Hace diez años, Beatrix Rose formaba parte de un implacable grupo clandestino que se encargaba de realizar el trabajo sucio del gobierno británico. Cuando descubrió que el jefe del grupo era corrupto, este envió a cinco de sus asesinos para que la eliminaran, pero no lograron su propósito. Craso error.

Movida por su sed de venganza, Beatrix elabora una lista con seis objetivos. Ya se ha encargado de dos, y tiene a los siguientes en su punto de mira. Sin embargo, Bryan Duffy está en Irak, rodeado de mercenarios, y para Beatrix no va a ser fácil llegar hasta él, como tampoco salir de ese polvorín.

Repleta una vez más de acción explosiva y de suspense, esta es la segunda novela de la trilogía Beatrix Rose, la trilogía best seller de Mark Dawson.

Mark Dawson

Luna de sangre

Beatrix Rose - 2

ePub r1.0

Titivillus 07.06.2020

Título original: Blood Moon Rising

Mark Dawson, 2014

Traducción: WIDER WORDS

Editor digital: Titivillus

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1

ERAN las tres de la madrugada cuando Beatrix Rose llegó por fin a la población de Wiltshire donde Lydia Chisholm había establecido su hogar. Llevaba siguiéndola dos horas hacia el sur desde Londres. Salió de la carretera principal con su Kawasaki robada, pasó frente a un bonito pub local y dio un giro brusco para rodear el edificio y ascender por una suave cuesta hasta una serie de casitas aún más bellas. Beatrix había apagado el faro de la motocicleta cinco minutos antes, y en ese momento detuvo el motor y dejó que rodara en punto muerto hasta una señal de stop. Sacó el soporte de la motocicleta y la apoyó suavemente en él. Chisholm siguió avanzando con su BMW de gama alta y lo estacionó junto a un Audi A3 azul oscuro. Beatrix corrió por la carretera sin apartarse de la gruesa mata de espino que señalaba el margen, con la mochila rebotándole en la espalda.

Chisholm y su marido bajaron del coche, cerraron la puerta con llave y subieron los escalones que unían la carretera con la entrada de la casa. Ella iba delante. Abrió la puerta y entró. Su marido la siguió. En el recibidor se encendió una luz.

Beatrix se acercó poco a poco a la casa. Algunas viviendas cercanas eran casas tradicionales, con el tejado de paja, y todas parecían caras. La estación de la línea ferroviaria principal se hallaba a diez minutos en coche, y para llegar a Londres en tren se tardaba una hora y media. Era la distancia límite razonable para plantearse viajar a diario hasta el lugar de trabajo, por lo que Beatrix imaginó que los habitantes que hacían eso probablemente ocupaban puestos de responsabilidad que les permitían cumplir de vez en cuando con sus obligaciones laborales desde el propio domicilio. Su deducción quedó corroborada cuando observó los coches aparcados junto a la carretera: Range Rover, Porsche, Jaguar y más BMW. Las casas disponían de grandes extensiones de terreno, jardines bien cuidados y piscinas. Allí había dinero, y también influencia. Claro que eso Beatrix ya lo sabía de antemano.

Chisholm y su marido habían pasado todo el día en la ciudad. Ella había asistido a una reunión de la junta directiva de la contrata de seguridad privada que había fundado tras abandonar el Grupo Quince. Manage Risk era una empresa muy importante con presencia en todo el mundo, y entre sus empleados de mayor antigüedad se encontraba uno de los viejos compañeros de Chisholm en el Grupo, Joshua Joyce. La semana anterior Beatrix había viajado a Somalia para reencontrarse con Joyce, a quien habían asignado una misión como vigilante de seguridad a bordo de un carguero que acabó siendo capturado por Al Shabab en mar abierto. Beatrix había entrado en el país y se había infiltrado en la población que los terroristas habían convertido en su baluarte.

Joyce ya no formaba parte de la plantilla de Manage Risk.

Beatrix había eliminado su nombre de la lista de objetivos a los que debía liquidar.

Luego había regresado a su casa en Marruecos para recibir una noticia excelente: Michael Pope, el nuevo Control del Grupo Quince, la informó de que habían localizado también a Chisholm. Beatrix había tomado inmediatamente un vuelo de Marrakech a Heathrow. Había seguido a Chisholm durante dos días enteros y había elaborado el plan que por fin estaba llegando a su desenlace.

La casa de Chisholm ocupaba un extenso edificio de forma cuadrada con grandes ventanales a ambos lados del porche, cinco ventanas en el primer piso y dos buhardillas en la planta superior. Daba la impresión de encontrarse en plena remodelación. Habían repasado las juntas de la obra y las paredes exteriores estaban recién encaladas. Bajo los aleros había una alarma y un disco de antena parabólica dispuestos de modo que resultaran discretos a simple vista. La parte derecha de la casa daba a una amplia extensión de césped tras la cual parecía haber una pista de tenis, y en la parte izquierda tenía un jardín ornamental. Detrás de la propiedad el terreno era muy empinado, y la finca quedaba delimitada por la penumbra creciente de un bosquecillo de robles y abetos.

Beatrix aguardó a que la luz de la planta baja se apagara y entonces se acercó. Un muro de piedra separaba la finca de la carretera. Beatrix se deslizó entre este y el BMW, se tumbó boca abajo y avanzó a rastras. El coche aún estaba caliente y el motor emitía pequeños clics al perder temperatura con el relente de la noche. Se descolgó la mochila y la abrió, sacó un kilo y medio de Semtex y un teléfono móvil desechable que había comprado ese mismo día. El móvil estaba sujeto al detonador con cinta americana, y este a su vez estaba sujeto al explosivo plástico. Cogió el cable que salía del teléfono y lo conectó al detonador, retiró el protector del adhesivo y pegó la bomba a la parte inferior del coche, justo debajo del depósito de combustible.

Solo tenía que esperar unas horas.

Regresó junto a la motocicleta y se ocultó en un callejón cercano, debajo de un puente del ferrocarril que se tambaleó y retumbó cuando un tren de mercancías nocturno lo cruzó con gran estruendo. Trepó a una verja próxima y salvó un prado y un campo de cerdos para abrirse paso hasta la parte trasera de la casa de Chisholm. Encontró un cobertizo en ruinas junto al huerto que le ofrecía una vista apropiada de la casa, del BMW y de veinte metros de carretera por ambos lados. Era perfecto.

Beatrix sacó los prismáticos de visión nocturna, se abrochó la cremallera de la cazadora de piel y se dispuso a esperar.

JUSTO rompía el alba cuando las primeras personas que debían dirigirse al trabajo salieron de sus hogares para coger el coche. En el exterior de la casa no se había observado movimiento alguno hasta ese instante. La luz del cuarto de baño de la planta superior se había encendido a las tres, y cinco minutos más tarde se apagaba de nuevo. Alguien había hecho sus necesidades y había vuelto a la cama. Desde ese momento no se había producido nada más que mereciera atención por parte de Beatrix.

Aprovechó para examinar el resto de la propiedad. Había una gran extensión de terreno en la parte trasera; una cocina que pudo ver al enfocar con los prismáticos la ventana de la planta baja que quedaba frente a ella, y un depósito de gasóleo situado a unos quince metros de su escondite. La finca no estaba nada mal. Valía mucho dinero.

Ni siquiera se planteó echar una cabezada. Estaba demasiado emocionada, y su alto grado de profesionalidad no admitía la mínima posibilidad de distraerse y perderse algo importante. Notó cierto escozor en los ojos cuando el sol proyectó un suave destello por encima de la cresta formada por la ladera del otro lado del valle; pero no era momento de ponerse a descansar. Ya lo haría más tarde.

Un coche descendía despacio por la colina rumbo a la carretera principal.

Eran las seis y media.

Alguien que iba camino del trabajo. Beatrix no le prestó atención.

Las luces de la cocina se encendieron.

Levantó los prismáticos y captó la imagen de una mujer por detrás: una blusa de color crema, una falda negra, la americana sujeta bajo el brazo. La mujer apareció y desapareció de su vista hasta que se detuvo junto a la ventana y se asomó, momento en el que Beatrix confirmó que se trataba de su objetivo.

«Hola, Lydia».

Beatrix solo tuvo que esperar diez minutos más a que la mujer saliera de la casa por la parte delantera con una tostada a medio comer en una mano y un vaso térmico en la otra. Bajó los escalones hasta llegar a la carretera, saludó a alguien que había salido a correr con su perro, depositó el vaso en el techo del coche mientras abría la puerta de este y luego cogió el vaso y subió al vehículo.

Beatrix se desabrochó la cremallera de la cazadora y sacó el teléfono.

Tenía que marcar dos números.

Seleccionó el primero y llamó.

—¿Diga?

—Hola, Lydia.

—¿Quién es?

—Me sorprendería que te hubieras olvidado.

—No sé…

—Soy Número Uno.

Le horrorizó lo poco familiar que sonaba la voz de Lydia. La última vez que se habían visto, Beatrix le había clavado un abrecartas en el cuello y la hoja le había perforado la laringe. Pope le explicó que le habían tenido que practicar una laringectomía para salvarle la vida. Para que pudiera hablar le habían colocado una prótesis de voz. Las palabras sonaban apocadas y extrañas, y resultaban difíciles de interpretar.

—¿Dónde estás?

—Mirándote.

Observó cómo Chisholm volvía bruscamente la cabeza a un lado y a otro, intentando descubrirla.

Presa del pánico.

Eso estaba muy bien.

Tenía motivos para sentir pánico.

—Estoy aquí —dijo Beatrix—. Te veo perfectamente. Has subido al coche y acabas de terminarte el desayuno. Una tostada y un café para llevar.

Chisholm siguió buscando con la mirada, incapaz de encontrarla.

—¿Qué quieres?

—¿A ti qué te parece que quiero?

—¿Hablar? Podemos hablar. Entra en casa y hablaremos de lo que tú quieras.

—No lo creo.

La puerta del coche se abrió un poco.

—No hagas eso —le advirtió Beatrix—. Quédate en el coche.

—Vamos —respondió Chisholm, volviéndose a mirar de nuevo—. Esto es de locos. Voy a salir. Podemos hablar…

—Tienes una bomba pegada en los bajos del coche, Lydia.

La mujer dejó de moverse.

—Un kilo y medio de Semtex. Justo debajo de ti.

La puerta volvió a cerrarse. Chisholm estaba inmóvil, mirando de frente por el parabrisas.

—¿Qué quieres?

—Que me devuelvas los últimos diez años de mi vida. A mi marido. Ver crecer a mi hija. Pero no puedes ayudarme a conseguir nada de todo eso.

—Lo siento —dijo Lydia—. Control nos dio una orden que no admitía réplica. Sé que tienes motivos para estar enfadada, pero tendrías que arreglarlo con él.

—Eso es lo que quiero —respondió Beatrix—. Voy paso a paso. Pero ahora te toca a ti.

Beatrix salió del cobertizo y cruzó el jardín pegada a la valla que lo separaba de la finca contigua hasta que obtuvo una perspectiva más clara del BMW y de la parte delantera de la casa.

—Déjame que te ayude —le ofreció Chisholm.

—De acuerdo. ¿Dónde está Control?

—No lo sé. Te juro que no lo sé.

Otro coche pasó despacio por la carretera.

—Deja que se marche —le advirtió Beatrix.

Lydia hizo lo que le pedía, y el coche desapareció de su vista.

—Vamos —protestó Chisholm.

—¿Y los demás?

—Spenser está muerto.

—Ya lo sé, lo maté yo.

—En Rusia. Tú y John Milton, ¿verdad?

—Exacto. Me arrodillé a su lado y le rebané el cuello de oreja a oreja.

—Y a Joyce también. Cuando pasó aquello en Somalia.

—No me está yendo nada mal, ¿a que no? Ya me he cargado a dos. Me quedan cuatro.

—Puedo decirte dónde está Duffy.

—Te escucho.

—¿Y qué me ofreces a cambio? ¿Te irás?

—A lo mejor no mato a tu marido.

—Rose…

—Joyce me dijo que Duffy estaba en Irak.

—Sí, es verdad. Trabaja para nosotros. Manage Risk tiene un contrato con American Petroleum, nos encargamos de la seguridad del comité ejecutivo de la empresa. Duffy lleva allí varios meses. Puedo decirte la ubicación exacta.

—Está bien. Podré apañármelas con eso.

—De modo que ¿te vas?

—¿A ti qué te parece? ¿Después de lo que hiciste? Claro que no.

—¿Cómo que después de lo que hice? Vamos, Beatrix, escucha mi voz. Escucha lo que tú me hiciste a mí. Parezco un espectro. ¿No te parece suficiente?

—No. Ni de lejos. ¿Quieres decir unas últimas palabras? —Estuvo a punto de echarse a reír—. Lo siento, qué poca delicadeza por mi parte.

Chisholm se dejó caer hacia atrás en el asiento. Beatrix casi tuvo la sensación de ver cómo la abandonaban las ganas de luchar. Volvió la cabeza hacia la izquierda y miró la escalera que daba acceso a la casa. Beatrix siguió su mirada y vio que la puerta estaba abierta y en la entrada había un hombre. Mediana edad, pantalones rosa salmón y chaqueta deportiva. Era exsoldado; un oficial. Se detuvo un momento durante el cual su determinación flaqueó un poquito, pero entonces le vino todo a la cabeza, recordó el instante de su vida que parecía haber quedado cien años atrás: Lydia Chisholm en el salón de la casa de Beatrix, su marido y su hija en el sofá, el miedo y la confusión en la expresión de ambos. El acuerdo tácito que tenía con Lucas, el disparo de la pistola de Chisholm que lo mató, el segundo disparo que fue a parar al hombro de Beatrix, el terror en la cara de Isabella y el pozo de vacío y de tristeza en el que Beatrix se había sumido voluntariamente para poder salvar la vida de su hija.

Lo recordó todo mientras tanteaba el teclado del teléfono para marcar el segundo número que necesitaba.

—Beatrix —le rogó Chisholm—. Por favor.

—Tu marido. Robert Chisholm. Royal Anglian Regiment. Primer batallón. Fundó contigo la sede de Manage Risk en Londres. ¿Me lo cargo también?

—No. Él no tiene nada que ver con todo esto.

—Hipócrita.

—Rose…

—Adiós.

Beatrix marcó el número. El BMW permaneció intacto durante una fracción de segundo en la que saltó por los aires a causa del despliegue de brutalidad causado por la detonación, pero al cabo de un instante el depósito de combustible reventó y el vehículo quedó destrozado por la tremenda explosión. La expansión de mercurio de los gases calientes del explosivo creó una onda de presión que debió de aplastar a Lydia antes de que estallara el depósito de combustible, pero fragmentos inmolados de su cuerpo y del coche salieron disparados cientos de metros en todas direcciones. El estruendo se extendió por todo el pueblo y por el valle, retumbó en las laderas de las montañas y volvió en forma de eco como el reflejo de un trueno distante. Todas las ventanas de la casa de Chisholm y de las otras casas cercanas temblaron. Durante un instante hubo una agitación espantosa y, de pronto, todo quedó sumido en el silencio. La paz, sin embargo, no duró: los caballos del prado relincharon y corcovearon, y en la casa rugió una sirena al dispararse la alarma.

Beatrix estaba como atontada. No tenía ninguna sensación de triunfo ni de satisfacción siquiera. Claro que tampoco lo esperaba.

Tres menos.

Quedaban otros tres.

2

EL CAPITÁN Michael Pope, recién designado Control, había conseguido que una agente se colocara de camarera en el establecimiento de Starbucks en Covent Garden. Era una estrategia sencilla y, sin embargo, seguía resultando igual de efectiva que en la época en la que Somerset Maugham conoció a la vieja vendedora de mantequilla en un mercado de Ginebra. Beatrix le coló una nota en la mano cuando le sirvieron su café latte y recibió la respuesta del mismo modo cuando al día siguiente se dejó caer por allí para tomarse otro café.

Pope se encontraría con ella en Gatwick.

La estaba esperando en los asientos colocados a lo ancho del gran vestíbulo que precedía el control de seguridad. Beatrix se compró un café y aguardó un momento para comprobar que nadie la observaba. No tenía ningún vínculo previo con Pope y por eso tenía que ser prudente. Hasta el momento él se había mostrado cooperador, pero tampoco tenía elección. Beatrix contaba con pruebas que causarían graves perjuicios al gobierno si llegaban a hacerse públicas. El predecesor de Pope era un hombre muy malvado, y durante años había utilizado al Grupo Quince y a su equipo de asesinos como su escuadrón de sicarios particular. Ese tipo de información podía ser muy destructiva si salía a la luz algún día.

Beatrix tenía que andarse con pies de plomo. Pope parecía un buen hombre, pero ella no era tan ingenua como para creerlo inmune a la manipulación por parte de los mandarines que movían los hilos por encima de él.

Estaba leyendo un ejemplar de The Telegraph, con la hoja de gran formato muy abierta ocultándole la cara, y Beatrix, mientras se aproximaba, no pudo evitar darse cuenta de que el artículo situado en la mitad inferior de la portada hablaba del inexplicable asesinato de una analista de seguridad enfrente de su casa de Wiltshire.

—Has hecho más ruido del que esperaba —dijo Pope cuando ella se sentó a su lado.

—No estaba para sutilezas precisamente.

El dolor la había asaltado al dirigirse al sur desde el aeropuerto, y ya había llegado al límite de la cantidad de morfina que toleraba su organismo. Pope no sabía nada de su diagnóstico. La única persona que lo conocía, aparte de Mohamed, el encargado de su casa de Marrakech, era John Milton, y algo en su imperturbable seriedad le decía que le guardaría el secreto.

—Es posible que tenga lo que necesitas para dar con Duffy —anunció él.

Beatrix notó el familiar nudo en el estómago mientras daba sorbos de café y esperó a que Pope continuara.

—Antes tenemos que hablar del tema. Ya te he permitido dar con Joyce y con Chisholm. Sin preguntas.

—¿Qué quieres, Pope?

—Esta vez tendrá que haber un quid pro quo. Tú me rascas la espalda a mí… Ya sabes cómo sigue. Los servicios de inteligencia son… bueno, muy delicados, y solo he conseguido la información prometiéndoles que les ayudaríamos a resolver unos cuantos problemas que Manage Risk y Duffy han contribuido a provocar.

—¿Qué problemas?

—Los del gobierno.

—Da la impresión de que el pacto está sujeto a condiciones —observó Beatrix.

—No…

—Y me parece que habíamos acordado que no las habría.

—No las hay. Por lo menos en términos generales. No estás obligada a hacerlo de este modo.

Ella asintió.

—Podría hacerlo por mi cuenta.

—Podrías. Ellos lo saben. Y también saben que podrías poner en evidencia a Control. No creas que subestiman los problemas que eso causaría, porque no es así.

—Bueno, ¿y qué quieren?

—Empezaré por el principio. —Pope sacó una hoja impresa que llevaba doblada en el bolsillo. Era un mapa—. Ya sabes dónde está. Te lo dijo Joyce, ¿verdad?

—En Irak. Chisholm me lo confirmó. Pero no sé dónde exactamente.

—Hay un yacimiento de petróleo en Rumaila, el más grande del país, y se cree que el tercero más grande del mundo. Los iraquíes dicen que podría haber dieciocho mil millones de barriles, y tiene un precio irrisorio. El Ministerio del Petróleo adjudicó el contrato mediante concurso hace seis meses. Por una parte se presentaba ExxonMobil y, por la otra, un consorcio de BP y los chinos. Ganaron los americanos, lo cual no puso muy contento al gobierno, como puedes imaginar. Los ingresos fiscales son muy sustanciosos y, francamente, el dinero nos vendría muy bien.

—¿Qué tiene que ver esto que me cuentas con Duffy?

—Ahora voy con eso. Huelga decir que la zona no es segura. Los estadounidenses perdieron a tres ejecutivos que habían ido allí para redactar un informe. Los insurgentes no se quedaron de brazos cruzados y ordenaron que los asesinaran. A raíz de eso, las empresas invirtieron en mejoras de seguridad. Nuestros amigos, Manage Risk, hicieron una oferta y obtuvieron el contrato. Han estado cubriendo el servicio con tipos que habían formado parte de las Fuerzas Especiales, el SAS, los SEAL y los Rangers, y en general han conseguido mantener la situación a raya. —Pope clavó el dedo índice en el mapa—. Rumaila. A treinta y dos kilómetros de la frontera con Kuwait, justo debajo de Basora. Territorio suní. Fue descubierto en 1953 por la Basra Oil Company, pero el gobierno iraquí lo confiscó. Los suníes siempre lo han reivindicado como propio.

—Todo eso es muy interesante, Pope, pero no tengo tiempo para historias. Dime dónde está Duffy y lo que quieres que haga.

Él hizo caso omiso de lo que le decía y prosiguió:

—Los habitantes de la zona no han parado de protestar desde que los estadounidenses obtuvieron el contrato. Han formado piquetes en las oficinas, han puesto a los representantes en el punto de mira y han destruido los pozos. Esta semana se llegó al límite. Hubo una gran protesta con miles de ciudadanos, y las cosas empezaron a ponerse feas. Intentaron entrar en el recinto, donde había unos cuantos soldados iraquíes, pero sobre todo había hombres de Manage Risk, que abrieron fuego sobre la multitud con armas automáticas. Hubo doscientos heridos y dieciséis muertos. Se ha montado una muy gorda. La población intentó que procesaran a los responsables, pero se desestimaron los cargos.

—Lo he leído. Las pruebas no son fidedignas.

—Es cierto que no lo son. El juez dijo que se basaban en testimonios aportados a cambio de inmunidad. El motivo por el que esto puede interesarte es que Bryan Duffy formaba parte de los cinco acusados. Era el hombre de Manage Risk con mayor responsabilidad ese día. Las pruebas sugieren que fue él quien dio la orden de abrir fuego.

—¿Sigue allí?

Pope asintió.

—Trabaja entre Basora y el yacimiento petrolífero. Uno de los otros acusados tiene una crisis de conciencia. Se llama Mackenzie West. Es creyente y no consigue asimilar que ocurriera lo que ocurrió sin que conlleve ningún castigo. A través de nuestros canales nos ha llegado información de que está dispuesto a aportar pruebas contra los otros cuatro encausados. Manage Risk lo sabe, por lo que han fabricado un argumento médico falso según el cual ese hombre tiene que desaparecer de la circulación. Queremos que vayas y lo saques de allí.

—¿Qué tiene que ver eso con nosotros?

—Si el caso contra Manage Risk prospera, los estadounidenses lo tendrán muy difícil para continuar explotando el yacimiento de petróleo. Ya ha habido una reacción violenta, y si se consigue que todo siga así, el panorama empeorará muchísimo. Los iraquíes le han dicho a BP que hay muchas posibilidades de que anulen el contrato y vuelva a abrirse el concurso para la explotación del yacimiento. El gobierno no ve la hora de que eso ocurra. Toda la información procede del MI6. Todos salimos ganando: tú tendrás a Duffy, los iraquíes obtendrán justicia, BP conseguirá el contrato y el Estado ganará miles de millones en impuestos frescos.

—Muy ingenioso. ¿Este tipo cuenta con protección?

—De la mejor.

—¿Cuántos son?

—En Basora hay trescientos. Son buenos, no hay ningún papanatas.

—O sea que no será fácil.

—No. La verdad es que no.

—¿Y no tengo elección?

—Sí, claro que la tienes. Puedes obrar por ti misma y cargarte a Duffy.

—Pero no colaboraréis.

—No podré ayudarte si te decantas por esa opción. Estoy atado de pies y manos. Si nos ayudas, estoy autorizado a introducirte en el país y a proporcionarte armas. Si no, nada podré hacer. Y no quieren que te olvides de que aún tienes que dar con Connor English y con Control. Los están buscando para ti.

Beatrix resopló en señal de desdén.

—Llevan un año buscándolos, y no saben nada.

—Al final darán con ellos mucho antes que tú.

—O sea que puedo colaborar con vosotros o hacerlo por mí misma. Pero hay otra opción. Podría revelar la información que tengo.

—Esperan que no lo creas necesario. La sociedad tácita que tenemos montada hasta ahora te ha venido muy bien. No hay ningún motivo por el que tenga que dejar de funcionar.

Beatrix negó con la cabeza. Sentía la tentación de ignorar a Pope y hacer las cosas por su cuenta, pero le llevaría mucho más tiempo, y si algo no tenía precisamente era eso, tiempo.

—Diles que cuenten conmigo —concluyó.

3

BEATRIX voló con British Airways hasta Marrakech. Estaba cansada y sufría dolores, pero había concertado una reunión con un contacto particular con el que resultaba difícil concretar fechas, y ese era su único día disponible. Beatrix le había realizado un pedido que representaría una ganancia importante para él, de modo que estaba segura de que se alegraría de haberle hecho un hueco en su agenda.

Llevaba un equipaje reducido, tan solo una bolsa de mano con unas cuantas cosas dentro, de forma que por lo menos se sintió relativamente ligera al subir al taxi estacionado en la fila y dar la dirección de la tienda de alfombras que Abdulá empleaba como tapadera de su otro negocio.

El tráfico era denso, pero afortunadamente el taxista guardó silencio y Beatrix pudo dedicar tiempo a poner en orden sus pensamientos. Había hecho grandes progresos. Oliver Spenser había sido eliminado en Rusia cuando acudió en ayuda de Milton. Le costó un poco más dar con Joyce en Somalia, pero lo había conseguido. Lo de Chisholm había sido una simple cuestión de inteligencia bien empleada. El caso más fácil de los tres. La mujer había adoptado otro nombre, pero seguía en el país, enredada en la telaraña de llamadas interceptadas que acababan en el Cuartel General de Comunicaciones del gobierno, y Beatrix tan solo había necesitado tiempo para descifrar las señales y llegar hasta ella.

Ya había tachado tres nombres de la lista.

Bryan Duffy supondría un mayor grado de dificultad. Beatrix no había pasado muchos años en Irak, pero sabía muy bien el reto especial que suponía infiltrarse en un país donde no impera la ley. Si Manage Risk se comportaba como las empresas de seguridad estadounidenses que se habían abalanzado sobre los restos del viejo régimen de Sadam para darse un festín, haría las veces de pequeño ejército sumamente bien equipado en un país que no disponía de recursos para hacerles frente.

Sería el objetivo más difícil hasta la fecha.

El taxi se detuvo en una discreta calle secundaria. La tienda estaba montada de cara al turismo, y ofrecía moquetas enrolladas y alfombras de origen bereber a precios exorbitantes. Beatrix le indicó al conductor que esperara y entró en la tienda por la puerta trasera. Abdulá estaba tomando té a la menta sentado en un gran sillón de mimbre. Era viejo, gordo y lujurioso, y Beatrix lo encontraba repulsivo, pero tenía contactos y era discreto, motivos suficientes para tolerarlo.

—¡Beatrix! ¡Mi querida chiquilla!

—Abdulá.

—¿Cómo estás?

—Voy tirando. —No tenía ganas de pasar el rato conversando con él—. ¿Has conseguido lo que quiero?

—Estás de suerte, Beatrix. No ha sido fácil.

—¿Lo tienes?

—Sí, lo tengo.

—¿Todo?

—Sí.

—Bien. Necesito que me lo entregues.

Él la miró muy serio.

—No va a parecerte barato.

—¿Cuánto cuesta?

Abdulá le dijo un precio.

Era caro, carísimo. Beatrix fue consciente de que le estaba cargando un cincuenta o un sesenta por ciento adicional con relación al precio que él había pagado a sabe Dios quién. Era el coste de hacer tratos con esa clase de mercaderes y esa clase de mercancía. Ocurría igual en todo el mundo, y no podía hacerse gran cosa al respecto.

—Esta noche te haré una transferencia por la mitad —dijo ella—. Y te pagaré la otra mitad cuando lo reciba.

—Me parece bien.

—¿Cuándo lo tendré disponible?

—Mañana por la mañana. ¿El sitio es el mismo?

—Sí.

—Te lo llevarán escondido en cajas de fruta. Espero que te guste el zumo de naranja.

—Qué remedio —respondió ella.

4

HAY una serie de edificios en la ribera del Támesis, algunos levantados sobre plataformas en el mismo río y otros apartados de la orilla. Son anónimos y anodinos, y a todos los efectos albergan una serie de empresas y organizaciones que tienen el mismo aspecto que todas las demás compañías de otros edificios similares de la zona. Los verdaderos objetivos de esas empresas se ocultan celosamente, encubiertos por la protección draconiana de la Ley de Secretos Oficiales y desconocidos para los miles de londinenses de a pie que pasan por delante de ellos a diario. Allí se encuentra la estructura mastodóntica del edificio, construida a imagen de una pirámide mesopotámica. Difícilmente podría ser menos llamativa; los lugareños la llaman la Babilonia sobre el Támesis. Ese aspecto arrogante del diseño fue una decisión consciente. El hecho de que, a mediados de la pasada década, el gobierno británico admitiera que se trataba del cuartel general del Servicio de Inteligencia Secreto refrendó oficialmente un hecho que, en cualquier caso, ya era vox populi. La ostentosidad del edificio tiene, además, el práctico efecto secundario de atraer la atención y disminuir la curiosidad por las demás edificaciones de su entorno más inmediato.

En ese sentido, hace las veces de pararrayos.

De no ser así, esos otros edificios y las organizaciones clandestinas que operan en su interior habrían resultado mucho más atractivos para aquellos con un interés incluso pasajero en la seguridad nacional.

Hay un edificio, por ejemplo, que se esmera especialmente en proteger su anonimato. Se encuentra separado del edificio del MI6 por dos carriles con abundante tráfico y oculto al final de una calle lateral y angosta, cuya historia se remonta hasta el Gran Incendio de Londres. Los bloques colindantes son antiguos y con trascendencia histórica, pero este en particular, erigido en el solar donde impactó una bomba de la Luftwaffe, es una construcción banal y de relleno, que data de la década de los sesenta. Nada invita a contemplarlo con detenimiento. La placa de bronce de la fachada y el aviso sobre el mostrador de la funcional recepción anuncian que se trata de la sede de Global Logistics. Una búsqueda en internet completa la información añadiendo que la empresa fue creada hace ya veinticinco años, que se dedica al negocio de la importación y exportación y que tiene una junta directiva tan anodina y sosa como la arquitectura del edificio en el que trabaja.

Nada de eso es cierto.

Se trata del cuartel general del Grupo Quince, una organización cuasi militar mucho más que ultrasecreta, responsable de la implementación de la política internacional del Reino Unido cuando la diplomacia y los métodos más especializados del Servicio Secreto de Inteligencia han fallado. El Grupo es responsable, por ejemplo, de la liquidación y eliminación de enemigos del Estado o de aquellos hombres o mujeres que, por la razón que sea, se interponen entre el gobierno de Su Majestad y el intento de hacer realidad sus ambiciones en el planeta.

EL CAPITÁN MICHAEL POPE, el nuevo Control del Grupo Quince, aparcó su Audi Q5 normalito en el aparcamiento subterráneo y bajó del coche. Él también era un tipo de lo más normal: pelo negro, rostro irregular, complexión y porte militar. Se encaminó hacia el ascensor de seguridad, lo activó con la huella dactilar del pulgar, situó el rostro ante el objetivo fijo de la cámara de vigilancia para que su identidad fuera verificada y esperó a que el ascensor lo condujera a su despacho.

La planta de los despachos estaba dividida en cubículos y zumbaba con el rumor del trabajo pausado. El personal era transferido desde las agencias de seguridad internas y externas, y había otros asignados por el Ministerio de Defensa. Realizaban el seguimiento de operaciones en activo, aprobaban la admisión de posibles nuevos reclutas, investigaban objetivos y proporcionaban información secreta a los agentes de campo. Pope se había beneficiado de su profesionalidad cuando él mismo había estado en alguna operación y todavía le chirriaba un poco que lo hubieran ascendido a un puesto en el que los tenía a su cargo, en lugar de ser al revés.

Cruzó la planta y correspondió a los saludos de los analistas de sistemas que levantaban la cabeza de sus mesas de trabajo.

Su despacho se encontraba en la parte del edificio que daba al río y disfrutaba de una vista espectacular del Támesis y del horizonte londinense de fondo.

Pope abrió la puerta y entró.

Sir Benjamin Stone, el jefe del Servicio Secreto de Inteligencia, más popularmente conocido como MI6, estaba esperándolo.

—Oh —dijo—. Buenas tardes, señor. No le esperaba.

—Ya lo sé —afirmó Stone.

Tenía casi sesenta años, un ligero sobrepeso y vestía con el buen gusto conservador e inconfundible de las mejores tiendas de Savile Row. Estaba esperando sentado en el sofá situado junto a la chimenea. Tenía las piernas cruzadas y un ejemplar de The Daily Telegraph desplegado sobre el regazo.

—¿En qué puedo ayudarle? —preguntó Pope con despreocupación al tiempo que se volvía y se quitaba el abrigo.

Stone dobló el periódico y lo dejó en el revistero que tenía a los pies.

—Quería información de primera mano sobre cómo están yendo las cosas.

—¿Con Rose?

—Con quién, si no.

Pope colgó el abrigo y se volvió hacia Stone.

—La vi ayer.

—¿Y?

—Lo hará. Tal como usted pidió.

—Excelente —dijo Stone—. Bien hecho.

Pope cruzó el despacho en dirección a la chimenea.

—Ojalá no hubiera sido necesario negociar con ella de esa forma —se lamentó—. ¿Después de todo lo que ha pasado? ¿De todo lo que hicieron Control y los demás? Tendríamos que estar haciendo lo posible por ayudarla y no poniéndole palos en las ruedas.

—Y estamos ayudándola, Pope. Le entregamos a Joshua Joyce en Somalia. Ese fue un golpe que requirió grandes malabarismos. A los estadounidenses no les hizo mucha gracia.

—Los rehenes habrían muerto de no ser por ella. Los SEAL habían tirado la toalla.

—Quizá sea cierto, pero no les gusta que los pillen por sorpresa. Además, no se enteraron de nada.

Pope pasó por alto el comentario.

—Seamos sinceros con esto, señor. Solo estamos ayudándola con Duffy porque nos interesa y porque ella ha accedido a hacernos el trabajo sucio. Está comprometida con el Servicio Secreto de Inteligencia y no está trabajando como agente, señor. Eso me hace sentir muy incómodo.

—Y que no sea agente es lo más conveniente. Esos yacimientos de petróleo son un premio muy suculento. Con acciones valoradas en miles de millones de libras. Washington ha invertido muchísimo dinero en ellos.

Eso era cierto, pero no hacía que la situación fuera más justa, y Pope reprimió un suspiro de impaciencia.

—No estamos ayudándola lo suficiente. Necesitará refuerzos en Irak.

—Ya le he dicho que no se puede saber que estamos involucrados.

—Hay formas de evitarlo…

Stone levantó la mano con gesto de impaciencia.

—Ya ha expuesto sus preocupaciones, Control. No removamos el pasado. Empieza a ser cansino. Le daremos a Rose lo mínimo necesario. Doce no tiene informe en activo. Nadie conoce la identidad de ese hombre. Nada lo vincula a nosotros. Si lo atrapan, no tenemos ni idea de quién es ni qué está haciendo allí. Si atrapan a Rose, decimos que estaba persiguiendo a Bryan Duffy y que no tiene nada que ver con nosotros. Es perfecto. Usted, en cambio, es diferente. Usted sí es conocido. Si lo atrapan, si el Departamento de Estado descubre quién es y por qué estaba allí, intentando perjudicar las contratas estadounidenses, el resultado no sería muy agradable. Constituiría un incidente diplomático grave, y le garantizo que acabaríamos con la mierda hasta el cuello. Así que permítame hablarle sobre este tema con la mayor claridad posible. Se lo diré sin ambages: no debe, repito, no debe involucrarse en ninguna operación práctica importante. No debe estar en el terreno. Ni siquiera le permito soñar con Basora. ¿Entendido?

—Sí, señor.

—Lo digo en serio, Control.

—Lo entiendo.

—Y Rose ya es mayorcita. Estoy seguro de que puede apañárselas sola.

Pope apretó los dientes.

—Sí, señor.

Rodeó su mesa de escritorio y tomó asiento.

—¿Qué pasa con Chisholm? —preguntó Stone.

—No queda gran cosa de ella. Beatrix le hizo una visita. La siguió hasta su casa anoche, se instaló en el exterior y se ha encargado de ella esta mañana.

—¿Cómo lo ha hecho?

—Poniendo una bomba debajo de su coche.

—No ha sido tan… visceral como con los otros dos.

—No creo que a ella le preocupe la forma en que desaparecen, señor. No pretende hacerlos sufrir. No es una sádica. Ella considera que le hicieron daño y ahora deben pagar por ello. Es como si llevara un libro de cuentas. Ojo por ojo, diente por diente. Contabilidad pura y dura.

—¿Y la policía?

—Están investigando. No encontrarán nada. Rose es una experta. Está todo limpio.

—Spencer, Joyce y Chisholm. Entonces quedan tres.

—Supongo que seguimos sin saber dónde se ocultan Connor English y Control.

—Con Manage Risk. Eso es evidente. Pero la empresa tiene amigos poderosos y están siendo protegidos, sobre todo Control. Podría estar en cualquier parte del mundo. Tal vez ella tenga que localizarlo por su cuenta.

—Lo hará —afirmó Pope.

Estaba seguro de ello.

5

BEATRIX abrió la puerta con el cartel que rezaba LA VILLA DES ORANGERS un minuto pasadas las ocho en punto. La medina era una clamorosa algarabía, pero cuando cerró la puerta de roble tras de sí, se sintió transportada a un paraíso de paz. Allí, en lugar de las voces chillonas y los cláxones furiosos de los coches y las furgonetas, oía el murmullo del agua que caía a la fuente y el chisporroteo de la carne asándose a la parrilla. Dejó la mochila y se desplomó sobre una de las butacas con vistas a la piscina. Echó la cabeza hacia atrás y miró hacia arriba. Su casa era un riad, la vivienda tradicional marroquí con jardín interior. Las cuatro paredes de la estructura enmarcaban el cielo oscurecido, atravesado en ese momento por la docena de variados colores, último y grandilocuente gesto del sol crepuscular. La piedra conservaba el frescor ambiental; Beatrix cerró los ojos y estaba a punto de quedarse dormida cuando percibió que alguien la miraba.

—Mamá.

Abrió los ojos. Su hija de trece años, Isabella, se encontraba de pie entre la piscina y ella.

—Hola, cariño. ¿Cómo estás?

—Estoy bien, mamá. Tienes cara de cansada.

—Estoy cansada.

—¿Lo has hecho?

—Sí, lo he hecho.

—¿Cómo?

—Con una bomba.

La chica se quitó las sandalias, se sentó junto a su madre y sumergió los pies polvorientos en el agua fresca y azul.

—Bien. ¿Hablaste con ella?

—Sí.

—Entonces ¿supo que eras tú?

—Sí, lo supo.

—Bien.

—Y también sé dónde está el siguiente. Está en Irak.

—¿Cuándo te vas?

—Pronto. Dentro de dos días.

—¿No puedes quedarte más tiempo?

—Ojalá pudiera, pero esa información no será válida eternamente; además, a estas alturas seguro que él ya sabe que estoy de camino. Cuanto más tiempo espere, más tiempo tendrá para prepararse. Y lo hará todo más peligroso.

—Lo entiendo, mamá, solo es que…

—Ya lo sé. Pero en cuanto lo haga estaremos a salvo. Y podremos estar juntas todo el tiempo.

Permanecieron un rato sentadas en silencio. Los únicos sonidos audibles eran el murmullo de la fuente y el chapoteo de los pies de la chica en el agua.

—He estado practicando —comentó la pequeña—. Cinco horas diarias. Pregúntale a Mohamed.

—Te creo.

—Dice que cada día lo hago mejor.

—Eso está bien, cariño. Tengo algo para ti. Algo nuevo que quiero que pruebes.

—¿Qué es?

—Es una sorpresa. Nos lo traerán mañana.

ISABELLA SE FUE a la cama y Beatrix estaba a punto de seguir su ejemplo cuando Mohamed salió de la cocina con una bandeja de plata donde portaba una tetera y dos vasos vacíos. Colocó la bandeja sobre la mesa y le dio un abrazo.

—¿Cómo ha ido?

—Ya está hecho.

—Parece preocupada —comentó él.

—No tiene importancia.

—Tal vez un vaso de té ayude.

Ella sonrió y asintió en silencio, quizá sí la ayudara. Mohamed estaba orgulloso de la receta del té a la menta de su abuela, y no le faltaba razón. Arrancaba las hojitas de la planta de menta del patio cada mañana, añadía un poco de agua hirviendo, azúcar y una cucharada generosa de té verde gunpowder. Tomó los vasos y sirvió la infusión desde cierta altura para que se formara una fina capa de espuma en la superficie.

—Gracias —dijo Beatrix.

