Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Nota del autor

Agradecimientos

Notas del Editor

Mucho antes de convertirse en el terror del País de las Maravillas, la Reina de Corazones era una chica que tan solo quería enamorarse…

Catherine es una de las jóvenes más deseadas de Corazones. Es la favorita del Rey.

Pero ella quiere vivir bajo sus propias reglas y tomar las riendas de su vida. Pero ¿a qué precio?

“Meyer combinó elementos de la oscuridad y de la luz, del destino y del libre albedrío, del amor y del odio, en una historia inolvidable sobre cómo la Reina de Corazones dejó de ser una joven que soñaba con el verdadero amor y la libertad y se convirtió en una cruel mujer a la que todos recuerdan por su frase Que le corten la cabeza”.

–School Library Journal

Para mamá.

Me imaginaba a la Reina de Corazones como una especie de personificación de la pasión ingobernable, una furia ciega y sin objeto.

LEWIS CARROLL

Capítulo 1

Tres exquisitas tartas de limón brillaron bajo la mirada de Catherine. Extendió las manos envueltas en paños dentro del horno, haciendo caso omiso del calor que envolvía sus brazos y le golpeaba las mejillas, y levantó la bandeja.

El relleno dorado de las tartas tembló, como si le alegrara que lo liberasen del horno de piedra.

Cath sujetó la bandeja con la misma veneración que se le podría reservar a la corona del Rey. Se negó a quitarles los ojos a las tartas mientras cruzaba lentamente el suelo de la cocina hasta que el borde de la bandeja aterrizó sobre la mesada con un golpe que la llenó de satisfacción. Las tartas se estremecieron un instante más antes de quedar quietas, impecables y relucientes.

Dejando los paños a un lado, eligió algunas cáscaras de limón rizadas y confitadas, dispuestas sobre el desplegado papel de pergamino, y las acomodó como pimpollos de rosa sobre el centro aún tibio de las tartas. El aroma a cítricos dulces y a hojaldre mantecoso se esparció bajo su nariz.

Cath dio un paso atrás para admirar su obra.

Las tartas le habían llevado toda la mañana. Cinco horas de pesar la mantequilla, el azúcar y la harina; de mezclar, unir y estirar la masa; de batir, cocinar a fuego lento y colar las yemas de huevo y el jugo de limón hasta que estuvieran espesos, cremosos, del color de botones de oro. Había glaseado la corteza y formado pliegues homogéneos alrededor del borde, como un tapete de encaje. Había hervido y confitado las delicadas tiras de cáscara de limón y molido cristales de azúcar hasta obtener un polvo fino para adornarlas. Sentía unos deseos irrefrenables de espolvorear los bordes en ese mismo instante, pero se contuvo. Primero, tenían que enfriarse; de otro modo, el azúcar se derretiría y la superficie quedaría cubierta de lagunas poco atractivas.

Estas tartas representaban todo lo que había aprendido en los ajados libros de recetas que se hallaban sobre el estante de la cocina. No había un solo momento de apremio, ni un acto de descuido, ni un ingrediente de menor calidad dentro de estos moldes estriados. Había sido meticulosa con cada paso, horneando su propio corazón dentro de ellas.

Demoró la inspección, revisando cada centímetro, cada ondulación de la corteza, cada superficie brillante.

Finalmente, se permitió una sonrisa.

Delante de ella había tres tartas perfectas de limón, y todos los habitantes de Corazones –desde los pájaros dodo hasta el mismo Rey– tendrían que reconocer que era la mejor repostera del reino. Hasta su propia madre se vería obligada a admitirlo.

Liberada de su preocupación, dio unos saltitos y soltó un grito, mientras se llevaba ambas manos a la boca.

–Ustedes son las joyas de mi corona –proclamó, extendiendo los brazos sobre las tartas como si les confiriera un título honorífico–. Ahora les pido que salgan al mundo con su cítrica exquisitez y hagan sonreír a todas las bocas que honren con su presencia.

–¿Estás hablando de nuevo con la comida, Lady Catherine?

–Ah, no, no cualquier comida, Cheshire –levantó un dedo sin mirar atrás–. ¿Me permites que te presente a las tartas de limón más maravillosas que jamás se hayan preparado en el gran Reino de Corazones?

Una cola a rayas se enroscó alrededor de su hombro derecho. Una cabeza peluda, provista de bigotes, apareció a su lado izquierdo. Cheshire ronroneó pensativo; el sonido bajó vibrando por la columna de Catherine.

–Asombroso –dijo en ese tono que siempre la hacía dudar de si estaría burlándose de ella–. Pero ¿dónde está el pescado?

Cath se chupó los cristales de azúcar de los dedos.

–No hay pescado.

–¿No hay pescado? ¿Qué sentido tiene?

–El sentido es alcanzar la perfección –el estómago le hacía cosquillas cada vez que pensaba en ello.

Cheshire desapareció de sus hombros y reapareció sobre la mesada, las garras de sus patas sobrevolaban los pastelillos. Cath saltó hacia delante para ahuyentarlo.

–¡No te atrevas! ¡Son para la fiesta del Rey, tonto!

Los bigotes de Cheshire se retorcieron.

–¿El Rey? ¿De nuevo?

Las patas de la banqueta chirriaron contra el suelo al tiempo que Cath arrastraba el asiento a la mesa y se apoyaba encima.

–Pensé en guardarle una. Las demás pueden servirse en el banquete. Su Majestad se pone tan contento, ya sabes, cuando le horneo pasteles. Y un rey feliz…

–Contribuye a un reino feliz –Cheshire bostezó sin molestarse en taparse la boca.

Con una mueca de disgusto, Cath levantó las manos para proteger las tartas de cualquier aliento apestoso a atún.

–Un rey feliz también es una excelente carta de presentación. Imagina si me fuera a declarar repostera oficial de tartas del reino. La gente haría kilómetros de fila para probarlas.

–Tienen un olor ácido.

–Son tartas de limón –Cath volteó uno de los moldes para que el pimpollo de cáscara de limón se alineara con los demás. Siempre estaba atenta a la presentación de sus dulces. Mary Ann decía que sus pasteles eran aún más bellos que los preparados por los chefs reposteros del Rey.

Y después de esta noche, sus postres no solo serían conocidos como los más bellos; serían considerados los mejores en todo sentido. Semejantes elogios eran justo lo que ella y Mary Ann necesitaban para abrir su pastelería. Después de tantos años de planearlo, sentía que el sueño comenzaba a hacerse realidad.

–¿Es temporada de limones? –preguntó Cheshire, observando a Cath reunir los restos de cáscaras de limón y guardarlos en un lienzo. Los jardineros las emplearían para ahuyentar las pestes.

–No exactamente –dijo, sonriendo para sí. Los recuerdos de aquella mañana volvieron sigilosos a su mente. La luz pálida que se filtraba por las cortinas de encaje. El aroma a cítricos en el aire al despertarse.

Una parte de ella quería conservar el recuerdo escondido en el pecho como un secreto, pero Cheshire se enteraría en seguida. Un árbol que brotaba en el dormitorio de la noche a la mañana era algo difícil de ocultar. Cath se sorprendió de que aún no hubieran corrido los rumores, dada la habilidad que tenía Cheshire para el cotilleo. Tal vez había estado demasiado ocupado durmiendo toda la mañana. O, sin duda, había conseguido que las criadas le frotaran la barriga.

–Provienen de un sueño –confesó, llevando las tartas a la fresquera, para que se terminaran de enfriar.

Cheshire se sentó sobre las patas traseras.

–¿Un sueño? –el gato abrió la boca en una ancha sonrisa, dejando entrever los dientes–. Cuéntame…

–¿Y que se entere la mitad del reino para el atardecer? De ninguna manera. Tuve un sueño, me desperté y encontré un limonero que crecía en mi habitación. Es todo lo que necesitas saber.

Cerró la fresquera con un portazo terminante, tanto para llamarse a silencio como para evitar más preguntas. La verdad era que había llevado el sueño pegado a la piel, acechándola y provocándola, desde el momento en que se despertó. Quería comentarlo casi con las mismas ganas con que deseaba mantenerlo guardado sin contárselo a nadie.

Había sido un sueño difuso y bello, y en él apareció un muchacho difuso y bello.

Estaba vestido todo de negro, parado en un huerto de limoneros, y ella tuvo la inconfundible sensación de que tenía algo que le pertenecía. No sabía qué; solo que deseaba que él se lo devolviera, pero cada vez que daba un paso adelante, él retrocedía más y más lejos.

Un escalofrío le recorrió la espalda de su vestido. Aún la carcomía por dentro la curiosidad, la necesidad de ir tras él.

Pero lo que más la obsesionaban eran sus ojos. Amarillos y tersos, dulces y ácidos.

Sus ojos habían sido brillantes como limones a punto de caer de un árbol.

Apartó los tenues recuerdos y se volteó hacia Cheshire.

–Para cuando me desperté, una rama del árbol ya había arrancado de cuajo uno de los pilares de la cama. Por supuesto, mamá hizo que los jardineros lo talaran antes de que siguiera causando destrozos, pero antes logré extraer en secreto algunos limones.

–Me preguntaba por qué se había armado semejante revuelo esta mañana – Cheshire le dio un coletazo a la tabla–. ¿Estás segura de que se pueden comer? Si salieron de un sueño, podrían ser, ya sabes, ese tipo de comida.

Cath volvió a dirigir la atención lánguidamente a la fresquera cerrada, y a las tartas ocultas detrás de la tela metálica.

–¿Te preocupa que el Rey pueda volverse más bajo si come una?

Cheshire resopló.

–Por el contrario, me preocupa que si yo como una, me transforme en una ballena.

Estoy cuidando la silueta, ¿sabes?

Riéndose, Cath se inclinó sobre la mesa y le rascó la barbilla.

–No importa el tamaño que tengas, eres perfecto, Cheshire. Pero las tartas no presentan ningún riesgo; mordí un pequeño trozo antes de ponerlas en el horno – sus mejillas se fruncieron ante el agrio recuerdo.

Cheshire había comenzado a ronronear y ya no la escuchaba. Cath ahuecó la mano libre bajo el mentón del gato, mientras este se dejaba caer de costado, delirando, y las caricias descendieron hacia su barriga.

–Además, aunque fueras a comer comida en mal estado, me seguirías sirviendo.

Siempre he querido un carruaje tirado por gatos.

Cheshire abrió un ojo: su pupila era una hendidura indignada.

–Te colgaría por delante ovillos de lana y huesos de pescado para conseguir que te movieras.

–No eres tan simpática como lo crees, Lady Pinkerton –interrumpió el ronroneo apenas un instante.

Cath le dio un golpecito en la nariz y se apartó.

–Podrías hacer tu truco de magia de desaparecer y luego todo el mundo creería: ¡Vaya, vaya, miren a esa gloriosa cabezota jalando del carruaje por la calle!

La mirada de Cheshire era ahora indiscutiblemente asesina.

–Soy un felino orgulloso, no una bestia de carga.

Desapareció con un resoplido.

–No te enojes, solo bromeaba –Catherine se desató el delantal y lo colgó de un gancho en la pared, revelando, sobre su vestido, una perfecta silueta, antes delineada con harina y trozos de masa seca.

–A propósito –la voz del gato la alcanzó de nuevo–. Tu mamá te está buscando.

–¿Para qué? He estado aquí toda la mañana.

–Sí, y ahora llegarás tarde. Salvo que te vistas de tarta de limón, será mejor que te apresures.

–¿Tarde? –Catherine echó un vistazo al reloj cucú de la pared. Recién había pasado el mediodía, tenía tiempo suficiente para…

Sintió que el corazón se saltaba un latido al oír un débil silbido que provenía del interior del reloj.

–Oh, Cucú, ¿te volviste a quedar dormido? –le dio un golpe al costado del reloj y la puerta se abrió de par en par. Adentro había un diminuto pájaro rojo completamente dormido–. ¡Cucú!

El pájaro se despertó con un sobresalto y comenzó a batir las alas con vehemencia.

–Ay, no, santo cielos –graznó, frotándose los ojos con las puntas de las alas–.

¿Qué hora es?

–¿Para qué diablos me preguntas, pájaro idiota? –con un gemido de preocupación, Catherine salió corriendo de la cocina, chocándose con Mary Ann en las escaleras.

–Cath… ¡Lady Catherine! Venía a… la Marquesa está…

–Lo sé, lo sé, el baile. Perdí la noción del tiempo.

La doncella le echó un rápido vistazo de los pies a la cabeza y le tomó con fuerza la muñeca.

–Será mejor que te asees antes de que te vea y pida por las cabezas de ambas.

Capítulo 2

Mary Ann se fijó en que la Marquesa no estuviera a la vuelta de la esquina antes de hacer pasar a Cath a la habitación y cerrar la puerta.

La otra criada, Abigaíl, ya estaba allí, con un traje idéntico al de Mary Ann –un recatado vestido negro y delantal blanco–, intentando espantar con una escoba a un tábano-caballito de madera fuera de la ventana.

Cada vez que fallaba, este relinchaba y sacudía la crin a ambos lados antes de volar de nuevo al techo.

–¡Estos insectos serán mi perdición! –gruñó Abigaíl a Mary Ann, enjugándose el sudor de la frente. Luego, al advertir que Catherine también estaba allí, hizo una reverencia torpe.

Catherine se puso rígida.

–¡Abigaíl…!

Su advertencia llegó demasiado tarde. Un par de mecedoras diminutas golpearon con fuerza la parte de atrás de la cofia de Abigaíl, tras lo cual el caballito salió disparado de nuevo al techo.

–¡Al diablo contigo, pequeño poni aborrecible! –chilló la criada, moviendo la escoba de un lado a otro.

Con una mueca de vergüenza, Mary Ann arrastró a Catherine al tocador y cerró la puerta. La jarra sobre el lavamanos ya estaba llena de agua.

–No hay tiempo para un baño, pero no le contemos a tu madre –dijo, moviendo los dedos nerviosamente sobre la espalda del vestido de muselina de Catherine mientras esta introducía un paño en la jarra. Se restregó con energía el rostro, para quitarse la harina. ¿Cómo había conseguido que se le metiera detrás de las orejas?

–Creí que hoy ibas al pueblo –dijo. Catherine se dejó quitar el vestido y la enagua.

–Fui, pero resultó increíblemente aburrido. Solo querían hablar del baile, como si el Rey no celebrara un baile cada dos días –Mary Ann tomó la toalla y frotó los brazos de Catherine hasta que la piel se puso rosada. Luego la roció con un atomizador de agua de rosas, para disimular el olor a masa y a fogón humeante–. Se habló mucho de un joker de la corte que hará su debut esta noche. Jack se jactaba de cómo le robará el sombrero y le hará trizas los cascabeles, como una suerte de iniciación.

–Eso parece muy infantil.

–Estoy de acuerdo. Jack es tan idiota –Mary Ann ayudó a Catherine a ponerse una enagua nueva y la sentó de un empujón sobre un taburete, para pasarle un cepillo por el pelo oscuro–. Lo que sí escuché fue una noticia interesante. El zapatero se jubilará y dejará su tienda vacía para fines de este mes –con una torzada, un platillo lleno de broches y un toque de cera de abeja, un precioso chignon descansaba sobre la nuca de Catherine, y un halo de rizos joviales le enmarcaba el rostro.

–¿El zapatero? ¿El que está en la Calle Mayor?

–Ese mismo –Mary Ann volteó a Cath y su voz bajó hasta ser un susurro–. Cuando me enteré, pensé inmediatamente que sería una ubicación fantástica. Para nosotras.

Los ojos de Cath se agrandaron.

–Dulces corazones, tienes toda la razón. Está justo al lado de esa juguetería…

–Y solo colina abajo de aquella coqueta capilla blanca. Piensa en todos los pasteles de boda que podrías preparar.

–¡Oh! Para nuestra inauguración, podríamos hacer una serie de pasteles de fruta con sabores diferentes en honor al zapatero. Comenzaremos con los clásicos –pastel de arándano, pastel de melocotón–, pero además, imagina las posibilidades. Un pastel de lavanda y nectarina un día, y al siguiente, un pastel de caramelo con plátano, cubierto con migajas de galletas y…

–¡Basta! –se rio Mary Ann–. Todavía no he cenado.

–Tendríamos que ir a ver esa tienda, ¿no crees? ¿Antes de que se corra la voz?

–Yo también lo pensé. Tal vez mañana. Pero tu madre…

–Le diré que vamos a comprar cintas. No le importará –Cath se meció sobre los talones–. Para cuando se entere de la pastelería, podremos mostrarle qué gran oportunidad de negocio es, y ni siquiera ella podrá negarlo.

La sonrisa de Mary Ann se tensó.

–No creo que sea justamente la oportunidad de negocios lo que repruebe.

Cath desestimó su preocupación, aunque sabía que Mary Ann tenía razón. Su madre jamás aprobaría que su única hija, la heredera de la Ensenada de la Tortuga de Piedra, entrara en el mundo masculino de los negocios, especialmente, con una criada humilde como Mary Ann de socia. Además, la repostería era una tarea que realizaban los sirvientes, diría su madre. Y detestaría la idea de que Cath planeara usar su propia dote matrimonial para abrir ella misma el negocio.

Pero Cath y Mary Ann habían estado soñando tanto tiempo con ello que a veces la joven se olvidaba de que aún no era real. Sus pasteles y postres ya eran famosos en todo el reino, y el Rey mismo era su fan más ardiente, lo cual podía ser el único motivo por el cual su madre siquiera toleraba su hobby.

–Su aprobación no importará –dijo Cath, tratando de convencerse a sí misma tanto como a Mary Ann. La idea de que su madre se enojara por esta decisión, o peor aún, la repudiara, hacía que el estómago se le revolviera. Pero no llegaría a eso.

Eso esperaba.

Levantó el mentón.

–Seguiremos adelante con o sin la aprobación de mis padres. Tendremos la mejor pastelería de Corazones. Vaya, incluso hasta la Reina Blanca decidirá viajar hasta aquí cuando se entere de nuestros exquisitos pasteles de chocolate y nuestros scones delicadamente hojaldrados de grosella.

Mary Ann frunció los labios hacia un lado, dudando.

–Eso me recuerda… –continuó Cath–. Tengo tres tartas que se están enfriando en la fresquera. ¿Podrías traerlas esta noche? Oh, pero todavía hay que espolvorearlas con azúcar en polvo. Dejé un poco sobre la mesa. Apenas un poquito –apretó los dedos a modo de ejemplo.

–Por supuesto que puedo llevarlas. ¿Qué tipo de tartas?

–De limón.

Una sonrisa burlona se adueñó del rostro de Mary Ann.

–¿De tu árbol?

–¿Te enteraste?

–Vi al señor Gardiner plantándolo bajo tu ventana esta mañana y tuve que preguntarle de dónde había salido. A pesar de todos los hachazos que tuvieron que darle para desenroscar las ramas de los pilares de tu cama, el árbol estaba casi intacto.

Catherine se retorció las manos; no sabía por qué le daba vergüenza hablar de su sueño.

–Pues sí, de allí obtuve mis limones, y estoy segura de que estas tartas son las mejores que he realizado. Para mañana por la mañana, todo Corazones estará hablando de ellas y queriendo saber cuándo podrán adquirir por sí mismos nuestros postres.

–No seas tonta, Cath –Mary Ann le pasó un corsé por encima de la cabeza–. Lo preguntan desde que el año pasado hiciste aquellas galletas de jarabe de arce y azúcar morena.

Cath arrugó la nariz.

–No me lo recuerdes. Estuvieron demasiado tiempo en el horno. Tenían los bordes demasiado crujientes.

–Eres una crítica demasiado severa.

–Quiero ser la mejor.

Mary Ann apoyó las manos sobre los hombros de Cath.

–Y eres la mejor. He vuelto a hacer los cálculos, con los costes previstos que significa comprar la tienda del señor Oruga, los gastos mensuales y el de los ingredientes: todos medidos en relación con la producción diaria que tenemos planeada y los precios. Incluso ajustándolos para dejar un cierto margen de error, creo que podríamos ser rentables en menos de un año.

Cath se tapó las orejas con las palmas.

–Con tus números y cuentas, le quitas toda la gracia. Sabes cómo me marean.

Mary Ann inspiró y se volteó para abrir el armario.

–No tienes ningún problema pasando las cucharadas a las tazas. No hay gran diferencia.

–Es completamente diferente, motivo por el cual te necesito para esta aventura. Mi socia comercial brillante y tan lógica.

Casi podía ver a Mary Ann poniendo los ojos en blanco.

–Me gustaría poner eso por escrito, Catherine. Ahora, me parece recordar que habíamos elegido el vestido blanco para esta noche, ¿verdad?

–Lo que te parezca –sofocando la fantasía de su futura pastelería, Cath se dispuso a abrochar un par de perlas en los lóbulos de las orejas.

–¿Y? –preguntó Mary Ann sacando un par de interiores y enaguas del armario, e instando a Cath a voltearse para sujetarle el corsé–. ¿Fue un buen sueño?

Cath se sorprendió al ver que aún tenía masa bajo las uñas. Intentar quitársela fue una buena excusa para mantener la cabeza inclinada, ocultando el rubor que le trepó por el cuello.

–Nada demasiado especial –dijo, pensando en un par de ojos color limón.

Soltó un grito ahogado cuando el corsé se ajustó inesperadamente, apretándole las costillas.

–Me doy cuenta de cuando me mientes –dijo Mary Ann.

–Oh, está bien. Sí, fue un buen sueño. Pero ¿acaso no son todos mágicos?

–No sabría decírtelo. Jamás tuve uno. Aunque Abigaíl me contó que, una vez, soñó con una enorme medialuna que brillaba suspendida en el cielo… y al día siguiente, apareció Cheshire, una sonrisa llena de dientes, detenida en el aire, que le pedía un vaso de leche. Han pasado años y aún no podemos librarnos de él.

Cath bufó.

–Le tengo cariño a Cheshire, pero me encantaría que mi sueño presagiara algo con un poco más de encanto.

–Aunque no fuera así, al menos, te dio algunos buenos limones.

–Cierto. Me contentaré con ello –aunque no lo estaba. No en realidad.

–¡Catherine! –la puerta se abrió de par en par, y la Marquesa entró flotando en la habitación. Tenía los ojos grandes como platos y el rostro color morado, a pesar de haber sido empolvada hacía solo un rato. La madre de Catherine vivía la vida en un estado permanente de aturdimiento–. ¡Ahí estas, cariño! ¿Qué…? ¿Aún no te has vestido?

–Oh, mamá. Mary Ann me estaba ayudando…

–Abigaíl, ¡deja de jugar con esa escoba y ven aquí! ¡Necesitamos que nos ayudes!

Mary Ann, ¿qué le pusiste?

–Milady, pensamos que el vestido blanco que…

–¡De ninguna manera! ¡Rojo! ¡Llevarás el vestido rojo! –su madre abrió las puertas del armario de par en par y sacó un vestido de fiesta largo con cascadas de pesado terciopelo rojo, un enorme armazón y un escote que seguramente no ocultaría demasiado–. Sí, perfecto.

–Ay, mamá. Ese vestido no. ¡Es demasiado pequeño!

Su madre apartó una hoja cerosa verde de la cama y extendió el vestido sobre el cubrecama.

–Por supuesto que no es demasiado pequeño para mi preciosa niñita. Esta noche será muy especial, Catherine, y es imprescindible que luzcas espléndida.

Cath intercambió una mirada con Mary Ann, que se encogió de hombros.

–Pero es solo un baile más. ¿Por qué no…?

–Nada de eso, criatura –su madre cruzó la habitación a toda velocidad y le tomó el rostro con ambas manos. Aunque era huesuda como un pájaro, sus pellizcos y apretones carecían de la más mínima delicadeza–. Te espera una noche tan fascinante, preciosa niña –sus ojos brillaron de un modo que despertó las sospechas de Catherine. Luego ladró–: ¡Ahora, voltéate!

Catherine saltó y giró para mirar la ventana.

Su madre, que se convirtió en Marquesa cuando se casó, tenía el mismo efecto en todo el mundo. A menudo, era una mujer cariñosa y tierna, y el padre de Cath, el Marqués, le vivía dándole todos los gustos, pero Cath conocía muy bien sus cambios de humor. La Marquesa podía ser dulce y encantadora, y al siguiente instante, estar gritando a pleno pulmón. A pesar de su minúscula estatura, gozaba de una voz atronadora y de una mirada particular, que podía encoger hasta el corazón de un león.

Cath pensó que, a esta altura, estaría acostumbrada al temperamento de su madre, pero los cambios frecuentes aún la tomaban por sorpresa.

–Mary Ann, ajústale el corsé.

–Pero, milady, acabo de…

–Más ajustado, Mary Ann. Este vestido no le entra a un persona que tenga menos de veintidós pulgadas de cintura, aunque por una vez, Cath, me gustaría verte con veinte. Tienes la mala suerte de haber heredado los huesos de tu padre, sabes, y tenemos que estar alertas para evitar que también termines con su figura. Abigaíl, sé buena y tráeme el conjunto de rubíes de mi armario de joyas.

–¿El conjunto de rubíes? –Catherine soltó un quejido al tiempo que Mary Ann desajustaba las agujetas del corsé–. Pero esos aretes son tan pesados.

–No seas tan debilucha. Es solo por una noche. ¡Más ajustado!

Catherine hizo una mueca de aflicción mientras Mary Ann jalaba las cintas del corsé. Exhaló todo el aire que pudo y se aferró del costado del tocador, intentando que desaparecieran las chispas que bailaban delante de sus ojos.

–Madre, no puedo respirar.

–Pues entonces, la próxima vez, espero que pienses dos veces antes de repetir el postre como lo hiciste anoche. No puedes comer como un cerdo y vestirte como una dama. Será un milagro si este vestido te entra.

–¿Podría… ponerme… el blanco?

Su madre se cruzó de brazos.

–Mi hija llevará rojo esta noche como una verdadera… descuida. Tendrás que saltarte la cena.

Cath gimió mientras Mary Ann le cinchaba el corsé una vez más. Tener que sufrir las ataduras ya era lo suficientemente malo, pero ¿tampoco podría cenar? La comida era lo que más placer le daba durante las fiestas del Rey, y ese día solo se había alimentado con un huevo duro… demasiado ocupada cocinando como para pensar en comer otra cosa.

Su estómago confinado emitió un gruñido.

–¿Te sientes bien? –susurró Mary Ann.

Movió la cabeza de arriba abajo: no deseaba gastar aire precioso en hablar.

–¡El vestido!

Antes de que Catherine pudiera recuperarse, sintió que la apretujaban y le metían a la fuerza la roja monstruosidad de terciopelo. Cuando las criadas terminaron y Catherine se atrevió a echarse un vistazo en el espejo, sintió alivio de que, si bien se sentía como una salchicha comprimida, no lo parecía. El audaz color resaltaba el rojo de sus labios y le daba a su piel clara un tinte aún más diáfano, y a su cabello oscuro, un color aún más intenso.

Cuando Abigaíl le acomodó el enorme collar sobre la clavícula y reemplazó las perlas por los rubíes colgantes, Catherine se sintió momentáneamente como una verdadera dama de la corte, puro glamur y misterio.

–¡Maravillosa! –la Marquesa apretó la mano de Catherine entre las suyas, volviendo a adoptar esa peculiar mirada sentimental–. Estoy tan orgullosa de ti.

–¿Lo estás? –preguntó Catherine frunciendo el ceño.

–Oh, no comiences a dar vueltas –su madre chasqueó la lengua, palmeando el dorso de la mano de Cath una vez antes de soltarla.

Catherine volvió a mirar su reflejo. El encanto se desvaneció con rapidez y la dejó expuesta. Hubiera preferido un vestido casual bonito y amplio, con o sin harina.

–Madre, estaré demasiado elegante. Nadie más se arreglará tanto.

Su madre aspiró por la nariz.

–Justamente. ¡Luces excepcional! –se enjugó una lágrima–. Estoy por sufrir un colapso emocional.

A pesar de lo incómoda que se sentía y de las dudas que albergaba, Cath no pudo negar una chispa de calor detrás del esternón. La voz de su madre era un reproche permanente en su cabeza, que le recordaba que apoyara el tenedor, caminara derecha, sonriera, ¡pero no tanto! Sabía que su madre quería lo mejor para ella, pero era tan maravilloso escuchar que le dirigiera un cumplido alguna vez.

Con un último suspiro, la Marquesa señaló que iría a ver cómo estaba su esposo y salió de la habitación, arrastrando a Abigaíl con ella. Cuando se cerró la puerta, Cath deseó poder desplomarse sobre la cama; estar en presencia de su madre la dejaba tan cansada.

–¿Luzco tan ridícula como me siento?

Mary Ann sacudió la cabeza.

–Estás deslumbrante.

–¿Acaso no es ridículo lucir deslumbrante en este baile tonto? Todo el mundo creerá que estoy presumiendo.

–Es un poco como ponerle mantequilla al tocino –dijo Mary Ann apretando los labios a modo de disculpa.

–Oh, vamos. Ya tengo demasiada hambre –Cath se retorció dentro del corsé, intentando levantar las ballenas que se clavaban en sus costillas, pero aquel no se movió–. Necesito un chocolate.

–Lo siento, Cath, pero no creo que ese vestido tenga lugar para un solo bocado.

Ven. Te ayudaré a ponerte los zapatos.

Capítulo 3

El Conejo Blanco, maestro de ceremonias, se hallaba de pie en la parte superior de las escaleras con el pecho henchido, sonriendo nerviosamente, cuando el padre de Catherine le entregó su tarjeta de presentación.

–¡Buenas noches, buenas noches, Su Señoría! Qué corbata tan deslumbrante lleva, combina a la perfección con su cabello. Diría que es como nieve que cae sobre una colina calva.

–¿Eso cree, señor Conejo? –preguntó el padre de Cath, encantado con el cumplido.

El Marqués se dedicó un instante a darse palmaditas en la cabeza como para confirmar el elogio.

La mirada del Conejo se precipitó hacia la Marquesa.

–Mi estimada Lady Pinkerton. Estoy seguro de que mis ojos jamás han visto una belleza tan excepcional, una elegancia tan extraordinaria…

La Marquesa lo hizo a un lado.

–Apúrate de una vez, heraldo.

–Eh… claro, soy su humilde servidor, milady –nervioso, el Conejo levantó las orejas bien rectas y llevó una trompeta a la boca. El sonido retumbó en el salón de baile al tiempo que proclamaba: “¡Les presentamos a Whealagig T. Pinkerton, el muy honorable Marqués de la Ensenada de la Tortuga de Piedra, acompañado por su esposa, Lady Idonia Pinkerton, Marquesa de la Ensenada de la Tortuga de Piedra, y su hija, Lady Catherine Pinkerton!”.

Mientras el Marqués y la Marquesa descendían la escalinata hacia el salón, los ojos rosados del Conejo Blanco saltaron hacia Catherine y se agrandaron al observar su voluminoso traje rojo. Arrugó la nariz con repugnancia, pero se apresuró por disimularlo detrás de otra sonrisa obsecuente.

–Vaya, Lady Pinkerton, luces tan… eh. Tan llamativa.

Cath intentó esbozar una tibia sonrisa y se dispuso a seguir a sus padres escaleras abajo, pero apenas miró la sala de baile, soltó un grito ahogado y tambaleó hacia atrás.

Un océano negro y blanco se extendía ante ella.

Levitas color marfil y guantes color ébano hasta los codos.

Pálidos tocados con forma de estrella y moños de pluma de cuervo.

Calzas estampadas con tableros de ajedrez. Máscaras con caras de cebra. Faldas de terciopelo negro ribeteadas con diamantes falsos y carámbanos de hielo. Algunos de los cortesanos Diamantes incluso se habían pegado picas negras sobre el estómago, para disimular los dibujos rojos que los identificaban.

Sin duda, Catherine lucía muy llamativa.

Cada tanto había alguna mancha roja entre la multitud –una rosa, metida en un ojal, o una cinta, que ceñía la espalda de un vestido–, pero solo Cath llevaba rojo de los pies a la cabeza. Como si su vestido no fuera suficiente, una ola repentina de rubor le subió por el cuello y le cubrió las mejillas. Sintió que las miradas la asaltaban, oyó la fuerte inhalación y percibió las expresiones de disgusto. ¿Cómo pudo ignorar su madre que esta era una de las fiestas en blanco y negro del Rey?

Pero en seguida comprendió.

Su madre lo sabía. Con la mirada fija en el voluminoso vestido blanco de su madre y en el esmoquin también blanco de su padre, Cath se dio cuenta de que su madre lo había sabido desde el primer momento.

Otro toque de trompeta ensordeció sus oídos. A su lado, el ahora tenso Conejo Blanco carraspeó.

–Siento en el alma tener que apurarla, Lady Pinkerton, pero hay más invitados que aguardan a ser presentados…

Echó un vistazo a la fila que se había formado detrás de ella. Más miembros de la aristocracia se asomaban unos detrás de otros y la miraban boquiabiertos.

Una sensación de temor le invadió la boca del estómago. La joven Catherine se levantó la falda y enfiló hacia la multitud de pingüinos y mapaches.

El salón de baile del Castillo de Corazones había sido esculpido hacía años de un gigantesco trozo de cuarzo rosado, del suelo a los balaústres, a los enormes pilares que sostenían el techo abovedado. El cielorraso estaba pintado con murales que representaban diversos paisajes del reino: las Colinas de Algún Lugar y el Bosque de Ninguna Parte, el Cruce, el castillo y las onduladas tierras de cultivo que se extendían hacia todos los sitios del horizonte. Incluso la Ensenada de la Tortuga de Piedra aparecía encima de las puertas que conducían a los rosedales.

Grandes ventanales desfilaban por el lado sur de la sala, recortados de cristal facetado, con forma de corazón. La mesa del banquete, rebosante de frutas, quesos y dulces, se extendía a lo largo del muro norte, junto a un tabique que separaba a quienes bailaban de la orquesta. Arañas de cristal formaban un círculo alrededor del cielorraso y con sus luces de miles de delgadas velas blancas, transmitían calor a los muros. Cath alcanzó a oír, incluso desde las escaleras, a algunas velas iracundas quejándose de las corrientes de aire en el salón y pidiendo si alguien por favor podía cerrar la puerta allá abajo.

Puso la mira en la mesa del banquete –un refugio en el medio del salón atestado de gente–, incluso si su vestido era demasiado estrecho para comer lo que fuera.

Cada paso que daba era una batalla que libraba con el cuerpo completamente recto, al tiempo que el corsé le oprimía las costillas y el armazón se arrastraba sobre las escaleras. Agradeció cuando por fin pudo sentir el duro chasquido del suelo bajo sus tacones.

–Mi querida Lady Catherine, deseaba fervientemente que estuvieras presente esta noche.

Su alivio se esfumó. Tendría que haber sabido que Margaret sería la primera en venir a su encuentro antes siquiera de haber caminado un par de pasos hacia la comida.

Catherine se obligó a adoptar una expresión de alegría.

–¡Vaya, Lady Margaret! ¿Cómo estás?

Margaret Mearle, hija del Conde del Cruce, había sido la mejor amiga de Catherine desde pequeñas. Desafortunadamente, jamás se habían caído demasiado bien.

Margaret tenía la gran desgracia de ser insoportablemente fea.

No era el tipo de fealdad de la oruga que espera convertirse en una hermosa mariposa, sino la fealdad que provocaba un sentimiento de desesperanza en los que la rodeaban. Tenía un mentón afilado; ojos demasiado juntos, eclipsados por una frente que sobresalía, y hombros fornidos y poco elegantes, que se destacaban aún más por vestimentas poco agraciadas. Si no fuera por los vestidos que usaba, Margaret podría confundirse con un muchacho.

Y uno poco atractivo.

Aunque los defectos físicos de Margaret eran un tema de conversación favorito de la madre de Catherine (“No sería un caso tan espantoso si tan solo se ciñera los corsés un poco más”), era la personalidad de su amiga lo que le resultaba mucho más ofensivo a Catherine, ya que a Margaret la habían convencido desde niña de que era muy muy inteligente y muy, muy recta. Más inteligente y más recta que cualquier otra persona. Se destacaba por señalar cuánto más inteligente y recta era.

Dado que eran tan buenas amigas, hacía ya tiempo que la joven Margaret consideraba que su función era señalarle todos sus defectos a Catherine, con la esperanza de ayudarla a mejorar. Como cualquier amiga de verdad.

–Bastante bien –dijo Margaret al tiempo que se hacían mutuas reverencias–, pero lamento tener que informarte que tu vestido es indebidamente rojo.

–Gracias por la observación –dijo Cath a través de una sonrisa forzada–. Acabo de constatar lo mismo.

Margaret contrajo los rasgos del rostro, entrecerrando sus pequeños ojos.

–Debo advertirte, mi querida Catherine, que esforzarte por atraer la atención de este modo podría conducirte a ser arrogante y vanidosa de por vida. Resulta mucho más sensato dejar que tu belleza interior brille a través de un vestido deslucido que intentar ocultarlo con accesorios materiales.

–Gracias por el consejo. Lo tendré en cuenta –Cath se abstuvo de echarle un vistazo indiferente al traje de Margaret: monótono, negro y rematado con un solemne gorro de piel.

–Espero que lo hagas. Y la moraleja es “Aunque la mona se vista de seda, mona se queda”.

Las comisuras de la boca de Cath temblaron. Aquella era otra de las encantadoras excentricidades de Margaret: era una enciclopedia viviente de moralejas que Cath no conseguía entender, y nunca estaba segura de si las moralejas eran puras tonterías o si simplemente ella era demasiado obtusa para entenderlas. Sin duda, Margaret le aseguraría que se trataba de esto último.

No es que fuera a preguntar.

–Hmm. Cuán cierto es lo que dices –asintió Cath, echando un vistazo a los invitados más próximos con la esperanza de encontrar una excusa para abandonar a Margaret antes de que tomara impulso.

No lejos de allí, el señor Urraca y su esposa bebían un licor junto a una escultura de hielo con forma de corazón, pero Catherine no se atrevía a huir hacia ellos – podía ser su imaginación, pero sus joyas tenían una asombrosa tendencia a desaparecer cuando estaba con los Urraca–.

El padre de Cath conversaba con el Cuatro, Siete y Ocho de Diamantes. Incluso en el momento de distinguirlos, su padre alcanzó el punto culminante de una broma y el Cuatro cayó de espaldas, riéndose histéricamente y pateando las piernas en el aire. Luego, fue evidente que no podía ponerse de pie por sí solo, y el Ocho extendió la mano para ayudarlo sin dejar de reírse.

Catherine suspiró: jamás había tenido la habilidad de meterse con facilidad en el medio de una broma a medio contar.

Y luego estaba el Más Noble Facóquero Pigmalión, Duque de Colmillón1. A menudo, Cath lo había hallado torpe, huraño y un terrible conversador. Cuando sus miradas se cruzaron, le sorprendió hallar que las observaba a ella y a Margaret.

No supo quién volteó la cabeza primero.

–¿Buscas a alguien, Lady Catherine? –Margaret se acercó aún más, incómodamente cerca, y reposó su barbilla sobre el hombro de Cath, siguiendo el rumbo de su mirada.

–No, no, solo… observaba.

–¿Observabas a quién?

–Pues, el chaleco que lleva el Duque esta noche luce muy elegante, ¿no crees? – preguntó, intentando ser cortés mientras se alejaba lentamente de debajo del mentón de Margaret.

Margaret frunció la nariz con disgusto.

–¿Cómo podría alguien fijarse en su chaleco? Cuando veo al Duque, lo único que puedo percibir es que es un nariz parada con todo el mundo, como si ser Duque de Colmillón fuera un gran logro.

Cath inclinó la cabeza.

–Creo que tiene la nariz así de nacimiento –presionó un dedo bajo su propia nariz y la empujó hacia arriba, probando su teoría. No la hacía sentirse superior a nadie…

Margaret empalideció.

–Deberías sentir vergüenza, Catherine. ¡No puedes andar burlándote de todo el mundo así! Por lo menos, no en público.

–Oh, no quise ofender a nadie. Es solo que su nariz tiene el aspecto de un hocico.

Seguramente tenga un excelente sentido del olfato. Me pregunto si no podría encontrar trufas con una nariz como esa.

Cath se libró de tener que defenderse al sentir un golpe violento contra el hombro.

Al volverse se encontró frente a una túnica negra que cubría un pecho inflado. Su mirada subió hasta toparse con un rostro ceñudo, medio oculto por un parche que le cubría un ojo y el cabello revuelto que asomaba de una boina blanca.

Jack, el Valet de Corazones. Lo habían condecorado caballero por un sentido de piedad después de perder el ojo derecho en un juego de adivinanzas.

El estado de ánimo de Cath decayó aún más. Este baile había comenzado del modo más horrible.

–Hola, Jack.

–Lady Pinkerton –dijo arrastrando las palabras. Su aliento olía a vino especiado.

Sus ojos se desplazaron con rapidez hacia la joven Margaret–. Lady Mearle.

Margaret cruzó los brazos sobre el pecho.

–Es terriblemente grosero interrumpir una conversación, Jack.

–Vine a decirle a Lady Pinkerton que este es un baile en blanco y negro.

Cath descendió la mirada e intentó lucir apenada aunque, cada vez que se lo recordaban, se sentía menos avergonzada y más irritada.

–Parece haber habido una falla de comunicación.

–Pareces una estúpida –dijo Jack.

Catherine se enfureció.

–No hay por qué ser grosero.

Jack resopló, echando otro vistazo al vestido, y volvió a la carga.

–No eres ni por asomo tan bonita como lo crees, Lady Pinkerton. Ni de lejos, y eso que yo tengo un solo ojo para advertirlo.

–Te aseguro que no es mi intención…

–Todo el mundo opina igual, pero no te lo dirá de frente como yo. Pero yo no te tengo miedo, ni un poquito.

–Jamás dije…

–Ni siquiera me gustas tanto…

Catherine apretó los labios con fuerza e inhaló un soplo de aire con paciencia.

–Sí, creo haberte escuchado decirlo la última vez que te vi, Jack. Y la vez anterior.

Y la anterior. Si mal no recuerdo, me has estado recordando lo poco que me aprecias desde que teníamos seis años y decorábamos el palo de mayo.

–Sí, claro. Porque es cierto –las mejillas de Jack se habían enrojecido–. Además hueles a una margarita. Pero de las feas y apestosas.

–Naturalmente, tenía que ser una de esas –dijo Catherine–. No vaya a ser que lo confunda con un cumplido.

Jack emitió un gruñido y luego extendió la mano y le tiró uno de los rizos.

–¡Ay!

El Valet se dio media vuelta sobre los talones y se alejó a grandes pasos antes de que Catherine pudiera pensar en una respuesta, aunque después se arrepintiera de no haberle propinado una buena patada en sus piernas.

–Qué tipo imbécil –dijo Margaret cuando él se hubo marchado.

–Por cierto que lo es –convino Catherine, frotándose el cuero cabelludo y preguntándose hacía cuánto estaba allí y cuánto más tendría que quedarse.

–Por supuesto –continuó Margaret–, es deplorable que fomentes una conducta tan grosera.

Catherine giró para enfrentarla, horrorizada.

–No la fomento.

–Si eso es lo que crees, supongo que tenemos que estar de acuerdo con no estar de acuerdo –dijo Margaret–. Y la moraleja de ello es…

Pero antes de que pudiera extrapolar alguna prueba absurda de mal comportamiento, el estrépito de una trompeta resonó en todo el salón. En lo alto de las escaleras, el Conejo Blanco proclamó con voz nasal…

–PRESENTAMOS A SU MAJESTAD REAL, EL REY DE CORAZONES.

El Conejo Blanco volvió a tocar la trompeta. Luego se metió el instrumento bajo el brazo y se inclinó.

Cath se volteó con el resto de los invitados cuando el Rey emergió en lo alto de su propia escalinata privada. Una ola de reverencias e inclinaciones se propagó por el tablero de ajedrez ocupado de aristócratas.

El Rey llevaba su atuendo real: una capa blanca de piel, pantalones bombachos rayados blanco y negro, zapatos blancos relucientes con hebillas tachonadas de diamantes, y, en una mano, un cetro coronado por un corazón. Remataba el atuendo una corona, adornada con rubíes, diamantes, terciopelo y un pináculo con forma de corazón en el centro.

Habría sido una indumentaria extraordinaria, salvo que la capa de piel tenía un poco de sirope en el cuello, los bombachos se le fruncían alrededor de una rodilla y la corona –que a Catherine siempre le había parecido demasiado pesada para la cabeza diminuta del Rey– se ladeaba hacia un lado. Además, cuando Catherine se levantó después de hacer la reverencia, Su Majestad tenía una sonrisa idiota en el rostro.

Y la sonrisa estaba dirigida a ella.

Catherine se puso tensa mientras el Rey descendía torpemente la escalera. La multitud se abrió para permitirle el paso, creando un camino directo, y antes de que Catherine pudiera pensar en quitarse de en medio, el Rey estaba de pie frente a ella.

–¡Buenas noches, Lady Pinkerton! –se arqueó hacia arriba sobre los dedos del pie, lo cual atrajo aún más la atención a su minúscula estatura. Era, por lo menos, dos palmos más bajo que Catherine, a pesar del rumor de que tenía zapatos especialmente hechos a medida con suelas de cinco centímetros.

–Buenas noches, Su Majestad. ¿Cómo está usted? –hizo una nueva reverencia.

El Conejo Blanco, que había seguido al Rey, carraspeó.

–Su Majestad Real quisiera solicitar la mano de Lady Catherine Pinkerton para la primera cuadrilla.

Los ojos de ella se agrandaron.

–Oh, gracias, Su Majestad. Será un honor –Catherine se inclinó por tercera vez, la reacción instintiva a cualquier cosa que se dijera en presencia del Rey. No era que resultara una persona intimidante. Al contrario. El Rey, tal vez quince años mayor que ella, tenía un cuerpo rollizo, las mejillas sonrosadas y una tendencia a reírse en los momentos más inoportunos. Era justamente esta ausencia de seriedad lo que la hacía comportarse de la mejor manera posible; de lo contrario, hubiera sido demasiado fácil olvidar que era su rey.

Tras entregar su cetro al Conejo Blanco, el Rey de Corazones tomó la mano de Catherine y la condujo a la pista de baile. Cath se dijo a sí misma que era una bendición haber sido apartada de Margaret, aunque no estuviera mucho mejor en compañía del Rey.

No, eso no era justo. El Rey era un hombre dulce. Un hombre sencillo. Un hombre feliz, lo cual era importante, ya que un rey feliz contribuía a un reino feliz.

Sencillamente, no era un hombre inteligente.

Mientras se posicionaban como la pareja principal en la pista de baile, Cath sintió una punzada de temor. Estaba bailando con el Rey. Todas las miradas estarían puestas en ellos, y todo el mundo creería que había elegido este vestido con el único objetivo de llamar su atención.

–Luces preciosa, Lady Pinkerton –dijo el Rey. Le hablaba más a su pecho que a su rostro: el resultado de su altura desafortunada, no de una falta de caballerosidad, pero Catherine no pudo evitar que sus mejillas se sonrojaran.

