hasta hace poco.

—Me extraña que no os conocierais en Shiraz —comentó Yanus—. Por lo que me has contado, los dos debíais de estar allí en la misma época.

—Por aquel entonces yo no tenía tiempo de jugar al ajedrez. Estaba demasiado ocupado cuidando a mi hijo.

Miryam levantó la mirada al oír mencionar al hijo de Nahrey y el egipcio se dio cuenta.

—Por desgracia, su madre murió en el parto —explicó él—, y yo tuve que criar al muchacho solo.

A Miryam se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Lo siento —comentó Nahrey—. Tu padre me contó que a tu madre le pasó lo mismo. Creo que es una de las razones por las que nos entendemos tan bien.

—Tu madre era muy guapa, Miryam —declaró Yanus—. Igual que tú. Si pudiera verte ahora, se sentiría muy orgullosa de ti.

—Yo me aficioné al ajedrez cuando volví a Al Fustat —continuó Nahrey—. Necesitaba hacer algo por las noches para no sentirme solo y, cuando mi hijo creció, jugábamos el uno contra el otro. Después él empezó los estudios universitarios. Ya sabes que pasó varios meses aquí, en Córdoba, hará unos cinco años. Estudió con el profesor Aiden y era muy buen estudiante, pero los entretenimientos lo dominaron, como les ocurre a muchos jóvenes.

—Sí, pero no sólo a los hombres, Nahrey —replicó Yanus.

—¿No te referirás a mí? —preguntó Miryam provocando la risa de su padre.

Miryam se alegró de verlo disfrutar.

—Sí, supongo que les ocurre a todos los jóvenes, hombres y mujeres, pero a él lo dominaron especialmente. Por desgracia, esos entretenimientos a los que se acostumbró aquí en Córdoba fueron la causa de que contrajera muchas deudas y todavía hoy las estoy pagando.

—¿Tu hijo sigue jugando al ajedrez? —preguntó Miryam.

Nahrey negó con la cabeza.

—No, ya no. Se lo he prohibido.

Miryam y Yanus intercambiaron sendas miradas.

Alguien llamó con fuerza a la puerta.

—¿Quién puede ser? —preguntó Miryam.

—¡Yanus! ¡Yanus! Abre la puerta. ¡Déjame entrar!

—¡Oh, no! —exclamó Yanus—. Me había olvidado por completo. Deja, abriré yo.

Yanus abrió la pesada puerta de madera y enseguida se disculpó profusamente e invitó a entrar a su viejo amigo Joannes de Sevilla.

—Joannes, marhaba. Entra y siéntate en el banco al lado de Miryam.

Yanus llenó un vaso con vino con rapidez, lo puso en la mano de su visitante y siguió disculpándose.

—Lo siento muchísimo, Joannes, me había olvidado por completo de que habíamos quedado en vernos en la tetería del zoco.

—Por lo que veo tenías una oferta mejor —comentó Joannes tendiéndole la mano al egipcio.

Nahrey y Joannes se rieron y Yanus enrojeció.

—¡Oh, cielos, tardaré bastante tiempo en olvidarme de esto! —exclamó Yanus levantando las manos.

Joannes le dio una palmada en la espalda y vació su vaso de un trago.

—Por lo que yo sé, Enrique de Barcelona y el arquitecto de Medina Azahara están implicados —comentó Joannes.

—¿Yasser? ¿Por qué crees que tiene algo que ver en esto? —preguntó Yanus.

—Hace poco, me tomé un té con Butrus, el capataz de Enrique, y me lo contó todo. Según él, Enrique podría perder el contrato. Por lo visto, él y Yasser han estado presionando a Alfonso Ibn Gharsiya para que les ceda el agua del arroyo que riega sus tierras de caza.

—¿Es por el agua? Sí, esto tiene sentido —intervino Yanus—. La presión del agua no es suficiente para los baños que han construido cerca del nuevo observatorio, y si Yasser se ha encontrado con ese mismo problema en el resto del complejo, el arroyo de Alfonso podría ser la solución.

—Por lo que me han contado, los problemas con el suministro de agua son serios y Yasser pagó a Enrique para que convenciera a Alfonso.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Yanus.

—Enrique envió a uno de sus hombres a…, bueno, ya sabes, a convencer a Alfonso. Sin embargo, ese hombre acabó en el fondo de un cargamento de piedras destinado a Medina Azahara un par de días más tarde. Por lo que dicen, estaba hecho papilla.

Nahrey Mussara inhaló hondo, dejó su vaso en la mesa, se apoyó en la pared y cerró los ojos.

—¡Joannes, padre, por favor! —exclamó Miryam—. Estáis molestando a nuestro invitado.

—¡Sí, tienes razón, lo siento! —se disculpó Yanus—. Volvamos a hablar del ajedrez. Supongo que mañana por la noche jugarás, ¿no Nahrey?

El egipcio abrió los ojos, tosió y se inclinó hacia delante para volver a coger el vaso de vino.

—¡Sí, desde luego! —contestó—. ¿Por qué no vienes tú también?

Yanus y Joannes bajaron la cabeza.

—Es usted muy amable —intervino Miryam—, pero mi padre y Joannes no son bienvenidos en los baños. La última vez que estuvieron allí, dieron una escena.

Miryam le contó que Joannes se emborrachó, cayó sobre el parterre de flores e insultó a Al Mursi delante del resto de los invitados.

Nahrey se echó a reír.

—Bueno, seguro que eso ya está olvidado. Mira, ¿por qué no venís los dos más tarde, cuando las partidas hayan empezado? Estoy convencido de que a Al Mursi no le importará. Probablemente, ni siquiera se dará cuenta de que estáis allí.

—Él puede que no, pero su guardia, seguro que sí —replicó Yanus.

—Les diré que sois mis invitados. ¡Insisto!

Miryam se encogió de hombros.

—Si el guardia vuelve a echaros a la calle, esta vez no contéis con mi compasión.

—¿Y tú qué harás mañana por la noche, Miryam? —preguntó Nahrey.

—Si la noche es clara, observaré las estrellas. Perseo está perdiendo intensidad, pero probablemente todavía podré ver algunas cosas interesantes.

—Esto me recuerda… —intervino Nahrey—. Tengo que darte las gracias, Yanus. La otra noche, cuando salí de los baños, presencié el eclipse de Lilith tal y como tú me habías aconsejado. Fue realmente especial.

—Tuviste suerte —comentó Yanus—. Yo estaba en Medina Azahara y desde allí no pude verlo.

—Yo tampoco —intervino Miryam—. Cuando pensé en subir al tejado, la tormenta ya había empezado.

—Siento que te lo perdieras. Fue espectacular. Espero que mañana por la noche veas algo interesante.

—¿Por qué no subimos al tejado ahora? —propuso Miryam—. Hace una noche fantástica y el cielo está muy despejado.

—¡Es una idea estupenda! —exclamó Joannes—. ¡Vamos, Nahrey, Miryam y Yanus nunca son tan felices como cuando explican lo que se ve en el firmamento a gente ignorante como yo!

Mientras Yanus y Miryam seguían a sus invitados al tejado, el astrónomo tomó la mano de su hija.

—Gracias, hacía días que no me reía. Sólo espero sobrevivir a la misa de mañana.

41

La gente se congregaba a menudo en la calle que conducía a la puerta de Al Isbiliya, frente a Nuestra Señora de la Paz, sobre todo los domingos, el día sagrado de los cristianos.

Musulmanes, judíos y cristianos se reunían a las puertas de la venerable iglesia a última hora de la tarde para disfrutar de las salmodias de la misa mozárabe mientras las palomas revoloteaban en la plaza. Los oyentes escuchaban el sermón y las respuestas de los fieles a los rezos del sacerdote. La misa, que se celebraba desde hacía siglos en la Al Ándalus musulmana, reconfortaba siempre a aquellos que la escuchaban. Seguidores de todas las religiones de Abraham, las gentes del Libro, encontraban consuelo en aquella música y en aquel ritual que parecían decir: somos un pueblo bajo un único soberano; somos el pueblo de Al Ándalus.

Pero aquel día se trataba de algo diferente. La plaza estaba custodiada por miembros armados de la guardia califal y el general Ghalib en persona iba de uno a otro para asegurarse de que todos estaban atentos a sus obligaciones. En determinado momento, el general se detuvo y sonrió burlonamente a Alfonso Ibn Gharsiya, quien se escabulló entre la multitud que entraba en la iglesia evitando mirar a Ghalib a los ojos. El cristiano parecía aterrorizado.

Entre la multitud que se congregaba en el pórtico de la iglesia, se respiraba una atmósfera de solemnidad casi palpable. Los oyentes guardaron silencio y escucharon la música y los responsos que procedían del interior. Se concentraron para oír el nombre de Aiden, porque aquélla era la misa de réquiem por el reputado profesor cristiano.

Casi todos en Córdoba habían oído hablar de Aiden Banu Qasi, el eminente profesor de astronomía, tutor de los príncipes, figura importante en el desarrollo de la universidad y moderno maestro de ajedrez. Como jugador de ajedrez, era la comidilla de todos los que se reunían en las teterías o baños del zoco.

En el interior de la iglesia hacía calor y el aire estaba cargado con el humo del incienso. Los miembros de la orden de Nuestra Señora que entonaban la liturgia vestían capas negras y formaban hileras detrás del altar y de cara al sacerdote, quien daba la espalda a los feligreses mientras celebraba la misa.

La iglesia estaba llena hasta los topes. La comunidad cristiana estaba sentada en los primeros bancos y respondía a las plegarias del sacerdote, mientras que los judíos y los musulmanes permanecían, sentados y guardando un respetuoso silencio, en los bancos de atrás.

Entre ellos, estaban Yanus Ibn Firnas y su hija Miryam. El visir y el príncipe heredero estaban en lugares de honor, en el primer banco; Hasdai a la izquierda del pasillo central, y Hakam a la derecha. Dos guardias califales cristianos estaban sentados justo detrás del príncipe.

Antes de la bendición, que constituía el final del servicio, el sacerdote anunció a los fieles que el príncipe Hakam deseaba dirigirles unas palabras. Cuando se levantó, el príncipe vio al fondo una diminuta figura femenina. Vestida de negro y con la cara casi totalmente cubierta, su hermana, la princesa Ibtisam, estaba sentada entre dos fornidos guardias. Ella quería encarecidamente a su viejo tutor. Ibtisam, que era capaz de convencer a cualquiera, discutió con el príncipe hasta que él le permitió presentar sus últimos respetos a Aiden.

El príncipe Hakam empezó su discurso:

Bismillah ir Rahman ir Rahim. En el nombre de Dios, el más compasivo, el más misericordioso.

Ciudadanos de Córdoba, os hablo en representación de nuestro califa Abderramán para decir adiós a Aiden Banu Qasi, amigo fiel de la casa califal y de las gentes de Al Ándalus.

El profeta Mahoma, que la paz y las bendiciones lo acompañen, dijo a sus seguidores: «Escuchar las palabras de los sabios y transmitir a otros las lecciones de la ciencia es mejor que realizar las prácticas religiosas.»

Aiden Banu Qasi, nuestro amigo y tutor, dedicó toda su vida a escuchar la palabra de los sabios y a transmitir a los demás las lecciones de la ciencia, y es, sobre todo por esto, que lo recordamos hoy.

Aiden era un erudito y un modelo de lo que uno puede llegar a ser cuando vive en Córdoba. Era un erudito en ciencias, idiomas y matemáticas y, en concreto, era un genio del ajedrez. Es, quizá por el ajedrez, que será principalmente recordado por las gentes de Al Ándalus. Siempre y dondequiera que se juegue al ajedrez, el genio de Aiden será recordado y ocupará su lugar como maestro incomparable, un verdadero aliyat. Sin embargo, el califa, yo y muchos otros recordaremos, In Salah, por la gracia de Dios, a Aiden el profesor. Y es por él, por el profesor, que el califa ha decretado que, en todo el califato y en todas las mezquitas, iglesias y sinagogas, se eleven plegarias en su memoria. Y así lo declaro en el nombre de Dios, el más compasivo, el más misericordioso.

Se produjo un silencio absoluto mientras el príncipe Hakam regresaba a su asiento; silencio durante el cual los miembros de la congregación tuvieron tiempo para evocar sus propios recuerdos de Aiden Banu Qasi. Algunos lo recordaron como astrónomo, otros como profesor, y otros aún, como colega de la universidad.

En aquel mismo silencio opresivo y cargado de incienso, algunos recordaron a otro Aiden. Recordaron al Aiden que los había desplumado sin piedad en las partidas de ajedrez organizadas por Al Mursi; al Aiden que había llevado a algunos de ellos a la ruina. Hombres que, debido a la habilidad de Aiden en el tablero, se habían visto obligados a pedir cuantiosos préstamos; hombres que habían perdido sus ahorros y habían caído en una espiral de crímenes y falsedades para cubrir sus pérdidas; hombres que sabían que Aiden, de algún modo, estaba confabulado con aquel otrora arrogante Alfonso Ibn Gharsiya, quien ahora estaba sentado en un oscuro rincón de la iglesia, temblando como un conejo asustado. Hombres, al fin, que se alegraban de que Aiden estuviera muerto.

El silencio se rompió cuando el sacerdote se volvió hacia los feligreses para darles la bendición. El servicio había terminado.

El sacerdote recorrió lentamente el pasillo central de la iglesia seguido por el príncipe Hakam y el visir Hasdai Ben Shaprut, y, a continuación, los dos guardias cristianos.

Una vez fuera de la iglesia, el general Ghalib y cuatro guardias más del Alcázar se les unieron. El príncipe Hakam sabía que su hermana Ibtisam estaba ya camino de palacio y se alegró de haberla dejado asistir a la ceremonia.

Mientras los feligreses salían de la iglesia a la plaza con olor a jazmín, el príncipe, acompañado por el visir y el sacerdote, se detuvieron unos instantes para devolver los saludos de los presentes. En la creciente oscuridad, el príncipe se quedó hablando con el sacerdote y algunos feligreses que conocían bien a Aiden. Entonces la llamada de los muecines a la oración Dhur interrumpió los murmullos de la multitud y, una vez más, las palomas alzaron el vuelo y revolotearon en la plaza.

El príncipe se volvió al general Ghalib y al visir.

—Ahora iré a la mezquita. Cuando acabe la oración, reúnanse conmigo en palacio.

—¡Sí, alteza! —exclamó el general.

—Por supuesto, alteza —contestó el visir realizando una reverencia.

Mientras la multitud se dispersaba y la plaza se llenaba del estridente y agudo canto de las cigarras, Alfonso salió a hurtadillas de la iglesia.

—¡Mire! —avisó Ghalib al visir.

El general volvió a sonreír con malicia y señaló sin disimulo a Alfonso, quien se escabulló corriendo hacia la puerta de la ciudad.

42

Día cinco

Hassan Al Kassim recorrió el callejón de los vendedores de telas del zoco sin poder librarse de la sensación de intranquilidad que le producía la investigación sobre el asesinato. Tenía la impresión de que se le estaban acercando.

Normalmente, durante un paseo como aquél, se habría tomado su tiempo para contemplar a los jóvenes dependientes, muchos de los cuales vestían túnicas finísimas en los colores de moda como muestra de las mercancías de sus patrones. Hassan conocía muy bien a algunos de aquellos muchachos, pero ellos tenían el sentido común suficiente para no admitirlo en público.

Hassan enseguida llegó a la tienda de Mujahid Assad, cuya fachada era más estrecha que las otras y todavía lo parecía más debido a los pesados fardos de las lonas para velas que estaban amontonados a ambos lados de la puerta. En su tienda no se vendían gasas y brocados de moda. Mujahid utilizaba su flota de barcos mercantes para comerciar con tejidos gruesos y fuertes, de los que se utilizaban para confeccionar las velas de los barcos, los uniformes de los soldados, las almillas acolchadas y las mantas para los caballos. También comerciaba con cuero cordobés para la elaboración de arneses, cinturones y sandalias militares, y, desde luego, con armas.

Cuando Hassan entró en la tienda, el dependiente, un hombre de cuarenta años que llevaba puesta una chilaba de resistente lino marrón oscuro, cerró con llave la puerta de hierro forjado de la hornacina que contenía una selección de las espadas, las puntas de lanza y las dagas que Mujahid vendía. Eran las mejores que se podían comprar. Forjadas en Toledo y transportadas en caravanas de mulas hasta la capital, Mujahid las suministraba a quienquiera que necesitara equipar a un ejército.

—Bienvenido, señor —saludó el dependiente con cierto desdén.

—¿Dónde está tu amo? —preguntó Hassan, quien sabía, perfectamente, cómo bajarles los humos a los individuos como aquél.

—Le está esperando en la cámara de seguridad.

—¡Entonces condúceme hasta él! —exclamó Hassan con una media sonrisa.

Siguió al dependiente por un túnel que servía de almacén para ropa y balas de lino que despedían un aroma suave y grasiento. Cuando llegaron a la puerta revestida de hierro de la cámara de seguridad, el dependiente la aporreó con el puño.

—Gracias, eso es todo. Seguro que tienes cosas que hacer —declaró Hassan cuando oyó que alguien descorría los cerrojos al otro lado de la puerta.

La cara de Mujahid apareció en la abertura de la puerta.

—¡Ah, eres tú! ¡Entra! Marhaba!

Hassan entró y enseguida percibió el olor fresco y acre del acero mezclado con el almizclado del cuero. La habitación estaba abarrotada de armas apiladas en estantes y de montones de pieles curtidas. Arneses y cintos de espadas colgaban de los ganchos clavados en las paredes. Allí había una fortuna en equipo militar.

Un haz de luz procedente de una pequeña ventana enrejada situada en lo alto de la pared iluminaba una mesa baja en la que había un odre de vino y unos vasos. Dos balas de lino servían de asiento. Mientras se sentaba, Hassan oyó un golpeteo rítmico y sordo que, como la luz del sol, entraba por la ventana. Se trataba del ruido de los telares que había detrás de la tienda.

—Toma, bebe algo.

—¡Vaya, veo que has comprado más existencias desde la última vez que estuve aquí!

—Así es —contestó Mujahid—. En mi opinión, es un buen momento para acumular provisiones. Creo que se producirán grandes cambios.

—Por lo que veo, te estás volcando cada vez más en el equipamiento militar. ¿Acaso el mercado de los tejidos está flojeando?

—Bueno, sí y no. A ese cerdo cristiano de Juan de Almería le va bien con su clientela de la corte. Aunque supongo que yo pronto tendré bastante trabajo con el comercio de los tejidos bastos.

Aunque Mujahid dirigía, desde aquella pequeña habitación, numerosas operaciones con ultramar, había un artículo al que no podía acceder, y esto lo enfurecía. Se trataba, precisamente, del tejido que Al Qadar tenía que comprar por encargo de su califa, Al Muti Lillah, quien, a su vez, lo regalaría al emir de Fars; un tejido por el que Córdoba era famosa en todo el mundo islámico, el biso, el suf al bahr, el lino del mar, el tejido de oro. Se lo llamara como se lo llamara, era objeto de fábulas. Algunos incluso afirmaban que el vellocino de oro en realidad estaba confeccionado con biso. Este tejido era tan selecto, tan iridiscente y tan poco común que una capa confeccionada con él llegaba a costar miles de dinares. El tejido de biso se elaboraba con los filamentos lacios y dorados con los que un raro molusco se fijaba al fondo marino frente a la costa de Almería.

Para producir ese tejido, se requería una licencia del califa, licencia que Juan de Almería tenía, un barco con un capitán que jurara guardar el secreto y un equipo de buceadores dignos de confianza que recolectaran las conchas marinas. Después, los filamentos se lavaban y se hilaban con gran cuidado y, finalmente, con el hilo se fabricaba el tejido más exquisito que hombre alguno pudiera conocer, un tejido que brillaba y tornasolaba como el oro bruñido. Era el tejido de los soberanos. Ponerse una capa de biso equivalía a absorber la luz del sol y vestirse de oro.

A Mujahid le amargaba y le consumía no tener acceso a aquel mercado tan valioso y todavía le exasperaba más que Juan de Almería, su vecino cristiano en el barrio textil, disfrutara de una licencia de Abderramán III.

—¿A qué te refieres con que tendrás bastante trabajo?

—Bueno, por lo que parece, van a ejecutar al bagdadí y, para serte sincero, la verdad es que a mí no me importa —contestó Mujahid.

—Es verdad, si Al Mursi está en lo cierto, al bagdadí lo ejecutarán en cuanto llegue el califa —corroboró Hassan.

—En lo que a mí respecta, cuanto antes, mejor. Quizás entonces pueda cargar todas estas mercancías en mis naves e izar velas.

—Pero ¿tú crees que fue él quien lo hizo? —preguntó Hassan.

—Ya te lo he dicho, eso no tiene importancia, ¿no crees? En cuanto a mí, fuera quien fuera el que asesinó a Aiden, nos hizo a todos un favor. Y en cuanto a si realmente es él el asesino, el califa creerá lo que a él le convenga. Sólo espero que se decida rápidamente, porque, si tarda demasiado, tendré que esperar semanas hasta que el viento vuelva a soplar con la fuerza suficiente.

—¿Adónde llevarás las mercancías?

—Hasta la costa adriática, lo más cerca que pueda de Jazaria. Si los rumores acerca de la alianza con ese reino son ciertos, quiero estar preparado. En cuanto se corra la voz de que Jazaria ha firmado una alianza con Al Ándalus en contra de Bagdad, el valor de todos estos artículos subirá como la espuma y cualquier contacto con Al Ándalus será bien recibido en aquel país. Dispongo de un agente en Azadar que puede organizar al traslado por tierra de las mercancías hasta Jazaria.

—Seguro que se trata de un viejo amigo tuyo pirata —comentó Hassan—. ¿Tú crees que la alianza acabará firmándose?

—Por supuesto. ¿Tú no? —preguntó Mujahid.

Hassan se encogió de hombros.

—No lo sé, en realidad no he pensado en ello —mintió.

—Pues deberías empezar a hacerlo. Se puede sacar mucho dinero de todo esto, sólo tienes que saber dónde buscarlo.

—¿Y tú crees que el comercio con Jazaria es el lugar donde buscarlo?

—¿Por qué no? Es mejor que quedarse por aquí esperando que el califa recupere el sentido.

—¿A qué te refieres?

—Hassan, llevas viviendo en Córdoba el tiempo suficiente para saberlo. Esta ciudad está podrida… ¡Podrida! Sólo mira a tu alrededor. Las mujeres estudian en las universidades, se están construyendo sinagogas por toda la ciudad y hoy… ¿Te has enterado? Por lo que he oído, el príncipe heredero en persona ha pronunciado un panegírico en la misa funeraria de ese maldito cristiano.