Mohamed era el mejor amigo que tenía en el mundo. Habían trabajado juntos en una misión hacía diez años cuando ella era Número Dos y él era un soldado raso de la Guardia Real marroquí. Eliminaron a una célula de Al Qaeda que planeaba colocar un coche bomba en la capital; en el terrible tiroteo que siguió, ella había salvado la vida a Mohamed. Él la había ayudado a comprar el riad, y cuando Beatrix dijo que buscaba a alguien que cuidara del lugar, Mohamed y su mujer se ofrecieron voluntarios. Ya no había hombres así de honrados y fiables, y Beatrix agradecía a diario que él hubiera accedido a ayudarla.

—Ya sabe que no me gusta entrometerme, señorita Beatrix, pero creo que debería pensar en contárselo a su hija.

—¿Tan evidente es?

—Es evidente que no se encuentra bien. ¿Aparte de eso? No, no resulta evidente. Pero la chica no es tonta.

De haber sido casi cualquier otra persona, a Beatrix le hubiera enfadado que le dijeran qué hacer, pero Mohamed le transmitía tanta tranquilidad y sincera bondad que a ella no le importó.

—Lo sé —reconoció—. Sé que debería hacerlo, pero es difícil. ¿Qué le digo? ¿Cómo se lo digo? Ella acaba de recuperarme, y soltárselo así, de pronto… No sé, Mohamed. Va a ser difícil. Muy difícil.

—Eso no lo dudo.

Se quedaron sentados sin decir nada durante cinco minutos. Ella fue bebiéndose el té a sorbos y disfrutando de la caricia de la brisa sobre su piel.

—¿Cómo le va?

—Lo lleva en la sangre. Ha trabajado muy duro. Sospecho que quiere impresionarla. Tiene una puntería excelente.

—¿Y si su vida dependiera de ello?

—Es difícil de saber. Una cosa es disparar a una diana y otra bien distinta…

No terminó la frase.

—Sí —afirmó ella—. Ya lo sé.

Mohamed se fijó en el vaso vacío de Beatrix.

—¿Le apetece otro té?

—No, gracias —dijo—. Mejor no. Voy a dormir un poco.

—Muy bien, señorita Beatrix.

—Mañana tenemos que hacer algunas cosas.

—Lo que desee.

—Por la mañana harán una entrega. Unas cuantas cosas que vamos a necesitar.

Mohamed sabía a qué se refería.

—Me encargaré de los preparativos. ¿Quiere que las coloque en la armería?

—Sí, por favor. ¿Y podrás preparar el jeep? Me gustaría llevar a Isabella al desierto.

—Por supuesto. ¿Algo más?

—Sí —dijo ella mirando el hueco cuadrado formado por las cuatro paredes del riad—. Vamos a necesitar mejorar la seguridad. Quiero cámaras en el tejado y en el callejón de fuera. Y sensores de movimiento también. ¿Conoces a alguien que pueda hacerlo?

—Sí. Un soldado con el que serví en el ejército ha abierto una empresa de seguridad privada. Puedo preguntarle.

—Eso está bien. El dinero no es problema. Necesitamos complicar mucho más las cosas para cualquiera que decida hacernos una visita. Ahora mismo es demasiado fácil entrar. No podemos permitírnoslo.

—¿Cuáles son las probabilidades de que vengan?

Ella suspiró para aliviar el nudo de tensión que se le formó en el estómago.

—Vendrán seguro, Mohamed. Solo hay que saber cuándo.

6

BEATRIX dormía de forma irregular, el miedo la asaltaba en mitad del sueño. Se despertó varias veces, y para cuando el reloj marcó las cuatro y media, el dolor de huesos era tan intenso que sabía que no serviría de nada intentar volver a dormirse. Sacó el blíster de pastillas de morfina de la caja y se tomó dos. Solo le quedaban tres. Tendría que acudir de nuevo a ver al doctor para conseguir más. Se sentó en el cuarto de baño durante media hora hasta que la primera irradiación del alba hubo iluminado el cielo enmarcado por las paredes del riad. Entonces se vistió con unos pantalones negros y una camiseta negra sin mangas, además de una gruesa chaqueta de punto trenzado de la que se despojaría cuando la temperatura empezara a subir.

Se detuvo en el arsenal. Abdulá había cumplido con su palabra y ya le habían entregado la mercancía. Había tres cajas de naranjas y limones apiladas contra la pared del patio, y Mohamed estaba a punto de destapar las armas ocultas bajo el lecho de paja en el que reposaba la fruta.

—Buenos días, señorita Beatrix.

—¿Cómo está todo?

Él extendió los brazos.

—Parece que muy bien.

Mohamed apartó un montón de naranjas y sacó el TAR-21 que Beatrix había encargado. Era un fusil de asalto bullpup de aire futurista que había sido diseñado para la infantería israelí. Se lo entregó a Beatrix y ella lo sopesó con ambas manos. El conjunto que contenía el cerrojo estaba situado detrás de la empuñadura para reducir la longitud del arma sin sacrificar la del cañón. El tamaño del fusil era perfecto para resolver situaciones difíciles en combate urbano. También sería perfecto para luchar en espacios reducidos.

Como el riad.

Destaparon el resto del pedido.

Había una M249 con una docena de estuches de munición de lona con cabida para cien cartuchos, junto con tres cargadores de caja adicionales y un silenciador Surefire.

Una escopeta Mossberg 500.

Un fusil de francotirador M110 con bípode.

Tres docenas de granadas aturdidoras y de fragmentación.

Una caja de minas antipersona Claymore.

—Lo comprobaré todo —se ofreció Mohamed.

—Gracias. ¿Está a punto el jeep?

—En el sitio de siempre.

—En el pedido había un MP-5…

—Está en el arsenal. ¿Quiere que se lo traiga?

—Ya voy yo.

Beatrix entró en el cuarto que en otro tiempo había sido el hammam, el tradicional baño turco. Habían colocado una serie de estanterías y colgadores y un armario grande para guardar armas. El Heckler & Koch estaba sobre el banco de trabajo junto a una caja de munición. Cogió una Glock, la entremetió en la cinturilla de sus pantalones y a continuación agarró el subfusil.

Lo dejó en la mesa que había junto a la piscina y subió la escalera hasta el dormitorio de Isabella. La puerta no estaba cerrada con llave, de modo que la abrió en silencio y entró. La joven estaba durmiendo, tendida con los brazos muy abiertos y las sábanas enrolladas en las piernas.

Beatrix cruzó la habitación con sigilo.

—Isabella.

La chica se despertó al instante.

—Estás muerta. Te acabo de matar.

—¡Mamá! —protestó.

—¿Es esto lo que te he enseñado?

—No, yo…

—Tienes que sobrevivir al peligro, corazón. Da igual qué día o qué hora sea. Da igual que estés despierta o durmiendo. ¿Qué se supone que tienes que hacer siempre por las noches en último lugar?

—Bloquear la puerta.

—Exacto. Bloquear la puerta. ¿Y qué ha pasado?

—Que tú estabas en casa —respondió la chica—. Pensé que…

—¿Que estabas a salvo? Pues no lo estás. Aún hay tres que andan sueltos por ahí. Hasta que los haya eliminado a todos, siguen siendo un peligro. ¿Lo entiendes?

—Sí. Lo siento.

Beatrix se calmó un poco. Lamentaba haberle hablado en un tono tan duro.

—No pasa nada. Solo estoy enfadada porque te quiero. Y porque la gente de la que nos estamos ocupando es muy muy peligrosa. Ya lo sabes, ¿verdad?

—Sí.

—Bien. Pues vístete. Tengo una sorpresa para ti.

MOHAMED HABÍA APARCADO el jeep en la calle en la que acababan desembocando todos los pasajes y callejones. Beatrix había metido el Heckler & Koch, los cartuchos y dos sandías en una bolsa de lona. Abrió las puertas y arrojó la bolsa a la parte trasera del jeep.

—¿Adónde vamos? —preguntó Isabella en el momento en que enfilaban la tranquila calle.

—A un sitio donde no molestaremos a nadie —respondió Beatrix.

Se dirigieron hacia el sur. Pasaba un poco de las siete de la mañana y la ciudad aún estaba despertando de su letargo. No había demasiado tráfico y sortearon los escasos embotellamientos sin aminorar la marcha hasta que salieron a las carreteras más anchas que convergían en la ciudad como los radios de una rueda. Al cabo de una hora se hallaban en el desierto.

Beatrix volvió a preguntarse si estaba haciendo lo correcto. Había empezado a dudarlo, y aquella falta de convicción estaba resultando un fastidio. Gran parte del último año lo había dedicado a entrenar a Isabella, y había acelerado el ritmo de las lecciones al darse cuenta de que su enfermedad progresaba más deprisa de lo que podía controlarse. Su objetivo siempre había sido asegurarse de que su hija sabría defenderse, pero últimamente debía reconocer que tenía otro motivo.

Un motivo egoísta.

¿Y si el cáncer le impedía hacer lo que tenía que hacerse? ¿Cómo se las arreglaría entonces?

El sol ascendía en el cielo y el calor se disparaba por momentos. El paisaje era austero y homogéneo, con dunas hasta donde alcanzaba la vista y la tira de asfalto de la carretera como única señal de intromisión humana. Beatrix condujo durante diez minutos más hasta que tuvo garantías de que la amplia visión despejada en ambos sentidos le permitiría captar la presencia de cualquier persona que se acercara. Aminoró la marcha, se desvió de la carretera y siguió por una pista estrecha entre las dunas.

No había tiempo para vacilaciones.

Detuvo el jeep, apagó el motor y recuperó la bolsa del asiento trasero.

—Ven —ordenó.

Se alejaron un poco del vehículo. Dejó la bolsa en el suelo, la abrió y sacó las sandías.

—Espérate aquí.

Se alejó un poco más y depositó la primera sandía en la arena a quince pasos del lugar en el que Isabella aguardaba de pie, y la segunda, cinco pasos más lejos. Regresó junto a su hija, recogió la bolsa de lona del suelo y sacó el MP-5, tres cargadores llenos y otra caja de cartuchos de 9 milímetros.

—Toma —le dijo, y se lo tendió a su hija.

Isabella lo cogió con cautela.

Beatrix sostuvo en el aire un cargador.

—Enséñame cómo lo pones.

La chica jamás había usado un Heckler & Koch, pero era inteligente, y tras tantear la posición del cargador en el armazón, halló la forma correcta de colocarlo y lo encajó.

—Esto es un MP-5 —le dijo—. Es un tipo de subfusil muy potente. Tienes que acostumbrarte a dispararlo.

Isabella sonrió emocionada.

—¿A qué le disparo primero?

—En primer lugar, tienes que colocar el arma en la posición automática. ¿Sabes cómo hacerlo?

La chica señaló el selector en el lateral del arma.

—¿Aquí?

—Correcto. Gíralo hasta colocarlo en la «F».

Beatrix observó cómo Isabella hacía lo que le había pedido.

—¿Sabes qué dice la gente sobre el significado de la «F»?

—¿Fuego automático?

—Sí, ese es un significado. Pero la «F» también viene de «fantástico», porque es muy divertido. ¿Preparada?

—Sí. ¿A qué le disparo?

—A la primera sandía.

Isabella abrió la culata de metal retráctil y adoptó una postura que denotaba seguridad.

—Dispara ochocientas balas por minuto, o sea, trece por segundo. Piensa en eso antes de apretar el gatillo.

—Sabré hacerlo.

—Pues venga, enséñamelo.

Isabella disparó y los proyectiles se desviaron hacia lo alto y lo ancho, levantando pequeñas columnas de arena que cortaron el aire en una tosca diagonal.

—Dobla las rodillas e inclínate hacia delante. No puedes tomártelo con tanta calma, tienes que ser más firme. Alinea las miras en la sandía y aprieta el gatillo inmediatamente. Dos segundos.

Isabella irguió el hombro, se agachó y pegó la mejilla al arma con el objetivo en el punto de mira. Luego apretó el gatillo y disparó veintiséis balas. La sandía explotó en una fuente de zumo y carne jugosa.

—Ya lo tienes —dijo Beatrix.

Miró a su hija y la actitud segura con que manejaba el arma. Era muy joven, apenas una adolescente, y sin embargo se sentía cómoda por completo con un fusil automático. Beatrix le había transmitido esa seguridad, y debería sentirse orgullosa por ello en cierta medida, pero no resultaba fácil. Las dudas seguían acosándola. A la edad que tenía, Isabella tendría que estar preocupada por cosas inocentes: la música, la ropa o los chicos. No debería ser capaz de desmontar e inspeccionar una pistola, de preparar y lanzar una granada de fragmentación, de correr diez kilómetros en menos de cuarenta minutos o de saber cuáles son los puntos clave para dejar lisiado a un hombre.

Cuanto más pensaba en ello, mayor era su impresión de estar destrozándole la juventud.

Y aun así…

El hecho de que supiera hacer todas esas cosas hablaba en favor de la educación de Beatrix. Significaba que Isabella sería capaz de defenderse si alguna vez tenía la necesidad de hacerlo. Significaba que sus probabilidades de salvarse aumentaban.

Sin embargo, también significaba que le habían arrebatado la inocencia que aún debería quedarle de la infancia.

Peor que eso; significaba que su madre, quien precisamente debería haber nutrido y protegido esa ingenuidad durante todo el tiempo posible, era la responsable de ello.

El exilio de Beatrix, todos aquellos días y meses a solas con los recuerdos de su sangrienta carrera, le habían imbuido la idea de que era una asesina implacable sin espacio para las emociones. Se consideraba a sí misma una máquina.

Pero ahora sabía que no lo era.

Isabella se lo había enseñado.

¿Y qué le había ofrecido ella a cambio?

Era imposible no sentirse culpable por los extremos a los que se había visto obligada a llegar con el fin de proteger a su hija. El precio era muy elevado. Mientras Isabella se inclinaba para adoptar la postura correcta y levantaba el MP-5, volvió a preguntarse si había ido demasiado lejos.

BEATRIX CONDUJO de vuelta a la ciudad, y en un impulso, en lugar de tomar el desvío habitual a la izquierda, lo tomó a la derecha.

—¿Adónde vamos?

—Todavía son las diez y he pensado que podríamos aprovechar la mañana.

—¿Cómo?

—¿Qué te parece si vamos de compras?

—¿De compras?

Isabella se la quedó mirando boquiabierta como si le hubiera hecho una proposición indecente.

—¿Qué tiene de raro?

—Nunca hemos ido de compras juntas.

—Para todo tiene que haber una primera vez. ¿No quieres?

—Yo no he dicho eso.

De repente se le antojó la cosa más natural del mundo. El entrenamiento había ido bien; Isabella le había cogido cada vez más el tranquillo al MP-5. Había pasado de tener una puntería nefasta a tenerla irregular, y para cuando se le terminó la munición podía considerarse bastante aceptable. Se había acostumbrado a manejar el fusil con una facilidad impresionante, y pronto empezó a proferir grititos de satisfacción con una expresión de júbilo absoluto al acertar sus primeros blancos.

Beatrix descubrió que no tenía ningunas ganas de conservar en su memoria la imagen de su hija con el fusil.

Decidió borrarla con otros recuerdos.

En la avenida Mohamed V había un centro comercial lleno de tiendas de ropa, y Beatrix se dirigió allí. Pasaron dos horas paseando entre tiendas caras, comprando lo que les vino en gana. El dinero no representaba ningún problema; Beatrix seguía disfrutando de él a espuertas gracias a la cantidad que John Milton y ella misma habían obtenido de Control antes de que él intentara traicionarlos. El riad estaba pagado, y todavía le quedaba bastante para dejárselo a Isabella cuando ella ya no estuviera.

Sonreía feliz mientras su hija señalaba vestidos, pantalones vaqueros y zapatos que le gustaban, y se lo compró todo. Isabella se relajó cuando se convenció a sí misma de que aquello estaba ocurriendo de verdad. La madurez prematura que exigía su infancia desestructurada había desaparecido y afloró puramente lo que ella era: una chica de trece años llena de entusiasmo.

En el centro comercial había un spa y, para sorpresa de Beatrix, Isabella la cogió de la mano y la arrastró a través de las puertas. Aquella clase de lugares no eran lo suyo, pero insistió.

—Siempre se te ve cansada —dijo—. Necesitas hacer algo que te siente bien.

Hacía diez años que Beatrix no se daba el lujo de regalarse un tratamiento así. Inicialmente, cuando llegó a Hong Kong se lo negó a sí misma porque creía que no lo merecía; después, porque era una frivolidad, y por último, cuando empezó a fumar en plata hasta perder el conocimiento, se convenció de que cualquier cosa que no tuviera que ver con su siguiente dosis era superflua. También en ese momento se habría negado a concederse una extravagancia semejante, pero Isabella se mostró inflexible.

—Vamos —insistió, tirándole de la mano.

—No sé.

—Nunca he hecho nada parecido —dijo la chica.

Beatrix arrugó la frente.

—¿Nunca?

Su hija la miró con cierto apuro.

—No —confesó con una sonrisa tímida—. Claro que no.

Eso hizo que Beatrix se tomara un momento de reflexión. «No, claro —se recordó—. ¿Cuándo ha tenido la oportunidad?». Su infancia había sido un peregrinaje entre instituciones y familias de acogida.

Ese fue todo el motivo que necesitó.

—Pues vamos.

Pagó dos masajes iguales en el lujoso hammam del establecimiento, y en el momento en que se tumbó en la tabla caliente y notó que las fuertes manos del masajista empezaban a deshacer los nudos de tensión de sus hombros, le sobrevino una oleada de fatiga y enseguida quedó sumida en un profundo sueño.

A LA ENTRADA de las galerías había un fotomatón. Isabella cogió a su madre de la mano y la llevó hasta allí.

—¿Qué pasa? —preguntó Beatrix.

—No tenemos ninguna foto juntas.

Beatrix había evitado las fotografías desde siempre, según recordaba. Tuvo que convencerse de que no tenían nada de peligroso.

—¿Podemos?

—Claro que podemos. Será un recuerdo bonito.

Dejaron los bolsos junto a la cabina y se hicieron espacio dentro. Beatrix introdujo treinta dirhams en la ranura, sonrió frente a la pantalla en negro y se sintió rara ante la imagen que le devolvía el reflejo de sí misma.

—Sonríe, mamá. No te van a matar.

Isabella estiró el brazo y tomó la mano de su madre.

Beatrix exhaló un suspiro y sonrió.

Salieron de allí y compraron sendos cafés que llevaron de vuelta a la cabina mientras esperaban a que se revelaran las fotos. Beatrix miró a su hija y se preguntó, una vez más, si estaba haciendo lo correcto.

Su objetivo, sus intenciones, el entrenamiento.

¿Era adecuado?

¿Era ético?

¿Tenía otra alternativa?

Isabella daba sorbos de café; no era más que una jovencita jugando a ser mayor, y Beatrix se tranquilizó pensando que estaba haciendo las cosas tan bien como sabía, hacía aquello que creía que era lo mejor en una situación para la que no existían respuestas infalibles. Si el objetivo era la seguridad de Isabella, entonces el fin justificaba los medios.

La cabina emitió un runrún y sacó la tira de fotos. Isabella la extrajo de la ranura y la dividió en dos mitades, de las cuales dio una a su madre y la otra se la quedó.

Beatrix observó las fotos: estaba sonriendo, pero desviaba la mirada hacia su hija. Isabella rodeaba a su madre por la cintura y tenía la cabeza un poco inclinada y apoyada en su hombro. Su sonrisa era amplia y natural; fácil. En sus ojos se veía amor.

Beatrix sintió que la decisión de la que acababa de convencerse se volvía a tambalear.

Acarició las fotos, dobló la tira casi exactamente por la mitad y la deslizó en su bolsillo.

A continuación se acorazó.

Algunas elecciones resultaban difíciles.

No existían ni lo correcto ni lo equivocado.

Había cosas que tenían que hacerse.

7

ESA tarde tenía dos citas. La primera era con Johnny, el tatuador al que había acudido para las dos rosas que adornaban la piel de su brazo izquierdo. La estaba esperando en el establecimiento situado a poca distancia de la plaza Yemaa el Fna.

—¿A punto para la siguiente? —le preguntó mientras descendía por la escalera hasta el sótano.

—Sí.

Beatrix se quitó la blusa y flexionó el brazo para observar el trabajo realizado en las otras ocasiones.

La primera rosa era por Oliver Spenser.

La segunda, por Joshua Joyce.

Los dos estaban en casa de Beatrix cuando, casi diez años atrás, le habían disparado a Lucas, su marido, y habían raptado a Isabella, apartándola de su lado. Los ocho bloques de tinta que llevaba tatuados en la parte izquierda del torso, a la altura de las costillas, representaban los años que había estado separada de su hija.

Las rosas eran bellas: pétalos rojo sangre y tallos curvados salpicados de espinas. Beatrix le había explicado a Johnny lo que quería que le hiciera, y él había ideado un diseño que encajaba perfectamente con sus deseos.

Le había pedido un tatuaje que dejara espacio para seis rosas. Llevaría una flor en el hombro, otra en el bíceps y el resto en la parte interior y exterior del antebrazo. Cuando terminara, le quedaría el brazo cubierto por completo.

Iban por la mitad.

Lydia Chisholm sería la tercera.

Bryan Duffy, la cuarta.

Johnny le limpió el brazo y examinó las dos rosas que ya lucían en él.

—Se han curado sin problemas —opinó—. Y quedan muy bien. ¿Estás contenta?

—Muy contenta —respondió ella.

Se acomodó en el sofá cuando Johnny terminó de aplicarle el antiséptico. Él se sentó en su silla y se dio impulso con el pie para hacerla rodar hasta el otro extremo de la sala, donde tenía el iPad. Accionó el play y por los altavoces empezó a sonar «El éxtasis del oro» de Ennio Morricone.

—¿Te gustan los wésterns? —le preguntó él.

—No sé mucho de películas.

—El bueno, el feo y el malo. Es la hostia. No me digas que no la has visto.

—Nunca.

—Pues no te la puedes perder.

Beatrix cerró los ojos mientras la música se desvanecía y en su lugar empezaban a sonar los brutales compases de «Creeping Death» de Metallica.

Johnny el tatuador puso en marcha sus pistolas de tatuar y empezó con el trabajo.

LA SEGUNDA CITA era con su médico. Abdeslam Lévy tenía su consulta en el exclusivo barrio de Palmeraie. Una de las ventajas de pagar aquellos exorbitados honorarios consistía en la posibilidad de pedir visita sin apenas antelación. Beatrix tomó asiento en la sala de espera y se dedicó a mirar sin interés las obras de arte abstracto que cubrían las paredes forradas de madera. La mañana con Isabella había sido una maravilla, pero desde que había dejado a la chica en la medina el dolor había vuelto a apoderarse de sus huesos.

Lo sentía de forma permanente, tanto de pie como sentada, lo cual le recordaba que los días que le quedaban estaban contados.

Todo el mundo tenía que morir, pero la ignorancia permitía procesar lo inevitable como un ente impreciso.

Ella no gozaba de ese privilegio.

La anterior carrera de Beatrix la había familiarizado más de lo habitual con la certeza de la muerte, y no le daba miedo la posibilidad de encontrar su final en una bala o la punta de un cuchillo. Frente a eso era capaz de luchar. Podía hacer valer sus habilidades contra aquellos que deseaban acabar con su vida, y por el momento había descubierto que estaba a la altura de todos ellos.

Pero contra ese asesino no podía luchar.

Se había abierto paso en su cuerpo cuando estaba demasiado destrozada y abatida para enfrentarse a él. Ahora que sí tenía algo por lo que pelear y el dinero para el tratamiento, era demasiado tarde. El cáncer estaba instalado allí, muy adentro en sus células, causando mutaciones. Era posible retrasar su avance, pero no frenarlo.

Lévy había calculado que le quedaba un año. A juzgar por cómo se encontraba en ese momento, pensó que tal vez había sido demasiado optimista.

La recepcionista le sonrió con amabilidad y le dijo que el doctor la estaba esperando.

Entró en la consulta, decorada con gusto y con dinero, lo cual le recordó que incluso esa visita iba a costarle trescientos dólares.

—¿Qué tal te encuentras, Beatrix?

—No muy bien.

—¿Y los dolores?

—Mal. Peor.

—¿En una escala del uno al diez?

La pregunta de siempre.

—Siete.

Solía contestar «cuatro» o «cinco».

—Pues entonces tendremos que revisar el plan para aliviar el dolor. ¿Cómo vas de morfina?

—Casi no me queda. Me hace falta más.

Lévy arrugó la frente y miró la ficha de Beatrix en la pantalla.

—¿De verdad? Hace diez días te receté suficiente para un mes. ¿Qué dosis estás tomando?

—La que me hace falta para soportar el dolor.

—¿Dos o tres pastillas al día?

—A veces sí.

—Pues preferiría que no lo hicieras. Es posible que sea demasiado, Beatrix.

—¿Tiene alguna importancia?

—Hay efectos secundarios. Mareo, confusión, cambios de humor, disminución de la presión arterial…

Beatrix rio con amargura.

—Eso solo sería importante si tuviera un futuro del que preocuparme.

Él la miró con expresión reprobatoria.

—Tenemos que ver cómo aplacamos el dolor.

—La morfina me va bien. Deme más y ya está.

—No, no estoy de acuerdo, Beatrix. Preferiría examinarte para ver si encontramos otra cosa más adecuada.

—Hoy no tengo tiempo para eso.

El doctor suspiró.

—Pues tendremos que buscar un día que tengas tiempo.

—Solo me quedan dos pastillas. Necesito algo ya.

El hombre volvió a fruncir el entrecejo.

—Te haré una receta para que te apañes durante unos días, pero quiero que vuelvas a verme para hablar de esto en condiciones. No me deja tranquilo la cantidad de morfina que estás tomando, Beatrix. Nada tranquilo.

El doctor imprimió la receta y la deslizó sobre el escritorio.

—Lo comprendo —dijo Beatrix—. Gracias. Pediré otra visita.

—¿En dos días?

Si seguía encontrándose tan mal, sería difícil que pudiera incluso viajar hasta Irak, y por tanto más difícil sería cumplir con la misión que la esperaba allí.

Dos días.

En dos días no tendría tiempo de nada.

8

LA FARMACIA que tenía en mente se encontraba en un barrio acomodado de las afueras de la ciudad. Solía llevar allí las recetas, y recordaba lo bastante la disposición para saber que podría colarse dentro sin hacer mucho ruido. Las ventanas y las puertas estaban protegidas por discretos barrotes metálicos, pero no tenía intención de acceder de esa forma. Había un estrecho callejón de acceso que dividía el complejo por la mitad, con la farmacia a un lado y un salón de peluquería al otro. Se introdujo en él y la oscuridad no tardó en engullirla. Las tiendas dispuestas en hilera tenían tan solo una planta de altura, y al final del callejón había un contenedor que, una vez hubo saltado encima, le permitió alcanzar el borde de la cubierta plana. Mientras se estremecía a causa de los latigazos de dolor que le recorrían los nervios, se apañó para trepar con los pies por la pared y subirse al tejado.

Aguardó así, un momento, tumbada mirando el círculo amarillento de la luna mientras trataba de recobrar el aliento. Aquella extenuación era tan poco propia de ella que a veces se preguntaba si le habían trasplantado el cuerpo de otra mujer más débil. Hubo una época en que habría sido capaz de saltar al tejado sin necesidad de usar el contenedor. Sin embargo, la posibilidad de algo semejante ahora parecía una broma pesada.

Se tumbó boca abajo y se impulsó hasta quedar a cuatro patas sobre las manos y las rodillas. Justo enfrente tenía una claraboya. Estaba protegida mediante un armazón, pero el candado era endeble y de poca calidad. Se descolgó la mochila del hombro y sacó los alicates que había cogido del arsenal. Ciñó las pinzas a la cerradura y las apretó. El arco del candado cedió y se desprendió del resto.

Beatrix apartó el armazón que protegía la claraboya. Luego utilizó el mango de los alicates para golpear el cristal y hacer un agujero por donde introdujo la mano y descorrió el pestillo. La claraboya se abrió con un chirrido de bisagras oxidadas y descendió hasta la habitación oscura a la que daba acceso.

El armario donde guardaban los medicamentos también estaba cerrado con llave, pero tampoco aquellas medidas de seguridad suponían un impedimento a sus propósitos. Como nadie la observaba y no tenía que preocuparse por ninguna alarma, pudo forzar la cerradura sin problemas. Le llevó menos de un minuto.

Abrió la puerta y miró las cajas de medicamentos bien ordenadas en su interior.

Morphgesic SR.

MXL.

Zomorph.

Sevredol.

Oramorph.

Abrió la mochila por la parte superior y empezó a meter las cajas dentro.

CUANDO ESTUVO de vuelta en el riad, la morfina había hecho su efecto. Había reducido el constante dolor que la atenazaba a unas punzadas leves. No lo había eliminado por completo, pero lo mantenía en un segundo plano, y allí permanecía, agazapado y paciente, recobrando fuerzas y preparándose para regresar. No tenía duda de que solo se trataba de un indulto temporal.

Mohamed y su esposa, Fátima, estaban cenando en el comedor. El hombre se puso en pie en cuanto la vio cruzar el patio.

—¿Todo bien, señorita Beatrix?

—Más o menos. Siéntate, termina de cenar.

—Ya he terminado —dijo él, agitando la mano para quitarle importancia—. ¿Cuándo se marcha?

—Esta noche.

Mohamed señaló el dormitorio de Isabella.

—Cuidaremos de ella.

—Sé que lo haréis.

—Esta tarde ha venido mi amigo. Cree que el riad podría tener mucha más seguridad. Me ha propuesto instalar cámaras y sensores de movimiento en el tejado, y también varias cámaras en el exterior. Cree que así será difícil que alguien entre sin que nos demos cuenta. ¿Le parece bien que me encargue?

—Por favor. Confío en ti, Mohamed. Haz lo que creas más conveniente.

—Muy bien, señorita Beatrix. —Hizo una pausa y la miró preocupado—. ¿Puedo preguntarle cómo se encuentra?

—Estoy bien —respondió ella con más brusquedad de la que le habría gustado. Siguió hablando con más suavidad—. No es necesario que te preocupes por mí.

—Tenga cuidado —dijo Mohamed—. La chica acaba de recuperarla.

BEATRIX PROBÓ de abrir la puerta del dormitorio de Isabella. Pudo bajar el tirador, pero eso fue todo. Algo lo mantenía trabado. La habitación tenía una ventana que daba a la galería descubierta que rodeaba el riad y el patio de la planta baja, y estaba cubierta con una simple cortina de gasa. Beatrix miró a través de la tela y vio que había una silla apoyada contra la puerta trabando el tirador. Estupendo.

Estaba a punto de marcharse cuando reparó en que, en el extremo opuesto de la ventana, la cortina se había quedado descorrida. Se acercó y miró dentro. Isabella estaba tumbada de lado, con la cara vuelta hacia ella. Se la veía inocente y en paz, y Beatrix volvió a dudar de si había sido egoísta por su parte arrancarla del lado de los padres que la habían acogido.

Entonces se acordó de la máscara hierática e inexpresiva que cubría el rostro de su hija siempre que sacaban el tema de su infancia. Esa etapa la había pasado de aquí para allá, yendo de una casa carente de amor a otra, sin soporte, sin objetivo. Necesitaba estar con su madre. Y Beatrix haría cualquier cosa que estuviera en sus manos para asegurarse de que la chica no corría peligro.

Se disponía a dar media vuelta cuando vio que Isabella aferraba algo con la mano derecha. Aguzó la vista en la oscuridad de la habitación hasta que logró identificar la tira de las fotografías que se habían hecho por la mañana.

En ese momento sí que dio media vuelta.

Si no se marchaba ya, no lo haría jamás.

9

POPE lo había dispuesto todo para que Beatrix volara con valija diplomática desde Marrakech hasta la ciudad de Kuwait. No sabían hasta qué punto Manage Risk estaba infiltrado en el aparato de seguridad del sur de Irak, por ello decidieron que su nombre no apareciera en la lista de pasajeros de un vuelo con destino a ese país. En lugar de viajar en avión, cruzaría en coche la frontera en dirección a Basora.

Se había acordado que la equiparían al llegar a Irak, y los únicos objetos de contrabando que llevaba, sus cuchillos lanzadores, embarcaron en la bodega con el resto del equipaje. Pasó por el control de seguridad sin mayor problema y subió al avión a reacción que la esperaba. La nave no había perdido el slot de despegue, y Beatrix se quedó contemplando con nostálgico remordimiento cómo desaparecían las luces de la ciudad y eran sustituidas por la desolación uniforme del desierto que la envolvía.

No estaba acostumbrada a esa sensación.

Supuso que había sentido lo mismo en el vuelo que la sacó de Londres hacia el exilio, pero apenas podía recordar esa época. El motivo era fácil de identificar: el tiempo que le quedaba era de una finitud brutal, y cada día que pasaba separada de su hija le dolía como una herida abierta. Se quedó mirando el manto de oscuridad cerrada de medianoche que formaba un arco sobre su cabeza. Esos días de ausencia eran dolorosos pero necesarios. Debía seguir adelante.

A esas alturas, ellos ya sabían que había vuelto y estarían intentando localizarla desesperadamente.

Ya habían utilizado antes a Isabella para protegerse, y Beatrix estaba segura de que repetirían la estrategia.

Ella no lo permitiría.

Había descargado toda la información sobre Manage Risk que había encontrado, y mientras el piloto nivelaba el ángulo del avión tras el despegue y la tripulación de cabina iniciaba los preparativos para la cena, Beatrix sacó el iPad y empezó a leer.

Manage Risk había sido creada por Jamie King, un ex SEAL de la marina, formado en la Academia Naval y licenciado en Hillsdale College. King aspiraba a ofrecer servicios de seguridad privada a los gobiernos y otras empresas que operasen en lugares peligrosos del mundo. Su primer encargo importante fue proporcionar treinta hombres con tapaderas de alto secreto para proteger cuarteles generales de la CIA y al personal involucrado en la captura de Osama Bin Laden, en Pakistán. Otros clientes incluían empresas de comunicación, marítimas, petroquímicas y compañías de seguros. Manage Risk había crecido con rapidez y repartía su actividad entre diez sucursales diferentes, cada una dedicada a un sector distinto del negocio. Estaba registrada en las islas Mauricio, con mínima vigilancia oficial de su contabilidad y de su gestión corporativa. Rumores no confirmados sugerían que habían cerrado contratos por más de un centenar de millones de libras al año. La web de la empresa destacaba su capacidad para proporcionar «personal procedente de los mejores efectivos militares de todo el mundo», y sus cometidos cubrían desde «la protección personal hasta el desarrollo de operaciones estables a gran escala que requieran un gran número de personas implicadas en velar por la seguridad de una región».

En un momento determinado, tras dejar el Grupo Quince, Lydia Chisholm recibió una oferta para formar parte de la junta directiva de la empresa, y ella estableció la actividad en el Reino Unido y Europa occidental. También contrataron a Joshua Joyce y Bryan Duffy para altos cargos en la sección de operaciones. Se calculaba que la empresa empleaba a cinco mil soldados, muchos de los cuales contaban con una trayectoria profesional en las Fuerzas Especiales.

Un pequeño ejército.

—Buenas noches, señora. —La sobrecargo estaba sonriéndole—. ¿Le apetece algo de beber?

Beatrix echó un vistazo al carrito.

—Un whisky, por favor. Con hielo.

—Desde luego.

La sobrecargo abrió uno de los botellines y sirvió su contenido en un vaso. Beatrix le dio las gracias y luego, cuando la mujer se alejó por el pasillo, sacó una tira de la caja de Zomorph y se echó dos cápsulas a la boca. Bebió un trago de whisky para bajarlas. A continuación guardó el iPad y se acomodó para intentar dormir.

10

BRYAN Duffy era un hombre corpulento. Tenía cuarenta y pocos años y lucía una impresionante musculatura fruto de las horas que pasaba en el gimnasio instalado en su casa, situada en la zona exclusiva de Basora. Era exsoldado, como los demás mercenarios que trabajaban para Manage Risk, y, como muchos de ellos, llevaba una larga barba de ermitaño que le llegaba hasta el esternón. En los brazos y el cuello lucía todo un despliegue de tatuajes. Vestía camiseta negra, pantalones militares color verde oliva y tenía un carísimo reloj de buceo en la muñeca izquierda. Era un hombre cautivador de presencia imponente.

Se encontraba en el patio de la prisión de Al Mina. El espacio estaba delimitado por dos módulos prefabricados temporales y el muro del edificio principal de la cárcel. Había una mesa pequeña protegida por una sombrilla de golf, un monitor de televisión y tres botellines de cerveza vacíos encima. Duffy sostenía en la mano un botellín a medio terminar. Tomó un largo trago antes de agachar la cabeza y mirar la pantalla, haciendo visera con la otra mano para que el sol de la mañana no lo deslumbrara.

En la imagen se veía a un joven prisionero iraquí, de más de dieciocho años o de veintipocos, vestido con el mono de la cárcel. Tenía un cardenal horrible en un lado de la cara y los orificios nasales taponados por la sangre reseca.

—¡Qué puta mierda, joder! —le dijo Duffy a Brent McNulty.

—¿Me lo dices o me lo cuentas?

McNulty era el número dos de Duffy. Como exranger, era un hombre duro y trabajador que había logrado que lo contratara Manage Risk tras abandonar las fuerzas armadas.

—¿Crees que alguno de ellos sabe algo?

—Es difícil de decir —afirmó McNulty—. Es una mierda, pero tenemos que averiguarlo como sea.

—Sí —dijo el otro—. Esta es la quinta que me bebo hoy.

Se encogió con gesto inexpresivo.

—¿Parezco impresionado?

—¿Tú cuántas llevas?

—Nueve.

—¿También quieres esta? ¿Para redondear a diez?

McNulty sonrió.

—Tienes razón, jefe. Me tomaré una cerveza y seguiré mirando la pantalla. Esmérate y a lo mejor aprendo algo.

—¡A tomar por culo! Cuanto antes acabe con esto, antes podré volver a casa.

Se terminó la cerveza y le pasó el botellín vacío. Se sacó un pasamontañas del bolsillo y se lo puso en la cabeza. Empezó a sudar enseguida. Eso siempre lo ponía de mal humor.

Abrió la puerta del cobertizo y entró.

DUFFY RECORDÓ la primera vez que se había sentado en una sala de interrogatorios. Tenía estómago para todo, pero lo que vio en esa ocasión estuvo a punto de hacerlo vomitar. La sórdida habitación, los charcos de orina y sangre en el suelo, el prisionero que había recibido una paliza tal que lo llevaron a rastras de regreso a su celda, con la cabeza colgando terriblemente entre los hombros, la carne de las plantas de los pies descalzos desollada de tal forma que era una roncha roja gracias al trozo de manguera que los iraquíes habían usado para pegarle.

Desde entonces, Duffy había presenciado cientos de interrogatorios.

Había dirigido centenares de ellos.

En ese momento los veía como lo que eran: una herramienta de vital importancia. Era un juego. El prisionero poseía una información que se negaba a revelar. Duffy quería la información. Era una lucha de resistencia hasta ver quién salía airoso.

Al convertirlo en algo así de impersonal, lo desagradable era más fácil de digerir.

Todo formaba parte del juego.

Y Duffy siempre ganaba.

El interior del cobertizo era como todos los demás. Lo primero que impactaba era el calor. No había ventilación, y aunque las ventanas estaban tapadas con estores negros, el sol abrasaba el tejado metálico y hacía hervir la atmósfera del interior. A esto se sumaba el hedor característico: una mezcla nauseabunda de sudor, orina y excrementos, que se intensificaba por las altas temperaturas. Había dos policías demacrados del departamento de Basora, esperando a ambos lados del cuarto. Los dos sudaban. Llevaban cinco minutos encargándose del prisionero, ablandándolo. Era un trabajo caluroso.

Había una cámara de vídeo sobre un trípode; el objetivo apuntaba al hombre arrodillado, que tenía las manos atadas a la espalda con unas bridas. Llevaba los ojos vendados. En el suelo había un cubo, una manguera y una toalla sucia.

Duffy tomó una tablilla sujetapapeles de la mesa situada junto a la cámara.

—Vamos a ver. —Miró el documento del sujetapapeles—. ¿Cómo te llamas? Faik, ¿no?

—Sí.

—¿Faik al Kaysi?

—Sí.

—¿Qué edad tienes?

—Veintiuno.

—Está bien.

Se arrodilló y le quitó la venda de los ojos. El chico tenía los ojos castaños inyectados en sangre y parpadeó, cegado por la luz repentina.

—Hola, Faik. Voy a contarte cómo va a ir esto. Quiero que me escuches bien mientras te hablo. Quiero que me mires. Quiero que pienses con detenimiento mis preguntas y quiero que respondas con sinceridad. ¿Lo has entendido?

El chico levantó la cabeza para mirarlo.

—Si no haces cualquiera de esas cosas, sufrirás las consecuencias. Si te pones chulo, voy a hacer que lo lamentes. Si eres insolente, voy a hacer que lo lamentes. Si me mientes, sobre todo si me mientes, voy a hacer que lamentes haber nacido. ¿Te ha quedado bien claro?