¿Por qué, por qué no pudo oponerse al deseo de su madre solo por esta vez?

–Gracias, Su Majestad –dijo con voz tensa.

–¡Cómo me gusta el rojo!

–¿A quién no, Su Majestad?

El Rey accedió riéndose, y Cath se alegró cuando comenzó la música y entraron en la primera figura del baile. Se alejaron el uno del otro para caminar por las filas exteriores de parejas, demasiado lejos para hablarse. Catherine sintió que el corsé se le incrustaba bajo los pechos y presionó las palmas contra la falda, para evitar juguetear con ella.

–Qué baile tan encantador –dijo cuando se volvió a reunir con el Rey al final de la línea. Se tomaron las manos. Las de él eran suaves y estaban húmedas.

–¿Lo crees? –su rostro se alegró–. Me encantan los bailes en blanco y negro. Son tan… tan…

–¿Neutrales? –ofreció Catherine.

–¡Sí! –suspiró como en sueños, con la mirada fija en su rostro–. Tú siempre sabes exactamente lo que estoy pensando, Lady Pinkerton.

Cath apartó la mirada.

Se inclinaron bajo los brazos extendidos de la siguiente pareja y luego se soltaron las manos para girar alrededor del señor y la señora Tejón.

–Debo preguntarte –comenzó a decir el Rey al tomarse las manos una vez más–, supongo que esta noche no habrás traído… de casualidad… algunos dulces contigo, ¿verdad? –los ojos le brillaban y el bigote le temblaba de ilusión.

Cath esbozó una sonrisa amplia mientras levantaban las manos para que la siguiente pareja pudiera pasar debajo. Sabía que el Rey estaba de puntillas, pero por respeto no miró hacia abajo.

–Justamente, esta mañana horneé tres tartas de limón, y mi criada se iba a asegurar de que llegaran a la mesa del banquete durante la celebración. Podrían estar allí ahora mismo.

El rostro del Rey se iluminó y giró la cabeza para ojear la larga, larga mesa, pero estaban demasiado lejos para distinguir las tres pequeñas tartas.

–Fantástico –dijo extasiado, mientras se salteaba un par de pasos y obligaba a Catherine a quedar incómodamente parada antes de retomar el baile.

–Espero que las disfrute.

Volvió su atención a ella, sacudiendo la cabeza como alucinado.

–Lady Pinkerton, eres un tesoro.

Ella reprimió una mueca, incómoda por el tono sentimental de su voz.

–Aunque debo confesar que tengo una debilidad particular por las tartas de lima tanto como por las de limón –las mejillas le temblaron–. Sabes lo que dicen… ¡la lima es la llave al corazón de un rey!

Cath jamás lo había escuchado, pero movió la cabeza de arriba abajo como si estuviera de acuerdo.

–¡Eso dicen!

La sonrisa del Rey era efervescente.

Para el final del baile, Catherine se sentía a punto de colapsar, por el esfuerzo de simular alegría y estar atenta, y no pudo sentir otra cosa que alivio cuando el Rey besó el dorso de su mano y le agradeció el placer del baile.

–Debo ir en busca de tus deliciosas tartas, Lady Pinkerton, pero ¿puedo esperar que también me reserves el último baile?

–Con mucho gusto. Será un honor.

Él soltó una risita, loco de remate, al tiempo que se ajustaba la corona y luego avanzaba de manera desenfadada hacia la mesa del banquete.

Cath sintió que se quedaba sin energía y agradeció que hubiera terminado la primera cuadrilla. Tal vez podía convencer a sus padres de marcharse antes de ese último baile. Sus maquinaciones la hicieron sentir culpable: ¿a cuántas jóvenes les encantaría recibir semejante atención por parte del Rey?

No era un compañero de baile ofensivo; tan solo, uno aburrido.

Con la idea de que un poco de aire aliviaría sus mejillas de tanto forzar la sonrisa, se dirigió hacia los balcones. Pero no había avanzado ni doce pasos entre la multitud de miriñaques negros y sombreros de copa blancos cuando las arañas alumbradas con velas parpadearon todas a la vez y se apagaron.

Capítulo 4

La música chirrió hasta detenerse. De la multitud, surgió un grito, y el salón quedó sumido en la oscuridad. Se oyó el sonido de respiración, el crujido de enaguas, una quietud incierta. Luego hubo una chispa y un destello. Un anillo de velas giró en espiral alrededor de una de las arañas más centrales de la sala, y un brillo atemorizante se extendió sobre el techo abovedado. Abajo, los invitados quedaron saturados en sombras.

Un aro vertical colgaba de la araña encendida. Catherine estaba segura de que ese artefacto no había estado allí antes.

Sentado dentro del aro, aparentemente tan cómodo como en un diván, había un joker.

Llevaba pantalones ajustados negros, metidos dentro de botas gastadas de gamuza; una túnica negra ceñida con un cinturón en las caderas, y guantes, también negros –no los guantes blancos de vestir que llevaba la aristocracia–. Su piel brillaba como ámbar a la luz del fuego, y sus ojos estaban delineados con trazos tan gruesos de kohl que parecía una máscara. A primera vista, Catherine creyó que también tenía el cabello negro, hasta que advirtió que llevaba un sombrero de ese color al que le colgaban tres puntas, cada una, rematada con un pequeño cascabel –aunque estaba tan quieto que no tintineaban, y Catherine no creyó recordar el tintineo de cascabeles cuando las velas se habían apagado–.

¿Cuándo… cómo… se había trepado hasta allí?

El desconocido se mantuvo suspendido un largo momento, poblando las miradas de los invitados que estaban abajo mientras el aro giraba con lentitud. Tenía una mirada penetrante, y Catherine contuvo el aliento cuando la encontró y, al instante, pareció detenerse. Sus ojos se entrecerraron, casi de un modo imperceptible, al registrar el extravagante vestido rojo.

Cath tembló y tuvo el extraño deseo de dirigirle un saludo nervioso con la mano.

Una admisión de que era consciente de que su vestido en realidad era indebidamente color rojo. Pero para cuando levantó la mano, la atención del Joker había pasado de largo.

Dejó caer la mano y exhaló.

Una vez que el aro hubo completado toda una vuelta, una sonrisa fantasmal levantó las comisuras de los labios del desconocido. Inclinó la cabeza. Los cascabeles tintinearon.

La multitud que lo observaba tomó aire.

–Damas. Caballeros –habló con precisión–. Su Majestad más Ilustre.

El Rey dio pequeños saltos de puntillas como un niño que espera el banquete de Navidad.

El Joker se incorporó con un movimiento fluido y quedó de pie sobre el aro. Hizo otro medio giro lánguido. Todos estaban atentos, cautivados por el crujido incierto de la cuerda que lo sujetaba a la araña.

–¿En qué se parecen un cuervo y un escritorio?

El aro dejó de girar.

Las palabras del Joker se extendieron por todo el salón. El silencio se intensificó.

Cuando lo tuvo de nuevo en frente, Catherine alcanzó a ver la chispa de luz en sus ojos.

Luego, advirtiendo que acababa de plantear una adivinanza, la multitud comenzó a susurrar en voz baja. Voces apagadas repitieron el acertijo. ¿En qué se parecen un cuervo y un escritorio?

Nadie atinó a responder.

Cuando fue evidente que nadie lo haría, el Joker extendió su mano hecha un puño hacia el público. Aquellos que estaban abajo dieron un paso hacia atrás.

–Pues, es muy sencillo, ambos pueden producir algunas notas.

Abrió el puño y no pocas notas, sino toda una avalancha de papelitos negros y blancos brotaron de su palma como papel picado. La muchedumbre soltó un grito ahogado, retrocediendo al tiempo que los trozos de papel se arremolinaron y revolotearon en el aire, tan espesos que parecía que todo el techo se hubiera desintegrado para convertirse en papel picado. Cuanto más caían, más murmullos de admiración se elevaban entre la multitud. Algunos de los hombres voltearon sus sombreros para atrapar la mayor cantidad de papelitos posible.

Riéndose, Catherine levantó el rostro hacia el techo. Era como estar atrapado en una tormenta de nieve cálida. Extendió las manos hacia fuera y dio una vuelta, encantada con el modo en que su falda roja se inflaba, y levantó con el pie un ventisquero de papel.

Cuando hubo dado tres vueltas enteras, hizo una pausa y se quitó un papel del cabello –un delgado pergamino blanco que no era más largo que su pulgar, en el que había impreso un único corazón rojo–.

Los últimos trozos de papel picado cayeron sobre el suelo. En algunas partes del salón, llegaban hasta las rodillas.

El Joker seguía mirando detenidamente desde su aro. En medio del tumulto, se había quitado el sombrero de tres puntas; después de todo, revelaba que tenía el cabello negro, revuelto y rizado alrededor de la parte superior de las orejas.

–Aunque hay que reconocer –prosiguió cuando la multitud se hubo callado– que tanto uno como el otro producen muy pocas notas que sean interesantes.

Los cascabeles de su sombrero tintinearon y de la base de esas tres diminutas puntas surgió un enorme pájaro negro, que comenzó a graznar al remontar vuelo hacia el techo. El público lanzó un grito de sorpresa. El cuervo giró en círculos alrededor de la sala; sus alas eran tan grandes que, al agitarlas, levantaba los montículos de papel que había debajo. Recién después de dar una segunda vuelta alrededor del salón, se posó sobre la araña encima del Joker.

La multitud comenzó a aplaudir. Aturdida, Catherine se encontró batiendo las manos casi sin darse cuenta.

El Joker volvió a ponerse el sombrero sobre la cabeza, y luego se bajó deslizándose del aro de modo que quedó colgando de una única mano enguantada. El corazón de Catherine se estremeció. Era demasiado alto para arriesgar una caída. Pero al soltarse, un pañuelo rojo de terciopelo se hallaba sujeto al aro. El Joker giró con languidez hacia el suelo, descubriendo pañuelos blancos y negros a medida que descendía, unos atados con otros y apareciendo como por arte de magia de sus dedos hasta que finalmente alcanzó el suelo y levantó de una patada un remolino de papelitos.

No bien sus botas tocaron el suelo, el círculo de luz de la araña se extendió a todo el salón: cada pabilo atrapó la llama del siguiente en rápida sucesión hasta que el recinto entero resplandecía de luz. La multitud aplaudió. El Joker hizo una reverencia pronunciada.

Cuando se enderezó, tenía un segundo sombrero entre las manos: una boina color marfil con una cinta plateada. El Joker comenzó a hacerla girar sobre la punta de un dedo.

–Les pido disculpas, pero ¿alguien perdió una boina? –preguntó. Su voz se abrió camino entre los aplausos.

Un instante de incertidumbre se generó, seguido por un rugido ofendido.

A medio camino del otro lado del salón, Jack se hallaba dándose palmaditas sobre el cabello revuelto con ambas manos. Todo el mundo se rio, y Catherine recordó a Mary Ann diciendo que Jack había tenido la intención de robarle el sombrero al Joker a modo de iniciación.

–Mis más sinceras disculpas –dijo el Joker sonriendo, como si no lo sintiera para nada–. No tengo ni idea de cómo esta gorra vino a parar a mis manos. Tome, se la devuelvo.

Jack cruzó la sala como un huracán. A medida que la gente sofocaba las carcajadas a su alrededor, el rostro se le iba enrojeciendo.

Pero al llegar a la boina que aún seguía girando, el Joker se echó hacia atrás y la volteó al revés.

–Pero espere… creo que puede haber algo dentro. ¿Una sorpresa? ¿Un regalo? – cerró un ojo y escudriñó el interior de la gorra–. ¡Ah! ¡Un pasajero clandestino!

El Joker metió la mano dentro de la boina. Su brazo desapareció casi hasta el hombro… mucho más profundo que la gorra en sí… y cuando lo volvió a extraer, tenía dos orejas blancas largas y peludas en el puño.

La multitud se acercó aún más.

–¡Válganme mis orejas y bigotes! –murmuró el Joker–. Qué clisé. Si hubiera sabido que era un conejo, lo habría dejado allí. Pero como ahora no tiene remedio…

Las orejas, cuando las sacó afuera, estaban sujetas ni más ni menos que al mismísimo Conejo Blanco. Emergió farfullando y escudriñando a la multitud con ojos desorbitados como si no alcanzara a comprender cómo había terminado dentro de una boina en el medio del baile.

Catherine apretó las manos contra la boca, ahogando un bufido poco femenino.

–¡Esto es increíble! –balbuceó el Conejo, sacudiendo los enormes pies cuando el Joker lo apoyó sobre el suelo. Retiró rápidamente las orejas de manos del bufón, enderezándose la túnica, y resopló–: ¡Qué atrevimiento! ¡Hablaré con Su Majestad acerca de esta descarada falta de respeto!

El Joker se inclinó.

–Lo lamento mucho, señor Conejo. No fue mi intención faltarle el respeto. Permita que le ofrezca un sentido regalo en desagravio por el acto cometido. Sin duda, debe haber algo más aquí dentro…

Jack intentó quitarle una vez más la gorra, pero el Joker lo alejó de su alcance con aire despreocupado. Un sonido de cascabeles se oyó cuando sacudió el sombrero al lado de su oreja.

–Oh, sí. Con eso andaremos bien –volvió a meter la mano y esta vez salió con un elegantísimo reloj de bolsillo, con cadena y todo. Con un gesto teatral, le presentó el reloj al señor Conejo–. Aquí tiene. Y vea, ya está puesto en hora.

El señor Conejo resopló, pero cuando advirtió el brillo de un diamante incrustado en la cara del reloj, se lo arrebató al Joker de la mano.

–Eh… está bien. Tendré en cuenta… veremos… pero realmente se trata de un reloj magnífico… –con sus enormes incisivos se puso a roer el gancho del reloj, y al determinar evidentemente que se trataba de oro verdadero, lo deslizó dentro de su bolsillo. Echó otra mirada furiosa en dirección al Joker antes de perderse entre la multitud.

–En cuanto a ti, Sir Jack-sé-ágil, Jack-sé-rápido2–el Joker le ofreció la boina a Jack, que se la arrancó de las manos y la calzó con brusquedad sobre la cabeza.

El bufón se adelantó y levantó un dedo: –Tal vez te convenga…

Los ojos de Jack se salieron de las órbitas y con rapidez, se volvió a quitar su gorra. Una larga vela encendida descansaba sobre un candelabro de plata encima de su cabeza. La llama ya había hecho un agujero humeante en la parte de arriba de la boina.

–¡Oigan, estoy tratando de dormir! –gritó la vela.

–Disculpe –el Joker extendió la mano y apagó la llama con la punta de los dedos de sus guantes de cuero. Una voluta de humo envolvió la cabeza de Jack; la comisura de su ojo sano comenzó a temblar–. Qué extraño. Estaba seguro de que saltarías sobre el candelabro, pero ciertamente está todo al revés.

Los invitados habían caído presa de un ataque de risa. Algunos se reían tanto que no oyeron el resonante graznido del cuervo, que se soltó de la araña y voló hacia ellos.

Con un sobresalto, Catherine dio un paso hacia atrás al tiempo que el cuervo pasó rozándole la oreja y se acomodaba sobre el hombro del Joker. Este ni se inmutó, ni siquiera cuando el pájaro le hundió las garras en la túnica.

–Y con un último consejo, les deseamos a todos muy buenas noches –el Joker llevó la mano hacia la cabeza para inclinar el propio sombrero hacia la muchedumbre–. Antes de ponerse un sombrero, fíjense siempre qué tiene adentro.

Nunca se sabe lo que puede estar escondido allí –cuando giró sobre los talones para asegurarse de quedar frente al público, los cascabeles tintinearon.

Al volverse en dirección a ella, Catherine se enderezó, y… él ¿le guiñó el ojo?

No podía asegurar que no lo hubiera imaginado.

Hizo un gesto rápido con la boca hacia un lado y, luego, ante sus propios ojos, su cuerpo entero se fundió en una oscura negrura. En el lapso de un latido, el Joker se había convertido en una sombra alada: un segundo cuervo.

Ambos pájaros volaron hacia una ventana y desaparecieron.

Capítulo 5

El tema de conversación excluyente era el nuevo joker de la corte. Los invitados se olvidaron incluso del baile a medida que advertían que los papelitos que cubrían el suelo no solo tenían corazones estampados: había diamantes negros, picas rojas, tréboles blancos. En algunos aparecía el perfil en sombras de un cuervo. En otros, una corona, un cetro, el sombrero de tres puntas de un joker.

Algunos invitados se divirtieron reuniendo la mayor cantidad posible de dibujos diferentes, buscando formas que podrían haberse perdido.

El Rey, siempre propenso a sonreír, estaba más eufórico de lo que Cath lo hubiera visto jamás. Incluso del otro lado del salón de baile, alcanzaba a oír su voz aflautada exigiéndoles a sus invitados que confirmaran que, sin duda, había sido el entretenimiento más asombroso que jamás hubieran visto.

El estómago de Catherine hizo ruidos, estremeciéndose a través de las ballenas del corsé. Había estado tan fascinada con la actuación del Joker que se había olvidado de lo incómoda que se sentía por el traje y por el hambre que iba en aumento.

Intentó pasar desapercibida mientras se retorcía dentro del vestido, ajustando el ceñido corsé, y se escabulló hacia la mesa del banquete. Advirtió a Mary Ann acomodando un plato de trufas. Se destacaba entre el resto de las criadas por su altura y por la melena color cobrizo que se le había escapado de los bordes de la cofia.

Al ver a Catherine, enderezó el cuerpo e inclinó la cabeza para jalar una esquina del mantel como si fuera a alisarlo.

–¿Qué te pareció el show? –susurró.

Los dedos de Cath revolotearon ansiosos sobre las bandejas de comida.

–Creí que los jokers de la corte solo hacían bromas picantes y le tomaban el pelo al rey.

–Me pregunto qué más podría tener en la mang… eh, en el sombrero –Mary Ann se apresuró por levantar una bandeja de la mesa y hacer una reverencia–. ¿Una trufa, milady?

–Sabes que no puedo.

–Tan solo finge que lo estás pensando para que me pueda quedar aquí un momento más. Los sirvientes reales intentan, por todos los medios, obligarnos a los criados a traer más comida y, si tengo que regresar a esa cocina, lo más seguro es que me derrita. Además, ya hay demasiada comida servida si tenemos en cuenta la cantidad de invitados que hay esta noche y la velocidad con que la consumen. No importa lo que digan, es un exceso. Sería un desperdicio terrible.

Catherine unió las puntas de los dedos.

–¿Aquello son caramelos de toffee?

–Me parece que sí.

–¿Cómo te parece que quedarían los caramelos de chocolate con un toque de sal marina encima?

Mary Ann sacó la lengua con desagrado.

–¿Por qué no les echas también una pizca de pimienta?

–Era solo una idea –Catherine se mordisqueó el labio inferior, ojeando los chocolates. Sí, sal marina, a pesar de lo que pensara Mary Ann. Por su cercanía a la costa, la despensa de la Ensenada de la Tortuga de Piedra siempre estaba bien surtida, y una vez, cuando estaba con ganas de experimentar, Cath había espolvoreado un poco de sal sobre su chocolate caliente y se sorprendió de lo agradable que resultó. Era justo lo que necesitaban estas trufas. Un poco de sal para darle brillo a la dulzura y una pizca de textura que realzara la suavidad del toffee…

Vamos, podía preparar un pastel de toffee de chocolate salado. ¡Sería una de las especialidades de la pastelería!

El estómago le hizo ruidos.

–¿Cath?

–¿Sí?

–Parece como si estuvieras a punto de babearte encima, y sería una lástima que mancharas ese vestido.

Cath soltó un gemido.

–No puedo evitarlo. Tengo tanta hambre –envolvió los brazos alrededor del estómago en el instante en que un nuevo rugido retumbó a través del terciopelo.

Mary Ann frunció el ceño un instante, apenada, pero en seguida su rostro se iluminó.

–De todos modos, el vestido fue una decisión inteligente. ¡Formaste la pareja principal junto al Rey!

Cath reprimió un gemido aún más profundo. Sin duda, quejarse por tener que bailar con el Rey no era nada comparado con cruzar una cocina sofocante llevando bandejas atestadas de comida.

Le llamó la atención una enorme figura del otro lado de la mesa y se sobresaltó.

–¿Quién es ese?

Mary Ann echó un vistazo por encima del hombro, pero se volvió con la misma velocidad. Acercó la cabeza aún más.

–Se llama Peter Peter, y la figura diminuta que tiene al lado es su esposa. Aún no sé cómo se llama.

–¿Figura diminuta…? ¡Oh!

La esposa que Mary Ann mencionó era ciertamente una chiquilla, casi invisible al lado de la mole de su marido. Su espalda parecía permanentemente encorvada –de trabajar, no por la edad, suponía Cath–; tenía la piel blanca como el pergamino y el cabello rubio y grasiento. Parecía enferma por la mano que tenía apretada contra el estómago y por la aparente falta de interés en la comida que tenía delante. El rostro le brillaba con una delgada capa de sudor.

En cambio, su esposo era tan intimidante como un troll. Era mucho más alto que el resto de los invitados, y hasta el padre de Cath, de contextura gruesa, habría parecido más pequeño a su lado. Llevaba un abrigo negro y pantalones de montar que apenas le entraban; la tela se tensaba sobre sus hombros robustos. Catherine sospechó que si se movía demasiado rápido rompería varias costuras. Tenía cabello rojizo crespo al que le hacía falta lavar y peinar, y un entrecejo que en ese momento se hallaba completamente ceñido.

Ni Peter Peter ni su esposa se veían contentos en absoluto de estar en el baile del Rey.

–Pero ¿quiénes son? –susurró.

–Sir Peter es dueño del huerto de calabazas en las afueras del Bosque de Ninguna Parte. Una de las criadas de la cocina me contó que les concedieron el título de caballero cuando su esposa ganó un concurso de traga calabazas hace dos semanas.

Tengo entendido que Jack salió segundo y ha estado exigiendo la revancha desde entonces –Mary Ann soltó un bufido de indignación–. Me encantaría que alguien me concediera a mí el título de caballero por todo lo que como.

Catherine se rio. A simple vista nadie se daría cuenta, pero Mary Ann tenía un apetito que rivalizaba con el de Cath. Hace muchos años, las había unido el amor por la comida, no mucho después que Mary Ann fuera contratada como doncella.

Una sombra cayó sobre ellas y eclipsó su carcajada. Unos dedos gruesos descendieron sobre la bandeja de Mary Ann.

–¿Qué son esos?

Mary Ann emitió un chillido, y Catherine se sonrojó, pero en cambio, Sir Peter no pareció ver a ninguna de las dos mientras se metía una trufa entera en la boca. Si las había oído hablar acerca de él y su esposa, no dio indicación alguna de ello.

–Eh… trufas caramelizadas, sir –dijo Mary Ann.

–Sin sal –añadió Cath–. Desafortunadamente.

De cerca, alcanzó a distinguir un bigote incipiente sobre el mentón de Sir Peter, y tierra acumulada bajo las uñas, como si hubiera estado demasiado preocupado por su huerta de calabazas para tomarse el trabajo de asearse para su primer baile real.

–Sir Peter, ¿verdad? –balbuceó–. Aún no he tenido el placer de conocerlo.

Sus ojos se estrecharon mientras se chupaba el chocolate del pulgar sucio.

Catherine hizo una mueca de desagrado. A su lado, con los ojos fijos en el suelo, Mary Ann se apartó de la mesa.

–¡Oh, espera!

Mary Ann se detuvo.

Sir Peter tragó, dejando trozos de chocolate entre los dientes.

–Tomaré un par más. Son todos… ¿cómo dicen? Un obsequio del Rey, ¿verdad?

Mary Ann volvió a hacer una leve reverencia.

–Por supuesto, sir. Puede comer todas las que quiera. ¿Hay algo más que pueda ofrecerle?

–No –se apropió de otra trufa y apenas parecía masticar antes de tragar.

Oculta en la sombra, Lady Peter observó la trufa descender por la garganta de su esposo y su rostro adquirió una tonalidad color verde antes de echar una mirada temerosa a Mary Ann.

–¿Tendrían –balbuceó apenas con un susurro– empanadillas de calabaza? Les vendimos algunas calabazas a los pasteleros reales y me dijeron que las prepararían para el baile, pero no las he…

–¡Basta de calabazas! –ladró su esposo echando una nube de gotas de saliva por la boca, que aterrizaron sobre la bandeja de trufas. Cath y Mary Ann hicieron una mueca de repugnancia–. Ya comiste suficiente.

Lady Peter se echó hacia atrás.

Carraspeando, Cath se metió lentamente entre Peter Peter y las trufas.

–Mary Ann, ¿por qué no vas a ver si el Valet quiere probar las trufas? Le gustan tanto los dulces.

Sintió el suspiro de alivio de Mary Ann en tanto se retiraba decididamente con la bandeja.

Catherine hizo una reverencia.

–Soy Catherine Pinkerton, hija del Marqués de la Ensenada de la Tortuga de Piedra. ¡Me dijeron que no hace mucho le otorgaron el título de Sir!

Los ojos de Peter Peter se oscurecieron bajo sus cejas rojizas y punzantes.

–Supongamos que lo haya sido.

–Y esta debe ser su esposa. Es un placer conocerla, Lady Peter.

Los hombros de la mujer se encogieron contra sus orejas. En lugar de hacer una reverencia o de sonreír, evitó la presentación y se dedicó a examinar una vez más la mesa del banquete, aunque a Catherine le pareció verla hacer arcadas ante tanta comida.

No obstante, se aferró en vano a sus modales.

–¿Se encuentra bien, Lady Peter? Temo verla un poco pálida, y hace tanto calor aquí. ¿Le gustaría acompañarme a dar un paseo por el balcón?

–Se encuentra lo suficientemente bien –respondió Peter con brusquedad.

Catherine retrocedió medio paso, asustada por su vehemencia–. Solo ha comido un poco de calabaza en mal estado, como si no supiera darse cuenta.

–Entiendo –dijo Catherine, aunque, en realidad, no lo entendía–. Felicitaciones por haber ganado el concurso de traga calabazas, Lady Peter. Debe haber comido unas cuantas. Hace tiempo que yo misma quiero preparar una tarta de calabaza.

Peter estuvo unos momentos escarbándose los dientes con la uña, y Catherine retrocedió una vez más. Tenía la curiosa sensación de que él estaba tratando de pensar en la mejor manera de cocinarla a ella y comérsela.

–Se las come crudas –parecía orgulloso de este hecho–. ¿Alguna vez comió calabaza cruda, Lady… Pinkerton?

–Debo confesar que no –había preparado algunas tartas y una mousse de calabaza, pero la fibrosidad de algunas secciones y las semillas viscosas que había tenido que retirar raspando el interior antes de cocinar la pulpa resultaron bastante desagradables. Echando un vistazo del otro lado de Sir Peter, le señaló a su esposa–: Me imagino cómo le puede afectar semejante comida. Es una pena que no se sienta lo suficientemente bien como para disfrutar del banquete real.

Lady Peter parpadeó mirando hacia arriba y emitió un quejido antes de volver a bajar la cabeza. Parecía a punto de vomitar sobre el espectacular banquete.

–¿Está segura de que no desea sentarse? –preguntó Catherine.

–¿Está segura de que no hay empanadillas de calabaza en algún lugar? –preguntó con timidez–. Creo que me sentiría mejor si solo…

–¿Ve? No vale la pena hablar con ella –dijo Peter–. Es más bruta que un arado.

Su esposa apretó los brazos alrededor de la cintura.

La furia borboteó en el interior de Catherine. Por un instante se lo imaginó atragantándose con uno de los dulces de chocolate. Ella y su esposa se pararían encima riéndose a carcajadas. Pero su fantasía se vio interrumpida por el Nueve y el Diez de Diamantes, que se metieron apretujándose entre ellos.

–Sepan disculpar –dijo el Nueve, alcanzando un higo rociado de miel.

Cath dio un paso hacia atrás con alivio.

–¿Siempre son así estos convites? –preguntó Peter, emitiendo un rugido ante la espalda del cortesano.

El Diez se volvió hacia él con una sonrisa jovial y levantó la copa de vino a modo de saludo.

–Para nada –dijo–. Solíamos mantener ciertos estándares.

Cath empalideció. Al instante el cortesano desapareció y dejó a Peter con el rostro encendido y los ojos echando chispas. Cath esbozó una sonrisa forzada.

–Los cortesanos pueden ser un poco… arrogantes. Con los desconocidos. Estoy segura de que no quiso ofenderlo.

–Estoy seguro de que sí lo quiso –dijo Peter–, y estoy seguro de que no es el único –se quedó mirándola durante un largo rato y luego levantó la mano e inclinó el sombrero harapiento–. Fue un placer, milady.

Fue el primer signo de modales que manifestó, y resultó tan creíble como que el Duque de Colmillón asegurara que volara.

Sir Peter tomó del codo a su mujer y la sacó de allí. Cath no sintió pena alguna al verlos partir.

Capítulo 6

Catherine se permitió un resoplido. La presencia de Sir Peter, junto con el corsé que la asfixiaba, había estado a punto de sofocarla.

–Ciertamente, un gran placer.

–Es un cascarrabias, ¿verdad?

Se volteó y vio una bandeja plateada flotando en el aire encima de la mesa, rebosante de pasteles pequeños con la corteza dorada y el borde repulgado.

–Oh, hola de nuevo, Cheshire –dijo Catherine. Sintió alivio de que pudiera tener un encuentro esta noche que no la dejara cansada ni enojada. Aunque con Cheshire podía terminar siendo cualquiera de las dos posibilidades–. ¿Te han invitado a la fiesta?

–No lo creo.

El gato apareció con la bandeja sobre el estómago; la cola a rayas era una hamaca debajo del cuerpo. Su cabeza venía en último lugar: orejas, bigotes, nariz y, finalmente, su enorme sonrisa que enseñaba todos los dientes. –Luces ridícula –dijo Cheshire arrastrando las palabras. Tomó una masa entre dos garras filosas y la metió en su boca gigante. Una nube de vapor apetitoso brotó de entre sus dientes, oliendo a calabaza dulce.

–El vestido fue idea de mi madre –dijo Catherine. Posó una mano sobre el abdomen y tomó la respiración más larga que pudo. Estaba comenzando a sentirse mareada–. Por casualidad, ¿estas no son empanadillas de calabaza? Lady Peter preguntó por ellas. Huelen delicioso.

–Lo son. Te ofrecería una, pero no quiero.

–Eso no es para nada amable. Y salvo que tengas una invitación, tal vez te convenga dejarlas y volver a desaparecer antes de que te vea alguien.

Cheshire gruñó, despreocupado.

–Simplemente, me pareció que te gustaría saber… –bostezó con exageración–…

que el Valet está robándote las tartas3.

–¿Qué? –Cath giró con rapidez, examinando la mesa del banquete, pero Jack no se veía por ningún lado. Frunció el ceño.

Cuando se volvió, las mejillas enormes de Cheshire estaban hinchadas por haberse comido toda la bandeja de empanadillas.

Cath puso los ojos en blanco y esperó a que Cheshire terminara de masticar y tragar, lo cual hizo velozmente con sus enormes dientes.

Eructó y luego clavó una uña en el espacio que tenía al lado de su molar delantero.

–Oh, por favor –dijo, inspeccionando la uña y hallando un trozo de relleno de calabaza pegada–. No creerás que aquellas tartas hubieran durado tanto tiempo, ¿verdad?

En ese momento Cath advirtió la bandeja al borde de la mesa. Lo único que quedaba de sus tartas de limón eran algunas migajas, un rastro de azúcar impalpable que delineaba tres círculos vacíos, y una mancha color amarillo sol.

La bandeja vacía resultó tan agridulce como el chocolate amargo. A Catherine siempre le gustaba que disfrutaran de sus postres, pero, en este caso, tras el sueño y el limonero… le hubiera gustado probar, aunque fuera un pequeño mordisco.

Suspiró, decepcionada.

–¿Las probaste, Cheshire?

El gato la miró chasqueando la lengua.

–Me comí una entera, querida. No me pude resistir.

Cath sacudió la cabeza.

–Te habría ido mejor siendo cerdo.

–Qué vulgar –se retorció en el aire, girando como un tronco en el océano y desapareció junto con la bandeja ahora vacía.

–¿Y qué tienes contra los cerdos? –le preguntó Cath al espacio vacío–. En mi opinión, los cerditos son casi tan encantadores como los gatitos.

–Voy a hacer de cuenta que no escuché eso.

Cath giró de nuevo. El gato había reaparecido del otro lado de la mesa. O más bien, su cabeza y una garra, a la que comenzó a lamer.

–Aunque estoy seguro de que Lord Facóquero apreciaría tu opinión –añadió.

–¿Sabes si Su Majestad tuvo oportunidad de probar las tartas?

–Oh, sí. Lo vi tomando un trozo a hurtadillas, y luego otro, y luego otro más, mientras tú y Mary Ann estaban conversando acerca de la mujer que traga calabazas –el resto de su cuerpo se materializó mientras hablaba–. Vergüenza debería darte andar por ahí chismorreando así.

Levantó una ceja. Cheshire era un experto chismoso. Era parte del motivo por el que Cath disfrutaba conversando con él, aunque también la ponía nerviosa.

Catherine no quería que su hábito de chismorrear se volviera alguna vez en su contra.

–¿Eso te convierte en el muerto o en el degollado?

–Sigo siendo un gato, mi querida, y ni siquiera uno que trae mala suerte.

–En realidad… –Catherine inclinó la cabeza–, puede que no seas un gato negro, pero tu pedigrí está algo alterado. De pronto, te ves un poco anaranjado.

Cheshire enroscó la cola, que ahora era naranja, delante de los ojos bizcos.

–Eso parece. ¿Me queda bien el naranja?

–Luce bien, pero no combina con los colores de la noche. Qué pareja debemos hacer.

–Imagino que fueron las empanadillas de calabaza. Qué lástima que no eran peces.

–¿Quieres volverte del color de los peces?

–Tal vez del color de la trucha arcoíris. La próxima vez deberías pensar en añadirles pescado a tus pasteles. Me encantaría una tarta de atún.

–¿Un tartar de atún?

–Vaya, si continúas con esas bromas, harás reír a un pájaro embalsamado.

–No sería la primera vez.

–Por cierto, ¿has oído los rumores?

–Rumores… –rebuscó en su memoria–. ¿Te refieres al hecho de que el señor Oruga se mudará a una tienda más pequeña?

La cabeza de Cheshire giró al revés.

–Qué lenta que estás esta noche, querida. Me refería a los rumores acerca del nuevo joker de la corte.

Catherine se interesó en seguida.

–No, no he oído nada acerca de él.

–Ni yo.

Frunció el ceño.

–Cheshire, eso es lo opuesto a un rumor.

–Al contrario. No tengo la más mínima idea de quién es o de dónde vino. Es todo muy extraño –se lamió la garra y se limpió tras la oreja, lo cual le pareció descortés a Catherine, estando tan cerca de la mesa–. Dicen que hace tres días se acercó caminando a las puertas del palacio con el traje de colores de bufón y solicitó una audiencia con el Rey. Realizó un truco mágico o dos –algo acerca de mezclar a los cortesanos Diamantes y pedirle a Su Majestad que eligiera una carta de la baraja–, no entendí bien los pormenores. Al final, le dieron el empleo.

Catherine imaginó al Joker sentado en el aro plateado, suspendido, casi como esperando que fueran los invitados del Rey quienes lo tuvieran que entretener, y no al revés. Había parecido tan sereno. Aunque no se lo había preguntado antes, la curiosidad de Cheshire despertó la suya. Corazones era un reino pequeño. ¿De dónde había salido el bufón?

–¿Has escuchado los otros rumores? –continuó Cheshire.

–No estoy segura. ¿Qué otros rumores?

Cheshire se volteó sobre el estómago y ahuecó las garras a ambos lados de la cara.

–Su Graciosa Majestad ha elegido prometida.

Los ojos de Cath se agrandaron.

–¡No! ¿Quién es? –echó un vistazo alrededor del salón. Desde luego, Margaret no.

Tal vez Lady Adela, de Pie Veloz, o Lady Sauce, del Monte Arado o…

O…

Su respiración se convirtió en hipo.

La piel de gallina se extendió hasta sus miembros.

El entusiasmo de su madre.

La primera cuadrilla del baile.

La sonrisa nerviosa del Rey.

Giró la cabeza a toda velocidad hacia Cheshire. Le pareció que su enorme sonrisa era especialmente socarrona.

–No puedes estar hablando en serio.

–¿No? –levantó la mirada a las arañas–. Creí que al menos era capaz de eso.

–Cheshire, esto no es algo divertido. El Rey no puede… de ninguna manera querría...

Se oyó una trompeta, resonando contra las paredes rosadas de cuarzo.

La cabeza de Catherine dio vueltas.

–Oh, no.

–Oh, sí.

–¡Cheshire! ¿Por qué no me lo dijiste antes?

–Damas y caballeros –gritó el Conejo Blanco. Su voz aguda resultaba insignificante después de la trompeta–. Su Majestad Real ha preparado un anuncio especial para esta noche.

–¿Debo felicitarte ahora? –preguntó Cheshire–. ¿O supones que los saludos prematuros podrían traer mala suerte? Jamás me acuerdo de la etiqueta adecuada en estas situaciones.

Una ola de calor envolvió a Catherine de la frente a los dedos de los pies. El aliento le faltó de tal manera que podría haber jurado que alguien le estaba jalando las cintas del corsé.

–No puedo. Oh, Cheshire, no puedo.

–Tal vez te convenga practicar una respuesta diferente antes de subir al estrado.

La multitud aplaudió. El Rey subió al escenario del otro lado del salón. Catherine miró a su alrededor, buscando a sus padres y, cuando vio a su madre sonriendo y enjugándose una lágrima de las pestañas, la realidad se volvió palpable.

El Rey de Corazones estaba a punto de pedirle la mano.

Pero… no podía hacerlo. Jamás había hecho otra cosa que elogiar sus pasteles y pedir que bailara con él. Nunca la había cortejado… pero los reyes, ¿tenían obligación de cortejar? No lo sabía. Solo sabía que se le habían formado tres nudos en el estómago y que la idea de casarse con él era ridícula. Jamás había considerado que aquel idiota podría querer otra cosa de ella que sus dulces y pasteles. Sin duda, no deseaba que fuera su prometida, y… oh, cielos, hijos.

Una gota de sudor se deslizó por la nuca.

–Cheshire, ¿qué debo hacer?

–Supongo que decir que sí. O decir que no. No tiene importancia para mí. ¿Estás segura de que estoy color naranja? –se inspeccionó la cola otra vez.

La desesperación arañaba la garganta de Catherine.

El Rey. El Rey ingenuo, ridículo y delirantemente feliz.

–¿Su esposo? ¿El amor de su vida? ¿Su compañero en las alegrías y en las tribulaciones de la vida?

Sería reina, y las reinas… las reinas no abrían pastelerías con sus mejores amigas.

Las reinas no cotilleaban con gatos medio invisibles. Las reinas no tenían sueños de muchachos con ojos amarillos ni se despertaban y tenían limoneros que se inclinaban sobre su cama.

Intentó tragar, pero la boca se le había resecado como un pastel rancio.

El Rey carraspeó.

–¡Buenas noches, súbditos leales! ¡Espero que todos hayan gozado de las delicias de esta noche!

Más aplausos, ante lo cual el Rey se tomó las propias manos y cabeceó varias veces.

–Deseo hacer un anuncio. Un buen anuncio, nada de qué preocuparse –se rio de lo que podría haber sido una broma–. Ha llegado el momento de elegir una esposa, y para mis súbditos… ¡una Reina de Corazones adorada por todos! Y –el rey seguía riéndose– con algo de suerte, también traer un heredero a nuestro reino.

Catherine se alejó hacia atrás de la mesa. No podía sentir los dedos de los pies.

–¿Cheshire?

–¿Lady Catherine?

–Es un honor para mí –prosiguió el Rey– convocar a la dama que he elegido como compañera de vida.

–Por favor –dijo Catherine–, crea una distracción. ¡Cualquier cosa!

La cola de Cheshire tembló, y el gato desapareció. Solo su voz permaneció.

–Con mucho gusto, Lady Catherine –murmuró.

El Rey extendió los brazos.

–¿Podría la siempre hermosa, encantadora y estupenda Lady Cath…

–¡Aaaaggghhh!

La multitud se volteó al unísono. Margaret Mearle gritaba, intentando darle un golpe al gato a rayas naranjas que había aparecido encima de su cabeza, como un ovillo, debajo de su tocado de piel.

Solo Catherine se volteó hacia el otro lado.

Huyó al balcón, corriendo tan rápido como sus botas con tacones y su estrecho corsé se lo permitieron. El fresco aire nocturno estremeció su piel inflamada, pero cada inhalación seguía siendo un esfuerzo.

Levantó las faldas y se deslizó escaleras abajo hacia el rosedal. Oyó un vidrio que se hacía añicos y gritos de sorpresa tras ella, y se preguntó qué caos estaría provocando Cheshire en ese momento, pero no se atrevió a mirar atrás, ni siquiera al llegar a los jardines.

El mundo se dio vuelta. Se detuvo un instante ante la verja de hierro forjado, aferrándose a los pináculos decorativos, para evitar caerse. Recuperando el aliento, siguió adelante a los tumbos por el sendero cubierto de tréboles, entre las pérgolas de rosas y las fuentes que goteaban, pasando arbustos ornamentales, estatuas y un estanque de nenúfares. Se llevó las manos a la parte de atrás del vestido, desesperada por aflojar las cintas. Por respirar. Pero no llegaba. Se estaba asfixiando.

Iba a vomitar.

Iba a desvanecerse.

Una sombra se alzó detrás de ella, iluminada desde atrás por las intensas luces del castillo. La silueta se extendió sobre el campo de croquet. Catherine soltó un grito y se detuvo tropezándose. El cabello húmedo se le aplastaba sobre el cuello.

La sombra de un hombre encapuchado la envolvió. Al mirar fijo, la silueta levantó un hacha enorme, y la hoja curva atravesó el césped hasta formar un arco.

Temblando, Catherine se volteó. Una figura oscura se dejó caer desde el cielo. Ella gritó y arrojó los brazos hacia arriba, para defenderse.

El cuervo graznó tan cerca que Cath pudo sentir su aleteo cuando pasó volando a su lado.

–¿Te encuentras bien?

Ella soltó un grito y bajó los brazos. El corazón le galopaba al tiempo que levantó la vista a las ramas de un rosal blanco.

Le llevó un instante encontrarlo en la oscuridad. El Joker estaba sentado sobre una rama colgante, con una flauta plateada entre las manos aunque, si había estado tocando, Catherine había estado demasiado distraída para advertirlo.

Sus pestañas temblaron. La mitad de su cabello se había soltado del chignon y le cubría el hombro. La piel le ardía. El mundo giraba locamente a su alrededor –un remolino de tartas de limón y gatos invisibles y hachas con hojas curvas y…–.

El Joker se tensó y frunció el ceño.

–¿Milady?

El mundo se inclinó con violencia y se volvió negro.

Capítulo 7

“Milady tropezó esta noche desolada, terriblemente pálida y agotada”. Una voz sombría, melódica, flotó a través de la oscuridad envolvente.

–Lo he comprobado, mi emplumado amigo –se oyó una segunda voz, más suave y rápida–. ¿Estás seguro de que no tienes unas sales aromáticas allí?

–No sé nada de las sales que me pides, aunque encuentro una falla en tu plan.

Para evitar que se despierte atontada, lo más prudente es que lo haga mojada.

Algo duro cayó al suelo con un golpe al lado del codo de Cath, seguido por un suave chapaleo de agua.

–No, Cuervo, no le arrojaremos una cubeta de agua encima. Sigue buscando. ¿No tendremos un sándwich de jamón? ¿O un poco de heno? Eso solía funcionar con el Rey.

Se oyeron susurros, un estrépito, alguien que hurgaba con torpeza.

Un suspiro.

–¿Sabes qué? Descuida. Usaremos estas.

El crujido de hojas seguido por el ruido seco de una ramilla. Algo suave le hizo cosquillas a Cath en la punta de la nariz.

Se retorció, apartando la cabeza, y alcanzó a oler el tenue perfume de rosas.

–Ajá, está funcionando.

Arrugó la nariz. Los párpados se entreabrieron. La oscuridad y las sombras se arremolinaron delante de ella. Sentía la cabeza pesada, los pensamientos incoherentes.

–Hola –habló una de las sombras borrosas, que se perfiló hasta convertirse en el Joker de la corte. Apartó del rostro la rosa de pétalos suaves.

–¿Todo bien?

–Nunca más4 –dijo su Cuervo, posado sobre el borde de una cubeta de metal.

–No seas grosero –lo interrumpió el Joker con una mirada completamente furiosa.

–No tiene nada de grosero desaprobar de un saludo arbitrario, una pregunta disparatada en el primer encuentro. Todo bien implica alcanzar un estado imposible.

En el mejor de los días esperamos tan solo estar bien.

–Justamente –dijo el Joker–. Grosero.

El cuervo emitió un sonido de aflicción. Extendiendo sus gigantes alas, dio un salto en el aire y fue a posarse, en cambio, sobre una rama alta del rosal.

El Joker volvió su atención a Catherine. Se había quitado el sombrero de tres puntas, y el negro cabello ondulado se le apelmazaba en algunos sitios, y en otros, se paraba. La luz de una antorcha de jardín cercana emitía destellos dorados en sus ojos, aún delineados gruesamente con kohl. Le sonrió, y fue el tipo de sonrisa amable que se extendió a todos los recovecos de su rostro, le provocó hoyuelos en las mejillas y plegó el rabillo de los ojos. El corazón de Cath dio un vuelco. Durante su actuación, había quedado hipnotizada por su magia, divertida por sus payasadas; pero no advirtió que también era bastante apuesto.

–Me alegro que haya funcionado la rosa –dijo haciendo girar la flor entre sus dedos–. Sospecho que habría sido un tipo de encuentro diferente si nos hubiéramos visto obligados a emplear la cubeta de agua.

Ella parpadeó, incapaz de sonreírle al tiempo que las sombras se cruzaban sobre su rostro. No era solo la luz del fuego. Sus ojos realmente eran color dorado. El color de los girasoles, del caramelo y de los limones que colgaban pesados sobre sus ramas.

Sus propios ojos se agrandaron.

–Tú.

–Yo –concedió. Inclinó la cabeza a un lado y volvió a fruncir el ceño–. Ahora en serio, milady, ¿te encuentras… –vaciló–… casi bien?

Lo volvió a sentir, aquel tirón interno que había sentido durante el sueño, que le decía que él tenía algo que le pertenecía, y que ella debía atrapar si alguna vez lo quería recuperar.

–¿Milady? –tras dejar la rosa a un lado, apoyó el dorso de su mano sobre la frente de Catherine–. ¿Puedes oírme? Estás muy caliente.

El mundo volvió a girar, pero esta vez de un modo delicioso, sin tiempo.