Mujahid dejó su vaso en la mesa de golpe y salpicó de vino toda la superficie. Hassan se esforzó en reprimir una carcajada al percibir su hipocresía. Allí estaba aquel musulmán, escupiendo veneno contra los cristianos y los judíos mientras planeaba forrarse comerciando con un estado judío y contratando a un pirata como agente.

—Bueno, supongo que el príncipe o el califa pensaron que se trataba de una buena idea, un gesto adecuado —contestó Hassan.

—¿Quién sabe lo que piensa el califa? —reflexionó Mujahid en voz alta—. Yo nunca he podido adivinarlo. Lo que quiero decir es que concede licencias y derechos a los cristianos, nombra a un judío como visir y tiene abandonada a la gente que le ayudó a hacer de Córdoba lo que es en la actualidad.

—¿Te refieres a los musulmanes? —preguntó Hassan.

Mujahid frunció el ceño mientras se servía más vino y se secó las manos en la bala de lino que le servía de asiento.

—En fin, ¿y para qué has venido? —le preguntó a Hassan.

—Necesito una daga.

—¿Qué le pasa a la tuya?

—¿Acaso no puedo tener más de una?

—Puedes tener tantas como quieras —contestó Mujahid señalando el arcón que estaba debajo de la ventana—. Ahí están las mejores. Si quieres una como la que me compraste la última vez, ahí la encontrarás. Bueno, tengo que ir a hablar con el idiota de mi dependiente. Nos vemos en la entrada. ¿Participarás esta noche en el torneo de ajedrez?

—¡Oh, sí, por supuesto!

43

Primera hora de la tarde del día cinco

Hasdai y el general Ghalib entraron en las dependencias del príncipe heredero y realizaron una reverencia. Un soldado de la guardia personal del príncipe cerró la puerta tras ellos.

—Dígame, general, ¿está todo listo en Medina Azahara?

Su tono de voz no indicaba, exactamente, que estuviera de buen humor.

Después de años de servicio leal, el general había aprendido a no aplazar la comunicación de las malas noticias, así que le contó al príncipe los inconvenientes causados por la escasa presión del agua y los torpes esfuerzos del arquitecto Yasser para solucionar el problema. La noticia de que había aparecido un segundo cadáver no ayudó a mejorar el humor de Hakam.

—¿Y ese arroyo pertenece al criador de caballos cristiano? ¿Y decís que fue él quien mató a ese tal… Ali?

—Sí, su alteza. O al menos fue él quien ordenó que lo mataran, aunque no creo que consigamos demostrarlo nunca.

Ghalib tenía los ojos clavados en el suelo. El príncipe miró fijamente a los dos hombres y apretó con fuerza los apoyabrazos de su asiento.

—¡Mucho me temo que esto se está convirtiendo en un hábito, general! Primero mi amigo y tutor de la infancia es asesinado y usted afirma que lo mató el emisario bagdadí, pero no está seguro. Ahora aparece el cadáver de un matón siciliano en el palacio nuevo del califa y, una vez más, usted afirma saber quién es el responsable, pero dice que no puede demostrarlo.

—Sí, alteza —contestó Ghalib en voz baja.

—Visir —añadió el príncipe—, ¿exactamente, cuánta paciencia esperan que tenga? ¿Ha encontrado usted más pruebas en relación con el asesinato de Aiden?

Hasdai carraspeó.

—Hemos encontrado el arma homicida, alteza. Estaba en el acueducto que hay junto a la puerta Al Yahud.

—¿Y puede usted confirmar que se trata del arma homicida, general Ghalib?

—¡Sí, señor, creo que sí! —contestó Ghalib.

—¡Vaya, al menos puede usted demostrar algo! ¿Qué más deben comunicarme?

El visir miró al general.

—Nada más, alteza, pero estoy seguro de que tendremos alguna noticia más antes de que llegue el califa —contestó.

—Lo dudo, visir, lo dudo mucho. Se les ha acabado el tiempo. —El príncipe sostuvo en alto un pedazo de papel y Hasdai y Ghalib enseguida lo identificaron como uno de los utilizados para las palomas mensajeras—. Acabo de recibirlo y en él se me informa de que el califa regresa mañana. Se dirigirá directamente a Medina Azahara y llegará antes de la oración de medio día. Ha decretado que todos nosotros, yo, usted, el general aquí presente y la delegación jazarí vayamos mañana por la tarde en procesión a Medina Azahara. El califa recibirá a los jázaros en el salón Al Dahab justo después de la oración Magrib. Deben advertir al chambelán para que tenga preparado el salón dorado.

»Usted, general Ghalib, diríjase ahora mismo a Medina Azahara, finalice los preparativos con la guardia y el chambelán y esté de vuelta antes del crepúsculo. Doy por sentado que sus hombres pueden garantizar la seguridad de la carretera.

—Desde luego, alteza.

—¿Visir?

—¿Sí, alteza?

—Usted reúnase con los jázaros y adviértales que se preparen para trasladarse a Medina Azahara.

—Visir —intervino Ghalib—, recuérdeles que su guardia personal deberá quedarse aquí, en el Alcázar.

—Por supuesto —confirmó el príncipe después de titubear durante unos instantes—. Visir, este asunto del agua ya ha durado demasiado. Yasser, el arquitecto, nos aseguró que encontraría la forma de solucionar el problema, pero, por lo visto, lo único que ha hecho es empeorar la situación. Comuníquele al criador de caballos que el califa ha ordenado que desvíen el arroyo de inmediato y dígale que se le recompensará adecuadamente por la pérdida. Infórmele de que, a cambio del arroyo, no lo ejecutaré por el asesinato del siciliano.

—Sí, alteza —contestó Hasdai.

—General Ghalib.

—¿Sí, alteza?

—Esta tarde, cuando esté en Medina Azahara, busque al idiota del arquitecto y adviértale que, si las fuentes y los baños no funcionan perfectamente cuando llegue el califa, lo primero que verá mi padre al cruzar la puerta norte será la cabeza de un arquitecto clavada en una estaca.

—¡Sí, alteza!

—Antes de irse, lleve a cabo los preparativos para trasladar a los bagdadíes a Medina Azahara esta noche —declaró Hakam—. No me han proporcionado ningún indicio que me haga pensar que ellos no son los responsables de la muerte de Aiden, de modo que serán ejecutados durante la procesión ceremonial de mañana. Esto demostrará a los jázaros que nos tomamos muy en serio la alianza contra Bagdad.

Hasdai sabía que no era el momento de decir nada, aunque sí lo hizo el general.

—¿Puedo, alteza…?

—¡Hable!

—En relación con los bagdadíes, alteza, sería más seguro trasladarlos mañana al alba, porque ahora la carretera de Medina Azahara estará muy transitada por mercaderes y animales de carga, pero cuando mis hombres hayan despejado el camino para la procesión…

—Ya es suficiente. Los detalles deben solucionarlos usted y sus oficiales, sólo asegúrese de que los bagdadíes están en Medina Azahara a tiempo para la llegada de la delegación de Jazaria.

—Sí, alteza —contestó el general.

—Y, ahora, visir…

—¿Sí, alteza?

—Necesitamos un nuevo arquitecto.

Una vez en sus dependencias del Alcázar, Hasdai se sentó en un taburete y contempló a los pinzones que comían las semillas del cuenco que tenía en el alféizar de la ventana. El general se sentó junto al escritorio del visir, apoyó la cabeza en las manos y observó el trozo de papel que informaba del inmediato regreso del califa. Desde luego, él ya sabía a qué distancia de la capital se encontraban el califa y su séquito, pero no contaba con la decisión que había tomado de dirigirse directamente a Medina Azahara y no al Alcázar de Córdoba.

—¿Va usted a salir inmediatamente? —preguntó Hasdai.

El general suspiró.

—En realidad, no tengo alternativa, aunque no constituirá ningún problema porque, como usted ya sabe, en Medina Azahara todo está bajo control. En cuanto a la seguridad, lo tenemos todo previsto. El coronel Zaffar sólo tiene que poner en marcha los planes para los que se ha estado entrenando y lo mismo puede decirse de los escribas del chambelán.

—Yo no dudo de que el recibimiento del califa en Medina Azahara sea todo un éxito, y tampoco creo que el suministro del agua cause problemas a corto plazo. Sé que hay suficiente agua en las cisternas para que no falte durante dos o tres semanas y, para entonces, el arroyo ya estará disponible. Lo que realmente me preocupa es lo que les sucederá a los bagdadíes. El príncipe lo ha dado todo por hecho y ha desechado cualquier otra explicación posible. No se puede decir que hiciera honor al significado de su nombre, el Árbitro, ¿no cree?

—Si me lo permite, excelencia, en realidad disponemos de bastantes pruebas que respaldan su decisión: los bagdadíes admiten haber estado en la escena del crimen, había huellas de sus sandalias junto al cuerpo del difunto y…, bueno…

—¿Bueno, qué, general?

—Ya ha oído al príncipe, señor, la ejecución demostrará a los jázaros que nos tomamos en serio la alianza.

—¡Eso si no tenemos en cuenta que estamos a punto de ejecutar a seis hombres inocentes! Me he pasado toda la vida intentando encontrar soluciones diplomáticas a los problemas y ejecutar a un emisario y a su séquito no puede considerarse una solución diplomática, ¿no cree? Esto va en contra de todo aquello en lo que yo creo.

—Lo comprendo, señor, en serio, pero el príncipe nos ha ordenado trasladar a los bagdadíes a Medina Azahara y no creo que podamos hacer nada al respecto.

Hasdai se levantó.

—Quizá no, general, pero yo seguiré intentándolo. El torneo de ajedrez de esta noche quizá constituya nuestra última oportunidad de descubrir si se nos ha escapado algún detalle.

»Ahora tengo que informar a los jázaros. Usted vaya a dar instrucciones a sus hombres y a informar al chambelán, como le ha ordenado el príncipe. Cuando haya acabado, regrese aquí tan deprisa como pueda y reúnase conmigo en los baños de Al Mursi. Si los bagdadíes no mataron a Aiden, estoy seguro de que quien lo hizo estará esta noche en el torneo de ajedrez.

—¿Visir? —dijo el general.

—¿Sí? ¿Qué desea?

—La rodilla me está ardiendo. ¿Puede darme un poco de su medicina de corteza de sauce y extracto de amapola? No creo que pueda llegar a Medina Azahara sin ella.

—Por supuesto, Ghalib, por supuesto que puedo dársela.

44

La noche del día cinco

El torneo de ajedrez

Lo último que deseaba aquella noche Alfonso era jugar al ajedrez contra reloj. La idea de que el general Ghalib y el visir acudieran a la casa de baños de Al Mursi para ver lo que pasaba durante el torneo le revolvía las tripas. ¡Ya los había visto lo suficiente durante los últimos dos días! Cuando se acordó de la sonrisa del general y de cómo lo había señalado a la salida de la misa de réquiem, se estremeció. A pesar de todo, no podía dejar de acudir a los baños y no participar en el torneo de ajedrez. Al Mursi tenía razón, todos tenían que actuar con la máxima normalidad posible. Ghalib y Hasdai debían de suponer que se apostaban grandes sumas de dinero en aquellos torneos y, ahora que Aiden había muerto, nada impediría que el resto de los jugadores intentaran averiguar el alcance de los acuerdos financieros que había establecido con el profesor.

«¡Por Allah, qué desastre! —pensó Alfonso—. Si esa pandilla averigua cuánto dinero he ganado a su costa colaborando con Aiden, soy hombre muerto. Y todo para poder casarme con la hija de Juan. Ya podría haber elegido a alguna joven de la granja. Una muchacha sencilla que no tuviera problemas en vestirse de algodón. Pero no, tenía que elegir a Beatriz. ¡La mejor de las sedas o nada!»

Mientras Alfonso se dirigía a los baños, Córdoba empezaba a refrescarse después de abrasarse bajo el implacable sol del verano. Los ciudadanos sacaban sus taburetes a las empedradas calles para sentarse al fresco del anochecer. Algunos se dirigían dando un paseo a las teterías o a comprar víveres, mientras que otros acudían a la mezquita.

«¿Por qué tuve que mezclarme con esos apostantes y ajedrecistas? Y, además de las apuestas, ahora tengo que verme implicado en un asesinato —reflexionó—. ¡Debería de poder disfrutar de un paseo nocturno por la ciudad como el que estoy dando ahora, pero no, no puedo disfrutar!»

Alfonso levantó la vista y vio el último regalo del sol: durante un brevísimo instante, reflejos púrpura y naranja iluminaron las torres y los minaretes de la ciudad. Después, los contornos se difuminaron, las sombras se alargaron y los tonos púrpura desaparecieron. El muecín llamó a la oración del crepúsculo y Alfonso aceleró el paso.

Cuando llegó cerca de los baños, ya había oscurecido y los encargados del alumbrado público ya estaban realizando su trabajo. Alfonso vio que Jabar, el vigilante de Al Mursi, estaba en su puesto habitual, junto a la puerta medio abierta que comunicaba con el patio de los baños. Por el hueco se escapaba el brillo de las lámparas de aceite, el murmullo amortiguado de unas voces y las vibrantes notas de un laúd.

«Al menos, con él en la puerta esta noche no se producirá ningún altercado —pensó Alfonso mientras pasaba junto al enorme guarda.»

Jabar lo saludó con una reverencia y le dio la bienvenida.

—Marhaba.

Alfonso no pudo evitar sonreír al acordarse de cómo Jabar había zarandeado a Enrique de Barcelona.

Entró en el patio, que resplandecía con docenas de lámparas, y vio que, en la pared de enfrente, Al Mursi había colocado tres mesas que ocupaban la totalidad del muro. Estaban dispuestas con fuentes de carne fría, cuencos de arroz adornado con almendras laminadas y huevos, montones de pan fresco y platos con aceite de oliva aderezado con hierbas y especias. En el rincón más alejado, había una cabra ensartada en un asador y su grasa crepitaba y chisporroteaba en el ardiente carbón. Uno de los cocineros de Al Mursi, un hombre alto y fornido, se ocupaba del asado y aderezaba al animal con aceite y especias molidas de intenso aroma. En una mesa situada al lado de las brasas, había una fuente con conejos ensartados en espetones y marinados en ajo triturado que esperaban su turno para ser asados.

«Al Mursi realmente sabe cómo organizar un espectáculo —pensó Alfonso mientras inhalaba el olor a carne rustida, limón y romero que flotaba en el aire.»

En el centro de las tres largas mesas había una docena de jarrones de cerámica con jerez y varios odres repletos del vino tinto local y, en uno de los extremos, había platos con fruta cortada a rodajas. Un sirviente esculpía, con intrincados diseños, unas sandías enormes de piel verde oscura y carne de un intenso color rojo.

Hamza, el secretario de Al Mursi, iba de mesa en mesa ocupándose de los últimos detalles y se inclinó para susurrar algo al oído del músico ciego.

Alfonso localizó a Al Mursi, que estaba en medio del patio, deslumbrante con una chilaba de un fuerte color carmesí y que ahora se dirigía hacia él con el brazo extendido para darle la bienvenida.

—¡Alfonso! —gritó Al Mursi, y al ver que Alfonso arqueaba las cejas, añadió—: ¿Qué opinas de mi chilaba de la suerte?

—¡Esta noche no pasarás desapercibido! —exclamó Alfonso.

—¡Ajá! ¡Tienen que darse cuenta de quién soy y qué soy! —exclamó el anfitrión—. Ordenaré a mis sirvientes que te traigan algo de beber. Pareces cansado. Tu futuro suegro ya está aquí, y también Enrique de Barcelona, Yakub y el egipcio.

—¿Yasser vendrá esta noche?

—¿Mi hijo? ¡Por supuesto! Según tengo entendido, tenéis un asunto pendiente entre vosotros.

Alfonso se puso en guardia.

—Discutiré mis asuntos con él en otro momento y en otro lugar.

—Como quieras —contestó Al Mursi—. Mientras tanto, yo tengo que hablar de mis asuntos con mi secretario.

Alfonso miró a su alrededor. Aquella noche habían acudido los apostantes y los hombres de negocios habituales; hombres que creían que lo sabían todo acerca del ajedrez y que tenían dinero para gastar. Vio que Juan estaba en plena conversación con Enrique de Barcelona.

Alfonso sabía que tenían negocios en común y que, de vez en cuando, Enrique importaba lujosas alfombras persas que Juan vendía en Córdoba, con lo que obtenía sustanciosas ganancias.

Yakub estaba junto a las brasas y el cocinero le ofrecía un trozo de carne de cabra encima de un pedazo de pan. Probablemente, aquella noche comería y bebería demasiado.

Nahrey, el egipcio, estaba sentado solo a una de las cuatro mesas de ajedrez que estaban situadas alrededor de la fuente. Al lado de cada uno de los tableros había una pequeña clepsidra. El egipcio parecía más menudo de lo habitual y se lo veía ausente, con la mirada fija en el tablero que tenía delante. Alfonso no pudo evitar preguntarse si lo que le preocupaba era jugar contra reloj.

45

—¡No va a venir! —exclamó Aswad mientras golpeaba con los puños el banco de piedra—. ¡No va a venir!

—Vendrá —contestó Al Qadar—. Ten paciencia. Oriol dijo que alguien vendría a buscarnos.

—¿Y si todo sale mal? —preguntó Aswad.

—No saldrá mal. Y baja la voz o el guardia te oirá.

Al Qadar intentó mantener la calma, aunque era consciente de que su vida dependía de que el plan de Oriol funcionara. Si no salía bien, Al Qadar sabía, tan bien como Aswad, que los ejecutarían tan pronto como el califa regresara a Córdoba. Quizás ya había vuelto, así que podían ejecutarlos en cualquier momento. Al Qadar se enjugó el sudor de la nuca e intentó respirar hondo a pesar de que el aire estaba viciado y apestaba. La lámpara, que estaba formada por un grueso trapo empapado en aceite rancio, despedía más hedor que luz. Al Qadar se esforzó en controlar el miedo que le subió por la garganta.

Contempló a sus hombres a la fétida luz amarillenta. Uno de ellos se sujetaba un brazo cruzándolo sobre el pecho. El dolor que le producía el hombro que los guardias de la prisión le habían dislocado, hacía que gimiera como un perro herido. Todos estaban asustados y débiles.

Al Qadar intentaba llevar la cuenta de los días que llevaban en prisión. Gracias a las diferentes voces de los guardias, había podido calcular que hacía casi cinco días que los encarcelaron en aquel apestoso agujero infernal. Cinco días durante los que no habían podido dormir debido a los gritos de los otros prisioneros. Cinco días durante los que apenas les dieron de comer o beber. Sus hombres eran duros y fuertes, pero Al Qadar no estaba seguro de cuánto podrían resistir en aquellas condiciones. El plan de Oriol tenía que funcionar.

Aswad se sentó en el suelo e intentó dominar su respiración. De repente, levantó una mano.

—¡Escuchad! ¡Se oyen pasos! Ahí vuelven.

El guardaespaldas del hombro dislocado soltó un respingo e intentó no emitir ningún sonido. Oyeron un golpeteo amortiguado que Aswad identificó como el ruido que producía el garrote tachonado de clavos del guardia al rebotar en los barrotes de las celdas del pasillo. De vez en cuando, se oían las risas del guardia, quien disfrutaba aterrorizando a los prisioneros. Los pasos se detuvieron frente a la fétida celda de los bagdadíes, la cual no tenía barrotes, sino una pequeña puerta revestida de hierro. Los prisioneros oyeron que alguien descorría los cerrojos y la puerta chirrió al abrirse.

El guardia miró con desdén a los hombres de Al Qadar. Dos de ellos se alejaron instintivamente tanto como pudieron hacia la pared del fondo. Una cuerda colgaba de los hombros del guardia. Era gruesa y estaba grasienta, y tenía un gran nudo en uno de los extremos. Al ver el nudo, el bagdadí del hombro herido sollozó y se arrastró hasta el rincón, ocultándose detrás de Aswad.

—¡Tú! —exclamó el guardia señalando a Aswad con el garrote—. ¡Ven conmigo!

Aswad se levantó lentamente y se encorvó para salir al pasillo. El guardia salió detrás de él, cerró la puerta y corrió los pestillos.

El corazón de Al Qadar latió con fuerza en su pecho. ¡No podían separarlos! ¡Ahora no! ¡No cuando la libertad estaba tan cerca!

46

—¡Caballeros! ¡Caballeros! —gritó Al Mursi junto a la fuente y con las manos en alto—. Ya casi está todo listo. Estoy seguro de que Mujahid Assad no tardará en llegar y entonces empezaremos. Si alguno de ustedes tiene que resolver algo con Hamza antes de que empecemos, será mejor que lo haga enseguida.

Hamza iba de grupo en grupo con sus papeles y un tintero encima de un tablero. Estaba ocupado anotando las apuestas. Ahora que, para empezar, sólo se iban a jugar cuatro partidas simultáneamente, no había tantas variantes disponibles para los apostantes más astutos, aunque todavía podían apostar a quién ganaría cada una de las partidas y a quién perdería primero una u otra figura. Los apostantes se estrujaban la mente intentando clasificar a los jugadores para deducir quién sería el primero en hacer qué.

Abbas, el propietario de la fonda, ya había llegado y estaba sentado en un diván hablando en voz baja con Yakub. Sus negocios estaban inextricablemente vinculados y aprovechaban cualquier oportunidad para comentar el precio de las mercancías. Hassan Al Kassim también había llegado. Después de intercambiar algunas frases corteses con Jabar, a quien conocía de cuando trabajaba para él en las minas de cinabrio, Hassan realizó su habitual entrada teatral con una vestimenta que era, quizá, demasiado transparente para ser considerada decente. Atravesó la multitud saludando de palabra o con un gesto a los conocidos con los que se cruzaba mientras dejaba a su paso un rastro de perfume. Se inclinó para hablar con el músico y lo hizo reír, a él y a quienes había a su alrededor, con una broma subida de tono acerca del apodo de su instrumento, el príncipe del encantamiento. Hassan ya le había echado el ojo al fornido cocinero que estaba a cargo del asador.

—¡Ah, Mujahid, por fin has llegado! —exclamó Al Mursi mientras cruzaba el patio para recibir al mercader de armas—. ¿Quieres comer algo? —añadió mientras lo conducía hacia el asador.