El chico apartó la mirada.

Duffy le cruzó la cara de una bofetada.

—Debes seguir mirándome, Faik.

El muchacho volvió a mirarlo. Su expresión delataba miedo. Eso era bueno.

—Deja que te explique qué hago aquí. Estás bajo la jurisdicción de mis amigos del departamento de policía de Basora, aquí presentes, pero creemos que podrías tener cierta información útil para mis jefes. Como la policía de Basora y mis jefes tienen una relación laboral excelente, me han autorizado a tener unas palabras contigo. Así que vamos a charlar un rato, y tú vas a echarme una mano. Si lo haces, a lo mejor puedo ponerte las cosas un poco más fáciles. ¿Está todo claro hasta aquí?

Faik se quedó mirándolo.

—¿Sí o no, Faik?

No hubo respuesta. El odio rezumaba de su ser como veneno.

Duffy lo golpeó de nuevo.

—¿Sí o no?

—Sí.

—Está bien. Antes de empezar: tengo entendido que tienes una queja.

—Sus hombres, sus mercenarios, mejor dicho, mataron de un tiro a mi madre.

—En la manifestación. Sí, ya lo he oído. Es horrible. Una pena.

La rabia del chico se encendió.

—¿Una pena? ¿Eso es todo lo que tiene que decir?

—Deberías controlar tu mal humor, Faik.

—¿Esos hombres serán procesados?

Duffy rio.

—¿Quiénes?

—Los hombres que lo hicieron.

—No, Faik. No van a procesarlos. Se produjo un ataque contra una instalación vigilada por mi empresa. Los hombres reaccionaron de forma adecuada. Eso es todo. Los manifestantes no deberían haber estado allí. Y no deberían haber arremetido contra las verjas de la entrada. Lo que ocurrió a continuación fue culpa suya, no nuestra.

—Quiero poner una queja. Exijo que sean detenidos.

—No estás en situación de exigir nada, Faik. Echa un vistazo a tu alrededor. —Hizo un barrido con el brazo de izquierda a derecha, señalando la espantosa habitación—. Mira dónde estás.

—Quiero…

Duffy lo interrumpió:

—No, Faik, ahora me toca a mí. Lo que importa es lo que yo quiero.

—Me han golpeado con las manos atadas. ¿Por qué debería colaborar con usted?

—Porque te pegarán otra vez si no lo haces. Debes centrarte en lo que te pido, Faik. Ahora soy tu único amigo aquí. Podría largarme ahora mismo, salir por esa puerta y no volver a entrar, pero si lo hago, te dejarán tirado en una celda y entonces ya no podré hacer nada.

—No —dijo el chico—. No tengo nada que decir. No he hecho nada malo.

Duffy lo rodeó caminando con parsimonia, se agachó y le habló muy de cerca:

—Has participado en un ataque armado contra una instalación civil iraquí. Mis colegas tienen pruebas que sugieren que fue una operación organizada por la Brigada del Día Prometido. Es una organización terrorista, Faik. Sabes lo que ocurrirá si te declaran culpable de pertenecer a una banda armada, ¿verdad?

—Yo no pertenezco…

Duffy le gritó para silenciarlo:

—¡Ahora cierra el pico, abre bien las orejas y responde mis preguntas, joder!

El chico se agachó para alejarse de él.

—¿Por qué estabais manifestándoos tu madre y tú, Faik?

—Porque lo que nos hacen no es justo.

—¿A quién te refieres?

—A la gente que dirige Energy City.

—¿Y qué es lo que hacen?

—Los trabajos en los yacimientos de petróleo; son empleos para los iraquíes. Siempre han sido para los iraquíes. ¿Por qué traen trabajadores extranjeros si son los iraquíes los que deberían estar haciendo el trabajo?

—Es una cuestión económica. No tiene nada que ver con vosotros.

—Tenemos hambre. No tenemos dinero. Solo queremos trabajar.

—Eres un terrorista, ¿verdad, Faik?

—No —respondió el chico.

—Háblame sobre la Brigada del Día Prometido.

—No sé nada sobre ellos.

—Estás mintiendo, ¿verdad?

—No.

—¡Estás mintiendo!

—No —repitió—, no estoy mintiendo.

Duffy levantó la foto sujeta con un clip a la tabla sujetapapeles, situada encima de la lista de prisioneros, y se la mostró al reo.

—Aquí tienes al señor Muqtada al Sadr. Sabemos que ha estado detrás de los ataques dirigidos a empresas extranjeras. Lo que quiero que me digas es dónde lo conociste y dónde puedo encontrarlo.

Hizo una pausa.

Faik no dijo nada.

—Puedes intervenir cuando quieras.

—No lo conozco.

—Sí que lo conoces. Sé que lo conoces. Si me dices dónde encontrarlo, me aseguraré de conseguirte una celda para ti solo esta misma noche. Además de una ducha y un plato de comida caliente. Solo tienes que decirme dónde está.

—No lo…

Duffy negó con la cabeza.

—Es una auténtica lástima. Llevo un tiempo haciendo esto y siempre es mejor que estemos todos en sintonía, colaborando. Tenía la esperanza de que quisieras salir de este embrollo. Me has decepcionado. —Se quitó de golpe el pasamontañas—. Está bien. Tú mismo. Siguiente pregunta: ¿por qué llevabas un AK-47?

El chico levantó la cabeza y lo miró con expresión atónita.

—No lo llevaba.

—Eso no es lo que dice tu informe. Dice que fuiste detenido con un AK y dos cargadores llenos.

—Eso es mentira. Están inventándoselo.

—¿Quieres volver a pensarte mis preguntas? Háblame sobre la Brigada del Día Prometido. Háblame de Al Sadr.

—No sé nada de todo eso, lo juro.

Duffy lanzó un suspiro exagerado.

—Está bien —dijo—. Yo lo he intentado. Tú lo has querido.

Hizo un gesto de asentimiento mirando a los dos policías iraquíes, y estos se desplazaron enseguida desde el fondo de la habitación hasta el lugar donde estaba sentado el chico. El reo intentó ponerse de pie, pero ellos ya estaban situados a su lado, cada uno sujetándolo por un codo y un hombro y obligándolo a volver al suelo. Duffy agarró la toalla y le envolvió la cara con ella. Llevó la mano hacia el grifo de la pared y lo abrió, sujetó la manguera justo cuando el agua tibia y sucia empezaba a salir. La colocó sobre la cara de Faik y la toalla no tardó en pesar, empapada.

—Muqtada al Sadr es responsable de los ataques contra los trabajadores extranjeros de los yacimientos de petróleo en Basora. Tú sabes dónde está.

—¡No lo sé! —gritó el chico, abriendo la boca en un intento de tomar aire.

Duffy bajó la manguera y el agua cayó directamente en la nariz y los ojos de Faik.

—Dime dónde está y esto se acabará.

—¡No lo conozco!

—¿Por qué estás protegiéndolo?

Faik intentó hablar, pero no podía.

—¿Dónde puedo encontrar a Muqtada al Sadr, cabrón de mierda?

El chico tosió y volvió a escupir, y Duffy le arrancó la toalla empapada. Faik intentó tomar aire.

—Levantadlo.

Los policías obedecieron la orden.

El chico tenía la cara y el pelo empapados. Parecía mucho más joven que antes.

Tosía sin parar. Tenía los ojos vidriosos por el miedo.

Duffy lo agarró por la barbilla y le levantó la cara para obligarlo a mirarle.

—¿Cuántos años tienes? —le preguntó—. De verdad.

—Diecinueve —respondió susurrante.

—Diecinueve. Me parece que sí, Faik. Creo que es la primera verdad que me has dicho en todo el día. —Le soltó la barbilla, la cabeza le cayó hacia delante y le quedó pegada al pecho. Duffy se volvió hacia los policías—. Llevadlo de vuelta a la celda.

DUFFY SALIÓ del cobertizo y recibió el impacto del calor abrasador del exterior. McNulty seguía allí. Estaba sentado sobre un bidón de gasolina puesto boca abajo, mirando el monitor de televisión mientras los policías ajustaban las esposas a las muñecas del muchacho.

—¿Has estado mirando la pantalla?

—No tengo nada mejor que hacer, ¿tú qué crees?

—Ese no sabe nada —dijo Duffy—. Es solo un niño. ¿Tú qué opinas?

—Yo supondría lo mismo.

—Pobre mocoso de mierda. Van a dejarlo encerrado en una celda y solo Dios sabe qué le harán.

—No es nuestro problema —dijo McNulty al tiempo que se levantaba y se ponía las Ray-Ban en su rostro ajado por el clima—. ¿Quieres otra birra?

Duffy llevaba el tiempo suficiente haciendo aquello para ser capaz de compartimentar sus funciones. El interrogatorio era necesario, aunque no hubiera obtenido más información que la total ignorancia del chaval. En cualquier caso, el trabajo ya estaba hecho.

—Claro —dijo Duffy—. ¿Por qué no?

11

EL AVIÓN hizo escala en Doha para reponer combustible antes de viajar a la ciudad de Kuwait.

Beatrix invirtió el tiempo en leer el dosier sobre Mackenzie West que Michael Pope le había proporcionado. Encajaba con el perfil del típico operativo de Manage Risk: había sido ranger con experiencia en Irak durante el período de ocupación. Su ficha demostraba que poseía los característicos expediente y trayectoria ejemplares y que la empresa lo había contratado en cuanto lo desmovilizaron. Había participado en misiones en Pakistán, Afganistán y, más tarde, en Irak. Sus puntuaciones en las pruebas físicas anuales rozaban la perfección.

Sin embargo, al parecer había experimentado una especie de cambio radical de mentalidad poco después de su llegada a Basora, y sus principales jefes informaban de que sus cargos de conciencia constituían un impedimento para el cumplimiento eficiente de sus obligaciones. Insistieron en que se sometiera a un examen psicológico, y los espías del Cuartel General de Comunicaciones del gobierno británico consiguieron piratear los servidores de Manage Risk y descargar los resultados del estudio. El informe sugería que un incidente en la carretera de salida de Basora, en el que un artefacto explosivo improvisado, colocado por un miembro de la resistencia y que mató a un compañero de Mackenzie, había sido el detonante de su repentina transformación ideológica. Lo que presenció más allá de las puertas de Energy City fue la gota que colmó el vaso. En ese momento, según aseguraba el informe, era una persona inestable y no podían confiar en que siguiera las directrices de la empresa. Según ellos, era un lastre.

Llegaron al atardecer, el sol agonizante proyectaba sus últimos rayos sobre el carísimo aeropuerto nuevo. Beatrix había estado de misión en Oriente Medio docenas de veces antes, pero seguía provocándole malestar físico abandonar la cabina climatizada del avión y salir al exterior achicharrante. La pasarela de salida de la nave también tenía aire acondicionado, pero el calor de la tarde se colaba en su interior y abofeteaba, como una presencia física, a los pasajeros que desembarcaban. Beatrix bebió un sorbo de agua fresca del botellín que había aceptado de la sobrecargo y caminó con decisión hacia el control fronterizo. Una vez en tierra, quería ponerse en marcha cuanto antes. Tenía mucho que hacer.

Enseñó sus credenciales diplomáticas a toda prisa y se saltó la cola de pasajeros sudorosos que se había formado delante de la puerta con personal escaso. El aeropuerto era larguísimo y relucía por el acero, el cromo y el mármol. Beatrix compró otro botellín de agua en una franquicia, se tragó otra cápsula de Zomorph y se las apañó como pudo para salir por las lentas puertas giratorias al horno del exterior.

Llevó la mochila hasta la cola de los taxis y se metió en el que le quedaba más cerca. El interior del vehículo conservaba un frescor maravilloso.

—¿Adónde?

—Hotel Intercontinental.

BEATRIX ESTABA ESPERANDO en el bar del hotel tal como le habían indicado. Era una noche calurosa y sofocante, y había pedido una cerveza para intentar combatirla. El lugar era extraño, como el resto de la alocada ciudad: guardias armados en la puerta y una atmósfera cargada de recelo. Los demás clientes del bar estaban concentradísimos en sus asuntos, como si su seguridad se encontrase en el fondo de la copa. Beatrix llevaba unos vaqueros y una camiseta de tirantes que resaltaba su figura menuda y fibrosa.

Hacía cinco minutos que había un hombre sentado en la barra junto a ella. Estaba bebiendo solo y Beatrix se había fijado en que iba lanzándole miradas soslayadas. Había alejado los hombros del tipo y estaba a punto de ocupar una mesa vacía cuando él carraspeó con incomodidad.

—Me llamo Simon.

Ella asintió con gesto impasible.

—¿Puedo invitarte a una copa?

—No, gracias.

Él señaló su bebida, ya terminada.

—Pero ya te la has acabado. Deja que te invite a otra.

Beatrix se volvió hacia el hombre. Sus ojos, de color azul hielo, reflejaban una mirada inexpresiva y despiadada cuando lo miró. Contempló cómo la seguridad masculina que él había conseguido reunir para hablarle se derretía como los cubitos de su copa.

—No —repitió ella—. Gracias. No quiero otra.

El hombre se tragó su bochorno y se removió sobre el taburete.

—Disculpa.

Beatrix se volvió para darle la espalda, mordiéndose la lengua para no soltarle una réplica exasperada.

El hombre que se encontraba de pie delante de la barra tenía treinta y pocos años. Era musculoso, de brazos fuertes que se le marcaban por debajo de la camiseta gris, un poco ceñida para él. Llevaba unas gafas de sol de aviador apoyadas en la frente y el pelo negro rapado al uno. Tenía la mandíbula cuadrada y la piel bronceada por el sol.

—¿Señorita Rose?

—Sí.

—Soy Damon Faulkner —dijo el hombre—. Me envía Michael Pope.

FAULKNER PAGÓ las bebidas y ambos se trasladaron a una mesa más tranquila, situada en un rincón del bar, donde era menos probable que alguien los escuchara. Beatrix se quedó mirando con atención mientras él cruzaba el bar hacia su mesa con las pintas recién servidas. Resultaba evidente que se trataba de un exmilitar: caminaba con el porte seguro que ella se había acostumbrado a esperar de los tipos de operaciones especiales, y su aspecto era prototípico. Faulkner dejó las cervezas sobre la mesa y tomó asiento.

—Me alegro de conocerte —dijo—. Pope me ha contado muchas cosas sobre ti.

—¿De veras?

—Creo que te admira.

—Eso está bien —comentó ella—. Él no me ha contado nada sobre ti.

Faulkner sonrió.

—Estuve en el ejército durante cinco años, hasta hace dos meses. Fue el momento en que me invitaron amablemente a marcharme y me preguntaron si estaría interesado en ser transferido al Grupo.

—¿Quién eres? ¿Número…?

—Número Doce.

—Doce.

El miembro más nuevo del equipo.

—Eso es. Tengo entendido que últimamente han quedado un par de puestos vacantes.

«Cinco», pensó Beatrix. Cinco traidores a los que Milton y ella habían eliminado en la estepa rusa.

—¿Cuánto sabes sobre eso?

—Sé que el antecesor del capitán Pope y algunos de sus agentes eran corruptos.

—¿Y qué sabes sobre esto?

—¿A qué te refieres?

—A la razón por la que estás aquí conmigo.

—Pope quiere que te ayude a entrar en Irak. En cuanto lleguemos a Basora, quiere que te equipe y te lleve hasta Rumaila.

—¿Algo más?

—Luego ayudaremos a un tío a cruzar la frontera.

—¿Algo más?

—Es todo lo que me contó.

Beatrix no había pedido ayuda, pero si Faulkner era de fiar, quizá resultara útil tenerlo cerca.

—Está bien. ¿Cuál es tu plan?

—Tengo el coche aparcado en la calle. Esperaremos a que se haga de noche y luego nos dirigiremos hacia el oeste. En cuanto lleguemos a Basora, quedaré para reunirme con el intendente del Grupo. Deberíamos conseguir colarte por la frontera con gran parte del equipo que necesitas. ¿Te parece bien?

12

CONDUJERON a Faik de regreso al edificio principal de la prisión y recorrieron el laberinto de pasillos hasta meterlo en una celda diminuta ocupada por otros treinta hombres. Había un banco pegado a una pared y un cubo para que se aliviaran. No tenían ventanas y la única luz temblorosa procedía de una rendija abierta en la parte más alta de la pared.

Los guardias abrieron la puerta, apuntaron a los hombres con sus fusiles y empujaron a Faik al interior.

Los demás prisioneros no le hicieron ni caso. Ahí dentro el calor era asfixiante, y los cardenales que los policías le habían dejado dolían solo con rozarlos.

El chico se sentó en un espacio angosto, apoyado contra la pared, flanqueado por dos hombres. Se dio cuenta, con una claridad demoledora, de que su situación era terrible. Se sentía solo e impotente.

—¿Te encuentras bien, hermano?

Faik levantó la vista. El tipo situado a su derecha estaba mirándolo.

—¿Te encuentras bien?

El chico se limitó a asentir en silencio y con estoicismo.

—¿Cómo te llamas?

—Faik.

—Yo, Ahmed. ¿Has estado con los mercenarios?

—¿Cómo lo sabe?

Lo señaló con el dedo.

—Sigues teniendo el pelo húmedo —añadió con una amable sonrisa.

—Creen que estoy con Muqtada al Sadr.

—¿Estás con él?

—No —respondió—. Estaba manifestándome en Energy City. Mataron a mi madre.

—Lo siento.

Ahmed permaneció en silencio un instante. Faik aprovechó para recobrar la compostura.

—¿Por qué está usted aquí? —le preguntó al hombre.

—Soy abogado. Tengo pruebas de fraude que inculpan al gobierno. Pagos de sobornos por parte de grandes empresas extranjeras para ganar la concesión de contratas ofertadas por el Estado. Me delataron y, bueno… —separó los brazos—, aquí estoy.

—Pero si usted no ha hecho nada malo.

Ahmed se quedó mirándolo como si fuera un niño.

—Eso depende de a quién se lo preguntes. —Se acomodó contra la pared e hizo una mueca de dolor por la rigidez de espalda—. ¿Te han preguntado si estabas con Muqtada?

—Sí.

—¿Y qué les has dicho?

—Que no lo conozco. Es que no lo conozco.

—No esperan que digamos que sí. Dudo incluso que piensen que estamos involucrados en el levantamiento.

—Yo no estoy involucrado.

—Yo te creo.

—Entonces, ¿para qué lo preguntan?

—Es un golpe de efecto. Puro teatro. Necesitan demostrar a la gente que van en serio con el tema de la seguridad. Así prueban que pueden contener a los rebeldes. Da igual que las personas a las que castigan sean ingenieros, oficinistas, mecánicos… —se señaló a sí mismo y luego a Faik—, abogados o chicos jóvenes.

Faik tensó la mandíbula y dijo algo con una convicción que en realidad no sentía:

—Me soltarán. Tienen que hacerlo. No he hecho nada malo.

Ahmed rio; fue un sonido ronco que no tardó en convertirse en tos seca.

—¿Qué?

—¿De verdad crees que lo harán? ¿Así como así?

—¿Por qué no iban a hacerlo?

—Tienen que usarte como caso ejemplarizante. Cada vez que hay una manifestación, un tiroteo o se produce el estallido de una bomba, se encarecen las negociaciones en el país. Necesitan demostrar a los extranjeros que se toman en serio lo de conseguir que este sea un lugar seguro donde ellos puedan operar.

—Pero yo no puedo quedarme aquí. A mi madre la han… Debo atender mis obligaciones. Y tengo una hermana pequeña. Está sola.

—Tendrás que aprender a madurar, Faik. Estarás aquí encerrado muchos años.

—No…

Hizo el gesto de levantarse, con el rostro demudado por la rabia, pero Ahmed le puso una mano en el hombro y lo empujó para que se sentara.

—Tranquilízate, hermano. Si los guardias creen que vas a causar problemas, te golpearán.

—No puedo quedarme aquí.

—Quizá haya una forma de salir.

—¿Cómo?

—¿Quieres salir de aquí, hermano?

Faik de pronto se dio cuenta de que tenía los ojos anegados en lágrimas. Intentó decir que sí quería, pero no le salían las palabras. Se limitó a asentir con la cabeza, parpadeó para no llorar y tragó saliva con fuerza.

—Como ya te he dicho, soy abogado. Voy a representar a todos los prisioneros que pueda. Si quieres, puedo añadir tu nombre a la lista de casos.

—¿Por qué iba a hacerlo? Ni siquiera me conoce.

—Alguien tiene que defender tus derechos. Algunas veces me pregunto si una parte de las personas del gobierno no querrán que las cosas sigan siendo como en la época de Sadam. No es mi caso. Pero debemos combatirlos. Este es un buen lugar donde empezar a hacerlo, Alá lo quiera.

—¿Qué tengo que hacer?

—Nada. Mañana voy a hablar con el alcaide. Somos nueve. Si lo deseas, puedes ser el número diez.

13

FAULKNER tenía un Land Rover Freelander aparcado en la zona de corta estancia. Los jardines del exterior se veían bien regados y en buenas condiciones, pero la carretera estaba flanqueada por un terreno árido y cubierta por la polvareda de la tierra cuarteada que llevaba todo el día cociéndose al sol. Viajaron cuarenta y cinco minutos en coche para salir de la ciudad en dirección oeste, cruzando un paisaje monótono que parecía casi lunar, bajo la bóveda plateada preñada de estrellas. Siguieron el mismo camino que los tanques de Sadam habían utilizado hacía veinticinco años hasta que llegaron a la frontera, en Safran. Se trataba de un amplio aparcamiento abierto con varios vehículos 4×4, un par de camiones y una serie de módulos prefabricados. No tenían ninguna transacción oficial que declarar y, después de que Faulkner firmara un documento sobre una carpeta con pinza sostenida por un funcionario, reemprendieron la marcha.

—¿Esta carretera es segura? —preguntó Beatrix mientras se alejaban acelerando.

—Más que antes, pero sigue sin ser segura del todo. Hay una Glock en la guantera, por si necesitas un arma.

—¿Tú vas armado?

—Llevo una Sig.

El paisaje se tornó más interesante a medida que se acercaban al norte. La Ruta Ocho se veía desolada y árida, como en Kuwait, aunque en ese momento se distinguían tramos donde se amontonaban las carrocerías oxidadas de tanques y otros vehículos militares; los restos de la guerra, un recordatorio del temible poder que se había desatado contra los hombres de Sadam. De tanto en tanto, atravesaban a toda prisa aldeas compuestas por chozas bajas con techos de chapa, y sus ariscos residentes, apostados en las puertas, los observaban con suspicacia cuando pasaban disparados. No vieron otro vehículo hasta alejarse bastante de la frontera y, desde ese punto del camino, solo avistaron las luces de un convoy militar que avanzaba a lo lejos.

—Dicen que el Jardín del Edén estaba por aquí —comentó Faulkner cuando se incorporaron a la carretera principal que llevaba a Basora—. Tiene guasa, ¿no? A lo mejor en el pasado… pero ahora lo dudo mucho.

Beatrix miró por la ventanilla. En la distancia brumosa distinguió el gas en llamas, consecuencia de extraer el petróleo a la superficie. En otros lugares quizá se almacenara ese combustible para aprovecharlo, pero allí, con tanta abundancia de crudo, se limitaban a quemarlo. La carretera estaba plagada de baches, el tráfico era caótico, los motoristas utilizaban el arcén para adelantar siempre que se formaba un atasco. Cuando se adentraron en las afueras de la ciudad, vieron las tiendas situadas a ambos lados de la carretera, que ofrecían de todo: desde material de construcción hasta recambios para coches. Pequeños rebaños de ovejas se paseaban por las zonas con pasto a la espera de ser vendidas. Los camellos cruzaban el asfalto, ajenos al peligro que corrían. Había carrocerías de coches abandonados, charcos de agua fétida y estancada, y más basura de la que Beatrix había visto jamás en un solo lugar. Había pilas y más pilas de cascotes. Ella lo recordaba de visitas anteriores. Los iraquíes no recogían jamás los cascotes. Los trasladaban a un lado de la carretera y los dejaban ahí.

A medida que se acercaban a la ciudad, el número de soldados aumentaba. Había controles de carretera cada pocos kilómetros, pero al aproximarse a Basora, estos se volvieron mucho más frecuentes. Los soldados iraquíes se encontraban parapetados detrás de bloques de cemento, protegidos por coches blindados, armados con ametralladoras de calibre 50. Todo el mundo debía detenerse y mostrar su documentación.

—¿Has estado antes en Basora? —preguntó Faulkner mientras se alejaban del último puesto de control.

—No. Nunca he estado tan al sur.

—Es un sitio de mierda. En realidad nunca hemos llegado a controlarlo. Hay algo peculiar, es una auténtica locura: se sabe qué hora es con solo abrir la ventana y asomar la cabeza. Sabrás que son las siete de la mañana por las explosiones de las patrullas iraquíes que vuelan por los aires a causa de los artefactos explosivos improvisados que los rebeldes colocan por la noche. Después de eso están los terroristas suicidas. Y por la tarde tienes a los equipos de morteros a los que les gusta dejar caer bombas dentro de la misma ciudad. Al final del día oirás el fuego de las armas cortas disparadas por los iraquíes que salen de operación y de las ejecuciones extraoficiales.

—Ya he estado antes en zonas de guerra —dijo Beatrix—. Esto no será muy distinto.

—Si tú lo dices…

BASORA NO ERA TAN horrible como Beatrix había imaginado. Pasaron por delante de uno de los enormes palacios de Sadam con cúpulas de exageradas dimensiones y almenas ceremoniales. Había esculturas baasistas, imponentes y elocuentes, que sorprendentemente se libraron del derribo durante las turbulencias de la invasión estadounidense. Las calles estaban divididas por carriles despejados y ordenados, pero el tráfico que discurría por ellos avanzaba atendiendo muy poco a la norma. Beatrix recordaba ese tipo de conducción de la época de Sadam. El imperativo principal era no dejar de moverse, y si eso suponía conducir por el carril contrario, incorporarse mal a las rotondas o, de vez en cuando, subirse a la acera, no importaba. Era algo anárquico, y Faulkner se calló para poder concentrarse y evitar una colisión.

Aceleró para alejarse del lugar.

—He reservado dos habitaciones en el Basra International. Es de lo mejorcito que se puede encontrar por aquí.

El hotel estaba ubicado en el barrio de Al Ashar, al norte de la ciudad, cerca del río Shatt al Arab. Dejaron el Freelander en el aparcamiento y accedieron al hotel. Había sido un Sheraton y se conservaba en unas condiciones bastante decentes, con sendas banderas iraquíes idénticas en los postes que flanqueaban la entrada. Beatrix esperó en recepción mientras Faulkner se encargaba de registrarlos. Tenían habitaciones en la cuarta planta. El hombre sugirió que se tomaran una hora para instalarse y se reencontraran en el restaurante a la hora de cenar.

La habitación era muy básica: un aseo con sanitarios de mármol de imitación, cuya bañera tenía fugas evidentes en varios puntos; una alfombra color burdeos, ornamentada con un diseño chabacano en color dorado; cortinas gruesas; mobiliario de contrachapado color caoba, y cuadros baratos en las paredes. Beatrix dejó la mochila sobre la cama y se acercó a la ventana. Tenía vistas al sudoeste, en dirección a Rumaila. Desde allí se divisaban las grúas con la parte superior en llamas, las basculantes cabezas mecánicas de los caballos de las bombas de petróleo y la omnipresente bruma que cubría la atmósfera.

Estaba cerca. A unos minutos en coche.

Duffy se encontraba allí, en algún lugar. Era muy probable que estuviera esperándola.

Eso estaba bien.

No importaba.

Ella iría a por él de todas formas.

14

FAIK había pasado el día nervioso perdido. Tenía una sensación de náusea en la boca del estómago. Se había decidido que la reunión de Ahmed con el alcaide sería por la mañana. Los guardias vinieron a buscarlo después de desayunar, abrieron la puerta y se lo llevaron al módulo de administración. Antes de marcharse, le había estrechado la mano a Faik. «No te preocupes, chico. Como abogado puedo llegar a ser muy persuasivo, un verdadero incordio. Dicen que quien no llora, no mama. Si berreo lo suficiente, tendrán que escucharme». Habría sido una exageración decir que eso tranquilizó a Faik, pero se sintió un poco aliviado al saber que, como mínimo, iba a hacerse algo. Esa noche había dormido mal, y seguía estando muerto de cansancio. En la celda había algo más de espacio puesto que Ahmed se había ido, de modo que se estiró todo lo que pudo, dobló los brazos para apoyar en ellos la cabeza y trató de relajarse. Se acordó de su madre y de su hermana pequeña, y fue su preciosa carita lo último en lo que pensó cuando, poco a poco, cayó en un sueño agitado.

FAIK SE DESPERTÓ por la tarde con la energía un poco más renovada. Se incorporó para sentarse con la espalda apoyada en la pared y miró alrededor de la celda. La luz del fluorescente había acabado por apagarse, y la oscuridad quedaba tan solo interrumpida por un rayo de luz procedente del pasillo contiguo. Los otros prisioneros, o bien dormían, o bien permanecían con la mirada fija en la pared o en los barrotes de la celda. Faik se frotó los ojos con la base de las manos para intentar despertarse.

Volvió a mirar alrededor.

Ahmed no estaba.

¿Lo habría conseguido?

¿Dónde estaba?

En el pasillo había un guardia sentado en una silla, con la escopeta apoyada en el regazo. Roncaba ligeramente; no le quitaban el sueño los amortiguados gritos de dolor que de vez en cuando procedían del módulo donde tenían lugar los interrogatorios.

Había seis hombres sentados juntos, y Faik se puso a escuchar la conversación. Hablaban de Ahmed, y captó que se hallaban entre los presos a quienes representaba. Los hombres se dieron cuenta de que los estaba escuchando y, una vez que les hubo explicado que también él formaba parte del grupo, lo invitaron a unirse a ellos. Faik se abrió paso entre las piernas y los brazos extendidos de los presos que pasaban las horas interminables durmiendo, y por fin se sentó junto al resto.

Se presentaron: un trabajador del petróleo, un contable, un tendero, dos ingenieros y un chófer.

—¿A qué te dedicas? —preguntó el contable.

—Estoy buscando trabajo.

—¿Qué hace tu padre?

—Era soldado.

—¿Y no te gusta la idea?

—No —respondió él.

Los hombres se echaron a reír.

—Claro que no. Es una profesión peligrosísima.

—He estado en el yacimiento, quería trabajar allí.

Ellos se mofaron.

—Buena suerte. Ese tipo de trabajos no son para los iraquíes.

El contable señaló la celda atiborrada de presos.

—Nos estábamos preguntando adónde habrá ido nuestro abogado.

—Tal vez ha llegado a un acuerdo para que lo dejen en libertad y se ha olvidado de nosotros.

Faik abrió los ojos como platos.

—¿Creéis que…?

—Relájate. Era una broma.

—Es un hombre de palabra.

—¿Pensáis que conseguirá que salgamos?

—No lo sé, pero vale la pena intentar hacer algo.

El guardia que vigilaba la celda escuchó su conversación. Abrió los ojos, se estiró y bostezó.

—Yo no pondría muchas esperanzas en vuestro amiguito Ahmed —dijo—. No podrá ayudaros.

—¿Por qué? —preguntó el ingeniero.

—Porque no va a volver, amigo.

—¿Qué quiere decir?

—Al alcaide no le gusta que le lea la cartilla ningún… criminal. —Soltó la última palabra con evidente repulsión—. Ha mandado al bueno del abogado al módulo de interrogatorios antes de comer. He oído que le ha dado un ataque al corazón, y, bueno… —Dejó sobresalir la lengua por la boca e inclinó la cabeza hacia un lado.

—¿Lo han matado?

—Ha sido el corazón, ya os lo he dicho. Una pena.

Faik se puso de pie y se abrió paso entre los presos hasta la puerta de la celda.

—¡Déjenme salir! —le gritó al guardia—. ¡Yo no he hecho nada malo! ¡No tengo por qué estar aquí!

Agarró los barrotes y empezó a estirar y a empujar la puerta.

El guardia se levantó de la silla.

—Retírate, chico —le ordenó.

—Yo no soy ningún criminal. ¡Le han disparado a mi madre!

Faik volvió a agitar la puerta; el metal hacía un gran estrépito.

El guardia volteó la escopeta y golpeó con fuerza los dedos de Faik, quien notó un repentino latigazo de dolor en la mano derecha y soltó los barrotes.

El guardia volvió a voltear la pistola y lo apuntó con ella.

—Siéntate, chico —dijo con un claro tono amenazador—. No querrás que a ti te pase lo mismo, ¿verdad?

15

EL RESTAURANTE era un local muy sencillo. Ocuparon una mesa próxima al ventanal con vistas a una zona de césped reseco, pegada a las balizas de cemento que se habían instalado para impedir que los terroristas suicidas se acercaran demasiado al edificio principal. El hotel albergaba muchísimos huéspedes occidentales y habría sido un premio gordo para los rebeldes. Los guardias de una empresa de seguridad privada, armados con fusiles automáticos, estaban apostados en el exterior. Beatrix los observó durante un rato y no quedó impresionada. Habría sido sencillo burlar su vigilancia.

A la izquierda se encontraba el río, donde los fuerabordas y los esquifes pesqueros avanzaban batiendo el limo de color marrón y textura de babas. Había un carguero que acababa de salir a paso de tortuga del muelle principal, y edificios con las fachadas heridas por la metralla en primera línea de mar; el recordatorio de que aquella había sido una ciudad en guerra hasta hacía poco.

Esperaban a que el camarero les trajera la carta.

—¿Cuál es tu historia? —preguntó Beatrix.

—¿A qué te refieres? ¿Antes de estar en el Grupo?

—Claro.

—Servicio Especial de la Armada británica.

—¿Y antes de eso?

—Un simple machaca. Cubría misiones, aquí y allá. Nada especial.

—Algo especial tendrás. Entraste en las Fuerzas Especiales.

—Debió de ser por chiripa.

Falsa modestia. Beatrix lo pasó por alto.

—¿Qué has hecho hasta la fecha por Pope?

—Nada. He estado preparándome durante seis meses. Esto es lo primero que hago.

Beatrix ya se había dado cuenta de que Faulkner estaba verde, pero una cosa era estar verde y otra muy distinta no haber hecho nada. No pensaba ser la niñera de un novato.

Él debió de darse cuenta de su preocupación.

—Sé lo que hago —dijo, un tanto indignado.

—No lo dudo —replicó ella, aunque sabía, por experiencia, que una trayectoria en las Fuerzas Especiales y una en el Grupo Quince eran dos cosas muy distintas.

La primera no te formaba apropiadamente para la segunda. Proporcionaba estándares físicos y tácticos básicos, pero el servicio activo en el Grupo requería de un cierto estado mental, una flexibilidad ética, que solo se adquiría gracias a las operaciones. Era una vivencia que se absorbía, como la radiación que calaba en los huesos: poco a poco, mutando las células hasta que el agente se tornaba algo completamente distinto. Era una contaminación. Faulkner, joven y acostumbrado solo a que las cosas fueran blancas o negras, no habría estado lo bastante expuesto a esa clase de situación. Ella debería recordarlo.

Él estaba mirándola con curiosidad.

—¿Qué ocurrió en Rusia?

—¿Cuánto sabes?

—Sé que la mitad del Grupo fue asesinado.

Ella asintió.

—Y que tú estuviste involucrada.

Beatrix se quedó mirándolo, y él a ella, y ella volvió a asentir con la cabeza.

—El Grupo Quince tenía un problema grave con una plaga. Un contagio. El hombre que ocupaba el cargo de Control antes que Pope era el peor de todos. Intentó matarme. Mató a mi marido y secuestró a mi hija. También intentó matar al agente que era Número Uno antes que yo.

—¿John Milton?

—Eso es. ¿Has oído hablar de él?

Faulkner lanzó un suspiro ahogado.

—Por supuesto que sí. Es una leyenda.

Beatrix sonrió. «Está verde y además es impresionable».

—¿A cuántos os envió?

—Envió a seis para eliminarnos. Nosotros le devolvimos seis cuerpos metidos en bolsas. Espero que Pope esté esmerándose para sustituirlos.

—No me ha contado mucho. Yo sabía algo de lo ocurrido, aunque no suelen decirme gran cosa. No es que hablemos habitualmente. Ni siquiera he conocido a ninguno de los demás agentes.

—Y no los conocerás, o al menos no es lo que suele pasar. Trabajas solo todo el tiempo.

El camarero apareció con las cartas. Había un expatriado en la cocina, pero estaba limitado por los ingredientes que tenía disponibles. Pidieron filete con patatas fritas, y cuando les sirvieron la comida, Beatrix fue consciente del hambre que tenía.

Empezó a dar cuenta de su filete.

—Necesito equiparme —le dijo ella entre bocado y bocado.

—El Grupo tiene un intendente que opera en Basora. Él te proporcionará todo lo que necesites. Iremos a verlo mañana a primera hora.

—¿Y después?

—He pensado que podríamos ir en coche hasta Rumaila. Y echar un vistazo sobre el terreno.

Permanecieron un rato comiendo en silencio.

—¿Quieres contarme qué plan tienes? —le preguntó él.

—¿Qué quieres saber?

—No sé qué quieres hacer exactamente.

—Dos cosas.

—Sé para qué estoy aquí: para sacar a Mackenzie West de Irak.

—Eso es lo primero. ¿Qué sabes al respecto?

—Solo lo que Pope me ha explicado: que Mackenzie quiere contar a los medios la forma en que Manage Risk está comportándose con los habitantes locales. Y que nosotros queremos que lo haga para que sea un quebradero de cabeza para la empresa.

—Eso es.

—Pero esos son los planes de Pope, ¿verdad? ¿Del gobierno? ¿Para qué estás tú aquí? ¿Cuál es la segunda cosa?

—Por el problema de la plaga.

—¿Hay alguna rata?

Ella asintió.

—Una especialmente asquerosa. Un hombre que trabaja para Manage Risk. Bryan Duffy. Él y yo tenemos un asunto pendiente. Necesito estar a solas con él cinco minutos.

—¿Es esa clase de reunión en la que participan dos personas y al final solo queda una?

—Has pillado el concepto.

—Vale. Es todo cuanto necesito saber.

—¿No te parece mal?

—No estaría en el Grupo si así fuera, ¿no crees?

—No —dijo Beatrix—. No estarías aquí.

«Ya veremos —pensó ella—. Ya veremos si sigues pensando lo mismo cuando llegue la hora».

—¿En qué orden quieres ir a por ellos?

—No creo que importe mucho. Duffy ya sabe que voy a por él.

—Entonces, ¿qué es lo primero?

—Vamos a echar un vistazo mañana. A lo mejor así lo tengo más claro.

SE TOMARON una copa al terminar de cenar y después Beatrix se disculpó y dijo que necesitaba descansar. Faulkner se quedó en la mesa acabándose la cerveza. Pagó la cuenta, se levantó y se aseguró de que ella hubiera subido a su habitación y no estuviera esperando en recepción o que hubiera salido al aparcamiento. Se subió al Freelander y recorrió la corta distancia hasta el centro de Basora.

Aparcó en el paseo Corniche Al Basra, cerca de la plaza del León de Babilonia. La zona era un hervidero de gente, y el tráfico iba cargado; se oían los cláxones impacientes. Los edificios más cercanos tenían las fachadas horadadas por la metralla y había socavones y caóticas pilas de escombros por todas partes. Las altas farolas se encendían y apagaban parpadeantes y proyectaban charcos de luz sobre la acera.

La puerta del acompañante se abrió y el capitán Michael Pope se dejó caer en el asiento. Llevaba una dishdasha blanca, una larga túnica iraquí que le llegaba hasta los tobillos. Se cubría la nariz y la boca con un pañuelo. Se lo bajó.

—Buenas noches, señor —saludó Faulkner.

—¿Cómo ha ido?

—Bien. La he recogido y la he cruzado por la frontera.

—¿Cómo está?

—Con ganas de pelea.

—Eso ya lo sé, Doce —espetó Pope con impaciencia—. Me refiero a cómo está físicamente.

Faulkner no lo entendía.

—Tiene buen aspecto. ¿Por qué?

—¿No la has visto con pinta de enferma?

—Está delgada —respondió—, pero ¿enferma? No sé. Yo no me he dado cuenta.

—Debes fijarte bien —advirtió Pope—. Vas a pasar un tiempo con ella. Más de lo que yo he podido. Algo no va bien y no logro saber qué es. Y, si estoy en lo cierto, es necesario que lo sepa. ¿Entendido?

—Sí, señor.

Se removió en el asiento, la túnica se le ciñó al cuerpo y Faulkner pudo distinguir la forma de un arma en la cartuchera bajo su axila.

—¿Qué plan tienes para mañana?

—Voy a proporcionarle el equipo que necesita y luego iremos a echar un vistazo al yacimiento de petróleo. Si puedo convencerla de ir a por su hombre primero, lo haré.

Pope asintió con aprobación.