–Tal vez debería llamar a un Cirufauno…

–No, estoy bien. Me siento bien –sus palabras eran viscosas, y tenía los dedos torpes, pero cuando él comenzó a echarse atrás, ella le tomó la mano. Él se quedó helado, poco convencido–. Aunque no puedo sentir las piernas –confesó.

Sus labios se torcieron en una mueca.

–Entonces, casi bien. No le contemos a Cuervo que tenía razón o estará insufrible el resto de la noche –miró hacia abajo–. Casi puedo garantizar que tus piernas siguen sujetas, aunque hay una enorme cantidad de tela que las oculta. Me pondré a buscarlas si lo deseas.

Tenía una expresión inocente, y el tono, sincero.

Catherine se rio.

–Es muy generoso de tu parte, pero las buscaré yo misma, gracias. ¿Me ayudas a sentarme?

Sin soltarle la mano, el Joker le pasó el brazo libre debajo de los hombros y la levantó. Cath vio su sombrero posado boca abajo no lejos de allí, y alrededor, una extraña mezcla de cachivaches. Canicas de vidrio, un mono a cuerda, pañuelos, un tintero vacío, botones desparejos, un velocípedo de dos ruedas, la flauta plateada.

Con un golpecito rápido, Cath confirmó que, en efecto, sus piernas seguían estando en su lugar. Comenzó a sentir un hormigueo en los dedos de los pies.

–Tienes las manos como estalactitas –el Joker extendió los dedos de Cath sobre su palma y comenzó a masajearlos, comenzando por los nudillos, las yemas del pulgar y a lo largo de la muñeca–. Te sentirás mejor cuando la sangre te vuelva a circular.

Cath observó al Joker: sus rulos alborotados, la punta de su nariz. Estaba sentado con las piernas cruzadas sobre el césped, inclinado sobre su mano. Sus caricias eran escandalosamente íntimas comparadas con las que estaba acostumbrada a sentir – aquellos breves encuentros civilizados durante un vals o una cuadrilla–.

–¿Eres doctor? –preguntó.

Levantó la mirada y le volvió a dirigir esa sonrisa encantadora.

–Soy un joker, milady, lo cual es aún mejor.

–¿Cómo puede ser eso mejor que un doctor?

–¿Acaso no has escuchado que la risa es la mejor medicina?

Ella sacudió la cabeza.

–Si es así, ¿no deberías estar contándome una broma?

–Como quieras milady. ¿Qué diferencia hay entre un carnicero y un cirujano?

Ella cerró un ojo y lo pensó, pero se rindió rápidamente.

–No lo sé. ¿Cuál?

–El carnicero sabe por dónde tiene que cortar.

La carcajada de Cath fue inesperada, subrayada por un bufido poco femenino del que Mary Ann solía burlarse. Arrancó la mano de entre las suyas para taparse la nariz, avergonzada.

El rostro del Joker se iluminó.

–¿Es posible? ¿Una dama verdadera con semejante carcajada? Creí que no eran más que criaturas mitológicas. Por favor, vuelve a hacerlo.

–¡De ninguna manera! –chilló, y la cara se le enrojeció por completo–. Basta. La broma ni siquiera fue graciosa, y ahora estoy toda agitada.

Él dominó sus gestos, pero sus ojos aún bailaban.

–No fue mi intención ofenderte. Una carcajada como esa vale más que el oro para un hombre de mi condición. Haré que el objetivo de mi vida sea volver a oír ese sonido. Si te place, todos los días. No… dos veces por día, y por lo menos una vez antes del desayuno. Un joker real debe proponerse las más altas metas.

Su pulso dio un salto. ¿Dos veces por día? ¿Una antes del desayuno?

Un nuevo tipo de rubor le sonrojó las mejillas.

Cuando vio su mirada, el Joker le soltó la mano, casi tímidamente.

–Me refiero a que… ¿eres tú, verdad?

Lo miró fijo, y en sus ojos pudo ver el limonero que había crecido en su habitación en una sola noche, sus ramas retorciéndose alrededor del dosel de su cama, cargadas con fruta madura por el sol.

–¿Yo?

–¿La futura Reina de Corazones?

La euforia vertiginosa desapareció de un solo plumazo.

–¿Disculpa?

–Oh, no tienes por qué disculparte –la duda se deslizó sobre su ceño–. ¿Soy yo quien tiene que excusarse? No quise ser un entrometido. Es solo que el Rey tenía intención de pedirle la mano a una dama esta noche durante el baile, y… por tu vestido… supongo que asumí…

Bajó la mirada. Su falda era una brillante pesadilla roja que la envolvía.

–¿Dijo a qué joven tenía intención de pedírsela?

–No, milady. Solo que sería la hija de un lord, aunque ello apenas reduce las posibilidades –se inclinó hacia atrás sobre las manos–. ¿De qué huías antes?

–¿De qué huía? –esbozó una débil sonrisa–. Solo quería un poco de aire fresco. El salón de baile se pone tan caluroso en noches como esta.

Los ojos de él la inmovilizaron sobre el césped, cada vez más preocupados.

–¿El rey aún no había hecho el anuncio cuando te fuiste?

–No he sabido nada de ello.

Tembló, sin sentirse completamente culpable por la mentira. ¿Qué estaba sucediendo dentro del salón? ¿La había llamado el Rey? ¿La estarían buscando?

Echó un vistazo hacia el castillo, sorprendida de ver la distancia que había corrido. Los jardines parecían extenderse varios kilómetros, y las ventanas del salón de baile brillaban a lo lejos. Se preguntó por el estruendo que había oído y esperó que Cheshire no estuviera en problemas.

El Joker se frotó la nuca.

–Entonces, tal vez fueras tú. Tal vez, debería acompañarte de regreso a…

–¡No! ¡No! Eh… –se rio nerviosa–. Estoy segura de que tenía intención de pedirle la mano a otra persona. Su Majestad jamás ha manifestado el más mínimo interés en mí.

–Me cuesta creerlo.

–Es verdad –se aclaró la garganta–. Tal vez te parezca extraña esta pregunta, señor… eh, Joker…

–Jest. Mi nombre es Jest. Milady.

–Ah… soy Catherine Pinkerton.

–Ha sido un verdadero placer, Lady Pinkerton. Pero dime, ¿cuál era tu pregunta?

Cath se ahuecó la voluminosa tela roja alrededor de las piernas para hacer algo con los dedos mientras los sentía retozones y alborotados.

–¿Nos hemos conocido alguna vez tú y yo?

–¿Antes de esta noche? –él ahuecó su mano bajo el mentón–. Parece poco probable.

–Lo mismo me pareció.

–¿Te parezco conocido? –sus hoyuelos volvieron a aparecer.

–Por algún motivo, sí. Pero lo más extraño es que creo que soñé contigo.

Sus cejas se elevaron.

–¿Conmigo?

–Es extraño, ¿no es cierto?

–Precisamente –la palabra era sutil, sorprendida. Por un momento parecía perturbado, como cuando la vio por primera vez y distinguió su vestido en medio del océano de prendas negras y blancas. La máscara descarada se deslizó tan solo un instante–. Tal vez nos conozcamos en el futuro y tan solo estés recordando hacia atrás.

Ella reflexionó sobre sus palabras.

–¿Y? –insistió.

Ella parpadeó.

–¿Y qué?

–¿Fue un buen sueño?

–Oh –hizo un mohín con los labios, pensativa, pero luego advirtió que él estaba bromeando. Frunció el ceño–. Para ser franca, me pareció un tanto aburrido.

–Ah, pero no puedes ser Franca. Ya me dijiste que tu nombre es Catherine.

–Lo he cambiado.

Él se rio sin ofenderse.

–Por lo menos, el recuerdo de este sueño te trajo un poco de color a las mejillas.

Estabas pálida como una paloma cuando te desvaneciste. Lamento si Cuervo te asustó.

Recordó la sombra extendiéndose sobre el césped del castillo: la figura encapuchada que blandía un hacha, irguiéndose encima de ella. Se estremeció.

–No, no fue Cuervo. Fue… creí ver… nada.

–Yo siempre veo nada.

–Como dije antes, hacía mucho calor adentro, es todo. Y apenas he probado bocado en todo el día.

–Sin duda, ese corsé torturante no facilitó las cosas.

Su ceño se hizo aún más pronunciado.

–Las prendas íntimas de una dama no son un tema adecuado de conversación.

Levantó las manos como rindiéndose.

–Era solo una teoría, milady. Estoy seguro de que es más probable que la culpa la tenga la falta de alimento. Toma –se llevó la mano a un morral que llevaba en el cinturón y extrajo un chocolate–. Estaba guardando esto para más tarde, y entonces debí estar guardándolo para ti.

–Oh, no. No podría tomarlo. Sigo un poco débil, seguramente me provoque náuseas.

–Algunos dicen que es mejor comer y perder que jamás haber comido.

Frunció el ceño, confundida, pero parecía por completo sincero.

–En caso de que sí tengas náuseas y devuelvas el dulce.

–Eso es horrible.

–Lo sé. Debería pedir disculpas –en lugar de pedir disculpas, le extendió el chocolate–. Debo insistir en que comas, por más riesgos que corras. Si llegaras a desvanecerte otra vez estando a mi cuidado, temo que no podré evitar que Cuervo emplee aquella cubeta.

Catherine sacudió la cabeza y posó una palma contra el abdomen. Podía sentir las varillas de hueso bajo el corsé.

Aunque este no parecía tan opresivo como antes. Ahora que el aire de la noche la estaba reviviendo, incluso tenía espacio para respirar. No demasiado espacio, pero tal vez el suficiente como para que entrara un pequeño chocolate...

–Por favor, tómalo –insistió.

–¿Proviene de la mesa del banquete? –preguntó, sabiendo muy bien que no debía probar alimentos que no se hubieran examinado. Una vez, cuando era niña, había probado unas bayas silvestres y había estado dos días del tamaño de un dedal. Era una experiencia que no quería volver a tener.

–La del mismo Rey.

Catherine lo tomó vacilante, murmurando sus gracias y le dio un mordisco. La trufa estalló sobre su lengua con una mezcla de glaseado de caramelo y chocolate crocante.

Ahogó un gemido de placer.

Pero si se le agregara una sola pizca de sal marina… oh, qué euforia.

Se devoró todo el resto, buscando con la lengua algún trozo de chocolate que se le hubiera escapado entre los dientes.

–¿Te sientes mejor? –preguntó Jest.

–Mucho mejor –se acomodó un mechón de cabello detrás de la oreja–. Bueno, creo que, al menos, lo suficiente como para ponerme de pie. ¿Me ayudarías?

Él se paró antes que hubiera terminado de pedírselo, sus movimientos tan gráciles como los de un antílope.

–¿Deseas que te acompañe de nuevo al baile? –preguntó mientras la ayudaba a ponerse de pie.

–No, gracias –Cath se quitó las migas del vestido–. Estoy muy cansada. Creo que pediré un carruaje para que me lleve de regreso a casa.

–Entonces, ven por aquí.

Tomó su sombrero del suelo y lo posó sobre la cabeza. No le quedaba bien, y ella se dio cuenta de que el traje de bufón había ocultado su aspecto. Ahora que lo conocía, no existía manera alguna de no verlo.

Jest levantó la cabeza y silbó hacia las ramas de los árboles.

–Cuervo, ¿te importaría…?

El cuervo inclinó la cabeza y observó a través de las ramas, mirándolos con un único ojo negro brillante: –Creí que te habías olvidado de tu compañero maltrecho en la oscuridad.

Jest lo miró entrecerrando los ojos.

–¿Es un sí?

–Está bien. Iré –dijo, suspirando. Descendió volando de la rama y desapareció en el cielo oscuro.

Jest le ofreció a Catherine el brazo y ella deslizó los dedos en el pliegue del codo.

Le sorprendió cuánto más fácil le resultaba respirar ahora. Tal vez hubiera reaccionado de manera exagerada. Bueno, no a la propuesta matrimonial que estuvo a punto de hacerle el Rey, sino al modo en que su vestido parecía asfixiarla.

Pasaron por los arcos del jardín. Los rosales quedaron atrás, reemplazados por elevados setos verdes que retumbaban con los fuertes estallidos de los insectos relámpagos.

–Espero que entiendas si te pido discreción –dijo Cath, deseando que el corazón le dejara de latir con tanta fuerza–. Este ha sido un encuentro completamente inusual para mí.

–Estoy lejos de entrometerme en la buena reputación de una dama. Pero para ser claros, ¿qué parte del encuentro no deseas que divulgue? –Jest la observó del rabillo del ojo–. ¿La parte en la que te desvaneciste sobre el césped y yo te reviví heroicamente? ¿La parte en la que caminamos sin acompañantes por los jardines? – chasqueó la lengua con un gesto de desaprobación simulada–. ¿O tal vez la parte en la que confesaste haber soñado conmigo, y me dijiste que era un libertino completo por desear que el sueño no hubiera sido tan aburrido como lo sugeriste?

Se inclinó contra su brazo.

–¿Todas las que señalaste?

Él acercó la mano libre a sus dedos, palmeándolos.

–Será un gran placer para mí compartir un secreto contigo, milady.

Saltaron por encima de la cola del Grifo que custodiaba el castillo; dormía, como siempre, contra la verja. Sus silenciosos ronquidos los siguieron hasta la mitad del jardín.

–Y ya que estamos compartiendo secretos –dijo–, ¿puedo preguntar cómo lo hiciste? ¿El truco con el señor Conejo?

–¿Qué truco?

–Ya sabes. Cuando lo sacaste de la boina de Jack.

Jest frunció el ceño mostrando un ligero atisbo de preocupación en su rostro.

–Mi más dulce Lady Pinkerton, temo que has enloquecido en el breve tiempo desde que nos conocemos.

Lo miró detenidamente.

–¿Eso crees?

–¿Imaginar que saqué un conejo de una gorra? –se inclinó aún más, acercando la frente de modo conspirativo a la de ella, y susurró–: Eso sería imposible.

Cath reprimió una sonrisa, tratando de transformar su expresión en algo igualmente malicioso.

–Da la casualidad, señor Jest, de que a veces llegué a creer hasta en seis cosas imposibles antes del desayuno.

Jest detuvo sus pisadas y la miró desconcertado.

La sonrisa de Cath desapareció.

–¿Qué sucede?

El bufón la observó, entrecerrando los ojos.

–¿Qué? –Catherine se sintió intimidada por la mirada.

–¿Estás segura de que no eres la joven de quien está enamorado el Rey?

Le llevó un momento, pero cuando apareció la carcajada, fue franca y desinhibida. La idea de que el Rey quisiera casarse con ella era una cosa, pero pensar que podía estar enamorado de ella era completamente absurdo.

–Te aseguro que no lo está –dijo, aun sonriendo, aunque Jest parecía escéptico–.

¿Qué tiene que ver eso con creer en cosas imposibles?

–Parece algo que diría una reina –dijo, ofreciéndole su brazo una vez más. Cath lo tomó, aunque más indecisa que antes–. Y, ya sabes, mi especialidad es lo imposible.

Ella levantó la cabeza para mirar su perfil, sus rasgos angulosos, la máscara de kohl.

–Eso –señaló– parece completamente creíble.

Parecía contento.

–Me halaga que lo creas, Lady Pinkerton.

Llegaron al camino de adoquines en la entrada principal del castillo, donde decenas de carruajes esperaban a sus damas y caballeros. Un grupo de cocheros con librea fumaba pipas bajo las antorchas del otro lado del patio. Uno de ellos gritó a voz en cuello cuando los vio acercándose: “Oigan, ¿qué fue todo ese alboroto?”.

–¿Alboroto? –preguntó Jest.

–Hace media hora que lo único que escuchamos del castillo son gritos y chillidos –dijo el cochero–. Pensé que tal vez alguna de las velas prendió fuego el lugar, por las mechas cortas que tienen.

Jest echó un vistazo a Cath, pero ella tan solo se encogió de hombros.

–Debe ser el revuelo por tu actuación.

Un carruaje se estacionó al lado de ellos, con el enorme cuervo negro posado junto al cochero. Aquel debió adelantarse para conseguirle el coche.

Uno de los lacayos, una rana de zarzal vestida con una peluca empolvada y un abrigo real color rojo, cruzado con botones dorados, atravesó el patio saltando para abrirle la puerta.

Jest le ofreció la mano a Cath para ayudarla a entrar en el carruaje y en el momento en que el pie se apoyó en el segundo escalón, a ella le sorprendió sentir una presión de labios contra sus nudillos.

Se volteó para mirar.

–¡Ah… casi me olvido! –soltándole la mano, Jest se quitó el sombrero con un tintineo de cascabeles y metió la mano dentro. Extrajo un largo puñado de agujetas blancas–. Estas son tuyas.

Cath tomó las cuerdas, vacilante.

–¿Qué son…? –soltó un grito ahogado. Llevó la mano rápidamente a la espalda, tocando la tela del vestido, detectando las varillas de hueso del corsé, sí, pero… no las agujetas. La espalda del corsé se había abierto el ancho de su mano.

Una ola de calor le subió hasta las mejillas.

–¿Cómo?

Jest se apartó del carruaje de un salto como si temiera que lo golpeara, y, de pronto, a ella no le pareció mal. ¡Qué atrevido!

Él se volvió a inclinar, como si hubiera terminado su última aparición.

–Buenas noches, Lady Pinkerton. Espero que, durante tu regreso a casa, disfrutes de respirar profundamente.

Por una parte se sentía mortificada pero, por otra, impresionada del modo más indigno, Catherine trepó el último escalón y cerró el carruaje de un portazo.

Capítulo 8

Catherine se despertó con el sonido del carruaje de sus padres, que regresaban a casa; los cascos de los caballos sobre el camino, fuertes y nítidos contra el fondo apagado de las olas del mar. No sabía cuántas horas habían pasado, pero seguía estando oscuro afuera, y se hundió aún más en la cama, jalando el cubrecama encima de la nariz. Tenía la cabeza embotada por el sueño y la confusión, y la sensación de estar atrapada por los tentáculos soporíferos de algún sueño lejano. Brazos que la acomodaban sobre un lecho de pétalos de rosa. Dedos que dibujaban el contorno de su rostro. Besos que le dejaban un rastro en la garganta.

Suspiró, curvando los dedos contra las sábanas.

Él apareció lentamente entre la neblina del sueño. El cabello negro revuelto; los ojos color ámbar; la sonrisa marcada por hoyuelos, que se dibujaba en sus labios burlones.

Cath abrió los ojos de golpe; el rubor le subió por el cuello.

Había estado soñando con el Joker.

¡De nuevo!

Abajo, oyó la puerta de entrada abrirse con un estrépito, la voz de su madre rasgando el silencio de la noche. Parecía enojada, y Cath temió lo peor. ¿Estaría enojada porque Cath había abandonado el baile sin contarles? ¿O porque la propuesta matrimonial del Rey había sido desestimada?

Tal vez… tal vez… le hubiera pedido la mano a otra chica.

Animada por la esperanza, apartó la manta y miró hacia arriba, al dosel en sombras de la cama. Soltó un grito sofocado.

Esta vez no se trataba de un limonero, sino de rosas. Eran blancas como las plumas de un cisne, y sus tallos espinosos estrangulaban los postes de la cama.

Cath acercó lentamente una mano de debajo de la manta y alcanzó la flor más cercana. Una espina se hundió en la yema del pulgar y se estremeció, echándose atrás y metiéndose la herida en la boca antes de mancharse el camisón con sangre.

Renunciando a obtener la rosa, se volvió a llevar con rapidez la manta sobre la cabeza y aguardó a que se le aquietaran los latidos del corazón. ¿Qué significaban?

¿Qué estaban queriendo decirle los sueños?

Contó las cosas que conocía de Jest.

Era el bufón de la corte, pero nadie sabía de dónde había salido.

Tenía un amigo Cuervo.

La especialidad de Jest era lo imposible.

El modo como le había acariciado la mano había despertado algo dentro de ella que jamás había sentido: vértigo, pero también nervios; curiosidad, pero también temor.

Y si les daba crédito a sus sueños, besaba muy muy bien.

De pronto se sentía mareada. Tal vez, su presencia en los jardines del castillo había sido inesperada y desconcertante, pero Cath era dueña de sus propias fantasías. Comenzó a envolverse con el sueño de los besos lentos y las rosas blancas, para encontrar el camino de regreso a aquella pequeña fantasía inofensiva…

La puerta de la habitación se abrió con un gran estrépito.

–¡CATHERINE!

Catherine se sobresaltó. Empujó las mantas a un lado y se incorporó. La lámpara arrojó un anillo de luz sobre los muros.

–¿Qué?

Su madre chilló, pero era un sonido lleno de alegría.

–Oh, vaya fortuna, Whealagig, ¡está aquí! ¡Está bien! –con un lamento, se precipitó hacia el otro lado de la habitación, haciendo una pausa solo para apoyar la lámpara de aceite sobre la mesilla de noche antes de colapsar sobre la cama de Catherine, atraerla hacia ella y prodigarle un asfixiante abrazo. Catherine advirtió sorprendida que su madre lloraba–. ¡Estábamos tan preocupados!

–¿Por qué? –Cath intentó desembarazarse del abrazo–. Me fui temprano del baile y vine directo a casa. No pensé angustiarlos. No me sentía bien y….

–No, no, cariño, descuida. Es solo que… –se deshizo en lágrimas al tiempo que el padre de Cath aparecía detrás de ellas, presionando una mano sobre el corazón.

Tenía el rostro distendido por el alivio.

–¿Qué sucede? –preguntó Cath, viendo a Mary Ann, también en la puerta de entrada–. ¿Qué pasó?

–No sabíamos dónde estabas –gritó su madre–, y hubo… hubo…

–Un ataque –respondió su padre con la voz sombría.

Cath lo miró fijo, tratando de leer su expresión a la luz vacilante de la lámpara.

–¿Un ataque?

–¡No cualquier ataque! –su madre se apartó y apretó los hombros de Cath–. ¡Un Jabberwocky!

Los ojos de Cath se agrandaron.

–Atacó el castillo –dijo su padre. Parecía tenso y fatigado–. Rompió una de las ventanas y se llevó a dos cortesanos directamente del salón de baile. Luego se fue volando con ellos…

Cath se llevó una mano al pecho. El Jabberwocky era una criatura de pesadillas y mitos, de relatos que se contaban a la luz de las fogatas para asustar a los niños y conseguir que se portaran bien. Era un monstruo que –decían– vivía en medio del enmarañado y sarmentoso Bosque de Tulgey, en las lejanas tierras de Ajedrez.

Por lo que sabía Cath, no se había avistado ningún Jabberwocky en Corazones durante varias generaciones. Las historias relataban que habían sido cazados por grandes caballeros siglos atrás hasta que el último Jabberwocky había sido muerto por un rey que llevaba la mítica Espada Vorpal.

–Era enorme –balbuceó su madre– y aterrador, ¡y yo no sabía dónde estabas! –los sollozos la abrumaron de nuevo.

–No te preocupes, mamá –Cath la estrechó con fuerza–. He estado en casa toda la noche.

–Y aún soñando por lo que veo –dijo su padre.

Su madre se echó hacia atrás y miró boquiabierta el espinoso rosal.

–Otro no. ¿Qué está sucediendo en esa cabecita tuya?

Cath tragó con fuerza.

–Lo siento. No sé de dónde vienen.

Su madre se desplomó hacia atrás y se frotó las lágrimas que seguían atrapadas en sus ojos.

–Cielos, Catherine. Si vas a soñar, trata de soñar con algo útil.

Cath anudó los dedos bajo la manta.

–Bueno, por lo menos podemos obtener agua de rosa fresca, y tal vez hornee unos macarrones de rosa.

–No, no, no. No me refiero a cosas útiles que puedas cocinar o emplear para cocinar, me refiero a útil. Como una corona.

–¿Una corona?

Su madre ocultó el rostro detrás de sus gruesos dedos.

–Oh, esta noche me destrozó los nervios. Primero, aquel horrendo gato de Cheshire, que se apareció justo en el momento en que el Rey estaba listo para hacer su anuncio; luego, buscándote por todos lados sin encontrarte; luego el Jabberwocky… –se estremeció–. Y ahora, un rosal que crece en el medio de mi casa.

¡Francamente, Catherine!

–No quiero contradecirte, mamá, pero una corona no sirve demasiado, salvo para descansar encima de una cabeza sin utilidad alguna. Oh, se supone que brilla.

–Concéntrate, niña. ¿Acaso no ves? El Rey tenía intención de pedir tu mano. ¡Esta noche!

Mary Ann soltó un grito ahogado, y Cath sintió que su propia sorpresa fingida llegaba con cierto retraso.

–Qué sugerencia tan absurda –dijo riéndose–. ¿El Rey? De ninguna manera.

El Marqués carraspeó torpemente, sorprendiendo a su madre, que giró para enfrentarlo aleteando los brazos.

–Sí, sí, ya no te precisamos, cariño –dijo–. Ve a la cama. Necesitamos una conversación madre-hija.

Su padre parecía aliviado de ser enviado de regreso. Cuando se inclinó hacia Cath y le plantó un beso encima de la cabeza, tenía círculos oscuros bajo los ojos.

–Me alegro de que estés a salvo.

–Buenas noches, papá.

Mary Ann hizo una reverencia en el momento en que salió, y luego le dirigió una sonrisa excitada a Cath.

–¿Desean que traiga un té? –sugirió–. Para calmar los nervios de todos.

–Gracias, Mary Ann –dijo la Marquesa. Esperó a que ella y Cath estuvieran a solas antes de tomar las manos de su hija entre las suyas–. Mi querida, dulce y estúpida niña –comenzó, y los hombros de Cath se tensaron desafiantes–. No tiene nada de absurdo. El Rey tiene intenciones de convertirte en su esposa. Bien, estoy contentísima de que hayas llegado sana y salva a casa, pero eso no excusa tu ausencia, no en una ocasión tan importante como esta. ¿Dónde estabas?

Los recuerdos de bombones de chocolate y del corsé desatado pasaron como un rayo por su mente.

Parpadeó fingiendo inocencia absoluta.

–Como dije, me sentía mareada y pensé que lo mejor era volver a casa para no provocar una escena. No quería interrumpir la hermosa velada que tú y papá parecían estar disfrutando, así que me tomé uno de los carruajes reales. Además, creo que te equivocas respecto del Rey.

El rostro de su madre se puso rojo como una col.

–No me equivoco, niña idiota. A estas alturas, deberías estar comprometida.

–Pero su Majestad jamás ha manifestado preferencia alguna por mí. Es decir, salvo por mis pasteles. Pero incluso si lo hubiera hecho, no nos hemos cortejado en ningún momento. No ha habido tiempo para…

–¡Es el Rey! ¿Qué necesidad tiene de cortejos? Él pide y tú dices que sí, es todo el cortejo que se necesita –lanzó un suspiro de cansancio–. O lo habría sido. Ahora que desapareciste en el momento más inoportuno, ¿quién sabe si mudará sus afectos? Podría sentir que lo han plantado, ¡y haber perdido su interés para siempre!

Catherine apretó los labios, tratando de disimular la chispa de esperanza bajo un velo de preocupación.

–Si el Rey deseaba pedir mi mano en matrimonio, me imagino que sus sentimientos no serían tan endebles. Y aún no estoy convencida de sus intenciones.

–Oh, tenía todas las intenciones de hacerlo. Y será mejor que las siga teniendo o estarás confinada a esta habitación ¡hasta que aprendas cuándo corresponde o no marcharse de un baile! –hizo una pausa–. Aunque el cielo se nos caiga encima.

¡Debes arreglar esto, Catherine!

–¿Qué esperas que haga?

–Espero que le pidas disculpas por abandonar la gala prematuramente. Espero que estés presente la próxima vez que un hombre te haga una propuesta que te hará reina. Tenemos que pensar en una manera de asegurarnos de que no hemos caído en desgracia ante él. Algo que le impida cambiar de opinión, ¡no cuando estábamos tan cerca!

–Pero si yo no… –dejó la frase inconclusa, flexionando las rodillas contra el pecho.

–¿Y si tú no qué? Dilo, niña.

Tragó con fuerza. Dudó un instante. Le flaquearon los ánimos.

–¿Qué pasa si mejor no veo a su Majestad por un tiempo? No podemos pasar a visitar al Rey, si no nos han invitado, ¿verdad?

Su madre torció la nariz hacia arriba con suficiencia.

–En realidad, sí nos han invitado. Dentro de tres días, nos han convidado a merendar en los jardines del castillo –chasqueó los dedos–. ¡Ya lo sé! ¡Le llevarás a su Majestad un obsequio! Será la excusa perfecta para acercarte a él. Le encantan tus postres –se puso de pie y comenzó a caminar de un lado a otro de la habitación.

La luz de la lámpara arrojaba una sombra incierta sobre las paredes–. ¿Qué crees que le podría gustar?

–Supongo que cualquier cosa.

–¿Por qué te haces la difícil?

Cath se encogió de hombros.

–No tengo intención de serlo, mamá. ¿Qué te parecen los macarrones que te mencioné?

–¡Sí, sí, perfecto! ¿Qué son los macarrones de rosa?

Cath preparó una explicación, pero su madre ya se encontraba desestimando la pregunta.

–Da lo mismo. Estoy segura de que le encantarán. Ahora, trata de dormir un poco.

Sabes que cuando no duermes bien, te hinchas –salió de la habitación afanosamente, revoloteando los brazos, y casi se choca con la bandeja de té de Mary Ann en la puerta.

Después que hubo salido la Marquesa, Mary Ann se deslizó dentro y cerró la puerta con el pie. Volteó los ojos bien abiertos hacia Catherine y abandonó la bandeja sobre la mesilla de noche.

–¿Puede ser cierto, Catherine?

Catherine se desplomó hacia atrás contra los cojines.

–Yo tampoco quiero creerlo. ¡Un Jabberwocky! ¡En Corazones! El ataque debe haber sido terrible.

Mary Ann quedó paralizada. Sus pensamientos se agolparon al tratar de hablar del asunto.

–Oh, sí. Fue terrible. Sucedió tan rápido… apenas alcancé a ver a la bestia cuando salió volando con un cortesano atrapado en cada una de sus garras desgarbadas. El salón era un caos, todo el mundo quería huir, pero tenía demasiado miedo de salir afuera. Entonces apareció el Joker de la nada… es bastante misterioso, ¿no crees?... E insistió en que el Rey hiciera que todo el mundo se congregara en el vestíbulo hasta que consideraran que era seguro salir. Fue cuando advertimos que tú no estabas, y el Joker intentó calmar a tu madre. Le dijo que había visto a una chica en un vestido rojo subiendo a un carruaje, y estaba seguro de que estabas a salvo, pero no podíamos enviar a un mensajero y estuvimos encerrados adentro durante horas… –su rostro se arrugó de preocupación–. Estoy tan contenta de que estés a salvo.

–Bueno, casi bien –Cath se incorporó sobre un codo–. ¿Entonces el Joker reunió a todo el mundo en el vestíbulo?

Mary Ann asintió.

–Estaba muy tranquilo, mientras que el Rey estaba… bueno, sabes cómo es –sus labios se estiraron dibujando una sonrisa–. ¿O diremos, tu amado?

–De ninguna manera –volvió a desplomarse hacia atrás–. Me agota de solo pensarlo.

Mary Ann se rio.

–Oh, sí, debe ser agotador ser la favorita del mismísimo Rey.

–¿Hablamos del mismo hombre? ¿El de estatura baja con la graciosa barba enrulada? ¿El que nunca se queda quieto?

Mary Ann se sentó en la cama junto a Catherine.

–No seas cruel. Piensa que si hubieras quedado atrapada en el castillo con el resto de nosotros, el Rey hubiera tenido que protegerte de la bestia. O, al menos, hubiera tenido que ordenarles a los Tréboles que te protegieran, ya que, dadas las circunstancias, es mucho más práctico. Qué romántico resulta todo. ¿Qué me dices?

Podríamos estar discutiendo tu compromiso en este momento –se recostó junto a Catherine, ahuecando una almohada bajo su cabeza.

–No puedes estar hablando en serio –dijo Catherine abriendo un ojo.

–¿De qué?

Empujando las sábanas a un lado, Catherine saltó del colchón.

–¿Conoces al Rey? –preguntó, ajustándose el camisón–. ¿Práctico? ¿Romántico?

¡Tonterías! ¡No puedo casarme con él!

Mary Ann se sentó sobre la cama con los ojos bien abiertos.

–¿Por qué no? Serías la Reina.

–¡No quiero ser la Reina! Quiero… no lo sé. Si quizás alguna vez me caso, quiero que haya romance y pasión. Y quiero enamorarme –Cath echó un poco de té en una taza, molesta con el temblor de sus manos. Tenía el rostro sonrojado, por hablar del Rey, por las noticias del Jabberwocky.

Pero más que nada, lo sabía, por el sueño.

Romance. Pasión. Amor.

Jamás los había experimentado, pero se imaginó que sentiría lo mismo que en aquel sueño. Como lo que sintió con el Joker, con sus sonrisas imprevistas y sus comentarios ingeniosos. Sentía que podía hablar con él durante horas, días, meses y años, y jamás cansarse de ello.

Pero…

Era un bufón de la corte. Una imposibilidad.

Tragó con fuerza e intentó volver a hacer desaparecer todas sus emociones.

–De todos modos, nada de eso importa –dijo, casi para sí misma–. Casarse con el Rey, ¡bah! Lo que quiero es que abramos nuestra pastelería. Es lo que siempre he deseado.

Mary Ann se arrimó al borde la cama.

–Por supuesto que yo también lo deseo –dijo–. Pero… Cath. La pastelería, por mucho que hayamos hablado de ella, siempre ha sido, pues… algo así como un sueño tonto, ¿no crees?

Cath giró para enfrentarla, sorprendida ante el sentimiento de traición que le provocaron sus palabras.

–¿Tonto?

Mary Ann levantó las manos a la defensiva.

–No lo digo en ese sentido. Es un sueño precioso. Una bella idea, en serio. Pero lo hemos estado hablando durante años, y, sin embargo, no hemos avanzado en reunir el dinero, no sin vender tu dote. No tenemos ningún tipo de apoyo. Nadie creerá que somos capaces de ello.

–Me niego a aceptarlo. Soy la mejor repostera de Corazones, y todo aquel que haya probado mis pasteles lo sabe.

–No creo que termines de comprenderlo.

Cath apoyó la taza sin haber bebido.

–¿Qué es lo que no comprendo?

–Eres hija de un marqués. Mira a tu alrededor. Mira las cosas que tienes, la vida a la que estás acostumbrada. No sabes qué es trabajar todos los días para poder alimentarte y mantener un techo sobre tu cabeza. No sabes qué es ser pobre. Ser una criada.

–Seremos mujeres de negocios, no criadas.

–O también –dijo Mary Ann– podrías ser reina.

Cath inhaló bruscamente.

–Puedo hacer todos los cálculos del mundo, considerar todas las posibilidades de ganancias y de pérdidas, pero nuestra pequeña e insignificante pastelería jamás estará cerca de darte lo que el Rey te puede ofrecer. La ropa, la comida, la seguridad… –los ojos de Mary Ann se tornaron vidriosos, y aunque sus palabras le parecieron a Cath aburridamente prácticas, se daba cuenta de que esta no era la primera vez que Mary Ann había considerado lo que podía ser la vida para alguien que fuera más que una criada.

–Sí –dijo Cath–, pero estaría casada con el Rey, y apenas soporto estar cerca de él para bailar un vals de cinco minutos. ¿Cómo podría tolerarlo una vida entera?

Mary Ann parecía tener intenciones de defender a su Majestad, pero se contuvo.

–Realmente es un tipo ridículo, ¿no?

–Lo peor.

–¿No crees que haya esperanza de que te enamores de él?

Cath pensó en el Rey… rechoncho y pícaro, y tan voluble como una mariposa.

Intentó imaginar estar casada con él. Inclinándose para besarlo, sintiendo cosquillas en la boca por su enrulado bigote. Oír sus risitas rebotando por los corredores del castillo. Observar sus expresiones infantiles de júbilo cada vez que ganaba un partido de croquet.

Se estremeció.

–Tengo la certeza de que es imposible.

Deslizándose de la cama, Mary Ann se sirvió una taza de té.

–Bueno, tienes tres días para pensarlo. Tal vez, en ese tiempo, se ablande tu corazón.

Cath cerró los ojos, aliviada porque Mary Ann diera fin a la conversación. Jamás quería volver a pensar en ello, pero sabía que tendría que hacerlo. Dentro de tres días, su madre esperaba que le llevara un obsequio de macarrones de rosa para la hora de la merienda. En tres días tendría que enfrentar a su Majestad.

–¿Anoche viniste sola a casa? –preguntó Mary Ann, amontonando azúcar en cada taza.

–Sí.

–¿Cómo conseguiste quitarte el corsé?

Catherine apartó la mirada.

–Las ataduras se habían soltado durante el baile. Tanto bailar… –su voz se fue apagando. Aceptó la taza de té endulzada y se decidió a cambiar de tema–. Creo que esta mañana deberíamos ir a conocer la tienda del zapatero. Quiero ver el lugar de nuestra futura pastelería.

Mary Ann sonrió, pero se advirtió el control tras la sonrisa.

–Me parece una excursión encantadora, Lady Catherine.

Por primera vez, Cath se dio cuenta de que solo ella creía de todo corazón que su plan podía funcionar. ¡Claro que funcionaría! Jamás creyó que también tendría que persuadir a Mary Ann.

Pero luego pensó en el Rey de Corazones parado ante ella, tomándole la mano.

Hizo un gesto de desazón al imaginar aquella pequeña mano húmeda entre las suyas. Y, luego, su pedido. Ser su novia. Ser su esposa. No habría pasión, ni romance, ni amor. Pero se imaginaba exactamente de qué modo le sonreiría, tan desdichado, tan esperanzado.

El estómago se le revolvió.

¿Podría decirle que sí alguna vez a eso?

Al beber un sorbo de té, una pregunta más importante la sacudió por dentro.

¿Podría decirle que no?

Capítulo 9

“LIQUIDACIÓN POR CIERRE”, decía el letrero de madera colocado en la ventana de la tienda del zapatero. “MARCHE DENTRO ANTES DE QUE LOS ZAPATOS MARCHEN FUERA”.

Catherine y Mary Ann se hallaban paradas bajo el parasol de encaje de Cath, admirando el escaparate del otro lado de la calle y armándose de valor para entrar.

–Es perfecto –susurró Cath, la primera en quebrar el silencio. Señaló el enorme ventanal–. Imagina allí una colección de fuentes de cristal con pasteles de boda y de cumpleaños y, oh, los mejores pasteles de no cumpleaños. Además de una pieza central –un pastel de cinco pisos, realizado con enrejados y filigranas, con fresas azucaradas y flores apiladas encima–.

Mary Ann se inclinó hacia ella.

–Tendría que medir el ventanal para estar segura, pero apuesto a que se pueden exhibir más de una docena de pasteles bien adelante. Eso atraería mucho el tráfico peatonal, y si fijáramos letreros en toda la ciudad… Oh, Cath. Siento haberlo llamado tonto. Esta realmente es nuestra pastelería, ¿no es cierto?

–Por supuesto que lo es. Pintaremos una pancarta sobre el vidrio que diga DULCES Y

TARTAS: LA PASTELERÍA MÁS ASOMBROSA DE CORAZONES.

Ambas suspiraron a la vez. Un lacayo-rana que pasaba les dirigió una mirada extraña y luego siguió adelante.

La tienda estaba situada sobre una calle coqueta bordeada de maceteros y techos de paja, y un camino empedrado que se sacudía con el paso de los carruajes. Era una bella mañana, y el pueblo parecía más concurrido que de costumbre. Cestos que pasaban a su lado rebosaban de cebollas y nabos provenientes del mercado cercano. Una cuadrilla de hormigas carpinteras silbaba al compás de sus martillos mientras levantaba una escuela a la vuelta de la esquina. Trozos de conversación llegaban hasta sus oídos, efervescentes con noticias del Jabberwocky, aunque se referían al hecho más como un cuento de hadas de un lejano pasado que como una tragedia reciente, algo típico de la gente de Corazones.

Cath tuvo la sensación abrumadora de que sería feliz viniendo aquí todos los días.

Vivir una vida simple aquí en la Calle Mayor, lejos de la casa solariega de la Ensenada de la Tortuga de Piedra, alejada del Castillo de Corazones.

Le llamó la atención un artista callejero, parado en la esquina –un pez-trompeta, que tocaba para los transeúntes, con un estuche abierto que acumulaba monedas delante de su boca musical–. Normalmente, el sonido de su música le habría recordado al Conejo Blanco, pero ahora en lo primero que pensó Cath fue en Jest y su flauta plateada.

Un sueño nuevo se escurrió en sus pensamientos, espontánea e inesperadamente.

Ella y Mary Ann. Su pastelería. Y… él. Entreteniendo a los clientes o regresando a casa tras un día de repartir alegría en el castillo.

Era tan absurdo que de inmediato se reprendió por la idea. Apenas conocía al bufón de la corte y no tenía motivo alguno para pensar que alguna vez sería algo más para ella que un par de sueños peregrinos.

Y sin embargo, si fuera solo una simple pastelera, y no la hija de un marqués, y no la pretendida del Rey… entonces la idea de que el bufón de la corte se convirtiera en algo más para ella ya no parecía tan imposible.

¿Era posible que este fuera su futuro? ¿Era posible que fuera su destino?

Le sorprendió hallarse tan animada ante la perspectiva.

–¿Cath?

Se sobresaltó. Mary Ann la observaba con el ceño fruncido, el rostro en sombras por el parasol.

–¿Lo conoces? –preguntó Mary Ann.

–¿A quién?

–Al pez-trompeta.

–Oh, no. Simplemente, me pareció una bonita melodía –hundió la mano en el bolso para extraer una moneda–. Entremos y echemos un vistazo, ¿te parece?

No esperó a que Mary Ann le respondiera. Cath dejó caer la moneda en el estuche del pez-trompeta y se abrió camino hacia la tienda del zapatero.

El instante en que abrieron la puerta, una fragante nube de humo se esparció sobre ellas y se perdió en la calle. Cath lo ahuyentó con la mano y entró en la tienda. Había una campana sobre la manilla, pero estaba durmiendo y continuó roncando incluso cuando cerraron la puerta tras ellas.

Luego de cerrar el parasol, Cath dejó que su mirada se paseara alrededor de la tienda atestada de humo y bruma. El suelo estaba cubierto de zapatos de todos los tamaños y formas. Había desde bailarinas de ballet y botas de montar hasta herraduras de hierro y fundas para aletas, apilados como montículos de nieve, invadían los corredores.

En las paredes, de un sencillo color beige, colgaban escasos anuncios pintados que mostraban calzado con treinta años de antigüedad. La iluminación era tenue y polvorienta; el aire olía a betún, a cuero y a calcetines sucios.

Detrás de un mostrador, el señor Oruga, el zapatero, estaba sentado en un taburete fumando un largo narguile. Parpadeó somnoliento al ver a Cath y Mary Ann abriéndose paso entre el desorden. Un par de botas con suela de cuero descansaban sobre el mostrador delante de él, y, aunque parecía más interesado en la pipa que en los zapatos, Cath se mantuvo ocupada inspeccionando más de cerca el local, sin querer interrumpir su trabajo.

En su mente, hizo desaparecer la tienda del zapatero de este sombrío rincón. Se imaginó las paredes pintadas con rayas color crema y turquesa, y unas cortinas etéreas color sorbete de durazno que colgaban en la ventana. Tres pequeñas mesas de café aguardaban en la entrada, cada una con un ramillete de flores amarillas en un jarrón de vidrio opalino. La alfombra manchada y mustia se reemplazaría con cerámicos de mármol encerados, y el viejo mostrador de madera del zapatero sería cambiado por una vitrina rebosante de pasteles y galletas de jengibre, tartas, strudel y medialunas rellenas con chocolate. La pared del fondo estaría ocupada por canastos colgantes, cada uno, atiborrado con pan recién horneado. Se imaginó detrás de la vitrina, con un delantal a cuadros rosado que aún seguía espolvoreado con la harina de esa mañana. Llenaba un recipiente con biscotti mientras Mary Ann, en un delantal a cuadros amarillo haciendo juego, envolvía una docena de polvorones en una caja color verde lima.

Cath respiró hondo, y de inmediato comenzó a ahogarse con el humo del narguile, que le llenó los pulmones. Había estado imaginando especias, chocolate y los humeantes bollos con levadura. Se cubrió la boca, tratando de silenciar el ataque de tos lo mejor posible, y se volteó hacia el zapatero.

Este se hallaba mirándolas fijo a ella y a Mary Ann. No había tocado las botas sobre el mostrador, aunque cuando Cath se acercó, advirtió que él mismo llevaba una variedad de zapatos puestos: diferentes estilos de botas y calzados deportivos usaban sus numerosos pequeños pies.

–¿Quiénes son ustedes? –preguntó perezosamente.

Cath intentó esbozar su sonrisa más encantadora –la persuasiva que había aprendido de su madre– y cruzó con cuidado las pilas de zapatos.

–Mi nombre es Catherine Pinkerton. Mi doncella y yo pasábamos por aquí cuando vimos el letrero que está afuera. Me preguntaba qué sería de la tienda una vez que la haya desocupado. Sería una terrible lástima si fuera a permanecer vacía durante mucho tiempo.

–No sería ninguna terrible lástima –dijo el señor Oruga con bastante brusquedad antes de dar otra calada a su narguile.

–Oh, por cierto, me refería al vecindario, sabe. Siempre es penoso perder un negocio establecido, pero estoy segura de que estará deseando, eh… jubilarse, ¿no es cierto?

La miró con fijeza durante tanto tiempo que ella se preguntó si acaso le respondería o si lo había ofendido.

–He comprado una pequeña parcela de tierra en el bosque, donde finalmente encontraré la quietud y la soledad –dijo por último.

Cath esperó a que siguiera, pero aquello pareció ser todo lo que tenía para decir.

–Ya veo –dijo al fin–. Parece muy bonito –carraspeó, sintiendo aún el cosquilleo por el humo–. ¿Es usted el dueño de este edificio también?

–No –dijo el señor Oruga–. Hace mucho que el propietario es el Duque.

–¡El Duque! ¿Se refiere a Lord Facóquero?

–Ese mismo, el pelmazo –bostezó, como si la conversación lo estuviera aburriendo–. Pero no deja de caerme simpático. Mantiene la distancia y no resulta tan entrometido como el resto de ustedes.

Cath intentó disimular su ceño, no solo por el insulto injustificado, sino porque había estado esperando que el dueño del edificio fuera alguien completamente desvinculado de ella. Alguien que no fuera capaz de discutir sus asuntos con el resto de la aristocracia o con sus padres hasta que las cosas se hubieran arreglado.

Aún no había tenido el valor de pedirle un préstamo a su padre para comenzar la pastelería, o el permiso para usar los fondos de su dote.

Por lo menos, el señor Oruga tenía razón respecto de una cosa: Lord Facóquero no parecía ser una persona entrometida, así que tal vez Cath podía confiar en que el Duque no echara a correr rumores sobre sus planes.