—No, empecemos el juego. Aunque, primero tengo que hablar con tu secretario.

—¡Sí, claro! —exclamó Al Mursi—. ¿Quieres que tu partida sea todavía más interesante?

—Para mí, vencer a los cristianos no me resulta interesante. Está en mi naturaleza.

Al Mursi no respondió. Enseguida se había dado cuenta de que Mujahid no estaba de humor para charlas banales.

—¿Contra quién juega el judío?

—Contra nuestro amigo egipcio.

—Entonces perderá. ¿Dónde está tu secretario?

—¿Así que crees que Nahrey derrotará a Yakub?

—Yo no apuesto a lo que creo, sino a lo que sé —replicó Mujahid.

—Bueno, cuanto antes formalices tus apuestas, antes podremos empezar. ¡Hamza, ven aquí!

Mujahid se apartó a un rincón con Hamza y realizó sus apuestas.

—¡Caballeros, creo que ya estamos listos para empezar! Si ocupan sus lugares, daremos comienzo al torneo.

El músico dejó de tocar mientras los jugadores ocupaban sus lugares a ambos lados de los tableros. Alfonso Ibn Gharsiya, el criador de caballos, jugaba contra Juan de Almería, el vendedor de sedas. Enrique de Barcelona, el mercader de Sicilia, jugaba contra Mujahid. Yakub jugaba contra Nahrey, y Abbas, el propietario de la fonda, contra Hassan, el dueño de las minas de cinabrio.

—Y el torneo empieza… ¡Ya! —gritó Al Mursi.

Las clepsidras se voltearon simultáneamente y empezaron a gotear. La multitud guardó silencio y se realizaron los primeros movimientos.

Una vez realizados los gambitos de apertura, Al Mursi y su secretario se ocuparon de que los apostantes estuvieran bien atendidos. El dinero se ganaba y se perdía según las posiciones tácticas de las piezas y el orden de pérdida de las figuras. La partida entre Juan de Almería y Alfonso no duró tanto como era de esperar. Los apostantes se dieron cuenta de que, por alguna razón, el criador de caballos estaba jugando a desgana. Cuando la partida acabó, Alfonso se alegró. Él sabía por qué no podía concentrarse y se preguntó cuántos más conocían su secreto.

Hassan también parecía estar distraído, pero la razón era evidente: no podía apartar los ojos del cocinero. Abbas estaba furioso porque su contrincante no se estaba tomando la partida en serio y sacrificaba piezas sin parar, lo que confundía a la mayoría de los apostantes. Claro que, los que habían apostado a favor de Abbas, estaban satisfechos con la evolución de la partida.

—¿Por qué estás jugando así? —preguntó Abbas.

—¿Así, cómo?

—No estás concentrado. ¡Al menos no en el tablero!

Hassan estaba a punto de contestar cuando la multitud se quedó callada. Abbas estaba sentado de espaldas a la puerta y no vio que entraba Hasdai Ben Shaprut, el visir. Los que estaban sentados se levantaron.

—¡Por favor! ¡Por favor, por lo que veo las clepsidras ya están goteando! No dejen de jugar por mi culpa —pidió Hasdai—. Continúen.

En aquel momento, Al Mursi se abría paso entre la multitud hacia el visir, realizando reverencias y frotándose las manos.

—Marhaba. Bienvenido a mi velada de ajedrez. Por favor, excelencia, siéntese. ¡Hamza, trae una silla para el visir! ¿Puedo ofrecerle algo de comer o de beber?

—¡Sí, gracias! —contestó el visir mientras miraba a su alrededor.

De todos los jugadores de ajedrez, jugadores a los que anteriormente había interrogado, sólo Yakub lo miró a la cara. El banquero judío lo saludó con un gesto de la cabeza.

—Shalom aleijem. Ma shlomja, visir? —preguntó Yakub.

—Aleijem shalom. Estoy muy bien, gracias. Por favor, continúe con la partida.

47

Después de la llegada del visir, Jabar miró por el resquicio de la puerta y esperó a que la multitud volviera a relajarse. Se tocó el costado para asegurarse de que la daga seguía allí. Estaba sujeta por un fajín que llevaba pegado al cuerpo.

Los jugadores de ajedrez volvieron a inclinarse sobre los tableros. Algunos de los espectadores iban de mesa en mesa mientras que otros disfrutaban tomando la comida y la bebida que Al Mursi había dispuesto. Hasdai se había instalado hacia el fondo del patio, en un lugar desde donde podía ver todo lo que ocurría. Jabar vio que Al Mursi merodeaba alrededor del visir hasta que, al final, éste le indicó que lo dejara solo y Al Mursi se fue con Hamza a seguir comprobando las apuestas.

Cuando se aseguró de que todas las partidas se habían reanudado, Jabar hizo una seña a la figura que estaba medio escondida en las sombras de la panadería que había al otro lado del callejón. Un hombre se acercó. Era casi tan corpulento como Jabar.

—Ya me voy, Issam —susurró Jabar—. No creo que venga nadie más salvo, quizás, el general Ghalib. ¿Sabes qué aspecto tiene? —Issam abrió mucho los ojos y asintió vigorosamente con la cabeza—. Si viene, déjalo entrar y después cierra la puerta. Si te habla, no tardará en darse cuenta de que tú no puedes contestarle. ¿Entiendes?

Issam volvió a asentir enérgicamente con la cabeza, como hacen los mudos.

—Una cosa más, si se produce algún problema ahí dentro mientras yo no estoy, tú protege a Al Mursi y al visir y sólo a ellos. El resto no son importantes. ¿Comprendes?

El mudo volvió a asentir con la cabeza.

—Muy bien —comentó Jabar, y entonces se cubrió la cara con el pañuelo que llevaba al cuello y se alejó por la calle vacía.

Disponía del tiempo suficiente para ir y volver del Alcázar antes de que nadie se diera cuenta de que no estaba.

Una delgada capa de nubes ocultó la luna mientras Jabar se alejaba sigilosamente y tan deprisa como podía de la casa de baños. Tomó la ruta del zoco para evitar las patrullas que vigilaban la zona con regularidad. En realidad, no esperaba encontrarse con ningún soldado, porque sabía que a la mayoría los habían trasladado a Medina Azahara. Aparte de la guardia personal del príncipe, sólo habría un reducido número de soldados en el Alcázar, así que, probablemente, aquella noche no patrullarían las calles. Aun así, tenía que ir con cuidado.

Los callejones del zoco de la metalurgia y del barrio de los vendedores de ropa estaban desiertos. Pronto llegó al alto muro del patio de la mezquita, donde buscó las sombras para evitar el área iluminada por las lámparas que colgaban de unas varillas de hierro clavadas en lo alto del muro.

Avanzó hasta la esquina sudoeste de la Mezquita y atravesó la amplia calle empedrada que conducía a una de las puertas de la ciudad y al puente que cruzaba el Guadalquivir.

Justo antes de llegar a la puerta, viró a la derecha y siguió la muralla de la ciudad hasta llegar al jardín botánico, como había hecho con Oriol. Se detuvo unos instantes para permitir que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad. Los años que pasó en las minas de cinabrio le agudizaron la vista, de modo que no le costó distinguir el leve brillo del sendero que conducía al muro del jardín. Se arremangó la túnica y la introdujo en su fajín. Así, en caso necesario, podría correr. Además, sostuvo la daga en la mano. Volvió a seguir las indicaciones que Oriol le había dado. La barca que tenía que transportar a los bagdadíes río abajo debía de estar amarrada en el muelle situado al final del jardín botánico. Oyó el rumor del agua. No tenía más remedio que fiarse de la palabra de Oriol y confiar en que la barca estuviera allí.

La luna volvió a aparecer justo cuando Jabar llegó a la puerta de los jardines. Miró a su alrededor. La brisa se levantó y las ramas de los cipreses que bordeaban el muro adquirieron una tonalidad plateada y entrechocaron. Jabar se detuvo frente a la puerta que, según Oriol, estaría abierta. Apoyó la mano en el pasador, miró a sus espaldas y la abrió. Ya estaba en el jardín botánico. Si la información de Oriol era exacta, por la noche sólo un guardia patrullaba el perímetro exterior de la fortaleza y, para cumplir con sus obligaciones, tenía que abrir la puerta que comunicaba con el jardín botánico e inspeccionarlo. Cuando lo hiciera, Jabar lo mataría. Después, tendría que encontrar a los bagdadíes y conducirlos hasta el jardín antes de que alguien echara de menos al guardia, si no, corrían el riesgo de que los atraparan en el recinto mismo del Alcázar. Jabar cruzó el jardín botánico hasta la puerta del Alcázar. Cuando pasó junto al aviario, provocó un seco aleteo de los pájaros.

Esperó junto a la puerta y, cuando oyó que, al otro lado del muro, el guardia comprobaba las cerraduras de las otras puertas que comunicaban con el patio principal del Alcázar, Jabar se pegó a la pared, apretó la empuñadura de su daga y respiró silenciosa y superficialmente. Los pasos del guardia se acercaron más y más. El guardia descorrió los dos pasadores y, al abrir la puerta, los goznes chirriaron. Él cruzó el umbral. La luna iluminó la mano de Jabar, quien apretó con fuerza la boca del guardia para atenuar el grito que emitió cuando le clavó la daga en el estómago y la retorció para maximizar la herida. Cuando Jabar retiró el arma, al guardia se le doblaron las rodillas y, después de dar un par de arcadas, expulsó sangre por la nariz, con lo que manchó la mano y el brazo de su asesino. Jabar lo sostuvo en pie y el guardia abrió los ojos aterrorizado cuando la daga volvió a hundirse en su carne, esta vez en el corazón. El guardia cayó de rodillas y se estremeció mientras la vida se escapaba de su cuerpo.

Jabar sintió la pegajosa calidez de la sangre en su mano y, sin soltar al guardia, se colocó delante de él y le rebanó el cuello. El guardia no se resistió más y su cuerpo cayó sobre el umbral de piedra. La sangre empapó su uniforme y se deslizó desde su garganta al desagüe que había en la base del muro.

Jabar se limpió las manos en la ropa del soldado, arrastró el cadáver a un lado y entró en el patio principal del Alcázar. Corrió los pasadores y, como le había indicado Oriol, contó cinco puertas desde la esquina noreste del patio. Se deslizó sigilosamente a lo largo del muro hasta llegar a la puerta que lo conduciría a las dependencias de los guardias, desde donde accedería a la prisión privada del califa. Una vez finalizada la inspección, el joven soldado al que acababa de asesinar debía regresar al puesto de guardia. Tal y como Oriol le había dicho, la puerta no estaba cerrada con llave. Jabar la abrió con cuidado y entró.

48

Al Mursi agarró a su secretario por el hombro y lo volvió hacia él. La tinta del tintero que llevaba encima del tablero salpicó los recibos de las apuestas.

—¡Mira! ¡Mira allí! ¿Quién los ha dejado entrar? ¿Qué están haciendo aquí? ¡No te preocupes por la tinta!

Hamza se estremeció mientras su patrón señalaba con el bastón a Yanus y a Joannes de Sevilla, quienes se abrían paso entre la multitud y se dirigían hacia donde estaba el visir.

—No lo sé, señor. Jabar debe de haberlos dejado entrar. Está en la puerta, ¿no?

—Por su bien, será mejor que esté en su puesto, pero ¿por qué los ha dejado entrar?

—No lo sé, señor.

—Ve a preguntárselo. Al menos no están borrachos. Me alegraré cuando esta noche haya pasado. No tengo más remedio que ir a hablar con esos dos y el visir. Ahora me veo obligado a darles la bienvenida. Dile a Jabar que le voy a arrancar las tripas por esto. ¡Ojalá el egipcio acabe pronto! No les queda mucho tiempo. ¿Quién tiene que ganar esta partida?

—Bueno, nos beneficiaría que el egipcio ganara —contestó el secretario—, porque hay mucho dinero apostado a favor de Yakub.

—¿Y si acaban en tablas?

—Esto no nos perjudicaría mucho.

—Bueno, esperemos que al menos acaben empatados. Ve a averiguar qué le pasa a Jabar.

—Sí, señor.

Los clientes habituales de Al Mursi se habían dado cuenta de que a las partidas de aquella noche les faltaba emoción. Los jugadores que, normalmente realizaban jugadas rápidas e imaginativas, parecían titubear y atascarse por la presión de las clepsidras. A pesar de todo, bastante dinero había cambiado de manos y esto era lo principal. Alfonso había sido derrotado rápida y fácilmente por Juan de Almería. No estaba concentrado en el juego. Y Hassan no había hecho un gran papel frente a Abbas. Mujahid había derrotado a Enrique de Barcelona, pero muchos espectadores tuvieron la impresión de que el cristiano se había dejado vencer. Por otro lado, Mujahid no alardeó tanto como otras veces cuando ganó y, en todo caso, parecía incluso más nervioso y enfadado de lo habitual. El visir se fijó en todos estos detalles. Normalmente, aquellos hombres estaban muy seguros de ellos mismos y de sus habilidades, pero aquella noche se los veía muy inquietos. Bueno, todos menos el egipcio, que era el único que dominaba sus nervios y jugaba con rapidez y decisión y, según percibieron los espectadores más entendidos, parecía encaminarse a una victoria segura.

—¡Ah, Al Mursi! —exclamó el visir cuando el inspector de los Mercados llegó a su lado—. Supongo que ya conoce a Yanus Ibn Firnas y a Joannes de Sevilla, ¿no es cierto?

—Desde luego, señor —declaró Al Mursi con una sonrisa falsa—. Bienvenidos, caballeros. ¿Quieren algo de comer o de beber? Por favor, sírvanse ustedes mismos.

Al Mursi vio que Hassan, quien regresaba de la entrada de los baños, detuvo a Hamza.

—Discúlpenme, tengo que hablar con mi secretario.

—¡Espere, yo quiero hablar con usted! —lo retuvo el visir.

—Desde luego —respondió Al Mursi volviéndose hacia el visir—. ¿En qué puedo ayudarlo?

—Quiero saber cuántas personas de las que están aquí esta noche estaban aquí la noche en que Aiden fue asesinado.

—¡Es difícil saberlo, hoy hay tanta gente!

—Pero los jugadores eran los mismos, y supongo que la mayoría de los apostantes también, ¿no?

—Sí, además del bagdadí, claro.

—¿Cuántos de sus hombres vinieron con él?

Al Mursi se volvió para observar a su secretario, quien estaba preparando el recibo de una apuesta para Hassan. Al Mursi vio que le tembló la mano cuando se lo entregó al propietario de las minas de cinabrio y se preguntó qué era lo que había asustado a Hamza. ¿Quizás el importe de la apuesta o la persona a favor de la que Hassan había apostado? Sólo podía tratarse de Nahrey o Yakub, porque eran los únicos que quedaban. Al Mursi oyó la voz del visir:

—Le he preguntado que con cuántos guardaespaldas se presentó Al Qadar.

—Con cinco.

En aquel mismo momento, la multitud que se congregaba alrededor de la mesa de juego profirió un grito conjunto. Nahrey había ganado.

Los que habían apostado a su favor enseguida rodearon a Hamza, mientras que la mayoría, que eran los que habían apostado a favor de Yakub, se dirigieron refunfuñando a la mesa de las bebidas. Hassan se abrió camino entre la multitud en dirección a Al Mursi.

—Será mejor que se ocupe de su negocio —declaró el visir—. Ya le formularé las preguntas más tarde.

—De acuerdo —contestó Al Mursi—. Ahora tengo que organizar la siguiente ronda. ¡Ah, aquí está el ganador! —exclamó cuando Nahrey se acercó—. ¡Bien hecho! Esta noche, Yakub ha encontrado la horma de su zapato. ¿Está preparado para la siguiente ronda?

—Creo que sí —contestó el egipcio en voz baja.

—Bueno, voy a organizarla con Hamza.

—Tu estrella de la suerte debe de haber salido esta noche —le dijo Yanus al egipcio.

—Supongo que sí. Quizá, después de todo, Al Ghul no da tan mala suerte como dicen —repuso Nahrey. Entonces se volvió al visir—. Me refiero a Lilith, excelencia. Quizá ver su eclipse me ha dado buena suerte.

—Es posible… —contestó el visir—, si cree usted que las estrellas pueden dar buena o mala suerte.

Yanus apoyó la mano en el hombro de Nahrey.

—Vamos —le dijo a su amigo—, disfrutemos de la hospitalidad de Al Mursi antes de que empiece la próxima ronda. Tienes que renovar tu energía. Ven tú también, Joannes, pero esta noche procuraremos no pasarnos con la bebida. La verdad es que hemos tenido suerte de poder entrar.

—¿Qué quieres decir con que no está? ¿Y adónde demonios ha ido? ¿Quién está en la puerta?

Al Mursi miró a su alrededor y se esforzó para no agarrar a su secretario por el cuello.

—No sé dónde está ni cuánto hace que se ha ido. En su lugar está el mudo.

—¿El que, según Jabar, se llama Issam?

—El mismo.

—¿Y cuánto tiempo lleva aquí?

—No lo sé, y no entiendo nada de lo que me dice.

—Bueno, ahora no podemos hacer nada al respecto. Si Jabar le ha dicho que se quede en la puerta, tendremos que esperar hasta que regrese y nos dé una explicación. ¿Qué quería Hassan? ¿Ha realizado una apuesta?

Hamza volvió a parecer muy asustado.

—Sí —contestó con voz tenue—. Ha apostado cien dinares a que el egipcio ganará.

—¡Cien dinares! Esto contrarrestará todas las ganancias que podría haber obtenido esta noche.

—Y, además, me ha dicho otra cosa.

—¿El qué? ¡Cuéntamelo!

—Me ha dicho que si no le contaba que Jabar no estaba en su puesto, me daría sus ganancias.

Al Mursi intentó dominar su rabia.

—Muy bien —dijo—. No tengo ni idea de lo que está pasando, pero ahora tenemos que continuar con el torneo. Por el momento, no podemos hacer nada respecto a lo de Jabar y sólo podemos deducir que le ha pedido al mudo que vigile la puerta. Así es cómo han entrado Yanus y el borracho de su amigo. Issam no tiene por qué saber que les había prohibido la entrada.

»El egipcio ha demostrado que sabe jugar. Parece casi tan bueno como Aiden. Le sugeriré que se enfrente simultáneamente a los otros tres ganadores. Si accede, las apuestas se animarán y el torneo se acabará antes que si tuviéramos que hacer dos rondas más. Cuanto antes se acabe, antes se irá todo el mundo y mejor me sentiré yo. ¡Después supongo que ese judío omnipotente querrá formularme unas cuantas preguntas!

»Deja que Hassan te entregue sus ganancias y, después, cuando se hayan ido todos, me las das a mí. ¿Comprendido?

Hamza inhaló hondo y asintió con la cabeza. Parecía más alicaído que nunca.

49

Día cinco

—El chambelán me ha pedido que me asegure de que conoces las últimas noticias —declaró Faruq.

—¿A qué te refieres? —preguntó el guardia.

Siempre se sentía receloso cuando el chambelán le enviaba a alguien con alguna información. Abrió la puerta revestida de hierro del cuarto de los guardias y observó al hombre del chambelán que estaba en el estrecho pasillo. No pudo distinguir sus facciones porque tenía una lámpara detrás.

—¡Entra! —exclamó el guardia con la mano en la empuñadura de su espada corta—. Normalmente no recibimos visitas aquí abajo.

Cerró la puerta con cerrojo y se volvió hacia Faruq.

—Te conozco —añadió el guardia—. Te he visto en el despacho del chambelán. Yo antes trabajaba arriba.

Faruq asintió con la cabeza. Estaba asustado. En aquella habitación hacía calor y apestaba a sudor de soldado, a miedo y a las lámparas de aceite que constituían la única fuente de luz.

—El chambelán ha tenido que trasladar a varios de sus escribas —explicó Faruq mientras deslizaba un dedo por el cuello de su túnica—. El califa ha cambiado de planes. Regresa mañana, pero en lugar de venir aquí, irá directamente a Medina Azahara.

—Ya me imaginé que algo así debía de haber pasado —contestó el guardia—. Nosotros siempre somos los últimos en enterarnos de todo.

—Supongo que sí —contestó Faruq—. La mayoría de los guardias del Alcázar han sido enviados al fortín que está en la carretera de Medina Azahara. Los necesitan allí para incrementar la seguridad. Mañana se celebrará una procesión a la que asistirá una delegación extranjera y el visir.

—¡Vaya, ése! —exclamó el guardia—. Cuando necesita algo, siempre tenemos que echar a correr todos. ¿Cómo se supone que voy a gestionar esta prisión sin los efectivos necesarios? Esta noche sólo estamos tres de guardia y uno ha ido a inspeccionar las puertas del patio y el jardín botánico. De hecho, ya debería haber vuelto.

—¿Y dónde está el otro guardia?

—¡Ah, ése está prestando una atención personalizada a uno de nuestros invitados!

Faruq sólo pudo imaginarse lo que esto significaba, pero no parecía muy agradable.

—Será mejor que te quedes aquí mientras yo voy a ver qué está haciendo ese idiota ahí afuera. ¡A ése le gusta demasiado el aire fresco!

Entonces señaló la pesada y bien asegurada puerta que conducía a las celdas y que estaba justo enfrente de la entrada del pasillo.

—Oigas lo que oigas y pase lo que pase, no abras esa puerta. ¿Comprendes?

Faruq asintió con la cabeza.

El guardia señaló una jarra de agua y unas tazas que había sobre una burda mesa de madera situada debajo de una de las lámparas de aceite. Alrededor de ella había tres taburetes.

—Si quieres beber algo, sírvete tú mismo.

Entonces descorrió los cerrojos de la puerta del pasillo y la abrió.

—Ésta es la única puerta por la que se puede salir de aquí. Recuerda que, antes de irte, tienes que avisarme. Si sabes lo que es bueno para ti, no abrirás los pasadores de la puerta que conduce a las celdas. Yo no tardaré.

Faruq se sirvió una taza de aquella agua tibia e intentó dominar sus nervios. Oriol le había indicado que esperara en el cuarto de los guardias. Si las cosas sucedían como estaba planeado, se iría con los bagdadíes en la barca, después cambiarían ésta por unos caballos, cabalgarían hasta la costa y, una vez allí, tomarían un barco hasta el norte de África. Lo único que tenía que hacer era entretener a los guardias hasta que el plan de Oriol se pusiera en práctica.