—Tú concéntrate en eso. Prométele que el hecho de sacar a ese tipo del país es la única forma de que yo solucione esto. No puedo permitirme que salga mal.

—Lo entiendo, señor.

Pope volvió a enrollarse el pañuelo a fin de cubrirse la boca y la nariz.

—Mantenme informado de todo y, si me necesitas, llámame. Pero nadie puede saber que estoy aquí. Por lo que al Servicio Secreto de Inteligencia se refiere, estoy en Londres.

—Sí, señor.

Abrió la puerta y se perdió en la tumultuosa noche.

16

TRAS una noche de sueño intermitente e inquieto, a las seis de la mañana Beatrix se dio por vencida y dejó de dar vueltas en la cama. Se levantó, se duchó con el mísero hilo de agua templada que le proporcionaba el hotel y se vistió con una camiseta blanca sin mangas, pantalón negro y botas negras. Recogió las gafas Oakley del tocador, bajó al restaurante, donde desayunó fruta y tostadas, y se tomó dos cápsulas de Zomorph con un vaso de zumo de naranja tibio.

Faulkner se acercó a ella cuando estaba hojeando un ejemplar atrasado del Herald Tribune.

—¿Lista?

Ella asintió.

La llevó al centro de Basora. Se detuvieron en una oficina de cambio y cambiaron algunos de sus dólares por dinares iraquíes. A continuación fueron a una sastrería y el sastre le dijo que la estaban esperando. Faulkner se fue para ocuparse del papeleo relacionado con el viaje al campo petrolífero y ella entró en la trastienda. Había un hombre trabajando con un enorme rollo de tela, midiéndolo y luego empleando unas tijeras de hoja larga para cortar la cantidad que necesitaba.

Beatrix se aclaró la garganta y él levantó la vista.

—¿Señorita Rose?

—Sí.

—Doce dijo que vendría.

—¿Cómo se llama usted?

—Eso no importa, ¿verdad?

—No —contestó ella—, solo que la calidad de su mercancía sea tan buena como debería.

—Entonces no tiene de qué preocuparse. Lo es.

Beatrix sabía que el Grupo tenía a encargados de la intendencia repartidos por todo el mundo; se mezclaban con la sociedad local y solo asomaban a la superficie cuando se les pedía que equiparan a los agentes cuando estaban sobre el terreno. Había conocido a muchos de ellos durante su carrera, pero habían pasado años desde que estaba activa, por lo que no era de extrañar que aquel hombre fuera un completo desconocido para ella. La condujo a una habitación más pequeña en la trastienda. Había varios trajes terminados colgados en unas perchas en la pared y una enorme bolsa de lona sobre una mesa.

Abrió la cremallera y sacó un fusil de asalto en versión compacta, un FN F2000 Tactical TR. Beatrix lo cogió y lo levantó. Era un fusil bullpup completamente automático y ambidiestro operado por un sistema de retroceso por gases, equipado con una mira óptica y un lanzagranadas ligero de 40 milímetros. Desmontó el arma en todos sus componentes e inspeccionó cada uno de ellos cuidadosamente. Lo volvió a armar.

—No va a encontrar nada más pequeño o más móvil que eso —dijo el intendente.

—¿Munición?

Sacó diez cargadores de treinta cartuchos y cinco granadas de la bolsa y los depositó encima de la mesa.

—¿Está bien?

—Muy bien. ¿Arma secundaria?

—Ahí tiene muchas opciones disponibles.

Le enseñó una Glock 17 y una Sig Sauer P226 Tactical. Ambas eran pistolas de 9 milímetros y ambas habían sido equipadas con silenciadores personalizados. El intendente sacó cartuchos para cada arma y los dejó sobre la mesa. Beatrix cogió la Sig y la desmontó, y enseguida quedó satisfecha. Casi parecía recién salida de fábrica. La Glock parecía haber visto más acción, y cuando la desmontó, sus suposiciones se vieron confirmadas. Las partes estaban gastadas y necesitaban más cuidados. La Sig era la mejor opción.

—¿Y el resto?

El hombre sacó unos dispositivos de visión nocturna LUCIE, seis granadas aturdidoras M84 y dos bolsas para llevarlas, un cordón detonante Cordtex, un detonador n.º6, una pequeña cantidad de C4, un rollo de cinta adhesiva doble, unos prismáticos, un dispositivo de GPS de mano con baterías de repuesto y un botiquín de primeros auxilios.

—¿Eso es todo lo que necesita?

—Esto me servirá, sí —dijo—. Hay otra cosa más.

—Dígame, ¿qué es?

—Necesito un pequeño localizador GPS y un receptor.

—Tengo un modelo comercial. Bastante seguro.

Se acercó a un armario y sacó una pequeña caja negra del tamaño de un encendedor. Llevaba una tira adhesiva retráctil en un lado.

—Funciona con un smartphone.

—¿Tienes alguno?

—Por supuesto. —Cogió una caja blanca de un estante, la abrió y sacó un modelo antiguo de iPhone—. Este no está registrado. Ya lleva instalada la aplicación de localización.

—Muy bien. —Beatrix volvió a guardar el teléfono en su caja y lo agregó a los demás artículos—. Gracias.

BEATRIX SE ECHÓ la bolsa con el equipo al hombro y salió a la calle. Aquella parte de la ciudad rezumaba dinero fresco por los cuatro costados. Dinero del petróleo. La calle principal era ancha, casi un bulevar, y no había rastro de la basura o los escombros que tanto afeaban a otras. En lugar de cráteres de bombas y décadas de desechos putrefactos, había coches nuevos y vendedores ambulantes de baratijas. En las tiendas nuevas se veían escaparates de colores estridentes que vendían desde chales turcos y fragancias del Golfo hasta dulces libaneses. Las tiendas de fotografía mostraban fotos de bebés rollizos. Los cigarrillos, las bebidas gaseosas, las frutas, los rollos de tela y las latas de gasolina se amontonaban en pilas tambaleantes en todas las aceras. Se veían luces de neón por todas partes y las calles estaban abarrotadas de compradores. Los restaurantes tenían carteles que ofrecían kebabs de colores extraños.

Había una tienda que vendía velos y vestidos muy coloridos junto a la sastrería. Beatrix entró en ella y se compró una abaya, una capa oscura que se llevaba encima de la ropa y que tapaba a la usuaria desde la parte superior de la cabeza hasta el suelo. Unos bordados de vivos colores y unos puñados de lentejuelas iluminaban la fibra sintética. A ella no le interesaba su efecto decorativo, sino el anonimato que le procuraba, y ese era un don que sospechaba que podría resultarle útil antes de terminar su misión.

Vio el Freelander. Faulkner emergió del caos del tráfico y paró a su lado.

—¿Has conseguido todo lo que necesitabas?

Ella asintió, dejó la bolsa en la parte de atrás y se subió delante.

—¿Quieres echar un vistazo por la ciudad?

Beatrix asintió, luego se recostó y miró por la ventanilla mientras Faulkner se alejaba de la ciudad. Los edificios de Basora le recordaron la antigua arquitectura soviética, con construcciones cuadradas y desangeladas dispuestas en un orden meticuloso. Los rusos habían inyectado dinero en el país en los años setenta, y aquel era su legado. Los edificios podrían haber estado en Finlandia o Varsovia, salvo por el hecho de que las paredes de cemento liso estaban manchadas de amarillo sucio tras años de exposición a la arena y al polvo. Algunos bloques de apartamentos exhibían pinceladas de color local, algunos de ellos incluso con bajorrelieves de estilo asirio grabados en las paredes, pero la mayoría eran edificios prácticos y funcionales, con aparatos de aire acondicionado oxidados que rompían las líneas rectas.

Las calles estaban llenas de vida. Los taxis empujaban y se abrían paso lentamente por el flujo interminable del tráfico, con los capós y los maleteros rayados y abollados tras innumerables colisiones. Los jóvenes tiraban de carretas maltrechas cargadas hasta arriba con sacos de grano. Un burro se tambaleaba bajo el peso de las cestas de coque que le habían colocado sobre el lomo. Vieron un rebaño de ovejas pastando en la hierba reseca por el sol de una rotonda, ajenas al ruido del tráfico que circulaba a su alrededor.

—Vamos al yacimiento de petróleo —propuso Beatrix.

SE NECESITABA autorización para salir a los campos petrolíferos al sudoeste de la ciudad. Había habido numerosos ataques contra las instalaciones por parte de los insurgentes, y ahora que Manage Risk había asumido las tareas de seguridad, las normas eran muy estrictas. Faulkner se había encargado de la autorización falsa; los papeles estaban a nombre de Beatrix. Los documentos los había guardado en una funda de plástico sobre el salpicadero.

Se encontraban a medio camino de los edificios administrativos del campo petrolífero de Energy City cuando pasaron junto a un vehículo blindado de gran tamaño estacionado en el arcén de la carretera. Ya estaban seis o siete metros más allá cuando Beatrix oyó el rugido gutural de su potente motor diésel de trescientos caballos de fuerza. Vio por el retrovisor cómo se incorporaba a la carretera y salía tras ellos. Llevaba un cartel delante, en inglés y en árabe, que amenazaba con emplear una «fuerza letal» si el tráfico se acercaba demasiado o no se apartaba de su camino. El vehículo hizo sonar la bocina y el soldado de la torreta les indicó que se detuvieran.

—Allá vamos —exclamó Faulkner con ansiedad, mirando por el retrovisor.

Era un Grizzly, un blindado de transporte de personal, un vehículo de infantería de gran tamaño diseñado para el combate urbano. El armazón de acero estaba pintado de negro azabache y tenía forma de uve para desviar las ondas expansivas proyectadas por las explosiones. Contaba con múltiples troneras y con una torreta en la parte superior con un soldado que manejaba una ametralladora de 12,7 milímetros. Era un vehículo bestial, rápido y casi inexpugnable. En los flancos se veía el logotipo de Manage Risk, un casco de legionario romano delante de dos gladius cruzados.

—¿Qué querrán?

—Tranquilízate —dijo Beatrix.

—Llevamos un equipo que no vamos a poder explicar.

—Ya lo sé. Párate ahí.

Faulkner redujo la velocidad y estacionó en el arcén de la carretera. Estaban junto a un burro enorme que asentía con la cabeza y rebuznaba cada vez que la gigantesca cabeza bajaba y volvía a subir.

La escotilla en el flanco del Grizzly se abrió y salieron dos soldados. Iban vestidos completamente de negro, y ambos llevaban gafas de sol que les tapaban los ojos. Iban armados con carabinas M4 y las sostenían mientras se acercaban, uno por cada lado del jeep.

—Si registran… —dijo Faulkner en voz baja.

—No van a registrar nada —lo interrumpió ella—. Déjamelo a mí.

El soldado del lado del jeep donde iba Faulkner habló primero:

—¿Adónde van?

—Pueden hablar conmigo —dijo Beatrix.

—¿Ah, sí? ¿Y quién es usted?

—Juliet Watson —respondió, usando el nombre falso que habían utilizado para la autorización. Habló con autoridad.

—Quítese las gafas, señorita.

—Lo haré si se quita usted las suyas también.

El hombre frunció el ceño, pero hizo lo que le pedía. Ella también se quitó las suyas.

—Así está mejor —dijo Beatrix.

—Bueno, ¿adónde van? —Era estadounidense y hablaba con un acento grave que ella dedujo que era de la costa Este.

—Al campo petrolífero.

—No, no pueden ir ahí.

—Tenemos un permiso.

—¿Para qué?

—Trabajo para la BBC, para la sección de noticias. Habrá oído hablar de la BBC, ¿no?

—Por supuesto.

—Estamos grabando un reportaje sobre el campo petrolífero.

Beatrix le sonrió como si fuera estúpido.

—Sabe que esta es la reserva de petróleo más grande del mundo, ¿verdad?

—Sí.

—Bueno, pues estamos haciendo un reportaje sobre eso. Sobre el efecto que tendrá en la economía local. Sobre las oportunidades para los iraquíes y las empresas contratadas para extraer el petróleo. Las autoridades nos han dado permiso.

—Yo no sé nada de eso.

—¿Esperaba que se lo dijeran?

El soldado se encogió de hombros.

—¿Quiere ver la documentación?

Beatrix cogió el dosier de plástico y se lo dio. El hombre lo abrió y rebuscó con aire vacilante entre el fajo de papeles de dentro. Eran falsos, pero resultaban unas buenas falsificaciones. ¿Cómo podría él saberlo? Echó un vistazo a los papeles, pero Beatrix vio que en realidad no los estaba leyendo. Estaba tratando de decidir qué debía hacer a continuación.

—¿Necesita hablar con su comandante?

—No —contestó él, a la defensiva—. Esta es mi ruta. Tengo autorización. No necesito hablar con nadie.

—Genial. ¿Podemos continuar, entonces? Tengo que empezar a grabar esta noche y necesito encontrar localizaciones. Francamente, no dispongo de mucho tiempo.

El hombre miró a través de la cabina del jeep a su compañero, que todavía llevaba las gafas oscuras. El tipo se encogió de hombros.

—Bah, a la mierda, ¿por qué no? Pero no se aparten de la carretera, ¿de acuerdo? Hay numerosos campos minados a cada lado. Si van por el camino equivocado, hay muchas probabilidades de que estallen en pedazos.

—Entendido. Gracias.

Faulkner volvió a poner el jeep en marcha y dejaron a los dos soldados parados en el arcén de la carretera.

—Van bien equipados —sentenció Beatrix—, al menos en lo que respecta al armamento. Aunque quizá no sean los soldados más inteligentes del planeta.

—Los he visto más espabilados —aseguró Faulkner.

17

CUANTO más se acercaban al campo petrolífero, más percibía Beatrix el olor a dinero. Manaba de las profundidades de la inmensidad monótona del desierto, donde las torres de perforación de petróleo y los pozos de gas natural brotaban entre arena y matojos. Las llamas flameaban por encima de ellos, y el aire estaba espeso de humo y del acre olor a quemado.

Pasaron por aldeas improvisadas de estrechos edificios con paredes de chapa metálica que surgían de entre las dunas, viviendas temporales para acomodar a los trabajadores que se necesitaban para explotar la mayor demanda de crudo de la historia reciente. Había grupos de niños ociosos en las esquinas de las calles, que los miraban al pasar. Beatrix pensaba que aquellas barriadas serían lugares más o menos prósperos, pero no lo eran. Parecían extremadamente pobres.

Faulkner redujo la velocidad al acercarse a un enorme complejo rodeado de muros de dos metros de altura. Un cartel junto a las puertas anunciaba que aquello era Irak Energy City y que abrirían fuego contra cualquier intruso. Había una torre de vigilancia sobre unos postes y un soldado con un fusil de francotirador observaba desde su puesto en la parte superior.

Debajo de él, una gran multitud de gente se había congregado junto a la puerta. La muchedumbre estaba compuesta por hombres y mujeres, todos ellos insultando a los casi treinta guardias de Manage Risk apostados al otro lado de la puerta, mirándolos de frente.

Los guardias iban pertrechados con armas cortas y porras que llevaban sujetas a los cinturones.

—¿Qué es esto? —preguntó Beatrix.

—¿Las instalaciones? Acaban de terminar de construirlas. Se trata de oficinas para las empresas con participación en el campo petrolífero. Alojamiento para los trabajadores extranjeros también.

Los manifestantes entonaban sus consignas a voz en grito. Debía de haber cuatrocientos o quinientos; el ambiente era tenso y los ánimos estaban muy caldeados.

—¿Sabes de qué va esto?

—Ha habido muchas protestas como esta. Los lugareños dicen que no están recibiendo un trato justo con los nuevos puestos de trabajo. Probablemente tengan razón. La empresa está colocando como gerentes a directores traídos de Occidente, y están trayendo a los trabajadores de los campos de Libia, Arabia Saudí y Qatar. Prefieren a gente que conocen. No confían en los locales. Pero estos campos antes eran propiedad de la gente de por aquí. Protestan porque dicen que están siendo expulsados.

Beatrix sacó los prismáticos y se los puso. Sintió que el corazón le daba un vuelco.

—Mierda.

Presionó los binoculares con fuerza y miró de nuevo.

—¿Qué pasa?

—Para el motor.

Faulkner hizo lo que le pedía y ella abrió la puerta y bajó.

—¿Qué es?

Beatrix no le hizo caso y fue a la parte posterior del vehículo. Abrió la bolsa y, lo más discretamente posible, sacó la Sig, colocó un cargador y luego se metió la pistola en la cintura de los pantalones. Tomó la abaya y se la puso sobre la cabeza.

—Rose —dijo Faulkner—, espera, ¿qué pasa?

Ella cerró los puños, apretando y aflojando con impaciencia.

—Es Duffy —respondió—. Allí. Detrás de la puerta.

Faulkner se volvió para mirar. Él no tenía por qué reconocer a Bryan Duffy, pero, de igual modo, para ella era imposible olvidar su rostro. Estaba detrás de una hilera de soldados, dirigiéndolos. Obviamente era el hombre con más experiencia allí. Estaba al mando. Lo miró fijamente, recordando la forma en que se apartaba el pelo de la sien, la nariz afilada, incluso su forma de moverse. Le había crecido una barba salvaje desde la última vez que lo había visto, pero no podía ocultar su identidad.

De pronto, Faulkner parecía muy nervioso.

—¿Estás segura?

—Completamente.

—¿Qué vas a hacer?

—Acercarme un poco más, eso es todo.

—No te olvides de…

—No me olvidaré de Mackenzie West —terminó la frase por él—. No te preocupes. No lo haré.

Se dirigió hacia la parte de atrás de la multitud. Su árabe era excelente y entendía la letra de las consignas. Eran cánticos vociferantes y furiosos, atacando a los estadounidenses por su imperialismo y exigiendo empleos para los trabajadores locales. Los hombres y las mujeres lanzaban los puños en alto y movían hacia arriba las pancartas con sus eslóganes. Beatrix oyó clamores de entusiasmo a su izquierda y vio una llamarada cuando un hombre de aspecto robusto prendió fuego a la bandera de Estados Unidos, mientras una columna de humo negro trazaba una espiral en el aire chamuscado. El resto de la multitud fue sumándose al clamor hasta que el entusiasmo se convirtió en un rugido de ira.

Beatrix miró a Duffy a través de la selva de extremidades y de los barrotes de la puerta; la llama de su odio prendió con más fuerza y tomó cuerpo.

Otro grupo de trabajadores se sumó a la muchedumbre, detrás de ella. El ambiente era muy voluble y febril, y era como si con solo pulsar un interruptor las cosas fuesen a pasar de estar un poco alteradas a ponerse muy feas. Los recién llegados se agolparon en la puerta y Beatrix acabó engullida por la multitud, cada vez más apretujada. Se vio empujada hacia el centro, y los remolinos y las corrientes de la multitud la impulsaron hacia delante contra su voluntad. Encontró a su derecha al hombre de la bandera quemada y, a su izquierda, una niña increíblemente joven y menuda.

Volvió la cabeza. No veía a Faulkner por ninguna parte.

La multitud se agolpaba contra las puertas, agarrando los barrotes con las manos y empezando a sacudirlos.

Los cánticos se hicieron cada vez más furiosos.

Beatrix trató de retroceder, pero los hombres y las mujeres que tenía detrás la empujaban demasiado fuerte, y no había adónde ir.

Ahora estaba a menos de seis metros de Duffy. Era la única occidental entre todo el gentío.

Delante de ella, un hombre tropezó y se cayó, y Beatrix se vio catapultada hacia él, tropezó también y buscó apoyo en el hombro del manifestante a su izquierda. El hombre caído levantó la mano, cerró el puño alrededor de la abaya y, rasgándola, tiró de la tela de manera que le destapó la cara.

Beatrix trató de colocársela de nuevo, pero la multitud la apretaba con mucha fuerza y tenía los brazos presionados contra los costados.

Si Duffy se volvía en su dirección, si la veía…

Se oyó un chirrido de metal cuando una de las puertas se separó de una bisagra. La multitud gritó de júbilo y los hombres que había delante redoblaron sus esfuerzos. La segunda bisagra cedió también y la puerta cayó del lado del patio, obligando a los guardias a replegarse.

Beatrix miró a Duffy, que estaba retrocediendo y gritando algo que ella no pudo oír. Los guardias sacaron las porras de los cinturones y se abalanzaron hacia delante, acudiendo al encuentro de la multitud en lo alto de la puerta derribada. El clamor de las protestas se hizo aún más virulento cuando a los gritos se sumó el ruido sordo de las porras sobre los cráneos y los huesos de los manifestantes.

El hombre de la bandera en llamas arrojó el asta humeante como si fuera una jabalina y embistió corriendo hacia los guardias, bramando con furia. Beatrix recibió de nuevo un empujón, chocó con la niña y la tiró al suelo. Vio su carita, mirando arriba aterrorizada mientras la estampida la rodeaba, y se dio cuenta de que si no hacía algo, la niña acabaría aplastada por la turba.

La muchedumbre seguía empujándola, pero Beatrix se dio la vuelta, conteniendo el aliento, y extendió una mano. Envolvió los dedos alrededor de la muñeca de la niña, la levantó en brazos y se hizo un hueco entre el caos, logrando abrirse paso hasta la orilla de la multitud. Los primeros metros fueron traicioneros y un guardia le golpeó el brazo con la porra mientras protegía la cabeza de la niña. Un segundo golpe le dio en la frente, dejándola mareada. El guardia retiró el brazo de nuevo para tomar impulso, pero esta vez Beatrix fue más rápida: enderezó los dedos, colocó el pulgar por debajo y propulsó su mano como una daga para clavársela en la laringe. El guardia cayó de rodillas, incapaz de respirar, llevándose las manos desesperadamente a la garganta.

Beatrix siguió avanzando, estrechando a la niña contra su pecho.

Una vez estuvo fuera de la marea humana, le resultó más fácil moverse. Se apartó de la multitud bajo el poste de la puerta. En el interior del recinto se estaba librando una batalla en toda regla hasta que un solo disparo de fusil resonó desde la torre de vigilancia, justo cuando Beatrix agarraba a la niña con más fuerza y se la llevaba de allí. La lucha quedó interrumpida y solo se oían gritos de terror mientras los manifestantes se alejaban de la puerta retrocediendo con paso tambaleante, dejando un amplio círculo alrededor del cuerpo del hombre que había quemado la bandera. Beatrix vio un destello rojo en el cuero cabelludo, pero no esperó.

Entonces se produjo un segundo disparo.

Dos vehículos Grizzly se habían detenido en las puertas y varios hombres armados con rifles automáticos estaban desembarcando de ellos.

Tenía que irse de allí inmediatamente. Buscó el jeep.

No estaba.

Los guardias de seguridad debían de haber obligado a Faulkner a moverse.

La breve batalla había terminado y los hombres de Manage Risk estaban empezando a apresar a los manifestantes.

Apareció un furgón.

De él se bajaron más hombres armados. Beatrix no podía permitirse el lujo de que la arrestaran.

La niña deslizó su manita en la suya y tiró de ella para alejarla de la puerta.

—Tenemos que irnos de aquí —dijo, como si le hubiera leído el pensamiento a Beatrix.

—¿Adónde?

—Ven conmigo.

18

BEATRIX siguió a la niña. Caminó a toda prisa, con paso decidido, y la condujo hasta encontrarse a cuarenta metros de la instalación, en dirección sur. La cría no dijo nada. Beatrix recompuso la abaya desgarrada como pudo y consiguió ocultar el hecho de no ser de allí. Una pareja de vehículos Grizzly pasó con sus motores rugiendo, pero la niña se adelantó y volvió a tomar de la mano a Beatrix, y los conductores no se fijaron en ellas. Beatrix llevaba la cara tapada y debieron de parecerles madre e hija.

—¿Quién eres? —preguntó la niña mientras iban caminando.

—Me llamo Beatrix.

—No eres iraquí.

—No.

—¿Estadounidense?

—Inglesa.

—Hablas muy bien árabe.

—Gracias. He practicado mucho. ¿Cómo te llamas?

La niña la miró con suspicacia, como si su nombre fuera algo que debiera ocultar.

—Me llamo Mysha —dijo al final.

—Hola, Mysha. Gracias.

—¿Por?

—Por ayudarme. Estaba volviéndose una situación muy incómoda.

—No. Yo debo darte las gracias a ti. Han estado a punto de aplastarme.

—No deberías de haber estado allí. ¿Cuántos años tienes?

—Doce.

—Definitivamente, no deberías de haber estado allí.

La niña pasó por alto el comentario.

—¿Y tú qué?

—¿Yo qué de qué?

—¿Por qué estabas tú allí?

—Soy periodista.

—¿De la tele?

—Sí.

—¿Estabas allí para informar de lo que ocurría?

—Eso es.

La cría se quedó callada, como rumiando la respuesta de Beatrix.

Pasó otro Grizzly junto a las dos, y luego una serie de coches patrulla con los faros encendidos y las sirenas aullando. Beatrix sabía que debía abandonar la calle. Si Duffy la había visto, y eso era más que probable, enviaría a hombres a la zona para dar con ella. Su disfraz era cuando menos rudimentario. No aguantaría. Debía ponerse a cubierto.

Caminaron hasta llegar a uno de los pequeños barrios de chabolas por los que Beatrix y Faulkner habían atravesado antes con el coche. Estaba compuesto por chozas de adobe cocido al sol y cobertizos con aspecto de derrumbarse con una suave brisa. Algunos tenían tejados de chapa metálica, otros estaban envueltos con lonas impermeables de distintos colores. Las casas estaban rodeadas por montículos de chatarra metálica y lagunas de aguas servidas de color verde intenso. Las calles estaban alfombradas de basura que desprendía un hedor penetrante al descomponerse por efecto del calor. De vez en cuando quedaba un espacio abierto entre la hilera de chozas, y ese vacío se llenaba de residuos, bolsas de plástico negro desgarradas por animales hambrientos, con su fétido contenido desparramado y convertido en una sopa espesa y hedionda. Un perro sarnoso se arrastraba por la calle con el vientre lleno de tierra. Dos ratas lo seguían. Pasaron por delante de una niña que bebía agua de una tubería rota. Había una mujer sentada sobre una pila de basura, rebuscando entre las bolsas y vaciándolas. Las demás mujeres llevaban hiyab de muchos colores distintos al típico negro, quizá en un intento de insuflar algo de vida a lo que debía de ser una existencia monótona y difícil.

—¿Dónde estamos?

—Lo llamamos Kassra —dijo la niña.

Beatrix lo tradujo.

—¿«Rota»?

—Sí. La aldea de al lado es Attashis.

—«Sedienta». Rota y Sedienta.

—Sí.

La niña la condujo a través de un laberinto de calles enrevesadas hasta una choza de dimensiones medianas con una lona naranja echada sobre la estructura, que hacía las veces de tejado. El lugar se encontraba en condiciones lamentables. La acequia que recorría la parte trasera de la propiedad estaba plagada de cajas apiladas y botellas de plástico. Las aguas negras discurrían por una zanja en plena calle. Las paredes eran plafones de madera y planchas de chapa. Los cristales de las ventanas estaban rotos y unas bolsas de plástico tapaban los huecos. Faltaba parte del tejado de lona y la puerta de entrada había sido desencajada de las bisagras. Mysha la apartó para poder entrar, y en cuanto estuvieron dentro la niña volvió a ponerla en su sitio.

Beatrix echó un vistazo a la chabola. La habían levantado directamente sobre la tierra, sin pavimentar el suelo; la arena estaba fresca y se notaba blanda al pisarla. Había mantas y alfombras extendidas en un intento de dar un aire más hogareño a la superficie, aunque no hacía más que resaltar las partes descubiertas. Las mantas que colgaban del techo dividían el espacio en dos zonas diferenciadas: una para dormir y la otra para cocinar y comer. Las paredes estaban hechas de plafones de madera mal encajados, y los huecos que quedaban entre ellas dejaban entrar haces de luz. Había un bidón con agua potable recién extraída de un pozo, una pequeña placa de gas, una lámpara de parafina, dos o tres muebles sueltos y un cable tendido de un extremo a otro de la vivienda, doblado por el peso de la colada húmeda. Había un cubo en un rincón. Beatrix se preguntó si sería el retrete.

—¿Esta es tu casa?

—Sí —respondió la niña—. La cabeza —añadió como para cambiar de tema, tal vez avergonzada.

Dirigió una mano hacia la herida sangrante que Beatrix tenía en la sien, quien se la sujetó y le sonrió.

—Estoy bien —comentó—. Me saldrá un buen cardenal como recuerdo de lo ocurrido y listos.

—Estás sangrando. Aquí.

La niña fue hacia la pica, cogió un paño de cocina y lo empapó en agua. Beatrix se acuclilló para que Mysha pudiera limpiar la sangre dándole pequeños toquecitos.

—¿Seguro que estás bien?

—Solo es un arañazo. Gracias.

La niña estrujó el trapo para limpiarlo de sangre y lo colgó para que se secara.

—¿Te apetece algo de beber?

—Eso estaría bien.

Su joven anfitriona fue hacia un aparador y llenó una cacerola con agua fría. La colocó sobre la pequeña placa de gas y la puso a hervir mientras preparaba las hojas de té y el cardamomo. Beatrix sabía que la niña ocultaba algo. Estaba haciéndose la valiente, pero había algo de lo que quería hablar.

En otras circunstancias, Beatrix se habría limitado a dar las gracias y marcharse. Debería haberlo hecho. Tenía asuntos pendientes y el mundo no se detenía porque ella lo hiciera. Sabía que Duffy no creería que el habérsela encontrado se debiera solo a una cuestión de mala suerte. Estaba segura de que la había visto, y en ese momento cada segundo que pasaba suponía que él aprovecharía esa ventaja sobre ella. Era inevitable. No le convenía que la pillaran en ese lugar perdido, sin estar preparada. Lo más razonable era ocultarse durante una hora o dos hasta que diera con la forma de enviar un mensaje a Faulkner. Entonces podría lanzarse al ataque.

—¿Dónde están tus padres?

—No tengo padres —dijo la niña sin dejar de trastear en los fogones.

Beatrix percibió un ligero temblor en su voz.

—Están muertos.

—¿Qué les ocurrió?

—Mi padre murió durante la guerra. Era soldado. Los estadounidenses bombardearon su tanque. Hay una carretera que sale de Basora y lleva a Bagdad. Ese día había mucho tráfico. Muchos tanques. Los estadounidenses lanzaban una bomba tras otra. Murieron muchos hombres. Yo era un bebé. Mi madre me contó lo ocurrido. Yo no recuerdo a mi padre.

—¿Y qué le pasó a ella?

—Le dispararon.

—¿Quiénes?

—Los hombres de seguridad. Ella fue una de las que mataron. El tiroteo en la empresa de la compañía petrolífera. ¿Has oído hablar de eso?

—Sí, sí lo he oído. Algo.

—Hubo una manifestación de muchas personas. Más personas que hoy. Más enfadadas. Muchas personas protestando por los trabajos que se quedaban los extranjeros y no los habitantes locales. Mi madre se manifestaba por mi hermano.

—¿Tú también estabas allí?

—Al fondo. Lo vi todo.

Esa era la razón por la que había regresado. Quería hacer justicia y no había otro medio de conseguirlo para una niña de doce años.

Hasta ese momento, quizá.

Eso era. Beatrix se dio cuenta de por qué no conseguía marcharse. Era más seguro quedarse; ese era en parte uno de los motivos, pero no el único. La pequeña iraquí tenía algo que le recordaba a su hija Isabella. La misma edad, año arriba, año abajo. El mismo estoicismo. Abandonada como ella. El propio sentimiento de culpa de Beatrix, enterrado bajo la superficie, era algo ineludible. No podía dejar a la niña sin saber si podía ayudarla. Con dinero, quizá. Beatrix tenía mucho.

—¿Has dicho que tenías un hermano?

—Sí.

—¿Dónde está?

—Los hombres de seguridad lo detuvieron. Él no quería dejar sola a mi madre cuando les dijeron a todos que se fueran. Le golpearon en la cabeza con sus fusiles y se lo llevaron.

—¿Sabes dónde está?

—No lo sé seguro. Hay un edificio donde dicen que retienen a los prisioneros. A lo mejor está allí.

—¿Lo han acusado de algo?

—No lo sé. No entiendo qué ha pasado. Él no ha hecho nada malo. Espero que lo suelten. Pero no lo he visto desde que se lo llevaron.

Beatrix se sintió conmovida por la sensatez y la compostura de la pequeña. Ella se había quedado huérfana y, para colmo, habían detenido a su hermano. No había nadie que la ayudara. ¿Cómo había enterrado a su madre? ¿Habría podido hacerlo? ¿Cómo habría sido capaz de hacer lo que fuera?

—¿Tienes algún otro familiar?

—En Irak no. Tenemos unos tíos en Kuwait. Pero no los he visto en mi vida.

Había pasado por una terrible experiencia que habría dejado destrozadas a la mayoría de las personas y, con todo, allí estaba, intentando conservar lo que quedaba del hogar familiar, esperando pacientemente a que liberasen a su hermano. Pero ¿y si eso no ocurría? Los tumultos serían achacados a los rebeldes. Esa sería la historia que contarían oficialmente. ¿Y si el chico estaba involucrado? ¿Y si sufría un accidente mientras estaba preso? ¿Y si lo hacían desaparecer? Durante siglos, las juntas militares habían usado esas tácticas para someter con su yugo a la población.

—Has dicho que eres periodista, Beatrix.

En ese momento se arrepintió de haberle mentido.

—Sí —respondió, porque ¿qué otra cosa iba a decir?—. Eso es.

—A lo mejor podrías hacer un reportaje sobre lo que ha ocurrido.

—¿A tu hermano?

—Sí. A lo mejor eso cambia algo.

—Sí —afirmó Beatrix—. A lo mejor sí.

La niña sonrió y lanzó un suspiro, y Beatrix se quedó contemplando cómo su forzada madurez se desvanecía y dejaba al descubierto la realidad: una niña de doce años que estaba creciendo demasiado rápido en las circunstancias más terribles. Beatrix volvió a pensar en Isabella y en la pérdida que tendría que arrostrar antes de que concluyera el año. Una más entre todas las otras pérdidas. La idea reavivó el dolor como un latigazo repentino, y no pudo evitar torcer el gesto.

—¿Estás bien? —le preguntó Mysha al tiempo que corría hacia ella.

—Puede que ese tipo me haya pegado más fuerte de lo que creía.

Se apoyó en una silla y no se resistió cuando la niña la hizo sentarse en ella.

—Deberías descansar, Beatrix.

—Tal vez sí.

—Está haciéndose tarde. Quédate a dormir esta noche. Te hablaré de mi hermano. Para tu reportaje.

Estaba haciéndose tarde, era cierto. Beatrix se lo pensó. Esa noche podría hacer poca cosa y, en cualquier caso, Duffy ya habría empezado a buscarla a esas alturas. Los controles de carretera eran una posibilidad real. Patrullas recorriendo la zona. La decisión que había tomado horas antes era la acertada: tenía sentido que mantuviera un perfil bajo durante un par de horas antes de decantarse por el impulso inicial. Si fuera ella quien estuviera buscándolo a él, habría registrado la zona más próxima, habría ido ampliando el perímetro hasta llegar a la ciudad y, por último, visitaría los hoteles.

En aquel momento, el riesgo de que la descubrieran era máximo.

Resultaba más seguro permanecer donde estaba.

Además, eso daría a Faulkner la oportunidad de valorar la situación y pensar en la forma más segura de hacerla regresar a la ciudad.

Por otra parte, Beatrix se sentía agotadísima.

—Gracias, Mysha. Eres muy amable. Pero tengo que hablar con mi compañero. Estará preocupado por mí. ¿Tienes un teléfono para poder llamarlo?

—Claro —respondió la niña—. Era de mi madre. Le queda algo de crédito.

Abrió una caja y sacó un viejo Nokia. Lo encendió y se lo entregó a Beatrix.

Había memorizado el número de Faulkner.

—Soy yo —dijo en cuanto él respondió.

—¿Qué ha ocurrido?

Seguro que Mysha no sabía inglés; no obstante, Beatrix habló en voz baja y a toda prisa:

—Una manifestación contra la directiva de Manage Risk.

—¿Estás bien?

—Me noquearon, pero sobreviviré. ¿Dónde te habías metido?

—Me hicieron salir. Volví sobre mis pasos, pero no me permitieron acercarme a ti de ningún modo.

—No pasa nada, Faulkner. Tranquilo. Estoy bien.

—¿Pudiste acercarte más a Duffy?

—Sí. Es él. Estaba allí. En todo el meollo. Creo que me vio.

—Mierda.

Mysha le sirvió otra taza de té.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Faulkner.

—Si en efecto me vio, ya estará buscándome. La carretera de regreso a la ciudad no será segura. He conseguido encontrar un sitio para pasar la noche. Estoy fuera de circulación.

—¿Y qué más?

—Necesitaré que vengas a recogerme. Mañana por la mañana. A las siete.

Le dijo dónde estaba.

—Vale. ¿Y después?

—Necesito que me consigas una llamada con Pope.

Faulkner se mostró dubitativo.

—Vale… ¿Quieres contarme de qué vas a hablar con él? Porque yo sé lo que va a preguntar.

—Tienes que decirle que va a haber un cambio de planes.

—¿Sigue en pie lo de ir a buscar a Mackenzie West?

—Le prometí a Pope que lo haría, y así será.

—¿Y qué pasa con Duffy?

—Vamos a necesitar que nos ayude para lo que quiero hacer.

—¿Crees que eso es posible?

—Puedo ser muy convincente.

MYSHA ESTABA OCUPADA en los fogones, pero de vez en cuando se acercaba a comprobar cómo se encontraba su invitada e iba sirviéndole tazas de té. Beatrix no tenía su mochila con ella, y el Zomorph estaba dentro. El dolor era intenso, pero iba a tener que aguantar sin las pastillas. Se concentró en la respiración para relajarse y, pasado un rato, el dolor había remitido levemente.

La choza fue oscureciéndose a medida que pasaban las horas. Mysha encendió la lámpara de parafina y la colgó de un gancho clavado en una de las vigas que sostenían el tejado. La luz resultaba cálida y reconfortante, y se proyectaba temblorosa sobre las paredes cubiertas por mantas. Beatrix fue quedándose dormida y despertando hasta que empezó a percibir agradables aromas. Mysha le sirvió una bandeja de comida. Había preparado sabich, pan de pita relleno con berenjena frita y huevos duros. También había shawarma, una torta enrollada y rellena con carne mechada de cordero y cabra.

—¿Te has dejado algo de comida para ti? —preguntó Beatrix al tiempo que la niña le pasaba el plato.

—Sí, tengo mucha —respondió la cría, aunque Beatrix sabía que seguramente estaba mintiendo.

—Toma —le dijo, y partió el shawarma para pasarle la mitad.

—No…

—Cómetelo, Mysha.

La niña permaneció en silencio, pero luego obedeció. Se lo acabó enseguida y eso demostró que estaba hambrienta.

—¿Tienes alguna foto de tu hermano?

—¿Para tu reportaje?

—Sí.

—Claro.

Se acercó hacia una bolsa situada al otro lado de la choza y, cuando regresó, tenía una foto de pasaporte. Se la entregó a Beatrix. El joven de la imagen no podía tener más de veinte años. Era guapo, con el rostro despejado y claro, y una mata de pelo frondoso y negro azabache. Sus ojos color avellana brillaban de vitalidad.

—¿Cómo se llama?

—Se llama Faik. Faik al Kaysi.

—¿Y qué edad tiene?

—Diecinueve.

—¿Te importa si me la quedo?

La niña torció el gesto, recelosa.

—No te preocupes. Él mismo puede recuperarla cuando lo saque de allí.

—¿Tú puedes hacer eso…?

—Voy a intentarlo.

Mysha se llevó los dedos a la mejilla y le tembló un poco el labio inferior.

—Yo…

—No pasa nada, Mysha. Voy a hablar con unos conocidos míos. Ellos podrían ayudar.

A la niña se le quebró la voz ligeramente.

—Gracias.

Beatrix alargó una mano y tomó a la cría por un hombro.

—Hay algo más. Mi canal paga por los reportajes…

—Yo no quiero nada —le interrumpió su anfitriona.

—Me sentiría mal si no te pagara.

La niña estaba a punto de volver a negarse, pero se calló porque Beatrix levantó una mano. Se metió la otra en el bolsillo y sacó dos billetes de cincuenta dólares estadounidenses. Se los puso en la palma de la mano.

—No te preocupes —dijo—. Me aseguraré de que recuperes a tu hermano.

—Gracias —dijo Mysha entre sollozos, casi en un agradecimiento lastimoso.

Beatrix levantó la vista hacia la pared que tenía delante. Había una docena de medallas por méritos escolares, sujetas con imperdibles a las telas que cubrían la vivienda, todas con el nombre de Mysha al Kaysi y con fecha de hacía al menos tres años.

—Todo eso es muy impresionante —comentó Beatrix.

Mysha estaba ocupada limpiando los fogones. Levantó la vista y miró hacia el lugar que señalaba la mujer. Sonrió con timidez.