Mary Ann se acercó un paso más.

–¿Sabe si ha habido mucho interés en arrendar el local una vez que se haya ido?

El señor Oruga desplazó la mirada lentamente a ella.

–¿Quién es usted?

–Soy Mary Ann.

La Oruga volvió a bostezar.

–Quienquiera que arriende este espacio es asunto del Duque, no mío.

–Entiendo –dijo Mary Ann–. Pero… ¿cree que podría funcionar una pastelería en este sitio? ¿Algo así como la pastelería más maravillosa de todo Corazones?

La Oruga se rascó la mejilla con un extremo del narguile, tensando la piel de alrededor como mazapán que se ha estirado en exceso.

–Solo si la pastelería que mencionan ofreciera budín de pasas, el cual prefiero a cualquier otro budín.

–Oh, claro que lo ofreceríamos –dijo Cath–. Incluso buscaría el pozo de melaza para asegurar que fuera el mejor budín de pasas de este lado del Espejo.

Sonrió de oreja a oreja, pero la Oruga tan solo volvió su solemne mirada hacia ella.

–El pozo de melaza no es nada, sino un mito.

Cath se sintió invadida por el desánimo.

–Sí, naturalmente, lo dije como una broma.

Era un antiguo mito –que beber del pozo de melaza podía sanar las heridas de una persona o envejecerlas en sentido contrario–. El único problema era que nadie tenía ni la más mínima idea de dónde encontrar el pozo de melaza. Algunos decían que el pozo estaba en el laberinto del Espejo, pero que cambiaba de lugar para que la persona se perdiera más y más si alguna vez trataba de encontrarlo. Otros decían que solo las almas más desesperadas podrían encontrar alguna vez el pozo de melaza. Pero la mayoría, como el zapatero, decían que ni siquiera existía.

La Oruga gruñó.

–Tu broma no fue graciosa.

–No fue mi intención que lo fuera.

–Entonces, ¿cuál fue tu intención?

Cath hizo una pausa.

–Pues que… sí, que ofreceríamos budines de pasas.

La Oruga la miró detenidamente un largo, largo momento antes de introducirse el

narguile de nuevo en la boca.

–Vaya –masculló Cath–. Gracias por su ayuda.

Volteándose, tomó el codo de Mary Ann y la arrastró de nuevo afuera, haciendo sonar al salir unos bufidos somnolientos de la campana.

Mary Ann se hallaba atando nudos en las cuerdas de su gorra cuando no habían caminado ni doce pasos.

–Es casi un milagro que se haya mantenido en el negocio tanto tiempo, ¿no crees?

–Sin duda –dijo Cath, pero comenzaba a olvidarse del viejo zapatero malhumorado–. ¿Crees que el Duque consideraría arrendarnos el edificio?

–Es difícil decir –dijo Mary Ann–. Me gustaría que tomara la decisión como lo haría un hombre de negocios: basándose en nuestro sólido plan comercial y en nuestras proyecciones financieras.

Cath sacudió la cabeza.

–Nadie piensa en ello, salvo tú, Mary Ann. No dudo de que le agrado lo suficiente al Duque, tanto como cualquier otro. Pero también sabe que soy la hija de un noble, la que se supone está buscando un esposo, no una tienda. Podría pensar que emprender un acuerdo comercial conmigo representa un conflicto de intereses – levantó la mirada, y no le costó mucho imaginar el arrogante soplido del Duque.

–Salvo que tengas el permiso de tu padre.

–Sí. Salvo eso.

El estómago de Cath se retorció de nervios, como cada vez que pensaba en abordar el tema con sus padres. Ese era el punto en el que el sueño y la realidad se negaban a mezclarse, tan diferentes como el agua y el aceite. Por más veces que intentara imaginar la conversación con sus padres y lo que les diría para persuadirlos de que valía la pena invertir en la pastelería, o, por lo menos, darle permiso para abrirla… jamás decían que sí. Ni siquiera en sus fantasías.

Seguía siendo la hija de un marqués.

Pero por ahora podía seguir adelante sin ellos, al menos por un breve tiempo más.

–De todos modos, tendremos una respuesta pronto –abrió el parasol con un chasquido mientras se dirigían de regreso a su carruaje–. Esta tarde iremos a ver al Duque.

El Más Noble Facóquero Pigmalión, Duque de Colmillón, vivía en una elegante casa de ladrillos sobre una propiedad enclavada en una colina ondulada. El tejado estaba provisto de media docena de chimeneas; el camino de entrada, bordeado de manzanos, y el aire llevaba el dulce olor a heno, aunque Catherine no estaba segura del lugar de donde provenía. Ella y Mary Ann dejaron que el lacayo esperara en la carroza una vez más mientras se acercaban a la casa. Cath llevaba una tarjeta de presentación; Mary Ann, una caja de pasteles en miniatura que Cath había estado guardando en la caja de hielo justo para una ocasión como esta.

Un ama de llaves abrió la puerta.

–Buenos días –dijo Catherine, extendiendo la tarjeta–. ¿Se encuentra Su Excelencia en casa?

Por un momento, el ama de llaves pareció perpleja, como si recibir invitados fuera un suceso poco común; y tal vez lo fuera para el Duque.

–T-tendré que ir a ver –balbuceó, tomando la tarjeta y dejándolas en el umbral mientras desaparecía dentro de la casa.

Minutos después, el ama de llaves regresó y las hizo pasar a la sala, que tenía una fuente de manzanas sobre un aparador y una selección de muebles acogedores, aunque anticuados. Cath tomó asiento, y dejó a Mary Ann –en esta excursión, su obediente doncella– de pie.

–¿Le agradaría tomar una taza de té? –preguntó el ama de llaves. Ahora sus ojos brillaban, y, en lugar de la incertidumbre que expresó en la puerta de entrada, había una especie de ávido entusiasmo. Parecía ansiosa por complacer a quienes Catherine supuso serían invitados muy excepcionales.

–Me agradaría mucho, gracias.

El ama de llaves salió afanosamente. La puerta se acababa de cerrar tras ella cuando se abrió una segunda puerta por la que entró el Duque.

Llevaba una bata de terciopelo y tenía la tarjeta de presentación de Catherine en una pezuña. Miró a Catherine, y luego a Mary Ann, y los rígidos hombros del Duque se hundieron imperceptiblemente, como si hubiera sufrido una decepción.

Catherine se puso de pie e hizo una reverencia.

–Buenos días, Excelencia.

–Lady Pinkerton. Qué sorpresa –le hizo un ademán para que volviera a tomar asiento y él mismo se procuró una silla frente a ella, doblando una pierna encima de la otra.

–Hacía demasiado tiempo que no venía a visitarlo. Espero que sea buen momento.

–Tan bueno como cualquier otro –colocó la tarjeta en un bol de plata que tenía al lado. El bol era parecido al que había en el vestíbulo de la Ensenada de la Tortuga de Piedra, dispuesto para tarjetas de invitación; salvo que en la casa de Cath solía estar lleno, mientras que este había estado previamente vacío–. Cuando la señorita Carcajeo me entregó tu tarjeta, creí que tal vez hubieras venido… eh…

acompañada.

–¿Acompañada? –Catherine inclinó la cabeza–. Oh… por lo general, en los últimos tiempos, mi madre realiza sus propias visitas, pero no dudo de que vendrá a visitarlo pronto.

Retorció la nariz chata.

–Tu madre. Sí. ¿Cómo están el Marqués y la Marquesa?

–Muy bien, gracias. ¿Y cómo está –hizo una pausa– su feudo?

–Bastante… –también hizo una pausa– solitario, para ser honestos –sonrió tras la declaración, y de inmediato hizo una mueca de desazón. Había algo en su mirada que conmovió a Catherine. Hizo que quisiera compadecerse de él, pero al mismo tiempo, él era el que siempre se marginaba en las fiestas del Rey, el que ni siquiera se dignaba bailar y, siempre, el primero en alejarse de una conversación.

De todas formas, ¿cuánto de este comportamiento distante era esnobismo, y cuánto, timidez? Se asombró de no haberlo considerado nunca.

–¿A tu doncella le gustaría sentarse? –preguntó el Duque antes de que a Catherine se le ocurriera algo amable para responder.

Mary Ann se acababa de sentar sobre el borde de un pequeño sofá cuando el ama de llaves regresó, trayendo una bandeja con una tetera humeante y un plato de scones. Sus manos le temblaban mientras vertía el té, y sus ojos brillantes saltaban entre Catherine y el Duque con tanta frecuencia que derramó el té dos veces. El dueño de casa, frunciendo el ceño alrededor de sus colmillos, le agradeció y la envió fuera, y él mismo añadió la leche y el azúcar. Al inclinarse sobre la bandeja, Cath advirtió una venda sobre su cuello, con una mancha oscura de sangre seca.

Entonces soltó un grito ahogado.

–¿Está herido, Su Excelencia?

Él levantó la vista para mirarla, y luego hundió la cabeza, avergonzado.

–Solo un rasguño, te lo aseguro. Una herida de guerra del baile del Rey.

–¡Oh! ¿Se la provocó el Jabberwocky?

–Sí. ¿Te gustaría una taza? –preguntó, ofreciéndole una a Mary Ann, que la aceptó agradecida.

–Lamento que haya sido herido –dijo Catherine.

–Y yo –dijo– me alegro de que haya sido yo y no alguno de los invitados más delicados –sonrió con descaro. Cath no tuvo más remedio que devolverle la mirada, aunque no estaba segura de haberla entendido.

Aunque su curiosidad persistió, no quería entrometerse para conseguir más información sobre una experiencia tan traumática, así que Catherine estuvo unos momentos buscando algún otro tema de conversación.

–Me preocupa que nuestra visita esté causándole demasiados problemas a su ama de llaves. Parecía un tanto alterada.

–No, no, para nada –el Duque le entregó una taza y un platillo–. No recibimos a mucha gente aquí, y… eh, creo que tal vez te haya confundido con otra persona – sus mejillas rosadas se tiñeron de un rosa aún más brillante y apartó la mirada–.

¿Deseas un scone?

–Gracias –Catherine apoyó el panecillo sobre el plato. Ahora se había despertado su curiosidad. Se preguntó quién había pensado el ama de llaves que vendría, o a quién había estado esperando, pero no era asunto de ella y, además, no había venido para una conversación ociosa, incluso si comenzaba a sentir que dicho motivo no habría importunado al Duque.

Su taza tintineó contra el platillo.

–Mary Ann y yo pasamos por la tienda del señor Oruga esta mañana –comenzó–.

Me sorprendió enterarme de que pronto se mudará a un establecimiento diferente.

El zapatero parecía una parte integrante del vecindario.

–Ah, sí. ¿Tal vez sepas que el señor Oruga es inquilino mío? Lamentaré verlo partir.

–¿Tiene planes respecto de lo que hará con la tienda una vez que se haya ido?

–Aún no, no –el Duque carraspeó–. No parece que la conversación esté derivando a un tema interesante para damas jóvenes. Tal vez prefieras hablar de otras cosas, como… eh –miró fijo su té.

–¿Cintas de cabello? –sugirió Cath.

El duque hizo un gesto de desazón.

–Lamento decir que no soy un experto en el tema.

–Ni yo –Cath levantó el pequeño scone triangular–. Pero sí conozco bastante de dulces horneados. ¿Sabía que la repostería es uno de mis hobbies? –metió el scone en la boca.

–Lo sé, Lady Pinkerton. Tuve el placer de probar esas fresas…

Catherine saltó hacia delante, tosiendo. Un trozo de scone aterrizó dentro de su taza e hizo que se salpicara.

El scone tenía una textura seca y acartonada, y el sabor de un bocado de pimienta negra.

–¿Qué… –balbuceó– tienen esos scoo…?, ¡achú! –el estornudo le sacudió todo el cuerpo y fue seguido por tres más en rápida sucesión. El té se derramó por encima del borde de su taza.

–¡Lo siento! –dijo el Duque, pasándole un pañuelo a Mary Ann, que se lo pasó a Catherine, pero los estornudos parecían haberse detenido–. Debí advertirte.

Cath se frotó la nariz con el pañuelo… aún tenía una sensación de hormigueo en la punta, pero el sabor a pimienta cruda en la boca comenzaba a disolverse.

–¿Advertirme? –preguntó con voz chillona por la nariz apretada–. Vaya… Su Excelencia, creo que su cocinera está tratando de matarnos.

Se frotó las pezuñas una contra otra, con las pequeñas orejas aplastadas contra la cabeza.

–Oh, no, Lady Pinkerton, te aseguro que no. Es solo que le gusta la pimienta.

Cath aceptó la nueva taza de té, preparada a toda velocidad, que Mary Ann le entregó, aliviada de poder enjuagarse la mayor cantidad de sabor a pimienta posible. Cath volvió a toser.

–Lord Facóquero, su cocinera no sabe que hay otros ingredientes, ¿no? ¿Y que la pimienta directamente no suele incluirse en los scones?

Él encogió los hombros con un gesto de impotencia.

–Traté de cambiar sus hábitos, pero, pues, después de un tiempo, uno se acostumbra. En cierta manera, adormece la capacidad de reconocer el gusto de prácticamente cualquier cosa.

Ella bebió otro sorbo de té.

–Eso es terrible. ¿Por qué no la ha despedido?

Los ojos del Duque se abrieron de par en par.

–¿Despedirla? ¿Por ser una mala cocinera? Qué crueldad.

–Pero… es una cocinera.

–Sí, y justamente cocina –se retorció–, solo que no lo hace bien.

Catherine volvió a aclararse la garganta.

–Ya veo. Bueno. Al menos, gracias por su hospitalidad –apoyó la nueva taza sobre la mesa, al lado del horrible scone.

El Duque se replegó; cualquier señal de confianza que había tenido al comienzo de la conversación desapareció.

–¿Te irás tan pronto? –parecía abatido ante la perspectiva.

–No pensaba hacerlo –dijo Catherine–; si no lo considera demasiado atrevido de mi parte, en realidad tenía intención de pedirle un… un favor.

Los ojos pequeños del Duque se achicaron aún más.

–¿Qué tipo de favor?

–Nada inapropiado. Le aseguro. Pero como dije antes, soy aficionada a la repostería. A la repostería de verdad –echó un vistazo a los scones con aversión–.

Me gusta pensar que soy bastante buena haciéndolo, y jamás uso pimienta, se lo aseguro –sonrió intentando distender la conversación. Le hizo un gesto con la cabeza a Mary Ann, que se paró y le entregó la caja al Duque–. Estos son unos pasteles en miniatura que preparé. Son para usted. Espero que los disfrute –hizo una pausa–. De hecho, espero que sus sentidos no se encuentren tan embotados como para impedir saborearlos.

–Yo… es muy amable, Lady Pinkerton –dijo el Duque, abriendo la caja y echando una mirada a los pasteles, no agradecido, sino con sospecha–. Pero ¿para qué son?

–Ese es justamente el motivo de mi visita. He estado considerando que a Corazones le vendría bien una pastelería de buen nivel y se me ocurrió, bueno, ¿por qué no abrir una yo misma? Lo cual me llevó a pensar en el local que el señor Oruga está desocupando y en la posibilidad de que usted estuviera interesado en arrendármelo –mantuvo el tono de voz ligero y confiado pero, cuando hubo terminado, la expresión del Duque se había ensombrecido. Cath intensificó su propia sonrisa para compensarlo–. ¿Qué le parece?

–Entiendo –dijo, cerrando la tapa de la caja y apoyándola sobre la mesa junto a él–. Así que no se trata de una visita de cortesía, después de todo –suspiró, y el sonido fue devastador. Cath sintió que Mary Ann se retraía junto a ella.

–De ningún modo –tartamudeó Cath–. Hace muchas semanas que tengo la intención de visitarlo y justamente…

–Descuida, Lady Pinkerton. No hace falta que sigas. Comprendo que no soy la persona más popular del mundo, y, sin duda, hay otros que solicitan tus tarjetas de presentación.

El pecho de Cath se contrajo.

–Lamento haberlo ofendido.

El Duque desestimó la disculpa con un gesto de la mano y, tras un instante, se enderezó en su silla. Su expresión mutó a aquella frialdad externa que ella conocía de incontables bailes. La voz de él, cuando habló, estaba cargada de una dureza que había estado ausente.

–¿El Marqués está al tanto de tus planes?

Pensó en mentir, pero no vio ninguna razón para hacerlo.

–No. Aún no.

Se frotó la fláccida quijada.

–Tengo un gran respeto por tu padre. No quisiera insultarlo siendo parte de una aventura comercial con la que no está de acuerdo.

–Lo comprendo. Tengo intenciones de hablar con él del tema pronto, pero me pareció que sería provechoso contar antes con la tienda. Para poder explicarle mejor mis planes.

Mary Ann se inclinó hacia delante.

–Esta petición está supeditada al acuerdo de alquiler que le asigne un valor justo de mercado a la tienda y a una inspección completa de la propiedad…

Cath pellizcó la pierna de Mary Ann, haciéndola callar, pero el Duque se hallaba asintiendo con la cabeza. Sonrió parcialmente, aunque no del todo, ante su interrupción.

–Pero por supuesto –dijo–, eso es parte de un negocio inteligente –se metió uno de los scones llenos de pimienta en la boca. Una migaja se adhirió a su labio inferior. Su mirada esquivó a Catherine y casi había terminado su té antes de volver a hablar–: Te tendré en cuenta para la tienda una vez que el señor Oruga se haya mudado.

El cuerpo entero de Cath revivió.

–Oh, gracias…

–Pero yo también tengo un favor que pedirte, Lady Pinkerton.

El agradecimiento de Cath quedó atrapado en su garganta, y esperó con todas sus fuerzas que lo que le estuviera por pedir fuera una provisión perpetua de scones libres de pimienta.

–Por supuesto –dijo–. ¿Qué puedo hacer por usted?

El velo de su confianza volvió a correrse y, si él no hubiera tenido un aspecto tan porcino, Catherine habría pensado que lucía un tanto tímido.

–Eres amiga de… –sus colmillos se balancearon al tiempo en que tragaba–… Lady Mearle, ¿no es cierto?

Cath lo miró fijo. Amigas no era la descripción más exacta de su relación con Margaret Mearle, pero…

–Sí. Sí, ella y yo somos bastante amigas.

–¿Crees que sería posible que tú, eh, si no es pedir demasiado, puedas… hablarle bien de mí?

Inclinó la cabeza a un lado.

–¿A… Lady Mearle?

–En efecto. Lo que pasa es que a mí… –se sonrojó, y sus labios se torcieron en una sonrisa breve e incómoda–… me gusta bastante.

Catherine parpadeó.

–¿Lady Margaret Mearle?

El Duque pudo haber advertido su expresión incrédula, pero estaba demasiado ocupado observando la pared.

–Lo sé. Es absurdo pensar que yo podría ser digno de una criatura tan encantadora, o que pudiera compartir alguna vez lo que siento por ella. Pero es que… es la más dulce de las dulces, ¿no crees? Es tan inteligente. Y tan virtuosa. Y

tan, tan… –hizo un gesto como si fuera a desvanecerse– rosada.

Se atrevió a mirarla.

Catherine cerró la boca y trató de lucir una expresión comprensiva.

Satisfecho, el Duque volvió a apartar la mirada.

–Pero ni siquiera me atrevo a dirigirle la palabra. No puedo imaginar lo que piensa de mí.

Mordisqueándose la parte interior de la mejilla, Cath pensó en todos los comentarios sarcásticos que Margaret había realizado sobre el Duque a lo largo de los años, mayormente en lo que se refería a lo arrogante y presumido que era.

Rasgos que ella misma también había advertido en él, pero que ya no parecían justos.

Era difícil de imaginar. No recordaba a Lord Facóquero, el eterno solterón, manifestando preferencia por ninguna dama, como tampoco recordaba a ningún hombre mostrando interés por la intolerable y poco atractiva Margaret Mearle.

Y, sin embargo, aquí lo tenía. El budín y la tarta, delante de sus propios ojos.

Intentó sonreír, esperando aliviar la desesperación retratada en el rostro del Duque.

–Será un placer interceder por usted, Su Excelencia.

Capítulo 10

Los días previos a la merienda fueron una agonía. Catherine sentía un profundo temor de lo que sucedería cuando volviera a ver al Rey. Su madre también estaba ansiosa, aunque esperaban resultados completamente diferentes de la reunión.

Estar preparando una hornada de macarrones con la intención de conquistar el corazón del Rey parecía un engaño de la peor calaña cuando Cath no tenía interés alguno en conquistarlo. Sin embargo, le alegró tener una excusa para pasar un día en la cocina, donde no tenía que preocuparse por que la enviaran a practicar alguna habilidad inútil, como el bordado.

Oh, si tan solo el Rey fuera una persona voluble. Si tan solo hubiera quedado tan avergonzado tras la desaparición de Cath que no se atreviera a intentarlo de nuevo o, al menos, si tuviera el buen tino de pedirle la mano en privado.

Aunque esta posibilidad también la hacía temblar.

A pesar de su turbación creciente a medida que se acercaba la merienda, Cath también comenzó a sentirse inquieta por la impaciencia. Intentó negarlo, incluso para sí misma, pero estaba deseando que llegara aquella tarde. No por el Rey ni por los juegos de césped, y ni siquiera por los minipasteles y sándwiches.

Estaba anticipando otro encuentro con el bufón de la corte.

No habiendo tenido más visiones en sus sueños, esperaba volver a verlo, fantaseando acerca de cada aspecto potencial de su próxima encuentro. Quería ver otra de sus sonrisas animadas, ser la fuente de su risa fácil, sentir el roce de sus dedos sobre la nuca.

Hizo una pausa, levantando la manga pastelera de la placa para horno, donde quince discos de masa con forma de espiral esperaban ser horneados para obtener galletas de merengue almendrado. Tenía un nuevo rubor en las mejillas, y no precisamente por el horno, y las manos le habían comenzado a temblar, algo inaceptable para una tarea tan delicada.

Cerró los ojos y acalló los pensamientos, como hacía cada vez que vagaban en la dirección de caricias ilícitas. Su madre estallaría si supiera que Cath estaba teniendo pensamientos tan impropios con el bufón del Rey.

El Rey, por todos los cielos. Aquel con el que se suponía que tenía que estar soñando.

Tenía los nervios destrozados por todo ello.

Apoyó la manga pastelera y se juró que, durante la merienda, no dejaría que el entusiasmo se apoderara de ella. Ella era una dama, y el bufón era una novedad. Si lo volvía a ver –algo poco probable– solo mantendría una conversación civilizada.

Nada de los flirteos que la habían entusiasmado antes. No habría nada indecoroso.

Aunque sentía curiosidad por saber si volvería a sentirse tan atraída por el bufón en un segundo encuentro, había una parte de ella que esperaba que no. Porque ¿qué opciones tenía incluso si volvía a sentir dicha atracción? Sus padres jamás consentirían que la cortejara. Aún no había decidido lo que haría respecto del Rey.

Y además, se suponía que tenía que estar concentrada en cómo persuadiría a sus padres de que le permitieran concretar el proyecto de la pastelería, el sueño principal que la había consumido más que todos los demás… al menos, hasta el limonero.

–Cielos, ¿qué es ese aroma tan agradable?

Se alejó de la mesada con un salto. Cheshire –o, más bien, la cabeza de Cheshire– había ocupado la cara del reloj cucú en la pared, con las manos que señalaban su oreja izquierda, y sus bigotes, que indicaban que acababan de dar las dos de la tarde.

–Hola, Cheshire –frunció el ceño–. Será mejor que no te hayas comido al pájaro cucú.

El gato desapareció en una nubecilla de humo antes de reaparecer, completamente formado, sobre el elevado alféizar encima de la mesada. El tinte naranja de las empanadillas de calabaza había desaparecido de su pelo.

–No he hecho nada de eso –dijo–, aunque en este momento estoy determinando cuántos de esos me puedo comer cuando te pongas de espaldas y no me veas.

Lo miró con sospecha.

–Oh, está bien. Supongo que no me importa si me ves o no.

–Son para el Rey.

Cheshire puso los ojos en blanco, sus pupilas daban saltos de un lado a otro como la pelota de un niño.

–Siempre son para el Rey.

Sonriendo, Cath levantó la manga pastelera, limpió una gota de masa que sobraba con un paño de cocina, y volvió a su tarea.

–Quería agradecerte por la distracción que causaste en el baile la otra noche.

Elegiste el momento exacto para hacerlo.

–Suelo hacerlo.

–¿Se enojaron los invitados?

–A Lady Mearle no pareció afectarle la distracción.

–No, me refiero a mi partida. ¿Saben todos que era yo a quien el Rey tenía pensado –tragó– proponerle matrimonio?

–Creo que, en términos generales, nadie cayó en la cuenta de ello, aunque solo porque la mayoría de las personas son terriblemente desatentas.

Ella soltó un lento suspiro, terminó de decorar la última galleta y le dio un golpe a la placa de horno sobre la mesada, para nivelarlas.

–Además –dijo Cheshire, con una sonrisa más amplia que nunca–, la propuesta fallida del Rey quedó eclipsada por los horrores que sucedieron después. ¿Confío en que ya escuchaste las noticias del Jabberwocky?

Cath se dio un toquecito con la manga sobre el ceño húmedo.

–Sí, me enteré. Supongo que no debería estar pensando en una propuesta estúpida luego de lo que pasó. Ni siquiera estaba segura de que existieran los Jabberwockys hasta ahora.

–Es peligroso descreer de algo solamente porque te asusta.

Cath metió la placa en el horno.

–Pero ¿hace cuánto que no aparece uno por acá?

–Desde mucho antes de que tú o yo hubiéramos nacido –su sonrisa nunca flaqueó y se convirtió en un espeluznante contrapunto a un asunto tenebroso–. Tal vez haya estado aquí todo este tiempo, esperando al acecho. O tal vez entró por el Espejo, aunque parece una aventura poco probable. Dudo de que jamás sepamos la verdad acerca de ello, pero sí sabemos que la bestia se encuentra ahora acá, y no creo que sea la última vez que hayamos escuchado hablar de su brutalidad.

Cath tragó el sabor amargo que tenía en la boca.

–¿Qué haremos respecto de ello?

–¿Nosotros? Yo no tengo ninguna intención de hacer nada en absoluto.

–Está bien, entonces tú no. Pero alguien debe hacer algo. El Rey debería designar a un caballero para que vaya tras él, como en las leyendas antiguas.

Cheshire hizo un sonido gutural en la garganta.

–¿Conoces a algún caballero en Corazones?

Cath se quedó reflexionando. Lo más parecido que tenían eran los soldados de Trébol en el castillo, y dudaba de que a alguno de ellos le fuera mejor que a los cortesanos Diamantes.

–Alguien debe hacer algo –repitió, aunque la mayoría de su fuego se había transformado en humo.

–Sí, y ese algo será ignorar un incidente tan horrible y seguir fingiendo que no ocurrió absolutamente nada –Cheshire se lamió la pata y la arrastró sobre sus bigotes–. Como es nuestra costumbre.

Cath sintió un nudo en el estómago. Sabía que tenía razón: aunque jamás había presenciado algo tan espantoso, sabía que todo el mundo estaría dispuesto a fingir que no había sucedido para no tener que alterar sus vidas placenteras.

–¿Y esos pobres cortesanos? –murmuró–. ¿Qué les sucederá?

La sonrisa de Cheshire comenzó a titubear, apenas un poquito.

–Ya los encontraron, querida Catherine. Ayer por la mañana, se descubrieron dos trozos de cartulina en las afueras del Bosque de Ninguna Parte.

–No… ¿Y si fuera…?

–Eran ellos. Se veía parte de un diamante sobre uno de los trozos.

Cath hizo un gesto de desazón y se volteó, cerrando los ojos con fuerza. De pronto, se sintió pequeña e infantil. Regañada, aunque nadie la había regañado, sino ella misma. Dos días temiendo encontrarse con el Rey y soñando con el Joker, y durante todo aquel tiempo, dos cortesanos habían muerto, y había un monstruo suelto.

–Ayer fui a visitar al Duque de Colmillón –dijo–. Tenía una herida provocada por el Jabberwocky. ¿Alguien más sufrió heridas?

–No lo creo, y fue bastante afortunado. Pasó muy cerca de Lady Margaret Mearle.

–¿Qué quieres decir?

–Cuando la enorme bestia rompió la ventana para entrar, parecía… vaya, detesto parecer tan egocéntrico, pero parecía que se dirigía derecho a mí. Y yo seguía encima de la cabeza de la joven, ¿te das cuenta? Así que desaparecí… por instinto de supervivencia, no por cobardía te lo aseguro.

–Naturalmente.

–Volví a aparecer del otro lado del salón justo a tiempo para ver a Lord Facóquero lanzándose entre Lady Mearle y la bestia.

La mandíbula de Cath se abrió de golpe.

–¡Qué heroico!

–Fascinante, ¿no es cierto? Lo frecuente es que el heroísmo y la locura terminan siendo lo mismo. Esa bestia tenía garras como cuchillos de trinchar y casi le arranca la cabeza al Duque. Me atrevo a decir que tuvo mucha suerte de que fuera solo una herida superficial –se rascó detrás de una oreja–. Puede ser una persona muy obstinada.

–Pero el Jabberwocky no lo mató.

–No. Volvió la atención hacia la mesa del banquete y hacia los dos cortesanos parados junto a ella. Los apresó y levantó vuelo, pasando justo encima del balcón.

Todo sucedió muy rápidamente.

Cath se desplomó sobre la mesada.

–Jamás soñé que algo así podía suceder aquí.

Los ojos de Cheshire se estrecharon como dos hendiduras mientras mantenía la mirada en ella durante un latido, dos. Luego comenzó a desovillarse desde la punta de la cola, desenroscando lentamente sus rayas.

–Estas cosas no suceden en sueños, querida niña –dijo, desapareciendo hasta el cuello–. Suceden solo en las pesadillas.

Su cabeza giró en espiral, y desapareció.

Capítulo 11

En el momento en que Cath pasó a través de la glorieta del jardín hacia el amplio vergel del Castillo de Corazones, comenzó a buscarlo. Por más que lo intentara, no pudo evitarlo. Sus ojos pasaron revista a los invitados, en busca de un sombrero de joker de tres puntas entre las gorras y los sombreros de ala ancha. Su cuerpo entero contuvo la respiración, esperando el momento en que lo vería… si es que acaso estuviera presente. ¿Asistían los jokers a las fiestas de jardín?

No lo sabía.

Se sentía como una idiota, haciendo reverencias ante los lores y barones, las damas y condesas, mientras que su atención se desviaba hacia cada persona nueva que llegaba, hacia cada destello de negro entre las vestimentas coloridas de la nobleza. Sabía que debía estar buscando al Rey. Su madre había insistido en que, inmediatamente después de llegar, Catherine se diera a conocer al monarca. Debía darle los delicados macarrones con sabor a rosa que tenía metidos en el bolsillo de la falda y no apartarse de su lado hasta que la fiesta terminara o tuviera una piedra preciosa en el dedo.

Para alivio de Cath, tras dar una vuelta completa del jardín, no vio al Rey por ninguna parte.

Para su decepción, tampoco estaba Jest.

Sueños estúpidos. Fantasías estúpidas. Limonero y rosas blancas estúpidas y…

¿Y si directamente no venía? Entonces sería como si Cath hubiera desperdiciado una salida con su vestido de día más bonito. Hasta ese momento no se había dado cuenta de que lo había elegido en especial para él.

–Mi querida Catherine, qué adecuado el vestido que vistes hoy.

Se dio vuelta para ver a Margaret Mearle cruzando el césped a los brincos, aferrando dos raquetas de bádminton en las manos. Estaba toda vestida de amarillo girasol y en la cabeza tenía un tocado que parecía un enorme rosal amarillo a punto de florecer.

Catherine inclinó la cabeza. Margaret tenía algo distinto hoy, y era difícil de decir qué. Si no hubiera sabido de quién se trataba, habría pensado que hoy, con ese sombrero, en esta luz, Margaret parecía casi…

Pues, no bonita. Pero, al menos, no un insulto a los ojos.

Tal vez la estuviera contemplando bajo una nueva luz, sabiendo cuánto le gustaba al Duque.

–Buenos días, Lady Margaret –dijo, haciendo una reverencia.

–Supongo que son buenos –dijo Margaret–, aunque el optimismo sin motivo es una actitud imprudente para quien desea evitar la decepción. De todos modos, confío, al menos, que sea mejor día que el del baile. ¿Te enteraste del trauma que viví? –aferró las raquetas contra el pecho.

–Oh, sí. Me enteré del ataque del Jabberwocky. ¡Solo puedo imaginar lo espantoso que fue! Me alegra tanto que hayas resultado ilesa –al decirlo, Catherine advirtió que era cierto.

Pero Margaret tan solo soltó un resoplido.

–Sí, sí, bastante espantoso, pero antes de eso, ¿te enteraste de lo que hizo tu horrible gato?

–¿Mi… gato? ¿Te refieres a Cheshire? No diría que es mío, precisamente.

–De todos modos, es un latoso que una sociedad civilizada no debería tener que soportar. Espero que hoy lo hayas dejado en casa.

Cath ladeó la cabeza, fingiendo ignorancia.

–¿Qué hizo?

–Oh, cariño, me cuesta creer que aún no te hayas enterado. Fue terrible. El felino apareció de la nada, de ese modo tan extraño que suele acostumbrar, y se sentó justo encima de mi cabeza –se estremeció.

–Estoy segura de que Cheshire no tenía malas intenciones. De hecho, creo que le agradas bastante.

Margaret hizo un mohín.

–Espero que no. Mi único consuelo es que todo el mundo estaba distraído por el Jabberwocky, y aquello ha eclipsado mi tormento… ah, ¡mi mortificación!

–Sí, esperemos –Catherine se retorció las muñecas y se guardó un comentario sobre los pobres cortesanos Diamantes–. ¿Sabes si es verdad que el Rey también mencionó a una… novia en el baile?

–Estaba a punto de pedirle la mano a alguien antes de que todo se volviera un caos. Realmente, aquella noche te perdiste muchos sucesos, Lady Catherine.

–Sin duda, una pérdida lamentable. ¿Y se ha especulado respecto de quién puede ser?

–No lo sabría. No soy de las que andan cotilleando. Los chismes siempre llevan a leche en mal estado.

–Por supuesto. Es una buena regla de vida –Cath se hallaba asintiendo con sabiduría cuando vio a Lord Facóquero dando un vuelta por el jardín con la Condesa Viuda Wontuthry. La Condesa tenía la mano sobre el codo del Duque, y la otra, aferrada a un bastón que se hundía una y otra vez en el suave césped. Hablaba con fervor sobre algún tema, pero la mirada del Duque saltaba de Catherine a Margaret, al suelo y de nuevo a Margaret. Su rostro de mandíbulas abultadas se hallaba retorcido de ansiedad.

Carraspeando, Catherine se inclinó más cerca de Margaret, como una conspiradora.

–Cuéntame más sobre el ataque del Jabberwocky –susurró–. ¿Estabas muy asustada?

–¡Oh! ¿Tenemos que hablar de eso? –Margaret llevó una mano al ceño–. Cuando lo recuerdo, me da un soponcio. ¿Sabías… que la bestia irrumpió por las ventanas y se dirigió directo a mí? No sé bien por qué. Hay que preguntarse si acaso una criatura con tendencias tan malvadas no se siente naturalmente atraída a otra de bondad con valores morales intachables como yo.

–Eh, sí –dijo Catherine–. Es una buena pregunta.

–Por cierto, y las pesadillas me atormentarán hasta mi lecho de muerte. Incluso ahora, cuando cierro los ojos, veo su mandíbula, oigo el clic-clac de sus enormes garras.

Catherine aferró su codo para sostenerse.

–Sí, pero alguien te rescató, ¿no es cierto? Me dijeron que el Duque estuvo muy heroico. ¿Es cierto que se arrojó entre tú y la bestia?

Margaret inhaló con desdén.

–En realidad, fue más como si no le alcanzaran las patas para huir lo suficientemente rápido. El hombre tiene la gracia de un jabalí.

Entrecerró los ojos.

–De hecho, creo que los jabalíes pueden ser bastante veloces y atléticos.

–¡Oh! ¡Allí está! Saluda rápido o pensará que hemos estado hablando de él –con una mirada que tenía tanto de mueca como de sonrisa, Margaret sacudió los dedos hacia el Duque y la Condesa.

El Duque de inmediato apartó la mirada, hundiendo el enorme mentón tras una corbata verde.

Margaret gruñó.

–Qué arrogante.

–Comienzo a pensar que podría ser solo timidez…

–No hay que fomentar semejante mal comportamiento, Catherine. Es exactamente igual a pagar por la carreta de zanahorias antes de que el caballo obtenga su regalo.

Cath intentó descifrar estas palabras un momento, pero rápidamente se dio por vencida.

–Cómo me encantaría encontrar alguna falla en tu sabiduría, Margaret.

Margaret se rio burlona.

–Vaya… ¡me atrevo a decir que la Condesa está flirteando con él! Qué mujer tan descarada.

–No me parece…

–Yo también podría tomarme de la mano de cualquier hombre si quisiera fingir que tengo la columna torcida.

–Para ser justos, ella sí tiene la columna torcida.

–Sí, y evidentemente, un deseo de engrosar su fortuna. ¿Te imaginas haciéndole una reverencia a Su Señoría, la Condesa Holandesa Wontuthry? ¿O la Duquesa Contadora de Colmillón? ¿Quién necesita tanta cantidad de sílabas de cualquier modo?

–Me da la impresión de que tan solo está ayudando a una anciana a cruzar el jardín.

Margaret echaba chispas por los ojos.

–Eres tan observadora como un hongo venenoso, Lady Pinkerton.

Cath se apresuró por corregir el rumbo vacilante de la nave de su conversación.

–Bueno, incluso si la Condesa estuviera flirteando, creo que al Duque en realidad le gusta…

–Oh, no. Vienen hacia acá –Margaret les dio la espalda–. Hagamos de cuenta que estamos jugando un partido de bádminton y volante para que no nos molesten – Margaret metió con fuerza la raqueta extra que llevaba en la mano de Catherine.

–¿No crees que sea grosero?

Ignorándola, Margaret se movió de prisa para poner una buena distancia entre ambas y arrojó el volante hacia arriba –un colibrí con pico afilado–, golpeándolo en dirección a Catherine. Por instinto, Cath se lanzó para devolverlo, pero le erró. El colibrí se clavó de nariz en la tierra.

–¡Lo siento, querida Catherine! –se pavoneó Margaret, lo suficientemente fuerte como para que la oyeran del otro lado del jardín–. En verdad, debes tomarte más tiempo para practicar.

Catherine se inclinó y extrajo el pajarillo del césped. Sus alas nerviosas zumbaban. Echó un vistazo a Margaret, que estaba ignorando rotundamente al Duque, mientras este, parado no lejos de allí, solo tenía ojos para ella ahora que no corría peligro de que lo descubrieran.

La Condesa continuó parloteando al lado de él, ajena a la errática atención del Duque.

–Vamos, Catherine –instó Margaret–. Devuélvela.

Con un suspiro, Cath arrojó el pajarillo al aire y lo golpeó con la raqueta hacia Margaret. Consiguieron pasarse el volante tres veces, y con cada golpe Margaret se volvía más competitiva. Aunque Catherine jamás se habría considerado atlética, estaba en mejor estado físico que su competidora, que pronto comenzó a respirar con dificultad a causa del esfuerzo, y a manifestar manchas en el rostro, arrugado por la concentración. Pero su falta de habilidad se compensaba con la determinación, y en el tercer golpe, envió el volante encima de la cabeza de Cath, que se inclinó y giró para seguir el recorrido por el cielo –directo a un enorme cuervo negro azabache.

Catherine jadeó.

El colibrí se paralizó en pleno vuelo y retrocedió rápido en medio de un batir de alas. Hizo una breve pausa, sin saber qué otra cosa hacer, y luego se volteó y salió volando hacia el laberinto de setos.

A Catherine no le importó. Tenía el corazón en la garganta, y los ojos recorrían la multitud. Vestidos y chalecos, sombreros de copa y gorros.

Lo vio entre las mesas donde las damas se abanicaban y bebían pequeños sorbos de té, mirando sonrientes al Joker mientras rasgaba una mandolina. El Cuervo planeó hacia abajo y se posó sobre su hombro.

Al principio, apenas pareció advertirla. Luego, como Catherine observaba abiertamente como una criatura en su primer desfile, Jest le lanzó una mirada.

Sus ojos se conectaron con los suyos en un instante, como si hubiera sabido con exactitud dónde estaba.

Como si hubiera estado observándola durante un tiempo, y esperando que ella lo advirtiera.

Incluso desde tan lejos, pensó que detectó una ligera sonrisa que apuntó en dirección a ella.

Toda sensación abandonó su cuerpo. Desapareció el suave césped bajo sus pies; desapareció la raqueta apretada entre las manos; desapareció el cabello pegado a la nuca húmeda.

Al menos, aquel instante sirvió para responder una duda. Se sentía tan atraída hacia él como siempre, aunque si era atracción o alguna otra fuerza poderosa, no tenía modo de saberlo ni experiencia anterior en la cual basarse.

Jest apartó la mirada. La conexión se quebró en forma repentina, y Catherine respiró hondo, agradecida de ser rescatada de su propia falta de sutileza.

La mirada había sido apenas lo suficientemente larga como para avivar las llamas de su curiosidad, y lo suficientemente breve como para no apagar ninguna.

Su público crecía a toda velocidad. Incluso algunos jardineros Picas habían dejado de trabajar para escuchar la música del Joker. Catherine advirtió sorprendida que su madre estaba entre la multitud, con una gran sonrisa en el rostro como cualquier otro.

La canción llegó a su fin al tiempo que las notas alcanzaban a Catherine por encima de la verde explanada, seguidas por los murmullos y los aplausos encantados del público.

Jest se acomodó la mandolina al costado e hizo una reverencia. El Cuervo volvió a levantar vuelo, planeando en dirección al jardín de hierbas.

–¡Catherine! Pareces un payaso. ¿Qué miras?

–¡Oh… oh! –volvió a voltearse hacia Margaret, clavando las uñas en la red de la raqueta–. El Cuervo me distrajo. ¿Lo viste? Parece que el, eh… el Joker ha venido…

Oh, cielos, Margaret, ¿qué le está pasando a tu sombrero?

El rostro de Margaret se iluminó y llevó sus dedos vacilantes al tocado.

–¿Qué está haciendo? Dime.

–Está… floreciendo –dijo Cath en el momento en que el pimpollo, que era tan grande como la cabeza de Margaret, comenzó a abrirse: los pétalos amarillos se desenroscaron para revelar una flor exuberante, cuyo centro comenzó a oscurecerse hasta convertirse en un profundo color dorado. Los bordes de los pétalos relucían, como si hubieran sido metidos en cristales de azúcar, y la fragancia más suave y maravillosa flotó hacia la nariz de Cath.

–Vaya, qué hermoso sombrero llevas, Lady Margaret.

Se voltearon para ver a la Condesa, que había pronunciado aquellas palabras, y al Duque, que miraba sus pezuñas, sonrojado, parado no lejos de allí.

El entusiasmo de Margaret se apagó y levantó la nariz en el aire.

–Gracias –dijo, poco amablemente.

–Por casualidad, ¿lo compraste en aquella nueva tienda a las afueras del Cruce? – preguntó la Condesa–. Me han hablado mucho de ella las últimas semanas y he tenido la intención de acudir yo misma allí, aunque debido a mi vejez es difícil desplazarme, salvo que tenga a un fornido joven que me asista –sonrió, como si hubiera dicho algo atrevido y enroscó los dedos en el pliegue del codo del Duque.

–Es exactamente donde lo compré –la confesión pareció forzada. Los hombros de Margaret se tensaron al lado de su oreja–. Es decir… naturalmente, el orgullo y… el pecado de la arrogancia… se necesita voluntad para… hacer a un lado la vanidad que podría provocar acaparar la atención… de otro modo… prevalecer sobre uno mismo… –tragó–. Amén.

–Amén –recitaron Cath, el Duque y la Condesa.

Cath se aclaró la garganta.

–Creo que lo que Lady Margaret quiere decir es que “No hay que quedarse con el envoltorio, sino con lo que hay adentro”.

El Duque se atrevió a levantar la mirada; sus pequeños ojos negros, cautivados por Margaret y su sombrero florecido. A pesar de su arrogancia y su desdén, ahora que Lord Facóquero la miraba con semejante arrobamiento y de que ella tenía el sombrero aromático encima de la cabeza, fue posible imaginarla una vez más no sin cierto atractivo.

–Lo que hay adentro –exhaló el Duque–. No podría estar más de acuerdo.

–Es agradable ver a jovencitas practicando ejercicio físico –dijo la Condesa, señalando con el bastón las raquetas de bádminton–. Justamente, le estaba diciendo al Duque que esta merienda ya es un gran avance respecto del baile en blanco y negro. Me encantaría que el Rey siguiera manteniendo esta categoría de invitados.

Nada de esa… chusma que asistió la vez pasada.

–Oh, sí –dijo Margaret–. Como ese espantoso Gato Cheshire. ¿Qué hace un felino como ese en un baile real, desapareciendo y reapareciendo, y sentado sobre las cabezas de la gente? No es natural.

–Es un verdadero insulto a las damas y a los caballeros de verdad –la Condesa volvió a clavar el bastón en el césped–. Por no mencionar al señor y la señora Peter –hizo un gesto como el de un niño que prueba un primer bocado de espinaca hervida–. Gente desagradable. Me alegrará mucho no volver a cruzarme nunca más con ellos.

–De lo que sí podemos estar agradecidos –interrumpió Cath, doblando las manos sobre la raqueta de bádminton– es de que usted estuviera presente, Su Gracia.

Margaret me ha estado contando sobre su valiente sacrificio: ¡arrojándose entre ella y el temible Jabberwocky para proteger a una bella doncella! Y veo que aún lleva la herida para probarlo –señaló la venda que asomaba por encima de la corbata del Duque, y luego se llevó la raqueta contra el pecho–. Parece extraído de un cuento.

¡Tan romántico! Margaret, ¿no te parece que el Duque fue muy valeroso?

Se topó con una mirada amenazante por parte de Margaret y se alegró de que el Duque estuviera demasiado ocupado sonrojándose para advertirlo.

Una nueva voz se entrometió en su círculo, profunda, ingeniosa y sacudiéndose de risa.

–Ciertamente, espero –dijo el Joker– que este suceso no comience a ser el patrón romántico por el cual se mida a todos los hombres del Reino de Corazones.

Catherine giró la cabeza tan rápido hacia el costado que casi se provoca un tortícolis. El Joker se hallaba inclinando el sombrero cargado de cascabeles hacia el Duque.

–Propone una dura competencia, señor Duque.