El guardia recorrió el pasillo que conducía al patio del Alcázar mientras maldecía al soldado que no había regresado. El pasillo no iba directo hasta la salida, sino que giraba un par de veces formando unos ángulos pronunciados. Este simple recurso defensivo impedía ver desde un extremo del pasillo al otro o recorrer con rapidez el tramo que iba desde el cuarto de los guardias hasta el exterior. Mientras doblaba la primera esquina, el guardia maldijo su suerte. En aquella zona, las lámparas se habían apagado. El guardia volvió a maldecir.

«No cuento con los hombres suficientes ni para mantener las malditas lámparas encendidas», pensó mientras tanteaba el camino con la espalda pegada a la pared.

Las dos últimas sensaciones que experimentó con vida fueron, la primera, cuando apoyó la mano en el hombro de Jabar y, la segunda, cuando éste le clavó la daga en las costillas. El guardia estaba muerto antes de llegar al suelo, aunque, para asegurarse, Jabar buscó a tientas su mandíbula y le cortó el cuello de oreja a oreja. Después limpió el arma en la ropa del guardia y siguió avanzando por el pasillo mientras arrastraba el cadáver tras él.

Faruq no podía apartar la vista de la puerta que el guardia le había advertido que no abriera. Se estremeció y se preguntó qué estaría pasando al otro lado. Oyó que el guardia regresaba por el pasillo y se volvió hacia allí. Al ver entrar a Jabar arrastrando el cadáver tras él, Faruq, horrorizado, se desmoronó. La cabeza del guardia muerto golpeaba contra el suelo de piedra y la enorme herida que ocupaba el lugar de la garganta dejaba un rastro de sangre a su paso.

—¿Tú eres de la oficina del chambelán? —preguntó Jabar.

—Sí —contestó Faruq con voz ronca sin poder apartar los ojos del guardia degollado—. Oriol me dijo que viniera —consiguió tartamudear.

—¡Ayúdame con esto!

Faruq apenas conseguía dominar sus tambaleantes piernas, pero al final logró levantarse del taburete.

—Te he dicho que me ayudes —repitió Jabar—. No quiero que esto se quede bloqueando el pasillo.

Faruq consiguió ponerse en movimiento. Entonces cogió una pierna del guardia, pero al percibir que estaba caliente, la soltó.

—¿Pero qué haces? Cógela bien —le indicó Jabar—. Ahora dejémoslo debajo de la mesa. Saquémoslo de en medio.

Faruq ayudó a Jabar a mover el cadáver, pero resbaló con la sangre y se golpeó la rodilla con uno de los taburetes.

—¡Idiota! —exclamó Jabar—. Debería haber otro soldado de guardia. ¿Lo has visto?

Faruq negó con la cabeza.

—Él me dijo… —No pudo aguantar más y tuvo varias arcadas antes de señalar al guardia con el dedo—. Él me dijo que el otro está ahí dentro con los prisioneros. —Faruq señaló la puerta que conducía a las celdas—. ¿Y ahora qué pasará? —preguntó mientras se frotaba la rodilla con manos temblorosas.

Jabar pasó junto a él y empezó a descorrer los cerrojos.

—En lo que a ti respecta, nada —declaró Jabar.

Entonces sacó su daga, se volvió y, de un solo tajo, le cortó el cuello a Faruq. El secretario se llevó las manos a la herida y la sangre se filtró a borbotones entre sus dedos. Mientras el rojo fluido chorreaba por sus brazos, intentó gritar, pero sólo pudo emitir un suave gorgoteo mientras resbalaba del taburete al suelo. Jabar le hincó la daga profundamente en las costillas para rematarlo.

Jabar se volvió hacia la puerta, la abrió y avanzó con rapidez por el pasillo. Había ocho celdas, cuatro en cada lado, todas excavadas en la roca y con sendas puertas de sólidos barrotes de hierro. La mitad estaban ocupadas. Conforme Jabar pasaba por delante de ellas, los prisioneros se alejaban, asustados, de los barrotes. Jabar llegó a la puerta que estaba al final del pasillo y descorrió el pasador. A la tenue luz de una maloliente lámpara, vislumbró a los bagdadíes. Era evidente que uno de ellos estaba gravemente herido. Se había sentado al fondo de la celda y se balanceaba y se sujetaba el brazo por el codo.

Jabar saludó a Al Qadar con un leve gesto de la cabeza.

—Tenemos que irnos enseguida.

Dos de los hombres ayudaron al bagdadí herido a ponerse de pie y él aulló como un perro herido. Una vez en el pasillo, pudieron ponerse de pie. Al Qadar estiró las piernas y se frotó las rodillas.

—¡Vamos! —exclamó Jabar.

—Todavía no —repuso Al Qadar—. Se han llevado a Aswad.

—No disponemos de tiempo —replicó Jabar señalando hacia el cuarto de los guardias.

—Yo no me voy sin él —contestó Al Qadar.

Jabar contempló al herido, que, sin duda, los retrasaría.

—De acuerdo. Vosotros dos acompañadlo hasta el final del pasillo, cruzad el cuarto de los guardias y salid al patio principal. No podéis perderos. Es el mismo camino que seguisteis para entrar. En el cuarto de los guardias hay un soldado muerto, así que coged sus armas y esperadme en el patio. No vayáis más allá.

Al Qadar dio su conformidad con un gesto de la cabeza y los tres hombres se dirigieron al cuarto de los guardias tan deprisa como pudieron.

—¿Dónde está vuestro hombre? —preguntó Jabar.

—No lo sé, pero si no os habéis cruzado con él viniendo hacia aquí, debe de estar ahí dentro. Es el único lugar que queda —explicó Al Qadar señalando una abertura baja que había más adelante, en la pared opuesta a la de su celda.

—Póngase detrás de mí —le susurró Jabar mientras se secaba el sudor de los ojos.

Los dos hombres avanzaron tanteando la pared de roca, que estaba sucia a causa del humo de las velas que iluminaban, apenas, aquel lugar. Jabar hizo una seña a Al Qadar para que no hablara. Después de unos veinte pasos, llegaron a la puerta, que estaba entornada. Conforme se acercaban, oyeron una voz que gemía y suplicaba. Jabar miró a Al Qadar, quien asintió enérgicamente con la cabeza.

Jabar apretó con fuerza la empuñadura de su daga y empujó la puerta. Desde el umbral de la pequeña habitación, vieron que Aswad estaba en mitad de la sala atado a un poste. Tenía la cabeza colgando hacia delante y su torso desnudo estaba cubierto de sudor, suciedad y sangre.

El guardia se volvió con rapidez, agitó la pesada cuerda en el aire y cargó contra ellos. Al Qadar se lanzó a sus pies y lo derribó mientras Jabar lo silenciaba con dos rápidas patadas en la cabeza.

—Desate a su hombre —le indicó Jabar a Al Qadar.

Aswad levantó la cabeza para mirar a su señor. Uno de sus ojos estaba totalmente cerrado y el otro consistía en una estrecha rendija en una masa hinchada y amoratada. Al Qadar lo desató y le subió la túnica para cubrirle el torso. Aswad intentó abrazarlo.

—¡No hay tiempo para eso! —les advirtió Jabar.

Cuando levantó el arma para rematar al guardia, Aswad lo agarró del brazo, escupió sangre y dijo:

—Espera.

Aswad se secó la boca y extendió la mano. Jabar miró a Al Qadar y éste asintió.

—De acuerdo —accedió Jabar mientras le entregaba la daga a Aswad—. Pero actúa con rapidez.

Jabar y Al Qadar retrocedieron unos pasos y observaron a Aswad, quien zarandeó al guardia para que recobrara la conciencia. Cuando lo hizo, el guardia levantó las manos para protegerse y gimoteó mientras Aswad le realizaba cortes en los antebrazos y las palmas de las manos. Aswad lo sujetó del cuello con una mano, le hundió la daga en el estómago y la torció hacia abajo tanto como pudo. El guardia se retorció de dolor e intentó gritar, pero la mano con la que Aswad le sujetaba el cuello se lo impidió. La última cosa que pasó por la mente del guardia justo antes de morirse fue el sabor cálido y sanguinolento del acero toledano que le atravesó la lengua y el paladar cuando Aswad le clavó la daga desde la barbilla hacia arriba.

—Ahora vámonos —dijo Jabar.

Al cabo de pocos minutos, estaban en el patio y Jabar los guio hasta el jardín botánico. Mientras seguían el camino que bordeaba el aviario y conducía al río, Al Qadar dijo:

—Mis hombres y yo te estamos muy agradecidos. Te debemos la vida.

—Podréis darme las gracias cuando estemos en el barco —contestó Jabar.

—¿Tú no regresas? —preguntó Al Qadar.

—¿Después de liberar a un acérrimo enemigo del califa de su prisión privada y de matar a sus soldados? —Jabar negó con la cabeza—. Ni siquiera se molestarían en buscar pruebas y me ejecutarían antes del amanecer. Además, el general Ghalib debe de estar de camino hacia aquí. No estaba con el visir cuando éste llegó a la casa de baños de Al Mursi y supongo que ha debido de retrasarse cuando volvía de Medina Azahara. Probablemente pasará por aquí antes que nada y, cuando descubra que no estáis, enseguida deducirá lo que ha ocurrido. Si me quedo, soy hombre muerto.

—¿Y qué le pasará a Oriol? —preguntó Al Qadar.

—No le pasará nada. Cuando vio que el visir llegaba sin el general, supo lo que ocurriría. Hablamos de ello en los baños. Él tiene que esperar a que el califa levante la restricción de abandonar la ciudad y, después, se reunirá con nosotros.

—¿Y si lo atrapan?

Jabar no respondió, pero dijo:

—¡Mirad, ahí está la barca! Navegaremos en ella río abajo hasta donde nos esperan los caballos. No podemos arriesgarnos a seguir en ella más allá del primer fortín ribereño. Cuando Ghalib descubra que os habéis escapado, enviará palomas mensajeras a toda Al Ándalus.

Cuando subieron a la barca y tomaron los remos, Jabar observó el cielo. Si tenían suerte, las nubes ocultarían la luna hasta que estuvieran lejos de la ciudad. Jabar miró por última vez el Alcázar y la Gran Mezquita y separó la barca del amarradero de un empujón para alejarse por las rápidas aguas del río.

—Ahora guardad silencio —advirtió a los bagdadíes—. No habléis hasta que hayamos llegado a los caballos.

50

Al Mursi se sentía agotado y bastante confuso, sobre todo por el comportamiento de Jabar, aunque estaba satisfecho con la evolución de la noche. En concreto, le agradaba que el visir estuviera allí. Ya le iba bien que alguien como él frecuentara sus baños, aunque sólo fuera para formularle preguntas acerca de Aiden.

Al Mursi pensó que tenía que hablar seriamente con Jabar. ¡Las cosas no podían continuar así! Jabar había estado actuando de una forma muy peculiar últimamente y Al Mursi decidió que, aquella misma noche, cuando todos se hubieran ido, se encararía a Jabar y averiguaría en qué estaba metido exactamente. En cualquier caso, esto ocurriría más tarde. De momento, tenía que concentrarse en la última partida.

Se acercó a la mesa y observó la clepsidra. Estaban cayendo las últimas gotas y parecía claro que la partida acabaría en tablas. El egipcio había derrotado a Juan de Almería y a Abbas Al Jaziri y, por lo que fuera, la mayor parte de las apuestas se habían realizado a favor de Mujahid. Quizá los apostantes creían que intimidaría al egipcio. Un empate sería un buen final para él.

—¡Caballeros! ¡Caballeros! —exclamó por encima del rumor de la multitud—. El agua de la clepsidra se ha terminado. Se ha acabado el tiempo. La partida final termina en tablas. Hamza se encargará de despachar las apuestas. Ahora, por favor, sigan comiendo y bebiendo. ¡Hay de sobra!

Nahrey se levantó y se fue a hablar con Yanus.

—Este egipcio es un jugador excelente —comentó Hassan—. Me recuerda a Aiden.

—Si no va con cuidado, quizá le ocurra lo mismo que a él —contestó Mujahid.

—Me pregunto quién lo asesinó —caviló Hassan.

—Yo no sé quién lo hizo, y, lo que es más, no me importa. En mi opinión, se lo merecía. Había engañado a muchas personas. ¡Mira, ahí está el egipcio, haciendo buenas migas con el visir y ese par de borrachos!

—Sí —contestó Hassan—. Me pregunto qué querrán. Al menos esta noche no están haciendo el ridículo.

—No sé qué quieren —contestó Mujahid—, pero ha llegado un punto en el que no me fío de nadie.

El egipcio se había sentado con el visir, Yanus y Joannes de Sevilla.

—Debes de estar muy cansado —comentó Yanus.

—Bueno, sí, lo estoy, pero ganar siempre es excitante.

—Sin embargo, la última partida no la has ganado.

—No, a veces es preferible acabar en tablas. Es mejor no enemistarse con algunas personas y Mujahid me parece una de ellas. Creo que es un hombre potencialmente violento.

—Sí, ya tiene algo de fama en este sentido —comentó el visir.

—¡Qué me vais a contar de Mujahid! Siempre ha sido de carácter fácilmente excitable, ¿no es cierto, Joannes? —comentó Yanus.

—Desde luego —contestó Joannes—. Creo que Lilith, tu estrella de la suerte, ha vuelto a favorecerte esta noche, por esto has acabado en tablas la última partida.

El egipcio se echó a reír.

—¡Me parece que hay demasiados astrónomos en Córdoba! —exclamó.

—Puede que tenga usted razón —intervino el visir—. En cualquier caso, no creo que podamos considerar a Lilith una estrella de la suerte. Significativa, quizá, pero nunca buena. ¡Ah, ahí viene nuestro anfitrión!

Al Mursi se dirigía hacia ellos, pero, por el camino, se detuvo y le ordenó al músico que tocara su laúd.

—¿Quiere que haga que le traigan algo de comer o de beber?

—No, gracias. Ya he comido y bebido bastante, aunque quizás estos caballeros deseen tomar alguna cosa. Yo tengo que irme pronto. —El visir hizo una seña hacia la entrada con la cabeza—. ¿Qué pasa en la puerta?

La multitud que llenaba el patio se quedó inmóvil mientras dos soldados armados y equipados hasta los dientes, con cascos, armaduras y afiladas lanzas, tomaron posiciones a ambos lados de la entrada. El músico ciego, ajeno a lo que estaba sucediendo, siguió tocando, hasta que Hassan le susurró algo al oído. La música se interrumpió y el único sonido que se oyó cuando el general Ghalib cruzó el umbral de la puerta fue el suave murmullo de la fuente. El general también iba totalmente armado e incluso llevaba un escudo, pero no uno ceremonial, sino uno pequeño, de batalla, tachonado con clavos de hierro. Dio una ojeada rápida a la multitud y se dirigió directamente hacia donde estaba el visir.

El general ignoró las palabras de bienvenida de Al Mursi y dijo en voz baja:

—Tenemos que hablar, excelencia, pero no aquí. Debería usted venir de inmediato al Alcázar.

El visir se dio cuenta de que no era el momento de pedirle explicaciones al general, así que se levantó y se despidió con rapidez de Al Mursi y de los demás, a quienes el general no hizo el menor caso. Cuando salieron del patio, los dos guardias armados los siguieron y el visir se sorprendió al ver que había dos más, también totalmente armados, en la parte exterior de la puerta. El visir miró a su alrededor esperando ver a Jabar, el guardia, pero no lo encontró. Después miró a Ghalib y percibió algo que nunca había visto en su rostro. Miedo. Ghalib estaba muy, pero que muy asustado.

Mientras se dirigían con paso ligero al Alcázar, el visir hizo una seña a los cuatro soldados para que se distanciaran unos pasos y así poder hablar en privado con el general.

—¿Qué ocurre?

—Los bagdadíes se han escapado.

—¿Qué?

—Se han ido.

—Pero ¿cómo? ¿Cómo ha podido suceder?

—No lo sé, pero lo que sí sé es lo que podría suceder a continuación. Esto podría costarme la vida.

—¿Pero cómo han podido escaparse? ¡Nada más y nada menos que del Alcázar!

—Tiene que tratarse de una traición. Algo está podrido en la oficina del chambelán.

—¿En qué se basa para decir esto?

—En que uno de sus hombres está en el cuarto de los guardias de la prisión, degollado y con su sangre derramada por el suelo.

—¡Cielos, Ghalib! —exclamó el visir—. ¿Y qué va a hacer usted ahora?

El general se detuvo y contempló a Hasdai a la luz amarillenta de las lámparas de la calle. El visir no solía llamarlo por su nombre de pila y esta muestra de amistad lo alegró.

—Ya he iniciado la búsqueda, pero parecen haberse desvanecido en el aire. Nos llevan mucha ventaja y, si tenían una tarrada o algún otro tipo de barca rápida esperándolos, ahora podrían estar a millas de distancia. Hemos enviado palomas a los campamentos que tenemos río abajo, pero no creo que se arriesguen a pasar por delante de ningún fortín fluvial. Probablemente, habrán abandonado la embarcación hace rato y la habrán cambiado por unos caballos. Han desaparecido. La huida estaba muy bien organizada. Probablemente se separarán y, una vez en la costa, cruzarán el estrecho para volver a encontrarse en Ifriqiya.

—¿Entonces, adónde vamos ahora, a la prisión?

—Así es, debemos intentar descubrir algo. He dejado a un guardia en la prisión, aunque allí no queda gran cosa, sólo sangre y unos cuantos desgraciados en sus celdas.

—Tenemos que averiguar todo lo que podamos lo antes posible, porque cuando el príncipe se entere, lo relevará del mando enseguida.

—Es probable que ya se haya enterado. Entremos y veamos qué podemos averiguar.

Cuando entraron en el Alcázar, el general se volvió a su escolta.

—¡Vosotros seguidnos!

51

Día seis

Antes del amanecer

El día del regreso del califa

El visir se apartó a un lado mientras el general daba instrucciones a sus hombres y les indicaba dónde poner las lámparas extra que había mandado traer.

—¡Tened cuidado! —les indicó—. ¡No toquéis nada!

Su orden era difícil de cumplir, porque el suelo estaba prácticamente cubierto de brillantes cucarachas que se estaban alimentando de la sangre. La prisión apestaba a aceite quemado, sangre y vómitos.

En el cuarto de los guardias encontraron el cadáver de Faruq y, en aquel momento, estaban en la sala de torturas, contemplando los restos del tercer guardia.

Hasdai había perdido la cuenta de cuántos cuerpos mutilados había visto en los últimos días. El hecho de que ya no sintiera náuseas era un indicio. A la amarillenta luz de las lámparas, contempló el cadáver mientras intentaba deducir cómo lo habían matado. Cogió una de las lámparas y se puso en cuclillas.

—Éste parece diferente —declaró finalmente.

—¿A qué se refiere? —preguntó Ghalib.

—Mire estos cortes en los brazos y las palmas de las manos. Parecen más deliberados, más precisos que las heridas infligidas a los otros guardias.

—Señor, a mí las heridas de los otros guardias me parecen muy precisas.

—Yo diría que a los otros los mataron de una forma rápida y eficiente. Quien les causó las heridas lo hizo con destreza y la muerte debió de producirse casi instantáneamente, pero este caso es diferente. —El visir señaló al guardia muerto—. Mire este corte profundo en el estómago.

El visir tomó la espada de Ghalib y apartó las cucarachas para dejar la herida al descubierto.

—Esta herida se infligió para causar primero dolor y después la muerte.

—¿Por qué querría el asesino hacer algo así? —preguntó Ghalib.

—No lo sé —respondió el visir—, pero debía de tener una razón. Y tampoco sé por qué se tomó la molestia de atravesarle la barbilla hasta el paladar. ¿Y esas marcas en la mejilla? Parecen producidas por el extremo de esta cuerda. No sé, no tiene mucho sentido. A este hombre no lo mataron deprisa.

—A menos que hubiera más de un asesino.

—Es posible. Esto más bien parece una venganza.

El oficial Haitham apareció en la puerta y Ghalib y Hasdai se volvieron hacia él.

—¿Y bien? —preguntó Ghalib.

—He intentado hablar con los prisioneros, señor, pero no creo que podamos sacar nada en claro de ellos. Están demasiado aterrorizados y no son capaces de enlazar dos palabras seguidas.

—¿Algo más?

—Todavía no, señor, pero seguimos investigando.

—¡Oficial! —llamó el visir.

—¿Sí, excelencia?

—Observe a este hombre. ¿Qué ve?

—Cucarachas, señor.

—Sí, pero examine las heridas. Usted es un soldado profesional, Haitham. ¿Qué ve?

Haitham se agachó junto al cadáver, apartó los insectos con su espada y examinó los brazos, las manos, la herida del estómago y la cuchillada en la barbilla del guardia.

—Debe de haber muerto bastante deprisa, excelencia, la pérdida de sangre se habrá encargado de eso, pero no tan deprisa como los otros. Yo diría que querían hacerlo sufrir.

—Estoy de acuerdo con usted —confirmó el visir—. Gracias, oficial.

Haitham asintió con la cabeza y se fue.

El visir se volvió hacia el general.

—Faruq debía de ser el informador del espía dentro del Alcázar. Podemos suponer que Faruq transmitió todo lo que averiguó acerca de la investigación y, lo que es más importante, acerca de la alianza con los jázaros.

—¿A Oriol?

—Sí. Por las notas que encontramos en las habitaciones de Al Qadar, Oriol es el hombre de Bagdad en Córdoba. Me imagino que debió de atraer a Faruq a la prisión prometiéndole que podría huir con los bagdadíes y que después se encargó de que lo mataran. Debía de preocuparle que se viniera abajo.

—¿No es posible que Oriol sea también el asesino material? —preguntó Ghalib.

—Si lo es, ya debe de estar lejos de aquí —contestó Hasdai—. ¿Por qué lo pregunta?

—Porque no creo que se arriesgara a hacer algo así si no tenía la huida asegurada.

—No necesariamente —repuso el visir—. Sea quien sea Oriol, debe de ser alguien influyente en Córdoba, alguien que puede presionar a los informantes de poca monta como Faruq. Es así cómo funcionan estas cosas. Nuestros espías en Bagdad también son influyentes y no creo que los de ellos sean diferentes a los nuestros.

Hasdai se dio cuenta de que Ghalib no acababa de entender su razonamiento.

—Tomemos a Al Qadar como ejemplo. Resultaría extraño verlo conversar en Córdoba con un plebeyo en lugar de alguien con influencia.

—¿Y qué me dice de las prostitutas de la fonda? —preguntó Ghalib.