—Eso no es nada. Son solo del colegio.

—¿Sigues yendo a clases?

—Ya no. Tengo que cuidar de la casa ahora que mi… —Iba a decir «madre», luego «hermano», pero se calló y bajó la vista de nuevo hacia los fogones—. No pasa nada. Tuve suerte de poder ir. Muchos amigos no han ido nunca. No saben ni leer ni escribir.

—¿Qué quieres ser de mayor?

Mysha se quedó mirándola como si Beatrix estuviera tomándole el pelo.

—¿Cuando sea mayor? Seré la esposa de alguien, si es la voluntad de Alá.

—¿No quieres hacer otra cosa? ¿Tener una carrera profesional?

—Esto no es Estados Unidos, Beatrix. Eso no es para mí. Seré feliz si tengo un esposo e hijos.

—¿Y tu hermano quiere trabajar en el yacimiento de petróleo?

—Es un trabajo bien pagado. No tenemos gran cosa. Eso ayudaría.

No lo dijo muy convencida.

—¿Y tú qué opinas?

—Que es peligroso. Hay muchos hombres heridos. Muchos mueren. Me preocuparía.

Beatrix terminó la comida y ayudó a lavar los platos. La niña apartó una caja de la pared y sacó mantas y una almohada. Las acomodó en el centro de la estancia y montó una especie de dormitorio, alisando las mantas para suavizar los toscos contornos de la tierra. Cuando terminó, había dos camas individuales. Hizo un gesto para indicar a Beatrix que se tumbara.

Ella obedeció.

—Buenas noches —dijo la niña.

Apagó la lámpara de parafina y la choza quedó a oscuras.

—Buenas noches.

BEATRIX NO PODÍA DORMIR.

Estaba en un lugar desconocido, en un país hostil. El silencio iba y venía, interrumpido por la discusión de voces graves y embriagadas de la choza vecina, el motor ahogado de un coche y, en el desierto lejano, el aullido de los perros salvajes.

Sin embargo, la incapacidad para descansar de Beatrix se debía a algo más que a esas distracciones.

Volvió a cerrar los ojos, pero la cabeza le iba demasiado deprisa y no lograba acallar la mente. Desistió de intentar conciliar el sueño y se incorporó, retiró las mantas y, con el mayor sigilo posible, se levantó. Mysha se encontraba junto a ella, roncando muy suavemente; su respiración entraba y salía como un pequeño resoplido. Beatrix pasó por encima de las piernas de su anfitriona y apartó la lona que cubría la puerta. Salió al exterior.

Algo había cambiado. Se percibía algo poco frecuente. En ese momento todo estaba en silencio. La discusión había cesado, el coche había pasado de largo y los perros, o bien habían encontrado algo para comer, o bien se habían alejado.

Levantó la vista. La luna estaba teñida por una pátina de naranja rojizo, como el fuego, la luz se proyectaba a través del humo del gas en llamas y la arena de la atmósfera. Le recordaba a la luna de sangre. Beatrix había visto una así antes, en África, hacía tanto tiempo ya que le parecía otra vida. En ese momento tenía sangre recién derramada en las manos y el cadáver de un traficante de armas de Zimbabue todavía caliente en la arena, tendido a sus pies. El tipo había negociado con la muerte y la miseria por todo el continente y se había ganado con creces la atención de Beatrix. Ella no había vuelto a pensar en él, pero en ese instante se descubrió reflexionando sobre la situación de ese hombre: ¿tenía esposa, hijos, seres queridos? ¿Cambiaba eso las cosas?

Una luna de sangre.

Qué apropiado.

Se sentó en la arena y se quedó contemplando el cielo durante media hora, a la creciente intensidad de la mancha roja que parecía oscurecerse y tragarse la luna en su totalidad.

Metió la mano en el bolsillo y sacó la tira rota de fotografías. La desplegó y se quedó contemplando a su hija y la forma en que la niña la miraba. Pasó las yemas de los dedos por su dulce rostro.

Dejó fluir la mente. Estaba pensando en las decisiones que había tomado. En cuanto Isabella regresó con ella y ya no podían usarla para coaccionarla, había tomado la decisión de borrar del mapa a aquellos que la habían lastimado.

De extinguirlos.

Sin embargo, ¿fue eso una decisión? Una decisión requería alternativas, distintos caminos que tomar en lugar del que había escogido. ¿Le quedaba alguna alternativa en toda aquella situación? ¿Había otros caminos? ¿Espacio para el libre albedrío?

Había pasado casi una década atesorando su resentimiento, dejando caer ese veneno, gota a gota, en las heridas abiertas e infligidas por los cinco hombres y una mujer que consiguieron formar parte de su lista. La herida había supurado y se había infectado. Jamás existió la posibilidad de que se curase. Tras un tiempo bastante largo, la necesidad de vengarse personalmente de ellos era un acto reflejo, tan instintivo como rascarse una picadura.

Nunca se había parado a pensar en la posibilidad de una vía alternativa.

Estiró las piernas para aliviar el dolor y empezó a planteárselo. Suponía que podía parar y pasar por alto lo que le habían hecho. No perdonarlos, y ni hablar de olvidar lo que hicieron, pero sí olvidar el odio y dejar su breve futuro en manos del destino. Sin embargo, demasiadas cosas habían sucedido ya para que eso fuera posible. Sí que existían alternativas, aunque tenían consecuencias. Las decisiones que ella tomara eran una cosa, pero no podía influir en las de los demás. Podía regresar al riad, pero la encontrarían. Podía huir y esconderse en otro lugar, pero darían con ella de todas formas. Quizá el cáncer acabara con su vida antes que sus perseguidores, pero eso no la consolaba.

Porque también estaba Isabella.

Control y los demás sabían que Beatrix estaba recorriendo el mundo en su busca; sus nombres estaban en una lista, pendientes de eliminación. Harían cuanto estuviera en sus manos por protegerse. Ella conocía a Control. Él estaría preocupado y se sentiría vulnerable, y su única reacción posible sería insistir en el ataque. Sin tregua. Sin pausa. Aunque ella volviera a permanecer en la sombra, él no descansaría. Sería imparable, decidido, y pondría el mundo patas arriba con tal de echarle el guante. Contaba con unos recursos a los que ella no aspiraba ni en sueños. Si Beatrix se retrasaba, perdería toda la ventaja. Él acabaría dando con ella y, cuando lo hiciera, todo estaría perdido.

Debía librar la batalla contra él mientras todavía jugaba con ventaja. Debía moverse incansable, sin parar, para poder pillarlo desprevenido.

Volvió a mirar la fotografía.

Tenía que pensar en su hija.

No le quedaba otra.

No había alternativa.

Había iniciado un rumbo invariable.

Inmutable.

Imborrable.

Inamovible.

Debía seguirlo hasta alcanzar su destino, fuera cual fuese.

Miró de nuevo hacia la bóveda negra del cielo. La luna, llena y voluminosa, pendía sobre las dunas en movimiento, un contrapunto naranja a las llamas que ardían en el horizonte; las antorchas del gas encendido. El filtro carmesí ascendía hasta el disco plateado y lo teñía todo. Beatrix se levantó y se sacudió la arena de las piernas. En ese instante lo vio con claridad. Sabía que no tenía más alternativa que aquella. Su destino era un haz de luz fijo, desde ese punto hasta la extinción, cuya trayectoria no admitía la posibilidad de un desvío. Esa certeza le generaba tranquilidad y su mente, por fin, se acalló.

Dobló la tira de fotos por las marcas que ya tenía y volvió a guardársela en el bolsillo.

Entró de nuevo en la choza, ajustó la lona de la puerta tras de sí y regresó a la cama. Se quedó dormida en cuestión de minutos.

19

LA NOTICIA de que Ahmed había muerto se propagó rauda por la celda y luego recorrió todo el pasillo hasta saberse en toda la prisión. Fue adornándose con nueva información, alguna cierta y mucha falsa, hasta que, al día siguiente, regresó a la celda donde se encontraban ellos, tan modificada que resultaba difícil saber qué creer. La insinuación de que Ahmed sufrió un infarto se había descartado, y en ese momento todos pensaban lo mismo: lo torturaron por su impertinencia y murió durante la paliza.

Seguro que eso era cierto. Los detalles no importaban.

El ambiente se fue caldeando cada vez más hasta que la atmósfera resultó asfixiante.

Faik se retiró al fondo de la celda. Siempre subyacía la violencia justo por debajo de la superficie, pero por entonces parecía peligrosamente cercana y dispuesta a emerger a la luz. El chico no quería estar cerca cuando por fin estallara.

No tuvo que esperar mucho tiempo para que ocurriera.

El guardia con la escopeta acabó su turno y fue sustituido por un hombre que Faik reconoció. Nadie sabía cómo se llamaba, pero por su risa cruel, similar a un rebuzno, no tardó en ser conocido con el apodo de hîmaar, o Burro. Era un habitual de la prisión y famoso por su sadismo. Había escupido en el cuenco de arroz de Faik durante su primer día de encierro, y se contaban historias sobre su participación, especialmente entusiasta, en las palizas de seis contra uno con las que los guardias castigaban a los reclusos que a su parecer habían hecho algo censurable. Además, Burro era un bebedor compulsivo, y Faik se había dado cuenta de que solía estar borracho durante sus guardias. Esa noche, el hombre sudaba a mares y volvía a apestar a alcohol; quizá fuera esa la razón por la que malinterpretó el porqué del ambiente que se respiraba.

Uno de los reclusos se levantó y se dirigió caminando hacia la puerta. Era un joven llamando Abdul, solo un poco mayor que Faik, y de complexión igualmente menuda. No era la clase de recluso que suscitara recelo ni sospechas.

Llamó a Burro para que se acercara.

El guardia blasfemó, enfadado, pero se levantó de la silla y, con la escopeta colgando del costado, de forma descuidada, se acercó a los barrotes.

—¿Qué?

Abdul agarró a Burro por el cuello de la camisa y tiró de él con fuerza, hasta pegarlo a los barrotes. Su cabeza impactó contra el acero y el tipo soltó un gruñido de dolor y sorpresa. Un segundo recluso, Tarik, el hermano mayor de Abdul, se levantó de un salto y se acercó para agarrar a Burro del brazo izquierdo, que caía laxo; tiró tan fuerte de él que la cabeza del guardia quedó atrapada entre los barrotes. Se le cayó la escopeta y soltó un grito de miedo repentino, pero los demás compañeros estaban en la garita con una caja de arak de Asrihah y no se enteraban de lo que estaba ocurriendo a unos metros de allí. Burro tenía las llaves en un aro que le colgaba del cinturón, justo pegado a la pistola. Abdul se las arrancó y Tarik estiró la mano para hacerse con el arma. El guardia luchó con uñas y dientes, empezó a dar puñetazos con el puño derecho y consiguió zafarse.

Sin embargo, en ese momento Abdul ya había abierto la puerta de la celda.

—¡Vamos! —gritó.

Burro desencajó el brazo de entre los barrotes y se alejó tambaleante. Pensó en la escopeta, que estaba en el suelo, vio la verja abierta y los hombres que escapaban por ella, y salió de allí a toda prisa.

Tarik corrió hacia el exterior y recogió la escopeta.

Los demás reclusos se apresuraron para salir.

Faik permaneció en el fondo de la celda. Estaba muerto de miedo. Era incapaz de moverse.

El ingeniero salió pitando hacia la puerta, se detuvo, se volvió para mirar al joven y retrocedió entre la multitud alborotada hasta que estuvo lo bastante cerca de él para ayudarlo a levantarse.

—Vamos —le dijo, apresurado, con la mirada vidriosa—. No puedes quedarte aquí. Tenemos que irnos.

—Nos dispararán.

—¿Y qué nos harán si nos quedamos?

Faik se quedó mirándolo a la cara y vio decisión. Dejó que lo levantaran del suelo y lo condujeran hacia la verja abierta y hasta el pasillo que se encontraba detrás de ella.

PRIMERO INTENTARON ABRIR las demás celdas, pero las llaves de Burro no eran las mismas para todas. Abrieron tres, y gracias a ello lograron salir unos cien reclusos. Con todo, era más que suficiente para superar en número a los guardias borrachos. Los reclusos irrumpieron en la habitación donde los funcionarios estaban bebiendo su arak y se abalanzaron sobre ellos a la melé; los sepultaron debajo de sus cuerpos hasta que la superioridad numérica y la brutal lluvia de patadas y puñetazos acabaron con ellos, dejándolos muertos o inconscientes. Se hicieron con las pistolas de los guardias y otra escopeta y apretaron los botones hasta que desbloquearon la puerta de la cafetería. Entraron como una exhalación, rugiendo con ira desbocada, volcando las mesas y lanzando sillas por los aires. Alguien arrancó un extintor de la pared y lo estampó una y otra vez contra el cristal más grueso de la puerta hasta que se abrió al patio de ejercicios.

Faik fue empujado hasta el centro del grupo cuando la puerta se abrió de golpe y los reclusos salieron en desbandada al exterior. La superficie polvorienta parecía lunar bajo la iluminación de los focos de la prisión, y el primer grupo de hombres empezó a recorrer a toda velocidad los cuatro metros y medio de espacio abierto hasta el muro más cercano.

Faik se refugió bajo el alerón del edificio.

Todo aquello parecía terriblemente peligroso.

—Vamos —le urgió el ingeniero—. Hay un punto débil en la valla. Por allí se puede abrir. Lo he visto. ¡Vamos!

Corrió y Faik lo siguió, con lentitud al principio y luego más deprisa.

A lo mejor sí que podía salir.

A lo mejor podía regresar con Mysha.

A lo mejor podían escapar de la ciudad.

A lo mejor…

Entonces se oyó el estruendo de algo que se partía y que retumbó en la vastedad del espacio.

Había bastantes reclusos por delante de ellos, dirigiéndose hacia el mismo punto débil que el ingeniero había localizado.

Faik se quedó mirando, horrorizado, cómo la cabeza del hombre que estaba más lejos de ellos dos caía hacia atrás mientras una lluvia rosada lo salpicaba todo. El instinto hizo que avanzara otro paso, pero retrocedió tambaleante y cayó con un fuerte golpe sordo sobre los omóplatos.

Luego se produjo otra escena similar.

El segundo hombre de la pareja acabó con el cuello perforado. Avanzó titubeante unos cuantos pasos, se volvió hacia ellos sujetándose la garganta con las manos y cayó de rodillas para luego acabar derrumbándose de costado.

Faik se detuvo. Miró hacia arriba, al guardia de la torre de vigilancia que se encargaba de vigilar la puerta principal. Uno de los centinelas estaba vuelto en su dirección. El guardia había apoyado el antebrazo en la barandilla de tablones de madera, con la culata de su fusil de francotirador acomodada con firmeza entre el esternón y la barbilla. Se le nubló un poco la vista por una cortina de humo gris que había salido del cañón del fusil, que se disipó a toda prisa confundiéndose con la noche.

El ingeniero también se detuvo.

Se oyó una tercera detonación aguda, y el ingeniero salió disparado desde el centro del grupo. El tiro lo hizo volverse y avanzó tambaleante en dirección a Faik con mirada de incomprensión en el rostro. Un punto rojo apareció en su mono naranja y floreció; la mancha fue expandiéndose cada vez más hasta que desbordó las manos con las que el recluso presionaba la herida. Emitió un gemido con los ojos en blanco y cayó de bruces, como un árbol recién talado.

Faik se tiró al suelo y se tapó la cabeza con los brazos. Cerró los ojos y esperó.

20

BRYAN Duffy arrojó el cuerpo inconsciente del manifestante al patio cubierto, entre los edificios administrativos donde Manage Risk planificaba su trabajo en Energy City. Allí ya había una docena de hombres y unas pocas mujeres, todos ellos recuperándose de su obligada retirada de la zona próxima a la cancela de entrada. El hombre del que Duffy acababa de deshacerse había sido empujado hacia él en medio de tumulto, y el soldado le había propinado un culatazo en la frente y lo había dejado inconsciente. Lo pateó con la punta de acero de su bota y lo dejó boca arriba. La sangre manaba sin cesar de la herida abierta del cráneo, y la cabeza muerta se tambaleó sobre los músculos laxos. El equipo esperaría hasta que los retenidos se recuperasen y entonces los enviarían de regreso a la ciudad. Los acusarían de vandalismo y desorden público; sería un juicio rápido que les valdría una larga estancia en la nueva prisión de Al Mina.

Duffy era el encargado de la seguridad de Energy City. Se trataba de un trabajo exigente, pero era la razón por la que la empresa había podido cobrar diez millones de dólares estadounidenses al año para mantener el lugar seguro. Duffy tenía acciones de Manage Risk, por eso le convenía velar por la buena imagen corporativa. Con dureza. Sin miramientos. Sin piedad con cualquiera que amenazara el statu quo. Se tomaba en serio su trabajo y se le daba bien.

Habían sofocado el levantamiento antes incluso de que se iniciara, pero no estaba muy contento cuando empujó la puerta batiente para acceder al paraíso del aire acondicionado que era el centro de operaciones. No estaba para nada contento.

—McNulty —dijo.

—¿Sí, jefe?

—Necesito que reúnas a un equipo.

—¿Para qué?

—Me ha parecido ver a alguien hoy —dijo Duffy distraídamente—. Entre la multitud.

—¿A alguien?

Agitó una mano en el aire.

—Una mujer con la que trabajé. Hace muchísimo. Llevaba un tiempo sin verla.

Sacó su móvil, abrió la galería de fotos y seleccionó la que quería. Era de hacía diez años, la más reciente que había conseguido encontrar en la carpeta correspondiente al Grupo. En la imagen se veía a una Beatrix Rose sonriente, en el desierto del Sahara, con un oficial del ejército marroquí, de pie junto a ella. La mujer tenía el pelo largo, liso y rubio; unas facciones de bellas líneas y un cuerpo delgado y esbelto. Sus ojos eran de un azul hielo, los más azules que él había visto jamás.

Duffy empujó el móvil por encima de la mesa, y McNulty se quedó mirando la foto.

—Una mujer guapa —comentó con una sonrisa maliciosa—. Yo, en tu lugar, también estaría buscándola.

—No —replicó el otro—. Créeme, no lo harías.

Duffy volvió a mirar la fotografía. Recordó lo atractiva que había sido Beatrix.

¿De verdad la había visto?

Si no era ella, era alguien que se le parecía muchísimo.

Por lo general, lo habría dejado pasar como un error o una ilusión óptica por efecto de la luz. Pero sabía lo que les había ocurrido a Oliver Spenser y a Joshua Joyce. Entonces, justo el día siguiente al que él había hablado con ella, alguien había colocado una bomba debajo del coche de Lydia Chisholm y la había detonado con ella dentro. Era difícil contemplar el rastro dejado por la muerte y no identificar un patrón en él.

Número Cinco: Chisholm.

Número Ocho: Spenser.

Número Diez: Joyce.

Duffy era el Número Once por entonces, hacía casi una década, cuando a Beatrix Rose le habían arrebatado a su familia.

Si era ella la creadora de esa lista, sin duda alguna su nombre figuraba entre los integrantes.

—¿Va a ser un problema, capitán?

—No lo sé —respondió Duffy, pero sí lo sabía.

Aunque, tratándose de Beatrix Rose, la palabra «problema» se quedaba muy corta.

21

BEATRIX se despertó con el amanecer. La luz del sol impregnaba el material que colgaba de las paredes, y la tela ondeaba suavemente con la brisa de la mañana que soplaba en el desierto. Miró hacia el techo, cuyas vigas convergían en el centro, y recordó dónde estaba. Había caído rápidamente en un sueño profundo, y no recordaba haber soñado. La noche había sido fría, y advirtió con una punzada que la niña la había cubierto con otra manta. Presionó el suelo con el brazo derecho y se incorporó. Mysha no estaba allí.

El dolor volvió tan pronto como se puso en pie, aplastándola como si hubiera estado esperando el momento preciso en que casi se hubiera olvidado de él. Luchó contra las náuseas y el mareo que siguió mientras se levantaba. Se tambaleó y luego fue dando traspiés hacia la única silla de madera de la choza, igual de destartalada que todo lo demás. Se desplomó sobre ella y todavía estaba allí, respirando profundamente, con los ojos cerrados, cuando Mysha apartó la lona de la choza y entró. Le cambió la cara cuando vio a Beatrix.

—¿Te encuentras mal?

—Me he levantado demasiado rápido. Estoy bien.

La niña llevaba el bidón en la mano y salpicó el suelo de agua cuando lo soltó. Debía de venir del pozo. Encendió el fogón de la placa de gas, llenó la cacerola y la puso a hervir.

—¿Has dormido bien?

—Sí, gracias.

Mysha preparó el té de cardamomo con especias y le llevó a Beatrix una taza. Dio un sorbo a la infusión y las especias ahuyentaron el sabor metálico del vómito que le había subido a la garganta.

—¿Dónde está el pozo?

—En el otro pueblo.

—¿A qué distancia?

—Tres kilómetros, ida y vuelta.

—¿A qué hora te has despertado?

—Me levanto a las cuatro —respondió la cría—. Siempre tengo cosas que hacer.

Ambas oyeron el sonido de la bocina de un coche, fuera. Beatrix consultó su reloj. Eran las siete, la hora a la que había quedado con Faulkner.

Beatrix apuró la taza de té y se levantó con cautela.

—¿Ya te vas?

—Sí. Creo que ese es mi amigo.

Beatrix cogió la chaqueta y las gafas de sol y se miró en el espejo que colgaba al lado de la entrada. Había una foto de un hombre y una mujer entremetida en el marco de latón. Los padres de Mysha. Junto al espejo, un hiyab colgaba de un gancho. Debía de ser de la madre de Mysha.

—¿Me lo puedo llevar? —pidió a la niña.

—Sí —contestó ella, asintiendo.

Beatrix se lo envolvió alrededor de la cabeza.

—Gracias —dijo—. Y gracias por el té.

Se agachó para abrazar a la niña.

Estando en esa postura volvió a meterse la mano derecha en el bolsillo y sacó el resto de los billetes que había traído consigo. Había quinientos o seiscientos dólares en total, Beatrix no recordaba la cantidad exacta. Con el dedo índice, lanzó el apretado fajo de billetes a la silla donde había estado sentada. El fajo rebotó una, dos veces y aterrizó encima del cojín. Mysha todavía estaba abrazada a ella y no se dio cuenta. Beatrix puso las manos sobre los hombros de la niña y la separó un paso hacia atrás.

—Si consigo rescatar a tu hermano, tienes que prometerme algo.

—¿Sí?

—Mantente lejos de las protestas. No es seguro. ¿Lo prometes?

—Sí —respondió la niña—. Lo prometo. —La miró esperanzada—. ¿Cuándo podrás encontrar a Faik?

—Empezaré ahora mismo.

22

DUFFY cerró la puerta de su despacho y abrió la aplicación de videoconferencia encriptada del portátil. Hubo un retraso de unos segundos mientras se establecía la conexión y luego la pantalla mostró el interior de otro despacho, con un sol radiante que entraba por una ventana abierta. Esperó un momento, escuchando el sonido de la conversación que se producía fuera de cámara, hasta que el hombre con el que quería hablar se sentó en la silla frente a él. Era más bien grueso, con unas cejas pobladas que coronaban unos ojos que parecían congelados en una mirada de cólera perpetua. Tenía el rostro curtido y surcado de arrugas, y la barba que lucía estaba salpicada con más canas de las que Duffy podía recordar. No sabía el verdadero nombre del tipo. Ninguno de ellos lo conocía. Su designación dentro del Grupo Quince siempre había sido Control, y seguía llamándose así a pesar de que había salido huyendo de su anterior puesto tras un escándalo considerable.

Al menos todos tenían eso en común.

—¿Sí? —dijo el hombre secamente.

Había algo de director de colegio privado en la forma en que hablaba con sus agentes. Era arrogante, brusco y no tenía paciencia. A Duffy no le caía bien, pero lo respetaba. Era un profesional de primer orden, un maestro estratega, y tenía conexiones en todo el mundo. Coroneles y almirantes, espías y líderes de las redes de espionaje, todos respondían a sus llamadas.

A Duffy no le daba miedo prácticamente nadie.

Control era diferente.

Habló con cuidado:

—Puede que tengamos un problema.

—Espero que no —repuso Control con irritación—. Estamos a punto de renovar el contrato. Esa tontería con los manifestantes no ha sentado bien a los iraquíes. No podemos permitirnos que vuelva a ocurrir algo así.

—Lo sé —dijo Duffy, respirando profundamente—. Eso está bajo control, ya se lo dije.

—Sí, eso ya me lo has dicho antes.

—Lo estaba entonces y lo está ahora. No es por eso por lo que necesitamos hablar. Es por otra cosa.

«Peor que esa».

—Suéltalo de una vez.

—Es Rose.

Incluso con el buffer en la llamada, era obvio que aquello había alterado a Control.

—¿Por qué dices eso?

—Porque creo que la vi.

—¿Dónde?

—Ayer hubo más disturbios. No tan graves como la vez anterior; conseguimos contener a los manifestantes, pero vi a alguien entre la multitud. Creo que tal vez era ella.

—¿Crees? ¿Que «tal vez» era ella? Tienes que estar seguro.

—No estoy seguro. Sé que he estado pensando mucho en el tema desde que hablamos de ella, de Spenser, de Chisholm y de Joyce, y sé que es posible que esté viendo cosas cuando no hay nada que ver. Pero estoy bastante seguro de que vi a una mujer occidental, de estatura mediana, constitución delgada. Pelo rubio.

—¿Crees? —repitió Control.

—La vio alguien más. Una de nuestras patrullas, a las afueras de las instalaciones, dio el alto a un SUV con una mujer rubia dentro. Tenía autorización para viajar, pero la documentación era falsa. Dijo que era periodista. De la BBC.

—¿Y?

—Y que los he llamado para comprobarlo. No tienen a nadie en Basora. Hace un mes que no tienen a nadie aquí. Les enseñé su foto a los hombres que pararon el vehículo. Y ellos creen que…

—¡Necesito algo más que eso! —le espetó.

—Creen que, muy probablemente, es ella.

Control miró a la cámara.

—No voy a sacarte de allí por eso. No es suficiente.

—No le he dicho que quería que me sacara.

—Entonces, ¿por qué me molestas con esto?

«Porque me lo pediste».

«Porque tú también tienes que saberlo».

«Porque si tacha mi nombre de la lista, tú podrías ser el siguiente».

Duffy se mordió el labio. A Control se le había agriado mucho el carácter desde que Milton y Rose aniquilaron al equipo en Rusia y lo obligaron a esconderse. Eso era comprensible. Si Rose estaba liquidando a los objetivos de su lista, sin duda su nombre ocupaba el primer puesto.

—Mire, solo quería que lo supiera —dijo—. Si es ella, al menos estoy avisado. Estamos avisados. No me voy a ir a ninguna parte. No podrá saltarme al cuello como lo hizo con Joyce. Ahora la estamos buscando nosotros a ella. Han cambiado las tornas. Sabemos que viene a por nosotros.

—¿Has empezado?

—Tengo hombres en los hoteles. Buscaremos en todos. Tiene que alojarse en algún sitio.

—No será tan fácil como tú crees. Era muy buena, Duffy. De lo mejor hasta John Milton. Tal vez incluso mejor que él.

«Y es solo una persona en un lugar que controlamos», pensó Duffy. «Un lugar que hemos inundado de soldados. Y sabemos que viene. No importa lo buena que sea».

Hizo una pausa.

—¿Han descubierto algo sobre su paradero después de lo de Somalia?

Control frunció el ceño.

—Solo dos pistas. Alguien que se parece mucho a ella salió de Kenia. Había muy pocos vuelos ese día. Un vertido de combustible en la pista de despegue obligó a cerrar el aeropuerto. Casablanca o Durban parecen posibilidades. Tenemos hombres investigándolo.

Duffy asintió y se hizo crujir los nudillos.

—Eso es todo lo que tenía que decirle, señor. Gracias.

—Mantenme informado.

Control puso fin a la llamada.

Duffy se levantó y descolgó su pistola enfundada del respaldo de la silla. Se la colocó.

Hora de ir a trabajar.

DUFFY Y MCNULTY se detuvieron en el hotel. Iban en un Land Rover de camuflaje, con los cuatro hombres que habían traído para el trabajo en otro Land Rover detrás de ellos. Cada agente iba armado con una semiautomática, y McNulty llevaba una Remington 870 en una bolsa deportiva que había guardado en la parte de atrás.

Duffy cogió la radio portátil y abrió el canal.

—Os quiero bien despiertos, muchachos —dijo—. El objetivo es una profesional de primer nivel. Los ojos muy abiertos.

—¿Cómo de profesional? —preguntó McNulty a su lado.

—No quieras saberlo.

Duffy bajó del Land Rover y se encaminó a la entrada del hotel. Era lujoso, al menos para Basora, y le sorprendió un poco que Beatrix Rose lo hubiera considerado un alojamiento adecuado. Para empezar, no era nada discreto. Habría sido más normal para un miembro del Grupo encontrar algún sitio escondido en las callejuelas de la ciudad, algún cuchitril donde a ningún turista sensato se le ocurriría hospedarse, para poder salir de entre las sombras, hacer el trabajo y luego volver a desaparecer. Pero su contacto en la policía local había informado de que una extranjera que coincidía con la descripción de Rose se había registrado en el hotel. Era una mujer llamativa, especialmente aquí. No podría haber muchas mujeres así en una ciudad como aquella. Era un buen soplo, la mejor pista que habían conseguido. Tenían que comprobarlo.

Su contacto del departamento de policía de Basora lo esperaba en el vestíbulo con dos de sus colegas. Se llamaba Tariq y era el hombre más retorcido que Duffy había conocido.

—¿La has conseguido? —preguntó Duffy.

—Sí, la tengo. —Levantó una hoja de papel—. Una orden judicial de registro.

—¿Algún problema?

Tariq sonrió con la más avara de las sonrisas.

—Ningún problema, señor Duffy. ¿Tiene algo para mí?

—Claro. —Le entregó un sobre—. Quinientos dólares para ti y tus amigos. Ya podéis correr a gastároslo.

—Debemos acompañarlo. Abriremos la puerta y luego, si ella está allí y usted entra por casualidad… —extendió las manos con las palmas hacia arriba—, ¿qué podemos hacer nosotros?

La mujer rubia y su acompañante se habían registrado en habitaciones contiguas en la cuarta planta. Duffy dejó a uno de sus hombres en el vestíbulo y envió a otros dos arriba. La policía iraquí subió en el primer ascensor; Duffy, McNulty y el cuarto operativo tomaron el segundo.

—¿Crees que está aquí? —preguntó McNulty mientras subía el ascensor.

—No lo sé. —Metió la mano dentro de la chaqueta y sacó la Walther PPK que llevaba enfundada bajo el brazo—. Mejor dar por sentado que sí.

El rellano de la cuarta planta estaba vacío. Los dos hombres que habían subido por las escaleras aparecieron, y Duffy les ordenó que montaran guardia. Tariq les dijo a sus dos colegas que hicieran lo mismo y luego fue pasillo abajo hasta detenerse en la puerta de la habitación 415.

Duffy los siguió. McNulty iba detrás de él, sujetando la Remington con ambas manos.

Tariq tomó la tarjeta que había solicitado en la recepción y, tras comprobar que Duffy estaba listo, la deslizó en la ranura.

La cerradura cambió de rojo a verde, y la puerta se abrió unos pocos centímetros.

—¿Listo? —les preguntó Duffy a McNulty y al otro operativo. Los dos hombres alzaron sus armas y asintieron con la cabeza.

Duffy dio una patada en la puerta para abrirla.

Entró, con los nervios a flor de piel, e inspeccionó el baño en suite y luego el dormitorio, más allá.

Vacío.

Era una habitación bastante amplia; la ropa estaba esparcida sobre la cama. Cogió una camiseta blanca. Había una toalla en el suelo, todavía húmeda.

—Ha estado aquí —dijo—. No hace mucho.

McNulty salió del baño.

—La ducha acaba de ser utilizada —anunció.

—Maldita sea.

—¿Qué quieres que haga?

—Baja al lobby. Cierra el hotel y solicita refuerzos. Que no entre ni salga nadie. Ella todavía podría estar en el edificio.

—Lo haré.

McNulty y Tariq lo dejaron solo.

Había una caja de balas en la cama. Puntas huecas de 9 milímetros. La cogió. Estaba vacía.

Era ella. Había estado allí. No la había pillado por unos minutos.

Aquella había sido su oportunidad, su única oportunidad. Solo tenía una y la había desperdiciado. Ahora ella sabía, con toda certeza, que la habían descubierto. Se convertiría en un fantasma. No la volverían a ver hasta que ella decidiera ir a por ellos.

A por él.

23

FAIK llevaba casi veinticuatro horas a solas. Lo habían trasladado al pabellón de castigo después de que el motín fuera sofocado sin piedad. Confinado en aislamiento. Lo único que había visto fueron las fugaces siluetas de los demás reclusos cuando regresaban de los interrogatorios, y lo único que había oído, los lejanos gemidos de los presos en sus celdas después de las brutales palizas. Las largas horas nocturnas las vivió con desesperación e inquietud, y la sensación se prolongaba durante el día. Faik ignoraba qué harían con él, y ese vacío en su mente pronto lo ocuparon la incertidumbre y el terror. Lo atormentaban unas pesadillas recurrentes e inevitables.

La celda de aislamiento era diminuta. Tocaba las paredes con ambas manos al separar los brazos. Había un cubo que hacía las veces de retrete, ni rastro de una silla o cualquier cosa donde dormir, salvo el frío y duro suelo de cemento. No le habían dado nada de comer ni de beber, y la celda estaba a una temperatura tan asfixiante que se sentía atontado.

Una puerta se abrió y se cerró, y Faik oyó los pasos de alguien que se acercaba desde el final del pasillo. Se le encogió el estómago. Una parte de él deseó que los pasos siguieran de largo hasta otra celda. Otra parte deseaba que se detuvieran frente a su puerta para descorrer el cerrojo y abrirla, y que entrara el aire fresco y le dieran agua.

Alguien metió la llave en la cerradura y la giró. La puerta se abrió.

Era Burro, con otros dos guardias a la zaga.

No traían consigo ni agua ni comida.

Pero sí una capucha y un par de esposas. La capucha estaba salpicada de pequeños lamparones y manchas marrones.

La expresión de Burro era de felicidad.

Faik se amedrentó, intentó retroceder, pero no tenía sitio para hacerlo.

Los guardias ocupaban toda la celda.

Burro tenía la espalda apoyada contra la pared.

—Es hora de que tengamos una conversación —dijo.

Los dos guardias agarraron a Faik por los brazos y lo retuvieron mientras Burro le ponía la capucha en la cabeza. Estaba hecha de arpillera y le raspaba la piel. Puntitos de luz flotaban sobre sus ojos. Los guardias tiraron del cierre de cordón ajustable; lo ciñeron con tanta fuerza que se le clavó en la garganta.

Le golpearon en la cara, en la barbilla, con algo pesado; los puntitos de luz desaparecieron.

SE SENTÍA demasiado aturdido para prestar atención al lugar donde lo estaban conduciendo. Dos guardias, uno a cada lado, lo arrastraban por el pasillo; la suela de goma de sus sandalias chirriaba sobre el linóleo. Abrieron una puerta y lo arrojaron al interior. Tenía las manos esposadas y aterrizó en el suelo con pesadez; el sonoro impacto que recibió en la barbilla lo dejó sin la conciencia que empezaba a recuperar.

Pasaron los minutos.

Alguien le arrancó la capucha sin previo aviso.

Una iluminación potente y artificial.

Una explosión de estrellas inundó sus ojos.

Los apretó para cerrarlos con fuerza.

Unas manos fuertes lo sujetaron por debajo de los hombros y lo pusieron de pie. Le quedó el cuerpo muerto mientras le levantaban los brazos y cerraban unos grilletes de frío acero en sus muñecas. Lo soltaron de los brazos y se oyó un ruido seco cuando las cadenas de las que colgaban los grilletes soportaron de golpe todo su peso.

—Despierta.

Tenía la cabeza caída y la barbilla pegada al pecho.

—Despierta, hijo de puta.

Faik emitió un suspiro ahogado cuando le volcaron un balde de agua fría sobre la cabeza. De pura impresión, acalló los últimos coletazos de su estupor y abrió los ojos rápidamente.

Estaba en la misma sala de interrogatorios de la ocasión anterior. La manguera se encontraba enrollada en un rincón junto a una manta empapada. Lo habían colgado de dos cadenas que ascendían hasta unas poleas sujetas al techo. Los guardias sostenían cada uno una cadena y tiraban de ellas hacia abajo con fuerza; a Faik se le estiraban los brazos al máximo hacia arriba, y el cuerpo se le levantaba hasta que solo rozaba el suelo con la punta de los dedos. Se le salieron las sandalias. Los músculos de los hombros y los antebrazos le dolían por el repentino esfuerzo de tener que soportar todo el peso de su anatomía.

En esa ocasión no había ninguna cámara. El trípode continuaba allí, pero estaba desocupado.

Dos potentes focos le quemaban la cara.

Burro se encontraba frente a él.

El joven seguía sintiéndose aturdido, con la visión perjudicada: veía doble y eso hacía que lo percibiera todo borroso y fantasmal.

—Eres un terrorista —espetó Burro.

Faik lo negó mascullando.

—¿Qué?

Faik volvió a mascullar.

—No te oigo.

—No… soy…

—Tú organizaste la revuelta, ¿verdad?

—No… Yo…

—Tú convenciste a los demás para escapar de la celda. Tú atacaste a los guardias. Tú los asesinaste, Faik. ¿Verdad?

—No…

—Eres un terrorista. Eres miembro de la Brigada del Día Prometido.

—No…

—Conoces a ese perro de Muqtada al Sadr, ¿verdad? Conoces a ese hijo de perra.

—No, yo no…

Burro se dirigió al otro extremo del cuarto. Faik lo siguió con la mirada, lo vio agacharse sobre una mesa donde había un revoltijo de herramientas y otros utensilios que no reconoció de inmediato. Levantó un objeto rectangular que parecía pesado. Unos cables colgaban de él. Estos terminaban en unas pinzas pintadas de verde oscuro. Era una batería.

—¡No! —exclamó Faik con voz suplicante cuando Burro lo acercó hacia él—. No, por favor, yo no he hecho nada malo.

—Todos con la misma canción… —replicó el hombre—. Pero yo consigo haceros cantar algo muy distinto.

Burro asintió con la cabeza, y el guardia que Faik tenía a su izquierda se acercó y le abrió el mono carcelario y se lo bajó hasta la cintura.

—Por favor —rogó Faik.

Tiró de los grilletes, pero lo único que consiguió fue columpiarse ligeramente adelante y atrás. Rascó el suelo de cemento con los pies y del impulso se echó hacia delante, balanceando su cuerpo. Los músculos le ardían por la tensión.

—¿Crees que soy un sádico?

Burro colocó la batería en el suelo y levantó las pinzas.

Faik se agitó en un intento de alejarse de él, pero le fue imposible.

—Pues no te equivocas si es lo que crees. Soy un sádico. Es el único placer que tengo en este antro de mierda.

El chico volvió a removerse. Fue inútil. Burro levantó la mano derecha y lo sujetó por la cadera para detener el balanceo y lo inmovilizó.

—Deja que te diga algo —prosiguió—. Compartiré cierta información contigo. Voy a conseguir que lo confieses todo, pero solo por el puro placer de hacerlo. Se ha celebrado un juicio esta mañana. Has sido acusado de matar a tres guardias. No tienes derecho a recurrir la sentencia condenatoria. Es inapelable. No se puede modificar. ¿Sabes qué significa eso?

—Yo no he…

Riendo, Burro levantó la mano izquierda y sujetó la cara de Faik. La apretó con los dedos y le juntó las mejillas de forma que el reo solo podía murmurar y mascullar.

—Puedes decir lo que quieras. Puedes negarlo todo, pero da igual. Confiésalo todo y dará igual. Has sido acusado de asesinato y traición. Tú y todos los demás. Habéis sido condenados a pena de muerte.

24

BEATRIX estaba en su habitación cuando oyó a los hombres del exterior. Se duchó, se cambió y preparó las armas, y oyó el ruido del ascensor y de los hombres saliendo de él. Había una puerta que comunicaba su habitación con la de Faulkner; la abrió con gran sigilo y se coló en el dormitorio contiguo. Ambos esperaron en silencio, con el fusil de asalto FN F2000 de ella apuntando hacia la puerta, a la espera de que se abriera. Pero eso no ocurrió.

En lugar de entrar allí, los hombres irrumpieron en la habitación de Beatrix y eso les concedió a los dos agentes justo el margen de tiempo que necesitaban.

Salieron corriendo por el pasillo, para alejarse de los hombres del rellano, y desaparecieron por la escalera de incendios.

Atravesaron a todo correr los jardines resecos hasta el Freelander de Faulkner. Beatrix lanzó el equipo a la parte trasera.