–Bueno, yo no… –el Duque tartamudeó y le tembló el hocico–. Es decir, ningún hombre habría… Lady Mearle corría peligro, y yo… no fue nada espectacular, se lo aseguro…

–¿También, humilde? –dijo Jest, levantando una ceja y mirando a Catherine, Margaret y a la Condesa a su vez–. ¿A cuál de ustedes tres damas intenta impresionar el Duque con tanto esmero?

Mordiéndose la parte interior de la mejilla, Cath hizo un gesto sutil hacia Margaret.

–Ah –si Jest cuestionó la elección del Duque, no dio señales de ello en tanto se mecía hacia atrás sobre los talones.

La Condesa pestañeó, halagada de haber sido incluida como una potencial conquista romántica.

–Hoy en día, ustedes los jóvenes se creen tan seductores –dijo, claramente seducida–. Pero les aseguro que no me volveré a casar. Una vez en la vida fue suficiente para mí.

–Una gran pérdida para todos nosotros –dijo Jest, levantando en alto la mano de la Condesa y besando el dorso. Ella se extasió aún más.

–Usted debe ser la siempre sabia Lady Mearle de la que tanto me han hablado – dijo, besando a Margaret, y luego– y… la encantadora Lady Pinkerton, ¿si no me equivoco? –volvió a dirigirle la atención. El cuero de su guante era tibio y blando bajo las puntas de sus dedos, y el suave roce de sus labios sobre los nudillos de Cath apenas daba cuenta del calor que le subió por el cuello hasta las orejas. Se adivinaba una provocación detrás de los ojos de Jest delineados con kohl. Un intercambio secreto entre ambos.

–Encantada, señor Joker –dijo Cath, contenta de que no le temblara la voz.

La sonrisa del bufón se iluminó aún más.

Lord Facóquero enderezó su chaleco y cuadró los hombros con renovada compostura.

–¿Y usted, Lady Mearle? No recuerdo haber escuchado que haya tenido…

propuestas matrimoniales.

Cath dio un respingo. Aunque sabía que las intenciones del Duque estaban lejos de ser crueles, su repentino cambio de expresión hizo que la optimista pregunta sonara como una burla.

Lo cual fue precisamente lo que Margaret entendió.

Mirándolo furiosa, le arrancó la raqueta de bádminton a Cath de la mano.

–No veo que sea asunto suyo. Ni de cualquier otro para el caso. Pero si debe saberlo, me considero por encima de cuestiones triviales, como cortejos y lisonjas.

Prefiero pasar mis horas mejorando la mente a través del estudio intenso de la filosofía y bordando parábolas en los forros de mis trajes. Ahora, si me disculpan, iré a buscar mi colibrí –ajustándose el sombrero sobre la cabeza, salió dando grandes pasos hacia donde el pajarillo había huido. Dejó a su paso al Duque afligido y a la Condesa, que no se había dado cuenta de nada.

–Creo que puedo adivinar la respuesta a su pregunta –dijo Jest, bromeando, pero sin malicia. Le dirigió al Duque una sonrisa amable–. Espero que, la próxima vez, tenga más suerte.

Con un suspiro, Lord Facóquero inclinó el sombrero hacia la joven Catherine y tomó a la Condesa del brazo para alejarla. Con la partida de Margaret, su interés en la conversación había desaparecido.

–Pido disculpas por haber interrumpido –dijo Jest, aunque habló en voz baja y fue difícil oírlo por encima del galope repentino del corazón de Cath.

–No es necesario pedir disculpas –dijo ella–. Temo haber perjudicado al Duque, aunque mi intención era ayudar.

–Con frecuencia es lo que sucede con las buenas intenciones. ¿Es un hobby frecuente formar parejas o es el Duque un raro y afortunado beneficiario de tus servicios?

–Hasta ahora, me temo que mis servicios no han sido ni afortunados ni beneficiosos, aunque, de hecho, apenas es mi primer intento. Al Duque le gusta Lady Mearle, pero, como habrás notado, no posee la habilidad para demostrarlo. Y

entonces él y yo estamos… intercambiando favores –encogió los hombros–. Es complicado.

–¿Así que te manejas con el intercambio de favores? Es bueno saberlo.

Sonrió.

Ella sonrió a su vez.

–Hablando de favores –dijo él con cierta vacilación–, casi me olvidaba. Me enviaron llamarte, Lady Pinkerton.

–¿Llamarme?

El Joker se tomó las manos detrás de la espalda imitando a uno de los escuderos reales.

–Su Majestad, el Rey, ha solicitado hablar contigo.

Capítulo 12

Catherine siguió a Jest con creciente temor. El encuentro con el Rey le provocaba un nudo en el estómago, pero hizo lo posible por armarse de valor para lo que supuso sería su inminente propuesta matrimonial.

Era difícil prepararse para enfrentarlo cuando no estaba segura de la respuesta que le daría. Cada vez que se imaginaba lo desdichada que sería tras aceptar la propuesta, imaginaba a continuación la felicidad de sus padres. El orgullo. Vaya, los humos que se daría su madre…

El silbido despreocupado del bufón, que caminaba un paso adelante, no contribuía a aquietar sus emociones fluctuantes. Tampoco, la delgada silueta de sus hombros o sus pasos elegantemente largos, que provocaban que a Cath la sangre se le agolpara por motivos que no alcanzaba a entender.

La cabeza le daba vueltas. Tal vez se volvería a desmayar. Casi prefirió que fuera así.

Jest la condujo a un patio rodeado de setos de boj y campánulas azules que retintineaban. En el centro había una fuente, y el Rey caminaba alrededor del borde como un equilibrista, con los brazos extendidos para no caerse.

Jest se aclaró la garganta.

–Su Majestad, permítame presentarle a Lady Catherine Pinkerton.

El Rey chilló de deleite y se bajó de un salto de la fuente.

Catherine hizo una reverencia y se maldijo por no haberse desmayado durante el camino.

–Gracias, Jest, gracias. ¡Eso será todo! –el Rey aplaudió al tiempo que el bufón se inclinaba una vez ante él y otra ante Catherine. Cuando sus miradas se cruzaron, Jest pareció dudar, como si percibiera la súplica del rostro de Cath, el por favor, por favor, no te vayas que se reproducía en su cabeza.

Su ceño se frunció.

Armándose de valor, Catherine apartó la mirada.

–Si solicitan mi presencia –dijo Jest–, no estaré lejos.

Aunque se lo dijo al Rey, Catherine sospechó que estaba dirigido a ella. No volvió a levantar la mirada hasta que oyó el débil taconeo de las botas del bufón saliendo del patio.

Ella y el Rey quedaron a solas en los románticos jardines. Él le sonreía como si acabara de abrir un regalo de no cumpleaños y hallara que era exactamente lo que había pedido.

–¿Deseaba verme, Su Majestad?

–Así es, Lady Pinkerton.

A continuación hubo un silencio denso y confuso antes de que el Rey carraspeara.

–¿No lucen magníficos los jardines hoy? Oye esas campánulas, tan afinadas.

Escuchó. El repique de las campánulas era hermoso, y acertaba con exactitud todas las notas. La música no hizo nada por calmarla.

El Rey le ofreció el brazo, y Catherine no tuvo más remedio que tomarlo y permitir que la condujera por los senderos, entre los geranios, la hiedra trepadora y las dalias de corolas enormes. El monarca estaba tan animado que, prácticamente, caminaba a los saltos a su lado. Ella quería ponerle las manos en los hombros y ordenarle que se calmara, pero, en cambio, hizo lo posible por dejarse distraer con su entusiasmo. Escuchó mientras él parloteaba acerca de las flores que los jardineros habían elegido para la estación entrante y el hecho de que este año su vinatero produciría vino de saúco, y de cómo lo excitaba asistir al Festival Anual de los Días de la Tortuga que organizaban el Marqués y la Marquesa, y le preguntó si ella estaría allí… Pero por supuesto que estaría, siendo la hija… También le preguntó si bailaría la cuadrilla y si estaba entusiasmada por probar suerte en la búsqueda de ostras.

Escuchó con extrema cortesía, pero casi no oyó nada de lo que decía. El peso de los macarrones envueltos en papel, que estaban dentro de su bolsillo, se convirtió en un ancla que la arrastró hacia abajo. Los había horneado para asegurarse de que seguía contando con el beneplácito del Rey. Los había preparado con la intención de convencerlo de que le propusiera matrimonio.

Catherine había intentado dejarlos en casa aquella mañana, fingiendo un descuido, pero su madre no quiso saber nada al respecto.

No quería dárselos al Rey. No quería alentarlo.

Tal vez, no importara. Él iba a pedir su mano de cualquier manera. ¿Por qué otro motivo la habría llevado a los jardines?

Intentó respirar. Al menos, esto era mejor que el baile, mejor que estar rodeada por todas las personas que había conocido en su vida. Aquí afuera, sentía que tenía una mínima oportunidad de decir que no sin morirse de culpa al decirlo.

Pasaron a través de una arcada, rodearon un jardín de flores para cortar, bajo una pérgola, mientras el Rey hablaba de todo y de nada. Catherine bostezó. Deseó estar jugando todavía juegos de césped con Margaret. Deseó estar bebiendo té y cotilleando con su madre y sus amigas. Deseó que se le hubiera ocurrido comer algo apenas llegó –en cualquier momento su estómago comenzaría a hacer ruidos–.

Al entrar en otro patio, alcanzó a distinguir una vez más la sombría vestimenta de Jest. Tal como había prometido, no había ido lejos, y ahora se hallaba en cuclillas, en el siguiente jardín, delante del Dos de Picas, un joven jardinero que miraba al Joker, arrobado.

Jest le mostraba un truco de cartas.

Los pies de Catherine la desviaron del sendero sin que lo advirtiera. Se dejó llevar a donde estaba la pareja, observando a Jest tomar una baraja de cartas en las manos y desplegarlas como un abanico sobre un brazo, para luego voltearlas con un gesto demasiado rápido para seguir. Las cartas se tumbaron como fichas de dominó hasta su codo. Hizo que bailaran y saltaran, formaran una cadena viva entre sus dedos, se desplegaran con las formas de estrellas y corazones antes de derrumbarse y volver a ser una baraja de cartas. Luego las disparó en el aire, en un chorro tan alto como una fuente, y dejó que les llovieran sobre la cabeza como papel picado rojo y negro.

La risa del joven jardinero se heló al oír un graznido inesperado. El Cuervo voló hacia abajo desde un rosal cercano y atrapó una única tarjeta en el pico antes de aterrizar en el antebrazo de Jest. Inclinó la cabeza a un lado, descubriendo la carta que había tomado.

Era el Dos de Picas.

Jest se la dio a la joven carta. Parecía no haber recibido jamás algo tan especial en su vida.

–¿Te gusta?

Cath se sobresaltó. Se había olvidado completamente del Rey.

El calor inundó las mejillas de Cath: –N-no… No creo…

–Creo que es perfecto.

Ella cerró los labios con fuerza.

–Creo que puede ser el mejor bufón de la corte que jamás haya tenido este reino, y eso incluye a Canter Berry, el Jocoso Comediante.

Catherine no tenía idea de la persona a la que se refería, pero sintió alivio de poder soltar una exhalación. Por supuesto que el Rey le preguntaría si le gustaba el Joker. Sus trucos y sus bromas, sus ilusiones y sus juegos.

No el hombre.

Y no le gustaba.

El hombre.

Apenas lo conocía después de todo.

Tragó.

–Es muy… divertido de observar –confesó.

–¿Alcanzaste a ver su actuación en el baile?

Cath entrelazó los dedos.

–Sí, Su Majestad. Fue espectacular.

–Lo fue, ¿no crees? –el Rey dio unos saltitos–. Ven. No debí despacharlo tan rápidamente. ¡Tendremos un poco de entretenimiento!

–¿Qué…? ¡No!

Pero el Rey ya se hallaba abriéndose paso entre los arbustos.

–¡Jest, oh, Jest! –entonó.

Jest se sobresaltó. El Cuervo estaba permitiendo a la joven carta que le acariciara las alas, pero apenas vieron al Rey, aquella se arrojó de cara por respeto, y el pájaro levantó vuelo hacia los árboles. El Rey no pareció advertir a ninguno de los dos.

Catherine se demoró por detrás, tentada de ocultarse detrás de los arbustos.

–Otro día glorioso –dijo Jest. Su mirada subrayada de kohl aterrizó sobre Catherine, colmada de preguntas.

Ella enderezó la columna.

–Estábamos hablando del espectáculo que diste la otra noche –dijo el Rey, balanceándose sobre las plantas de los pies–. ¡Lady Pinkerton es toda una admiradora!

Catherine dio un respingo.

Jest la miró rápidamente, sin intentar ocultar la gracia que le causaba.

–Me siento halagado, Lady Pinkerton.

–Espero que no demasiado.

Sus hoyuelos se estiraron hacia abajo a ambos lados de su cara.

–¿Nos brindarías un espectáculo? –preguntó el Rey.

–Oh, no, no es necesario –Catherine sacudió las manos–. Estoy segura de que tiene otros invitados… y por apenas un grupo de dos… –sus palabras se volvieron más débiles.

Jest la miró detenidamente como si le hubiera presentado un desafío.

–Será un gran placer, Su Majestad –dijo, sin quitar su atención de Catherine–.

Pero antes, tal vez sería prudente excusar a nuestro joven escudero –hizo un movimiento con los dedos hacia el Dos de Picas, aún postrado en el suelo.

El Rey parpadeó como si no se hubiera dado cuenta de que la carta estaba allí.

–¡Oh! Oh, sí, sí, puedes retirarte –dijo, ajustándose la corona.

El escudero se paró de un salto, se inclinó con velocidad y salió corriendo del jardín tan raudamente como pudo, sujetando con fuerza la carta que le había dado Jest.

Sin que se le ocurriera un motivo lógico para excusarse, Cath permitió que el Rey la hiciera descender sobre una banca de piedra. Mantuvo una adecuada cantidad de espacio entre ambos, pero su corazón seguía revoloteando como el ala de un abejorro. ¿Sabía Jest que el Rey planeaba pedirle la mano a Cath? ¿Le importaba?

–¿Tiene algún entretenimiento que prefiera, Su Majestad? –preguntó Jest.

–No, no. Lo que desee la dama.

Cath sintió que el Rey la miraba y apretó las manos en su regazo, decidida a no devolverle la mirada.

–Seguramente, tú mismo conoces tu oficio mejor que nadie. Lo que a ti te agrade, sin duda, nos agradará también a nosotros.

Con su sonrisa relajada y torcida, Jest fue al encuentro de la incomodidad de Cath, y deslizó la baraja de cartas dentro de la manga.

–Nada me agrada más que traer una sonrisa al rostro de una bella dama. Pero algo me dice que la tarea no me será tan fácil como la noche del baile.

Ella se sonrojó.

–Oh, a ella le pareciste espectacular en el baile –interpuso el Rey–. Me lo dijo.

–¿En serio? –preguntó Jest, y parecía realmente sorprendido.

–Sí, se lo dije –confesó Cath–, aunque ahora estoy deseando haber escogido mis palabras con más cuidado.

Él se rio.

–Mi papel es ser espectacular. Haré todo lo posible por no decepcionarte – inclinando el sombrero de tres puntas, metió la mano dentro y extrajo la flauta plateada con la que ella lo había visto tocar en los jardines aquella noche. La sonrisa de Jest se ensanchó cuando vio que ella la reconocía, y susurró–: Intenta no desvanecerte.

Cath se cruzó de brazos, insoportablemente consciente del Rey a su lado.

Observando. Escuchando.

No era un hombre listo, se recordó a sí misma, por una vez contenta de que fuera tan obtuso. No es un hombre listo.

Jest se volvió a colocar el sombrero y se llevó la flauta a la boca. Se pasó la lengua por los labios, y Cath se maldijo por imitarlo, contenta de que los ojos de Jest estuvieran cerrados y no lo hubiera advertido.

La música que vino después fue magia en sí misma.

Las cadencias y los saltos, las notas danzantes que envolvieron a Catherine y al Rey, a los setos y las flores. Las campánulas dejaron de sonar para poder escuchar, la brisa dejó de silbar, los pinzones dejaron de gorjear. Catherine inhaló un suspiro y lo retuvo, sintiendo como si la música de la flauta se estuviera filtrando en su piel, llenando todos los espacios de su cuerpo.

No era una canción que reconociera. Las notas eran alegres y tristes a la vez, y se imaginó las flores volviendo a abrirse en la húmeda tierra primaveral; las hojas, desplegándose sobre las ramas arrasadas por el invierno; el olor a lluvia en el aire, y la sensación del césped frío bajo los pies. La melodía insinuaba frescura, renacimiento, belleza y eternidad…

… y para cuando terminó, Cath tenía lágrimas en las mejillas.

Jest bajó la flauta y abrió los ojos, y ella se enjugó las lágrimas, sin poder mirarlo.

Hurgó en el bolsillo buscando un pañuelo, y su mano se topó con el olvidado paquete de macarrones.

El Rey también resopló, y luego comenzó a aplaudir.

–¡Bravo! ¡Bravo, Jest!

Jest hizo una reverencia.

–Su Majestad me honra.

La ovación del Rey desató un entusiasmo semejante en todo el resto de criaturas que se había acercado a oír. Cath se obligó a levantar la mirada una vez que hubo terminado de frotar con suavidad los ojos. Esperaba ver arrogancia, pero lo que vio fue una pregunta esperanzada en los brillantes ojos amarillos del bufón.

Rápidamente se transformó en otra sonrisa, su verdadera sonrisa, sospechó. Sea lo que fuera que hubiera visto en su rostro, quedó satisfecho.

El Rey aún seguía aplaudiendo entusiasta.

–¡Eso fue maravilloso! Lady Pinkerton, ¿no fue absolutamente maravilloso?

Ella carraspeó y le dio la razón.

–Ciertamente que lo fue. ¿Qué canción es? Fue la primera vez que la oí.

–Temo que no lo sé, milady –dijo Jest–. Se me acaba de ocurrir en este momento.

Los ojos de Cath se abrieron aún más. Imposible.

–Tal vez, seas tú mi musa –añadió, y el tono burlón había vuelto–. Te la dedicaré a ti, Lady Catherine Pinkerton, si te place.

El Rey chilló.

–Oh, sí, ¡perfecto! Daré la orden de que la toques de nuevo en nuestra… –se interrumpió bruscamente.

Cath se tensó, apretando el pañuelo en un puño.

Volvió a aparecer la mirada de sospecha de Jest.

El Rey jugueteó con el broche de su capa forrada de terciopelo, y su excitación dio lugar a una timidez balbuceada.

–En la eh… la boda real.

Cath deseó desaparecer por una madriguera de conejo.

–Será un placer, Su Majestad –dijo Jest. Había una tensión nueva en su voz–.

Escuché hablar de una boda inminente. Qué bufón más afortunado soy de tener una reina a la que le pueda componer toda suerte de baladas y poesías.

Retorciendo el pañuelo en el regazo, Cath se obligó a mirar al Rey con toda la ingenuidad de la que pudo hacer gala.

–No sabía que hubiera elegido una novia, Su Majestad. Espero con ansias ofrecer mis congratulaciones a la futura reina.

El rostro redondo del Rey estaba tan rojo como el corazón de rubí de su corona.

–Eh… es decir… bueno… sabrán que… no le he pedido la mano aún, pero ahora que estás aquí, Lady Pinkerton…

–¡Oh, qué listo es! –dijo ella, avergonzándose por dentro ante la estridencia de su tono. Del rabillo del ojo advirtió que Jest se había quedado helado, y el Rey también había adoptado una nueva mirada desorbitada–. Demuestra una gran inteligencia al no apresurarse. Estoy segura de que la dama está sumamente agradecida.

El Rey la miró boquiabierto.

–Eh… Bueno, en realidad…

–Después de todo, a nadie le gusta que lo apremien en este tipo de cosas. El cortejo y las propuestas matrimoniales deben tomarse con calma si han de, eh… dar como resultado una mutua felicidad. Encuentro que los hombres son demasiado rápidos para pedirle la mano a una dama, sin advertir que preferimos que sea un proceso largo… y un tanto arduo.

El Rey seguía mirándola.

–Por supuesto. Lady Pinkerton tiene razón –dijo Jest, y su voz era medida y paciente comparada con el tono desesperado de Cath. Ella y el Rey volvieron la atención de nuevo a él.

–¿La tengo? –preguntó Catherine.

–¿La tiene? –repitió el Rey.

–Por supuesto, pero usted es un hombre sabio y ya lo sabe –Jest ensartó la flauta entre su cinturón y la túnica.

–Eh… sí. Me refiero a que, naturalmente, lo soy. Sabio, quiero decir. Pero, eh…

¿a qué te refieres?

–Como decía Lady Pinkerton, todas las damas disfrutan de la danza del cortejo, la emoción de un nuevo amor, la anticipación de una felicidad aún insospechada – hizo una pausa como si buscara las palabras adecuadas antes de seguir–. El período del cortejo es la base sobre la cual se asienta un matrimonio feliz, y no debería ser apurado por ningún amante ferviente… ni siquiera por un rey –Jest inclinó la cabeza–. Pero me parece que usted sabe todo esto, Su Majestad.

–S-sí –balbuceó el Rey. Parecía desconcertado–. Es lo que siempre he dicho. El cortejo es la… base…

Cath sintió que el pecho se le ensanchaba… de alivio, de gratitud. Jest la miró y levantó las cejas como interrogándola. Como si le preocupara que su intervención no fuera bienvenida.

Pero lo era, más de lo que Cath podía expresar.

El Joker lo ha explicado perfectamente –dijo–. Las propuestas matrimoniales, después de todo, no deben tomar por sorpresa a nadie –soltó una carcajada, y esperó que no les hubiera parecido tan histérica como a ella–. Se nota que impartir consejos está entre sus talentos.

La sonrisa de Jest se volvió burlona.

–Vivo para servir.

De pronto, el Rey se paró de un salto.

–Ya sé –dijo, sonriendo de oreja a oreja con renovado coraje–. ¡Juguemos al croquet!

–¿Al croquet? –preguntó Cath.

–¡Sí! ¡Al croquet! Es mi deporte favorito. Es que no bailo muy bien. Y no sé componer baladas o poesías. Pero… pero los erizos me tienen afecto –lo dijo más como una pregunta, y sus ojos brillaban cuando miró a Cath–. Ya verás, Lady Pinkerton.

Se alejó a grandes pasos hacia el campo de croquet con un objetivo en mente. Su capa forrada de piel revoloteaba tras él, y sostenía el cetro en alto.

Cath se volteó hacia Jest. Si él también estaba nervioso, no lo manifestó.

–Gracias –dijo.

–¿Por qué?

Antes de que pudiera tartamudear una respuesta, él se quitó el sombrero y señaló hacia el Rey, que se alejaba.

–Después de ti, milady.

Capítulo 13

Catherine dejó que su erizo favorito se sentara sobre su hombro siempre y cuando permaneciera tranquilo y aceptara no clavarle las púas en el cuello.

Un flamenco se encontraba parado junto a ella, con una pierna delgada encogida dentro de sus alas. Tenía un horrible aliento a camarón, y Cath intentó, una y otra vez, alejarse lentamente de él.

El Rey, Margaret Mearle y Jack se turnaban simultáneamente, lo cual generaba una cancha sobrepoblada. Un tiempo atrás, el erizo de Jest había rodado fuera del campo, y Cath lo perdió de vista encima de una de las colinas ondulantes. El flamenco de Margaret tenía la estructura ósea de un tallarín, y ella no dejaba de gritar y de sacudir el blando artilugio, de modo que su progreso hasta ahora había sido terriblemente lento. Jack solo parecía interesado en desviar con su mazo las bolas de todo el resto.

El Rey había comenzado el juego bastante bien –efectivamente, su erizo le tenía cariño–, pero desde entonces su flamenco se había tornado impredecible.

Catherine observó mientras intentaba darle un golpe a su erizo por tercera vez consecutiva; a último momento su flamenco enroscó el largo cuello y erró por completo el golpe. El Rey resopló molesto por el nuevo fracaso y sacudió al flamenco tomándolo de las piernas escuálidas.

–¡Lo practicamos, pájaro repugnante! ¡Ahora no puedes tener miedo escénico!

“Su pobre Majestad”, pensó Catherine para sí.

El flamenco junto a ella enroscó el pico un par de veces.

–Me gusta tu vestido rosado –dijo arrastrando las palabras.

Cath le dirigió una fría sonrisa y se jaló hacia abajo el vestido bordado color rosado: tenía el mismo color rosado pálido que las plumas del ave.

Los flamencos eran criaturas tan estúpidas...

Por fin, con el cuarto golpe, el Rey le pegó a su erizo en las ancas, y este salió volando por encima del campo de croquet, y se precipitó justo al lado del pie del Seis de Tréboles, sin llegar a rodar bajo su espalda doblada.

Apretando los puños, el Rey pateó el césped enojado.

–¡Trasto inútil!

Cath, que seguía fuera del terreno de juego, pensó que esto era una buena señal para su estrategia. Uno de los soldados se había quedado dormido volteado hacia atrás, y sospechó que sería un blanco fácil si lo alcanzaba antes de que colapsara.

Volteó la cabeza y le guiñó el ojo a su erizo.

–¿Lo hacemos?

–Veo que estás conspirando con las piezas del juego –dijo Jest, provocándole un sobresalto. Cath se volvió para verlo inclinado contra una estatua de jardín con su propio flamenco colgado de un hombro–. No estoy seguro de que eso esté permitido, Lady Pinkerton.

Ella se alisó la falda. Los macarrones envueltos en papel crujieron en su bolsillo.

–¿Eres un mal perdedor, señor Joker?

Él inclinó la cabeza.

–¿Estoy perdiendo, Lady Pinkerton?

Encogiéndose de hombros, Cath echó un vistazo a la cancha.

–No estoy segura de que aún sigas jugando. ¿Adónde fue a parar tu erizo?

–Allá –señaló su flamenco hacia la esquina del campo, donde Margaret intentaba golpearle a su erizo con el suyo, pero sin lograr ningún resultado.

Sus gritos flotaron hacia ellos: –MALDITO PÁJARO. ¿ACASO NO PUEDES APUNTAR DERECHO POR UNA VEZ? –Margaret pegó, y el pico del flamenco rozó el erizo y lo envió a bastante distancia del de Jest.

–Tal vez estés ganando –dijo Catherine, pensativa.

–Veo que no todas las piezas están en juego. ¿No jugarás con nosotros?

–Estoy esperando que la cancha se abra. Me gusta la posibilidad de realizar un tiro limpio.

Catherine rascó la mata de pelo suave que recubría el mentón de su erizo.

–Entonces te dejaré a solas con tus maquinaciones.

Se sintió un poco decepcionada cuando Jest regresó a paso cansino a la cancha.

Margaret había conseguido llegar al siguiente aro, y había dejado un camino de acceso directo para el erizo de Jest. Este no perdió el tiempo. Simplemente, sacudió su flamenco, alineó el erizo con los aros, giró el pájaro con velocidad y, con un golpecito suave y sordo, lo envió bajo dos de los Tréboles arqueados.

Un instante después, habiendo dejado a su erizo donde aterrizó, regresó junto a Catherine paseándose con un contoneo evidente.

–Buen tiro –dijo ella.

–Te confieso que no soy el tipo de caballero que deja que una dama gane así no más.

Ella se rio –el sonido fue tan destemplado que sorprendió a su erizo, y una de las púas se clavó bajo su oreja–. Cath lo esquivó alejando la cabeza.

–Un recuerdo en relación con las agujetas de un corsé hace que me cuestione si realmente eres un caballero, señor Joker.

Él presionó una mano contra el pecho, fingiendo estar herido.

–Al menos, si he de ser un libertino, soy uno honesto. Mientras que tú, Lady Pinkerton, no has sido completamente sincera.

–¿A qué te refieres?

–Me habías convencido de que realmente no tenías ni idea de que el Rey estaba enamorado de ti.

Ella se sonrojó y se acercó para poder bajar la voz.

–No está enamorado de mí.

Él levantó una ceja.

–Tal vez parezca un tonto, pero te aseguro que no lo soy.

–Es posible que desee casarse conmigo, o que crea que lo desea, pero eso no es lo mismo que estar enamorado.

El entrecejo del Joker se distendió.

–Te concedo ese punto. Pero si no crees que tú le gustas más de lo que hace falta en un matrimonio de conveniencia, entonces eres tan ingenua como Lady Mearle.

–¡Oh, mira! –interrumpió Cath–. Jack acaba de enviar la bola del Rey fuera de la cancha. Será mejor que aproveche la oportunidad.

–Estás cambiando de tema.

–No, estoy jugando al croquet –tomó el flamenco con el mal aliento y se marchó a la cancha.

–¿Lady Pinkerton?

Cath quedó inmóvil y echó un vistazo por encima del hombro.

Jest tenía una mirada bondadosa, pero no alcanzaba a ser una sonrisa.

–Creo que siente un verdadero afecto por ti en la medida de sus posibilidades. No hace falta que seas tan humilde respecto de ello. Sin duda, muchas de las damas aquí presentes estarían encantadas de atraer la atención de nuestro venerado soberano.

Ella estrechó los ojos.

–Y tú me criticabas por hacer de casamentera.

Al acercarse al comienzo del recorrido, tenía el cuerpo tenso. Vio que tres de los aros de Trébol se habían marchado de la cancha y realizaban apuestas a los costados del campo, pero esperó a que regresaran para cuando los necesitara. El Rey seguía persiguiendo a su erizo. Margaret y Jack estaban casi empatados, y Jest todavía llevaba la delantera. Al pararse en el comienzo del recorrido, lo vio también regresando al juego. Su paso había perdido algo del dinamismo habitual.

Catherine se apartó a soplidos un mechón de cabello del rostro, frustrada por su comportamiento de los últimos días. Todos aquellos sueños, todas aquellas fantasías, todo aquel tiempo deambulando como en un vértigo febril… ¿y con qué motivo? Un muchacho que acababa de conocer, un muchacho con quien apenas había hablado, y quien, ahora era bastante evidente, no había pasado ni la mitad de aquel tiempo pensando en ella. ¡Al que no le importaría verla casada con el Rey!

Tenía razón.

Quizás fuera él quien llevara el traje de tonto, pero el título parecía reservado para ella.

Advirtió a Jack caminando furioso hacia ella. Tenía el ceño tempestuoso, y Cath se tensó antes de que la alcanzara.

–¡Ni siquiera has comenzado! –la acusó, molesto–. ¿Qué hacías hablando con el Joker durante todo este tiempo? ¿Estás jugando o no?

–No es asunto tuyo con quién hablo –le respondió con severidad–. Y estaba justo a punto de comenzar. Si te haces a un lado…

Jack gruñó y se volteó para mirar al Joker con el ojo bueno. Pero Jest no les prestaba atención.

–¿Crees que es divertido o algo que se le parezca?

Cath puso los ojos en blanco.

–Vaya, no sé, Jack. Es un bufón.

–Yo creo que tiene un aspecto gracioso –la volvió a enfrentar–. ¡Y tú también, Lady Pinkerton!

Exasperada, Cath sacudió la mano libre.

–Gracias por aclararlo. ¿Te molestaría moverte para que pueda hacer mi jugada ahora?

Su rostro se había tornado rojo, pero no se movió.

–¿Trajiste algún dulce?

Cath pensó un instante en los macarrones que tenía en el bolsillo, pero sacudió la cabeza.

–Me temo que esta vez no.

El Valet pareció dudar por un instante entre permanecer o marcharse, como si hubiera querido decir algo más, pero no se le ocurría nada que mereciera la pena decirse.

Finalmente, hizo el sonido de una trompetilla con la lengua y se marchó a paso vivo hacia el otro lado del campo.

Cath hundió los hombros. El cansancio le sobrevino con rapidez, el enojo que sentía con Jest, el Rey y ahora con Jack le hacía hervir la sangre. Se alegró de tener el juego como distracción.

Tomó el erizo en la palma.

–Andando, pues –dijo, apoyándolo delante del primer aro, el Nueve de Trébol. El erizo se enroscó como una bola.

Cath levantó el flamenco para que estuvieran cara a cara e intentó no inhalar demasiado profundo.

–Te propongo un trato. Tú me ayudas a ganar esta partida, y la próxima vez que venga al palacio te traeré pasteles de camarones con coco.

–Me gustan los camarones –dijo el flamenco.

–Me doy cuenta –arrugando la nariz, Cath volteó al flamenco al revés y le sujetó las piernas. Alineó su cabeza con el erizo. Apuntó y golpeó.

El erizo galopó a través de los dos primeros aros, dobló suavemente a la derecha subiendo una colina, cruzó como una flecha justo al lado del erizo recuperado del Rey, volvió a precipitarse a la izquierda pasando bajo otros dos aros y, por fin, se detuvo dando una voltereta. Se dejó caer sobre la barriga, sonriéndole con amplitud a Catherine.

Ella le dirigió un gesto de aprobación; ya se sentía mejor.

–¡Bravo, Lady Pinkerton! –dijo el Rey. Habiendo captado la preferencia real, el público que observaba fuera del campo también comenzó a ovacionarla.

–¡No importa ganar o perder! –chilló Margaret–. ¡Siempre y cuando hayas conseguido ser tú mismo!

–¡Bien dicho, Lady Mearle! –aclamó el Duque, que se hallaba parado solo, al costado de la multitud.

–¡A usted nadie le preguntó! –le gritó a su vez.

Ignorándolos a todos, Cath pegó su segundo golpe, que pasó a Jest en el campo.

–Buen tiro –dijo él, repitiendo las mismas palabras que le había dirigido ella mientras Cath pasaba al lado de él.

Ella se pavoneó.

–Vaya, gracias.

–¿Me desearás suerte en mi siguiente jugada? –preguntó–. Parece que la voy a necesitar si he de llevarme el huevo.

Ella miró por encima del hombro.

–No haré tal cosa.

Él comenzó a retroceder hacia su erizo.

–Eres una dura adversaria.

Los ojos de Cath se agrandaron al tiempo que los talones del bufón estuvieron a punto de chocar contra uno de los erizos en juego –le pertenecía a Jack, pensó–, pero incluso caminando hacia atrás Jest supo cuándo saltar encima. Se rio ante su sorpresa y luego se alejó.

–¡Espero que tu erizo entre en hibernación temprana!

–¡Será aún más fácil de pegarle! –le gritó Jest a su vez.

Catherine advirtió una figura rechoncha caminando con prisa hacia ella. El rostro del Rey estaba rosado de excitación y un brillo de sudor le cubría la ceja.

–¡Lady Pinkerton! –dijo, limpiándose la frente con la esquina de su capa. Ella pensó en ofrecerle un pañuelo, pero en lugar de ello decidió fingir que él no estaba sudando–. ¿Viste?

–Eh…

–Mi erizo pasó… ¡ufff!... justo a través de tres aros –los gestos de su mano imitaban la carrera y los saltos de su último golpe–. ¡Fue glorioso! ¿No lo crees?

Cath resistió el impulso de darle una palmadita en la cabeza y de ofrecerle una galleta por el trabajo bien hecho.

–Estuvo espléndido, Su Majestad.

Con una sonrisa de oreja a oreja, el Rey se volteó para observar a Jest realizar su golpe. Cath miró furiosa el erizo de este, deseando que se desviara.

–De cualquier modo, ¿de qué hablaban tú y Jest? –preguntó el Rey.

–Oh. Eh… de usted, Su Majestad. Y de sus extraordinarias habilidades…

Se oyó un golpe sordo al tiempo que Jest enviaba su erizo rodando hacia la extensión vacía de césped… al menos había estado vacía hasta que los tres Tréboles ausentes corrieron hacia allí y adoptaron muy velozmente su posición de aros justo a tiempo para que el erizo rodara bajo ellos.

–… en el croquet –terminó diciendo Catherine, con el entrecejo ceñido.

El Rey suspiró; lucía igualmente desanimado.

–Bueno, parece que me han aventajado.

Después de tres golpes sucesivos, Jest había conseguido que su erizo se ubicara casi al final del recorrido. Con seguridad, una jugada más que fuera medianamente buena le daría la victoria. Caminó sin prisa hacia su erizo, balanceando el flamenco hacia delante y hacia atrás como un péndulo.

–Bien hecho, Jest –gritó el Rey.

–Muy agradecido, Su Majestad.

Apretando los dientes, Cath arrastró su flamenco hacia su propio erizo; un arrebato de obstinada determinación le quemaba las extremidades. Jamás se había considerado una persona competitiva, pero esto… esto era diferente.

Esto parecía extrañamente personal.

Después de solo verlo una vez, el Joker se había infiltrado en sus sueños y ocupado todos sus pensamientos diurnos. Incluso lo había incorporado al sueño de su pastelería, aunque jamás se lo admitiría a nadie, sobre todo ahora que sabía que él prefería verla casada con el Rey.

No era nada, sino un canalla seductor, y con cada sonrisa disoluta ella se había enamorado aún más profundamente. Qué graciosa le debió parecer.

¿Cómo se atrevía?

Ocupó su lugar al lado de su erizo y examinó detenidamente el campo. Tanto el erizo como el flamenco la observaron, a la espera, mientras ella miraba desde las cartas dobladas –algunas de las cuales habían caído de plano, agotadas mientras esperaban– hasta el objetivo final, el último aro. Observó los erizos de los oponentes, dispersos a tontas y a locas por el campo, y a sus jugadores, persiguiéndolos o gritándoles a sus flamencos poco cooperativos.

Y a Jest, cruzando el césped.

Estrechó los ojos y amplió la postura, bajando la cabeza del flamenco al suelo. El erizo rodó hacia ella.

–Si me fallas –le susurró al flamenco–, envolveré tu cuello alrededor del tronco de un árbol y lo anudaré en un bonito moño rosado y te dejaré allí hasta que uno de los jardineros te encuentre.

El flamenco enroscó su cuello con cautela para observarla desde su posición boca abajo.

–Me gustan los moños rosados bonitos.

Lo sacudió irritada y lo volvió a enderezar.

Levantó el flamenco hacia atrás, clavó la mirada en el erizo…

y golpeó

con fuerza.

Fue una jugada de ensueño, que golpeó el erizo de Jest instantes antes que este intentara hacer lo propio. Sorprendido, el bufón saltó hacia atrás, y su erizo pasó rodando justo bajo sus pies, saltó y rebotó desviando el rumbo por completo.

Jest miró hacia arriba, incrédulo, y se encontró con la mirada de Cath en el lado opuesto del jardín.

Ella le sonrió, contenta con su expresión de estupefacción, y giró el flamenco en la mano. Lo había logrado todo, pero le había entregado el triunfo al Rey.

–Vaya, maldita sea –dijo, fingiendo inocencia.

Satisfecha, caminó fuera del campo y metió los pies del flamenco dentro de la tierra suave antes de dirigirse hacia las mesas. Con aquella excelente jugada, sentía que se merecía un poco de pastel y una buena taza de té.

Capítulo 14

–¿Por qué tiene tanta pimienta esta sopa? –se quejó la Marquesa, apartando el bol. Abigaíl expresó su aflicción, llevándose enseguida el plato ofensivo. Y

luego aclaró que se trataba de una receta nueva, que habían recibido del Duque de Colmillón, una receta especialmente creada por su cocinera.

La Marquesa arrugó la nariz.

–Es un milagro que no se haya muerto de hambre –enderezó la servilleta sobre el regazo mientras Catherine y su padre bebían su propia sopa sin quejas. Aunque esta no podía dejar de admitir que tenía demasiada pimienta y comenzaba a quemarle la garganta.

–¿Y, Catherine? –preguntó su madre–. ¿Cómo fue la merienda?

Cath se quedó inmóvil, con la cuchara a medio camino de la boca. Respondió a la sonrisa ansiosa e ilusionada de su madre con otra nerviosa e inocente.

–Me pareció que fue muy parecida a la última merienda, y a la anterior –mintió, y se tragó otro bocado–. ¿Podrías pasarme la sal, por favor?

Mary Ann dio un paso adelante con la sal para que sus padres no tuvieran que estirarse por encima de las soperas y salseras.

–Es posible, ¿pero hablaste con Su Majestad?

–Oh, eh. Pues, sí, lo hice. Él y yo dimos una vuelta por los jardines –hizo una pausa para asegurarse de que nada de lo que fuera a relatar la delatara–. Nos cruzamos con el nuevo bufón de la corte y nos entretuvo tocándonos una bella melodía con la flauta.

Silencio. El reloj de pie contra la pared levantó un brazo para rascarse debajo del bigote gris. Catherine le echó un vistazo y se preguntó si la pimienta no estaría afectando a los muebles.

–¿Y? –la apremió su madre.

–Oh, es muy talentoso –Cath se inclinó encima de su bol–. En mi opinión, tal vez demasiado. Casi resulta poco natural. Tocar la flauta y la mandolina, hacer trucos de cartas, realizar trucos de magia y acertijos, incluso me han contado que es un hábil malabarista. Es como para hacernos sentir mediocres a todo el resto. Además, no creo que haga falta que alardee de todo ello como lo hace, ¡y solo después de dos convites! Además, hay algo extraño en ese sombrero que lleva, ¿no crees? Algo no del todo… –delineó con la cuchara una silueta invisible del sombrero de tres puntas–… exacto, en términos espaciales. Lo encuentro muy raro –miró a su madre, que lucía poco impresionada, y a su padre, confundido, y se dio cuenta de que había estado hablando incoherencias. Se metió con fuerza la cuchara de sopa en la boca.

–Vaya –dijo su madre–, todo eso es muy… interesante. ¿Qué pasó después de que el Joker los entretuvo?

Ella tragó.

–Oh, luego jugamos al croquet.

–¿Tú y el Joker?

–S-sí. Bueno, y también el Rey. Y algunos otros.

Su madre suspiró aliviada.

–Espero que lo hayas dejado ganar.

–De hecho, ganó el Rey –dijo Catherine, orgullosa de no mentir.

Tras llevarse la sopa, Abigaíl se adelantó para cortar las tajadas de un trozo de carne, situado encima de una cama de zapallo asado.

–¿Y luego? –su madre levantó las cejas.

Cath reflexionó.

–Y luego… comí un poco de pastel. Aunque para ser honesta, estaba un poco seco. Oh… y Jest se acercó y volvió a tocar la flauta cuando terminó la partida. Qué fanfarrón.

La melodía había sido bellísima, por supuesto, y seguía desfilando por sus oídos.

–Jest –dijo su madre, y oírla pronunciar su nombre le provocó a Cath un sobresalto.

–Lo siento –balbuceó–. Es el Joker. Ese es su nombre.

Su madre apoyó el tenedor sobre la mesa, con tanto cuidado que bien podría haberlo arrojado.

–¿Y qué nos importa el Joker? Cuéntanos sobre el Rey, Catherine. ¿Qué dijo? ¿Qué hizo? ¿Probó tus macarrones? ¿Le gustaron? ¿Estás comprometida o no?

Cath se echó hacia atrás, demasiado consciente de los macarrones de rosa que seguían pesándole en el bolsillo. A estas alturas, seguramente eran migajas.

Agradeció cuando le pusieron el primer plato delante, pues le dieron una excusa para bajar la mirada. Hundió un tenedor en un trozo de zapallo asado.

–Tal vez me haya olvidado de darle los macarrones –confesó, metiéndose el bocado en la boca.

Se tensó, sorprendida. No era cualquier zapallo, sino una calabaza suculenta y cremosa, espolvoreada con hojas de tomillo y, esta vez, sí, con la cantidad adecuada de pimienta.

Estaba deliciosa. Se metió un segundo bocado en la boca, preguntándose si se volverían todos de color naranja, como Cheshire. Algo seguramente mejor que alcanzar el tamaño de los robles, lo cual había sucedido una vez cuando la cocinera compró un lote malo de calabacines.

Su madre gimió, ignorando su propia comida.

–¡Qué manera de desgastarme los nervios! Pensar que estaba tan cerca de tener una hija comprometida… ¡y con el mismísimo Rey! –apoyó una mano sobre el pecho–. Es más de lo que mi corazón puede aguantar. Estuve todo el día esperando el estruendo de las trompetas, el anuncio de que se había realizado y aceptado el pedido, de que viviría para ver a mi hija coronada reina. Pero aquel anuncio no llegó, ¡aunque hayas dado una vuelta por los jardines con el Rey! ¡Y jugado al croquet! ¡Y te hayan cantado una serenata! No me puedes decir que no había un estado de ánimo romántico. Salvo… salvo que haya cambiado de opinión. Oh, cielos, ¿qué haremos?

Catherine se encontró con la mirada de Mary Ann, y fue recompensada con la sonrisa de alguien en quien podía confiar, reservada, pero comprensiva. Le sonrió a su vez, pero disimuló la sonrisa bebiendo un sorbo de vino.

–No lo sé, madre –dijo, apoyando la copa–. No me propuso matrimonio. No imagino sus motivos. ¿Has probado la calabaza? Está fantástica. Abigaíl, por favor, dile al chef que su calabaza está fantástica.

–Lo haré, milady –dijo Abigaíl con una pequeña reverencia–. Me parece que proviene del huerto de Sir Peter.

Cath ensartó otro bocado.

–Es asombroso que un hombre tan repugnante pueda cultivar algo tan delicioso.

–¿De qué estás hablando? –chilló su madre–. ¡Calabazas! ¡Y Sir Peter! Estamos hablando del Rey –golpeó la mano sobre la mesa–. Y tal vez desconozcas los motivos por los que hoy no te haya propuesto matrimonio, pero yo, ciertamente, no.

Ha perdido confianza en la novia que eligió: ese es su motivo. Se enteró de que te habías enfermado en el baile y ahora cree que eres una muchacha débil, y ningún hombre quiere algo así. ¿Cómo pudiste largarte tan pronto?

–Para ser justos, no sabía que el Rey me pediría la mano, y fuiste tú quien insististe en ese ajustadísimo…

–Eso apenas es una excusa. Ahora lo sabes. Lo sabías hoy. Estoy maravillosamente decepcionada, Catherine. Sé que puedes lograr mejores resultados.

Cath miró a su padre, esperando que la defendiera.

–¿Tú también piensas lo mismo?

Él levantó la cabeza. Ya se había comido las tres cuartas partes de las tajadas de rosbif y la calabaza que tenía en el plato. Su expresión, aunque al principio desconcertada, se suavizó rápidamente, y extendió la mano hacia Cath, apoyándola sobre su muñeca.

–Por supuesto, querida –dijo–. Puedes conseguir lo que sea que te propongas.

–Gracias, papá –suspiró Cath.

Él le dio una palmadita cariñosa antes de volver su atención al plato.

Revolviéndose en su asiento, Cath se resignó a la decepción de su madre y se concentró en cortar la carne en trozos diminutos.

–Además, tenía tantas esperanzas puestas en los macarrones –continuó la Marquesa–. Me doy cuenta de que no es elegante estar trabajando todo el día como una esclava en la cocina, pero a él le encantan tus postres, y pensé, una vez que los pruebe, recordará por qué pensaba pedirte la mano para empezar. ¿Cómo pudiste fallar en una tarea tan simple? –miró el plato de su hija con el entrecejo fruncido–.

Ya comiste lo suficiente, Catherine.