—Al Qadar no habló con ellas, general, sólo las contempló. Pero mi punto de vista es que el emisario de Bagdad es un hombre de prestigio en su país y no sería lógico que tratara directamente con simples secretarios como Faruq. Su contacto debe de ser alguien influyente.

—¿Como los participantes en los torneos de ajedrez? —preguntó Ghalib.

—Exacto. A excepción del egipcio, todos los que han jugado esta noche son hombres influyentes. Sin embargo, Oriol no se arriesgaría a salir de la casa de baños a la vista de todo el mundo, venir hasta aquí, liberar a los bagdadíes y regresar al torneo. Además, si lo hubiera hecho, estaría cubierto de sangre.

Ghalib asintió con la cabeza y reflexionó durante unos instantes.

—¿Está sugiriendo que Oriol pudo utilizar los baños como coartada?

—No sólo los baños, sino también el torneo de ajedrez, las apuestas y todo lo que está relacionado con ello. Esto le ofrece la oportunidad de tratar con los ricos y poderosos y estar al corriente de lo que sucede en la ciudad.

—Entonces, si Oriol no es el asesino, debió de utilizar a alguien para que lo hiciera.

—Así es —contestó Hasdai—, pero no tengo ni idea de quién puede ser. En realidad, tampoco tengo ni idea de quién es Oriol.

—¿Sospecha de alguien?

—Ya se lo he dicho, no lo sé. Todos los jugadores del torneo son hombres influyentes en Córdoba, salvo, claro está, el egipcio.

Incluso Al Mursi tiene contactos de peso. Además, trabajó directamente para el califa durante muchos años y, si quisiera matar a alguien, conoce las personas que podrían hacerlo. Incluso el hombre que vigilaba la puerta de los baños esta noche podría haberlo hecho. Parece un hombre tranquilo y es de charla agradable, pero es lo bastante corpulento para enfrentarse a estos guardias.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Ghalib.

—¿Sobre qué?

—Sobre el vigilante de Al Mursi.

—¿Qué pasa con él?

—¿Ha dicho usted que estuvo charlando con él?

—Así es. Cuando llegué, me saludó y me dio la bienvenida.

—Es imposible.

—¿Por qué? ¿De qué me está hablando?

—¿Dice que cuando llegó a los baños habló con el vigilante de la puerta?

—Sí, general. Me dijo que el torneo ya había empezado y me preguntó si usted también asistiría.

—¿Y usted qué le respondió?

—Le dije que sí. No tenía por qué entrar en detalles con un simple vigilante, pero él se mostró sumamente cortés. ¿Por qué me pregunta todo esto? ¿Qué es lo que ocurre?

—Señor, cuando yo llegué a los baños con mis hombres el vigilante de la puerta no hablaba.

—¿Y qué?

—No hablaba porque no podía, señor. Era mudo.

—No le entiendo.

—Señor, el vigilante era mudo o, mejor dicho, es mudo. Trabaja en el zoco de la metalurgia.

—¿Está usted seguro?

—Por supuesto. Uno de mis hombres lo conoce. Son primos.

Hasdai titubeó y, finalmente, exclamó:

—¡Haitham, venga aquí!

—¿Sí, señor?

—Tome a dos hombres y lleve a Al Mursi, el propietario de los baños, a Hamza, su secretario, y al vigilante que estaba en la puerta de los baños a mis dependencias.

—¡Sí, señor! —contestó Haitham.

—¿Cree usted que Al Mursi es Oriol? —preguntó Ghalib.

—Puede que sí, pero me parece poco probable. Veo la conexión entre Al Mursi y el califa, pero no creo que sea el espía. No sé qué ganaría trabajando para Bagdad. Lo que sí que está claro es que tenemos que interrogarlo inmediatamente. Pero antes, tenemos que explicarle al príncipe lo que ha ocurrido.

»Por otro lado, aunque parezca que no le importa a nadie salvo a mí, todavía tenemos que encontrar al asesino de Aiden.

—Excelencia, ¿después de lo ocurrido, cómo puede dudar de que los bagdadíes sean los responsables de la muerte de Aiden?

—¿Después de qué, general? ¿De su huida? No creo que eso sea significativo en la muerte de Aiden. Si Oriol es un cordobés influyente y Faruq era su informante, parece obvio que supieran que las vidas de Al Qadar y sus hombres estaban en peligro. El príncipe Hakam nos ordenó que trasladáramos a los bagdadíes a Medina Azahara para ejecutarlos, y si esta información llegó a oídos de Oriol, no debía de tener más remedio que intentar liberarlos lo antes posible. Además, aunque no se hubiera enterado del peligro inminente que corrían, seguramente había deducido lo que el califa haría con ellos cuando regresara.

El general se apoyó en la pared de aquella habitación pestilente, cerró los ojos e intentó pensar a pesar del ardor que sentía en la rodilla. Él era consciente, y el visir también, de que era él quien había aconsejado al príncipe aplazar el traslado de los prisioneros hasta el alba, cuando la carretera estuviera mejor protegida. Y si los hubieran trasladado la noche anterior, nada de aquello habría sucedido.

Tenían que informar al príncipe antes de la oración de la mañana. Ghalib intentó dominar su respiración y el dolor de la rodilla. Tendría suerte si seguía con vida cuando el sol saliera.

52

El asesinato de Aiden

Al Qadar estaba furioso.

Cuando golpeó la frágil mesa con las palmas de las manos y esparció las piezas de ajedrez y los vasos de vino por el suelo, Aswad hizo salir a los otros guardaespaldas de la habitación y cerró la puerta. Su jefe empezó a caminar de un extremo al otro del salón del complejo palaciego Munyat Abd Allah.

—¡Ese cerdo cristiano! —gritó Al Qadar mientras Aswad intentaba recuperar los vasos enteros—. ¡Me ha engañado! ¡Perdió deliberadamente la partida que jugamos en la fonda y me ha costado una fortuna! ¿Cuánto le diste a su intermediario, el criador de caballos?

—Veinte dinares por la partida inicial, más otros cincuenta como apuesta secundaria por la partida del Mahrajan —contestó Aswad.

Decidió no recordarle a Al Qadar la otra apuesta de cien dinares que había realizado directamente con Al Mursi. Afortunadamente, habían ganado algo de dinero apostando a favor de Enrique de Barcelona.

—Es imposible que lo gane. ¿Has visto lo que ha hecho? ¡Toda esta historia de la clepsidra! No estoy acostumbrado a discurrir de antemano tantos movimientos con tan poco tiempo. ¡Me engañó! ¡Me dejó ganar! —Al Qadar se rascó las palmas de las manos, se las limpió en su túnica e intentó dominar su respiración y su rabia—. Tenemos que hablar con él —declaró finalmente.

—¿Con quién? —preguntó Aswad—. ¿Con el criador de caballos?

—No, con Aiden, con el cerdo timador.

Al Qadar se dejó caer en el diván y apoyó la cabeza en las manos.

—Recuperaremos el dinero, señor —declaró Aswad intentando reconfortar a su patrón.

Al Qadar miró fijamente a su guardaespaldas.

—¡Dinero! —exclamó mientras se ponía de pie—. ¡No estoy interesado en el dinero, idiota! Hablaremos con Aiden para advertirle que, si sabe lo que es bueno para él, perderá la partida en el Mahrajan. Si no se aviene a razones, lo mataremos. Si yo perdiera esa partida, sería el hazmerreír de todo Bagdad. Ya es bastante desgracia haber tenido que enviar un mensaje al califa confirmando nuestras sospechas acerca de la alianza con los jázaros. Si, además, Aiden gana la partida del Mahrajan, nuestro califa perderá todo su prestigio frente a Abderramán y a mí me cortará la cabeza por ello.

Aswad no dijo nada. Había aprendido a no interrumpir a su patrón cuando estaba de tan mal humor. Al Qadar se dirigió a la ventana, contempló el jardín e inhaló el aroma de las adelfas profundamente y durante un buen rato.

—Tenemos que regresar a los baños esta misma noche —declaró por fin.

Aswad asintió con la cabeza.

—¡Sí, señor! Llamaré a los demás.

—No, no los llames. Cuanto menos sepan sobre este asunto, mejor. En cualquier caso, los necesito para que distraigan a los guardias de aquí. Sabemos cuándo se producirá el cambio de turno. De hecho, nos iría bien marcharnos ahora, porque ya deben de estar preparándose para realizar el cambio en el cuarto de guardia. Cuando salgamos al jardín, los otros deberán encontrar la manera de mantener a los soldados fuera de nuestro camino. Tenemos que idear algún tipo de distracción. Dile a uno de tus hombres que vuelque una lámpara para iniciar un fuego, esto los mantendrá ocupados.

—Sí, señor —contestó Aswad.

Al Qadar volvió a recorrer la habitación de un lado a otro. Estaba furioso consigo mismo por haber caído en la trampa de Aiden. Conocía de sobra la reputación de Aiden y debería de haber sido más cuidadoso.

De todos modos, cuando Aswad acabara con él, no tendría de qué preocuparse.

53

Día seis

El príncipe heredero no se tomó la noticia nada bien. Hasdai y Ghalib le informaron de la huida de los bagdadíes a primera hora de la mañana, después de la oración Fajr, y, a no ser por la presencia de los jázaros y por el hecho de que tenía que encabezar la procesión a Medina Azahara, el general, probablemente, ya estaría muerto. El príncipe lo apartó del servicio de inmediato y le dejó claro que su participación en la procesión sería exclusivamente ceremonial. También le advirtió que los jázaros no debían enterarse, bajo ninguna circunstancia, de lo que había ocurrido. En todo lo relacionado con la seguridad y el mando, el visir tendría que tratar con el oficial Haitham. A continuación, el príncipe ordenó al visir que hiciera llamar a Haitham.

Ghalib sabía perfectamente que lo peor todavía no había pasado, porque aún tenía que presentarse ante el califa. Sólo esperaba que su lealtad del pasado fuera suficiente para salvarle la vida.

—¿Dónde está Ghalib ahora? —preguntó más tarde el príncipe mientras se sentaba en el diván.

—Está preparando la procesión a Medina Azahara como usted le ordenó, alteza —contestó el visir—. Está con el Gran Maestro de los Caballos comprobándolo todo.

—Quiero que quede claro que los jázaros no deben enterarse de lo de la huida —ordenó el príncipe—. Esto no tiene nada que ver con ellos. En lo que a ellos respecta, todo está como tiene que estar. Tenemos que conseguir que hoy todo vaya bien para que firmen la alianza con el califa, después ya decidiremos qué hacer con el general Ghalib.

El oficial Haitham se estremeció al pensar en lo que esto podía implicar.

—Alteza —declaró el visir—, creemos conocer la identidad del informador del espía bagdadí en el Alcázar. Podría tratarse de uno de los hombres del chambelán. De hecho, encontramos su cadáver en la prisión.

—¿Por qué habría de matar el espía a su informante? —cuestionó el príncipe.

—Podría haberlo hecho para silenciarlo, alteza. Quizá sabía que nos estábamos acercando —contestó Hasdai.

—¿Acercándonos a qué? —preguntó el príncipe—. Tal y como yo lo veo, no se está usted acercando a nada salvo a arruinar nuestra alianza con los jázaros. ¿Y qué me dice del resto de los hombres del chambelán? ¿Está seguro de que sólo hay un informante?

—No, señor, no estoy seguro, por eso les hemos limitado el acceso al ala administrativa y los hombres de Haitham se encargan de que lo cumplan.

El príncipe levantó la mirada hacia el techo.

—Entonces, si el cadáver del hombre que encontraron en la prisión es, como usted alega, el del informante, ¿quién es el espía? ¿Sospecha usted de alguien?

—Estamos intentando averiguar si Al Mursi, el Inspector de los Mercados, está implicado, alteza.

—¿Al Mursi?

—Sí, alteza —contestó Hasdai—. Ayer por la noche, el vigilante de la puerta de su casa de baños desapareció.

—¿Y qué importancia tiene eso? ¿Cree usted que está relacionado con los últimos sucesos?

—No necesariamente, alteza, pero es la única pista de la que disponemos en la actualidad. Estamos intentando averiguar dónde está el vigilante y Al Mursi está ahora mismo en mis dependencias esperando a ser interrogado.

El príncipe se frotó las sienes. No necesitaba todo aquello. Él quería a Aiden y disfrutaba mucho de su compañía, pero, en aquel momento, lo que más le preocupaba era el futuro a largo plazo del califato.

—¿Tiene alguna idea de adónde pueden haberse dirigido los bagdadíes?

—Creemos que podrían estar camino de Ifriqiya, alteza. Hay varios lugares allí en los que podrían estar a salvo. Hemos enviado palomas mensajeras a todos los cuarteles principales que hay entre Córdoba y la costa y también a los puertos, aunque no es probable que tomen una ruta principal. Suponemos que han utilizado una barca pequeña para alejarse el máximo posible río abajo, y que después habrán utilizado caballos para seguir huyendo.

»Podrían embarcarse hacia Ifriqiya desde muchos lugares de la costa y es imposible saber cuál utilizarán. También es posible que se hayan separado en pequeños grupos para dificultarnos la búsqueda.

—¿Más especulaciones, visir? Estaría bien que, por una vez, estuviera usted seguro de algo. ¿Ha enviado mensajes a nuestra gente en Ifriqiya?

—Sí, alteza, pero debo admitir que las posibilidades de atrapar a los bagdadíes son muy escasas. ¡Son tantos los lugares desde los que podrían embarcar! Y la verdad es que no disponemos de hombres suficientes para vigilarlos todos.

El príncipe heredero frunció el ceño mientras asimilaba las palabras del visir.

—Informe a nuestro hombre en Bagdad de lo ocurrido y ordénele que averigüe qué saben acerca de nuestra alianza con los jázaros —declaró finalmente el príncipe.

—Sí, alteza.

El príncipe se levantó y se dirigió al balcón. Se agarró a la barandilla y declaró:

—Es vital que el día de hoy se desarrolle conforme a lo planeado. Hemos trabajado mucho para llegar hasta aquí y la alianza es crucial para la estabilidad a largo plazo del califato. Si contamos con el apoyo de los jázaros, por fin podremos neutralizar a Bagdad. El califa cuenta con que todo saldrá según lo planeado.

El príncipe se volvió hacia el visir.

—¿Tiene alguna razón para sospechar que los bagdadíes puedan impedir la firma de la alianza?

Hasdai sacudió la cabeza.

—No, alteza.

El príncipe miró fijamente a los dos hombres.

—Entonces le ordeno que deje de lado este despropósito antes de que partamos hacia Medina Azahara. Averigüe lo que pueda del inspector de los Mercados y después olvídese de este asunto por el momento y únase a los demás para la procesión. ¡Oficial!

—¿Sí, alteza?

—Levante las restricciones impuestas al resto de los sospechosos. Para mí es evidente que los bagdadíes son los responsables de la muerte de Aiden. Su huida es prueba suficiente y no tiene sentido que sigamos importunando a los demás. Pueden salir de Córdoba cuando quieran. Tenemos que acabar con este asunto porque está distrayendo nuestra atención de asuntos mucho más importantes. Y, oficial…

—¿Sí, alteza? —contestó Haitham inclinando la cabeza.

—Una cosa más. El coronel Zaffar me ha dado buenos informes de usted. No me decepcione.

54

Después de la partida de ajedrez

—¿Qué ocurre? —preguntó Al Qadar en apenas un susurro.

—Todavía hay clientes en la puerta —contestó Aswad mientras observaba detenidamente la entrada a los baños.

Estaban escondidos en un callejón más allá de la panadería, enfrente de los baños. A la luz de la media luna, Aswad vio que Al Mursi estrechaba la mano a los últimos clientes.

Al Qadar maldijo su suerte mientras miraba hacia el cielo.

—¡Una noche totalmente despejada para contemplar a Lilith en toda su gloria y la luz de la luna cuando menos la necesitamos!

Entonces oyó un ruido sordo y dedujo que se trataba de las pesadas puertas de madera de los baños.

—¿Eso han sido las puertas al cerrarse? —le preguntó a Aswad.

—Sí, Al Mursi y su vigilante acaban de irse —contestó Aswad—. Ya podemos ir.

—No, espera, todavía no. ¿Estás seguro de que dentro sólo está Aiden?

—Tendremos que arriesgarnos —repuso Aswad—, aunque él siempre es el último en irse y, después, cierra los portones con llave.

—Espero que tengas razón, de todas maneras, esperemos un poco. Por si acaso.

Al Qadar tiró de Aswad hacia las sombras y se agacharon apoyándose contra la pared para esperar. Empezaba a refrescar y el sonido de los grillos sonaba con estridencia en la clara noche. Aswad tocó el brazo de Al Qadar y señaló una rata que escarbaba entre las piedras al otro lado de la calle mientras la luna bañaba con luz plateada sus pelos grises.

—¿Cómo hemos acabado aquí? —preguntó Al Qadar.

¡Habían pasado tantas cosas desde que llegaron a Córdoba! Sus órdenes consistían en ponerse en contacto con Oriol y averiguar todo lo que pudiera acerca de la alianza con Jazaria. Nadie, en Bagdad, había imaginado que los jázaros estarían en Córdoba al mismo tiempo que él, y ahora sabía que las negociaciones para la formalización de la alianza estaban muy avanzadas.

También le habían encargado que comprara una capa de biso y que ganara, como fuera, la partida de ajedrez contra Aiden. Al Qadar sabía que detrás de todo esto se escondía mucho más. La partida era, en realidad, un enfrentamiento entre Bagdad y Córdoba, y el manto serviría para sobornar a los persas y ganar tiempo.

¡Antes estaba tan seguro de que podría vencer a Aiden en el Mahrajan! En la fonda, y a pesar de su relativa inexperiencia en el juego contra reloj, lo ganó fácilmente. Sin embargo, nunca había visto nada parecido al final de partida que Aiden utilizó aquella noche. Si era capaz de jugar así bajo presión, quién sabía lo que podría hacer en una partida sin tiempo. No tenía más remedio. La partida del Mahrajan debía anularse. Tenía que quitar de en medio a Aiden.

Había llegado la hora de dejar de pensar y entrar en acción. Se volvió hacia Aswad.

—Ya hemos esperado bastante. ¡Vamos! A partir de ahora, mantendremos un silencio absoluto.

Los dos hombres atravesaron la calle agachados y con paso rápido. Aswad comprobó que tenía la daga a mano y, después, empujó la puerta de los baños, que se abrió lentamente. Aswad la cerró con cuidado y los dos hombres se quedaron inmóviles en el patio, que estaba iluminado por la luna. Al Qadar puso una mano detrás de su oreja y miró a Aswad. El guardaespaldas negó con un gesto de la cabeza. No se oía nada.

55

Día seis

Hamid Al Mursi tenía la cabeza baja y jugueteaba con nerviosismo con su bastón.

La noche anterior había sido un desastre. Gracias a las apuestas, había ganado el dinero suficiente para cubrir la mayor parte de los gastos, pero algunos de sus clientes habituales se habían quejado de la calidad de las partidas. Sin Aiden, tendría que esforzarse para conseguir que todo el mundo quedara contento.

La llegada del general Ghalib y sus hombres, justo al final del torneo, no mejoró la situación. A partir de ese momento, se pasó el resto de la noche disculpándose ante sus clientes, pagando las apuestas y prometiendo generosas contraapuestas para el siguiente torneo. Y ahora, justo antes de la oración de la mañana, el oficial Haitham y dos soldados lo habían arrastrado hasta el Alcázar.

La puerta se abrió y, al levantar la cabeza, Al Mursi vio que hacían entrar en la habitación a Hamza, su secretario. Era evidente que también había recibido una visita temprana.

Los dos se sentaron en sendos taburetes y esperaron. Los dos soldados que había apostados a la puerta del despacho del visir eran suficientes para garantizar que harían exactamente lo que Haitham les había indicado que hicieran.

El sol naciente empezaba a aparecer en la ventana del despacho del visir cuando la puerta volvió a abrirse y Hasdai Ben Shaprut y el oficial Haitham entraron en la habitación. El visir ya estaba vestido para montar a caballo y, algo inusual en él, de su cinto colgaba un exquisito sable damasceno. A pesar del apuro en el que se encontraba, Al Mursi no pudo dejar de pensar cuánto valdría un arma tan antigua como aquélla. El visir descolgó el sable del cinto, lo dejó encima de su escritorio y se sentó. Después le indicó a Haitham, con una seña, que se sentara a su lado.

No disponían de mucho tiempo. La procesión a Medina Azahara saldría pronto. A través de la ventana, Hasdai oyó el ruido que producían los caballos al ser conducidos fuera de los establos. Sus cascos golpetearon el suelo empedrado del patio principal.

—Ayer por la noche, cuando llegué a los baños había un vigilante en la puerta —comenzó el visir—. Y antes de que abra la boca, le advierto que no me refiero al mudo que ocupó su lugar más tarde.

Al Mursi bajó la vista al suelo.

—Hábleme de su vigilante —exigió el visir.

—¿Qué quiere saber?

Hasdai no contestó y Al Mursi tosió. Tenía la garganta seca.

—Se llama Jabar y lleva trabajando para mí unos tres años; desde que abrí la casa de baños. —Al Mursi levantó la mirada—. Es muy bueno. Además venía muy bien recomendado.

—¿Por quién? —preguntó Hasdai.

—Por Hassan Al Kassim.

—¿El dueño de las minas de cinabrio?

—Así es. Jabar había trabajado en una de sus minas y, cuando le dijo a Hassan que quería irse, éste lo ayudó a encontrar otro empleo.

—¿El que realizaba para usted?

—Así es.

—¿Cuál era su cometido ayer por la noche? —preguntó Hasdai.

—Su cometido es siempre el mismo. Tiene que recibir a los clientes y asegurarse de que sólo cruzan la puerta aquellas personas que quiero que entren en los baños.

—¿Por qué abandonó su puesto ayer por la noche?

Al Mursi lanzó una mirada a Hamza, quien miraba al frente y tenía la vista clavada en el borde del escritorio del visir.

—¿Por qué abandonó su puesto?

—No lo sé —contestó Al Mursi bajando, de nuevo, la cabeza.

—¿Adónde fue?

—No lo sé.

—¿Dónde está ahora?

Al Mursi negó con un gesto.

—No lo sé.

Le dolía la cabeza y el ruido de los caballos aumentaba su dolor.

Hasdai se levantó y tomó un puñado de papeles de la estantería que había detrás de su escritorio.

—Hace unos días, en los baños, ustedes dos me explicaron cómo funcionan las apuestas que se realizan durante una partida de ajedrez. Cuéntenme lo que ocurrió ayer por la noche. Quiero saber cómo fueron las apuestas.