—Vienen a por nosotros —dijo él una vez se hubo situado junto a Beatrix.

—Tendremos que andarnos con cuidado a partir de ahora.

—Podríamos habérnoslo cargado ahí mismo.

—Puede que sí y puede que no. Eran muchos. Habría sido complicado.

—Pero…

—Lo quiero vivo.

—¿Por qué?

—Porque todavía lo necesitamos. No sabemos dónde está West. Duffy sí. Y necesito algo más de él.

—¿Y vas a contarme qué es?

—Vamos a liberar a un hombre.

—Ya lo sé —dijo Faulkner con impaciencia—. Mackenzie West.

—A otro hombre.

El agente frunció el ceño.

—Vale. Alégrame el día. ¿Quién es?

—Se llama Faik. Es el hermano de una persona a la que conocí ayer. Pero ella no sabía dónde está su hermano, solo que lo apresó Manage Risk. Duffy nos ayudará a dar con él.

—¿Y luego?

—Sí, claro… —dijo ella—. Y luego ya estará.

No había nada más que añadir al respecto.

—¿Adónde vamos ahora?

—Necesito que encuentres un lugar para alojarnos. Tiene que ser algo tranquilo. Fuera del mapa. Un edificio abandonado, algún sitio donde no nos molesten.

—Vale. Bien. ¿Y tú?

—Voy a seguirlo.

—Te verá.

Beatrix metió una mano en la mochila con el equipo y sacó el hiyab que le había dejado Mysha. Se lo puso por la cabeza y se lo acomodó para que le cayera cómodamente hasta los hombros.

—No lo creo —dijo.

Se sentó al volante.

—Te llamaré.

BEATRIX SACÓ el Freelander del aparcamiento y lo estacionó en un sitio apartado del hotel, aunque lo bastante cerca para tener buena visibilidad de la entrada. Se pararon dos coches y de ellos bajaron una docena de hombres, evidentemente exmilitares y todos ellos, supuso, empleados de Manage Risk. Cuatro coches patrulla llegaron poco después, y entre todos no tardaron en tener cercado el hotel. El Freelander estaba aparcado en un punto sin obstáculos para ver bien, y Beatrix pudo quedarse allí mirando sin llamar la atención.

Esperó quince minutos hasta que salió Duffy, encendiendo un cigarrillo y hablando con otro hombre y uno de los policías de Basora. Parecía inquieto y gesticulaba con enfado mientras hablaba.

Tenía un motivo para estar inquieto.

Volvió a entrar, pero, transcurridos otros diez minutos, regresó y subió a uno de los Land Rover de Manage Risk, sortearon las medidas de seguridad y salieron en dirección a las calles que estaban a lo lejos.

Beatrix lo siguió en dirección al norte.

Los estragos de la guerra seguían sin reparar. Las farolas estaban dobladas, retorcidas en extraños ángulos por el paso de los tanques. Un profundo cráter en la carretera era la prueba del estallido de un artefacto explosivo improvisado. Las fachadas de varios edificios de la calle tenían huecos: limpias escisiones quirúrgicas donde los proyectiles guiados por láser los habían perforado, dejando vigas retorcidas y pilas de escombros. Por extraño que resultara, las explosiones no habían afectado a las propiedades colindantes.

Pasaron por una zona de edificios de oficinas; Duffy paró el vehículo y aparcó cerca de uno de ellos. Eran edificios de cuatro plantas y, comparado con el estado lamentable de las edificaciones de alrededor, razonablemente bien conservados. Beatrix se quedó observándolo cuando pasó junto a él. El edificio tenía un letrero con la insignia romana del logo de Manage Risk.

Beatrix condujo un poco más, dio la vuelta y retrocedió con el SUV. Dejó las oficinas atrás y aparcó a unos cincuenta metros más allá, calle abajo. Se cercioró de que llevaba el hiyab bien puesto, ocultándole la cara, y regresó al edificio en cuestión.

Miró a derecha e izquierda. Adelantó a un iraquí con un traje barato de tela brillante.

Había un pequeño grupo de personas sentadas a la sombra, comiendo unos bocadillos. Ninguno de ellos le prestó la más mínima atención.

Cuando se acercaba al bloque, las puertas de las oficinas se abrieron y salió de él un tipo fornido de aspecto militar. Soltó una blasfemia al recibir el impacto del calor, sacudió la cabeza sin poder creer que hiciese aquel bochorno insoportable y avanzó directamente hacia Beatrix. Se quedó mirándola, pero fue como si viera más allá. El hiyab la hacía casi invisible.

Empezó a caminar más despacio a medida que se acercaba al vehículo de Duffy. Beatrix metió una mano en el bolsillo, sacó el dispositivo GPS y lo pegó a la carrocería del Land Rover, justo encima de la rueda, oculto por el arco del chasis.

Regresó al Freelander.

Permaneció a la espera.

DUFFY TAMBORILEABA con los dedos sobre la mesa del escritorio mientras el software de encriptación se conectaba con el servidor de Estados Unidos. Control estaba en su mesa cuando por fin se estableció la conexión.

—Duffy —dijo—. ¿Qué pasa?

—Ella está aquí. Seguimos una pista y comprobamos que una mujer occidental que coincidía con su descripción se registró en el International. Subimos a la habitación. Era ella, sin duda. Acabamos de perderla.

—Está bien. No hace falta que lo diga, pero lo diré de todas formas: ten cuidado. Se acercó mucho a Spenser y a Joyce y lo bastante a Chisholm. Espérate algo por el estilo. Dudo que lo haga desde lejos. Si le bastara con eso, ya estarías muerto.

—Así que tengo que guardarme bien las espaldas.

—Sí.

—¿Durante cuánto tiempo debo hacerlo?

—Solo un par de días. Voy a enviarte a Connor English. Cuenta con un equipo. Nuestros mejores hombres. Ha estado preparándolos durante estas dos semanas pasadas. Saldrán en avión esta noche y estarán contigo mañana. Y entonces podrás enfrentarte a ella.

—Vale —dijo con un suspiro.

—No la cagues en esto, Duffy. Ella es más peligrosa cuando está en la sombra. Tú las ha hecho salir del agujero. Sobrevive el tiempo necesario para que English llegue hasta ti. Luego podrás pasártelo bien.

BEATRIX ESPERÓ. Duffy permaneció en el edificio treinta minutos y, cuando volvió a salir, tenía la frente arrugada y expresión consternada. Regresó a su Land Rover y se alejó conduciendo, siguiendo una vía que lo llevaba más lejos, en dirección al norte.

Beatrix dejó un par de coches entre ella y el vehículo de Duffy, y sacó el móvil del bolsillo. Ya había programado el número del localizador GPS y lo marcó. El dispositivo le respondió casi de inmediato y envió su latitud y longitud, la velocidad y el enlace a un mapa de Google. Beatrix abrió el enlace y, pasado un rato, vio la posición del localizador iluminada por un punto azul y su coche iluminado por un punto rojo.

Todo marchaba según lo planeado.

Volvió a meterse el móvil en el bolsillo y se situó detrás de su objetivo.

Lo siguió durante veinte minutos. Duffy salió de la autovía y entró en una barriada residencial de lujo. Cuanto más se alejaba, más nivel tenían los vecindarios de la zona. Los daños de la guerra estaban reparados, las carreteras habían resurgido y las casas a ambos lados de la calle eran más nuevas y estaban en solares más grandes. Los jardines se veían bien regados, con céspedes frondosos y brillantes, y palmeras verdes a pesar del sol achicharrante que las abrasaba desde el cielo. «Petrodólares», pensó Beatrix. Saltaba a la vista.

Duffy redujo la marcha y se detuvo delante de la entrada de un complejo de viviendas con verja propia.

Beatrix también empezó a frenar, tanto como creyó prudente, y llevó a cabo un análisis rápido del lugar.

El complejo estaba rodeado por un muro de piedra de unos tres metros de alto. Había cámaras de videovigilancia, separadas a intervalos regulares alrededor de todo el perímetro. La verja de grueso acero se abría y cerraba deslizándose sobre un raíl instalado en el asfalto. Esa entrada estaba vigilada por dos hombres armados.

Condujo otros veinte segundos calle arriba, giró y luego retrocedió. Se quedó observando con atención a los guardias. Parecían soldados. Cada uno de ellos llevaba un subfusil Heckler & Koch MP-5. Cuando pasó por delante de ellos, se fijó en el logo de Manage Risk en las mangas de sus uniformes negros.

Metió segunda y se alejó acelerando poco a poco. Sería difícil echarle el guante a Duffy en su casa.

Pero ella tenía otra forma de hacerlo.

25

ERAN las nueve de la mañana del día siguiente. Beatrix y Faulkner estaban preparados en el Freelander, estacionado en la entrada del complejo de viviendas donde se encontraba la casa de Duffy. Beatrix vigilaba a los guardias por las ventanillas del SUV. Se les veía astutos y atentos; demasiado listos para estar velando por la seguridad de objetivos de gran valor en un lugar como Basora y perder de vista cualquier detalle, ni siquiera un segundo. Un ataque directo solo podía acabar en un baño de sangre, y Beatrix no quería eso. Todavía no.

Faulkner tenía el móvil en la mano. La noche anterior había llamado a Pope para que le informara sobre los detalles relativos a la señora Sascha Duffy. Pope había trasladado la petición a los espías del Cuartel General de Comunicaciones del gobierno británico, y ellos lo habían clasificado como tarea urgente. La enorme cantidad de información que recabaron en internet estaba volcada en bases de datos infinitas, pero sus cuestionarios automatizados habían interrogado a esos servidores a la velocidad de la luz hasta dar con aquello que buscaban.

Habían enviado un número a Faulkner por mensaje de texto y estaba esperándolo para cuando despertara.

—¿Lista?

—Hazlo.

Faulkner marcó el número.

Sonaron dos tonos de llamada y se estableció la conexión. Faulkner tenía conectado el manos libres.

—¿Diga?

—¿Es usted Sascha Duffy? —preguntó Faulkner.

—Sí, soy yo. ¿Quién es?

—Soy el doctor Miles Farrow. La llamo del hospital Al Jamhourua de Basora. Llamo por un asunto relacionado con su marido.

—¿Bryan?

—Sí, señora.

—¡Oh, Dios mío! ¿Está bien?

—Lamento comunicarle que ha sido herido de gravedad, señora Duffy. No sé si habrá visto las noticias hoy, pero ha estallado una bomba…

—¿Herido de gravedad? ¿Qué significa eso?

—Está inconsciente. No creemos que corra un peligro inminente, pero debería acudir al hospital lo antes posible. ¿Sabe dónde estamos?

—Sí, estuve allí hace un mes. Un amigo… ¡Oh, Dios mío! Iré enseguida. ¿En qué planta está?

—Está en la UCI, señora.

—Gracias.

Sascha Duffy colgó.

Permanecieron a la espera. Lo único que necesitaban era sacarla del complejo cerrado, y tenerla alejada del dispositivo de seguridad.

No tardó mucho en suceder.

Sascha salió corriendo por la puerta de su casa y subió al Audi TT que estaba aparcado en el camino de entrada. Beatrix se preguntó si solía viajar con un guardia, aunque, de ser así, la mujer tenía demasiada prisa para ocuparse de avisarlo. Dio marcha atrás con el coche por el camino y salió acelerando hacia la garita con los guardias armados en su interior. Intercambiaron unas palabras rápidas, la verja se deslizó para abrirse y Sascha se alejó pisando el acelerador.

Faulkner se incorporó al tráfico por detrás de ella. Se dirigían hacia el centro de la ciudad, en dirección al hospital Al Jamhourua.

—Va a desviarse por aquí —anunció Beatrix, señalando la vía de acceso que salía de la calle principal.

Faulkner revolucionó el motor y aceleró.

Sascha se detuvo en el semáforo en rojo que filtraba el tráfico antes de incorporarse a una rotonda. Estaba en primera línea, y pegados a ella, Beatrix y Faulkner. No había más vehículos en la parte trasera. Era perfecto.

Faulkner detuvo el coche justo detrás del Audi.

Beatrix abrió la puerta, bajó y, al tiempo que sacaba la Sig, corrió hacia la puerta del acompañante. Sabía que podía estar cerrada con el seguro —era lo más lógico para una mujer occidental conduciendo sola por Basora—, pero eso no era un problema. Usó la culata de la pistola para romper la ventanilla, meter la mano, abrir la puerta desde dentro y entrar.

Sascha Duffy soltó un grito y metió primera. Beatrix sujetó a la mujer por la mano derecha que tenía sobre el cambio de marchas.

—Tranquilízate —dijo—. No voy a hacerte daño. Tu marido está bien. —Se puso la Sig sobre el regazo, a la vista de la mujer—. Pero necesito que me acompañes.

ESPERARON hasta que el localizador GPS del coche de Duffy se pusiera en marcha y entonces salieron. Faulkner iba en el Freelander y Beatrix conducía el Audi de Sascha Duffy. La mujer ocupaba el asiento trasero del SUV, maniatada con unas bridas a la espalda.

Su marido había pasado todo el día en el complejo de Rumaila, hasta bien entrada la noche, y en ese momento conducía de regreso a Basora. Era una situación ideal para lo que tenían en mente. La carretera atravesaba, cada tantos metros, alguna que otra aldea o barriada de chabolas, pero durante gran parte del tramo cruzaba el desierto estéril. Era un trayecto de sesenta minutos. Tendrían muchísimas oportunidades de hacer lo que debían.

Salieron a toda velocidad de la ciudad, llegaron a las afueras, a Zubayr, y encontraron un punto tranquilo de la carretera, al norte de la pista de aterrizaje de Al Mufrash. El camino seguía el cauce de un uadi seco, y descendía por una depresión, de forma que los laterales del camino estaban flanqueados por paredes naturales de metro, metro y medio. Era un punto forzoso de paso natural que sería imposible evitar sin tener que retroceder.

Faulkner siguió conduciendo durante otros treinta segundos antes de salir de la carretera y aparcar el Freelander detrás de un palmeral que lo ocultaría del tráfico que se aproximaba desde el sudoeste.

Beatrix dobló por una curva donde el Audi quedaría lejos de la vista de cualquiera hasta el último minuto posible.

Se quedaron esperando. El cielo estaba oscuro, las estrellas se desparramaban como diamantes sobre terciopelo. El horizonte se veía iluminado por las llamas de los yacimientos de petróleo, y el ruido de la maquinaria se oía a kilómetros de distancia.

Beatrix vio un par de faros de coche en la distancia, que se aproximaban directamente hacia ellos. Sacó el móvil y tecleó el número del localizador.

Este emitió un pitido de respuesta.

Un punto azul acercándose a su punto rojo.

Duffy.

Beatrix condujo el Audi hasta el centro de la carretera y lo dejó cruzado para que obstaculizara el paso por ambos lados.

Regresó al SUV, lo abrió, sacó a Sascha Duffy de un tirón y la llevó hasta el lateral del otro coche, enfrentando al tráfico que se acercaba.

—Espérate aquí —le dijo—. Ya casi ha terminado.

—¿Qué estás haciendo?

—Espera.

Regresó al vehículo y sacó el fusil de asalto FN F2000.

El jeep Grand Cherokee de Duffy se acercó dando tumbos en la oscuridad, con los faros iluminando las orillas del uadi a medida que describía la suave curva.

Faulkner pisó el acelerador del Freelander, el SUV salió disparado hacia delante y bloqueó el camino de regreso, dejando encerrado a su objetivo.

Duffy se salió de la curva. Los faros los iluminaron: Beatrix, con el fusil de asalto sujeto entre los brazos; la esposa de Duffy tapándose los ojos por el fulgor de luz. Duffy pisó el freno y se detuvo derrapando. Metió marcha atrás, las ruedas chirriaron sobre la grava mientras intentaba retroceder a toda velocidad.

El arma era un enorme fusil bullpup, que utilizaba la munición del calibre 5,56 de la OTAN. Beatrix apoyó la culata contra su hombro y apuntó, apretó el gatillo y lanzó una ráfaga de balas contra el Grand Cherokee. Los faros saltaron por los aires, la capota quedó destrozada y ambas ruedas delanteras reventaron. Los neumáticos se desinflaron hasta quedar solo las llantas y fueron dejando surcos en la arena, mientras las ruedas traseras tiraban del maltrecho jeep hacia atrás. Beatrix volvió a apuntar y disparó otra ráfaga contra la luna del vehículo. El cristal estalló hecho añicos desde el marco y el techo quedó totalmente acribillado.

Faulkner salió del Freelander y se acercó al jeep parado con la pistola en alto. Disparó a las ruedas y la luna traseras.

Ambos dejaron de disparar.

Beatrix caminó hacia el jeep, con el FN F2000 apuntando directamente a Duffy y con el dedo en el gatillo.

—¡Sal del coche! —gritó Beatrix para que la oyera por encima del motor, todavía revolucionado.

El motor volvió a acelerarse.

Beatrix disparó una ráfaga corta e irregular que impactó en la capota por segunda vez.

—Sal del coche, Duffy. Si no lo haces, disparo a tu mujer. Y luego te dispararé a ti.

El motor se silenció y se detuvo.

La puerta del conductor se abrió y Duffy bajó del coche lentamente.

—Las manos a la espalda —ordenó Beatrix.

Él obedeció.

—¡Bryan! —gritó Sascha Duffy.

—Si le has hecho daño… —empezó a decir él, antes de darse cuenta de que era una idiotez.

Beatrix no reaccionó.

—Venga ya, Rose. Por favor. Esto no es necesario.

Faulkner se situó a su espalda y lo ató por las muñecas con unas bridas.

—Mételo en el coche —dijo Beatrix.

Faulkner lo arrastró hacia atrás en dirección al Freelander. Duffy no dejó de mirar a Beatrix mientras retrocedía tambaleante. Pero no se resistió.

FAULKNER HABÍA ENCONTRADO un edificio vacío en las afueras de la ciudad. Lo habían bombardeado durante la guerra y la reconstrucción, si es que había empezado en algún momento, había sido algo esporádica. El edificio parecía haber sido una fundición en algún momento de su historia, pero la habían dejado en ruinas. Las ventanas estaban todas reventadas y una de las paredes se veía parcialmente derruida.

No vieron a nadie a medida que se acercaban. Había un aparcamiento subterráneo, y Faulkner metió el coche dentro. Beatrix lo seguía en el Audi.

El aparcamiento estaba vacío, salvo por cuatro coches que habían quedado destrozados cuando cayeron las bombas en la fábrica y había sido saqueada justo después. Faulkner estacionó junto a esos vehículos, justo al lado de la puerta abierta con la escalera que llevaba a la parte superior.

Ascendieron por ella hasta la planta baja. Estaba hecha una ruina. Era un espacio vasto y abierto con enormes piezas de maquinaria industrial. Había una fragua gigantesca, máquinas de fundición, amoladoras, cucharas de fundición y radiales. El suelo seguía alfombrado de esquirlas de cristal, y cuando el grupo pasó caminando por encima, machacándolas, una bandada de pájaros salió volando de pronto de un nido situado bajo una granalladora volcada. El suelo estaba resbaladizo por el guano, y la lluvia filtrada por los agujeros en el techo formaba charcos de agua estancada.

—Bonito lugar —comentó Duffy.

Faulkner los condujo a otra sala situada al fondo. Estaba amueblada con sillas y mesas de plástico. Había un mostrador metálico, neveras y una cocina enorme. Debió de ser la cantina de la fundición.

—Allí hay una cámara frigorífica —dijo Faulkner, señalando al final de la sala—. La puerta tiene cerrojo. Debería ser lo bastante segura.

—Es el lugar perfecto —dijo Beatrix. Se volvió hacia Duffy y su mujer—. Sentaos —ordenó, y les señaló dos de las sillas.

Ellos obedecieron.

Faulkner apuntaba a Duffy con su pistola mientras Beatrix se le acercaba.

—Escúchame con atención. No voy a prometerte que puedas salir de esta, porque no puedes, pero si haces lo que te pido, te prometo que acabaré rápido contigo y que no tocaré a tu mujer. Teniendo en cuenta las circunstancias, después de lo que me hiciste, es un trato bastante justo.

—¿Qué quieres?

—Tu empresa tiene a dos personas retenidas. Vas a ayudarme a liberarlas.

—¿Quiénes son?

—El primero es Mackenzie West.

Duffy rio con pesadumbre.

—Ya sabes que no puedo hacerlo.

Beatrix lo miró con dureza.

—Solo tienes que decirme dónde está.

—¿Y si no lo hago?

—No te hace falta preguntármelo.

Él torció el gesto, la rabia y la impotencia se reflejaban en su rostro. Sabía que estaba acabado. Hizo un gesto de asentimiento dirigido a Faulkner e intentó cambiar de tema:

—¿Él está con el Grupo?

—Sí.

—¿Así que está aquí por lo de West? ¿Esa es la misión?

—Eso no te importa —respondió Faulkner.

—Ya lo sé… No puedes decir nada. Da igual. Ya sé que estás aquí por eso. El MI6 quiere remover la mierda para que los iraquíes cancelen la contrata con nosotros y se la den a BP. Sabíamos que ocurriría tarde o temprano.

—¿Vas a ayudarnos? —preguntó Faulkner.

Duffy se lo quedó mirando con una sonrisa de desprecio.

—¿Tú cuál eres? ¿Número Diez? ¿Número Once?

Faulkner permaneció en silencio.

—Eres Doce. ¿A que sí?

Lo miró con el ceño fruncido.

—Por el amor de Dios. Te han enviado a un mocoso —le dijo Duffy a Beatrix, sonriendo de oreja a oreja—. ¿Qué haces tú? ¿Cambiarle los pañales?

Faulkner estaba que echaba chispas.

—¿Quién es el oficial en jefe? —preguntó Duffy.

Faulkner apretó los dientes.

Duffy se volvió hacia Beatrix.

—Es Michael Pope, ¿verdad? Sé que no ha tenido mucha alternativa después de lo que Milton y tú le hicisteis al equipo de Rusia, pero… ¡Dios mío…!, ¿de verdad?

—¿Sabes lo de Rusia? —preguntó ella.

—Lo sabemos todo sobre ese asunto.

Beatrix aprovechó la afirmación para tirarle de la lengua.

—¿Te lo ha contado Control?

Duffy la miró con una expresión de astucia repentina.

—Ya sabes que sé dónde está, ¿verdad? Sé que es a él a quien quieres encontrar en realidad. Él es el responsable de lo que te ocurrió. ¿Qué te parecería si te lo entregara? Podría decirte dónde está y cómo llegar hasta él. ¿Con eso bastaría para que estuviéramos en paz tú y yo?

—Para que tú y yo estemos en paz, tendría que disparar a tu amada esposa en la cabeza y luego dispararte a ti. Así que, no, con eso no estaríamos en paz. Ni de lejos.

—¡Venga ya!

—¿Dónde está West?

—Vete al infierno.

—Última oportunidad, Duffy. ¿Dónde está?

—Que te den —le espetó, y volvió la cabeza para dirigirse nuevamente a Faulkner—. Y que te den a ti también.

—Vale.

Beatrix retrocedió. La silla de Sascha Duffy se encontraba por detrás de una mesa vuelta boca abajo. Beatrix se agachó para levantarla y la empujó de tal forma que el borde impactó contra el pecho de la mujer. Sacó uno de sus cuchillos lanzadores y, tras dar la vuelta para situarse por detrás de Sascha, cortó la brida. Alargó una mano, agarró la muñeca derecha de la mujer con fuerza y le presionó la mano sobre la superficie de la mesa. Duffy iba a protestar, pero Beatrix levantó la mano izquierda para hacerlo callar.

No quería implicar a la esposa. No pretendía lastimarla. Al fin y al cabo, ella no le había hecho nada. Beatrix estaba bastante segura de que jamás había oído su nombre antes. El que estuviera involucrada en aquello solo era cuestión de mala suerte. Era una desgracia que se hubiera casado con Duffy. Era muy mala suerte que estuviera allí, con él, en Basora. Era mala suerte que pudiera usarla como medida de presión contra él.

Beatrix pensó en Mysha. Le había hecho una promesa y tenía intención de cumplirla.

Sascha Duffy era un medio para llegar a ese fin.

Había otras formas de conseguir la información que necesitaba, pero habrían sido complicadas y desagradables. El tiempo apremiaba y ella sabía que esa sería la forma más rápida.

—Separa los dedos, por favor —le dijo a Sascha.

—¿Qué?

—Que separes los dedos.

—No.

—Será mucho mejor si lo haces.

Levantó el cuchillo, con la punta hacia el dorso de la mano de la mujer.

—¡Sascha!

La mujer separó los dedos justo cuando Beatrix apuñaló la mesa y el filo se clavó en la madera, entre el pulgar y el índice. Beatrix volvió a levantarlo y lo clavó de nuevo, la hoja se clavó entre el índice y el corazón, luego una vez más, entre el anular y el meñique.

Beatrix volvió a empezar, un poco más rápido.

—Antes se me daba bien esto —dijo mientras movía la hoja a toda velocidad y sin parar—. Podía hacerlo más deprisa, pero de eso hace ya mucho tiempo. Ahora me he hecho mayor. Mis reflejos… bueno, ya se sabe… —clavaba el cuchillo cada vez más deprisa—, estoy probando a ver lo deprisa que podría hacerlo sintiéndome cómoda si esta fuera mi mano y no la de tu mujer.

Sascha se había puesto pálida y no le salían las palabras.

—Voy un poco más deprisa, ¿te parece?

—No —suplicó Duffy—. ¡Para! ¡Para!

Beatrix levantó el puño a la altura de su cabeza y luego clavó el cuchillo, con fuerza y la punta hendida en la madera, entre el pulgar y el índice de la mujer, a milímetros de la fina capa de piel que los unía.

—Para, Rose. Para. Ya es suficiente.

—¿Volvemos a intentarlo?

—Te diré lo que quieres saber.

—¿Dónde está West?

—En un piso franco.

—¿Dónde?

—Tenemos unas oficinas.

—¿Estabais ayer allí?

—¿Estabas siguiéndome?

—¿Esas eran las oficinas?

Asintió con rotundidad moviendo la cabeza.

—Sí.

—¿Cuál es el nivel de seguridad?

—No será fácil sacarlo de allí.

—Ya nos preocuparemos de eso más tarde.

—¿Está vigilado? —intervino Faulkner.

—Claro que está vigilado —respondió Duffy con desprecio.

—Eso está mejor, Duffy —dijo Beatrix—. Ahora, el segundo hombre: se llama Faik al Kaysi. Tus hombres dispararon y mataron a su madre, y luego lo detuvieron.

—El nombre no me suena.

—¿Pero…?

—Pero hemos enchironado a un montón de alborotadores últimamente. Es posible que tengas razón. ¿Qué tiene que ver contigo?

Ella ignoró la pregunta.

—¿Dónde podría estar?

—No lo sé. Tendré que hacer una llamada.

Beatrix frunció el ceño.

—No puedo decirte algo que no sé, Rose. Se los entregamos todos a los iraquíes. A la policía local. Dios sabe qué hacen con ellos a partir de ahí. Seguramente está en Al Mina.

—¿Una prisión local?

—Sí.

Beatrix se volvió hacia Faulkner.

—Dame tu móvil.

—No sé, Rose… ¿Crees que es buena idea?

—Dámelo. —Sacó la Sig P226 y pegó el cañón a la sien derecha de Sascha Duffy—. Vale. Si dice cualquier cosa que no me guste, le disparo a él y luego te disparo a ti. Y él sabe que lo haré. ¿A que sí, Duffy?

—No te preocupes. No voy a hacer ninguna estupidez.

DUFFY HABLÓ por el móvil durante cinco minutos. Preguntó por detalles sobre Faik al Kaysi y luego esperó mientras quien fuera que se encontrara al otro lado del teléfono lo averiguaba. Beatrix lo vigilaba de cerca, con la Sig presionada contra la cabeza de su esposa todo el tiempo. La mujer permanecía quieta como una estatua, le costaba respirar y estaba blanca. Beatrix oyó la voz amortiguada del otro interlocutor mientras le daba la información y vio cómo Duffy iba enarcando las cejas.

Colgó el teléfono y se lo devolvió a Beatrix. Tenía los labios ligeramente fruncidos.

—No creo que puedas hacer gran cosa para sacar a este.

—¿Qué quieres decir?

—Sí que lo detuvimos nosotros, después de lo ocurrido en el yacimiento de petróleo. Lo tienen en Al Mina, como yo pensaba, pero está condenado por asesinato. Hubo una revuelta antes de ayer. Mataron a varios guardias. Van a ahorcarlo junto con algunos de los otros.

—¿Dónde?

—En el patio de la prisión.

—¿Cuándo?

—Después de la hora de la oración. Mañana por la mañana. Al alba.

Beatrix asintió con firmeza.

—Gracias.

—¿Y ahora qué?

—Entra aquí —le ordenó, señalando la cámara frigorífica.

—Venga ya, Rose. Estoy ayudándote. Esto no es necesario.

—Ya sabes que sí lo es, Duffy. No me hagas perder el tiempo. Entra hasta el fondo o te disparo.

—Está bien, está bien —dijo—. Vale.

Faulkner los siguió a los dos hasta el fondo de la cámara y, en cuanto estuvieron dentro, cerró la puerta, echó el cerrojo y pasó una barra de hierro entre los dos manillares.

—Dime que no vas en serio —dijo Faulkner con una voz aflautada de impaciencia.

—¿Sobre qué?

—Sobre lo de sacar a ese chico iraquí de la cárcel.

—Claro que voy en serio, y mucho.

—Solo somos dos, ¿entiendes?, dos. ¿Planeas un asalto a la prisión? ¿Cómo vamos a hacerlo?

—Siempre hay una forma de hacerlo. Seguro que son guardias sin formación, mal armados. Además, no tienen ni idea de que vamos a asaltarlos. No hay mejor ventaja táctica que el factor sorpresa.

—No contamos con el equipo necesario.

—No —admitió Beatrix—, en eso debo darte la razón. Tendrás que acordar otro encuentro con el intendente. Lo antes posible. Tiene que venir hasta aquí.

—¿Y qué pasa con estos dos?

—¿Crees que alguien los oirá si empiezan a armar jaleo?

—Seguramente no. Ayer no vi a nadie por aquí cerca.

—Bien.

—¿Qué más?

—Nos quedaremos aquí a pasar la noche. Mañana iré a echarle un vistazo a la prisión y luego ya pensaremos en el equipo que necesitamos.

—¿Algo más?

—Voy a tener que hablar con Michael Pope.

26

ESA noche durmieron en la fundición. Beatrix se despertó temprano, se subió al Audi de Sascha Duffy y condujo hacia el norte, donde Basora se encontraba con el curso del río Chat el Arab. Pasó junto al club de fútbol de Al Mina, donde veinte o treinta jóvenes daban patadas a un balón sobre la hierba reseca y amarilla, y luego por el hospital Al Tahrir. Dejó atrás edificios destrozados por la guerra que no habían sido reconstruidos todavía, torres de alta tensión derribadas y cuyos cables habían sido robados. En el horizonte, las llamaradas de las antorchas que quemaban el exceso de gas de las refinerías proyectaban unas manchas sucias de humo gris hacia el cielo.

Eran las ocho de la mañana y ya hacía calor, un calor sofocante, y el aire acondicionado del automóvil no bastaba para neutralizarlo. Beatrix estaba sudando cuando llegó a la cárcel de Al Mina. Había sido construida por los estadounidenses después de que la cercana Al Maqal hubiese excedido su capacidad. Para los estándares occidentales, era pequeña, con solo cuatrocientos reclusos, y ya estaba abarrotada. No parecía nada del otro mundo. Beatrix pensó en los grandes edificios victorianos de Londres y Manchester, con sus bóvedas de ladrillo y la sensación que daban de ser inexpugnables, mientras que aquella colección de edificios prefabricados palidecía a su lado. Las instalaciones estaban cercadas por vallas de alambre de espino de casi cuatro metros de altura, protegidas a su vez por bloques de hormigón. La entrada principal la formaba una plancha de hormigón con una puerta horadada en el centro. Los edificios al otro lado de la puerta parecían almacenes. Una bandera ondeaba en lo alto de un edificio que Beatrix supuso que eran las oficinas administrativas.

Lo sabía todo sobre la reputación de las cárceles iraquíes. Sadam las había utilizado como centros de retención para cualquiera que tuviera la osadía de desafiar al régimen, y, una vez dentro, era imposible salir. También había oído historias sobre lo ocurrido en las cárceles de Basora durante el tiempo en que los británicos estuvieron allí.

Beatrix estaba a treinta metros de las puertas. No quería acercarse más.

Miró a su alrededor. En la zona había una serie de edificios que habían sufrido graves daños durante la guerra, y aunque algunos de ellos mostraban indicios de haber comenzado las obras de rehabilitación, estas se habían detenido. La insurgencia había echado de allí a los contratistas extranjeros y aún tenían que regresar.

A Beatrix aquello le iba de perlas.

Logró aproximarse a un edificio cercano de tres plantas sin despertar sospechas. Una puerta de metal, cerrada con cadenas y fuertemente asegurada, impedía el acceso a la entrada principal, pero las ventanas de la planta baja estaban protegidas únicamente por placas de yeso, así que Beatrix consiguió entrar por la fuerza. Parecía que iban a reconvertirlo en oficinas. En algunos puntos faltaba el revestimiento exterior, y el interior se componía de superficies planas de hormigón y de aberturas donde acabarían colocando las puertas y ventanas. Beatrix encontró la escalera central y subió al segundo piso.

Se abrió paso a través del espacio polvoriento, sin terminar, hasta llegar al costado del edificio que daba a la prisión. A aquella altura, las ventanas estaban abiertas y desprotegidas, y avanzó, agachada, hasta estar segura de que nadie la vería desde la calle, abajo.

Se detuvo a un lado de la ventana, sacó los prismáticos y exploró la prisión rápidamente.

Había guardias a pie frente a la entrada principal y otros dos en una torre de vigilancia de nueve metros de altura que daba directamente a la entrada. Se concentró en ellos: llevaban fusiles, probablemente Tabuks, la versión modificada del Zastava M70 que usaba el ejército iraquí. Eran armas muy fiables, con cámaras para cartuchos de 7,62×39 milímetros, lo que significaba que el fusil tenía un alcance efectivo máximo de seiscientos metros. Incluso en esas circunstancias era inútil a menos que estuvieras a no más de doscientos metros del objetivo. Solo servía para disparar ráfagas largas y rezar por que alguna bala alcanzara al enemigo, de modo que a Beatrix no le preocupaba la amenaza que representaba. En cualquier caso, neutralizaría a los vigías antes de nada.

Examinó los muros y los edificios. Parecían tan endebles desde allí como desde la calle.

Una idea comenzó a tomar forma en su cerebro.

Advirtió que estaban levantando una estructura en el patio entre dos de los edificios más grandes. Habían construido una superficie de tablas de madera sobre unos postes, con una escalera a un lado. Tendida sobre el polvo había una estructura alargada consistente en dos postes de tres metros de largo colocados en diámetros cuadrados con un tercer poste, de tal vez dos metros de largo, fijado entre ellos y sujetado por abrazaderas. En el suelo de madera se distinguían unas ranuras donde se podía insertar la estructura. Un hombre estaba trabajando en el armazón, usando una sierra eléctrica para cortar una muesca en mitad del poste más corto.

Era una horca.

La muesca serviría para colocar la soga.

ERA media tarde cuando regresó a la fundición abandonada. Había un coche de alquiler en la entrada del edificio. Beatrix esperaba compañía, pero la experiencia le había enseñado que las suposiciones eran peligrosas. Cogió la Sig y se la metió en la cintura de los pantalones.

Faulkner estaba en la cantina con el intendente del Grupo Quince.

—Hola otra vez —dijo—. ¿Querían algo más de hardware?

—Nos ha surgido algo. Distintas necesidades.

El hombre señaló a Faulkner.

—Eso me ha dicho.

—¿Puede ayudarnos?

Asintió.

—Puedo. Tengo justo lo que necesitan.

Beatrix había llamado a Faulkner con la lista del equipo que precisaban. El hombre levantó del suelo una bolsa de lona alargada y la colocó en una de las mesas de la cantina. La abrió y sacó un fusil de francotirador M40.

—No es fácil conseguir esto en tan poco tiempo —les aseguró—. Un amigo de un amigo lo tenía. Se lo dejaron aquí después de la operación Libertad Duradera. No es el mejor modelo que he visto, pero servirá. Debería ser lo suficientemente bueno para lo que quieren.

Beatrix tomó las piezas, las examinó y luego las ensambló con manos expertas. El M40 era un arma estándar para el Cuerpo de Marines de Estados Unidos. Acción corta, un cargador integral de cinco cartuchos, recámara para cartuchos de 7,62×51 milímetros de la OTAN, con una precisión de hasta novecientos metros. Le hacía falta una buena limpieza y un poco de aceite, pero serviría para sus propósitos.

—¿Munición?

El intendente metió la mano en la bolsa y sacó una caja de cartuchos.

—¿Visor?

Extrajo una mira Schmidt and Bender Police Marksman II 3-12×50. Eso, al menos, parecía nuevo. Volvió a hurgar en la bolsa y sacó un bípode giratorio.

—Bien —dijo ella.

Al final sacó un par de walkie-talkies.

—Lo siento, pero es lo mejor que he podido encontrar.

Beatrix los examinó. Parecía que tuvieran veinte años. Bueno, mientras funcionaran, le servirían también. Le lanzó uno a Faulkner a través de la habitación.

—¿Necesitan algo más? —preguntó el intendente.

—No —respondió ella—. Esto está bien.

—Perfecto.

El hombre asintió satisfecho y se fue.

—¿Y bien? —dijo Faulkner.

Beatrix sacó el mapa que había dibujado esa mañana y lo extendió sobre la mesa.

—Hay unos edificios alrededor de la prisión. La mayoría de ellos están vacíos. Son edificios en obras; no hay guardias. Fácil de entrar y salir. No tendrás ningún problema. Este de aquí —señaló con el dedo en el papel—, este es el mejor. Ofrece una vista perfecta del patio. ¿Estás contento con el fusil?

Faulkner lo sopesó.

—Me parece bien. ¿Alcance?

—Trescientos metros.

—Entonces no habrá problema. No tienes que preocuparte por mí.

—No estoy preocupada —dijo ella—. Lo harás bien.

El teléfono de Faulkner estaba sobre la mesa. Comenzó a vibrar y el agente lo cogió.

—Hola, señor —dijo—. Sí, está aquí. Espere. —Le ofreció el teléfono a Beatrix—. Es Pope.

Ella lo miró dudosa.

—Es seguro. Encriptado.

Se llevó el teléfono a la oreja.

—Hola, Pope.

—¿Qué estás haciendo, Beatrix?

—Deja de preocuparte.

—¿Que deje de…? Faulkner me ha dicho…

—Haré lo que prometí.

—¿Pero?

—Pero primero necesito hacer otra cosa.

—¿Todavía vas…?

—Sí —lo interrumpió—. Todavía voy a conseguirte a West.

—¿Qué hay de Duffy?

—Lo tenemos con nosotros. Está cooperando.

—¿A cambio de qué? —Su tono denotaba recelo.

—También tenemos a su esposa.

—Ah… —No parecía muy convencido, pero no podía hacer nada. Necesitaba a Beatrix, y ella lo sabía perfectamente. Ambos sabían que Faulkner estaba demasiado verde para extraer a Mackenzie West él solo.

—¿Qué necesitas?

—Conocí a una niña, una niña iraquí. Ella me ayudó, así que voy a devolverle el favor.

—¿Así que ahora te dedicas a la filantropía, Beatrix? Eso no te pega nada.

«Quiero hacer lo correcto».

«Y esto es hacer lo correcto».

—¿Rose?

—Tiene doce años. Los hombres de Duffy asesinaron a su madre. Su hermano fue detenido y entregado a la policía. Lo van a ejecutar dentro de seis horas. Ya han construido la horca. Ella no tiene a nadie más, Pope. Soy yo o nada.

—Ya no tenemos ninguna influencia en Basora, Beatrix. No voy a poder hacer presiones, mucho menos en seis horas.

—No necesito que presiones a nadie, y aunque pudieras, no habría tiempo.

—¿Entonces?

—Solo escucha: voy a entrar y voy a sacarlo de ahí.

—¿Qué?

—¡Escúchame! Ya he explorado el terreno. La seguridad es endeble. Es muy fácil entrar. Sacarlo no es el problema, sino lo que sigue a continuación. No podrá quedarse en Basora. Ellos saben dónde vive. Irán y lo apresarán de nuevo. Necesito que arregles las cosas de modo que él y su hermana puedan salir de Irak. Tienen familia en Kuwait. Tienes que pasarlos por la frontera.

Hubo una pausa.

—¿Pope?

—Sí —dijo—. Cabe una posibilidad. Tenemos agentes sobre el terreno. Puedo conducirlos hasta la frontera.

—Bien. Eso está muy bien. Organízalo, entonces. Hazlo ya. Solo dile a Faulkner adónde necesitas que los llevemos. Nosotros nos encargaremos del resto.