Catherine levantó la mirada. Vio la boca retorcida de su madre, la coronilla de la cabeza agachada de su padre, a Mary Ann y Abigaíl fingiendo no escuchar.

Cath apoyó los cubiertos.

–Sí, madre.

Su madre chasqueó los dedos, y al instante los platos se retiraron, incluso el del padre de Cath, aunque seguía apretando el tenedor en la mano. Un instante después se desplomó sobre la silla, resignado.

Para impedir que se extendiera el momento de tensión, el padre de Cath se lanzó a contar una historia disparatada.

–Hoy, en la reunión, me relataron un cuento encantador –dijo, limpiándose las esquinas del bigote con la punta de la servilleta– acerca de una pequeña que descubrió una madriguera, justo al lado del Cruce, que caía hacia arriba, y cuando comenzó a trepar, su cuerpo se cayó más y más arriba.

–Vamos, querido –dijo su esposa–. ¿Acaso no ves que estamos discutiendo las perspectivas de nuestra hija? –luego masculló–. Es decir, si le queda alguna.

Desanimado, el Marqués apoyó la servilleta sobre la mesa.

–Por supuesto, querida. Siempre sabes exactamente de qué hablar.

Catherine frunció el ceño. Le hubiera encantado escuchar aquella historia.

–Nadie te advierte jamás lo cansador que será tener una hija soltera. Y ahora me tengo que ocupar del festival. Si se hubiera resuelto el suplicio de esta cuestión matrimonial, me podría dedicar mejor a él, como lo vengo haciendo cada dos años, pero tal como están las cosas, mi atención está dividida en dos direcciones opuestas. Ahora resulta imposible que me pueda concentrar en el festival.

Catherine reparó en que Mary Ann no pudo evitar poner los ojos en blanco.

Aunque el Marqués y la Marquesa eran los anfitriones del Festival de los Días de la Tortuga, los criados realizaban todo el trabajo.

–Lo siento, mamá –dijo Catherine.

–Resulta aún peor ahora que todo el reino está conmocionado por este… este Jabberwocky –se estremeció.

–Es aterrador –dijo Catherine, aunque se distrajo cuando le pusieron por delante un humeante budín de pan. Tenía un sabroso olor a granos de vainilla y a crema.

Con la boca haciéndosele agua, levantó la cuchara de postre.

–Oh, cielos, no –dijo su madre–. No seas absurda, Catherine. Te confundirán con una morsa en el festival. Abigaíl, haz que retiren esto.

Cath gimoteó siguiendo con la mirada el postre que retiraban rápidamente de la mesa. Presionó la palma contra el vientre, sintiendo el estómago bajo el corsé y preguntándose si su madre tendría razón. ¿Se estaría convirtiendo en una morsa?

No había duda de que tenía un anhelo constante de comer dulces, pero solo cedía al antojo, pues, tal vez, una o dos veces por día. No era algo extraño, ¿no? Y no se sentía más gorda, incluso si los corsés sugerían algo diferente.

Alcanzó a ver a Mary Ann sonriendo comprensivamente al tiempo que llenaba las copas de vino alrededor de la mesa.

–¿Tienes alguna opinión al respecto, señor Pinkerton?

El Marqués observaba la desaparición del budín de pan con el mismo pesar que Catherine.

–¿Respecto de que hayas enviado de regreso el budín de pan? –preguntó–. Tengo una opinión o dos acerca de ello.

–Eso no, viejo tonto. Aunque ella lo hereda de ti, ¿sabes?

Cath se enfureció.

–Estoy sentada aquí.

Su madre desestimó el hecho de que estuviera presente.

–Te pregunto si tienes alguna opinión acerca de las perspectivas matrimoniales de tu propia hija. Perspectivas matrimoniales que van desapareciendo mientras estamos aquí sentados quejándonos.

–Yo no estaría quejándome si estuviera comiendo el budín de pan –masculló el Marqués.

Su madre lanzó un suspiro.

–No hemos tenido ninguna otra propuesta, sabes. Ninguna oferta para cortejarte.

Nada.

Cath se lamió los labios y se le ocurrió que ahora era el momento para contarles acerca de la pastelería. Aquel mismo instante. No tendría una oportunidad mejor, no una en la que ambos estuvieran prestándole atención.

Ahora.

Pregúntales ahora.

Se enderezó en su asiento.

–En realidad, hay una perspectiva, mamá. Una que he… tenido la intención de discutir con ambos.

Mary Ann se puso tensa, pero Cath intentó no mirarla. Su presencia solo la pondría más nerviosa.

–Hay algo que he estado considerando últimamente. Bueno, en realidad, durante un tiempo bastante largo. Pero me vendría bien su ayuda y… apoyo. Y acabas de decir, papá, que podía conseguir lo que fuera que me propusiera…

–Dilo de una vez, niña –dijo su madre–. No tenemos toda la noche.

–Tiene que ver con mi hobby… con mi habilidad para preparar pasteles.

Su madre arrojó las manos en el aire.

–¡Oh… tus pasteles! Es eso, ¿sabes? Ese es el motivo por el cual ningún hombre quiere tener nada que ver contigo. ¡Quién escuchó alguna vez de la hija cocinera de un marqués, cuando debería estar bordando o tocando el pianoforte!

Catherine lanzó una mirada de pánico a Mary Ann, que había comenzado a atar nudos en las cuerdas del delantal.

Se volteó de nuevo hacia su madre.

–Pero… acabas de admitir que, en parte, es la razón por la que el Rey me tiene afecto para empezar. Le gustan mis postres. ¿No te alegra de que haya algo que yo haga bien?

Su madre soltó una risa burlona, sin embargo su padre estaba expresando su asentimiento.

–Me encantan tus postres –dijo–. ¿Recuerdas el pastel de ron que hiciste para mi cumpleaños? ¿Con pasas? Deberías volver a preparar uno.

–Gracias, padre. Me encantaría.

–No se lo fomentes.

–Madre, por favor. Escucha un momento e… intenta no hacer juicios apresurados.

El Marqués se inclinó hacia delante con curiosidad. La Marquesa gruñó y se cruzó de brazos, pero al menos le prestó atención. Mary Ann estaba parada en un rincón, contando en silencio los nudos que había atado.

–Verán –dijo Catherine–, hay un local en el pueblo, que da a la calle y que está a punto de quedar disponible. La tienda del zapatero, saben, la que está sobre la Calle Mayor. Y me puse a pensar, y…

–Disculpe la interrupción, milord.

Cath hizo una pausa, volviéndose para ver al señor Pingüino, su mayordomo, parado a la entrada del comedor con su esmoquin habitual.

–Tenemos un invitado.

–¿A esta hora? –preguntó la Marquesa, horrorizada–. Dile que regrese mañana.

–Disculpe, milady –dijo el señor Pingüino–. Es el Rey.

Capítulo 15

El comedor quedó en silencio un segundo, dos, tres… antes de que la madre de Cath saliera disparada de la mesa. Y le gritó a su esposo: “¡Whealagig!

¿Qué esperas? ¡Ve y dale la bienvenida!”.

–Eh… claro. Por supuesto, cariño –el Marqués lanzó la servilleta sobre la mesa y siguió al señor Pingüino hacia la sala.

–¡En seguida vamos! ¡No dejes que se marche! –la Marquesa se arrojó encima de Catherine, acomodándole parte de su cabello oscuro hacia delante, para que luciera mechones ondulados sobre los hombros. Le pellizcó las mejillas. Hundió el extremo de una servilleta en el vaso de agua más cercano y frotó la boca de Catherine.

Catherine se retorció.

–¡Basta! ¿Qué haces?

–¡Te pongo presentable! ¡Ha venido el Rey!

–Sí, pero no ha pedido audiencia conmigo.

–Por supuesto que no ha pedido audiencia contigo, ¡pero es evidente que es el motivo por el que está aquí! –ahuecando ambas manos en torno al rostro de Cath, su madre sonrió feliz–. ¡Oh, mi niña preciosa, preciosa! ¡Estoy tan orgullosa de ti!

Cath frunció el ceño.

–Hace solo un instante, estabas…

–Olvídate de lo que sucedió hace un instante, ahora el Rey está aquí –echándose atrás, su madre hizo un gesto con ambas manos para que se moviera–. Vamos. A la sala. Toma, mastica esto –cortó una hoja de menta de un bouquet del aparador y la metió en la boca de Catherine.

–Madre –dijo, masticando dos veces antes de quitarse la hoja de menta–. No voy a besarlo.

–Oh, deja de ser tan pesimista.

Catherine empalideció de solo pensarlo.

La condujeron rápidamente a través de la puerta, pasando delante de la biblioteca de su padre hasta acceder al salón principal, donde su padre estaba de pie junto al Rey, el Conejo Blanco y dos soldados –el Cinco y el Diez de Trébol– y…

El corazón le saltó en el pecho, pero ella lo reprimió en silencio hasta que volvió a aquietarse.

Jest estaba parado detrás del séquito del Rey, vestido completamente de negro, con las manos a la espalda. Aunque había estado inspeccionando un retrato de uno de los antepasados lejanos de Catherine, volvió a enderezarse cuando ella y su madre entraron.

Cath sintió un redoble de tambores en el pecho. Apenas tuvo tiempo de recobrar el aliento antes de oírse el estruendo de una trompeta en la sala, y se sobresaltó.

La mirada color ámbar de Jest se dirigió al suelo.

El Conejo Blanco bajó la trompeta.

–¡Su Majestad Real, el Rey de Corazones!

–¡Su Majestad! –exclamó la Marquesa. Cath hizo una reverencia imitando a su madre, e intentó recuperar la compostura perdida–. ¡Su visita nos honra! ¿Quisiera una taza de té? ¡Abigaíl! ¡Trae el té!

El Rey carraspeó, batiendo el puño contra el esternón un par de veces.

–Le agradezco encarecidamente, Lady Pinkerton, pero su esposo ya me ofreció y ya he declinado su amabilidad. No quiero quitarles demasiado tiempo –sonreía, como siempre, pero era una risa nerviosa y torpe, no la sonrisa alegre a la que Cath estaba acostumbrada.

Él no se atrevía a mirarla.

Cath sintió náuseas y, por una vez, se alegró de que su madre hubiera enviado el postre de regreso.

–Oh, ¿pero al menos tomará asiento, Su Majestad? –la Marquesa señaló el sofá más bonito de la habitación, por lo general, el asiento del Marqués.

Apartando bruscamente su capa roja hacia atrás, el Rey asintió agradecido y se sentó.

El Marqués y la Marquesa se sentaron al unísono en el sofá que estaba en frente.

Solo cuando su madre extendió la mano y la jaló hacia abajo se le ocurrió a Catherine sentarse.

Los soldados miraban fijo la pared, y cada uno sujetaba a su lado una maza rematada con una porra. El Conejo Blanco parecía un tanto decepcionado porque no lo habían invitado a sentarse también.

Y Jest…

Mudo y quieto, a Cath le resultaba imposible apartar la mirada de él. Tal vez fuera un libertino a quien le gustara coquetear con las damas, pero muy a su pesar, ella se sentía más atraída que nunca hacia él. Lo miraba de reojo una y otra vez, como reuniendo migajas que no terminaban de satisfacerla con la esperanza de que pudieran volver a formar un pastel.

Como el Rey no habló inmediatamente, la madre de Cath se inclinó hacia delante con una amplia sonrisa.

–Cómo disfrutamos esta tarde de su merienda, Su Majestad. Usted nos consiente tanto en este reino.

–Gracias, Lady Pinkerton. Fue una espléndida reunión –el Rey afirmó la corona aún más sobre la cabeza redonda. Parecía estar preparándose.

Catherine, con la espalda erguida como una estaca y sentada incómodamente al borde del cojín del sofá, también se preparó.

Él le pediría la mano.

Su padre estaría de acuerdo.

Su madre estaría de acuerdo.

Ella no podía pensar más allá.

No, debía imaginar todo lo que sucedería. Porque estaba sucediendo. Estaba aquí.

El Rey pediría su mano.

Su padre estaría de acuerdo.

Su madre estaría de acuerdo.

Y ella…

Diría que no.

La promesa silenciosa a sí misma le provocó vértigo, pero recordó el valor que había sentido durante la partida de croquet e intentó reunirlo una vez más.

Sería la viva imagen de la cortesía, por supuesto. Rechazaría su propuesta con tanta gracia como pudiera. Se mostraría amable, halagada y honrada, y le explicaría que no sentía que estuviera capacitada para ser reina. Diría que, seguramente, había mejores opciones, y aunque su gratitud por sus atenciones era inconmensurable, no podía aceptarlo en buena conciencia…

No, no, no.

Estaba equivocada y odiaba saberlo.

Con su padre allí, y su madre, y el estimado y dulce Rey y todas sus miradas esperanzadas centradas en ella… sabía que, inevitablemente, diría que sí.

Dejó de mirar a Jest. De pronto, sus ojos se sintieron repelidos por él.

Su presencia en la estancia era dolorosa, sofocante.

–Durante la reunión, me divertí enormemente jugando una partida de croquet con Lady Pinkerton –dijo el Rey.

–Oh, sí, justo nos estaba refiriendo todos los detalles –dijo la Marquesa–. Ella también lo disfrutó. ¿No es cierto, Catherine?

Cath tragó.

–Sí, madre.

–Es una jugadora de croquet excepcionalmente habilidosa –el Rey soltó una risita–. Vamos, con solo mirarla, los erizos se dirigen directo a donde quiere que vayan –seguía riéndose.

Los padres de Cath se rieron con él, aunque ella se dio cuenta de que su padre no estaba seguro de lo que resultaba tan divertido.

–Estamos muy orgullosos de ella –dijo la Marquesa–. Es dotada en tantos sentidos, entre el croquet y la cocina –sus ojos aterrizaron sobre Catherine, rebosantes de adoración materna.

Cath apartó la mirada y avistó los pálidos ojos celestes de Mary Ann a través de la hendija de la puerta. La doncella le dirigió una sonrisa de aliento.

–Además, Lady Pinkerton y yo, eh… tuvimos una conversación esclarecedora con mi nuevo bufón de la corte. ¿Recuerdas? –el Rey la miró por primera vez, y ya sea por el nerviosismo que manifestaba o por la mención del Joker, un humillante rubor se apoderó de Cath, que de seguro sería malinterpretado.

Su madre codeó a su padre.

–Sí, Su Majestad –dijo ella–. Lo recuerdo perfectamente.

–Oh, sí, muy bien. Él, este… me refiero a Jest, me ha dado algunos consejos sensatos, por los cuales estoy bastante agradecido, y pensaba… pues –el Rey apartó de la garganta el cuello de piel de su manto–. Tengo una pregunta muy importante para ti, Lady Pinkerton. Y… para Lord y Lady Pinkerton, por supuesto.

La Marquesa le aferró la muñeca a su esposo.

–Somos sus humildes servidores –dijo la Marquesa–. ¿Qué es lo que podríamos hacer por usted, Su Majestad?

Cath se hundió en el sofá. Adiós repostería. Adiós al olor a pan recién horneado en la mañana. Adiós a los delantales cubiertos de harina.

El Rey se meneó. Sus pies golpearon contra la silla.

–Pasé a visitarlos esta noche con el propósito de… de… –una gota de sudor resbaló por la sien. Cath la siguió con los ojos hasta que el Rey la quitó frotándola con el borde de su capa. Luego comenzó a hablar atropelladamente, como si estuviera emitiendo una declaración importante que hubiera practicado cientos de veces–… de pedir el honor de cortejar a Lady Catherine Pinkerton.

Luego eructó.

Fue tan solo un pequeño eructo, por los nervios o, tal vez, incluso, por náuseas.

Catherine, que deliraba por la ansiedad, ahogó un bufido.

Detrás del Rey, Jest se estremeció, y esa pequeña acción volvió la atención de Cath de nuevo a él.

Él encontró esa atención en la sala.

Cath no se daba cuenta de si él se sentía divertido o avergonzado por el Rey, pero sea lo que fuere que haya sido, esa percepción desapareció rápidamente. Jest pareció cambiar al mirarla. Su cuerpo se irguió todo lo alto que era, sus hombros se cuadraron hacia atrás, sus ojos buscaban los suyos.

Ella no sabía lo que Jest buscaba o lo que encontró. Se sintió medio desquiciada, ilusionada con el deseo de estar en cualquier otro lugar que no fuera ese.

–¿Cortejarla? –preguntó la Marquesa.

Cath arrancó la mirada de Jest. La mente le comenzó a dar vueltas, diseccionando las palabras del Rey en el inconsciente.

Cortejarla. Eso fue lo que había dicho.

El Rey había pedido cortejarla, precisamente como Jest le había aconsejado.

No le estaba pidiendo la mano.

El alivio la invadió, tan rápido como una marea creciente que irrumpe con el viento en una caleta.

Apoyó una mano sobre su corazón descontrolado y miró a su madre, que había quedado con la boca abierta.

–Bueno –dijo el Marqués con expresión altisonante–, nos honra, Su Majestad.

Yo… –se volvió hacia su esposa, como buscando permiso para responder.

Ella cerró la boca y le pateó el tobillo.

–Yo… eh, doy mi más efusiva bendición a tal cortejo pero, por supuesto, la decisión final la tiene mi hija. ¿Catherine? ¿Qué dices?

La habitación quedó en silencio.

El Rey, aterrado, pero esperanzado.

Su madre, pálida de ansiedad.

Su padre, paciente y curioso.

Mary Ann, abriendo apenas la puerta, para no perderse una sola palabra.

El Conejo Blanco le echaba el ojo con anhelo a un jarrón.

Y Jest. Impenetrable. Esperando, junto con los demás, a que hablara Catherine.

–Me siento… halagada, Su Majestad.

–Por supuesto que te sientes halagada, niña –esta vez, su madre la pateó a ella–.

Pero no dejes a Su Majestad esperando una respuesta. ¿Qué le respondes a esta amable y generosa oferta?

Un cortejo. Sin obligaciones. Sin compromisos. Aún no.

Y, posiblemente, el tiempo para persuadir al Rey de que, en realidad, no deseaba casarse con ella después de todo.

No sentía como si le hubieran dado opción, una opción real en el asunto… pero tampoco parecía tan terriblemente espantoso.

–Gracias, Su Majestad –dijo, cansada ya de la perspectiva–. Será un honor que usted me corteje.

Capítulo 16

Para cuando se retiró a su habitación, Catherine era presa de un temblor, conmocionada por la visita del Rey. Unas horas antes, Mary Ann había encendido un fuego que llenó la estancia de un agradable calor. Pero Cath no lo podía disfrutar. Se hundió en la silla del tocador con un gemido.

Estaba oficialmente cortejando al Rey.

O, más bien, el Rey estaba cortejándola a ella.

Y pronto todo el reino se enteraría.

Un golpe en la puerta le provocó un sobresalto, pero era Mary Ann. Cerró la puerta y se derrumbó sobre ella.

–¡Cath!

Catherine levantó una mano antes de que Mary Ann pudiera seguir.

–Si te atreves a felicitarme, jamás te volveré a hablar en mi vida.

Mary Ann hizo una pausa, y Cath podía verla reordenando sus pensamientos en la cabeza.

–¿Acaso no te sientes… feliz?

–No, no estoy feliz. ¿Recuerdas cuando dije que no me quería casar con él, que no quería ser reina? ¡Lo decía en serio!

Mary Ann se desplomó abatida.

–Oh, no te pongas así. Supongo que se trata de un gran honor. ¿Tal vez el cortejo te hará cambiar de opinión?

–Estoy esperando que todo esto cambie su opinión –se frotó las sienes–. No tengo ni idea de lo que haré si me propone matrimonio. Cuando me lo proponga.

–Oh, Cath… –Mary Ann cruzó la habitación para envolverla en un abrazo de costado–. Todo saldrá bien. Aún no estás casada; aún puedes decir que no.

–¿Lo crees? ¿Y arriesgar la tiranía y la decepción de mi madre por el resto de mi vida?

–Es tu vida, no la suya.

Catherine suspiró.

–Ni siquiera entiendo cómo dejé que llegara a este punto. Quería decir que no, pero mamá y papá estaban justo allí, tan ansiosos, y el Rey, tan desesperado, y no pude… no supe qué más hacer. Ahora las cosas están más embrolladas que nunca.

–Sí, pero no hay nada que no se pueda arreglar –Mary Ann le alisó el cabello–.

¿Deseas que te traiga un té para calmarte los nervios? O… ¿tal vez un poco de budín de pan?

Sintió que su corazón se aligeraba.

–¿Lo harías? Oh, pero antes ayúdame a soltarme el cabello. Siento que he estado con estas horquillas durante una semana.

Se volteó para que la doncella pudiera quitarle las horquillas, y sus ojos se posaron sobre la ventana con cristales en forma de rombos.

Una única rosa blanca descansaba sobre el alféizar externo.

Cath ahogó un grito.

Mary Ann estaba hablando, pero Cath no oyó una sola palabra. Su cabello cayó en cascadas, una capa tras otra, sobre sus hombros.

Apartó la mirada de la flor; el corazón le comenzó a galopar en el pecho.

–¿Crees que me estoy comportando como una tonta? –preguntó–. ¿Respecto del Rey?

–El amor no sabe de razones –dijo Mary Ann. Apoyó las horquillas sobre el tocador y comenzó a abrir las sábanas, cuidando de evitar las ramas espinosas del rosal que aún envolvían los postes de la cama. La madre de Cath había decidido dejarlo por un tiempo, con la esperanza de que mantuviera a raya a cualquier otra planta que proviniera de los sueños–. Pero por si sirve de algo, creo que el Rey es…

un hombre dulce. Y el afecto que siente por ti es más que evidente.

Cath observó a Mary Ann trabajando, aunque era una tortura mantener la vista alejada de la ventana. Comenzaba a pensar que tan solo se había imaginado la rosa, pero no se atrevía a volver a mirar, temiendo que también atrajera la atención de Mary Ann.

Lo cual resultaba extraño, aquel instinto por guardarlo secreto. Nunca en su vida le había ocultado algo a Mary Ann. Pero la rosa era como un mensaje susurrado, una mirada silenciosa desde el otro lado de una sala repleta de gente. Algo precioso que no debía compartirse. Algo que no creía que la doncella, con su sentido práctico, entendería.

–Cambié de opinión sobre el té y el budín de pan. No tengo apetito.

Mary Ann levantó la mirada de la almohada que se encontraba ahuecando.

–¿Te sientes mal?

Catherine se rio, emitiendo un sonido forzado y estridente.

–Para nada; solo necesito un momento de paz. Tal vez me quede despierta y lea un rato. No estoy cansada. No hace falta que te molestes con todo eso.

–Oh. ¿Te gustaría que me quedara? Podríamos jugar un juego o bien...

–No, no. Gracias. Me gustaría… estar sola. Creo que tengo que pensar en todo lo que sucedió.

El rostro de Mary Ann se suavizó.

–Por supuesto. Buenas noches, Cath –salió de la habitación, cerrando la puerta tras ella.

Catherine intentó luchar contra el torbellino de nervios que sentía en el estómago mientras el sonido de las pisadas de Mary Ann se perdía en el pasillo, y la casa crujía a su alrededor.

Se obligó a mirar hacia la ventana.

No lo había imaginado. Una rosa blanca, perfecta, de tallo largo, había sido apoyada sobre el alféizar de modo que quedaba enmarcada por el emplomado de rombos.

Se acercó a la ventana con el pulso acelerado y levantó el marco. Evitando las espinas, tomó la flor entre los dedos.

El aire de la noche traía un aroma cítrico y, al mirar afuera, vio que el limonero replantado bajo su ventana ya había crecido hasta el segundo piso. Sus oscuras ramas se hallaban atestadas de fruta amarilla. Escudriñó las ramas y luego, más abajo, el césped y el jardín, pero la noche solo arrojaba sombras.

Otra mirada hacia arriba, y esta vez vio un par de diminutos ojos negros. Cath se tambaleó hacia atrás, soltando la rosa a sus pies.

El Cuervo inclinó la cabeza. O, al menos, eso pensó ella. Sus plumas entintadas eran prácticamente invisibles en la oscuridad.

–Hola otra vez –dijo, tiritando en el aire nocturno.

–Buenas noches, bella dama, tu perdón venimos a implorar, por venir tan presuntuosos, la puerta de tu recámara a golpear.

–Oh, bueno, esta no es exactamente la puerta de mi recámara. En realidad, se trata más de una ventana.

El Cuervo movió la cabeza de arriba abajo.

–Realicé algunos cambios en pos de la rima.

–Ya veo. Bueno, buenas noches, bello Cuervo, mi perdón te concedo por esta reunión inesperada fuera de mi ventana.

El estrépito de una carcajada asustó a Catherine, y el corazón se le subió a la garganta.

En su atuendo negro, era casi imposible verlo entre las sombras, sentado en el recodo de una rama. Parecía misterioso y elegante, y sus ojos dorados relucían a la luz del fuego que provenía de la habitación.

–Aquello fue impresionante, ¿no crees, Cuervo? –preguntó Jest–. La dama es una poeta nata.

–¿Qué haces acá? –preguntó Catherine–. Creí que te habías marchado con el Rey.

–Ya no me precisaba esta noche, así que me marché. Pensé que daría un paseo, echaría una mirada alrededor. Sigo siendo nuevo en esta zona.

–Pero no estás caminando, sino trepándote a los árboles.

–Sigue siendo ejercicio.

Catherine se inclinó aún más fuera de la ventana.

–El cortejo fue idea tuya, ¿verdad?

Su sonrisa se desvaneció, y en la oscuridad pareció casi incómodo.

–Espero no haberme sobrepasado, milady. Pero por tu modo de reaccionar hoy durante el convite, era evidente que preferías que te propusieran un cortejo a un matrimonio.

Ella apretó los labios.

–Aunque también me da la impresión –continuó Jest con voz amable– de que no tienes un interés especial en ninguna de las dos opciones.

–Debes creer que soy una tonta por siquiera rechazarlo.

–Milady, yo soy un tonto profesional, y te puedo asegurar que tú no tienes las cualidades para serlo.

Cath esbozó una sonrisita burlona.

–Entonces, resulta un alivio.

–¿Te parece? ¿Tienes algo contra los tontos?

–Para nada. Pero si tuviera el don para ser tonta como lo tengo para la poesía, tal vez intentaría quitarte el puesto, y este parece hecho a tu medida.

El bufón cambió de posición –sus músculos se descomprimieron– y Cath advirtió que se había relajado. No había percibido la tensión de su cuerpo hasta que desapareció.

–Efectivamente, el trabajo parece hecho a mi medida –dijo–, aunque me atrevo a decir que el sombrero luciría mejor en tu cabeza –sacudió la suya solo lo suficiente para que sonaran los cascabeles.

Sus sonrisas se encontraron a través de la oscuridad, vacilantes y un tanto tímidas.

El momento se deshizo por las pisadas en el corredor. Catherine soltó un jadeo y se dio vuelta. Sentía el pulso acelerado… pero las pisadas pasaron de largo.

Probablemente, era su padre, que se retiraba a la biblioteca para pasar la velada.

Soltó una lenta exhalación, sintiendo las fuertes palpitaciones del corazón bajo las puntas de los dedos.

Al voltearse, vio que Jest no se había movido de su posición, aunque tenía el cuerpo tenso de nuevo.

–Bueno –dijo Cath, tratando de mantener la voz ligera, aunque temblaba un poco–, es evidente que tanto si deseaba ser cortejada como si no, ahora es un hecho. Gracias por tu… colaboración, pero tal vez sería bueno que te marcharas antes de que alguien te viera –extendió las manos para tomar el marco de la ventana.

–¡Espera! –Jest se deslizó de la rama, saltando sobre algunas otras hasta que quedó a su alcance. Hizo que pareciera tan simple como caminar sobre suelo firme–. ¿Hay alguien más?

Catherine vaciló.

–¿Cómo dices?

–¿Estás enamorada de otra persona?

Cath se puso rígida, presa de la confusión.

–¿Por qué me harías una pregunta así?

–Me pareció que tal vez es el motivo por el cual te opones al Rey. Me pareció que quizás ya le hubieras entregado tu corazón a otro, pero tal vez… tal vez sea alguien a quien tus padres no estén dispuestos a aprobar tan fácilmente.

Comenzó a sacudir la cabeza.

–No, no hay nadie más.

–¿Estás segura?

A Cath le sorprendió el dardo de fastidio que se clavó en sus costillas.

–Si le hubiera entregado mi corazón a otro, creo que seguramente lo sabría.

Los hombros de Jest se derrumbaron, aunque sus manos seguían asegurándolo a una rama que tenía encima. Parecía casi aliviado, pero también confundido.

–Por supuesto.

–No me malentiendas –dijo Catherine–, siento cariño por el Rey, es solo que…

–No hace falta que me lo expliques, Lady Pinkerton. Tengo que admitir que yo mismo me he encariñado con el Rey, aunque no lo conozco hace tanto. De todos modos, creo que te entiendo.

Decirlo fue un acto de amabilidad; en cambio, Catherine se sentía completamente hipócrita por la ausencia de afecto que sentía por el monarca.

–Creo que también siento cariño por ti.

Ella se rio ante el halago inesperado. O lo que pensó que podía ser un halago. No parecía lo suficientemente romántico como para ser considerada una confesión.

–¿Por mí?

–Sí. Eres diferente de las otras damas y de los otros caballeros de por aquí. Estoy seguro de que cualquier otra joven habría gritado y comenzado a arrojarme piedras si me hubiera aparecido ante la ventana de su habitación.

–No guardo una gran cantidad de piedras aquí arriba –una ola súbita de calor le trepó por la garganta, advirtiendo que él tenía razón. Había un muchacho en la ventana. De noche. Estaban solos… es decir, sin contar a su amigo Cuervo, ella frunció el ceño–. Aunque si estás insinuando que podría tener una moral dudosa, estás muy equivocado.

Los ojos de Jest se abrieron aún más.

–No fue eso… –hizo una pausa, y de pronto soltó una risita–. Te aseguro que mi intención era ser amable.

Cath se cruzó los brazos sobre el pecho.

–De cualquier modo, creo que te equivocas. No soy diferente. Soy…

Él esperó.

Ella tragó con fuerza. Un músculo en su mejilla comenzó a latir nervioso.

–De todos modos, ¿a qué te refieres? ¿Llamándome diferente?

–Es cierto. Lo supe desde el momento que te vi girando en círculos en el baile, con los brazos en alto, como si no tuvieras una sola preocupación en el mundo.

Cath parpadeó.

–De todas esas damas y todos esos caballeros, fuiste la única que giraba así.

–¿Lo viste?

–En aquel traje. Habría sido difícil no verte.

Arrugó la nariz.

–Lo eligió mi madre. Pensó que sería mi baile de compromiso. Sinceramente, yo no tenía ni idea.

–Ahora me doy cuenta –la miró entornando los ojos y abrió la boca para decirle algo, pero la volvió a cerrar.

Catherine tragó.

–No deberías estar aquí.

–No estoy completamente seguro de que eso sea cierto –se sentó sobre la rama como un gato a punto de saltar–. Lady Pinkerton, ¿has estado alguna vez en una merienda de verdad?

–Oh, innumerables veces.

–No, milady, no como la que hubo hoy en el castillo, sino una de verdad.

La pregunta se cristalizó entre ambos mientras Catherine recorría todas las fiestas, galas y reuniones a las que había asistido en los últimos años, pero no entendió a qué se refería.

–M-me parece que no estoy segura.

Sonrió con cierta picardía.

–¿Te gustaría ir a una?

Capítulo 17

Se metió dentro del cuarto de baño con el pretexto de recogerse el cabello. El corazón le bailaba mientras se peinaba hacia atrás los largos mechones y ataba una cinta en la nuca. No entendía en dónde tenía la cabeza. Tal vez se había vuelto loca de remate.

Apartó las dudas. Ahora no podía cambiar de opinión. O, más bien, sabía que podía, pero también que no lo haría.

Era solo por una noche. Lo haría esta única vez. Para ver, para experimentar, para tomar sus propias decisiones.

Se pellizcó las mejillas, aplicó unos toques de agua de rosas sobre las muñecas, y se halló parada frente a la ventana una vez más antes de que los nervios la vencieran.

Jest seguía entre las ramas de los árboles, jugando con su baraja de cartas. Cuervo se limpiaba las plumas. Al verla, el bufón se enderezó y deslizó las cartas nuevamente dentro de algún bolsillo secreto.

–¿Estás lista? –preguntó. La cara entera de Jest se iluminó de un modo que a ella la llenó de tibieza y dulzura.

–No estoy segura de que esta sea una buena idea. Eso es porque seguramente sea una muy mala idea.

Con un solo movimiento, él cruzó hacia el alféizar de su ventana y saltó dentro de la habitación.

A Cath un temblor súbito le recorrió la columna vertebral. Había un hombre en su dormitorio –sin acompañante. Sin supervisión–.

En secreto.

No dijo nada al respecto. Tan solo retrocedió medio paso de él. El talón rozó contra la rosa blanca que había dejado caer.

Jest se quitó el sombrero y lo volteó al revés.

–Esto funcionará –dijo, metiendo la mano dentro–. Pero requerirá una cierta cantidad de fe.

Extrajo la mano y dejó en evidencia un parasol de encaje negro con una manilla de marfil. De pronto, lo abrió encima de sus cabezas.

–¿Qué haremos con eso?

–Lo verás –volvió a ponerse el sombrero, puso un pie en el alféizar y le tendió la mano libre.

Después de contar hasta tres, instantes durante los cuales decidió que había perdido el juicio, Cath colocó la mano en la suya y permitió que la levantara junto a él.

–No vas a gritar, ¿verdad?

No se molestó en intentar ocultar el terror cuando se encontró con su mirada.

Jest frunció el ceño y acercó el rostro, soltándole la mano para que pudiera, en cambio, tomarle el codo.

–No te desmayarás, ¿verdad?

Ella sacudió la cabeza, aunque no había confianza alguna en el gesto. Arriesgó una mirada hacia el suelo, dos pisos más abajo.

–Lady Pinkerton –dijo con tono de advertencia.

Cath levantó de nuevo la mirada y movió las manos temblorosas hacia su túnica.

–Me pregunto si sería terriblemente inapropiado aferrarme a ti.

–Creo que será mejor que lo hagas de todos modos.

Ella asintió una vez y envolvió los brazos alrededor de sus hombros, hundiendo el rostro en su pecho. Lo sujetó como si fuera una boya en el mar.

Jest se puso rígido y envolvió el brazo libre alrededor de su cintura.

Por un instante, el tiempo se suspendió a su alrededor. Cath podía sentir el corazón de Jest latiendo cerca del suyo y su aliento en el cabello. Tenía algo que parecía urdido para ella, y aquel pensamiento le encendió el rostro, como si estuviera demasiado cerca de un fuego.

–Entonces, vamos –dijo él, y ella se preguntó si estaba imaginando que él se ponía repentinamente nervioso–, sin gritar.

Cath apretó los labios.

El bufón dio un paso para alejarse del alféizar, jalándola con él.

Un grito le agarrotó la garganta, pero quedó atrapado y silenciado contra sus mandíbulas cerradas. Hubo un súbito descenso, el estómago le dio un vuelco, y una caída… pero gradual. Temblando, abrió con dificultad los ojos. Volteó la cabeza para poder ver más allá del hombro de Jest, hacia el ladrillo y los marcos de la ventana de su casa mientras ellos caían suavemente.

Terminó demasiado pronto.

Alcanzaron con facilidad el suelo. Cath no podía soltar a Jest hasta que sus piernas hubieran recuperado la fuerza, pero él no se quejó. No dejó de sujetarla hasta que lo hiciera ella, pero tampoco intentó retenerla una vez que ella se apartó.

Mientras Catherine miraba boquiabierta hacia arriba, a la ventana de su habitación, que brillaba con la luz de la lumbre, Jest guardó el parasol en su sombrero.

–¿Cómo volveré a subir?

–No te preocupes –dijo, deslizando una mano enguantada en la suya, de un modo que parecía casi más íntimo que el abrazo de unos instantes atrás. Ella no retrocedió, aunque sabía que debía hacerlo–. También tengo un truco para eso, Lady Catherine.

–¿En tu sombrero?

Él rio entre dientes.

–Mi sombrero no es lo único mágico que tengo.

Cath esbozó una sonrisa con disimulo. Se sentía más audaz ahora que no estaba dentro de los confines de su hogar.

–Soy plenamente consciente de ello –dijo–. Tu especialidad es lo imposible.

El rostro de Jest se iluminó una vez más con esa sonrisa auténtica. Él silbó, y ella oyó el aleteo de un pájaro encima de ellos. Cuervo apareció de entre las sombras y se apoyó sobre el hombro de Jest mientras este jalaba a Catherine hacia el camino.

–¿Dónde es el Cruce más cercano? –preguntó él.

–Bajo el puente estrecho, sobre el arroyo recio.

Una vez que dejaron el césped atrás, Jest le soltó la mano, y Cath intentó ocultar su decepción incluso de sí misma. Pero él sí le ofreció el codo, que ella aceptó, curvando los dedos alrededor del brazo y sorprendiéndose al hallar más músculo allí de lo que sugería su ágil contextura.

El puente que cruzaba el Arroyo Vocinglero se hallaba a una corta caminata. Un conjunto de escalones salían del camino y conducían al terraplén. Cath tomó la delantera, guiándolos a la orilla y señalando una puerta pintada de verde que estaba construida en los cimientos del puente.

Jest inclinó el sombrero y le sostuvo la puerta para que pasara.

El Cruce era una intersección que conectaba todos los rincones del reino. Un corredor largo y bajo, alineado con puertas y arcadas, ventanas y escaleras. El suelo eran mosaicos en damero blanco y negro, y las paredes sobresalían en todas las direcciones. La forma estaba constantemente cambiando. Algunas de las paredes eran de tierra, atravesadas por las raíces de los árboles. Otras estaban cubiertas de un exquisito empapelado dorado. Aun otras eran de cristal, y se veía el agua presionando contra ellas del otro lado, como una pecera.

Jest condujo a Cath al tronco de un árbol hueco, con una abertura que parecía cortada con un hacha. Le volvió a tomar la mano y la hizo pasar a través de esa hendidura.

Del otro lado, Cath se encontró sobre un sendero de tierra cubierto de musgo. Los árboles se alzaban muy altos y, a través de los troncos que crecían juntos, Cath vio un punto de luz brillante. Hacia allí se dirigió Jest, avanzando poco a poco por la senda sombreada.

El bosque se abría a un prado, y apareció la fuente de la luz: una pequeña tienda ambulante. Tenía un techo de lienzo, ruedas de carreta desvencijadas y un gancho adelante, sin caballos ni mulas sujetas para jalarla. Detrás de la tienda había una puerta redonda con un letrero encima que decía en letras doradas con florituras: Sombrerería Maravillosa de Hatta Sombreros y Tocados Finos para Damas y Caballeros Distinguidos Cath inclinó la cabeza a un lado, frunciendo el ceño.

–¿Vamos a… una tienda de sombreros?

–La mejor tienda de sombreros –la corrigió Jest–. Te puedo asegurar que el Sombrerero organiza las meriendas más locas de este lado del Espejo –hizo una pausa–. Ahora que lo pienso, seguramente, de ambos lados del Espejo.

La ansiedad se coló con rapidez en los pensamientos de Cath. Comenzó a reírse y se preguntó cómo había ido a parar allí.

–No estoy segura de querer ir a una merienda de locos.

Jest le guiñó el ojo.

–Te aseguro, milady, que sí.

Ante la parte trasera de la tienda, él abrió la puerta de un tirón.

Capítulo 18

Cath quedó paralizada en el umbral, abrumada por el aroma a té de hierbas y por el penoso sonido de un dúo desafinado. La sombrerería era fácilmente ocho veces más grande por dentro que por fuera. Una fogata chisporroteaba en un hogar, situado en un rincón, y las paredes estaban cubiertas de ganchos y estanterías que exhibían una variedad de tocados elaborados. Sombreros de copa y bombines, gorros y coronas, sombreros de paja y bonetes de burro altos y puntiagudos. Había sombreros cubiertos con flores silvestres reales, y sombreros que florecían con plumas de pavo real, y sombreros que aleteaban con las alas de decenas de vibrantes colibríes, algunos de los cuales exhalaban cada tanto un soplo de fuego y humo.

Mientras Catherine observaba, el Cuervo abandonó el hombro de Jest y se precipitó dentro. El viento que provocaron sus alas golpeó el cabello de Cath y, por un instante, la sombra alargada del Cuervo se estiró sobre el suelo de madera. El corazón de Cath se detuvo una fracción de segundo al recordar la sombra ominosa que la había seguido en los jardines del castillo. La figura encapuchada, el hacha en alto.

Ella parpadeó y el escalofrío desapareció. Era solo un pájaro, que ahora se posaba sobre el busto de cerámica de un payaso con una absurda cara sonriente, pintada con diamantes negros.

Jest atrajo a Catherine hacia una larga mesa que se extendía a lo largo del centro de la sombrerería. La superficie se hallaba cubierta con pañuelos de colores vivos de variadas texturas y atiborrada con teteras, tazas, platillos de crema y azúcar, y cucharas de plata, oro y porcelana. Las sillas alrededor de la mesa eran igual de desparejas –desde sillones orejeros hasta bancas de escuela, otomanas y una preciosa mecedora pequeña–. En el otro extremo había una silla lo suficientemente lujosa como para que se sentara el mismísimo Rey.

Los ocupantes de la mesa eran diversos. Un Puercoespín apuñalaba un plato de scones con una de sus púas; un Sabueso hablaba en voz baja con una mujer menuda de cabello gris, que tejía entre sorbos de té; dos Peces Dorados nadaban entrecruzándose uno alrededor del otro dentro de una pecera llena de agua teñida de té; un Lirón dormía dentro de la melena de un León, que cantaba en voz baja para sí, calentando las cuerdas vocales; un Loro discutía con una Cacatúa; un Abejorro leía un periódico por encima; una Anaconda afinaba un violín; un Camaleón entornaba los ojos, concentrado, mientras intentaba hacer coincidir el patrón exacto del tapiz de su sillón; una Tortuga humedecía la mitad de su sándwich de pepino en la taza.

Los ruidosos cantores en el medio de todo esto eran una Liebre de Marzo, parada sobre la mesa, y una Ardilla, encaramada sobre su cabeza. Llevaban ridículos sombreros florales, aunque tenían agujeros para permitir que asomaran las orejas.

Juntos eran la causa del fuerte y bastante odioso dúo que había perforado los oídos de Cath no bien llegó. La canción era sobre estrellas de mar y polvo de estrellas, aunque ambos parecían demasiado destemplados y confundidos para que se les entendieran las palabras, y se hallaban masacrando la melodía de un modo espantoso. Catherine hizo un gesto de desazón al tiempo que la canción se arrastraba hacia delante.

Con una mano sobre el codo, Jest guio a Catherine alrededor de la mesa, hacia el hombre que ocupaba el trono en el otro extremo. Estaba exquisitamente vestido: los faldones de su chaqueta eran color ciruela y llevaba una corbata de seda carmesí.

Un dedo rozaba con pereza el borde de un sombrero de copa color morado. A pesar de que era joven, su cabello era plateado, y tenía algunos mechones irregulares que le caían alrededor de las orejas; el resto se encontraba sujeto con una cinta de terciopelo en la nuca.

Se encontraba encorvado y, en apariencia, aburrido, con los pies en alto junto a una taza de té medio vacía.

Entonces, su atención se posó en Jest y se tornó vivaz; una sonrisa iluminó su rostro rápidamente.

Bajó los pies de la mesa con un movimiento amplio.

–Vaya, vaya, pero si es nuestro artista estrella, regresado del mundo de la distinción y las riquezas –se paró y estrechó a Jest con un rápido abrazo antes de apartarse y tomarlo de los hombros. Su sonrisa se tornó en escrutinio.

–No pareces muy cambiado –dijo pensativo, cerrando uno ojo por vez para completar su inspección–. Tal vez un poco más delgado. ¿Acaso no te dan de comer en tu elegante castillo? –pellizcó la mejilla de Jest, pero fue alejado con un empujón.

–Como una vaca esperando el matarife –dijo Jest–, pero también me veo obligado a trabajar a cambio de un salario. Sé que para ti es una idea novedosa.

–Si me preguntas, es un terrible desperdicio de talento –de pronto, el Sombrerero, pues Cath supuso que se trataba de él, hizo una mueca y dirigió la mirada hacia la Liebre y la Ardilla sobre la mesa–. ¡Suficiente! No aguanto más –tomando un bastón que había estado apoyado sobre su silla, golpeó con fuerza el mango de una cuchara, que hizo saltar una castaña de cajú de un cuenco de nueces y la envió volando justo dentro de la boca abierta de la Liebre.

La Liebre quedó inmóvil. Un silencio repentino cayó sobre el salón de té. La criatura se golpeó el esternón, ahogándose. Sus ojos rojos se salieron de las órbitas.

Catherine se puso tensa.

La Anaconda se deslizó sobre la mesa, rodeó el cuerpo de la pobre Liebre y apretó.

El cajú salió volando de la boca y cayó dentro de la taza de la Tortuga, salpicándolo todo a su alrededor.

Catherine observó, horrorizada, pero el resto de los invitados de la fiesta ya habían retomado sus conversaciones y el ritual del té. Ella parecía ser la única preocupada.

–¿Qué te has traído contigo, Jest?

Cath se turbó. El Sombrerero había vuelto su inspección hacia ella. Cath advirtió que los ojos de él eran del color de violetas suaves, y sus rasgos, igualmente delicados. Era muy apuesto, al mismo tiempo que le resultaba muy bonito.

–Lady Catherine, este es mi querido amigo, Hatta. Hatta, Lady Catherine Pinkerton.

–Encantada –Cath hizo una reverencia.

Hatta se levantó el sombrero, pero no sonrió.

–Pinkerton. ¿Alguna relación con el Marqués?

–Es mi padre.

Una carcajada robusta estalló de su boca.

–Entonces, una dama de verdad –lanzó una mirada a Jest, la cual tenía capas de significados que Cath se sintió poco preparada para interpretar–. ¿O acaso la distinción solo llega a su vestido de seda?

El calor inundó las mejillas de Cath, pero Jest no mordió el anzuelo.

–Es ciertamente una dama –respondió con tono frío– como nosotros somos caballeros. No me obligues a batirme en duelo contigo para defender su honor.

–¡Un duelo! Cielos, no. Una lucha de sombreros, tal vez, pero nunca un duelo – su mirada escrutadora descendió por el vestido de Cath, y ella tuvo el presentimiento de que él estaba estimando cuántos chelines había costado la tela–.

Cualquier consorte de Jest es amigo mío. Bienvenido a mi tienda de sombreros.

–Gracias.

–Y este es mi cómplice de toda la vida, Sir Haigha –dijo seguro el Sombrerero, levantando el bastón para señalar a la Liebre al tiempo que esta se apresuraba por bajar de la mesa.

–¿Sir Liebre? –preguntó Catherine.

–Haigha –dijo la Liebre de Marzo–, rima con e-lla, pero se escribe con g.