Mientras Hamza relataba, con todo lujo de detalles, las principales apuestas que se realizaron aquella noche, Hasdai intentó concentrarse en lo que le estaba contando.

El sol entró a raudales en el despacho. El visir estaba muy cansado. A la puesta del sol, la alianza con los jázaros ya estaría firmada y el futuro a largo plazo del califato estaría asegurado. El relincho de un caballo lo despertó de sus cavilaciones.

—Lo siento, ¿por qué le parece extraño? —le preguntó a Hamza al darse cuenta, de repente, de que el secretario estaba esperando una respuesta.

—Verá, señor, Hassan es muy conservador con sus apuestas. Nunca antes había apostado así.

—¿Así, cómo?

—Apostó una importante suma a que el egipcio ganaría, señor.

—¿Y fue eso lo que pasó? ¿El egipcio ganó?

—Ganó la primera partida, señor. Después, nosotros…, quiero decir, mi patrón, le propuso que jugara una simultánea con los otros ganadores. Usted presenció una parte de esa partida cuando llegó.

—¿De modo que Hassan ganó la apuesta? —preguntó Hasdai.

—Sí, excelencia. —Hamza se secó la frente y añadió—: Señor, también me ofreció darme las ganancias si no le contaba a mi patrón que Jabar no estaba en la puerta.

Hasdai miró fijamente a Al Mursi.

—¿Eso es todo? —preguntó el visir.

Hamza asintió con la cabeza.

—Sí, excelencia.

—Entonces ya puede irse.

Hamza se levantó y realizó una reverencia y Al Mursi se apoyó en el bastón para ponerse de pie.

—¡Usted no! —le ordenó Hasdai—. Todavía no he acabado con usted.

El color desapareció de la cara de Al Mursi, quien volvió a dejarse caer en el asiento. Hasdai esperó a que la puerta se cerrara.

Fuera lo que fuera lo que Al Mursi esperaba, la pregunta que el visir le formuló lo cogió totalmente por sorpresa.

—¿Por qué no me había contado que Al Qadar había jugado contra Aiden en secreto antes del torneo ?

Al Mursi abrió unos ojos como platos.

—Deduje que… —empezó el inspector de mercados—. Lo siento, excelencia, la verdad es que Aiden me contó que el príncipe había aprobado aquel encuentro, de modo que, como es lógico, deduje que usted también lo sabía.

Hasdai permaneció impasible.

—¿Por qué está tan interesado en proteger al bagdadí?

Al Mursi lo miró. Su confusión se convirtió en incredulidad y ésta enseguida fue reemplazada por puro terror.

—¿Piensa usted que tuve algo que ver en eso? —preguntó con voz entrecortada.

—¿Algo que ver con qué?

Al Mursi sintió que el pánico subía por su garganta y miró con desesperación a Haitham.

—Con la muerte de Aiden —contestó—. Usted cree que estoy implicado en su muerte, ¿no es cierto? ¿Cómo puede creer algo así? ¿Qué motivo podría tener para matarlo?

Hasdai no contestó. Si Al Mursi estaba relacionado con la huida de los bagdadíes, era lo bastante inteligente como para no haber caído en su trampa. Nadie fuera de la corte sabía que los bagdadíes se habían escapado salvo Oriol, el hombre de Bagdad en Córdoba.

Al Mursi se esforzaba en no sollozar cuando Hasdai se puso de pie y le indicó a Haitham que llamara a los guardias.

—Esto es todo por ahora —declaró cuando los guardias entraron y acompañaron a Al Mursi a la salida—. No salga de la ciudad hasta que yo regrese de Medina Azahara. Las tropas que montan guardia en las puertas de la ciudad ya están informadas al respecto.

Al Mursi se volvió y asintió con la cabeza. Cuando la puerta se cerró, Hasdai y Haitham se quedaron solos en el despacho.

—¿Todos los asuntos de los que hablamos antes están en orden?

—Sí, señor. Les he informado a todos de que pueden salir de la ciudad cuando quieran, y mis hombres están en sus puestos y preparados para seguirlos.

—Bien. ¿Está usted seguro de que esto saldrá bien?

—Hemos hecho todo lo que hemos podido, señor. Hemos enviado palomas con sus descripciones a todos nuestros contactos. Si alguno de ellos sale de Córdoba, nos enteraremos, y también del lugar al que se dirige.

Hasdai se acercó a la ventana. Hasta él llegaron los gritos de los hombres y los ruidos de los caballos que procedían del patio principal. La procesión estaba casi lista para la marcha.

—Ya ha llegado la hora. Por si lo que ha dicho Al Mursi acerca de Hassan es cierto, quiero que se me informe inmediatamente si sale de la ciudad.

—Señor, podríamos, simplemente, arrestarlo ahora mismo. No tardaríamos mucho en hacerle confesar la verdad.

Hasdai miró a Haitham a los ojos.

—Sí, oficial —dijo lentamente—, lo sé. Y Hassan también, pero si lo detenemos y resulta que sólo estaba protegiendo a un antiguo escriba, ¿qué hacemos entonces?

Haitham realizó una reverencia y se volvió hacia la puerta.

—¡Oficial! —lo llamó Hasdai—. Si Hassan Al Kasim es Oriol, entonces, con un poco de suerte, nos conducirá directamente a los bagdadíes. ¿Sus hombres saben lo que tienen que hacer?

El oficial se puso firmes.

—Sí, excelencia.

El sonido de una trompeta entró por la ventana. Había llegado la hora de emprender la marcha hacia Medina Azahara.

56

Alguien llamó, discretamente, a la puerta y, tras obtener el permiso del visir, uno de los hombres del chambelán entró en el despacho.

—Excelencia, el mensajero dice que los jázaros y su escolta acaban de llegar a la Gran Mezquita. Pronto estarán aquí. En el patio todo está preparado.

—Gracias, bajaré enseguida —contestó Hasdai con voz pastosa debido a la fatiga—. Cuando estemos todos, informe al príncipe.

Hasdai comprobó que los bajos de sus bombachos verdes de seda estaban metidos en sus botas, se ciñó el cinto por encima de su camisa de gala escarlata con botones dorados y colgó el sable del cinto. Después, se puso, por encima del cinturón, un fajín trenzado que hacía juego con su turbante verde ribeteado de dorado y, para completar su atuendo, se enrolló el turbante en la cabeza.

—¿Está listo, Haitham?

El oficial enderezó la espalda y se ajustó el cinturón del uniforme.

—¡Sí, señor! —contestó—. Mi espada la tiene el mozo. Está abajo. Parece usted cansado, señor.

—Creo que nunca había estado tan cansado, Haitham.

—El general está en una situación crítica, ¿no es cierto, señor?

—Sí que lo está, Haitham. Se ha ejecutado a hombres por menos que esto, pero ahora no es el momento de hablar del general. Tenemos que irnos.

Hasdai se desperezó y se dirigió a la puerta.

Cuando entraron en el patio del Alcázar, había dos hileras de lanceros en formación. De sus lanzas colgaban sendos pendones verdes, largos y con la insignia de Abderramán III bordada en plata.

Haitham se alegró al ver que el general Ghalib, armado y con el uniforme de gala, encabezaba la columna. Estaba ligeramente inclinado hacia delante sobre su montura y miraba fijamente al frente. Su expresión era tensa a causa del dolor que le producía la rodilla y parecía exhausto. Haitham sabía que el trayecto hasta Medina Azahara sería extremadamente doloroso para él y que el visir había encargado al mozo que le diera dos viales para el viaje, uno con corteza de sauce y extracto de amapola y el otro con jerez.

Al lado de Ghalib, un mozo sujetaba el caballo y la espada del oficial. Y, un poco más adelante, junto a un escalón de montar, el mozo personal del príncipe heredero sujetaba a Altair, el semental de Hakam, y a Majid, el caballo del visir. Los dos animales estaban completamente enjaezados de verde con arneses carmesí de cuero cordobés.

El mulazim, el oficial de caballería al mando de la tropa, estaba situado frente a los dos imponentes portones de madera que ordenaría abrir cuando los jázaros llegaran con su escolta. Hasdai, que ya había montado a Majid, ocupó su puesto delante de Ghalib y Haitham.

Los portones se abrieron y los dos jázaros entraron en el patio con su escolta de seis soldados y se colocaron enfrente del visir.

—Shalom aleijem —saludó el visir.

—Aleijem shalom —contestaron ellos con una reverencia.

Después, hicieron girar a sus caballos para alinearse con el visir. Justo en aquel momento, el príncipe Hakam entró en el patio. Iba vestido como un simple soldado y los jázaros lo confundieron con uno hasta que se dirigió, con paso decidido, al escalón de montar. Mientras el príncipe calmaba a su magnífico semental, los lanceros levantaron las lanzas por encima de su cabeza y profirieron, varias veces consecutivas, el grito de guerra: «Labbaik! Labbaik! ¡Estamos aquí! ¡Estamos aquí!» Cuando el príncipe levantó la mano, se callaron y el único sonido que se oyó en el patio fue el golpeteo de los cascos de los caballos en el suelo de piedra.

—Shalam alaikum —saludó el príncipe volviéndose a los jázaros—. Marhaba fi Al Ándalus. Bienvenidos a Al Ándalus.

Los jázaros volvieron a realizar una reverencia y contestaron:

—Alaikum shalam.

El príncipe dio una señal al mulazim, que, en aquel momento, estaba veinte pasos por delante de ellos, en la parte exterior de los portones del patio.

Cuando la procesión inició la marcha, el general Ghalib volvió a sentir el punzante y continuo dolor en su rodilla. Se dirigieron al trote hacia las puertas de la ciudad mientras los cordobeses, alineados a ambos lados de las calles, los vitoreaban con gritos de: I Alá, ¡Bravo!; Alá maak, ¡Que Dios os acompañe! y Marhaba fi Qurtuba! ¡Bienvenidos a Córdoba! Cuando pasaron por delante de la iglesia de Nuestra Señora de la Paz, un sacerdote hizo la señal de la cruz en el aire para bendecir al príncipe y a su séquito. Hakam inclinó la cabeza en señal de reconocimiento. Aquella despedida lo complació. Los cordobeses sabían, por la ostentosidad de la escolta, que se trataba de visitantes influyentes y cumplieron con su papel, como les habían mandado los hombres del chambelán.

Después de detenerse brevemente en la plaza con olor a azahar de la puerta Al Isbiliya, el comandante de la caballería formó a las tropas en dos columnas para que pudieran cruzar la estrecha puerta y circular por la carretera que conducía a Medina Azahara.

—Visir, ¿qué distancia hay entre Córdoba y Medina Azahara? —preguntó el príncipe Avram.

—Un poco más de una farsaj. El comandante nos conducirá al trote y llegaremos enseguida. —Hasdai tuvo que sobreponerse al cansancio para mantener la conversación—. ¿Qué le parece su montura?

—Es fantástica. En Jazaria hemos oído hablar mucho de los caballos de Al Ándalus y, por lo que veo, todo lo que nos han contado es cierto. —Entonces añadió con malicia—: Incluso los pequeños como el mío son muy equilibrados, y su enorme caballo es magnífico.

A pesar del agotamiento, Hasdai no pudo reprimir una carcajada. Desde luego, los jázaros no eran tontos.

La carretera de Medina Azahara serpenteaba, en una ligera pendiente, a través de tierras productivas y bien irrigadas. Durante el viaje, Hasdai hizo notar a los jázaros las prósperas granjas y las obras públicas, como el acueducto que encauzaba el agua desde las montañas hasta la ciudad. Los jázaros se interesaron por las norias y el complejo sistema de canales de riego que suministraban agua a las huertas, las granjas y los bebederos que había a lo largo del camino.

Los viñedos y los olivares resplandecían al sol de las primeras horas de la tarde, y por todas partes se percibía la actividad productiva de las granjas. Los arrieros apartaban a un lado a las mulas y los asnos que iban cargados con los distintos productos para dejar paso a la procesión y expresaban su repulsa hacia los príncipes, los visires y los visitantes diplomáticos.

Los jázaros se fijaron en que los soldados se sentían seguros y relajados en el cumplimiento de su deber. El comandante de la caballería galopaba de un extremo al otro de la formación y trataba a los soldados como colegas más que como subordinados, y, además, se dirigía al visir con camaradería. Al príncipe, por supuesto, todo el mundo lo trataba con sumo respeto y, durante la mayor parte del trayecto, guardó silencio.

—¡Altezas, excelencia! —exclamó el comandante cuando emergieron de las sombras de un naranjal—. ¡Miren! ¡Medina Azahara!

Extendió el brazo a la derecha, donde Jabal Al Arus, la Montaña de la Desposada, se elevaba en toda su magnitud. Las laderas inferiores estaban cubiertas de almendros en flor y, en la base, titilando detrás de la tenue neblina, se extendía la ciudad roja y dorada de Medina Azahara, la joya de Abderramán III, el califa, el verdadero comandante en jefe de los seguidores del islam.

Los soldados guardaron silencio y se irguieron en sus monturas. Para satisfacción del comandante y sin que éste les hubiera dado orden alguna al respecto, levantaron en vertical sus lanzas con sus respectivos pendones, ajustaron a la perfección el paso de sus monturas y adoptaron el adusto semblante de lo que eran: soldados de élite en formación. Sabían que, mientras pasaban por delante de la mezquita, con su enorme minarete de mármol rojo, camino de los ocho majestuosos arcos de la puerta Al Sudda, la entrada ceremonial de Medina Azahara, eran observados.

Los imponentes portones de madera empezaron a abrirse, la procesión se detuvo y los tambores empezaron a sonar. Cuando los portones se abrieron por completo, el ruido fue ensordecedor. Los soldados del cuerpo militar de tambores, alternados con portadores de banderas, estaban emplazados en los tres amplios escalones que conducían a la plaza de armas. Los enormes timbales con los que, normalmente, se arengaba a los soldados para el combate, ahora sonaban para dar la bienvenida. El príncipe Hakam, Hasdai y los jázaros procuraron tranquilizar a sus caballos, desmontaron y subieron ceremoniosamente hasta la plaza de armas. El retumbo de los tambores aumentó de volumen cuando el comandante de la caballería ordenó a las tropas que dieran media vuelta y, con Ghalib y Haitham a la cabeza, se dirigieron a los barracones.

En la plaza había numerosas hileras de soldados de infantería armados con espadas, picas y escudos redondos de cuero. El coronel Zaffar, quien estaba resplandeciente con su uniforme de gala de brocado, recibió al príncipe y a sus ilustres invitados. El coronel levantó la mano derecha y el tumulto de los tambores se interrumpió de inmediato. Él también llevaba un regalo del califa, otro sable espléndido que había sido elaborado por los mejores artesanos toledanos. Con la mano izquierda en la empuñadura del sable, Zaffar realizó una reverencia y exclamó:

—¡Altezas! ¡Excelencia! Marhaba fi Madinat Al Zahra! ¡Bienvenidos a la rosa del jardín de Al Ándalus!

Hasdai estaba acostumbrado a ver muchos recibimientos, pero se dio cuenta de que aquél había causado un considerable efecto en los jázaros.

Una vez finalizada la ceremonia, el príncipe heredero y el visir se retiraron. Dejaron a sus invitados a cargo del chambelán, quien los llevó a visitar la ciudad, donde contemplarían una maravilla tras otra. Los jardines con sus fuentes de oro y sus estanques de mercurio, los espléndidos edificios públicos y el observatorio: todos produjeron en ellos el efecto esperado. Los jázaros quedaron totalmente sobrecogidos por la grandiosidad de Al Ándalus.

De todos modos, había otro espectáculo que presenciarían antes del banquete que disfrutarían con el califa y durante el cual se firmaría la alianza. Se les ofrecería una demostración de la destreza militar de los soldados de Al Ándalus en una justa, el Juego de Cañas.

En una habitación privada de las dependencias califales, Abderramán III y el príncipe Hakam se sentaron frente al general Ghalib y el visir. El general, que iba desarmado y se había quitado su casco con penacho, estaba sentado con la cabeza baja y se apretaba con fuerza la zona que rodeaba su rodilla derecha. El califa estaba en un estado de calma glacial, más allá de la furia, y se dirigió directamente al general.

—Mi hijo Hakam se llama, con razón, el Árbitro. Me ha recordado que fui yo quien le concedió la libertad. Me ha recordado el servicio leal, valeroso y constante que nos ha prestado y las heridas que sufrió luchando por el califato. Debe agradecerle a Hakam el hecho de que pueda conservar la vida.

Cuando Ghalib, pálido por el dolor, empezó a enderezar la cabeza, el califa levantó la mano.

—No se atreva a mirarme a los ojos. No se atreva a hablar. Regrese enseguida al Alcázar de Córdoba y permanezca recluido en sus dependencias hasta nueva orden, que recibirá por medio del visir. Queda relevado de su cargo y es mi deseo no volver a verlo nunca más.

El califa se levantó, salió al balcón y contempló los jardines hasta que Ghalib, abandonó, cojeando, la habitación. Cuando la puerta se cerro, el califa se volvió hacia el visir.

—Hasdai Ben Shaprut. Me ha decepcionado. Hablaremos de esta cuestión cuando haya terminado el asunto con los jázaros. Puede irse.

Hasdai se retiró y en la puerta se encontró con Haitham, que lo estaba esperando.

—¿Sus hombres están en sus puestos? —preguntó Hasdai.

—Sí, excelencia, según noticias del Alcázar, Hassan Al Kassim salió de su casa poco después de que se levantara la restricción y, en este momento, mis hombres lo están siguiendo.

—Muy bien. Si tenemos razón, podemos asumir que intentará reunirse con los bagdadíes en Ifriqiya.

—Sí, señor. He enviado mensajes a todos los puestos de las carreteras que conducen al sur, a los fortines fluviales hasta Sevilla y a los puertos marinos.

—Ellos saben que podemos controlar el río, así que a estas alturas estarán viajando por tierra, y no creo que utilicen las carreteras. De todos modos, ha hecho usted bien. Esperaremos hasta recibir alguna noticia.

—¿Puedo preguntarle algo, excelencia?

—Sí, ¿qué desea saber?

—¿Cree usted que podrá salvar al general Ghalib?

De repente, Hasdai se sintió extremadamente cansado.

—No lo sé, Haitham, no lo sé.

57

El asesinato de Aiden

Aiden recargó la lámpara de aceite que había sobre el escritorio. Estaba en el despacho de Al Mursi, junto a la entrada de la sala de vapor, retirado del patio.

Solía sentarse allí para tomar notas acerca de las partidas que acababa de jugar. Después del nerviosismo de la competición, le gustaba quedarse a solas y, ahora que la lámpara ardía bien, sumergió su pluma en el tintero y empezó a escribir. Oyó que Al Mursi y Jabar hablaban camino de la salida y que cerraban la puerta tras ellos.

Aiden se acordó de que Enrique de Barcelona fue el primero en perder. ¿Cuántos favores como éste le había hecho a Al Mursi a lo largo de los años? Enrique no era, ni mucho menos, el peor de sus contrincantes, de modo que su derrota debió de reportarle a su anfitrión unas buenas ganancias. Después perdió Hassan. No era un mal jugador, pero no lograba concentrarse porque siempre estaba mirando a los jovencitos. Aiden no pudo evitar echarse a reír cuando se acordó de que Hamza había obligado a los jóvenes sirvientes a pasar continuamente frente a Hassan para distraerlo del juego.

Aquella noche, Yakub había sido un hueso duro de roer. Su juego contra reloj estaba mejorando y lo mismo podía decirse de Abbas Al Jaziri, quien había realizado un buen juego hasta que perdió la concentración. Aiden había empatado deliberadamente con Mujahid para evitar una escena. Aquel individuo era demasiado irascible. Aunque Mujahid no estaba a la altura de Aiden, lo mejor era dejarlo ganar de vez en cuando.

La partida que había disfrutado más había sido la de Nahrey. El egipcio había constituido toda una sorpresa. Se notaba que era un maestro en el juego libre y que había estado practicando el juego contra reloj. Su estrategia de ataque era, sin duda, rápida e ingeniosa.

Mientras Aiden recordaba los movimientos clave de cada partida y calculaba el dinero que había ganado en las apuestas secundarias que había tramitado su cómplice Alfonso, oyó un ruido procedente del patio.

—¿Quién hay ahí? —preguntó esforzándose por oír cualquier ruido por encima del canto de los grillos y el gorgoteo de la fuente—. ¿Eres tú, Al Mursi? ¿Jabar?

Dejó la pluma y, mientras levantaba la lámpara de la mesa, alguien apareció en la puerta del despacho.

—¡Ah, eres tú! —exclamó Aiden—. Creía que hacía rato que te habías ido. Estaba escribiendo. ¡Confío en que habrás disfrutado con mi final de partida de esta noche! —Aiden volvió a dejar la lámpara en la mesa y señaló un taburete—. ¿Quieres sentarte?

—¡Me engañaste!

—¿Que te engañé? En absoluto, sólo utilicé un final de partida en el que llevaba trabajando desde hace tiempo —replicó Aiden.

—Nunca había visto nada parecido.

—Bueno, esto no implica que sea un engaño, ¿no te parece? Lo tomaré como un cumplido —contestó Aiden preguntándose si Jabar estaría todavía junto a la puerta.

—Quiero que me devuelvas mi dinero.

—Yo no lo tengo —replicó Aiden—. Ya lo sabes. Es Alfonso quien se ocupa de todo eso en mi nombre.

—¡He dicho que quiero que me devuelvas mi dinero!

—Y yo te he dicho que no lo tengo. Mira, sé que eres nuevo aquí, pero tienes que comprender cómo funcionan las cosas. En cualquier caso, volveremos a jugar dentro de unos días y entonces tendrás la posibilidad de recuperar tu dinero.

Aiden se levantó.

—No pienso participar en ese torneo.

—Yo diría que no tienes elección —repuso Aiden—. Ya está todo organizado y las apuestas están hechas. ¿Les vas a explicar a todos ésos que la partida se ha cancelado? No creo que lo acepten.

—Si vuelvo a perder, me arruinaré. Ni siquiera podré regresar a casa. Tienes que cancelarla.

Aiden tuvo la impresión de que tenía que salir del despacho. Cogió la lámpara y la sostuvo frente a él como si fuera un arma. Pasó con dificultad entre el hombre y la puerta y salió al patio, que estaba iluminado por la luna.

58

Día seis

Juego de cañas

Después del recorrido por el palacio, los jardines y el observatorio, los jázaros iban a presenciar un espectáculo relevante: la habilidad de los soldados andalusíes en una justa, el juego de cañas.