27

DESPIERTA.

Faik no estaba dormido.

Había un ventanuco en la celda que usaban para los condenados a muerte. Era pequeño y estaba enrejado y situado en lo alto de la pared, pero Faik podía ver un reducido pedazo de cielo. La ciudad sufría uno de sus apagones diarios, y la mayoría de las luces de la prisión estaban apagadas. Como resultado, todo estaba especialmente oscuro. También había nubes, nubes de color petróleo que se deslizaban sobre el cielo del amanecer como una mancha. Se avecinaba una tormenta.

Faik abrió los ojos. Se oyó un ruido repentino y discordante cuando el guardia pasó una taza de metal de un lado a otro contra los barrotes de la celda. Los otros nueve prisioneros no hacían ningún ruido. No se oía ningún murmullo ni quejidos. Faik dudaba que alguno de ellos hubiese dormido tampoco. Llevaba la crudeza del día que tanto habían temido grabada de forma indeleble en la piel. No podían olvidarlo, ni siquiera un momento.

Lo habían sacado de la celda de aislamiento la noche anterior. Había diez hombres en aquella celda. Faik estaba acostado entre dos de ellos. Solo había el espacio justo para que todos cupieran tumbados, insuficiente para sortear el camino al sumidero abierto en el suelo sin pisar las manos y los pies de los demás y despertarlos. En realidad, no tenía la más mínima importancia. En ese momento abrió los ojos y sintió un dolor por todo el cuerpo a causa del cansancio y de haber estado tumbado en el suelo de cemento desnudo; además, le costaba un gran esfuerzo formular sus pensamientos.

—Despertad, perros. Hoy es un gran día para todos vosotros.

Faik volvió a cerrar los ojos. Quizá podría conseguir que aquel día desapareciera, a fuerza de desearlo.

—Apartaos de la puerta —ordenó uno de los guardias.

El metal raspó contra la piedra cuando la puerta se deslizó hacia atrás. Los prisioneros se alejaron de ella y de los guardias que entraron en ese momento.

—Hoy os toca a tres de vosotros —dijo uno de ellos. Era Burro.

Hizo una pausa y se volvió para intercambiar una sonrisa burlona con uno de sus colegas.

Llevaba una picana para el ganado. Señaló con ella tres veces.

—Tú, tú y tú.

Faik fue el tercero.

Se puso en cuclillas con gran esfuerzo y luego trató de retroceder, pero no había adónde ir.

Las rodillas empezaron a temblarle descontroladamente.

Los guardias irrumpieron en la pequeña celda. Tomaron al primer reo por los brazos y lo sacaron afuera. El hombre estaba esposado de pies y manos. Estaba demasiado aturdido para resistirse.

El segundo reo, un trabajador del yacimiento petrolífero que había sido arrestado al mismo tiempo que Faik, estaba listo para recibirlos. Dio un puñetazo al primer guardia, un golpe que se hundió en su estómago, y luego se abalanzó sobre los otros dos. Se oyó el chasquido de la electricidad cuando la picana para el ganado le golpeó el pecho. La descarga lo arrojó al suelo de la celda tan rápido como si le hubieran perforado la cabeza. Todavía estaba temblando cuando los guardias lo sacaron afuera y lo esposaron.

Regresaron a por Faik. Trató de resistirse, pero era más pequeño que ellos y no había dormido ni comido en condiciones desde hacía días. Estaba tan débil como un pajarillo. Lo sacaron afuera y lo esposaron. Le pusieron un saco sobre la cabeza y lo empujaron por el pasillo. Doblaron una, dos esquinas, y luego se abrió una puerta, y el aire fresco de la mañana le besó la piel sudorosa.

—Por favor —dijo—. Por favor, no lo hagáis. Tengo una hermana. Nuestros padres están muertos. Ella me necesita.

—Deberías haber pensado en eso —le siseó Burro al oído.

Le retiraron los brazos a cada lado y, al perder el apoyo, cayó al suelo de rodillas.

Le quitaron el saco de la cabeza.

Estaba en el patio principal, con las vallas coronadas por alambre de espino a escasa distancia de él. Había una muchedumbre de gente dentro del patio. Varios centenares. Prisioneros a los que habían despertado del sueño para que participaran en aquel escarmiento convertido en espectáculo. También había guardias. Algunos de ellos portaban cámaras. El ambiente era una extraña mezcla de aire festivo y película de terror. Los prisioneros sabían que los condenados bien podían haber sido ellos mismos. Los guardias también lo sabían. Era una oportunidad para afianzar su posición. Utilizarían la demostración de fuerza de esa mañana para reforzar su autoridad.

El miedo hacía a los hombres dóciles.

Faik fijó la vista al frente. Delante de los tres, a unos pocos pasos de distancia, había una construcción de madera que no estaba allí la última vez que le habían dado permiso para practicar su hora de ejercicio en el patio. Era una plataforma elevada de madera con un grueso pilar vertical y un poste horizontal que formaban una «T», con un refuerzo cruzado en diagonal. Una soga colgaba del poste, agitándose suavemente al viento, y debajo de ella, una trampilla.

Mientras Faik observaba, los guardias estaban probando la trampilla: de repente se abrió e impactó contra la parte inferior de la plataforma, revelando una larga caída hasta el suelo.

El cielo sobre su cabeza estaba negro como boca de lobo. Se produjo un destello de luz en la distancia y luego, un segundo después, el monstruoso estrépito de un trueno.

Burro lo cogió por debajo del brazo.

—Tú primero.

—¡Por favor!

El guardia enderezó a Faik y lo arrastró por la escalera que conducía a la horca.

28

DURMIERON en la cantina. Beatrix apenas consiguió pegar ojo unas pocas horas, y fue un sueño intermitente, asediado por sus preocupaciones y sus temores: Isabella, la tarea que se había marcado como objetivo y que necesitaba completar antes de que se le acabara el tiempo. Cuando al fin se dio por vencida y decidió dejar de intentar conciliar el sueño, eran las tres de la madrugada. Su cuerpo sufría espasmos de dolor; era como si tuviera los pulmones encharcados de agua, y sentía una fatiga extrema. Se tomó una cápsula de Zomorph y luego, cuando el efecto apenas mitigó un poco el dolor, se tomó otra. No se atrevió a ingerir más.

Todo empezaba a partir de entonces.

Nada de lo que tenía planeado iba a ser fácil, y necesitaba rendir al máximo.

Faulkner se despertó un poco después de ella. La encontró fuera, mirando a la oscuridad.

—¿Todavía quieres seguir con esto? —preguntó.

Ella asintió.

—¿Sabes lo que tienes que hacer?

—Sí.

—En cuanto dé con él, tienes que bajar y arrancar el coche. Dispondremos de uno o dos minutos hasta que entiendan lo que ha pasado y reaccionen, pero no será mucho tiempo. Tan pronto como alguien los organice, estaremos en inferioridad de condiciones. No queremos estar cerca de allí para entonces.

—Entendido.

—Bien.

—Sincronicemos los relojes. —Se retiró la manga hacia atrás—. Yo tengo las cuatro y quince.

Faulkner ajustó la hora de su reloj.

—Cuatro y quince, comprobado.

—Te veo en una hora y tres cuartos.

BEATRIX SE SENTÓ en el asiento del conductor del Audi. Estaba aparcada a ciento cincuenta metros de la entrada de la prisión. No se atrevió a esperar más cerca. Miró a través de los prismáticos mientras la actividad se intensificaba en el patio. Todo estaba tal como lo recordaba del día anterior: la valla alta, los muros franqueables.

Enfocó con los prismáticos. El bloque de oficinas estaba situado entre ella y la cárcel. El Freelander estaría aparcado en una calle lateral, fuera de la línea directa de visión de la cárcel, pero lo bastante cerca para poder arrancar y salir de allí pitando cuando fuera necesario.

Llevaba el walkie-talkie colgado de la chaqueta. Buscó el canal.

—Uno llamando a Doce, ¿me recibes?

Oyó la crepitación de las interferencias y por un momento dudó que fuesen a funcionar.

—Uno, aquí Doce —dijo Faulkner—. Te recibo.

—¿Qué ves?

—Se están preparando. La horca está montada. Hay una muchedumbre de gente, al menos trescientas personas. Puede que cuatrocientas.

—¿Guardias?

—Dos en la torre de vigilancia con fusiles. Veo quince en el patio. Ocho de ellos están armados. Con automáticas y semiautomáticas.

—¿Necesito saber algo más?

—No. ¿Todavía estás segura de esto?

—Solo avísame cuando los estén sacando.

Beatrix tenía el bullpup F2000 Tactical TR en el asiento, junto a ella. Apoyó las manos en el volante y fue apretándolo cada vez más, lentamente. Aquel era el peor de los planes, precipitado, organizado deprisa y corriendo y con muy poca labor previa de investigación. Nunca lo habría aceptado si otro se lo hubiera propuesto. Había muchas cosas que podían salir mal.

El sol ascendía poco a poco en el cielo, pero era invisible detrás de la gruesa capa de nubes negras.

—Uno llamando a Doce —anunció el walkie-talkie—. Empezamos. Los están sacando.

Beatrix alargó la mano y encendió el motor.

—¿Estás listo?

—Cuando tú digas.

—Será mejor que sepas disparar, Faulkner. Te voy a necesitar. —Aceleró las revoluciones del motor y soltó el freno de mano. El coche se dirigió hacia las puertas de la prisión—. Allá vamos.

FAULKNER ESTABA SATISFECHO.

Beatrix sabía lo que se hacía.

La oficina en obras servía de magnífica atalaya desde donde observarlo todo. Le habría gustado disponer de una mira láser para calcular los detalles correctamente, pero no habían podido obtener el equipo para eso, y, además, ya estaba bastante cerca de los objetivos. Diseñó una estrategia de ráfagas rápidas de disparos sobre la torre de vigilancia y luego en el patio, y anotó los detalles en el libro de registro que tenía a su lado. Satisfecho, inspeccionó toda el área con los prismáticos, fijando los puntos de referencia en su cerebro.

Había empezado a llover, y tan pronto como había comenzado, la lluvia arreció y se convirtió en un diluvio en toda regla, impregnándolo todo, una tromba de agua que dificultaba la visibilidad mucho más que si hubieran llevado a cabo la operación el día anterior.

Pero eso era una excusa y Faulkner la rechazó. No necesitaba excusas.

Todos los presos estaban delante del patíbulo, custodiados por guardias armados justo detrás de ellos. Iban vestidos con monos de presidiario de color naranja y los habían sacado bajo la lluvia para que vieran a tres de sus compañeros subir a rastras hasta la soga mortal. Aquello estaba pensado como una lección instructiva para ellos, un recordatorio de lo que sucedía cuando te oponías a la voluntad del gobierno.

Faulkner observó a los centinelas de la torre de vigilancia un momento. Dos de ellos, ambos con fusiles Zastava M70, tenían un aire bastante hosco por la lluvia, supuso, y estaban distraídos observando a la multitud en el patio, detrás de la torre.

Apuntó la mira del fusil sobre uno de los centinelas y apoyó el dedo en el gatillo.

Volvió a medir la distancia.

Salía humo de una de las chimeneas del tejado de la cárcel, y Faulkner se guio por él para calcular el movimiento del viento: faltaban dos minutos.

Mantuvo al objetivo en la mira, apuntando al torso. Oyó la voz de Beatrix por la radio.

—Uno llamando a Doce. Abre fuego cuando estés listo.

Faulkner aguardó el momento en que hubiera otro trueno, más estridente que el ruido de su fusil. El trueno llegó, retumbando por los tejados. Faulkner exhaló el aire de sus pulmones y tiró con suavidad del gatillo. El fusil disparó y la bala de 7,62 milímetros impactó justo a la derecha del abdomen del centinela. El hombre se tambaleó hacia atrás y se desplomó en la esquina de la plataforma cerrada. El segundo centinela se quedó mirando boquiabierto a su compañero caído y entendió, demasiado tarde, que más le hubiera valido tirarse al suelo él también. Faulkner lo apuntó con el fusil, disparó un nuevo cartucho y eliminó al guardia con un segundo impacto en el pecho.

—Doce llamando a Uno. Dos disparos. Ambos centinelas caídos.

—¿Se ha dado cuenta alguien?

—Negativo.

—Voy a entrar. Dales algo en lo que pensar cuando me acerque.

Faulkner introdujo un nuevo cartucho en su fusil y buscó un tercer objetivo. Localizó a uno, un guardia apostado cerca de la horca, y lo fijó tranquilamente en la mira de su arma.

Oyó el motor del Audi cuando Beatrix se puso en marcha.

Esta vez no tenía necesidad de enmascarar el ruido. Quería que lo oyeran.

Dejó escapar el aliento y preparó el gatillo.

Lenta y suavemente.

En línea recta, estable.

Y lo apretó.

El fusil se sacudió contra su hombro, y el estruendo resonó por todos los alrededores. A través de la mira, Faulkner vio cómo la bala impactaba contra el tórax del objetivo, que cayó hincándose de rodillas y luego se deslizó a un lado, con los órganos hechos picadillo justo donde la bala había explotado dentro de él. Faulkner empleó el pulgar y dos dedos más para introducir una nueva bala en la recámara y barrió con la mira todo del patio.

Caos absoluto.

El Audi se precipitó hacia las puertas, acelerando, con el motor rugiendo a toda velocidad.

Preparó de nuevo el fusil y volvió a apuntar con la mira.

El coche pulverizó la puerta.

BEATRIX TIRÓ de la manivela y abrió la puerta de un puntapié. Fuera se había armado un auténtico caos. Uno de los guardias levantó su fusil y la apuntó con él. El fusil disparó, pero la bala se desvió por muy poco y acabó en uno de los postes de madera que apuntalaban la torre de vigilancia.

Faulkner volvió a disparar su fusil y la cabeza del tirador estalló en un amasijo de color rosado.

Se oyó otro disparo y la bala impactó contra el parabrisas del automóvil, que se hizo añicos en una rutilante cascada de cristal.

Dos guardias aparecieron en la puerta del edificio principal. Beatrix golpeó el suelo y salió rodando, con el F2000 en alto y disparando dos ráfagas de tres balas. Los guardias se tambalearon bajo la lluvia de proyectiles, y ambos retrocedieron hacia el interior del edificio.

Beatrix evaluó la situación. El patio estaba lleno del polvo amarillo que había levantado su entrada apoteósica, y se oía un fragor compuesto por el ruido de alarmas, los gritos confusos de los prisioneros y el pánico de los guardias. Se concentró en los tres hombres enfundados en monos de color naranja que estaban esposados y engrilletados por los tobillos.

Ella ya lo había previsto.

Se oyó el crujido del walkie-talkie.

—Se acercan dos coches de policía —anunció Faulkner—. Están a poco menos de un kilómetro de distancia, van muy rápido. Tienes que darte prisa.

—Casi estoy —respondió mientras corría al maletero del Audi.

Sacó un cortapernos y se dirigió hacia los prisioneros.

—¡Estoy aquí para ayudaros! —gritó en árabe.

Había memorizado la cara de Faik y lo encontró rápidamente. El chico estaba aturdido y asustado, y se apartó cuando ella extendió la mano y lo agarró por el codo.

—¿Qué quieres?

—Voy a sacarte de aquí.

Beatrix entendía por qué estaba confuso: su árabe perfecto, su pelo rubio, el hecho de que, obviamente, era una occidental. Le temblaban las manos cuando deslizó las hojas del cortapernos alrededor de la cadena que unía los grilletes de los tobillos y, gruñendo por el esfuerzo, cerró las asas y la cortó.

—¡Ayúdanos también! —exclamó uno de los otros—. ¡Nos van a matar!

Beatrix sabía que no tenía tiempo, pero no podía dejarlos allí. Los iraquíes les dispararían tan pronto como tuvieran refuerzos. Cogió el cortapernos y partió los grilletes de los tobillos. Aquello le costó quince segundos que no tenía, y cuando terminó, sudando por el esfuerzo, las sirenas de los coches patrulla ya estaban casi encima de ellos.

Uno de los guardias, avanzando a rastras, se había refugiado detrás de unos bidones de petróleo. Beatrix no lo había visto. El guardia se puso en cuclillas y apuntó con su fusil.

Ella lo vio con el rabillo del ojo.

«Mierda».

El M40 retumbó de nuevo y el guardia recibió un impacto en el tórax. Desapareció deslizándose en el suelo.

—Gracias —dijo Beatrix.

—Tienes que salir de ahí —respondió la voz de Faulkner.

Por un momento había apartado la vista de los prisioneros, que se habían dispersado; algunos de ellos corrían hacia la puerta, y antes de que Beatrix pudiera hacer algo para intervenir, un guardia que había estado apostado fuera salió de su escondite y los barrió con una ráfaga automática. Uno de los prisioneros cayó derribado, desplomándose en el polvo del patio.

Beatrix apuntó con el bullpup y disparó.

Sus balas proyectaron un amplio movimiento, acribillando el poste de hormigón y obligando al guardia a ponerse a cubierto.

—Faulkner…

El fusil retumbó.

—Lo tengo.

Faik observaba la escena despavorido y corrió instintivamente para alejarse de ella y de la puerta para ponerse a cubierto en el único lugar donde sabía que hallaría refugio: volvió corriendo al interior de la prisión.

—¡Faik!

Dos coches de policía se detuvieron al otro lado de la puerta.

—Están aquí.

—Se ha metido dentro —respondió ella.

—Rose…

—Tengo que ir a por él y sacarlo.

—Es demasiado tarde. ¡Sal de ahí!

—Voy tras él.

LA PRISIÓN ERA un lugar infecto. La construcción era de ínfima calidad, y aunque era nueva, habían ahorrado costes y ya se estaba cayendo a pedazos. Había una zona de recepción y luego una serie de pasillos que salían como los hilos de una telaraña. Una de las puertas estaba abierta, y Beatrix vio el destello del mono naranja de Faik mientras la atravesaba corriendo.

—¡Faik! —lo llamó—. ¡Alto!

Pero él no se detuvo.

«Esto no pinta bien».

—Estoy aquí para ayudarte.

Oyó el ruido de sus pies descalzos golpeando en el suelo de cemento.

«No pinta nada bien».

Se recolocó el F2000 y corrió tras él. No había ventanas y la luz pronto se desvaneció, por lo que tuvo que abrirse paso a través de una penumbra crepuscular que solo atenuaba un puñado de luces en el techo, muchas de ellas parpadeando peligrosamente. Alguna lámpara ocasional convivía con los escasos rayos de luz diurna que no servían para ningún propósito útil, salvo, tal vez, como crueles recordatorios del mundo exterior.

Faik no había llegado muy lejos. Lo encontró encogido contra la pared en un largo pasillo que terminaba en una puerta metálica cerrada. Al otro lado de la puerta había celdas a ambos lados del pasillo.

Beatrix se colgó el F2000 y se acercó a él con cautela. Tenía el pelo enmarañado, coagulado con sangre seca, y su rostro mostraba las señales inconfundibles de una contundente paliza. Lucía un moretón en el pómulo estriado con las marcas de la suela de una bota.

Faik le habló en árabe:

—Déjame en paz.

—He venido a sacarte de aquí.

—¡Déjame!

—¿Eres Faik al Kaysi?

El chico se encogió.

—Conozco a tu hermana. Ella me contó lo que te había pasado.

—Pero ¿qué…? —Estaba terriblemente confuso—. ¿Quién eres?

—Soy una amiga. Y tenemos que salir de aquí.

—¿Por qué haces esto? ¿Qué quieres de mí?

—Solo quiero llevarte a casa. A Mysha le gustaría volver a verte.

La mención de su nombre pareció traspasar el miedo que le nublaba la mente.

—¿Mysha?

—Sí —respondió Beatrix.

Le extendió una mano. Cada segundo hacía menos probable que pudieran salir de allí de una sola pieza. Tuvo que contener el impulso de arrancarlo del suelo de un tirón.

Él tomó su mano y se puso de pie.

—Quédate detrás de mí —le ordenó.

«Las cosas podrían ponerse un poco feas».

MICHAEL POPE se acercó al borde del edificio y echó un rápido vistazo al patio de la prisión, cincuenta metros más abajo. Había visto a Rose y a Faulkner poner en marcha la operación. Era un plan muy rudimentario, uno que dependía únicamente del temor que un francotirador experto infundiese a una multitud de objetivos fáciles, y luego el impacto de un asalto frontal. Un plan absolutamente improvisado, pero como Faulkner le había explicado la noche anterior, no había tiempo para urdir algo más sutil.

Además, era posible que hubiese funcionado, aun con todos sus defectos.

Faulkner había ocupado una posición de tiro bien estudiada, y para un soldado con una puntería tan buena como la suya, acertar a los guardias desde esa distancia era pan comido. Pope había contado ocho disparos certeros antes de que la posición de Faulkner quedara expuesta.

Beatrix se había abierto paso con facilidad entre los confusos guardias. También habría podido escapar, si el prisionero que tan decidida estaba a liberar no hubiera dado media vuelta y hubiese desaparecido de nuevo en las entrañas del edificio.

Ahora, sin embargo, Beatrix estaba en una situación muy peligrosa. Faulkner había abandonado su posición y ya no podía proporcionarle fuego de cobertura. Los guardias supervivientes empezaban a recuperarse, y los refuerzos policiales estaban bien organizados. Habían bloqueado la entrada con dos coches y luego habían vuelto a ponerse a cubierto donde podían abrir fuego de forma segura.

Pope oyó el ruido del potente motor a través de la radio y luego en la calle de abajo. Volvió a asomarse por la azotea, vio el enorme blindado de Manage Risk y observó sombríamente cómo se acercaba a los dos coches de la policía. Tenía los faros delanteros encendidos, unos poderosos haces de luz que proyectaban ráfagas cegadoras a través de la penumbra.

Mierda.

Rose estaba atrapada dentro de una cárcel.

¿Una situación peligrosa? No, se corrigió a sí mismo. No era peligrosa.

Era desesperada.

O habría sido desesperada.

Pope había seguido a Beatrix hasta Irak. Aquello contravenía directamente las órdenes explícitas de Stone, pero él quería estar sobre el terreno. Había sido un soldado durante toda su vida adulta, y siempre había sabido que le resultaría difícil la transición de quedarse sentado detrás de un escritorio.

En aquel caso había sido imposible.

Rose era una magnífica agente, incluso ahora, incluso después de todo este tiempo, pero era impulsiva. Rayaba la imprudencia. Pope había supuesto —al parecer, correctamente— que era muy probable que Beatrix acabase yendo por libre, y cuando eso sucediese, quería contar con la flexibilidad adicional que le procuraba presenciar in situ el operativo.

Necesitaba que sacasen a Mackenzie West del país sano y salvo. Acababa de asumir su nuevo papel. En teoría, aquella debería haber sido una misión bastante fácil, aun teniendo en cuenta el hecho de que le habían pedido que recurriera a un agente que ya no figuraba oficialmente como miembro del Grupo. Entrar, localizar al objetivo, exfiltrarlo. El asunto de Duffy también tendría que haber sido relativamente sencillo. Duffy debía de haber adivinado que estaba en la lista negra de Rose, pero no esperaría que lo encontrase tan rápido después de haber eliminado a Joshua Joyce.

Sin embargo, Rose se había complicado la vida. No la conocía muy bien, pero sí lo suficiente para saber que no habría tenido ningún sentido intentar hacerle cambiar de idea sobre esa excursión a la cárcel. Faulkner podría haberlo intentado, pero no habría conseguido nada. Pope también podría haberlo hecho, pero no habría tenido mucho más éxito, y habría tenido que revelar su presencia para poder hablar con ella en persona. No tenía sentido.

No.

El caos en la cárcel era una complicación, aunque no tenía por qué ser un escollo insalvable.

Pero ahora esto.

Bajó la mirada hacia el Grizzly y hacia la puerta de entrada bloqueada y la confianza que empezaban a recuperar los guardias derrotados.

Esto.

No podía tener un fracaso en su currículum.

Y también quería ayudar a Rose.

Todo lo que le había dicho a Stone, lo decía muy en serio.

Era lo menos que podía hacer.

BEATRIX EMPUJÓ a Faik detrás de ella y lo retuvo con un brazo. Habían regresado de nuevo junto a la entrada del edificio principal. El vestíbulo estaba detrás de ellos, con el mostrador con frontal de plexiglás por el que pasaban los visitantes antes de que los dejasen entrar en las entrañas del edificio. No quería volver al interior de la prisión. Habría sido más seguro por un corto espacio de tiempo, pero se habrían quedado atrapados allí. No tendrían adonde ir una vez estuvieran allí dentro de nuevo, y solo sería cuestión de tiempo antes de que les diesen caza y los neutralizasen.

Tenían más posibilidades yendo en la otra dirección, aunque no muchas más.

Entre los guardias aún reinaba el desorden, pero eso no iba durar.

—Uno llamando a Doce. Informe de la situación.

—Estoy en el coche.

—¿Ves algo?

—Problemas. Acaba de pasar un blindado. Se dirige a la puerta principal.

Genial.

—¿Puedes llegar hasta mí?

—No fácilmente. Han bloqueado las puertas.

Beatrix agarró el fusil con fuerza.

Faik la tomó del hombro.

—¿Qué pasa?

—Quédate ahí —le dijo.

—¿Por qué estamos esperando aquí?

—No te muevas —le ordenó bruscamente—. Espera. Si no lo haces, te dispararán, ¿lo entiendes?

—Sí —dijo tímidamente.

Beatrix bajó el fusil y, agachándose, se deslizó por la esquina del edificio.

Vio el Grizzly justo cuando la ametralladora de 12,7 milímetros abrió fuego. Las enormes balas pulverizaron el edificio, y una nube de esquirlas de hormigón estalló en el aire, proyectando cortinas de polvo con cada nuevo impacto. El ruido era infernal: el atronador estruendo de la ametralladora y los fuertes golpes cuando las balas impactaban contra el ladrillo y la piedra.

Beatrix se puso boca abajo en el suelo y reptó por detrás de la esquina.

Aquello era una situación imposible.

—Doce llamando a Uno. Adelante.

—Te recibo. ¿Qué?

—Aguanta la posición, Uno.

—¿Para qué?

—Estás a punto de tener una oportunidad de hacer un movimiento. Mantente alerta. Corto.

POPE alargó el brazo hacia la enorme bolsa de lona que se había llevado consigo a la azotea. La acercó y, con un rápido movimiento, abrió la cremallera. Activó la radio.

—Pope llamando a Doce.

—Le recibo, Pope. ¿Qué quiere que haga?

—¿Situación?

—Todavía sigo aquí. Actividad pesada. Acaba de pasar otro blindado.

—Lo he oído. ¿Sigues escondido?

—Afirmativo.

—¿Y listo para la acción?

—Afirmativo.

—A mi señal.

Pope metió la mano en la bolsa y sacó un RPG-2. Era un lanzagranadas antitanque, un tubo largo abierto por ambos extremos. Quedó situado un poco más alto que su cintura cuando lo colocó en la azotea junto a él. Era un lanzagranadas ruso y viejo. Había cientos de ellos en el mercado negro, y había sido fácil para el intendente obtenerlo. Era mucho menos sofisticado que los lanzacohetes LAW, para cuyo manejo Pope había recibido entrenamiento en el Ejército, pero estaba cerca de su objetivo, y lo único que tenía que hacer era apuntar y disparar. Serviría perfectamente a sus propósitos.

Se sentó en cuclillas, se colocó el lanzagranadas sobre el hombro y sujetó ambos agarres. Respirando profundamente para calmar los nervios, se puso de pie, caminó hacia el borde de la azotea y miró hacia la calle de abajo.

El Grizzly estaba disparando al patio de la prisión, concentrando todo su poder de fuego en una esquina del edificio principal. La pared había quedado reducida a sus pilares de acero, exhibiendo un amplio boquete irregular como si hubiera recibido el mordisco de un monstruo.

Puso el blindado en su punto de mira.

—Pope a Doce. ¿Listo?

—Doce a Pope. Recibido.

—¡Ahora!

Apretó el gatillo.

BEATRIX SABÍA RECONOCER el sonido que hacía el propulsor de un lanzagranadas al disparar: el silbido brusco y agudo. Presionó la espalda contra la pared, sabiendo que eso le ofrecería una protección escasa, y se preparó para morir.

Sin embargo, el impacto no llegó, o al menos no de la manera que ella esperaba.

La explosión se produjo más lejos, y fue mucho, muchísimo más potente.

Asomó la cabeza por la esquina. El Grizzly que, hasta hacía escasos segundos, había estado arrojando sobre ella una lluvia de proyectiles, había reventado por completo: la torreta estaba arrancada de cuajo en el suelo, a un lado. Se asomó justo a tiempo de ver otra deflagración cuando el enorme depósito de diésel hizo explosión y una furiosa columna de fuego anaranjado empezó a llamear, surgiendo de entre los restos del casco. Los escombros salieron disparados varios metros en el aire y la afilada metralla aguijoneó la pared con chasquidos agudos.

No había tiempo para preguntas.

—¡Faik! ¡Sígueme, corre!

Beatrix corrió hacia el patio y esperó que él fuera lo suficientemente listo para seguir su ejemplo.

El Grizzly arrojaba humo negro y vapor al aire de la mañana, mientras la lluvia seguía cayendo sin cesar. Los guardias, que apenas acababan de recobrarse del susto inicial, habían caído al suelo por la onda expansiva o se habían dado la vuelta para dirigir la mirada al origen de la explosión.

Habían desviado su atención de Beatrix.

Algo bastante desafortunado para ellos.

Abrió fuego mientras corría, sosteniendo el fusil con ambas manos y disparando balas desde la cadera. Se abrió camino a través de ellos, mientras los proyectiles derribaban a sus objetivos o bien los obligaban a batirse en una segunda retirada, víctimas del pánico.

Oyó el rugido de un potente motor desde el otro lado del muro y luego el chirrido del caucho de los neumáticos sobre el asfalto cuando un coche se detuvo.

Esperaba que fuera Faulkner.

POPE SE DESHIZO del lanzagranadas y corrió por la azotea. Había una escalera de incendios al otro lado del edificio, y subió los peldaños de dos en dos, deteniéndose en el rellano para sacar su pistola. No le hacía falta: los guardias del patio habían sido tiroteados o estaban demasiado aturdidos para pensar en lo que acababa de suceder, y ninguno de ellos reaccionó. Había un callejón en la parte trasera del bloque con espacio suficiente para el Toyota Camry que había alquilado en el mostrador de Hertz del aeropuerto de la ciudad de Kuwait. Se agarró al último peldaño y bajó los últimos tres metros al suelo de un salto. A continuación, arrojó la pistola al asiento del pasajero mientras se deslizaba en el interior del coche. Giró la llave de contacto y se alejó rápidamente de la prisión.

FAULKNER PISÓ A FONDO EL ACELERADOR, derrapando con los neumáticos. La policía se volvió en dirección al SUV al oír el ruido del motor. Uno de ellos levantó un fusil. No tuvo ocasión de dispararlo. Faulkner oyó el estruendo de los disparos automáticos y vio el destello de la boca del cañón cuando Beatrix salió del edificio. El prisionero iba acurrucado detrás de ella. La agente llevaba un cargador de repuesto en la mano izquierda, presionada contra el guardamanos, y cuando el primero se acabó, lo sacó y colocó el de repuesto prácticamente sin pausa.

Tres policías cayeron y los otros se dispersaron. Faulkner pisó el freno y dio marcha atrás para situarse de espaldas, golpeando de lleno a uno de los supervivientes, que salió despedido tres metros en el aire.

Extendió la mano y abrió las puertas.

Ella y el muchacho corrieron a toda velocidad hacia el vehículo.

Beatrix casi arrojó a Faik al asiento trasero, gritando «¡entra!» mientras ella se quedaba encaramada a la puerta.

Faulkner pisó el acelerador y el SUV se alejó rápidamente.

Los disparos resonaron en su dirección, pero ninguna de las balas alcanzó su objetivo. Beatrix respondió con otra ráfaga, y después, mientras se alejaban del alcance del fuego, se deslizó en el interior del coche y cerró la puerta de golpe.

—¿Quién era?

—¿Quién era quién?

—No te hagas el tonto, Faulkner. ¿Quién ha disparado el lanzagranadas?

La aguja superó los ochenta y luego los noventa kilómetros por hora mientras Faulkner se alejaba a toda velocidad de la prisión. Pisó el freno a fondo cuando se aproximaron a una curva muy cerrada, y la repentina desaceleración los arrojó a todos hacia la parte delantera del automóvil y luego hacia un lado mientras daba un volantazo hacia la derecha.

—¿Él está aquí?

—Pensó que podría ser una buena idea actuar como refuerzo.

—¿No se te ocurrió decírmelo?

—Me pidió que no lo hiciera.

—¿Por qué no?

Llegaron a un cruce con la carretera principal. Faulkner se incorporó al tráfico a toda velocidad y luego se desplazó al carril exterior, pisando de nuevo el pedal del acelerador.

—¿Por qué no? —repitió.

—No lo sé —dijo Faulkner—. Tendrás que preguntárselo a él. Se dirige al oeste para llevar a tu chico de ahí atrás de regreso a Kuwait.

29

FAULKNER los llevó en coche hasta la barriada de chabolas por la linde de los yacimientos de petróleo. Faik permaneció callado durante todo el trayecto, y de vez en cuando se palpaba con miedo los moratones de la cara o miraba con los ojos entornados al sol que se ocultaba por el horizonte.

—¿Mi hermana está bien? —preguntó por fin.

—Está bien.

—¿Cómo es que la conoce?

—Ella me ayudó a escapar. Estoy devolviéndole el favor.

—¿Ella le contó lo que ocurrió?

—¿A tu madre? Sí, me lo contó. Lo siento.

—Los hombres que lo hicieron… A ellos no les pasó nada. Además, volverán a hacerlo. No son policías. No son militares. Da igual. Están al margen de la ley.

—No al margen de todas las leyes —repuso Beatrix.

Ella sacó el cargador del FN F2000 y lo examinó. Le quedaban quince balas.

—Ahora vendrán a por mí —dijo el chico—. Saben dónde vivo. Mi hermana no estará segura.

Beatrix dejó el arma a los pies del asiento y se volvió del todo.

—Tenéis familia en Kuwait, ¿verdad?

—Sí. Un tío. Pero eso no importa. ¿Cómo vamos a salir del país? No tenemos documentación, ni dinero, ni nada. No podríamos…

—Me encargaré de eso por vosotros.

—¿Por qué iba a hacer…?

Ella lo miró directamente a la cara.

—Debes recoger a tu hermana, meter en una bolsa cuanto necesites y marcharos. Tienes razón. Irán a por ti. Seguramente ya están investigando quién falta. Incluso podrían estar ya de camino. Debemos marcharnos en cuanto tengamos a Mysha.

—¿Usted nos ayudará?

—Voy a llevaros a ambos a Kuwait. Allí estaréis a salvo.

FAULKNER APARCÓ el coche junto a la chabola. Beatrix abrió la puerta para bajar del coche. Faik hizo lo propio, todavía moviéndose despacio y con expresión de preocupación en su cara amoratada. Ella suponía el porqué. Se preguntaba si aquello sería una trampa. ¿Estaban engañándolo con la posibilidad de la libertad para privarle de ella en el último momento? Peor que eso, ¿su hermana pequeña también corría peligro?

Mysha salió y corrió hacia su hermano. Lo abrazó con fuerza y hundió la cara en su pecho. Él le devolvió el abrazo, la levantó del suelo y la apretujó. Cuando miró a Beatrix, tenía la cara cubierta de lágrimas.

La mujer esperó un momento mientras hablaban.

Faulkner se encontraba de pie junto a ella.

—Menuda precisión la tuya —dijo él.

—Ha sido un buen tiroteo. No habría sido posible sin tu ayuda.

—Y la de Pope.

—No ha estado mal —reconoció Beatrix.

—¿Y ahora qué?

—Los sacaremos de circulación y luego iremos a por West. Pon el coche en marcha, no quiero quedarme aquí más tiempo del necesario.

Faulkner regresó al Freelander. Beatrix se volvió hacia Mysha y Faik justo en el momento en que la chica la abrazó.

Beatrix se zafó del abrazo y la apartó un poco para poder mirarla.

—Gracias —dijo Mysha.

—De nada.

—No trabajas en la tele.

—No exactamente.

—Eres muy amable. No sé por qué nos has ayudado así. Además, he encontrado esto. —Se metió la mano en el bolsillo y sacó el fajo de billetes—. Tienes que recuperarlo. No puedo aceptarlo.

—No —replicó Beatrix, de forma un poco más brusca de lo que pretendía—. Yo tengo mucho dinero. Quiero que te lo quedes.

—No puedo…

Se arrodilló ante la chica y le colocó las manos en los hombros.

—Mysha, por favor. Lo que os ha ocurrido a ti y a tu familia no es justo. Me hace feliz poder ayudar, aunque solo sea un poquito. Por favor. No hace falta que seas tan orgullosa. No hay nada malo en aceptar algo de ayuda de vez en cuando. Además, necesitaréis todo el dinero que podáis conseguir.

La pequeña miró a Faik. Él estaba mirándolas a las dos y, cuando sus miradas se cruzaron, su hermano asintió.

Beatrix posó con amabilidad una mano en la mejilla de Mysha.

—¿Faik te ha contado lo que vamos a hacer?

—Me ha dicho que tenemos que irnos.

—Eso es. Lo antes posible. Ve a ayudarlo a recoger. Ya lo ha pasado bastante mal. Y luego coge las cosas de las que no puedas prescindir.

Beatrix se incorporó y se pasó una mano por los ojos.

Estaba pensando en Isabella al mirar a la cría corriendo al lado de su hermano, cuando lo tomó de la mano y lo condujo hasta la chabola. No lograba recordar cuándo había llorado por última vez. Le preocupaba que esa emoción hubiera desaparecido de su ser después de toda la crueldad de lo ocurrido y tras sus solitarios años de exilio.

Pero no era así.

Sintió una punzada en el corazón y se secó una lágrima. Subió al coche y los esperó dentro.

30

DAMON Faulkner abrió el maletero del Freelander. Bryan Duffy estaba en el interior, atado de pies y manos, con cinta americana en la boca y un saco en la cabeza. Se removió en cuanto el agente abrió el maletero, pero fue en vano. Lo habían inmovilizado muy bien y no había forma posible de que pudiera escapar.

Intentó hablar, pero el trapo con el que lo habían amordazado por debajo de la cinta silenciaba sus palabras.

—No sirve de nada que la líes —dijo Faulkner—. No vas a ir a ninguna parte.

Había cuatro globos de fiesta en el maletero. Decían «feliz cumpleaños» en árabe y estaban hinchados con helio. Faulkner los remetió enseguida para que no salieran volando y se le escaparan.

—Vuelvo dentro de un minuto —dijo, y cerró el maletero de golpe.

Había aparcado a unos cuarenta y cinco metros del edificio de Manage Risk. Entre el bloque de oficinas y el cauce seco del río había un buen trecho de arbustos que cubría el hueco. Un poste de madera era el soporte del cableado eléctrico que llegaba al edificio, justo en el punto medio de la fachada. Faulkner fue avanzando como pudo entre los arbustos y ascendió por una pronunciada cuesta hasta que estuvo entre los matorrales y luego se situó justo debajo del tendido eléctrico. Miró hacia arriba para orientarse y se movió un poco para localizar la dirección del ligero y abrasador céfiro que soplaba desde el desierto.

Habló por el radiotransmisor.

—Doce a Uno —dijo—. Comprobando señal.

Se oyó la voz de Beatrix:

—Uno a Doce. Ocho de señal.

—Yo también tengo un ocho.

—Recibido. ¿Situación?

—Listo para cuando me digas.

—Espera —contestó ella—. Voy a entrar.

Tenían la tarjeta de acceso de Duffy. Faulkner debía esperar hasta que Beatrix la usara para entrar.

—Ahora.

Faulkner soltó el primer globo. Se lo llevó el viento y lo alejó.

Soltó el segundo con el mismo resultado.

—Uno a Doce. ¿Situación?

—Espera.

Faulkner esperó a que la corriente amainara y soltó el tercer globo.

Este se movió hacia la izquierda, a la derecha y luego su ascenso se detuvo al impactar contra el tendido eléctrico, quedando atrapado entre los cables.

Se oyó un zumbido y saltaron las chispas cuando se produjo una subida de tensión y los transformadores saltaron.

—Doce a Uno —dijo Faulkner mientras regresaba al coche—. Hecho.

—Recibido. Buen trabajo. Se ha ido la luz.

—Vuelvo al coche.

—¿Has pinchado la línea de teléfono?

Ya había instalado un transmisor inalámbrico en la caja de distribución. Cualquier llamada o dato que saliera de las oficinas lo recogería el portátil que estaba en el asiento del acompañante del SUV.

—Ya está hecho —confirmó Faulkner.

—Bien. Mantente atento. Esta gente no va de farol. Ojos bien abiertos, Doce.