Cath lo miró fijo. No resultaba claro cómo se podía escribir Liebre con g. Antes de que pudiera volver a preguntar, Jest apoyó una mano sobre su hombro.

–Más tarde te lo deletreo –le susurró.

Ella volvió a hacer una reverencia.

Hatta deslizó la mirada a la mesa una vez más y paseó la vista sobre los ocupantes.

El Abejorro había convertido su periódico en tres veleros de origami, y la mayoría de los invitados los observaban perseguirse uno a otro alrededor de una taza de té del tamaño de una ponchera. El León y la anciana realizaban apuestas, para determinar cuál se hundiría primero, mientras que la Tortuga descargaba azúcar sobre las velas, para hundirlas más rápido.

Hatta golpeó el extremo del bastón contra el suelo tres veces, y luego lo hizo girar en el aire.

–Todo el mundo, ¡córranse un asiento! Déjenles un lugar a nuestro bufón y a su dama. ¿Y a quién le toca?

Se oyó un coro de córranse un asiento, córranse un asiento alrededor de la mesa, mientras empujaban sus sillas hacia atrás y transcurría un instante de alboroto en el que se desplazaban precipitadamente hacia el siguiente lugar. Sentándose, probando, saltando, brincando, sobre la mesa y debajo de ella, alternando entre las sillas, tropezándose con las faldas y sobre los hombros de unos y otros, y algunos de los animales más pequeños, encontrando un rincón cómodo dentro de una taza vacía. Solo el trono de Hatta quedó fuera del intercambio de sillas, hasta que finalmente todo el mundo se volvió a sentar. Habían dejado dos asientos vacíos a ambos lados del anfitrión, para Jest y Catherine.

Con la sensación de que se trataba de un juego cuyas reglas desconocía, Cath se dirigió a su silla.

–No, milady, te conviene sentarte aquí –Jest se acercó a la silla que estaba a la izquierda de Hatta y la apartó, para que ella se sentara.

El Sombrerero resopló y se levantó el sombrero con el bastón, observando a Catherine hundirse en la silla que le ofrecían, con la espalda erguida, y alisarse la falda alrededor de las piernas.

–Jest no confía en que puedas defenderte estando con nosotros, una turba de salvajes.

Jest lo miró con furia. Al pasar detrás del trono de Hatta, se inclinó hacia su oreja.

–Es nuestra invitada. No la traje aquí para entretenerlos.

Catherine se dobló las manos sobre las faldas e intentó ser agradable.

–Te equivocas, Jest –dijo Hatta, sin abandonar su sonrisa autosuficiente–. Todo el mundo está aquí para entretenerme.

–Entonces, permíteme.

Jest le quitó súbitamente el sombrero de copa de la cabeza, y lo retuvo en alto mientras Hatta intentaba recuperarlo. El bufón ya se encontraba riéndose y trepándose a su silla y luego a la mesa. Las tazas y los platillos repiquetearon con el golpe de sus botas contra la madera.

Con un suspiro de disgusto que no ocultó la leve curva de las comisuras de sus labios, Hatta volvió a arrojar con fuerza los talones sobre la mesa y levantó su taza de té.

Catherine alcanzó a ver al Cuervo, aún encaramado sobre el busto del payaso, casi confundido con las sombras. Él inclinó la cabeza, para observar a Jest recorrer la mesa.

El silenció cayó sobre la sala. La anticipación trepó por la columna de Catherine; se inclinó hacia delante, apretando los dedos con fuerza en el regazo.

Tras esquivar el desorden de platos, Jest se detuvo en el centro de la mesa.

Sostuvo el sombrero de copa como para que todo el mundo lo viera. Luego, con un movimiento rápido de las muñecas, lo lanzó al aire haciéndolo girar a una velocidad desorbitada y bajó las manos. El sombrero continuó levitando en el aire.

Catherine se mordió el labio; apenas se atrevía a parpadear.

Golpeando el puño contra el pecho, Jest carraspeó. Luego, para sorpresa de Cath, comenzó a cantar.

–Brilla, brilla… ratita alada.

Sus labios se retorcieron al reconocer la canción de cuna, aunque Jest había reducido el ritmo de la canción de modo que parecía más una serenata. Su voz era segura pero baja, fuerte, pero no ensordecedora.

–¿En qué estás tan… –dio un golpecito sobre el ala del sombrero que giraba en el aire, de modo que se volteó hacia abajo– … atareada?

Una oleada de murciélagos salió volando hacia arriba. Catherine se inclinó mientras se arremolinaban cruzando la sala. Sus chillidos crearon una confusión total en la tienda; sus alas se acercaron lo suficiente como para rozar el cabello de Cath sin tocarle la piel.

La voz de Jest atravesó el alboroto.

–Sobre el mundo ella se aleja…

Los murciélagos se transformaron en un ciclón, ciñendo la estancia de modo que la mesa quedó en el ojo de una tormenta real.

El ciclón comenzó a estrecharse, cerrándose en torno a Jest.

No faltó mucho para que no se lo pudiera ver detrás de la masa de cuerpos prensados que batían las alas y chillaban. Más y más apretados.

El pecho de Catherine se estrujó cuando el tornado de murciélagos se volteó, todos a la vez, y enfiló hacia una ventana abierta. Atrás quedó el sombrero de copa de Hatta, apoyado de manera torcida contra una tetera, y ninguna señal de Jest.

El corazón de Cath le palpitó con fuerza. Los susurros comenzaron a esparcirse a un lado y a otro de la mesa. Los invitados buscaron debajo de esta y del sombrero de copa e, incluso, dentro de las teteras, pero Jest había desaparecido.

–Con qué descaro te abandona de esta manera. Y nada menos que dejándote a mi merced.

Cath echó un vistazo a Hatta.

Apoyando su taza sobre el platillo, este le guiñó el ojo.

–Jest siempre ha tenido una debilidad por los acertijos.

Apartando el cabello que había sido revuelto por los murciélagos, Cath hizo lo posible por no mostrar lo nerviosa que la hacía sentir Hatta.

–¿Hace mucho que se conocen? –preguntó ella.

–Muchos años, cielo. Intentaría contar cuántos, pero tengo una deuda tan grande con el Tiempo que sin duda los contaría mal.

–¿Se trata de un acertijo? –preguntó ella, frunciendo el ceño.

–Si lo deseas.

Sin saber qué responder, Cath extendió la mano para tomar una taza, pero la encontró llena de botones de madreperla. Volvió a posarla sobre la mesa.

–Jest contó un acertijo en el baile –dijo–: “¿En qué se parecen un cuervo y un escritorio?”.

El Sombrerero soltó una risotada, echando la cabeza hacia atrás.

–¡No puede ser! Algunas veces me pregunto si hace siquiera un esfuerzo.

–No sabía que era un acertijo conocido. Ninguno de los invitados parecía conocerlo, y a todos nos divirtió la respuesta.

–Con el debido respeto, milady, los nobles no son conocidos por su incapacidad para divertirse.

Supuso que tenía razón, más que nada, por el Rey. Pero, por cómo lo había dicho Hatta, parecía un defecto que debía ser vergonzoso, y no sabía si estaba de acuerdo.

–Dime, ¿qué respuesta les dio? –preguntó Hatta.

–¿Disculpe?

–¿En qué se parecen un cuervo y un escritorio?

–Oh, los dos producen notas, aunque tienden a ser falsas –se sintió orgullosa de recordarlo; después de todo, había quedado cautivada por el espectáculo–. Cubrió el salón de baile con papel picado. Pequeñas notas de papel, todas con diseños encantadores.

Hatta le dio vueltas al bastón.

–Siempre preferí la respuesta “porque los dos tienen plumas manchadas de negro”.

A Cath le sorprendió que el acertijo, que había parecido imposible de responder cuando lo oyó por primera vez, pudiera tener dos soluciones tan adecuadas.

Miró a Cuervo, que había hundido la cara bajo un ala negra y parecía estar durmiendo.

–Esa respuesta habría arruinado el salón de baile –dijo.

Hatta revolvió una cucharada de azúcar en su taza, haciendo tintinear la cerámica con la cuchara.

–Supongo que tienes razón. Últimamente, yo también he estado pensando en un acertijo. ¿Te gustaría escucharlo?

–Por cierto que sí.

Golpeó la cuchara sobre el borde de la taza y la apoyó sobre el platillo.

–“Cuando estoy contento, me sacudo como un tambor. Cuando estoy triste, me rompo como un cristal. Una vez que me roban, jamás me recuperan. ¿Quién soy?”.

Pensó un largo momento antes de arriesgarse.

–¿Un corazón?

La mirada de Hatta se volvió cálida.

–Muy astuta, Lady Pinkerton.

–Es muy bueno –dijo ella–, aunque me pregunto si no sería más acertado decir, “Una vez entregado, jamás me recuperan”.

–Aquello implicaría que entregamos nuestros corazones de modo voluntario, y no estoy tan seguro de que eso sea cierto. Tal vez, deberíamos preguntarle a Jest cuando regrese. Me atrevería a decir que él es el experto –sacó de su chaleco, un reloj de bolsillo de oro–. Generalmente, no desaparece tanto tiempo. Tal vez ya estuviera cansado de tu compañía.

Cath se irritó. Ahora sí estaba segura de que intentaba provocarla, aunque no podía imaginar por qué. Apretando los puños bajo la mesa, volvió a pasear la mirada entre los invitados. La mayoría había retomado sus conversaciones.

–Brilla, Brilla es una canción de cuna –dijo ella–, no un acertijo.

–¿Cómo termina? No lo recuerdo.

Ella tarareó una vez más la canción.

–… como si en el cielo hubiera una bandeja.

Hatta chasqueó los dedos.

–¡Haigha! ¡La bandeja de té! ¡El cielo!

La Liebre, que se había quitado el bonete floral, echó atrás sus enormes orejas y miró con ojos desorbitados a Hatta. Luego se bajó de un salto de la mesa, veloz como un rayo, y tomó una bandeja de té. Tras arrojar a un lado una pila de sándwiches sin corteza, corrió hacia una ventana abierta. Instantes después, todos los demás invitados, salvo Catherine y Hatta, habían empujado sus sillas y tazas a un lado para reunirse en torno a él.

Catherine estiró el cuello, pensando que no sería muy femenino estar a los empujones con todos aquellos desconocidos…

–Oh, demonios –masculló, apartándose de la mesa y uniéndose con la multitud en la ventana.

Haigha arrojó la bandeja de té, que salió girando al bosque y desapareció en la noche.

Esperaron.

En algún lugar afuera, oyeron el estrépito de la bandeja de té cayendo a través de las ramas de los árboles y aterrizando con un golpe en el suelo.

Nadie habló.

El Lirón bostezó, cambió de posición dentro de la melena del León y se volteó, haciéndose un ovillo hacia el otro lado.

–¿Qué están buscando todos?

Catherine giró de nuevo hacia la mesa.

Jest estaba sentado a la derecha de Hatta, con una galleta a medio comer en la mano y una taza en la otra.

La multitud ovacionó, y los silbidos llenaron la tienda.

Mirando a Catherine, Jest sonrió, y el corazón de Cath se unió a él. Intentó evitar todo rastro de humor en la cara mientras se ponía las manos sobre las caderas y lo miraba del otro lado de la mesa.

–Hatta tenía razón –lo reprendió–. Fue terriblemente grosero abandonarme de esa manera.

Jest se lamió una migaja de la comisura de la boca.

–Sabía que lo descubrirías.

El Sombrerero gruñó, mientras le quitaba su sombrero de copa a la Anaconda, que lo había tomado del centro de la mesa.

–No hagamos un prodigio de la dama, cuando lo único que hizo fue recitar una canción de cuna –tomó su bastón y golpeó el suelo tres veces gritando–: ¿Quién de toda esta concurrencia piojosa quiere seguir a nuestro joker? ¡Córranse un asiento!

Capítulo 19

La merienda del Sombrerero no fue tanto una merienda como un circo. Las sillas se intercambiaban y movían de lugar, y se consideraba que cualquiera fuera el invitado que terminara a la derecha de Hatta ese debía ser el siguiente actor. A su vez, cada invitado se ponía de pie, elegía de las paredes circundantes un llamativo accesorio para el cabello, y acto seguido comenzaba a entretener a los demás a su antojo. El Loro y la Cacatúa representaron una rutina cómica acerca de un mimo y un imitador. El León cantó con un registro de alto un solo de una famosa ópera. La anciana canosa estaba sentada con las piernas cruzadas encima de la mesa y ejecutó una impresionante pieza de tambores, empleando únicamente sus agujas de tejer y una variedad de platos volteados. La joven Tortuga recitó un soneto de amor con un gorjeo y palabras tímidas y balbuceadas –una vez, miró a Catherine, y durante su recitación se sonrojó de un color verde intenso y fue incapaz de volver a mirarla el resto de la noche–.

Tal vez fuera algo en el té –el cual, cuando finalmente le dieron una taza, Cath estimó el más delicioso que hubiera probado jamás–, porque una vez que se aflojó, encontró que no podía dejar de reír, de alentar y de dar golpes con los pies bajo la mesa. Se enteró de que Hatta era propenso a darle órdenes a todo el mundo, aunque la mayoría de sus invitados no le hacía mucho caso. Se enteró de que el Lirón solía ser el más animado del grupo, pero un año y medio atrás había entrado en hibernación y todavía tenía que salir de ella. Se enteró de que Jest se sentía culpable de que su truco con los murciélagos le hubiera revuelto el cabello a Cath; él se lo confesó mientras le alisaba un rizo hacia atrás, lo que a ella le provocó que la carne de gallina le tapizara la piel.

Ofuscada, le dio una palmada para apartarlo.

Cada vez que se movían, Jest permanecía al lado de Cath, para ayudarla a navegar el frenesí de actividad, arrastrándola lejos del asiento del actor. Fue un alivio que no la obligaran a ocupar el centro de atención, pero Catherine no pudo evitar devanarse los sesos en busca de algún talento con el cual pudiera impresionarlos.

Una fantasía se coló en su cabeza en la que sorprendía a todos: en ella era aún más impresionante que Jest con sus ilusiones y sus trucos. Pero ¿cómo? No sabía cantar, bailar o hacer malabares. No era una artista. Tan solo, una dama.

Cuando todo el mundo hubo actuado y Hatta volvió a ordenarles que se corrieran un asiento, Jest fue el primero en dirigirse al sitio del actor, para evitar que Cath se sentara en él.

Pero antes de que pudiera acomodarse, Hatta golpeó el bastón sobre los apoyabrazos.

–Paciencia, mi amigo. Creo que aún no hemos tenido el placer de ver actuar a tu dama –Hatta deslizó su mirada altiva hacia Catherine.

Jest apartó el bastón a un lado.

–Ella está aquí para disfrutar de nuestra hospitalidad, no para que la conviertan en un espectáculo.

Catherine sostuvo la mirada de Hatta, rehusando moverse.

Jest puso los ojos en blanco y se volteó hacia Catherine.

–No permitas que te intimide. No me importa actuar en tu lugar si lo deseas.

–Resulta un tanto mezquino –interrumpió Hatta– tomar y tomar para divertirse uno mismo sin ofrecer nada a cambio –sus palabras destilaban desaprobación.

Jest miró, furioso, a Hatta.

–No es así –susurró Jest volteándose hacia Cath–. No hay vergüenza en pedirle a alguien que actúe para ti, especialmente en tu primera merienda –le tendió la mano.

Ella sabía que intentaba aliviar la presión que el Sombrerero estaba ejerciendo; de todos modos, sintió un picotazo en el amor propio. Tuviera o no razón, ¿cómo podía estar tan seguro de que ella no tenía nada para contribuir?

Cath examinó la mano de Jest, los dedos delgados que no eran tan suaves como los suyos, pero tampoco tan ásperos como los de un jardinero o un criado. Le gustaba el hecho de que se hubiera referido a este evento como su primera merienda, insinuando que vendrían más.

–Lo haré –se oyó decir a sí misma desde muy lejos.

Una sonrisa ensanchó el rostro de Hatta, pero Cath no advirtió si era de aliento o de burla.

–¡La siguiente es la dama! –bramó antes de que ella pudiera cambiar de opinión, y luego hizo un amplio movimiento con la mano hacia los sombreros en la pared–.

Elige un sombrero, milady. Encontrarás que resulta útil.

–¿De qué manera es útil? –intentó lucir despreocupada mientras caminaba hacia la pared de bonetes y sombreros de copa, tocados con redecilla y turbantes de seda.

–Piensa en ellos como un disfraz. O… tal vez para ti, un vestido muy elegante – Hatta deslizó los dedos sobre el ala de su propio sombrero–. Un sombrero delicadamente fabricado vuelve a una persona más… audaz.

Cath no estaba tan segura. En el pasado, sus refinados vestidos habían hecho muy poco por hacerla sentir más audaz, pero todo el resto había llevado un sombrero mientras hizo su representación, así que ¿quién era ella para discutir? El público esperó para ver qué elegiría, pero Cath sabía que lo único que hacía era ganar tiempo mientras tocaba un broche dorado por aquí y una pluma de avestruz por allá.

Tenía que tener algún talento. Cualquier talento que no la pusiera en un aprieto.

La mayoría de los sombreros eran mucho más extravagantes de los que estaba acostumbrada a llevar. Hasta ahora, el favorito había sido un espectacular carrusel a rayas rosadas y verdes, con ponis que relinchaban y daban vueltas y vueltas al galope. Pero lo había llevado el León durante su presentación operística, y Cath advirtió con cierta desazón que él aún lo tenía puesto.

–¿Podría sugerir uno de los rojos? –preguntó Hatta.

Cath se sobresaltó y se volteó para mirarlo.

–¿Por qué el rojo?

La miró alzando uno de sus hombros.

–Te iría bien con el tono de piel, cariño. ¿Qué te parece aquel?

Cath siguió su gesto hacia un sombrero de ala caída, con una gran cantidad de volantes y frunces fabricados de seda color vino y adornados con espigas de amapolas blancas y amarillas. Frunció la nariz. Era un sombrero hermoso, pero jamás lo habría elegido para sí.

Sin embargo, junto a él había un gorro de cocinero, sujeto con una ancha cinta negra. Catherine lo arrancó de su clavija de madera y se lo puso encima de la cabeza antes de seguir dándole vueltas al asunto.

–Ah, un sombrero para tomar decisiones poco convencionales –Hatta estrechó los ojos–. Una interesante elección.

Cuando se atrevió a mirar a Jest, parecía indiferente al sombrero. Nuevamente, él le ofreció la mano.

Cath se ajustó la cinta negra bajo el mentón y aceptó su ayuda para treparse a una silla y luego a la mesa.

Mientras que había estado tomando su decisión, la sombrerería se fue quedando completamente en silencio, una diferencia drástica del caos al que se había acostumbrado. Los invitados la observaron, mudos de curiosidad.

Cath misma sentía curiosidad; las manos le habían comenzado a temblar.

Encontró un lugar entre los platillos agrietados y las galletas volcadas, e inhaló un largo aliento, paseando la mirada sobre los rostros expectantes que tenía a su alrededor. La miraban ojos de serpiente como hendijas, y ojos de lagartija de doble párpado, y ojos de pez saltones. El ruedo de su falda recogió migajas y té derramados.

–¡Canta una canción, preciosa dama! –sugirió el León, mientras los ponis del carrusel brincaban encima de su melena–. ¡Cántanos una balada antigua!

–No, baila para nosotros. ¿Tal vez, un ballet?

–¿Puede servir el té como una geisha?

–¿Pintar con los dedos de los pies?

–¿Hacer una voltereta?

–¿Leer nuestra fortuna?

–¿Anudar el tallo de una cereza con la lengua?

–¡No seas idiota… eso es imposible!

–“Catherine”.

Se volteó y advirtió que seguía de la mano de Jest. Sonrió, pero percibió la preocupación en su rostro.

–No tienes que hacer esto.

Se preguntó si él sentía vergüenza por ella o por él mismo… por haberla traído.

Una dama. Un miembro de la nobleza. Alguien que tenía manos suaves y una cabeza por completo hueca. Alguien que no era lo suficientemente loco como para llevar a las meriendas del Sombrerero.

Le arrancó la mano y enfrentó al Sombrerero, quien había vuelto a poner los talones sobre la mesa y jugueteaba con su corbata.

El padre de Cath era conocido en Corazones como un gran cuentista, un don que había sido pasado de generación en generación dentro de su familia y, sin embargo, por algún motivo ese don la había salteado. Ahora Catherine hizo un esfuerzo por recordar alguna de sus historias. Las que podían encantar a un cardumen de peces rebeldes. Las que podían hacer que las nubes lloraran y las montañas se pusieran de rodillas.

–Había un vez… –comenzó, pero tuvo que parar cuando las palabras quedaron atrapadas en su garganta.

Se frotó las palmas húmedas sobre la falda… y descubrió un bulto crujiente en el bolsillo.

El corazón le dio un vuelco.

–Había… había una niña. Era la hija de un marqués.

Las esquinas de la boca de Hatta se curvaron hacia abajo.

–Aunque la habían criado para ser una dama –dijo Cath, volteándose para escudriñar a los invitados extasiados; o al menos invitados que estaban esperando y dispuestos a ser extasiados– y le habían enseñado todo lo que una dama debe aprender, solo era buena en una cosa. No era algo grande, ni importante, ni siquiera algo fino, pero era lo que realmente amaba hacer.

Deslizó la mano en el bolsillo y sacó el paquete de macarrones. El papel de cera se había arrugado durante el día, aunque el lazo de cordel seguía sujeto. En torno a la mesa, los invitados se inclinaron hacia delante.

–Yo… –titubeó–, preparo confecciones de azúcar, ¿saben?

–¿Dijo confesiones? –murmuró la anciana–. Oh, cielos, temo que este año hice muchas cosas que merecen ser confesadas.

Cath sonrió.

–No, confecciones –abrió el papel manteca y dejó ver cinco macarrones de rosa, con los bordes un poco desmoronados, pero, por lo demás, intactos.

Un silencio descendió sobre la mesa.

–Ciertamente, poco convencional –dijo Hatta arrastrando las palabras, con el ceño fruncido de desconfianza–. Pero ¿qué hacen?

Catherine no retrajo la mano.

–No hacen nada. No te hacen más pequeña o más grande. Pero… sí espero que puedan hacer a alguien más feliz. Estos debían ser un regalo para el Rey mismo, pero… me distraje y me olvidé de dárselos.

No se atrevió a mirar a Jest.

–¿Un regalo para el Rey? –preguntó Hatta–. Parece prometedor –sacudió el bastón en dirección a Haigha, que extendió la mano y sacó los macarrones de la palma de Cath. Exhaló el aire con fuerza, aliviada de haberse desprendido de ellos. Seguía temblando de nervios.

Haigha posó los macarrones sobre un plato y, uno por uno, cortó los sándwiches de merengue lo más cuidadosamente posible. Se desmoronaron y aplastaron bajo el cuchillo. La multitud se acercó, observando el relleno de crema rezumando y pegándose al papel.

Catherine sintió un tirón en la falda y se volvió para ver a Jest extendiéndole la mano una vez más. Le permitió ayudarla a descender de la mesa.

–¿Tú los hiciste? –susurró.

–Por supuesto que sí –respondió, y no pudo evitar añadir–: y como verás, Hatta no es el único aquí que puede hacer cosas maravillosas.

Los labios de Jest se arquearon. Sus ojos tenían una renovada intensidad, como si hubiera estado intentando resolver un acertijo.

Los fragmentos de macarrón se pasaron alrededor de la mesa, incluso a Cuervo, sentado a oscuras sobre el busto, aunque resopló y volteó la cabeza a un lado.

Catherine y Jest recibieron los últimos dos trozos. Atrás quedaron un círculo de merengue de almendra hojaldrado y huellas de crema.

Hatta se puso de pie y levantó su trozo en el aire.

–Un brindis por Lady Pinkerton, la dama más distinguida que haya honrado nuestra mesa.

Las ovaciones resonaron en toda la tienda, pero se apagaron al tiempo que comenzaban a comer.

Catherine oyó a los invitados lamiéndose los dedos y succionándose los dientes.

Los ojos de Jest se posaron de nuevo en ella, brillando como la luz de las velas; un dedo le quedó a Jest atrapado entre los labios. Parpadeó sorprendido.

Cath esbozó una sonrisa radiante y colocó su propio trozo sobre la lengua. El macarrón era dulce, exquisito y delicado; apenas tenía el ligero crujido del merengue y destilaba un sutil instante floral del agua de rosas: todo se fundía en un único bocado perfecto.

Oyó los gemidos, los jadeos, el chasquido del papel manteca cuando alguien levantó una porción de crema olvidada.

Por este motivo disfrutaba de cocinar. Un buen postre podía hacerla sentir como si hubiera creado una felicidad al alcance de la mano. De pronto, las personas alrededor de la mesa ya no eran desconocidas. Eran amigos y confidentes, y estaba compartiendo su magia con ellos.

–Bien hecho, Lady Pinkerton –zumbó el Abejorro. Una ovación bulliciosa se extendió a lo largo de la mesa. Habiéndose renovado el caos, el Lirón se despertó y miró somnoliento alrededor del salón. Alguien había dejado una migaja sobre el plato. Se la metió, sin dudar, en la boca. Masticó y tragó, sonriendo con ojos soñadores, y volvió a su siesta mientras se lamía los labios.

El único que no ovacionaba era el Sombrerero. Al contrario, se había inclinado hacia atrás en su silla, cubriéndose el rostro con el sombrero.

La euforia de Cath recibió un golpe pasajero.

Una marca de rechazo.

Pero luego Hatta bajó el sombrero, y ella vio que estaba sonriendo, y su sonrisa abierta, honesta y hermosa le aceleró el corazón. Sus ojos color lavanda relucieron al toparse con ella, y luego se desplazaron a Jest.

–¡Muy bien! ¡Muy bien! –dijo él, y levantó la mano rindiéndose–. Supongo que permitiré que se quede.

Cath se inclinó para hacer una reverencia; su rostro seguía sonrojado por el éxito.

–Es demasiado generoso, Hat…

De pronto, la tienda zozobró. Cath resbaló y cayó encima de Jest, cuyos brazos la rodearon.

Los invitados gritaron y se apresuraron por recobrar el equilibrio. Algo cayó sobre el tejado, y luego lo arañó, como garras que rebuscaban de dónde aferrarse. La tienda volvió a zozobrar, y una cascada de platos se deslizó a un lado de la mesa, al tiempo que el té y las galletas caían desparramándose sobre el suelo.

Un chillido desgarrador erizó el cabello de la nuca de Cath.

Jest miró hacia arriba, señalándole al Cuervo. El busto del payaso donde se paraba había cambiado, su sonrisa alegre se había torcido hacia abajo para transformarse en una mueca de terror.

El pajarraco inclinó la cabeza, como si sus ojos negros pudieran atravesar con la mirada las vigas del techo, y recitó con su cadencia sombría: “Era la pesadilla de los borogobios, el terror de las tovas ligeras.

Aunque durante mucho tiempo, considerado un mito por todos, el Jabberwocky ha venido a visitarnos a nuestra tranquila arboleda”.

Capítulo 20

Jest se giró hacia Hatta y le dijo: “Debemos intentar correr hacia el Cruce. La bestia será demasiado grande para pasar por él y alcanzarnos”. Cath lo miró con ojos desorbitados; tenía el corazón encogido de miedo.

–¿Quieres que salgamos de aquí? –ella se volvió hacia Hatta, que tenía el semblante demacrado, la mandíbula tensa–. ¿No sería más prudente quedarnos quietos y esperar a que la bestia se canse? Seguro que, si no puede alcanzarnos, se aburrirá y se marchará.

Una ventana en la parte trasera de la tienda se hizo añicos. El Puercoespín y el Sabueso se alejaron a toda velocidad del cristal esparcido sobre el suelo.

Dos garras atravesaron la ventana destruida. Los fragmentos de vidrio restantes arañaron la piel escamada mientras los dedos se retorcían y buscaban una manera de entrar, haciendo que una sangre color carbón brotara de las heridas.

Cath se estremeció y se hundió en los brazos de Jest.

–No puede alcanzarnos aquí… ¿verdad?

–Estas paredes no son más que madera y clavos, Lady Pinkerton –dijo Hatta con voz baja–. Si bien el Jabberwocky no entra por la puerta, sin duda puede abrir una nueva.

Cath sintió que la boca se le resecaba.

La garra desapareció de la ventana. La tienda volvió a mecerse y a temblar al tiempo que el monstruo caminaba hacia el otro lado del tejado. Buscando. A través de una hendija en las cortinas, Cath vio una cola serpenteante pasar a toda velocidad.

El temor la envolvió como un manto, paralizando sus miembros.

Iba a morir. Aquí, entre desconocidos, en el medio de la noche. Sería el banquete del Jabberwocky, y sus padres y Mary Ann jamás sabrían lo que le había ocurrido.

Un soplo repentino descendió por la chimenea y extinguió el fuego que había estado ardiendo en el hogar del rincón. El aire se llenó del olor de humo y brasas.

Hatta, el único que seguía sentado, se alejó de la mesa raspando las tablas del suelo con las patas de su falso trono. Tomó su bastón y hundió el sombrero sobre la cabeza antes de echarles un vistazo a sus invitados. Su atención recaló en Jest.

–Piensa en ello como si estuvieras en tu elemento, amigo –dijo–. Haigha y yo saldremos primero para distraer al enemigo con un objetivo claro. Tú y Cuervo nos conducirán a los costados. Protejan a los otros mientras corren al Cruce para ponerse a resguardo –su mirada descendió deslizándose a Cath, y pareció, por un instante, encontrar algo divertido en su situación–. Como siempre, debemos proteger a la Reina.

Los dedos de Jest se hundieron en los brazos de Cath.

Una voz profunda rugió desde la otra punta de la mesa.

–Yo cubriré la retaguardia.

Cath se volvió hacia el León, de pie, majestuoso e imponente a la luz tenue de las velas. Su melena naranja formaba un halo a su alrededor, aunque el aspecto quedaba disminuido por el sombrero de carrusel que galopaba girando sobre su cabeza. Su cola se sacudió rápidamente al examinar al resto de las criaturas, todas más pequeñas que él.

–No entraré en el Cruce hasta que estemos todos a salvo.

–Usted es un soldado valiente –Hatta inclinó su sombrero.

Por encima, Jabberwocky gritó de nuevo. Luego, lo siguió el sonido de madera astillándose y uñas rompiéndose. Los muros temblaron.

–Todos a sus posiciones –gritó Hatta–. Prepárense para correr por la entrada del Cruce. Nos tenemos que mover como si fuéramos uno.

Jest se echó hacia atrás, tomando con fuerza los hombros de Cath. Las cejas del bufón se hallaban encogidas por el temor y el remordimiento, pero ella lo detuvo antes de que pudiera hablar.

–Yo decidí venir –susurró–. No pudiste saber que esto iba a suceder.

Un músculo en la mandíbula de Jest comenzó a latir.

–Te devolveré sana y salva a tu hogar.

Ella asintió y, a pesar del temor que le corría por las venas, confió en sus palabras.

–Tu especialidad es lo imposible.

Los ojos de él se suavizaron, apenas disimulaban su angustia.

–Así es.

–¿Estamos listos? –preguntó Hatta. Se había desplazado hacia la puerta, listo para abrirla. Haigha estaba de pie frente a él; sus largas orejas temblaban.

Cath miró a su alrededor. La anciana se había trepado sobre la espalda del Sabueso, sujetando las agujas de tejer como puñales. La Ardilla se había adueñado de la pecera con los dos Peces Dorados encogidos de miedo bajo un platillo de azúcar invertido que había caído dentro. La Anaconda tenía acunado en su mandíbula al Lirón que dormía. El Loro y la Cacatúa estaban listos para remontar vuelo; el Camaleón había mudado de color, para confundirse con el césped y las flores silvestres del prado; el Abejorro blandía su aguijón; el Puercoespín había erizado sus púas, y la Tortuga había retraído la cabeza dentro del caparazón.

Verlos así, que minutos antes habían estado tan alegres y despreocupados, llenó a Cath de pavor.

–Corre rápido –le susurró Jest en la oreja–. Ve directo al Cruce y, si puedes, intenta quedarte cerca de la mitad del grupo… será más seguro.

–¿Por qué? –preguntó–. Mi vida no tiene más valor que la de cualquier otro.

Los ojos de Jest se oscurecieron y pensó que la contradiría, pero pareció reconsiderarlo.

–Solo apúrate y no mires atrás. Estaré justo detrás de ti –dijo finalmente.

Cath tragó y asintió.

Sus manos cayeron de sus hombros. Cuervo se lanzó en picada hacia ellos y se posó sobre el hombro de Jest.

El plumaje entintado del pájaro y la vestimenta entintada de Jest les daba a ambos el aspecto de sombras que regresaban de la muerte.

–A la cuenta de tres –dijo Hatta.

Más rasguños sobre el tejado. Otro grito del monstruo que estaba afuera.

–Uno.

Jest empujó a Cath hacia delante, instándola a pararse con los otros. Aunque sus piernas estaban temblando, ella hizo un esfuerzo porque se mantuvieran fuertes mientras se situaba a igual distancia entre el Puercoespín y el Sabueso. La anciana cruzó la mirada con ella y le hizo un gesto con la cabeza que tal vez intentó ser reconfortante, pero para Cath fue como la mirada que se dirigen los soldados antes de ser enviados al campo de batalla.

–Dos.

Algo se resquebrajó como madera que se partía: el tejado había sido arrancado de sus armaduras.

Detrás del grupo, el León gruñó.

–¡Tres!

Hatta abrió la puerta de un fuerte tirón, y él y Haigha se abalanzaron hacia fuera, sorteando los escalones de madera de un solo salto. Sus pies golpearon el césped afuera y salieron corriendo en direcciones opuestas: la Liebre, brincando a toda velocidad hacia el Cruce, impulsada por sus poderosas patas traseras, corriendo con rapidez sobre el prado, mientras que Hatta se largaba hacia una cubierta de árboles cercana. Colocó el sombrero sobre la punta del bastón y lo extendió por encima.

La tienda quedó sumida en el caos. Los animales salieron precipitadamente por la puerta como una jauría apretada. Cath se sujetó la falda y apenas se dio cuenta de que había comenzado a correr hasta que sintió el suelo mullido bajo sus pies. Por delante veía a Haigha sacudiendo la mano desde los matorrales, dirigiéndolos a la entrada del Cruce.

Un chillido agitó la pradera, seguido por un aleteo ensordecedor. Cath imaginó al Jabberwocky lanzándose desde el tejado de la tienda itinerante y cayendo en picada hacia ellos desde el cielo, pero no se atrevió a mirar atrás.

El graznido de un cuervo –no, dos cuervos– fue al encuentro del grito del monstruo, y el rugido estridente y tembloroso del León, y Hatta que gritaba algo que Cath no entendió.

Cath se había quedado sin aliento. Las piernas le temblaban tanto que pensó que se desplomaría antes de llegar a la maleza. Pero resistió. Saltó al sendero solo unos pasos detrás del Sabueso y sintió una sensación pasajera de seguridad al resguardo del monte.

Haigha estaba de pie al lado de un tronco, ayudándolos a pasar la entrada del Cruce. Pero la puerta era estrecha y, después de la carrera desde la sombrerería, se detuvieron, atascados.

La Ardilla y el Pez Dorado desaparecieron entre las sombras; la Anaconda pasó deslizándose; el Sabueso saltó cruzando el umbral, poniendo su carga a salvo.

Un gemido hizo que Cath echara un vistazo atrás.

La Tortuga se había paralizado, sin llegar al final del claro, y había replegado todas sus extremidades dentro del caparazón. Cath alcanzó a oír sus sollozos resonando desde adentro.

Una sombra planeó encima de ella y el césped se inclinó hacia atrás bajo el aleteo del monstruo.

Cath se hundió en los matorrales con el corazón palpitante y se atrevió a levantar la mirada a la bestia que una vez había acechado sus pesadillas. Garras largas como cuchillos de carnicero; un cuello sinuoso y resbaladizo; ojos como brasas ardientes.

La criatura estaba hecha de sombras entintadas, fuego y músculos atrapados bajo la piel escamosa y compacta.

Dos pájaros se apiñaron en torno al monstruo, rodeando en círculos su cabeza e intentando distraerlo de las criaturas que estaban abajo. Se zambullían, daban arañazos y volvían a ponerse rápidamente fuera del alcance.

Cuervo… y Jest.

Hatta estaba parado del otro lado del claro, con el sombrero aún encaramado sobre su bastón y los ojos enloquecidos. Cualquiera hubiera sido la distracción que había ofrecido, ahora había sido olvidado.

–¡Levántate! –gritó el León, golpeando con la zarpa el caparazón de la Tortuga. Ya casi has llegado. ¡Debes seguir moviéndote!

–Soy… demasiado… lenta –gritó la Tortuga–. ¡No llegaré… jamás!

–¡Debes intentarlo! –dijo el León.

–¡Milady!

Cath volteó para mirar. Haigha estaba sacudiéndole el brazo desde la entrada. Sus enormes ojos rojos, aterrados. El resto de los animales había pasado.

–¡Vamos, rápido!

Ella tragó.

Por encima, el Jabberwocky chilló. Parecía hambriento. Parecía capaz de comerse un toro.

Volvió a descender y se posó sobre la tienda, que se mecía sobre las ruedas desvencijadas. Incluso en la oscuridad, Cath alcanzó a ver la destrucción que el monstruo había provocado en el tejado.

Algo se deslizó sobre sus ojos, y ella lo apartó. Se había olvidado del sombrero del chef, el que había elegido de la pared de Hatta. Un sombrero para decisiones poco convencionales.

Respiró hondo e inspeccionó el suelo a su alrededor. Tomó un palo largo.

–¡Milady! –volvió a gritar Haigha, pero Cath lo ignoró y se lanzó fuera del bosquecillo, avanzando hacia el León y la Tortuga.

El Jabberwocky aulló, y Cath supo que la había visto corriendo a través del prado.

–¡No! –gritó Hatta–. ¡Por aquí!

Un pájaro graznó.

Los ojos del León se agrandaron, presa del pánico, cuando vieron a Cath plantándose detrás de la Tortuga. Colocó el palo en ángulo bajo su caparazón y la levantó con fuerza.

La Tortuga aulló de dolor y corcoveó hacia delante, arañando el suelo.

–¡Muévete, muévete, muévete! –gritó Cath, clavándole el palo una y otra vez, empujándola hacia delante en medio de un coro de quejidos y aullidos. Llegó al sendero y sus aletas comenzaron a moverse entre la maleza.

–¡Milady! –gritó Haigha.

El grito del Jabberwocky trituró sus oídos. Con el corazón en la garganta, Cath se giró rápidamente, aferrada al palo como una espada, justo a tiempo para ver la sombra de la bestia volando hacia ella.

Todas sus extremidades se tensaron y pudo ver su cuello estirado, los colmillos al descubierto y la lengua que le colgaba dirigida hacia ella…

Una estela naranja parpadeó en su línea de visión, mezclada con un rugido feroz y el relincho de diminutos caballos. El León se arrojó delante de Catherine, con una enorme garra en alto como si fuera a apartar de un golpe al Jabberwocky del cielo.

El monstruo gritó y echó la cabeza hacia atrás, cambiando de posición de modo que sus garras macizas se extendieron delante de ellos.

Cath oyó el instante del impacto. Piel, huesos, el suave suelo, un grito de dolor, el batir de alas y un chillido triunfal; y luego el Jabberwocky volvió a elevarse. Tenía a su presa atrapada entre las garras; el penacho de la cola del León colgaba en el aire detrás de él.

Capítulo 21

Cath seguía con la vista fija en el Jabberwocky, el palo aferrado en las manos temblorosas, cuando una sombra de plumas y cascabeles cayó del cielo. Jest la tomó de los hombros. Sus guantes evocaban plumas suaves antes de convertirse en cuero una vez más.

–¿Te encuentras bien? –preguntó, sin aliento.

–No-no –balbuceó. Tenía los ojos fijos en el horizonte y en el recuerdo del cuerpo del León, pura gracia y músculo, con tanta rapidez arrebatado. Tan fácilmente derrotado.

Entonces apareció también Hatta, que ella percibió por el rabillo del ojo.

–Vengan –ordenó, empujando a ambos hacia el bosque–. Pongámonos a resguardo por si regresa la bestia.

–El León… –la voz de Cath se quebró con un sollozo.

–Lo sé –dijo Hatta–. Lo vi.

El Sombrerero la hizo pasar al lado de Haigha, cuyos ojos brillaban de lágrimas.

Oyó a Cuervo batiendo las alas detrás. Alcanzó a ver el caparazón de la Tortuga más allá de la puerta del Cruce. Todo el mundo los estaba esperando del otro lado, amontonados sobre los mosaicos negros y blancos.

Sus miradas de espanto se desviaron cuando repararon en que un miembro del grupo se había perdido.

El Cruce parecía demasiado silencioso, demasiado ordinario, demasiado seguro tras los horrores de la cañada.

–Desapareció –balbuceó Cath–. M-me… salvó.

–Era un rey entre bestias –dijo Jest. Parecía un homenaje.

–Ciertamente, lo fue –dijo Hatta–. Algunos lo llamarían un jaque mate.

Cath no opuso resistencia alguna cuando Jest ofreció llevarla a su casa. Aunque el Cruce brindaba una sensación de protección, con sus puertas desiguales y su acceso a todos los rincones del reino, apenas pusieron un pie en la orilla del Arroyo Vocinglero, Cath sintió que el mismo terror se apoderaba de ella.

Corazones no era seguro. El Jabberwocky era real, estaba aquí y no estaban a salvo.

–Milady –dijo Jest, con la voz apesadumbrada. Apenas habían cruzado una palabra desde que el resto de los invitados se dispersó y se dirigió a sus propios hogares. Incluso Cuervo pareció contento de abandonarlos y levantó vuelo hacia algún rincón desconocido de Corazones–. Lamento profundamente haberte puesto en peligro. Yo…

–No tenías control alguno del Jabberwocky –ella se detuvo y se volvió para mirarlo. El arroyo burbujeaba detrás de Cath–. ¿No es cierto?

Tenían las manos entrelazadas, como lo habían estado durante todo el camino, pero no parecía tan romántico como cuando se habían marchado de su casa más temprano aquella noche. Por el contrario, ella sentía una necesidad urgente en las yemas de los dedos. De ser tocada. De sentirse a salvo. En ese lugar se sentía segura con él, aunque no hubiera certezas.

–Si no hubiera sido por mí –dijo Jest–, estarías protegida en tu cama, y no habrías tenido que presenciar algo tan espantoso.

Cath bajó la mirada a sus dedos. Los propios, tan pálidos, contra el cuero negro de su guante.

–Tal vez mañana, cuando se me despeje la cabeza, sienta que la noche entera haya sido un error. Pero en este momento no me siento así –tomó un largo respiro y volvió a levantar los ojos–. A pesar de los monstruos, disfruté de mi primera merienda de verdad.

Un amago de sonrisa titiló en las comisuras de la boca de Jest.

–Y yo disfruté llevándote a una. A pesar de los monstruos.

–Entonces, no terminemos la noche hablando de cosas horribles –dijo, y aunque sintió una pizca de remordimiento por lo dicho (¿cómo podía olvidarse del destino del valeroso y gallardo León?), resultaba un alivio recordar la música, los sombreros y la merienda que los había precedido.

–Como gustes, milady –dijo Jest, y él también parecía dispuesto a pensar en cosas más agradables. La jaló ayudándola a trepar el terraplén del arroyo–. No tuve oportunidad de elogiar tu actuación. Los macarrones estaban maravillosos, tal como dijiste.

Ella apretó los labios para reprimir una sonrisa de orgullo y encogió los hombros.

–Vaya, gracias, Sir Joker.

–¿Dónde aprendiste a hornear?

Ella pensó en la pregunta. La repostería había sido una parte de su vida durante tanto tiempo que le costaba recordar una época en la que no hubiera disfrutado hundiendo los dedos en un bol con una mezcla de pastel o masa tibia y fermentada.

–Nuestra cocinera comenzó a enseñarme cuando era niña, pero, mayormente, aprendí sola, usando los libros de recetas que encontraba, y experimentando a partir de allí. Me gusta la idea de tomar ingredientes que son poco apetecibles por sí solos –la harina en polvo, las claras aceitosas y el chocolate amargo– y preparar algo irresistible con ellos. Tal vez suene disparatado, pero a veces parece que los ingredientes me hablan –se sonrojó–. Lo cual debe ser una tontería.

–A mí me encantan las tonterías. ¿Qué otra cosa sabes hacer?

–Prácticamente cualquier cosa una vez que he visto una receta para hacerlo.

Tartas, pasteles, galletas, pasteles de semilla, incluso… ¿crees que al señor Cuervo le gustaría probar uno? Me di cuenta de que los macarrones no parecían tentarlo…

–hizo una pausa y echó una mirada recelosa con el rabillo del ojo–. ¿O te gustaría probar a ti un pastel de semilla? No estoy segura de si eres más hombre que pájaro.

Jest se rio.

–Por desgracia, si Cuervo fuera a probar tus pasteles de semillas y le gustaran, podría arruinar su impecable habilidad para empollar –uno de sus dedos trazó el dorso de la mano de Cath–. En cuanto a mí, confío plenamente en que me gustaría casi cualquier cosa que hicieras. Al menos, si los macarrones son algún indicio de cómo cocinas.

Ella arriesgó una ojeada tímida. Jest le devolvió la mirada antes de continuar.

–El Rey mencionó unos pasteles que llevaste al baile. En ese momento no pensé mucho en ello, pero ahora… comprendo por qué se siente atraído hacia ti. No solo eres habilidosa, sino que… ¿sabes que eres aún más hermosa cuando hablas sobre la repostería? Eres consciente de que eres buena haciéndolo, y saberlo te ilumina por dentro.

Cath sintió que se debilitaban sus defensas y tuvo que desviar la mirada, halagada, aturdida y…

Ahora abatida.

Entre Jest, la fiesta y lo que sucedió después, no había pensado en el Rey en toda la noche.

Pero ya no era simplemente el Rey. Era su pretendiente.

Ahora que la noche tocaba a su fin, que había dejado de estar llena de potencial e imposibilidades, sus decisiones parecían insoportablemente insensatas. ¿En qué podía haber estado pensando para escapar a escondidas con el bufón de la corte?

De seguro que sus padres se morirían de vergüenza si se enteraran. La reputación de Cath se vería arruinada.

–Es solo un pasatiempo tonto –masculló. En ese momento dieron la vuelta en el recodo del camino que conducía a la mansión de la Ensenada de la Tortuga de Piedra. Sus tacones sonaron fuerte sobre el empedrado, así que intentó caminar de puntillas. Jest, en cambio, caminaba con el silencio que hacen los copos de nieve al caer–. De todos modos, me alegra ser buena en algo. No es algo en lo que mis padres hubieran deseado que me destacara, pero al menos es algo –suspiró–. En cambio, tú pareces ser bueno en todo.

–No en todo –dijo–. ¿Me creerías si te dijera que jamás tuve entre las manos un batidor de huevos?