El chambelán y el visir habían acordado que este último y el oficial Haitham se unirían a los visitantes cuando ocuparan sus asientos en el pabellón que daba a la plaza de armas.

La magnífica plaza estaba vacía, cubierta de arena limpia y bordeada, por tres lados, por barracones militares. Se abría hacia la triunfal puerta meridional de la ciudad, más allá de la cual la mezquita brillaba al sol del atardecer. El chambelán había congregado a un grupo de invitados entre los que se encontraban el coronel Zaffar y Yanus Ibn Firnas, quien acababa de enseñar a los jázaros el nuevo observatorio. A la derecha y a la izquierda del pabellón, un montón de curiosos murmuraba con anticipación.

—Haitham —dijo el visir.

—¿Sí, señor?

—Cuando me siente, colóquese justo detrás de mí.

—Sí, señor.

Subieron los escalones del pabellón.

—Su alteza príncipe Avram. Su excelencia Chorpan. Shalom aleijem —saludó el visir mientras ocupaba su asiento al lado de los jázaros.

—Aleijem shalom.

—Confío en que todo esté a su entera satisfacción.

—¡Oh, desde luego! —exclamó el príncipe Avram—. Hoy hemos sido testigos de lo espléndida que es la corte de su califa. —El príncipe extendió el brazo en dirección a la mezquita—. ¡Esta vista es maravillosa!

A una señal del chambelán, tres trompetistas se colocaron delante del pabellón y cortaron el aire vespertino con una fanfarria. De repente se produjo un fuerte estallido y una flameante flecha china surgió por detrás de la mezquita y subió hacia el cielo dejando tras de sí una estela de humo blanco y denso. El fuego de artificio explotó por encima de la vitoreante multitud despidiendo un enorme fulgor y arrojando una lluvia de chispas doradas sobre la plaza. El Juego de Cañas había empezado.

Hasdai explicó a la delegación jazarí que estaban a punto de presenciar una justa al estilo andalusí. La justa era sumamente sencilla. Cuatro equipos de ocho jinetes —que representaban las cuatro brigadas de caballería emplazadas en Medina Azahara— capitaneado cada uno por un oficial lucharían entre ellos. Los justadores iban equipados con espadas fabricadas con resistentes cañas y pequeños escudos redondos de piel curtida al fuego. A ambos costados de sus monturas, colgaban sendas aljabas con jabalinas de caña cuyas puntas estaban cubiertas con capuchones de cuero. Uno de los equipos cargaría contra otro desde un lado de la plaza lanzando jabalinas para poner a prueba el temple y la habilidad en el manejo de los caballos del equipo defensor. Después de la lluvia de jabalinas, los hombres se enfrentarían con las espadas y los atacantes intentarían romper la línea defensiva para que, al menos cuatro de ellos, consiguieran arrancar sendas rosetas de papel coloreado que estaban clavadas en un madero. Después tendrían que galopar hasta el pabellón y presentar las rosetas a los invitados de honor. Si el equipo atacante conseguía las cuatro rosetas, ganaba la justa.

Pero primero realizaron un desfile. Los justadores entraron en la plaza en fila, formaron una hilera enfrente del pabellón y, acompañados por los vítores de la multitud, avanzaron y saludaron a los invitados de honor. Uno de los jinetes era un compañero de Haitham y, al verlo en el pabellón, justo detrás del visir, le costó creer que su amigo estuviera en tan ilustre compañía.

La primera competición fue larga y dura y en ella se puso a prueba la resistencia tanto de los hombres como de los caballos. Al final, uno de los equipos consiguió las rosetas y las ofreció al príncipe Avram. Él se levantó para aceptarlas y las levantó en el aire mientras recibía, encantado, los vítores de los espectadores.

Durante el descanso que se produjo entre dos de los enfrentamientos, en el pabellón se sirvió shabat.

—General Chorpan, no ha comentado usted nada sobre nuestros justadores —declaró el visir.

—¿Qué puedo decir? —contestó el general volviéndose hacia el coronel Zaffar—. Nunca había visto unos jinetes tan bien instruidos. Y sus caballos me parecen insuperables.

—Lo son —contestó Zaffar—. Disponemos de unos criadores y de una ganadería caballar excelentes.

Mientras el príncipe Avram y su general hablaban de cuestiones militares con el coronel Zaffar, Yanus se acercó al visir.

—¿Cómo está usted, señor visir? —preguntó Yanus después de saludar con un gesto de la cabeza a Haitham.

Hasdai no quiso confesar que, durante la justa, experimentó varios ataques de agotamiento.

—Estoy bien, gracias. ¿Cómo ha ido la visita al observatorio?

—Se mostraron muy interesados en nuestro trabajo. Por lo visto, quieren construir un observatorio en Atil, su capital. En concreto, quieren utilizar las estrellas para efectuar mediciones y elaborar mapas de su territorio.

—¡Ah, las estrellas! —exclamó el visir—. Todo el mundo parece interesado en las estrellas, pero me temo que no siempre traen la suerte que uno espera.

—Es cierto —corroboró Yanus—, pero, además, una estrella que trae mala suerte a unos puede traer buena suerte a otros.

—¿A qué se refiere?

—Bueno, mire el caso de Nahrey Mussara.

—¿El mercader de perlas egipcio? Sí, me acuerdo de que, ayer por la noche, en los baños de Al Mursi, alguien comentó algo acerca de una estrella de la buena suerte.

—Sí, fue mi amigo Joannes —contestó Yanus—. Habíamos estado hablando todos sobre las estrellas.

—¿Cuándo, ayer mismo?

—No. Hace dos noches cenamos juntos en mi casa y Nahrey comentó que había visto el eclipse de Lilith. Joannes bromeó y le dijo que debía de ser su estrella de la suerte.

—Comprendo. ¿Y al finalizar la cena contemplaron todos a Lilith desde su casa?

En aquel momento, el chambelán se inclinó hacia el visir.

—Disculpe, excelencia, la justa debe reiniciarse.

—¡Sí, sí, ya puede dar la señal!

Las trompetas volvieron a sonar y, mientras dos equipos de jinetes entraban al trote en la plaza, Hasdai presionó a Yanus:

—Responda a mi pregunta. ¿Contemplaron el eclipse de Lilith desde el tejado de su casa?

Haitham miró alternativamente al visir y a Yanus y se preguntó qué significado tenían aquellas preguntas. Algo le indicó que debía recordar los detalles de aquella conversación.

—No —contestó Yanus—. Nos habría resultado imposible porque, entonces, el eclipse ya había pasado. Nahrey lo contempló la noche del primer torneo, la noche en que Aiden murió.

La multitud gritó mientras el equipo atacante cargaba a través de la plaza. Hasdai se esforzó en oír lo que Yanus le decía por encima del griterío y el tumulto de la justa. Estaba tan cansado que le costaba hilvanar sus pensamientos, pero se dio cuenta de que algo no encajaba en lo que Yanus le había dicho. Sabía que había algo importante en lo que había dicho, pero no lograba identificarlo.

—Cuando la justa termine, quiero hablar con usted en el despacho del chambelán.

El visir se volvió hacia Haitham. Justo en aquel momento, un guardia entregó un mensaje al joven oficial.

—Una vez finalizada la justa, conduzca a Yanus al despacho del chambelán. ¿Sabe dónde está?

Uno de los jinetes consiguió arrancar una roseta y se produjo otro griterío.

—Yo sí que sé dónde está —contestó Yanus—. Pero ¿de qué quiere hablar conmigo? ¿Qué he dicho?

—Simplemente, vaya allí con el oficial Haitham —contestó el visir—. Ahora tengo que atender a nuestros invitados. Ya hablaré con usted más tarde.

Los justadores, animados por el vocerío de la multitud, chocaron frontalmente y el estruendo de las espadas y los relinchos de los caballos se elevaron en el aire.

Haitham contempló, con expresión de perplejidad, el papel que tenía en la mano.

59

El asesinato de Aiden

Aiden utilizaba, ahora, ambas manos para sostener la lámpara enfrente de la cara de aquel hombre y tensó los brazos para dominar el temblor. El brillo que despidió la hoja de la daga a la luz de la lámpara lo aterrorizó.

—Quiero mi dinero y quiero que le digas a Al Mursi que cancele la partida.

El hombre avanzó un paso hacia Aiden.

—¡Ya te lo he dicho! —contestó Aiden esforzándose en controlar su voz—. Ya te lo he dicho, yo no tengo tu dinero, es Alfonso quien se ocupa de esa cuestión por mí. Tendrás que hablar con…

De repente, la lámpara chisporroteó y se apagó. Aiden contempló boquiabierto la mecha, que brilló brevemente y después se apagó despidiendo un hilillo de humo. Aiden sintió pánico, dejó caer la lámpara, se volvió y, después de atravesar el despacho, entró corriendo en la sala de vapor. El otro hombre lo siguió. El mármol blanco de la habitación brillaba a la luz de la luna que se filtraba por la ventana que había encima de la entrada. Aiden retrocedió hasta una de las esquinas y apoyó una mano en cada una de las paredes temiendo que hubiera llegado su hora. No parecía tener escapatoria.

—¡Vuélvete de espaldas!

Aiden Banu Qasi, profesor de astronomía en la universidad de Córdoba, tutor de los hijos del califa y maestro de ajedrez, gimoteó levemente mientras se volvía de cara a la pared.

Con los puños y los ojos apretados, esperó la puñalada fatal. El otro hombre, tiró de su cabeza hacia atrás y le cortó el cuello. Mientras resbalaba lentamente hacia el suelo, un chorro de sangre salpicó las paredes de un color escarlata y Aiden exhaló su último suspiro.

60

La noche del día seis

Se produjo un largo silencio interrumpido sólo por las cigarras, que anunciaban el anochecer. El crepúsculo desplegaba franjas cada vez más oscuras de púrpuras y azules sobre Medina Azahara y los murciélagos revoloteaban en las copas de las palmeras, las cuales parecían flotar por encima del horizonte. El lucero vespertino apareció en el cielo y el muecín llamó a la oración Magrib.

El visir estaba exhausto. La noticia que el oficial Haitham le había comunicado lo había enfurecido, pero eso tendría que esperar. Se encorvó y pasó del balcón al despacho del chambelán para hablar con Yanus, que justo estaba entrando por la puerta.

—Siento apartarlo de sus oraciones, Yanus, pero debo aclarar algo antes de reunirme con el califa. Siéntese, por favor.

Haitham, ansioso por ser útil, encendió la lámpara de la mesa a la que Yanus se sentó. Los ojos del anciano reflejaban miedo y angustia. Haitham, por su parte, procuraba no mirar directamente al visir.

—No tenga miedo, Yanus —lo tranquilizó Hasdai—. No tiene usted nada que temer, sólo necesito formularle unas cuantas preguntas. Se trata de una cuestión muy importante.

El anciano astrónomo miró primero al visir y después a Haitham y, aunque asintió con la cabeza, sus ojos se humedecieron y, confuso, miró a su alrededor.

—¿Dónde está Miryam? —preguntó.

—Está de camino. Hemos enviado a buscarla. Ahora necesito saber sobre qué discutieron Nahrey y usted anteayer por la noche exactamente.

Yanus titubeó. Él estaba disfrutando tranquilamente del juego de cañas y, al minuto siguiente, el visir lo estaba interrogando. ¿Adónde podía conducirlo todo aquello?

—Sobre nada —contestó Yanus.

Haitham le sirvió un vaso de agua.

—Gracias —dijo Yanus—. No discutimos sobre nada, sólo cenamos juntos.

—¿Y de qué hablaron? —preguntó Hasdai con voz amable.

—Hablamos acerca de nuestras familias. Recuerdo que hablamos de las familias.

—Continúe.

Yanus se rascó la parte posterior de la cabeza.

—Yo…

—Necesito saberlo, Yanus —insistió el visir—. Si no fuera importante, no se lo preguntaría. Por favor, cuéntenos de qué hablaron.

Yanus bebió el agua.

—Conocí a Nahrey hace unos días —empezó—. Tomamos un té en el zoco y descubrimos que teníamos muchas cosas en común.

El oficial rellenó el vaso de Yanus, pero esta vez de jerez siguiendo las indicaciones del visir.

—Gracias —declaró Yanus—. Teníamos mucho en común. Los dos habíamos vivido durante un tiempo en Persia, cuando éramos jóvenes. Yo le conté que fue allí donde también conocí a Aiden, porque estudiamos juntos en Shiraz.

Se oyeron unas voces hablando alto en el pasillo y, a continuación, alguien llamó con energía a la puerta.

—¡Padre! ¿Padre, estás aquí?

—¡Es Miryam! —exclamó Yanus volviéndose hacia las voces.

La puerta se abrió de par en par y uno de los soldados que la guardaban se excusó:

—Lo siento, excelencia…

—¡Padre! —exclamó Miryam.

—Su padre está bien —la tranquilizó el visir—. Entre, por favor.

Miryam ignoró a Hasdai, quien le indicaba un taburete, corrió hacia su padre y lo abrazó.

—¿Qué significa esto? —preguntó Miryam.

—Estoy bien, Miryam —la tranquilizó Yanus.

—¿Qué ha pasado? ¡Me han dicho que el visir te estaba interrogando!

—¿Interrogándome? En absoluto, el visir sólo me está formulando unas preguntas acerca del egipcio.

—Visir, ¿por qué está aquí mi padre?

Hasdai le sirvió a Miryam un vaso de agua y señaló, una vez más, el taburete que había al lado de su padre. En esta ocasión, ella le hizo caso y se sentó.

—Creo que su padre puede ayudarme a resolver el asesinato de Aiden —explicó Hasdai.

Miryam abrió mucho los ojos y cogió el vaso.

—Veamos… No tardaremos mucho —continuó Hasdai—. Yanus, me estaba usted hablando de Nahrey.

Yanus asintió con la cabeza y tomó la mano de su hija.

—Pasamos una tarde muy agradable y Nahrey me contó que esperaba vender muchas perlas y joyas durante el Mahrajan. También me explicó que, si disponía de tiempo, jugaría al ajedrez. Cuando terminamos el té, me invitó a visitar su barco y ver sus mercancías, aunque me contó que la mayoría estaban en una cámara de seguridad en la fonda; la fonda de Abbas. Yo le compré un regalo a mi hija, una cajita de madreperla.

»Volví a ver a Nahrey uno o dos días más tarde y lo invité a cenar a mi casa. Eso fue anteanoche.

Mientras Yanus seguía hablando, Hasdai sufrió varias oleadas de cansancio y al final se apoyó en la mesa. Una de las lámparas de la pared chisporroteó y se apagó, y Haitham se ocupó enseguida de recargarla.

—En fin, como le iba contando, Nahrey fue a mi casa y pasamos una noche muy agradable —continuó Yanus—. Yo no había tenido muchas distracciones desde la muerte de Aiden. Estaba impactado, ¿sabe? Todavía no sé cómo superarlo, pero Miryam me indicó que tener compañía me sentaría bien. El caso es que Nahrey tiene un hijo…

Yanus sonrió y Miryam se ruborizó. Hasdai se alegró de que el anciano estuviera más relajado. El visir irguió la espalda y se sentó frente a Yanus.

—¿Qué me contaba acerca del hijo de Nahrey?

—Bromeamos acerca de casarlo con Miryam.

—Hábleme del hijo.

—No puedo contarle muchas cosas, porque no lo conozco.

Hasdai miró al oficial. Aquello no les estaba conduciendo a ninguna parte.

—Mi padre está muy cansado —intervino Miryam.

Hasdai asintió con la cabeza.

—Lo siento, Miryam, en serio, pero esto es muy importante.

Miryam miró a su padre y se volvió hacia el visir.

—Nahrey nos contó que su hijo estudió en Córdoba hace unos años.

—¿Cuándo? Y ¿qué estudió?

—Hará unos cinco años. Astronomía y matemáticas —contestó Miryam—. Por lo visto Aiden fue su maestro.

Yanus bebió un sorbo de jerez.

—Miryam y él podrían haberse conocido. ¿Se lo imagina?

—¿Dónde está el hijo ahora?

—Por lo que nos contó Nahrey, supongo que en su casa —contestó Miryam—. Nahrey nos explicó que su hijo se metió en muchos problemas mientras estaba en Córdoba y que adquirió muchas deudas. Yo creo que su pobre padre todavía está intentando pagarlas.

—¿Qué más les contó? —preguntó el visir.

—En realidad, no mucho —continuó Miryam—. Ya no hablamos más de su hijo.

—Cuénteme qué dijo Nahrey acerca de Lilith.

—¿Lilith? —preguntó Miryam—. ¿Qué quiere saber de Lilith? Creí que estaba usted interesado en la constelación de Cefeo.

—Responda a mis preguntas —la apremió el visir—. Efectivamente, estoy interesado en Cefeo, pero también quiero saber qué dijo Nahrey acerca de Lilith. Su padre me contó antes que estuvieron hablando del eclipse de Lilith.

—Discúlpeme —dijo Miryam mientras bajaba la vista—. Es verdad que Nahrey habló de Lilith. Nos contó que la había visto aquella noche.

—¿Cuándo? ¿La noche de la cena?

Miryam negó con la cabeza.

—¡No, no! Aquella noche no podría haberla visto porque el eclipse ya había pasado. No, me refiero a la noche del torneo de ajedrez, la noche que asesinaron a Aiden.

Hasdai la miró fijamente.

—Miryam, necesito que reflexione cuidadosamente antes de contestar a mi pregunta. ¿Existe alguna posibilidad de que Nahrey lo viera desde su embarcación?

—¿Que viera qué?

—El eclipse de Lilith. ¿Pudo haberlo visto desde su barco?

—Es posible, siempre que estuviera allí antes de la tormenta. No lo entiendo, visir, ¿por qué me formula estas preguntas? —inquirió Miryam mirando fijamente al visir.

Hasdai se dio cuenta de que la respuesta había estado frente a él desde hacía tiempo sin que él se hubiera percatado.

—¿A qué se refiere con lo de la tormenta? —preguntó Hasdai.

Miryam exhaló un suspiro.

—Bueno, supongo que Lilith habría resultado visible desde su barco, pero no alcanzó el punto más alto hasta muy tarde y, cuando estaba lo bastante alta para que él pudiera verla por encima de la mezquita, la tormenta ya había empezado.

Hasdai pensó con rapidez.

—Y no acabó hasta el amanecer —comentó.

—No acabó ¿el qué? —preguntó Miryam.

—La tormenta. Duró hasta el amanecer.

—Así es —corroboró Miryam—. Estuvo lloviendo toda la noche.

—Exacto —confirmó Hasdai mientras se frotaba la frente.

—Gracias a los dos. Ya pueden irse.

Miryam ayudó a su padre a levantarse y el visir le indicó al oficial que abriera la puerta.

—Gracias, Miryam. Ha sido usted de gran utilidad. —Hasdai apoyó la mano en el hombro de Yanus—. Siento haberlo asustado. Permítame que ordene a alguien que los acompañe de vuelta a Córdoba.

Miryam rodeó a su padre con el brazo.

—No será necesario. Esta noche nos quedaremos en la granja de Alfonso, porque mañana pasaré el día con Beatriz. Ella quiere que la ayude con los preparativos de la boda.

—¡Ah, sí, la boda! —exclamó Yanus—. Es una pena que Aiden no esté aquí para presenciarla; él y Alfonso estaban muy unidos.

Miryam cogió a su padre de la mano y, cuando llegaron a la puerta, se volvió hacia el visir.

—¿Qué tiene que ver todo esto con el asesinato de Aiden? —preguntó.

—Quizá nada —contestó Hasdai—. Creí que podía haber alguna relación, pero es posible que estuviera equivocado.

—Parece usted muy cansado, visir —comentó ella amablemente—. Debería descansar.

Haitham cerró la puerta y, al volverse, vio que el visir se tambaleaba.

—¿Se encuentra bien, excelencia?

Hasdai se masajeó las sienes y se frotó los ojos con los nudillos.

—¡No, oficial, no me encuentro bien! ¡Y su noticia no me ha ayudado precisamente!

El joven oficial cerró los ojos. Le había fallado al visir. Justo antes de la charla con Yanus, Haitham le transmitió al visir el mensaje que había recibido durante el juego de cañas: Hassan había desaparecido.

Haitham había dado órdenes a sus hombres para que siguieran a cualquiera de los seis jugadores de ajedrez que abandonara la ciudad una vez levantada la restricción. Hassan, envuelto en una capa, salió de su casa y se dirigió al sur a lomos de su caballo. Los hombres de Haitham lo siguieron hasta que llegó al puerto ribereño de Al Mudavar, donde intentó comprar un pasaje en un barco. Temiendo perder su presa, los soldados lo arrestaron, pero entonces descubrieron que se trataba de un señuelo. En lugar de Hassan, se encontraron con un hombre vestido con la ropa azul característica de Hassan y con un montón de dinero que el verdadero Hassan le había pagado por las molestias.

—Lo siento, señor —se disculpó Haitham.

—Sí, todos lo sentimos, aunque al menos ahora sabemos dos cosas que antes no sabíamos —declaró el visir.

El joven oficial miró al visir, pero no se atrevió a preguntar cuáles eran esas dos cosas.

—La primera es que Nahrey es el asesino, y la segunda es que Hassan es Oriol.

—¿Qué? —preguntó Haitham—. ¿Quiere decir que el egipcio mató a los guardias de la prisión?

—No, no a los guardias, sino a Aiden. ¡Él mató a Aiden!

—Pero, señor, acaba usted de decirle a Miryam que no tenía nada que ver con el asesinato.

—Así es, Haitham, ya sé lo que le he dicho, pero ¿cree usted que conseguiríamos algo contándole a un anciano que su mejor amigo ha sido asesinado por alguien a quien acaba de invitar a su casa?

—Pero ¿por qué querría Nahrey matar al profesor Aiden?

—Bueno, quizá no lo sepamos nunca con certeza, pero yo diría que se trató de una venganza originada, probablemente, por el dinero. Ghalib tenía razón. La causa siempre es el dinero.

—No lo comprendo, señor.

—¡Siéntese y escuche! Durante la cena, Nahrey le dijo a Yanus que había visto el eclipse de Lilith, pero esto es imposible. Al menos, no según su coartada para la noche del asesinato. Todo está reflejado en las notas que tengo en el Alcázar. Los guardias de la puerta Al Qantara recuerdan que, cuando Nahrey llegó a la puerta del puente, estaba lloviendo a cántaros. Él les contó que había estado corriendo bajo la lluvia desde los baños, así que no podía haber visto a Lilith camino del puente. Además las calles son demasiado estrechas y la estrella estaba en la dirección opuesta, o sea, detrás de él. Toda la constelación estaba en la dirección opuesta, claro que esto no es muy importante, porque, cuando empezó la tormenta, es imposible que viera nada.