—Recibido. Buena suerte. Corto y cambio.

Faulkner llegó al coche y volvió a abrir el maletero. Una vez más, Duffy se removió. Doce metió una mano por detrás del cuerpo del secuestrado y sacó el FN F2000. Apoyó el arma sobre la carrocería y sacó los cartuchos de reserva.

—No sé qué hiciste exactamente para cabrearla, pero ya te digo que la has cagado bien. —Duffy volvió a removerse, con más fuerza esta vez—. Me alegro de que seas tú el que está ahí dentro y no yo.

Faulkner cerró de un portazo.

BEATRIX ESTABA FRENTE a la entrada de las oficinas de Manage Risk. Sacó la tarjeta de acceso que le había quitado a Duffy y la introdujo en el lector. El cierre emitió un zumbido eléctrico y la agente empujó la puerta desbloqueada para abrirla.

—Hazlo.

Faulkner cortó la corriente de todo el edificio. Las luces parpadearon, volvieron a encenderse y se apagaron. El lector de tarjetas se quedó sin suministro eléctrico y, cuando la puerta se cerró, el cerrojo emitió un clic como si estuviera a prueba de fallos.

Duffy le había descrito la disposición de las oficinas. Había despachos administrativos en la primera y segunda plantas, donde se llevaban a cabo las transacciones de Manage Risk en Irak. La planta baja era un gran espacio polivalente, con una recepción generosa y tres salas de conferencias distintas. El sótano, al que se accedía por la parte trasera del bloque, era donde se había construido la sala de detenciones.

Duffy le había dicho que habría dos guardias.

Beatrix esperaba encontrar más.

La mujer encendió su linterna y, sujetándola sobre la Sig que empuñaba con el brazo estirado hacia delante, bajó a toda prisa por la escalera. El haz de luz ponía de relieve las pruebas de la riqueza: sofás de cuero, un mostrador de recepción de mármol, el logo de Manage Risk reluciendo cuando la luz pasó por encima… Beatrix avanzaba en cuclillas y, cuando estaba abriendo la puerta que conducía a la sala de conferencias, recibió el impacto de un dolor lacerante tan intenso que la dejó aturdida. Se detuvo, se incorporó, se apoyó contra el mostrador y esperó a que se le despejara la cabeza. Pero eso no ocurrió, al menos no de inmediato. Un repentino hilillo de bilis le subió desde el estómago y le quemó la garganta en el momento en que caía al suelo. Se sentía atontada, las gotas de sudor le perlaban la frente.

«Vamos».

«Ahora no».

«Vamos».

«No te vengas abajo».

Se secó la boca con el dorso de la mano y se la metió en el bolsillo en busca de la caja de Zomorph. Ingirió dos cápsulas a palo seco, tomó aire y siguió adelante.

El radiotransmisor crepitó y entonces volvió a oírse la voz de Faulkner:

—Doce a Uno, ¿me recibes?

—¿Qué pasa?

—Llamada saliente. Automatizada. Había un interruptor de seguridad en la alarma. Está llamando.

—¿Adónde?

—Intento localizarlo. Pero no es la policía. Supongo que será algún equipo interno.

—Ándate con ojo. Si ves algo, tengo que saberlo. Corto y cambio.

Había un pasillo enmoquetado que salía desde la recepción, con salas de conferencias a ambos lados. Las paredes estaban acristaladas y la luz se reflejaba sobre ellas y deslumbraba a Beatrix a medida que iba dando tumbos a izquierda y derecha. No había nadie allí.

Cuando bajara sería distinto.

La escalera acababa en una puerta. Había una luz de emergencia en la parte inferior, proyectando un fantasmagórico fulgor verde en el espacio.

Beatrix bajó reptando los escalones; las articulaciones le dolían a cada paso.

Llegó hasta el final y se dirigió hacia la puerta. Era de madera, sin ventanita.

Percibió movimiento en el interior.

Oyó una voz.

Amortiguada.

—… eso me has dicho.

Una respuesta.

—Una bajada de tensión. No sería la primera vez.

—Como en un país tercermundista.

—No «como en». Es que este es un país tercermundista.

—Creía que les habíamos dicho que se asegurasen de que no volviera a ocurrir más aquí.

Beatrix posó las yemas de los dedos contra la puerta y la empujó levemente. Se abrió unos milímetros. No estaba cerrada con llave.

—Esto es Irak, tío.

Se puso la Sig debajo de la axila izquierda y sacó una de las granadas aturdidoras M84 del portacantimplora. Se la colocó en la mano izquierda.

—¿Qué coño esperabas?

Beatrix se incorporó, sintió un latigazo de dolor en las articulaciones y se acercó a la puerta. La empujó para abrirla con sigilo, tiró de la anilla y lanzó rodando la granada al interior de la sala.

Volvió la cara y se le levantó la mano debido al fluido y ágil gesto de lanzamiento. Agarró la pistola no por la culata, sino por encima, metiendo el dedo índice por el hueco del gatillo y deslizándolo para que este quedara apoyado sobre la falange superior.

La mezcla de magnesio y nitrato de amonio estalló con un rugido ensordecedor y refulgió con un destello de intensidad cegadora como el sol, colándose por la rendija de la puerta entreabierta.

Beatrix dio una patada a la puerta y la abrió del todo para entrar, la apartó con un hombro y esta rebotó contra su cuerpo.

Analizó rápidamente el lugar.

Una sala de tamaño medio, de seis metros de ancho por seis de largo. Dos habitaciones contiguas. Bastantes puertas. Celdas, tal vez.

Dos hombres.

Se encontraban cerca de la granada. Uno estaba de rodillas, tapándose los ojos con las manos. Cegado por el destello de la detonación.

El otro estaba de pie contra la pared, con un brazo apoyado en ella mientras se golpeaba el oído izquierdo con la mano libre.

Beatrix sacó el dedo del hueco del gatillo y, esta vez sí, sujetó la culata con fuerza, usándola para golpear al hombre que tenía más cerca. El segundo se dio la vuelta y agarró una pistola sobre una mesa que tenía a mano, pero Beatrix se acercó más deprisa a él y no pudo moverse. La agente equilibró el peso del cuerpo sobre la pierna izquierda, le dio un puntapié en el vientre y, a continuación, cuando él se incorporó como un resorte, ella le lanzó una patada hacia arriba que impactó directamente en la barbilla. El guardia se derrumbó como una piedra, cayó encima de su compañero y ambos quedaron hechos un revoltijo de brazos y piernas.

Beatrix cogió la pistola de la mesa y sacó el cargador. El primer guardia tenía otra en la cartuchera y también le retiró el cargador.

—¿Hola? ¿Hay alguien ahí?

Guardó los cargadores en el bolsillo y se volvió hacia las dos puertas.

—¿Hola? —volvió a decir alguien.

La voz estaba amortiguada, venía de detrás de alguna de las puertas.

—¿Hola?

Beatrix se dirigió hacia el punto de donde procedía esa voz.

—¿Cómo te llamas? —preguntó.

—Mackenzie West.

—Está bien, Mackenzie, he venido para sacarte de aquí. Necesito que te sitúes lo más lejos que puedas de la puerta. Voy a detonarla. ¿Entendido?

—Entendido.

Beatrix sacó de su mochila el cordel de detonación Cordtex y un robusto rollo de cinta de doble cara, pegó el cordel al contorno de la puerta y dejó un cabo a la altura del suelo. Preparó la carga y retrocedió hasta la escalera para ponerse a cubierto.

—¿Listo?

—Estoy listo.

—Explosión en tres, dos, uno…

Encendió la mecha. La detonación no fue grande, pero quedó contenida y amplificada en el sótano cerrado. Se oyó una fuerte deflagración, se formó una repentina avalancha de polvo y humo, y el estruendo metálico de la puerta retumbó cuando esta cayó al suelo.

Beatrix dobló la esquina con la pistola a la altura de la cadera.

Reconoció a Mackenzie West por una foto que Pope le había mostrado. Estaba sucio y su cara, como la de Faik al Kaysi, daba testimonio de haber recibido varias palizas. Tenía moratones de diferentes tonalidades, algunos más recientes que otros.

El hombre se alejó tambaleante de la pared, con una fina capa de polvo por todo el cuerpo.

—¿Te encuentras bien?

Tosió y asintió con la cabeza.

—Me llamo Beatrix Rose. Me han enviado a buscarte. Sé lo que te ha pasado y por qué te han encerrado.

—Tenemos que irnos. Me matarán antes de dejarme marchar.

—Vamos a irnos. ¿Estás bien para caminar?

—Eso creo.

—Quédate detrás de mí.

El radiotransmisor crepitó.

—Doce a Uno. ¿Me recibes?

—Uno a Doce. Adelante.

—Tenemos problemas. Un coche acaba de parar… Espera, mierda, hay otro. Rectifico: dos coches acaban de parar, estoy contando cuatro, cinco, seis hombres, todos armados.

—¿Te han visto?

—Negativo.

—Esto es lo que vamos a hacer, Doce. Espera hasta que estén dentro. Hay una zona de recepción, aislada. Podemos pillarlos por ambos lados al mismo tiempo. A mi señal, lanza una granada aturdidora y luego ve a por ellos. Yo haré lo mismo. ¿Recibido?

—Doce a Uno. Recibido. A tu señal. Situándome en posición ahora.

Beatrix se volvió hacia West.

—Va a haber un tiroteo. Quédate detrás de mí.

—Soy soldado, señora. Lo entiendo.

Beatrix conmutó el radiotransmisor.

—Uno a Doce. Situación actual, por favor.

—Estoy listo.

—UNO A DOCE. Espera. A mi señal.

Faulkner se había acercado con sigilo a la fachada del edificio. Los hombres habían abierto la puerta haciendo caso omiso de la alarma a prueba de fallos y ya estaban dentro.

Habían dejado la puerta abierta a su paso.

Faulkner oía sus voces, graves y firmes, a medida que avanzaban por la planta baja.

Sacó la granada aturdidora cilíndrica y la sostuvo sobre la palma, entre el pulgar y el índice de la mano derecha. Metió el índice de la izquierda por la anilla.

—Tres. Dos. Uno. Ya.

Tiró de la arandela, la cuchara se levantó y lanzó la granada rodando a la habitación a oscuras que tenía delante.

La granada proyectó una luz de deflagración que atravesó la puerta.

Una segunda granada estalló una fracción de segundo después de la primera.

Faulkner se volvió sobre sí mismo y levantó el FN F2000.

Escuchó disparos desde la otra punta de la sala. Vio los fogonazos, nítidos y regulares, cada tres segundos.

Apuntar y disparar.

Apuntar y disparar.

Apuntar y disparar.

La Sig disparaba sin pausa: «bang, bang, bang».

Rose era buena. Era increíblemente buena.

Dejó de disparar y volvió a agacharse para recargar.

Había dos guardias de Manage Risk más cerca de él que de ella. Permanecían inmóviles como estatuas, solo se volvían en la dirección de los disparos de la pistola de Rose, dando la espalda a Faulkner. Él apoyó el fusil de asalto en su hombro, disparó una ráfaga controlada, volvió a apuntar y a apretar el gatillo.

El primer hombre cayó.

El segundo hombre cayó.

Volvió a ponerse a cubierto para dejar que Rose disparase. Ella lo hizo y el último hombre mordió el polvo.

—Despejado —gritó Rose, pues ya no necesitaba el radiotransmisor.

—Despejado —confirmó Faulkner.

—Vámonos.

Rose cambió los cargadores mientras salían corriendo a la calurosa noche. El Freelander estaba aparcado a la vuelta de la esquina. Faulkner llegó hasta él y subió. Rose y Mackenzie se retrasaban. Al hombre debía de costarle avanzar.

Entonces Faulkner se dio cuenta de lo que pasaba: el problema no era West.

Sino Rose. Se movía de forma extraña.

—¿Estás herida?

—Estoy bien —respondió ella con enfado—. Pon el motor en marcha. Estamos tardando demasiado.

31

CONDUJERON de regreso a la fundición.

Mackenzie West iba sentado en la parte de atrás.

—¿Quiénes son? —preguntó finalmente.

—Amigos.

—¿Quién los envía?

Faulkner se volvió en el asiento para mirarlo.

—Tiene algo que quiere contar sobre lo que pasó el otro día, ¿no es así? ¿Sobre los disturbios?

—Sí, señor. Así es.

—Nos aseguraremos de que tenga la oportunidad de contarlo.

—¿Quién les ha enviado?

—Eso no importa.

—No ha sido el gobierno.

—No ha sido su gobierno, señor West. Creo que preferirían que estuviera callado, ¿verdad?

—No me importa lo que piensen.

—Así me gusta.

—¿Me van a sacar del país?

—Sí —terció Beatrix—. Solo vamos a recoger a unos amigos primero.

HABÍAN DEJADO a Faik y a Mysha en un café abierto las veinticuatro horas situado junto a una estación de servicio en las afueras de la ciudad. Los habían dejado allí antes, y después de dos bocinazos cortos con el claxon, salieron del establecimiento. Parecían asustados y vulnerables. Beatrix sintió un nudo en el estómago al ver a la niña alcanzar la mano de su hermano y guiarlo hacia ellos.

Beatrix bajó del coche.

—¿Estáis bien? —preguntó cuando llegaron hasta ellos.

—Estamos bien —respondió Mysha por su hermano.

—¿Quién es? —preguntó Faik, señalando a West.

—Se llama Mackenzie. Me enviaron aquí para sacarlo del país.

—¿Por qué?

—Trabajaba para los contratistas.

La cara de Faik se encendió con una ira tan negra como sus moretones.

—Entonces, ¿qué va a…?

—Va a presentar pruebas contra ellos. Estaba allí cuando le dispararon a tu madre. Él quiere que se haga justicia para ella. Para ella y para todos los demás.

Las luces de un automóvil que Beatrix no reconoció se adentraron en el terreno arenoso.

—¿Quién es? —dijo Faik con inquietud.

Beatrix se volvió hacia Faulkner.

—¿Pope?

—Creo que sí.

—¿Solo lo crees?

—¿Quién es? —insistió Faik.

—Es tu billete para salir de Irak —respondió ella—. No pasa nada. Estamos aquí. Nos aseguraremos de que salgas de forma segura. Quédate aquí, ¿de acuerdo? Enseguida regreso.

Se volvió hacia Faulkner y le indicó con la mirada que debía quedarse con ellos. Él asintió.

Beatrix se acercó al otro coche. Era un Toyota Camry, cubierto de polvo. Los faros horadaban la oscuridad y le resultaba difícil ver algo más allá de una silueta negra.

La puerta se abrió y salió un hombre.

—Apaga las luces.

El hombre se inclinó y apagó las luces.

—Las manos donde pueda verlas —ordenó.

—¡Tranquila!

Beatrix levantó la pistola y apuntó.

—Manos arriba, ahora mismo.

El hombre hizo lo que le decía.

Dio un paso al frente para que ella pudiera verlo.

—Tranquila, soy yo.

Era Pope.

—¿No crees que podrías haberme dicho que ibas a venir hasta aquí?

—No lo tenía previsto. No pensé que estarías planeando algo tan estúpido como la fuga de una cárcel.

Ella lo fulminó con la mirada.

Pope señaló a los hermanos Al Kaysi.

—¿Son esos dos?

—Sí.

—¿Y West?

—En el coche.

—¿Duffy?

—Sí —dijo ella.

Dio otro paso al frente y la miró con los ojos entornados.

—¿Estás bien?

—¿Qué quieres decir?

—Tienes muy mal aspecto.

—Ha sido un día largo —repuso ella, quitando hierro al asunto.

—Beatrix…

—Estoy bien —replicó bruscamente—. Vuelve al coche. Tienes que sacarlos de aquí.

—¿Te ha dado algo sobre Control?

—No —contestó ella—. Todavía no. Por favor, Pope. Poneos en marcha. No hay tiempo que perder.

Pope regresó al Toyota y volvió a meterse dentro.

Beatrix fue al Freelander y abrió la puerta trasera.

—Ese es vuestro billete hacia el sur —les explicó a los dos jóvenes, pero en realidad estaba mirando a Mysha.

West y Faulkner bajaron del vehículo.

—Gracias —dijo Mysha—. Otra vez.

—Daos prisa —dijo Beatrix—. Tenéis que poneros en camino.

La niña se bajó del Freelander.

—Cuídala —le dijo Beatrix a Faik.

—Lo haré.

—Todo irá bien.

—Lo sé —respondió él. Le tendió la mano y ella se la estrechó—. Gracias.

—Marchaos.

Mysha rodeó el coche y la abrazó por segunda vez ese día. Beatrix la estrechó con fuerza, con la cara enterrada en el cuello, y por un momento le pareció oler el aroma del pelo de Isabella. Sintió que se le henchía el corazón y que le escocían los ojos. Se separó de la niña y posó una mano en su mejilla.

—Buena suerte, Mysha.

La pequeña le sonrió a través de una cortina de lágrimas agradecidas. Beatrix retiró la mano, le devolvió una sonrisa triste y se dio media vuelta.

32

BEATRIX se sentó en la parte trasera y Faulkner los llevó hasta un punto más alejado del desierto. Siguieron a Pope unos kilómetros antes de llegar a un desvío en la carretera y alejarse de ellos. La agente se quedó mirando el fulgor rojo de los faros traseros en la oscuridad del amanecer, cada vez más tenues a medida que los coches se distanciaban entre sí a toda velocidad. Mysha y Faik estarían a salvo. Pope los ayudaría a cruzar la frontera y los llevaría con su familia. Ella había hecho todo cuanto había podido por ellos.

Sacó el móvil desechable y llamó a la sucursal de Manage Risk en Energy City. Explicó a la operadora que la señora Sascha Duffy, la esposa de Bryan Duffy, se encontraba encerrada en una cámara frigorífica de la cafetería de una fundición a las afueras de la ciudad. Dio a la mujer la localización exacta, la hizo repetirla y luego colgó. Quitó la micro sim, la partió en dos y la tiró junto al móvil por la ventanilla.

Faulkner iba callado, con la atención puesta en la carretera.

Beatrix también permanecía en silencio, pensando en su lista y en qué le quedaba pendiente todavía.

Cuando le sobrevino la tos, la pilló por sorpresa. Empezó como un cosquilleo en la garganta y fue empeorando hasta convertirse en una tos seca con sibilancias que tardaba treinta segundos en remitir.

Faulkner redujo la velocidad.

Beatrix le hizo un gesto con la mano para quitarle hierro a la situación cuando él la miró por el espejo retrovisor, y volvió a acelerar progresivamente.

—¡Por el amor de Dios! —exclamó Faulkner—. ¿Qué ha sido eso?

—Arena en los pulmones. Estoy bien.

—Si tú lo dices… —Recuperaron la velocidad que habían perdido—. ¿Adónde quieres llevarlo? —preguntó Faulkner.

—Tú sigue conduciendo. Llegaremos a algún punto donde nadie nos vea.

Beatrix se quedó mirando por la ventanilla. Se concentró en la respiración, para que fuera regular, centrada en ella, intentando identificar cualquier signo extraño. Cualquier síntoma nuevo.

El terreno empezó a quedar enterrado entre dunas de arena, y los faros del coche de Pope parpadearon hasta apagarse definitivamente.

CONDUJERON DURANTE UNA HORA. Eran las dos de la madrugada cuando por fin llegaron a una zona muy basta y despejada del desierto, con kilómetros de terreno abierto a un lado y otro de la carretera. No había posibilidad de que nadie se acercara a ellos por sorpresa.

—Aquí —dijo Beatrix.

Faulkner redujo la marcha hasta detenerse a un lado de la carretera.

Cogió el FN F2000 del asiento del acompañante, bajó del vehículo y abrió el maletero. Duffy iba encogido dentro, con los pies apoyados sobre uno de los arcos del chasis, donde estaba el neumático. Beatrix lo empujó con la Sig para que saliera rodando del coche y él tropezó al hacerlo. Ella cogió su cuchillo y rajó la cinta que le ataba los tobillos. Lo empujó para que avanzara y lo condujo en dirección a las dunas.

Los tres caminaron durante cinco minutos hasta que se encontraron a unos noventa metros del Freelander.

Bajaron dando tumbos hasta una depresión profunda, y la arena iba desplazándose en ondas a su paso.

—Ya estamos lo bastante lejos —dijo ella.

Duffy se detuvo.

Ella le quitó de un tirón el saco de la cabeza, le arrancó la cinta de la boca y el trapo que tenía metido dentro.

Duffy lanzó un suspiro.

—De rodillas —le ordenó.

—Rose. Vamos a hablarlo.

—De rodillas.

—Venga ya, Rose. Yo no hice nada.

—¿De verdad?

—Sí que estuve allí, claro, pero…

—Sois todos culpables.

—Control dijo que tú te habías pasado al otro bando. Nos dijo que debíamos conseguir pruebas de tu culpabilidad y registrar tu casa. Eso es todo. Lo que ocurrió cuando llegamos allí… joder, te lo juro, no tenía ni idea de que iba a pasar. Fue Chisholm. Ella estaba al mando. Fue…

—La verdad es que no me importa, Duffy. Lo que me dices no cambia nada. Los demás y tú acabasteis con mi vida. Matasteis a mi marido. Os asegurasteis de impedirme ver crecer a mi hija. En lugar de recuerdos felices, todo cuanto tengo es amargura y rabia. ¿Qué esperas que haga? ¿Dejarte ir así sin más? Eso es, Duffy, todo fue un enorme malentendido. ¿Verdad? Tú solo cumplías órdenes.

—Yo era Número Once. Estaba verde. No sabía nada sobre el Grupo, ni sabía cuáles eran los planes de Control.

—Así que lo pasado, pasado está. Es eso, ¿verdad?

—No espero que tú…

Ella le cruzó la cara con el cañón de la pistola. «Cierra el pico».

A Duffy le quedó la cabeza colgando hacia abajo y, cuando volvió a mirarla, tenía la desaliñada barba empapada de sangre fresca.

—Tienes una oportunidad, Duffy. Los demás y tú debéis pagar un precio, y lo haréis, pero a quien quiero es a Control. Dime dónde puedo encontrarlo y haré que sea algo rápido e indoloro para ti.

—No es un trato muy interesante.

—Es el único que te propongo.

Él la miró entornando los ojos.

—Control está con nosotros.

—¿Con Manage Risk?

—Sí.

—¿Dónde?

—Carolina del Norte. Allí hay un complejo.

Beatrix lo sabía todo sobre las instalaciones de entrenamiento de la sección estadounidense de Manage Risk. La sede de la empresa estaba allí, y todo su personal pasaba por su centro de pruebas.

—¿Qué hace allí?

—Está en la junta directiva. Jamie King y él, hace ya tiempo, prácticamente fundaron la empresa. Alguien como él, con sus contactos… ¿Te imaginas lo valioso que es? Nadie se ha preguntado jamás cómo lo han hecho para crecer tan deprisa. Esa es la razón. Él contaba con mucha información secreta, antes que nadie, y unos contactos magníficos. Podía ofertar los trabajos antes incluso de que las empresas y los gobiernos supieran que iban a necesitar sus servicios. Y mírala ahora. Es una empresa multimillonaria.

Beatrix notó que la tos regresaba.

—¿Cómo te metiste en el ajo?

—Cuando fue evidente que tú descubrirías que él había estado con los rusos, empezaron a espiar a Control. Se deshizo de todas las pruebas y fue directamente a Carolina. Los otros cinco y yo fuimos reasignados fuera del Grupo y luego, pasados unos meses, nos mandó llamar a todos para reunirnos con él en Nueva York y nos dijo que había tenido una idea. Estaba trabajando con King, a jornada completa, haciéndolo bien, y nos dijo que deberíamos unirnos a él. Todos aceptamos. Joyce trabajaba en la sección naval. Yo caí en este agujero de mierda.

—¿Y qué pasa con English? ¿Dónde está?

—Viene a por ti. Control lo ha enviado. A lo mejor ya ha llegado.

Beatrix tosió. Tres toses de perro que remitieron tan pronto como empezaron. Faulkner la miró.

—¿Cuánto sabe él sobre mí? —preguntó en cuanto se recuperó.

Duffy se volvió a mirarla con renovada curiosidad.

—Sabe lo que les hiciste a los tres, a Spencer, a Joyce y a Chisholm. Sabe que vas a por él.

—De rodillas —le ordenó, pero de pronto le costó respirar.

Esta vez no tosió, ni sintió el cosquilleo en la garganta. Era una asfixia repentina, sin aviso previo, y sintió la compulsión de respirar más deprisa para compensar la falta de aire.

Empezó a ahogarse.

Duffy no se arrodilló.

La miró con un brillo en los ojos de astucia predatoria.

Como un lobo que huele la debilidad.

—¿Estás bien? —preguntó Faulkner.

—De rodillas…

Sentía como si tuviera líquido en los pulmones. Intentó toser, pero no sirvió de nada.

Faulkner avanzó un paso hacia ella.

—¿Beatrix?

Ella retrocedió.

No quería su compasión.

No necesitaba ayuda.

Se le cayó el brazo hacia abajo, dejó de apuntar a la cabeza de Duffy y el arma quedó a la altura de su torso.

«Ahora no».

«Todavía tengo mucho que hacer».

Volvió a levantar el brazo. Era una auténtica lucha.

—¡Vamos, Rose! —protestó Duffy—. Ya te he dicho lo que querías saber.

Pero no eran más que palabras, vacías, formas de retrasar el momento mientras valoraba sus posibilidades de supervivencia.

Beatrix volvió a toser, resollando, presa, en ese momento, de una aplastante oleada de fatiga. La pistola le pesaba muchísimo. Tenía la imperiosa necesidad de soltarla, de dejarla en el suelo.

«Por favor».

«Ahora no».

«Solo tres más».

«Estoy a mitad de camino».

Faulkner le posó una mano en el hombro.

—¿Beatrix?

Ambos habían apartado la mirada de Duffy un instante.

Un instante fue cuanto él necesitó.

Dio un puntapié con el pie derecho y levantó una lluvia de arena que impactó contra la cara de sus captores.

Beatrix quedó cegada, y cuando se llevó las manos al rostro, a los ojos que le ardían, se le cayó la Sig.

Duffy rugió al estirar los brazos, con la fuerza suficiente para partirse los tendones, y pasó los pies entre las muñecas.

Salió disparado, cargando contra Faulkner, al que derribó con los hombros. Apartó el fusil de asalto a un lado y, cuando Doce disparó una ráfaga, las balas apuntaron a un punto perdido en el aire. Duffy era corpulento y estaba motivado por la desesperación; Faulkner estaba ciego y lo habían pillado por sorpresa. Miró con los ojos entornados por la arenilla cómo Duffy le metía el brazo derecho por debajo de la rodilla derecha y luego lo bloqueaba por la izquierda de igual forma. Le arrebató de los dedos el FN F2000, lo volvió hacia él y usó la culata para golpearlo en la cabeza. Agarraba el fusil con las manos atadas con la cinta y lo estrelló contra la cara de Faulkner usando toda la brutalidad que pudo reunir.

Un golpe.

Dos.

Tres.

Parecía poseído.

Faulkner dejó de luchar tras el tercer golpe.

Su cuerpo se convulsionaba; una pierna se le encogía, descontrolada.

Beatrix se abalanzó sobre Duffy, lo apartó de un golpe del cuerpo de su compañero y lo adentró en el desierto. El FN F2000 acabó en el suelo y quedó apartado mientras luchaban. Él salió rodando cuando cayeron al suelo, mientras ambos pugnaban por situarse uno encima del otro. Duffy pesaba el doble que Beatrix y ella estaba más débil por el ataque de tos. Él volvió a rodar por el suelo y la obligó a situarse bajo su cuerpo. Habían caído cerca de la pistola sobre la arena y él estiró la mano para cogerla; rozó el cañón con las yemas de los dedos y lo sujetó con fuerza al alargar más la mano. Beatrix le dio un codazo en la cara, pero él absorbió el golpe del puño con la palma derecha abierta al tiempo que metía un dedo por el orificio del gatillo del arma.

La Sig no tenía seguro; bastaba con apretar fuerte el gatillo para disparar.

Beatrix cerró los dedos de la mano derecha sobre las muñecas de Duffy e intentó mantener apuntada el arma hacia el otro lado, pero él era más pesado, más fuerte y la tenía atrapada bajo su cuerpo. En ese momento, estar maniatado era una ventaja para él. Podía usar ambos brazos a la vez.

Bajó la pistola hacia ella hasta que el cañón estuvo clavado en su cuello. A Duffy le caía sangre de la nariz a la barba y goteaba en el rostro de Beatrix.

Él la miraba con maldad, con los ojos inyectados de furia.

Beatrix logró liberar la mano izquierda y la deslizó sobre la arena del desierto.

—¿Quieres saber algo? —soltó Duffy mientras rugía por el esfuerzo de intentar retenerla.

Beatrix toqueteó algo con los dedos y lo asió cerrando el puño.

—Ese día, todos sabíamos a lo que íbamos. Participamos todos. Te lo habías buscado, maldita santurrona…

La agente estampó la piedra que tenía en la mano izquierda contra el costado derecho de la cabeza de Duffy.

Un instante de sorpresa atónita reemplazó al odio, y luego ese sentimiento también se apagó. Duffy relajó las facciones y puso los ojos en blanco.

Cayó sobre ella.

Beatrix lo apartó a un lado y se arrastró para zafarse.

Corrió hacia Faulkner. Estaba inmóvil. Lo tomó por la barbilla con una mano y le volvió la cabeza para poder verle la cara. Estaba cubierta de sangre, tenía los ojos hinchados y vidriosos.

Le tomó el pulso.

Nada.

Oyó un rugido y luego el ruido de alguien que se acercaba a rastras por su derecha.

—Maldita… zorra… hija de puta.

Duffy estaba apoyado en una rodilla, intentando incorporarse, apuntándola con la pistola.

Disparó dos veces. Ninguna de las balas le dio; se desviaron casi un metro.

Rose sacó un cuchillo lanzador y, con el mismo movimiento, lo lanzó girando en el aire contra Duffy.

La hoja se le clavó en el ojo derecho y el hombre se dobló por la cintura, cayó hacia atrás con los brazos estirados, como si quisiera abrazar la luna.

Se convulsionó y al final quedó inmóvil.

Beatrix cayó de rodillas. La exasperante oleada de somnolencia volvió a atraparla, y la dejó demolida; tuvo que apoyarse con ambas manos en el suelo.

Tosió con fuerza, una tos de perro compulsiva, y cuando escupió la flema, esta manchó la arena con hilillos de sangre.

Se apoyó con fuerza y se levantó. Puso un pie delante del otro, las botas se le hundían en la arena blanda, pero logró regresar a la carretera, poco a poco y con persistencia.

33

BEATRIX podría haberse exfiltrado retrocediendo por la misma ruta que había tomado junto a Faulkner, para después dirigirse hacia el sur hasta cruzar la frontera a Kuwait y coger un avión para salir del país. Esa ruta habría reducido las probabilidades de que la localizaran y sería mucho más segura, pero se sentía débil. Le preocupaba su torpeza, y la perspectiva de conducir durante tanto tiempo le resultaba tan abrumadora que no estaba preparada siquiera para considerarlo. Había otras alternativas. Podía intentar llegar hasta Bagdad y coger un vuelo, o arriesgarse a partir desde Basora. Al final ganó el camino fácil. Basora estaba más cerca. Sabía que constituía un riesgo, pero estaba preparada para asumirlo.

Porque ese mismo riesgo implicaba ciertos beneficios.

Estaba lista para poner algo de cebo.

Eso no quería decir que fuera indiferente a los peligros. Regresó a la sastrería y pidió al sastre que recogiera las cosas que necesitaría. El hombre tenía un pequeño apartamento encima del local, la acompañó hasta arriba y le dijo que podía quedarse tanto tiempo como quisiera. Contaba con un baño diminuto pegado a la habitación. Ella se desnudó y se duchó, se limpió la arena y la suciedad de la piel. Eso la ayudó. Se frotó el pelo, dejó la cabeza colgando y observó cómo el agua sucia se filtraba por el desagüe.

Cerró el grifo, se envolvió en una toalla y salió. Se sentó en la cama y se tomó un rato de descanso. Le costaba respirar. Sabía que la disnea era un síntoma del cáncer, uno de los más frecuentes de la enfermedad en la fase terminal. Sentía como si tuviera líquido en los pulmones y no pudiera despejarlos. Sabía que había medicamentos que contribuían a aliviarlo, pero tendría que esperar a estar de vuelta en Marrakech para conseguirlos.

Tomó dos cápsulas de Zomorph, las tragó con un vaso de agua tibia y se tumbó en la cama durante un rato. Pretendía esperar solo hasta que lograra controlar su respiración ahogada, pero se durmió tan pronto cerró los ojos.

Cuando volvió a abrirlos, ya se había hecho de noche.

El sastre debió de oírla moverse. Tocó con suavidad la puerta y le entregó las cosas que ella le había pedido. Había una pequeña maleta con ruedas, con una muda de ropa dentro. También le dio un sobre con un pasaporte falso y un billete de avión a Casablanca.

—¿Necesita algo más?

—Un taxi.

—No se preocupe. Yo la llevaré en coche.

—Gracias.

—El señor Pope contactó conmigo. Quiere saber si está usted bien.

—Estoy bien —dijo ella—. ¿Le contó lo de Número Doce?

—Sí.

—¿Qué dijo él?

—Que espera que usted esté bien.

Ella asintió en silencio, pues la fatiga volvía a golpearla.

—¿De verdad está bien? —insistió el hombre.

—Solo estoy cansada —respondió ella—. Necesito ir a casa.

El sastre volvió a dejarla a solas. Ella se quedó oyendo los ruidos de la ciudad: los cláxones de los coches, los motores, un avión a reacción cruzando el cielo. A pesar del barullo montado fuera, ella se sentía profundamente sola.

Sacó el móvil y marcó el único número de teléfono que tenía memorizado.

La voz de Mohamed sonó muy distante.

—¿Diga?

—Soy yo.

—Qué alegría escuchar su voz. —Al igual que Beatrix, tuvo la precaución de no pronunciar su nombre al hablar por una línea no protegida—. ¿Cómo se encuentra?

—Ya está hecho.

—Muy bien. ¿Y usted cómo está?

—Cansada. Muy muy cansada.

—¿Dónde está?

—En el teatro.

—¿Puede salir?

—Sí —respondió—. No te preocupes.

—¿Quiere hablar con su hija?

—Sí.

Se hizo una pausa, Beatrix oyó una conversación rápida entre murmullos y luego la voz de Isabella:

—¿Mamá?

Beatrix se sintió abrumada por la emoción, y durante un segundo el nudo que se le formó en la garganta no la dejó hablar.

—¿Mamá?

—Hola, cariño.

—¿Estás bien?

—Sí. Estoy bien.

—He estado practicando el alcance. Cada vez lo hago mejor.

Beatrix torció el gesto; sentía más remordimientos.

—Eso es estupendo —dijo, y reemplazó los remordimientos por el entusiasmo.

—¿Cuándo vuelves a casa?

—Hoy mismo.

—Te he echado de menos, mamá.

—Y yo a ti, cariño. Te he echado mucho, muchísimo de menos.

—Ya está casi todo hecho, ¿verdad?

—Casi todo —respondió, y se dio cuenta de que estaba sujetando el teléfono con fuerza—. Dos más y ya estará.

CONNOR ENGLISH ESTABA SENTADO en la hilera de butacas de piel en la terminal de salidas del aeropuerto Basra International y se quedó mirando con una mezcla de incredulidad, recelo y éxtasis a la mujer que reconoció, sin ninguna duda, como Beatrix Rose cuando ella pasó por delante. Guardaba en el móvil una foto suya de hacía una década y la miró para comprobar que no se equivocaba. Entonces esa mujer era más joven, evidentemente, pero sus pómulos marcados y sus ojos azul hielo no dejaban lugar para el error. Arrastraba una pequeña maleta con ruedas, ninguna otra cosa salvo la tarjeta de embarque, un botellín de agua y un ejemplar de The Chicago Tribune.

La incredulidad se debía a que le costaba creer que cometiera la temeridad de usar un aeropuerto para exfiltrarse.

El recelo era porque sabía exactamente de lo que esa mujer era capaz.

Y el éxtasis respondía a que justo en ese momento, quizá, él podría poner fin a la amenaza que había estado quitándole el sueño desde que habían disparado a Oliver Spenser a la salida de la dacha en la estepa rusa. Ya habían caído cuatro y quedaban dos. Control y él mismo.

Quizá podía poner fin al miedo de no volver a despertar, o, si lo hacía, encontrarse con uno de sus cuchillos pinchándole el cuello.

Porque English estuvo en casa de la mujer esa tarde de hacía casi diez años. Por esa época él era Número Nueve. Sabía que su nombre figuraba en la lista que ella estaba siguiendo metódicamente. No tenía esperanzas de encontrarse en una situación aventajada con respecto a ella. Eso era una prerrogativa del cazador, no de la presa.

Pero ¿en ese momento?

En ese momento sí jugaba con ventaja.

Se levantó y la siguió mientras ella se dirigía a la puerta de embarque. La mujer avanzaba con cautela, como si le doliera algo, aunque aparentemente no le pasaba nada, y cuando se detuvo para recuperar el aliento, él vio el reflejo de su rostro en la vitrina de una librería. Tenía el gesto torcido por el malestar.

La mujer siguió hasta la puerta quince y tomó asiento donde podía ver a los pasajeros deambular por la terminal. Un gesto de precaución instintivo, un hábito difícil de dejar. English pasó caminando por delante de ella, fingiendo que comparaba la información de su tarjeta de embarque con los detalles de vuelo de la pantalla situada sobre la puerta. Avanzó hasta otras dos puertas más allá y tomó asiento en un lugar donde pudiera verla. Quería asegurarse de que la mujer subía al avión.

Sacó su móvil encriptado y marcó.

—¿Diga?

—Soy yo. La tengo.

—¿Dónde? —quiso saber Control con impaciencia.

—Basora. Está en el aeropuerto.

—¿Cómo?

—Ya lo sé. Yo tampoco daba crédito.

—¿Qué está haciendo?

—Sé lo mismo que usted, señor. Pero parece que las ha pasado canutas. Se mueve con dificultad. Y se la ve dolorida.

—A lo mejor Duffy…

—A lo mejor —terminó English la frase por él.

Duffy no estaba localizable por ningún sitio, y Beatrix se encontraba en la ciudad. Si ataba cabos, el resultado no parecía muy halagüeño, pero a lo mejor Control tenía razón; a lo mejor Duffy había caído luchando.

—¿Por qué se marchará desde el aeropuerto? Está claro que iba hacia el sur…

—Eso no tiene ningún sentido.

—Entonces, ¿adónde va?

—Estoy intentando averiguarlo. —English levantó la vista—. Un momento.

Anunciaron el embarque por la puerta quince. Él la miró mientras avanzaba con dificultad hacia el mostrador y entregaba su tarjeta de embarque. Desapareció por la puerta.

English se levantó y se dirigió a toda prisa hacia allí para asegurarse de que Beatrix no le había dado esquinazo, quizá en un intento de escapar por la pasarela de acceso al avión. Miró por las ventanas y no vio rastro de ella.

—Casablanca, señor —le dijo a Control—. Se ha ido a Casablanca.

—Muy bien —repuso este—. Envíame los detalles del vuelo. Habrá alguien esperándola cuando llegue. Da igual dónde se haya escondido hasta ahora, la localizaremos. Nos desharemos de ella. —Se hizo un silencio, y English escuchó el crepitar de la línea—. Ya está casi hecho —dijo Control por fin—. Ya casi ha terminado.

English miró por el ventanal al 747 de la pista. Control jamás había estado antes en una operación con Beatrix Rose. Él se limitaba a seleccionar los objetivos y enviaba a sus agentes a cumplir sus órdenes.

Pero English sí había trabajado con ella.

Solo esa vez en Tokio, un trabajo en Shibuya, adonde habían ido para eliminar a seis miembros de la Yakuza. Lo recordaba con claridad, con todo lujo de detalles. Recordaba el bar de citas y los seis hombres tatuados y a Beatrix Rose, con sus cuchillos y sus balas y el daño que había causado.

Una tormenta de sangre.

Connor English sabía, mejor que la mayoría, de lo que ella era capaz.

Él era un soldado, un asesino, pero Beatrix comía aparte.

No le asustaba reconocerlo: la idea de perseguirla le quitaba el sueño.

Pero eso era lo que tendría que hacer.

MARK DAWSON (Lowestoft, Reino Unido, 1973) ha trabajado como abogado y en la industria cinematográfica de Londres.

Es autor de tres series: John Milton encarna a un desengañado asesino a sueldo que trabaja bajo las órdenes del gobierno británico y lucha contra la injusticia para tratar de enmendar sus errores y sus actos del pasado; Beatrix Rose libra sus batallas por la justicia como madre agraviada y asesina profesional, mientras que Soho Noir transcurre en el West End de Londres entre 1940 y 1970.

Mark vive en Wiltshire, en el Reino Unido, con su familia.