—¿Y qué pasó con el arma? —preguntó Haitham.

—Debió de lanzarla al acueducto, cerca de la puerta Al Yahud. Desde allí habría tenido una visión clara del eclipse, porque nada obstaculiza la vista, y la lluvia debió de empezar cuando regresaba, lo que encaja con el hecho de que, al llegar al puente, estuviera empapado. De hecho, es así como recuerdan haberlo visto los guardias.

—¿Y por qué no, simplemente, lanzó el arma al río, señor?

—Porque los guardias podrían haberlo visto.

—Pero podría haber esperado a la mañana siguiente para hacerlo.

Hasdai negó con la cabeza.

—No, habría sido demasiado arriesgado. Debía de saber que alguien encontraría el cadáver a primera hora de la mañana y que interrogaríamos, inmediatamente, a todos los jugadores del torneo de ajedrez. También sabía que había perdido una cuenta de la vaina en la sangre y ésta lo habría vinculado con el asesinato. Tenía que librarse de ella lo antes posible.

—Sigo sin entender por qué lo hizo. Al fin y al cabo, no conocía al profesor. ¿Entonces por qué quería matarlo? Yo diría que lo de la coartada no es del todo concluyente.

—Si eso fuera todo, oficial, yo estaría de acuerdo con usted, pero no lo es. Unos días atrás, lo vi discutir con Simon, el propietario de Al Bisharah.

—¿La tetería del zoco?

—Así es, pero, aunque ésa es la impresión que me dio, en realidad Nahrey no estaba discutiendo con Simon, sino con Alfonso.

—¿El criador de caballos?

—Exacto. Creo que Alfonso era el intermediario de Aiden en las apuestas. Ghalib comentó que tenía que ser alguien en quien Aiden confiara.

—¿Y por qué había de confiar Aiden en Alfonso?

—Porque los dos son cristianos y miembros de la misma iglesia, Nuestra Señora de la Paz. Además, ya ha oído a Yanus decir que estaban muy unidos. Creo que, si interrogáramos a Alfonso, nos revelaría que Nahrey había apostado una gran suma de dinero a que ganaría a Aiden. Quizás incluso había realizado varias apuestas simultáneas, y cuando perdió en los baños, le entró el pánico.

Hasdai estaba ya tan cansado que le costaba pensar.

—¡Tendría que haberlo deducido antes! Tendría que haberlo adivinado.

—¿Y lo de que Hassan es Oriol? ¿Cómo ha llegado a esta conclusión? —preguntó Haitham.

—Él mismo me dio una pista cuando hablé con él acerca del asesinato de Aiden —contestó el visir—. «Encuentre el dinero y encontrará al asesino.» Eso es lo que dijo. Debió de intuir que acusaríamos a los bagdadíes, pero no podía decirme directamente que ellos no eran los culpables porque, si lo hubiera hecho, se habría delatado. Hassan debió de sospechar de Nahrey desde el principio. Incluso nos comentó a Ghalib y a mí que le parecía extraño que Al Mursi hubiera invitado a un desconocido a participar en el torneo.

Hasdai se masajeó las sienes.

—Me estaba dando una pista. Debería haberme dado cuenta en el momento. Las apuestas que el secretario de Al Mursi anota en el libro no son las únicas que se realizan. Sólo se anotan las que se formalizan esa misma noche. Creo que Aiden apostaba con sus contrincantes en secreto por medio de Alfonso.

—Entonces ellos lo sabían. ¿Y por qué no han dicho nada?

—Porque también sabían que culparíamos a los bagdadíes y que, mientras sospecháramos de ellos, las apuestas secretas no serían más que eso, secretas. Creo que llevan haciéndolo durante años.

—¿Cree usted que fue así como el hijo de Nahrey se endeudó cuando estuvo en la ciudad?

Hasdai asintió con la cabeza.

—En efecto. Aiden dejaba que sus contrincantes lo vencieran cuando se estaban jugando pequeñas cantidades de dinero. Después, cuando el importe de las apuestas realizadas por mediación de Alfonso era mayor, los derrotaba y se quedaba con su dinero. Esto explica por qué Alfonso no quería dinero a cambio del arroyo que solucionaría el problema del agua en Medina Azahara; porque no lo necesitaba. Durante años, él se ha quedado con una parte de las ganancias de Aiden. Seguro que, si lo interrogáramos, nos confirmaría que Nahrey había concertado más de una partida con Aiden. El torneo que se celebró en los baños debió de costarle a Nahrey un enorme montón de dinero y, aunque matar a Aiden no se lo haya devuelto, al menos así ya no perderá más.

—Pero, señor, ¿por qué Nahrey cayó en la misma trampa que su hijo? Si Aiden engañó a su hijo, seguramente Nahrey lo sabría.

—Es posible, pero una cosa es perder dinero y otra darse cuenta de que a uno lo han engañado. Probablemente, Aiden era el tutor del hijo de Nahrey o, como mínimo, debía de conocerlo bien, así que debía de existir cierto grado de confianza mutua. Por otro lado, Nahrey debió de creer que podría vencer a Aiden. Todas las personas con las que he hablado me han confirmado que el egipcio era muy bueno jugando contra reloj y, últimamente, Aiden había perdido las partidas suficientes para que Nahrey creyera que podía ganarlo.

—¿Y qué pasa con Hassan? —preguntó Haitham—. Si sospechaba que el asesino era el egipcio, ¿por qué no se lo dijo a usted?

—En cierta forma lo hizo. Me dio una pista lo bastante obvia para alejarme de los bagdadíes; una pista que a mí se me escapó. Hassan debió de adivinar, inmediatamente, que los bagdadíes estaban en peligro, porque, por lo visto, considerarlos culpables era una solución que satisfacía a casi todo el mundo. Por otro lado, Faruq debió de informar a Oriol de lo que Nahrey nos había contado.

—¿Cómo?

—Cuando interrogamos a los jugadores, no tuvimos tiempo de hablar con todos el mismo día. El día siguiente al asesinato interrogamos a cuatro: Enrique, Mujahid, Nahrey y Hassan, aunque con Hassan no hablamos hasta avanzada la tarde. Supongo que Faruq y Hassan se reunieron o intercambiaron mensajes mientras el general Ghalib y yo estábamos registrando las habitaciones de Aiden. Por esto, cuando hablamos con Hassan, él ya sabía que Nahrey nos había dicho que no conocía a Aiden. Creo que esto era mentira y que Hassan lo sabía. «Encuentre el dinero y encontrará al asesino.» Esto debería haber sido suficiente para mí. Si hubiéramos averiguado antes lo de la asociación entre Aiden y Alfonso, habríamos resuelto este caso hace días. Ghalib tenía razón desde el principio. Él interpretó las palabras de Hassan como que sospechaba que Nahrey era el asesino. Yo no estuve de acuerdo con él y le dije que estaba sacando demasiadas conclusiones, pero Ghalib estaba en lo cierto. Eso es, exactamente, lo que Hassan nos estaba diciendo; nos dio una pista tan obvia, que incluso el pobre Ghalib la descifró.

»Sospecho que Nahrey pagó a Alfonso y a Al Mursi para poder participar en el torneo de ajedrez y acercarse a Aiden. Según Al Mursi, el hecho de que Aiden se quedaba en los baños al final de los torneos para tomar notas, era del dominio público. A Nahrey debió de resultarle fácil deducir que lo único que tenía que hacer era esperar a que todo el mundo se fuera y volver a entrar. Quizás incluso no salió de los baños, sino que, simplemente, se escondió en algún lugar.

—¿Entonces, Hassan utilizaba los torneos de ajedrez y los baños como tapadera?

Hasdai asintió con la cabeza.

—Así es, y también lo organizó todo para que Jabar, quien había trabajado para él en las minas de cinabrio, fuera contratado como vigilante en los baños, de este modo, tenía un acceso fácil y directo a un flujo constante de información. Seguramente Jabar le contaba todo lo que sucedía. Yo diría que la desaparición de Jabar está relacionada con la huida de los bagdadíes y los asesinatos de la prisión.

Hasdai se apoyó en la pared y cerró los ojos, pero una llamada a la puerta lo despertó de golpe.

El oficial habló con el soldado que apareció en la puerta y, a la luz de una de las lámparas que colgaban de la pared, leyó rápidamente el mensaje que éste le entregó.

—Debería usted leer esto, señor —declaró Haitham tendiéndole a Hasdai un papel.

—Léamelo usted.

—Es del fortín del puerto ribereño de Al Mudavar. Les ordenamos que detuvieran a todos los barcos que bajaran por el río.

—¿Y bien?

—La nota dice que han detenido el barco de Nahrey, señor, pero que él no estaba en la embarcación. La tripulación dice que Nahrey desembarcó a mitad de camino y que les indicó que esperaran algo de tiempo antes de continuar navegando río abajo. También manifiestan que Nahrey se llevó todo el dinero que tenían a bordo y una bolsa con perlas.

Hasdai extendió el brazo y Haitham le entregó el mensaje.

El visir se apoyó en el escritorio para leerlo.

—Gracias oficial.

El visir le devolvió el mensaje y apoyó la cabeza en las manos.

61

El asesinato de Aiden

Día seis

La cabeza de Aiden estaba encajada en la esquina. La sangre había empezado a formar un charco a su alrededor y a deslizarse lentamente hacia un desagüe que había en el suelo. Su asesino estaba junto al cadáver y temblaba mientras intentaba limpiar la hoja de la daga en la espalda de la víctima. De repente se detuvo, miró hacia la entrada y escuchó.

Alguien estaba en la parte exterior de la puerta principal. El asesino intentó, desesperadamente, enfundar la daga, pero se le enganchó en la vaina y se le cayó al suelo. Mientras maldecía sus temblorosas manos, el asesino tanteó el suelo en busca del arma mientras miraba hacia la puerta. Dos hombres entraron en el patio y permanecieron inmóviles durante unos segundos. El asesino encontró la daga, que estaba escurridiza a causa de la sangre, y la mantuvo alejada de sus ropas mientras pasaba, sigilosamente, de la antesala a la sala de vapor. Allí la oscuridad era total, y se acurrucó en una esquina mientras se esforzaba en calmar su respiración. Oyó que los dos hombres entraban en la antesala.

Uno de ellos habló. Se trataba de Al Qadar, el bagdadí.

—I Alá, Aswad, ¡mira esto! Alguien ha resuelto nuestro problema por nosotros.

—¿Ése es Aiden?

—¡Sí, claro que sí! Míralo de cerca.

—¡Vaya, sea quien sea, ha hecho un buen trabajo!

El asesino oyó el golpe, amortiguado por la sangre, que hizo la cara de Aiden al volver a caer al suelo.

—¡Vámonos, Aswad!

El asesino oyó que cruzaban el patio y cerraban la puerta de la entrada. Cerró los ojos y esperó. Era mejor concederles algo de tiempo.

Al cabo de un rato, atravesó rápidamente la antesala con toda la atención puesta en la entrada. Después cruzó el patio, salió a la calle y se dirigió al zoco. Las estrechas callejuelas, que ahora estaban desiertas, lo conducirían al río.

Cuando se encontró a una distancia segura de los baños, se detuvo junto a una lámpara de aceite que colgaba en la entrada de una casa. Quería examinar su arma. Al ver que faltaba una de las joyas decorativas de la funda y un pedazo del filamento de oro que la sujetaba en su lugar, soltó una maldición. Tenía que deshacerse del arma. Con esta idea en la cabeza, Nahrey Mussara, el mercader de perlas egipcio, se alejó del río y se dirigió hacia la zona norte de la ciudad.

62

La noche del día seis

Quienes entraban en el salón Al Dahab de Medina Azahara quedaban maravillados por el amplio techo abovedado construido con fragrante madera de pino y chapas de oro, las columnatas de mármol rojo rematadas con arcos de herradura y las paredes de resplandecientes mosaicos. Aquella sala de recepción dorada, la sala del trono del califa Abderramán III, era el nuevo centro del gobierno y el protocolo en Al Ándalus.

Era allí donde el oficial Haitham Bin Tariq tendría el privilegio de presenciar, como ayudante del visir, la firma de lo que podía considerarse el tratado más importante de la historia del califato, la alianza militar entre Al Ándalus y el reino de Jazaria.

Cuando el visir y Haitham entraron en la sala, los cortesanos, los secretarios y los escribas se levantaron y los saludaron. Hasdai inclinó la cabeza en señal de reconocimiento a varios de ellos y después se volvió hacia Haitham y le habló en voz baja.

—Recuerde que, en presencia del califa, no debe decir nada a menos que yo le pregunte algo o le dé permiso para hablar. ¿Me comprende? Nada.

—Sí, señor —contestó Haitham mientras se arreglaba la túnica nueva de seda que acababan de proporcionarle.

—Supongo que no lleva encima ningún arma.

—Desde luego, señor.

Caminaron juntos hacia los dos tronos que había encima de una tarima, en medio de la sala.

—Yo me sentaré en el diván que hay a la derecha de los tronos y los jázaros se sentarán en el de enfrente. Usted debe colocarse detrás de mí.

—Sí, señor.

Haitham contempló la sala. Aunque estaba cumplidamente iluminada con cientos de lámparas, la brisa que entraba por los amplios portones refrescaba el ambiente y lo inundaba del aroma a jazmín procedente de los jardines. Unos soldados de la guardia personal del califa estaban discretamente apostados en el perímetro de la sala y, en el centro, alrededor de los tronos y los divanes, estaban las mesas y los taburetes de los cortesanos y los escribas.

Cuando el visir ocupó su lugar, el chambelán apareció en la entrada con su bastón de mando y dio tres golpes en el suelo.

—¡El príncipe Avram Baghatur y el general Chopran Jatir del reino de Jazaria!

Todos se levantaron y se volvieron hacia la puerta, y los jázaros entraron y se dirigieron al centro de la sala mientras saludaban con una inclinación de cabeza a los presentes. El visir se adelantó unos pasos para darles la bienvenida en hebreo.

—Shalom aleijem.

—Aleijem shalom.

—¡Bienvenidos a la corte del califa Abderramán!

A continuación, habló el príncipe Avram.

—En nombre de mi padre, Yôsef, rey de los jázaros, os damos las gracias a usted y al califa.

El chambelán volvió a dar tres golpes consecutivos en el suelo con el bastón.

—¡Su majestad el califa Abderramán Al Nasir Lidin Allah y el príncipe heredero Hakam!

Los soldados se pusieron firmes y los demás presentes realizaron una profunda reverencia que mantuvieron hasta que el califa y su hijo se sentaron.

Un intérprete se colocó detrás de los jázaros y el califa habló:

—Bismillah ir Rahman ir Rahim. En el nombre de Dios, el más compasivo, el más misericordioso.

»Agradecemos a Yôsef, rey de los jázaros, haber enviado a esta delegación a nuestro califato y nos complace establecer una alianza con él y su pueblo.

El chambelán sostuvo, delante del califa, un portadocumentos abierto de piel rojiza. A ambos lados de la carpeta había sendos ejemplares del tratado. Un escriba se acercó con un tintero y una sencilla pluma de carrizo y el califa la utilizó para firmar ambos documentos. A continuación, el chambelán y el escriba presentaron el portadocumentos y la pluma al príncipe Avram, quien también firmó los dos ejemplares del tratado.

—La casa real de Jazaria y su pueblo agradecen al califa y al pueblo de Al Ándalus la firma de este tratado. Que la paz os acompañe.

El chambelán volvió a dar tres golpes en el suelo con su bastón de mando y los cortesanos se pusieron de pie y realizaron una profunda reverencia mientras el califa y el príncipe Hakam se levantaban y salían del salón dorado.

A Haitham le costaba creer lo rápida y sencilla que había sido la ceremonia. Si la mitad de los rumores del mundo militar eran ciertos, aquella alianza podía decantar la balanza del poder en el mundo civilizado, sin embargo, apenas había durado unos minutos.

Mientras el chambelán explicaba a los jázaros los entretenimientos de la noche, Hasdai vio que Haitham hablaba con un mensajero. El oficial le hizo una seña al visir.

—Señor, debería usted leer esto.

—¿De qué se trata?

—Es un mensaje que el general Ghalib envía desde el Alcázar. Por lo visto, han encontrado a Hassan Al Kassim.

63

La noche del día siete

El califa estaba en el balcón con su hijo Hakam y miró más allá de la puerta norte de Medina Azahara, hacia la Montaña de la Desposada, la cual dominaba la ciudad y resplandecía a la luz dorada del atardecer. Una pareja de buitres volaba realizando círculos en el aire caliente con olor a tomillo.

El califa contempló la cabeza del espía Hassan Al Kassim, que estaba ensartada en una estaca encima de la puerta de la ciudad palaciega e hinchó el pecho.

—Hace más de treinta años que gobierno en Al Ándalus y he contado, diligentemente, los días de absoluta felicidad que el destino me ha deparado. Hoy he alcanzado el número siete, pero no deposites tu confianza en la buena fortuna que nos ha acompañado estos últimos días. Gracias a la alianza con los jázaros y a la ejecución de este traidor, cualquier noticia que Al Qadar pueda llevar a Bagdad no podrá hacernos daño, pero todavía queda mucho por hacer.

Abderramán abrazó a su hijo y se marchó para realizar sus abluciones preparatorias para la oración del crepúsculo.

El príncipe Hakam se volvió hacia la habitación, que estaba en penumbra, e indicó al visir y al general Ghalib que se unieran a él en el balcón.

El príncipe entrelazó las manos a su espalda y señaló la cabeza de Hassan con un gesto de la cabeza.

—El califa está complacido —declaró.

—Gracias, alteza —contestó Hasdai.

—Supongo que el príncipe Avram ha accedido —dijo Hakam.

—Sí, alteza. Ha declarado que el reino de Jazaria y su pueblo se sienten felices de poder prestarnos este servicio. Nuestros hombres ya han embarcado en su nave y zarparán en cuanto termine la oración.

—Aiden era un buen amigo, visir. ¿Está seguro de que esto funcionará?

—Si Nahrey ha regresado a Egipto, lo encontraremos, alteza. Los jázaros llevarán a nuestros hombres hasta Al Iskandariyah y, desde allí, viajarán por tierra hasta Al Fustat, la capital.

Hasdai miró al príncipe a los ojos.

—¡Os doy mi palabra, alteza! ¡Si Nahrey está allí, nuestros hombres lo encontrarán!

—Bien. Y usted, general ¿cómo se encuentra?

—Bien, gracias, alteza.

—Tuvo usted suerte al encontrar al traidor de Hassan. El califa se siente complacido.

Ghalib, que no tenía la menor duda de lo que esto significaba, inclinó la cabeza y dijo en voz baja:

—Gracias, alteza.

—Manténgame informado de los progresos que realicen sus hombres. ¿Hay alguna noticia de los bagdadíes?

—No, alteza —contestó Ghalib.

El muecín llamó a la oración del crepúsculo.

—Bueno, no importa —repuso Hakam—. Ahora, lo realmente importante es la alianza con los jázaros. Si todo sale bien, obligaremos a Al Muti Lillah a retirarse hasta la frontera persa, donde lo exprimiremos como a una naranja.

El príncipe se marchó y Hasdai y el general se quedaron solos en el balcón. Se acercaron a la barandilla y miraron más allá de la puerta norte.

—¿Entonces, cómo llegó a la conclusión de que Hassan era Oriol? —preguntó el visir levantando la vista hacia los buitres que seguían realizando círculos en lo alto.

—En realidad fue fácil —contestó Ghalib—. Cuando la procesión terminó, regresé al Alcázar como me había ordenado el califa. Mientras estaba en mis habitaciones, recibí la misma nota que recibieron usted y Haitham en la que se nos informaba de que Hassan había enviado un señuelo al puerto ribereño de Al Mudavar. Por lo visto, los hombres del oficial al mando de la misión habían enviado el mismo mensaje a varios lugares a fin de encontrarnos. Si me hubiera detenido en el cuartel que hay a medio camino entre Medina Azahara y Córdoba, me habría enterado antes.

—¿Entonces qué hizo?

—Al leer la nota, enseguida me di cuenta de que Hassan tenía algo que ocultar. Al principio, me pregunté si sería el asesino, pero no logré deducir ningún motivo por el que quisiera matar a Aiden. Después me acordé de lo que nos dijo acerca de encontrar el dinero. Creo que, en realidad, nos estaba indicando que el culpable era Nahrey, y ésta era la única forma que tenía de desviar la atención de los bagdadíes sin delatarse como espía. Nosotros ya sospechábamos que Jabar estaba implicado en la huida de la prisión y sabíamos que antes trabajaba para Hassan en las minas de cinabrio, así que me pareció lógico deducir que Hassan era Oriol. Reuní a seis hombres, me dirigí a las minas y allí lo encontramos. Se estaba preparando para escapar hacia la frontera norte.

—¿Dijo algo cuando usted se encaró a él?

El general sacudió la cabeza.

—No mucho.

—¿Me está diciendo que no lo interrogó?

—Yo no lo diría así, señor —contestó Ghalib.

Hasdai frunció el ceño.

—General, ¿qué le he dicho ya cientos de veces? ¡Bueno, no importa! Estoy convencido de que no nos habría contado nada que no sepamos ya.

—¡Si lo desea, podría intentarlo, señor! —propuso Ghalib—. Aunque necesitaría su ayuda.

—¿A qué se refiere? —preguntó Hasdai—. ¿Ayuda en qué sentido?

Ghalib señaló en dirección a la estaca y la cabeza de Hassan. El espía los miró con expresión lúgubre.

—Por su expresión diría que le duele algo, señor, y se me ha ocurrido que podría usted prepararle alguna pócima que le ayudara. ¡Si sabe sólo la mitad de mal que la que me da a mí, seguro que hablará!

Hasdai realizó una mueca y, después, mientras los dos hombres reían a carcajadas, Zahrah, la estrella nocturna, se elevó en el cielo y proclamó la llegada de la noche en Al Ándalus.

MARK DEWAR es, en realidad, un seudónimo. Tras él están dos ingleses que comparten su fascinación por lo que fue Al-Andalus: MARK HEYWOOD y PETER DEWAR. Mark Heywood y Peter Dewar. Final de partida en Córdoba ha sido su primera novela conjunta.