–¡Vergonzoso!

Él le sonrió, y Cath se sorprendió del fuerte deseo que sentía de contarle acerca de la pastelería que ella y Mary Ann pensaban abrir. Sentía un anhelo urgente y fervoroso de incorporarlo a su fantasía, tal vez incluso de contarle que había comenzado a soñar con que él formara parte de todo ello. Pero ella y Mary Ann no le habían contado a nadie acerca de sus planes, salvo al Duque, lo cual había sido necesario, y contarle a Jest significaba una especie de traición de Cath hacia su amistad más antigua. Fue el único motivo por el que se quedó callada.

–No tienes que acompañarme hasta la casa –dijo, advirtiendo que, con cada paso que daba, sus pies se arrastraban más y más.

–¡Tonterías! Después de la noche que hemos tenido, no se me ocurre abandonarte antes de que hayas llegado sana y salva a tu puerta. O ventana.

Catherine estaba poco dispuesta a discutir. Cortaron camino por el césped húmedo y suave del rocío. ¿Rocío de la mañana? Había estado toda la noche fuera, pero parecía que hubiera acabado de marcharse.

Su mirada siguió el contorno de las ramas del limonero hasta la ventana de su habitación. El cristal estaba negro como la tinta. El fuego en el hogar se había apagado hacía horas.

–¿Supongo que ahora te van a crecer alas y vamos a volar juntos hasta allá?

–Desgraciadamente, mis alas solo tienen un tamaño y no serían útiles en estas circunstancias –apretó la mandíbula; su mirada color ámbar traslucía incertidumbre–. Me preguntaste si era hombre o pájaro, Lady Pinkerton, pero no soy ninguno de los dos –inhaló un largo suspiro y se volteó para mirarla–. Soy una Torre5, al igual que Cuervo.

Cath inclinó la cabeza.

–¿Acaso la Torre no es una construcción fortificada?

–Tal vez lo sea en Corazones –sus dedos se apretaron en torno a los suyos–. Pero en Ajedrez, somos protectores de la Reina Blanca.

Ella sostuvo su mirada, intentando desentrañar sus palabras.

–¿En Ajedrez?

La cabeza del joven hizo un movimiento que pudo ser una señal de aprobación.

–De allá venimos Cuervo y yo.

–Ajedrez –la palabra era un poco más que un suspiro ahora, pronunciada con asombro. Ajedrez. Las Tierras de las Soberanas Roja y Blanca.

Jamás había conocido a nadie que proviniera de Ajedrez. Existían rumores de que se podía viajar entre ambos países, pero había un laberinto que nadie sabía dónde se encontraba, y una puerta que decían era custodiada por el mismísimo destino.

Pero, por lo que sabía, tales rumores podían ser solo cuentos de hadas.

–Si eres un protector de la Reina Blanca –dijo–, ¿qué diablos haces aquí?

–Es… complicado –parecía estar debatiéndose respecto de la explicación–. La Reina nos envió aquí en una misión, por así decirlo. Una que podría determinar el destino de Ajedrez. Una que podría terminar la guerra entre ella y la Reina Roja, una guerra tan antigua como el Tiempo mismo.

Cath lo miró atónita; se preguntó cómo pudo haber pensado alguna vez que este hombre era solo un bufón –dedicado exclusivamente a hacer malabarismos y trucos de magia–.

Provenía de Ajedrez.

Tenía una misión que podía terminar una guerra.

Era protector de una reina.

De pronto, el corazón de Cath se retorció, y le sorprendió cuánto le dolió.

–Entonces, ¿cuánto tiempo estarás en Corazones? –preguntó, sin que le importara la tristeza inesperada que reveló su pregunta.

Los ojos de Jest se agrandaron sorprendidos, luego se suavizaron. Apoyó su mano libre sobre los dedos enlazados de ambos, cubriendo los de Cath por completo.

–No lo sé. Una vez que nuestra misión esté cumplida… tal vez tenga un motivo para volver y quedarme.

–¿Acaso…? –su voz se cortó y tuvo que carraspear para seguir–… ¿no te necesitará tu reina?

–Durante nuestra ausencia, designó a algunas Torres para que nos reemplazaran – su mirada se desplazó a un punto encima del hombro de Cath, y frunció el ceño–.

Hombrecillos extraños los Tweedle. Siempre peleándose por un sonajero, pero…

supongo que cumplen su función lo suficientemente bien. Tal vez, ya no me necesite, ni a Cuervo –miró hacia atrás y siguió más indeciso–. Es decir, si tuviera un motivo para quedarme.

–Naturalmente –los labios de Cath se habían resecado y, de un modo instintivo, se pasó la lengua por ellos.

Jest inhaló y le soltó la mano, retrocediendo medio paso. Se frotó la nuca.

–Pido disculpas, Lady Pinkerton. Te he retenido fuera de tu casa demasiado tiempo.

–No, yo… –cruzó las manos sobre el estómago. ¿Cómo era posible que se le hubieran enfriado tan rápido los dedos?–. Gracias por contarme tu historia. Te prometo que tu secreto estará a salvo conmigo –vaciló–. O al menos, creo que es un secreto. ¿Lo sabe el Rey?

–Nadie lo sabe. Solo tú, y Cuervo, por supuesto, y Hatta y Haigha.

Los ojos de Cath se agrandaron.

–¿También son de Ajedrez?

Jest se meció sobre los talones.

–En cierto sentido, pero no soy la persona a la que le corresponda contar sus secretos.

Ella asintió con la cabeza en señal de que comprendía, aunque la curiosidad le carcomía las entrañas.

–De cualquier modo, mi misión se habrá cumplido si me aseguro de haberte devuelto a tu recámara –Jest colocó su sombrero sobre la cabeza de Cath–. Si eres tan amable, sostén esto.

–Debí saber que el sombrero jugaría un papel.

–De hecho, resulta molesto. Además, yo tenía razón. Te queda mucho mejor a ti – extendió la mano por encima para aferrarse de una rama colgante y con un impulso se trepó al árbol. Catherine retrocedió para escudriñar entre las sombras. Era un deleite observarlo, tan ágil y veloz.

Inclinándose sobre una rama baja, extendió la mano hacia ella.

–Ahora dame tu mano.

Temerosa, Cath siguió con la vista el recorrido de las ramas del árbol hasta su ventana.

–¿Se te acabó la magia?

–Algunas cosas, como trepar árboles, se hacen mejor sin magia. Tu mano, milady.

Ella hizo una mueca de costado.

–No entiendes. No soy… como tú –su mano comenzó a flaquear.

–¿Como yo?

–Grácil. Fuerte.

Jest suavizó su expresión.

–En realidad, te sorprendería la frecuencia con que me comparan con una morsa.

Y las morsas no trepan árboles.

Entonces, su ancha sonrisa se desvaneció. Dudó un instante, momentáneamente enmudecido, y luego retiró la mano.

–De todas las tonterías que escuché esta noche, esa es la peor. Pero haz lo que te parezca –montó a horcajadas sobre la rama, dando patadas al aire con las botas–. Ve y usa la puerta de entrada si prefieres. Yo esperaré aquí.

Cath se jaló el sombrero más abajo y volvió a dirigir la mirada a las ramas.

Consideró su propuesta, y se le vino a la mente el fuerte chirrido de la puerta de entrada que conocía desde siempre.

Resopló y le extendió los brazos.

La sonrisa volvió al rostro de Jest y se acomodó en una posición más estable.

Cath tuvo un instante de pánico cuando él le sujetó las muñecas –¿y si resultaba demasiado pesada para que la levantara?–, pero instantes después Jest la estaba jalando sin dificultad aparente. Esperó a que ella se hubiera afirmado y tomado con una mano de una rama antes de soltarla.

La subida fue más fácil de lo que pensó, aunque Jest hizo la mayor parte del trabajo. Le indicó dónde poner las manos, qué ramas sujetar, cómo distribuir mejor el peso. Era como volver a ser niña, trepándose entre los árboles, imaginando que había nacido en una familia de chimpancés. Tuvo que sofocar una carcajada para no despertar a nadie en la casa.

La ventana de su habitación seguía abierta. Jest dio un paso dentro antes de voltearse para pasar la brecha. Fue lo más arriesgado de todo para Cath, confiar en que sus piernas cubrieran la distancia, y tuvo que contener el aliento hasta que sus pies estuvieran apoyados sobre el alféizar y las manos de Jest, en su cintura, arrastrándola hacia la estancia.

Catherine jadeó y cayó encima de él, lo que provocó un sonoro cascabeleo. Los brazos de Jest la rodearon y se volteó, atrapándola en pleno vuelo. Cath se halló suspendida en sus brazos, hundiendo los dedos en sus hombros, con un pie aún en el alféizar y el otro arrastrándose sobre la alfombra. Los latidos de su corazón danzaron entre ambos, y una risa embriagada de té amenazó con interponerse en el frío silencio de la mañana.

Jest sonrió, y aunque estaba demasiado oscuro para ver el color de sus ojos, ella imaginó el color exacto que tenían.

Tragando saliva, se quitó el sombrero y lo devolvió a la cabeza de Jest.

–Gracias –murmuró, esperando que supiera que no era solo por haberla ayudado a subir el árbol y entrar por la ventana. Esperando que supiera que era por todo. La emoción, las risas, los secretos que habían compartido. La noche pudo haber tenido momentos de pánico y terror, pero también había sido una noche entera en la que no había tenido que ser la hija de un marqués.

Él no la apoyó sobre el suelo. No la soltó.

–¿Cuándo te volveré a ver? –susurró Jest.

Un cosquilleo de excitación brotó dentro del estómago de Cath.

Quería verla de nuevo.

Una sensación de felicidad recorrió el cuerpo de ella hasta las puntas de sus miembros.

Cath podía ser la razón de Jest para que él se quedara en Corazones. Ella deseaba serlo.

Pero al pensarlo, el dolor profundamente visceral de su situación la golpeó con toda la fuerza.

En Corazones, él no era una Torre. Era un bufón de la corte, y ella estaba siendo cortejada por el Rey.

Cath apoyó ambos pies sobre el suelo y se desembarazó de sus brazos. Él no intentó retenerla… tal vez, la peor decepción de todas.

Se apoyó contra uno de los postes de la cama rodeado de rosas; las piernas aún le temblaban.

–No podemos vernos –dijo. Pero luego se corrigió–. Yo no puedo.

Los hoyuelos de Jest desaparecieron.

Ella intentó otra vez.

–Esta noche fue… –Magnífica. Maravillosa. Mágica.

Pero también horrible y peligrosa.

–Esta noche no puede volver a suceder.

La media sonrisa de Jest se torció, esta vez más sardónica.

–Lo sé. Así sucede con el Tiempo.

Ella sacudió la cabeza.

–Lo siento. Debes irte –era plenamente consciente de que se podían escuchar sus voces a través de las paredes. Pronto vendría Mary Ann a encender el fuego y a llenar la jofaina. Jest tenía que marcharse y no podía volver nunca más a su ventana, y ella no le podía contar nunca a nadie lo que había sucedido esta noche.

Había asistido a una merienda de verdad. Se había hecho amigos que no pertenecían a la nobleza. Había escapado por poco de la muerte y observado cómo arrebataban al León y se lo llevaban en medio de la noche.

Pero jamás podría hablar de estas cosas. Ahora, también ella tenía un secreto para guardar.

–¿Tal vez te vea en el Festival de los Días de la Tortuga? –preguntó Jest–. Y si no, en otras fiestas de jardín que ofrezca Su Majestad.

Su tono era ligero, pero parecía forzado. Aferrándose al optimismo.

Cath se encogió de hombros, tensándose más y más.

–Estaré en el festival. Se trata del festival de mi familia.

Sorprendido, Jest miró la habitación: las elaboradas molduras antiguas, los candelabros plateados y los tapices que revestían la cama.

–Así es –murmuró–. Eres la hija del Marqués.

Como si lo hubiera olvidado.

–Es tradicional que yo inicie el baile. Bailaré la cuadrilla de la langosta. Me imagino… me imagino que bailaré con el Rey –sacó la lengua con desagrado.

La expresión de Jest se iluminó.

–Como yo imagino que estaré actuando para él.

Sacó la lengua imitándola.

A Catherine se le escapó uno de sus bufidos vergonzosos, sin querer, y hundió el rostro en las manos.

–¿Y si…? –comenzó a decir Jest.

Cath bajó las manos. Él había dado un paso más hacia ella.

–Tú bailas tu cuadrilla de la langosta, y yo hago malabares con algunas almejas, y fingimos estar ocultos en una gruta de mar secreta, donde no tengamos que pensar en cortejos, misiones reales ni ninguna otra cosa, salvo en nosotros.

–Eso sí suena precioso –dijo ella, intentando recordar por qué esto era una mala idea. Todo lo que tenía que ver con él era mala idea, salvo que…

–¿Entonces te veré en el festival?

Ella comenzó a sacudir la cabeza; deseaba mantenerse firme respecto de que esto, fuera lo que fuere, no podía continuar más allá de esta noche, esta mañana, este mismo momento.

–Jest…

Las cejas de él se levantaron y el bufón pareció alegrarse por la intimidad que sugería el que ella lo hubiera llamado por su propio nombre. Ni señores ni señoras.

–Debes marcharte –balbuceó.

Como si las hubiera convocado, se oyeron pisadas fuera de la puerta.

Cath se volvió. La manija se sacudió.

Hubo un golpe suave detrás de ella y el crujido de hojas.

Echó una mirada atrás, y Jest había desaparecido.

Capítulo 22

La puerta se abrió y apareció Mary Ann. El uniforme de doncella se perfilaba contra la luz del corredor, junto con una cubeta llena de leña para encender el fuego y fósforos largos.

Entró en la habitación y se dirigió a la chimenea sobre sus silenciosos pasos de criada, cuando vio a Catherine parada a la luz de la ventana abierta.

Mary Ann soltó un grito.

La cubeta cayó al suelo y se volcó con un estrépito. Los fósforos se desparramaron sobre la alfombra.

–¡No te preocupes! ¡Soy yo! –Catherine corrió hacia delante.

Mary Ann se llevó una mano a la boca y se tropezó contra el marco de la puerta.

–¡Cath! ¡Cielos! ¿Qué…? ¡Madre mía, me llevé un susto tremendo! ¡Pensé que eras el Jabberwocky entrando por la ventana!

Cath se estremeció atravesada por los recuerdos del monstruo. Intentó sacudírselos de encima.

–¿Tengo aspecto de monstruo? –pasó rápido a su lado para echar un vistazo al corredor. Al notar que no había revuelo alguno en la habitación de sus padres, cerró la puerta.

–¿Qué hacías al lado de la ventana? –preguntó Mary Ann con voz temblorosa–.

Esta habitación está helada. ¡Te vas a morir de frío! Y… ¿qué llevas puesto? ¿Sigues vestida?

–Cállate, Mary Ann. Vas a despertar a toda la casa, si no lo has hecho ya.

La doncella se puso de rodillas y comenzó a recoger el contenido desparramado de su cubeta, mientras Cath volvía de prisa a la mesilla de noche y encendía la lámpara de aceite.

Incluso después de enderezar la cubeta, Mary Ann se quedó de rodillas con la mano presionada sobre el pecho. Cath se sintió mal por haberla asustado, pero también, aliviada de que no hubiera sido Abigaíl.

–¿Qué haces fuera de la cama a esta hora? –preguntó por fin la doncella. La histeria había desaparecido.

–Estaba… pensé oír algo… afuera.

Los ojos de Mary Ann se volvieron a agrandar. Se puso de pie y cruzó hasta la ventana.

–Y te comportas como si yo fuera una criatura asustada. Realmente podría haber sido el Jabberwocky, ¿sabes? –asomó la cabeza fuera y echó una mirada a los árboles en sombras–. O tal vez un mapache bandido… ¡qué criaturas tan tramposas!

–Es posible –farfulló Catherine, preguntándose si Jest seguía escondido afuera.

Mary Ann cerró la ventana. Luego se volteó y observó el vestido de Catherine. Era el mismo que había llevado el día anterior a la fiesta que el Rey había ofrecido en el jardín, pero ahora el dobladillo se encontraba manchado de té y húmedo de rocío, y tenía las rodillas embarradas, en donde Cath había gateado por los matorrales para intentar salvar a la Tortuga. Al bajar la mirada, Cath advirtió una hoja traslúcida atrapada en el puño del encaje de su manga y se la arrancó.

Mordisqueándose el labio, volvió a encontrarse con la mirada de Mary Ann.

–Oíste algo –preguntó la criada demorándose en cada palabra. De pronto, se había vuelto escéptica–. Tal vez estuvieras soñando de nuevo.

–Tal vez.

Mary Ann se cruzó de brazos.

Cath comenzó a temblar y se abrazó con fuerza.

–Realmente, está bastante fresco aquí dentro…

Transcurrió otro momento largo e incómodo antes de que Mary Ann se irguiera todo lo alta que era y caminara con lentitud insoportable hacia la chimenea.

Durante todo ese tiempo, su mirada recelosa se demoró en Catherine.

Cath tragó saliva.

–Gracias, Mary Ann.

Observó con cuidado las rosas trepadoras mientras oía a la doncella extrayendo la parrilla de la chimenea y acomodando la leña. En minutos se había encendido un fuego, y las llamas ardían con fuerza.

Cath encontró la rosa de tallo largo que Jest había dejado sobre el alféizar, ahora olvidada en el suelo. Los pétalos comenzaban a marchitarse. Se preguntó si Mary Ann también la había advertido, y si la había desestimado como un producto más de uno de sus sueños.

Se mordió el interior de la mejilla y miró de nuevo a su más querida amiga. El resplandor dorado y naranja del fuego iluminaba el rostro de Mary Ann. Tenía la mandíbula tensa por el fastidio, y Cath sintió una punzada de remordimiento.

Caminó descalza hacia la chimenea y se arrodilló junto a ella.

–Te mentí –le dijo.

Los labios de la doncella se apretaron; en sus manos esgrimía el atizador y las tenazas de hierro forjado para desplazar los troncos entre las llamas.

–No oí nada afuera. No fui a investigar ningún misterio –inhaló lenta y profundamente, dejó que los pulmones se le llenaran del olor a carbón y humo, y también permitió que sus recuerdos viajaran hacia atrás hasta el comienzo.

Un júbilo repentino le comenzó en la boca del estómago y trepó a través del pecho hasta irrumpir en una sonrisa que le ensanchó la boca. Envolvió los brazos alrededor de sí, intentando contener la euforia que amenazaba con estallar hacia fuera.

Mary Ann la observaba; en lugar de irritada, parecía confusa.

–¿Cath?

–Oh, Mary Ann –susurró, temiendo que si hablaba se despertaría y hallaría que había sido todo un sueño más–. He tenido una noche increíble. No sé por dónde empezar.

–Sería conveniente que lo hicieras por el principio.

Catherine miró hacia atrás, más allá de las cortinas, las paredes y el Cruce, para llegar a una pequeña tienda de sombreros sumida en el jolgorio y la música… y también a una cañada donde las pesadillas se habían hecho realidad.

Sacudió la cabeza. No quería asustar a Mary Ann con la realidad de todo ello.

Solo le contaría las cosas alegres, para que no se preocupara.

–Me invitaron a una merienda –sintió que tenía una pompa de jabón en las palmas; temía decir demasiado, demasiado rápido, o terminaría ahuyentándola.

–¿A una merienda? ¿Con… el Rey? –aventuró Mary Ann.

Catherine gimió.

–No. Cielos santos, no. No quiero pensar en el Rey.

–Entonces, ¿quién?

–El Joker de la corte –encogió los hombros para poner a resguardo el corazón–.

Fui a una merienda con el Joker de la corte.

El silencio que siguió se quebró por el chasquido de la madera y una torre de leños que se precipitó sobre sí misma, lanzando una ráfaga de chispas por el conducto de la chimenea. Catherine permaneció con los hombros hacia delante, preparada para cualquier reacción de Mary Ann: incredulidad, decepción o una reprimenda feroz.

–¿El Joker?

–Su nombre es Jest.

–Quieres decir que… Yo no… ¿Fuiste sola?

Cath volvió a reírse y se enderezó nuevamente, sonriéndole a Mary Ann un largo momento antes de relajarse de nuevo sobre el suelo. Extendió los brazos sobre la alfombra y se quitó los zapatos pateándolos a un lado, para que los dedos fríos gozaran del calor del brasero. Siguió el contorno de las sombras sobre las baldosas del cielorraso y se preguntó cuándo había sido la última vez que se había echado sobre el suelo. No era algo apropiado. Las jóvenes no lo hacían.

Pero esta perspectiva parecía ideal para contar su historia.

Le contó todo a Mary Ann, todo lo que se atrevía a contarle. El desmayo en los jardines, la partida de croquet, la rosa, el Cuervo que hablaba en rima y la espectacular sombrerería. También mencionó al Sombrerero y sus invitados, Jest, los sueños y sus ojos amarillo limón.

No le contó acerca del Jabberwocky ni del valiente León.

Tampoco le contó que Jest era una Torre de la Reina Blanca, ni que estaba a cargo de una misión especial que podía finalizar una guerra, ni que esperaba que tal vez fuera ella misma la razón para que él regresara a Corazones cuando hubiera cumplido con su labor.

Cuando terminó, tenía la sensación de que el cuerpo le quedaba pequeño a su corazón. Ahora tenía el tamaño de la casa, el tamaño de todo el reino.

Pero no vio a Mary Ann compartiendo su sonrisa. Se encontraba haciendo una cuadrícula de fósforos sobre el suelo con el ceño fruncido.

Al darse cuenta de esa mirada, toda la felicidad de Cath comenzó a derrumbarse.

Conocía aquella forma de mirar. Apostaba a que era la misma que ella le había dirigido a Jest cuando él se paró en esa habitación y le preguntó si la vería en el Festival de los Días de la Tortuga.

Por más espectacular que hubiese sido la noche, no volvería a ocurrir.

Catherine se apoyó sobre los codos.

–Sé lo que estás pensando y sé que tienes razón. El Rey ha solicitado permiso para cortejarme, y he accedido a ello. Si alguien se entera de lo de esta noche, lo arruinaría todo, y yo… No volverá a suceder. No soy una idiota. O… dejaré de serlo. Esta misma noche. Ahora mismo.

–Eso no es lo que estaba pensando para nada –dijo Mary Ann–. Aunque tienes razón. Esto provocaría tal escándalo… y sería una vergüenza no solo para ti, sino para el Marqués y para toda la familia.

Cath apartó la mirada.

–Pero lo que realmente pensaba es que hablas de él como… como cuando te refieres a un exquisito trozo de pastel de chocolate.

Una sonora carcajada escapó de los labios de Cath antes de que lo pudiera evitar.

–¡No es un trozo de pastel!

–No, pero me doy cuenta de que ya estás anticipando el momento en que lo volverás a ver, y te sonrojas y sonríes igual que cuando estás completamente satisfecha. Y… tu madre los prohibiría a ambos.

Cath tragó saliva, presa del desaliento.

–Es una lástima que no puedas sentir lo mismo por el Rey.

–No puedo.

–Lo sé.

Cath suspiró.

–No significa nada. De todos modos, no puedo hacer nada hasta que se resuelva este asunto del cortejo –sacudió la cabeza–. Y no ha cambiado nada. Solo fue una noche, una noche de diversión. Quería saber lo que era… ser otra persona por una vez en la vida –se inclinó para tomar la mano de Mary Ann y la jaló hacia la alfombra, para que se recostara junto a ella. Incluso después de todos estos años, le sorprendía sentir los callos en la palma de la mano de su amiga–. Ahora lo que importa es que todos los que anoche estuvieron allí serán clientes fervorosos de nuestra pastelería. Quedaron encantados con los macarrones. Así que ahora voy a tener que concentrarme en eso, y es suficiente sin tener que pensar además en reyes, jokers y meriendas.

Un tenso silencio siguió a sus palabras. Mary Ann se volteó y le dio un suave apretón en la mano.

–Tal vez no puedas ser repostera y dama al mismo tiempo, o repostera y reina…

pero no hay ninguna regla que diga que no puedas ser repostera y esposa. Si realmente sientes algo por el Joker, tal vez, no esté todo perdido –su ceño se frunció–. Es decir… si aún siguiera interesado en ti incluso cuando dejaras de ser la heredera de la Ensenada de la Tortuga de Piedra.

–¡Debería darte vergüenza, Mary Ann! ¿Quieres decir que, a pesar de mis encantos, podría estar más interesado en mi dote y en mi título? –lo dijo como una broma, aunque en el fondo sintió una punzada de ingenuidad. ¿Cómo no se le había ocurrido que el patrimonio de su familia podía, de hecho, ser la motivación de Jest?

No, no podía creerlo. Cath parecía gustarle a él. Gustarle sincera y verdaderamente. Incluso había dado a entender que ella podía ser motivo suficiente para que permaneciera en Corazones… pero también sabía que Su Majestad estaba cortejándola. Él sabía que había gente que creía que sería la próxima Reina de Corazones.

Y aun así, Jest se había atrevido a preguntarle cuándo se volverían a ver.

¿La quería o quería algo de ella?

Sacudió la cabeza, apartando esos pensamientos a un lado. Jest había compartido un gran secreto con ella. ¿Qué motivo tenía para dudar de él?

–Me refiero –se corrigió Mary Ann– a que no lo conozco. Y a pesar del entusiasmo con que te has lanzado a corretear con él en el medio de la noche, yo tampoco estoy convencida de que lo conozcas.

Cath tarareó recordando su sueño. La sonrisa de Jest marcada por hoyuelos, alejándose más y más. El vacío en el pecho. Las manos que intentaban alcanzarlo, queriendo que le devolviera lo que le había robado, pero él permanecía siempre fuera de su alcance.

–Tienes razón –dijo–. Supongo que no lo conozco nada.

Un Joker. Una Torre. Un misterio.

Tal vez no lo conociera, pero estaba más segura que nunca de que deseaba desesperadamente poder hacerlo.

Capítulo 23

Los días que siguieron fueron un suplicio para Cath. Se hizo la costumbre de echar un vistazo a la ventana, para ver si encontraba rosas blancas y escudriñar las ramas del árbol buscando cuervos negros, pero no había señal de Jest ni de su compañero. El Joker no hizo ningún intento por llevársela furtivamente a otra cita a medianoche. Ni vino a su puerta a pedir hablar con su padre para exponer los motivos por los cuales se le debía permitir cortejarla.

Lo cual era, por supuesto, algo bueno –desde el punto de vista práctico–. Y, sin embargo, ella no podía evitar fantasear con que hiciera justo aquello, y que su padre, de algún modo y por milagro, accediera increíblemente a ello.

Por otra parte, el cortejo del Rey había comenzado en serio, y significaba tener a su madre constantemente encima. ¿Por qué Su Majestad no había invitado a Catherine a otra fiesta? ¿Por qué Cath no se esforzaba más en cruzarse con él?

¿Cuándo le iba a pedir la mano? ¿Qué flores debían elegir para el bouquet nupcial? Y

seguía y seguía sin parar.

–Otro presente para Lady Catherine –anunció el señor Pingüino. Su mayordomo se hallaba eclipsado por un gigantesco ramo floral, debajo del cual solo se advertían las patas palmeadas y los faldones negros.

Cath suspiró y dejó a un lado el libro que estaba leyendo. Era probable que una semana atrás hubiera contemplado las flores con ilusión: ¿serían de Jest? ¿Pensaría en ella al menos la mitad del tiempo que ella pensaba en él?

Pero los regalos no eran nunca de Jest, y un simple vistazo al bouquet de rosas rojas, claveles rojos y dalias rojas confirmó que se trataba de otro obsequio más de su cariñoso pretendiente.

Hasta ahora, el cortejo no había demandado mucho esfuerzo, aunque en gran parte porque Cath lo había evitado. Había desestimado una cantidad de peticiones para caminar acompañada por los jardines del palacio, excursiones a la ópera e invitaciones a merendar. Hasta donde sabía el Rey, Cath había estado aquejada toda la semana con un dolor de cabeza, y ella esperaba que pronto la considerara demasiado delicada para insistir en cortejarla.

Su prometido –como lo llamaba ahora su madre– había compensado el hecho de que no se vieran con una catarata constante de regalos. Cada uno la llenaba de pavor, sabiendo que el Rey no podía prodigarle semejante generosidad a alguien que fuera menos agradecido. Por otra parte, su madre estaba encantada con cada obsequio.

Cath recibió pasteles y tartas de los chefs reposteros del palacio e hizo lo posible por evitar ser demasiada crítica con ellos… en las raras ocasiones en que su madre siquiera le permitía probar los postres. Recibió aretes de brillantes y prendedores de rubí y colgantes dorados, todos decorados con los corazones característicos de la Corona, como si las intenciones del Rey no fueran lo suficientemente obvias.

Recibió guantes de seda fina, cajas de música e, incluso, un mechón rizado de rígido cabello blanco sujeto con una cinta de terciopelo roja. Aquel regalo particularmente espantoso había llegado hasta con un poema: Las rosas son rojas; las violetas, azules ¡y yo el bigote por ti me recortaría!

Se había aprendido de memoria la breve estrofa contra su propia voluntad, y desde entonces las palabras le provocaron náuseas en varias ocasiones.

Lo peor eran los regalos tras los cuales adivinaba la mano de Jest. Cada tanto, un poema que le conmovía el corazón, cartas que la afectaban en un nivel más profundo, palabras que imaginaba pronunciadas con la voz de Jest, incluso escritas por él… pero siempre, al final, firmadas por el Rey.

Sabía que el Rey buscaba el consejo de Jest respecto de este cortejo, y cada una de aquellas cartas era un puñal en el corazón de Cath. Se halló leyendo detenidamente las palabras, imaginando al bufón componiéndolas con ella en mente, y fingió que, en realidad, las sentía de verdad.

Se trataba de una realidad dolorosa y amarga. Jest la cortejaba, pero solo en nombre del Rey.

–Nuestra casa está comenzando a oler como una florería –masculló, extrayendo la tarjeta de lino que había llegado dentro del último buqué.

–¿Le gustaría que lo pusiera con los otros, Lady Catherine?

–Por favor. Gracias, señor Pingüino –el mayordomo se marchó, llevándose el arreglo floral a la sala de su madre, donde lo podría admirar la única persona que apreciaba el ramo.

Tras romper el sello de lacre, Cath desplegó la carta. Con cada entrega, seguía esperando que fuera la carta en la que el Rey se disculpaba y confesaba que el cortejo no estaba a la altura de sus expectativas y que se veía obligado a romper su compromiso.

No debió permitirse semejante optimismo.

Por lo menos no era una de aquellas cartas que la hacían temblar, resonando con la voz de Jest.

Esta era enteramente de Su Majestad:

A mi queridísimo y encantador pastelillo dulce: Tus ojos son como manzanas verdes maduras, salpicadas con canela. Tu piel brilla como glaseado de crema de mantequilla. Tus labios son frambuesas maduras. Tu cabel o es chocolate oscuro derretido sobre el puente levadizo de un castillo en un día de mucho calor. Hueles mejor que una hogaza de pan fresco en la mañana. Eres más hermosa que un pastel de cumpleaños. Eres más dulce que la mezcla de vainilla y miel. Espolvoreada con azúcar.

Te saluda ardientemente rezumando toda su efusiva admiración…

La firma y la posdata del Rey estaban escritas en caligrafía diferente. Lo mismo que en la mayoría de las tarjetas que había enviado. Se imaginó a Jest, pluma en mano, crispándose ante la prosa excesivamente florida y mordiéndose la lengua con discreción al recibir los dictados del Rey.

El Rey de Corazones

(No es que haya otros reyes en los alrededores. Especialmente reyes que se dirijan a ti llamándote su “pastelillo dulce”. Al menos, ¡espero que no!).

(¡Je! ¡Je! ¡Je!)

P. D.: ¿Me regalas más tartas?

Catherine sintió náuseas y se dejó caer sobre el diván. Deslizó la carta entre las páginas de su libro, esperando que de allí en más fuera olvidada. En ese momento, una segunda nota cayó de entre los pliegues del sobre –un trozo de pergamino blanco con un corazón rojo impreso–. Le recordó el trozo de papel picado que había atrapado en el baile, algo que parecía haber sucedido hacía años.

Al voltearlo, el corazón de Cath dio un brinco. La nota estaba escrita con la misma letra florida que la del Rey:

Querida Lady Pinkerton: No critiquemos a Su Majestad por sus buenas intenciones, sino tan solo por su incapacidad para poner semejante pasión en palabras. Es indudable que tus encantos son suficientes para transformar al más elocuente de los hombres en un idiota completo. Te ruego que mires con bondad nuestros intentos infructuosos por halagar a una dama cuyas alabanzas solo podrían ser proclamadas mediante la poesía de las olas del mar y la melodía de los truenos distantes.

Te saluda atentamente

Un humilde Joker P. D.: ¿Me regalas más macarrones?

Cath se rio, y sus mejillas se sonrojaron. Deslizó la nota una vez más en el sobre y cerró el libro, ocultando ambas cartas entre sus páginas.

–¿No le responderás a tu soberano?

Cath se sobresaltó, pero era Cheshire, apoltronado en el alféizar de encima. Soltó un largo suspiro.

–¿Es necesario que siempre te aparezcas tan de golpe?

–No te hagas ilusiones, Lady Catherine. Me aparezco tan de golpe a todo el mundo –levantó una pata trasera y comenzó a limpiarse indebidamente como un gato.

Exasperada, Catherine se volvió a acomodar en el diván, removiendo las páginas del libro para intentar encontrar el lugar de lectura.

–No, no tengo intenciones de responder la carta de mi soberano. Estoy tratando de no alentar sus atenciones en la medida de lo posible.

–¿Y ha probado ser una técnica efectiva?

–No demasiado, pero estoy decidida.

–Y parece que él también. ¿Qué lees? –su sonrisa exuberante apareció encima de la rodilla de Catherine, y su cola a rayas hizo un movimiento rápido, levantando el libro para ver la cubierta. Ella le hizo un ademán amenazante, pero Cheshire fingió no verla– ¿Las Travesías de Crédulo6? Jamás oí hablar de él.

Cath cerró el libro bruscamente… el gato apenas tuvo tiempo para sacar la cola y evitar que se la atrapara.

–¿Tienes algún motivo para estar aquí, Cheshire?

–Pues, sí, me encantaría una taza de té. Le pongo mucha crema al mío, y nada de té. Gracias.

Con otro suspiro, Cath apoyó el libro y se dirigió a la cocina. Al llegar, Cheshire la estaba esperando y comenzó a ronronear cuando ella extrajo una botella de crema de la nevera.

–¿Cómo evoluciona el cortejo real?

–Básicamente, se reduce a esto: él me envía regalos, y yo se los doy a mi madre.

–Qué romántico –Cheshire levantó la taza con ambas garras y se bebió la crema de un solo trago.

Catherine se inclinó contra la mesada y esperó a que el gato terminara de lamerse los labios.

–No tengo necesidad de romance –dijo, antes de bajar la voz para añadir–, al menos no del que provenga del Rey.

–Sí, me han contado que tienes otros candidatos en vista, aunque jamás hubiera creído que pudieras quedar tan cautivada.

Ella se puso tensa.

–¿A qué te refieres?

–Ayer disfruté de una deliciosa taza de leche junto a Haigha, es una Liebre, y loca como una cabra, pero sí recordaba a una preciosa joven que asistió a la última merienda que ofreció el Sombrerero, una invitada del mismísimo Joker de la corte.

¿Me creerías si te dijera que traía consigo los macarrones más deliciosos que hubiera probado jamás? Ahora bien, te ruego que me expliques, ¿a quién se pudo estar refiriendo?

Por un instante, Cath pensó negarlo todo, pero Cheshire no era de los que se les pudiera negar algo. A pesar de que podía ser un chismoso, también se especializaba en obtener fuentes confiables para su fábrica de chimentos.

–No se lo contarás a nadie, ¿verdad?

Cheshire hundió una garra entre los dientes de adelante, como si le preocupara que le hubiera quedado atrapado un poco de crema.

–¿A quién se lo contaría?

–A todo el mundo. Se lo dirías a todo el mundo, pero te estoy pidiendo que no lo hagas. Por favor, Cheshire. Mis padres…

–Estarían devastados, y también el Rey. El Joker seguramente perdería su empleo, y tu reputación, junto con cualquier posibilidad de encontrar una pareja adecuada, quedarían arruinadas.

–No me importa mi reputación, pero no quiero herir a mis padres, ni al Rey, ni…

ni a Jest.

–Debería importarte tu reputación. Sabes cómo es la gente. Por más exquisitos que sean tus dulces, ninguna de nuestras damas o caballeros se dignaría a comprarlos en la pastelería de una mujer caída en desgracia.

Cath se echó atrás.

–Cheshire, por favor.

–No me mires con esos ojos de cachorro apaleado. Sabes cómo detesto a los cachorros. No le contaré a nadie, aunque no puedo prometer nada respecto del resto de los invitados a la merienda. Solo vine para asegurarme de que estuvieras ilesa.

Cath se estremeció.

–Entonces, Haigha debió contarte acerca del Jabberwocky.

–Sí, mi querida. Y del valiente sacrificio del León, el más noble de los felinos.

Cath cerró los ojos ante el dolor que la embargaba cada vez que recordaba los momentos finales del León. Su rugido desafiante, su cuerpo bruñido situado entre ella y el monstruo, listo para defenderla.

–Hay que acabar con el Jabberwocky –dijo–. Primero, los cortesanos, y ahora, esto.

Quiero creer que el Rey está haciendo algo.

–Oh, sí, el Rey está bastante ocupado últimamente. Escribiendo cartas de amor y cosas por el estilo.

Cath soltó un gemido de frustración.

–Estos ataques no cesarán por sí solos. ¿No hay nada más que podamos hacer?

–No me hace gracia que me incluyas en el proyecto, pero te aconsejaría que evites cualquier otra expedición nocturna. Aunque la pérdida del León resulte trágica, no lo conocía personalmente. Mientras que a ti, Lady Catherine, podría sentirme obligado a extrañarte.

–Qué dulce, Cheshire. Te prometo tener más cuidado. No más meriendas –tragó con fuerza–. Y no más jokers. Por lo menos, no hasta que haya tomado una decisión respecto del Rey.

Cheshire la miró con los ojos entrecerrados y una boca atestada de dientes.

–¿Qué?

–Realmente te atrae, ¿no es cierto?

–No sé de qué hablas. Ya me están cortejando, ¿sabes?

–¿Pero es el Rey quien deseas que te corteje?

–No parece importar lo que yo desee –volvió a colocar la crema en la nevera–. Ni a quién me gustaría cortejar ni lo que quiero para mi futuro.

–Tienes la posibilidad de ser reina, Catherine. ¿Qué más puedes pedir?

–Oh, Cheshire, tú también no. No quiero ser la Reina de Corazones. No entiendo por qué soy la única que no se siente atraída por ello.

–Pero si fueras la Reina, tal vez podrías tener tu pastel y comértelo también.

Ella inclinó la cabeza.

–¿Qué sentido tiene tener pastel si no puedes comerlo?

–Solo te señalo que, aunque fueras la esposa del Rey, ¿quién dice que no podrías tener también más relaciones clandestinas con el Joker?

Cath quedó con la boca abierta; en un abrir y cerrar de ojos, cruzó la cocina hecha una furia.

–¡Felino malvado! ¿Cómo te atreves a sugerir una cosa así? –le dio una palmada al gato, pero este desapareció y la mano de ella solo se encontró con aire. Cuando se dio vuelta y vio a Cheshire flotando encima de las hornallas, Cath tenía el rostro color frambuesa.

–Cálmate, querida, solo fue una sugerencia –añadió un bostezo a su comentario.

–Una sugerencia grosera, y no volveré a tolerar un insulto así –apoyó los puños sobre la cadera–. Si he de ser una esposa, seré una esposa honesta –levantó la mirada hacia el cielorraso–. Y me malinterpretaste por completo, Cheshire. Mi resistencia al Rey no es solo porque me encuentre… porque tal vez me sienta…

como dices, un poco cautivada por el Joker…

–Nada más evidente.

–Te ruego que no lo repitas –frunció el ceño–. Mi resistencia se debe a que las reinas no abren pastelerías. Y eso es lo que deseo, lo que tú sabes que siempre he deseado.

–Ah, sí, la tristemente célebre pastelería, la más maravillosa de todo Corazones – los bigotes de Cheshire se retorcieron–. Aquella que, si no me equivoco, no está más cerca de hacerse realidad que cuando comenzaste a hablar de ella… ¿hace cuántos años?

Cath apretó la mandíbula.

–Está más cerca de convertirse en realidad. Cada día más.

–Entonces, ¿el Marqués ya dio su bendición?

Ella volteó la mirada, con las mejillas aún sonrojadas, y llevó la taza vacía de Cheshire a la pila de platos que habían quedado del desayuno.

–Lo hará –insistió, de espaldas al gato– una vez que se lo pida.

–Sigue convenciéndote de eso. Pronto comenzarás a creértelo.

Ella frunció el ceño y se frotó las manos en un paño de cocina.

–A propósito, tengo otra novedad que pensé que te podía interesar y a esa criada que tienes.

Cath se volvió para enfrentar a Cheshire una vez más. Este había comenzado a desaparecer, dejando su cabeza bulbosa flotando sobre las ollas. Un instante después, una pata desconectada apareció delante del rostro de Cath con un trozo de pergamino ajado clavado en una garra afilada. Un póster.

Cath jaló el papel y lo alisó sobre la mesa de repostero.

–Aunque te parezca mentira, Cheshire –dijo con un resuello–, ya estaba al tanto del Festival de los Días de la Tortuga que se avecina.

–¿Pero dónde viste el calendario de actividades?

Ella echó un vistazo a la lista: desde la temible cuadrilla de la langosta hasta un torneo de bádminton y carreras de ocho piernas…

Soltó un jadeo.

–¿Un concurso de cocina?

–El primer concurso anual –la pata de Cheshire volvió a desaparecer. Cath imaginó que para reconectarse con el resto de su cuerpo invisible–. Por favor, prométeme que harás una tarta de atún para el concurso. Por favor, por favor, por favor.

–¿Sabes cuáles son los premios?

–El primer puesto obtiene una cinta azul.

–¿Es todo?

–¿Es todo? Las cintas son preciosas, sabes. No tan bonitas como un ovillo de lana, pero nada despreciables.

Cath se mordisqueó el labio inferior.

–Oh… creo que escuché decir algo de un premio en metálico. Veinte coronas de oro si no me equivoco.

–¡Veinte! –el corazón de Cath se aceleró.

Con veinte coronas de oro, no tendría que vender su dote. No necesitaría un préstamo ni un permiso de sus padres…

La mención por sí sola valdría la pena. Una enorme cinta azul, que cuelga en el escaparate de la pastelería, y una placa: DISTINGUIDO GANADORDEL PRIMER CONCURSO ANUAL DE PASTELES DE LOS DÍAS DE LA TORTUGA

–Por lo pronto, estoy muy apenado de que no me hayan invitado a ser juez.

–Tal vez, si no insistieras en pedir tartas de atún –dobló el póster y lo metió en el bolsillo de su vestido–. Me pregunto qué haré… ¡oh! Ya sé. Haré algo con calabaza.

Están tan de moda últimamente, y es justo la estación –dio un golpecito en el labio con el dedo–. ¿Quiénes son los jueces?

–Déjame pensar. Si mal no recuerdo, uno era Jack.

–Uf, el Valet no. Me odia.

Cheshire abrió los ojos aún más.

–¿Estás segura?

–Me lo dice cada vez que me ve.

El gato hizo un sonido incomprensible en la garganta, y Cath se preguntó cómo podía hacerlo, pues no tenía garganta en ese momento.

–Si tú lo dices. También serán jueces el Duque de Colmillón y el zapatero, el señor Oruga.

–¿Ese viejo gruñón? Me sorprende que pueda degustar algo fumando aquel narguile todo el día.

–Sea como fuera. ¿Quién más? Oh, un representante de las tortugas, por supuesto.

Un amigo de Haigha y del Grifón. Tal vez lo hayas conocido en la fiesta.

–Así es. Una tortuga joven y dulce. Me cayó muy bien, y le gustaron mis macarrones.

–Y el último juez, por un azar afortunado, es ya uno de tus admiradores más grandes.

–¿Ah, sí?

–De hecho, tal vez sea tu admirador más grande. Bueno… en realidad, tal vez sea uno de tus admiradores más pequeños, pero no vamos a echárselo en cara ante sus habilidades de juicio superiores.

El entusiasmo de la joven comenzó a decaer.

–No.

–Sí.

Cath se derrumbó. Por supuesto que sería el Rey. Por supuesto que sería la única persona que ella estaba más resuelta a evitar.

Capítulo 24

–No quiero estar aquí –susurró Mary Ann mientras el lacayo las ayudaba a descender del carruaje.

La mirada de Cath recorrió la parte superior de la verja negra de hierro que tenían delante: una maraña de barrotes retorcidos, rematados con pináculos afilados.

Calabazas esculpidas alineaban la parte superior –sus grotescas caras talladas miraban con furia la carretera, y sus hebras de pulpa se adherían a los barrotes que había debajo–.

Del otro lado de la verja, se veían acres de barro oscuro con enredaderas, hojas y calabazas… la mayoría, color naranja dorado, pero otras eran de un blanco cadavérico, amarillo verdosas, o salpicadas con manchas rojas. Había calabazas tan pequeñas como la oreja de Catherine, y algunas, del tamaño del carruaje. Había calabazas tersas y otras, cubiertas de callos; calabazas enormes y pequeñas calabazas hundidas, que yacían como ballenas encalladas en el fango. La niebla había ingresado desde el bosque cercano, cubría la tierra de una bruma grisácea. Aunque Catherine llevaba su chal más grueso, mientras miraba el terreno sombrío, el frío le caló hasta los huesos.

–Yo misma estoy comenzando a sentir dudas –confesó.

–Vámonos –insistió Mary Ann, aferrándose a las dudas de Cath con renovado entusiasmo–. Iremos a buscar calabazas al mercado, como todo el mundo. De todos modos, seguramente sean más económicas. O mejor aún, no hagamos un postre de calabaza. ¿Por qué no, algo con duraznos? A todo el mundo le gustan los duraznos.

–En este momento es la estación de las calabazas, y los postres de estación siempre son los mejores. Y dicen que las calabazas amarillas de Sir Peter son las más dulces del reino.

–Muy bien, pero ¿por qué no grosellas? Las grosellas también están en época. ¿O

manzanas? Tu budín de manzanas es delicioso…

Catherine se mordisqueó el labio inferior.

–Es cierto que mi budín de manzanas es delicioso –dijo accediendo. Suspiró.

Sacudió la cabeza con torpeza–. Esto es ridículo. Estamos aquí, y ya elegí una receta, y más vale que terminemos con esto. Es un granjero, ¿no es cierto? Estará contento de que le compremos un producto.

–¿Estás segura? No parece muy acogedor –Mary Ann les echó un vistazo a las calabazas estaqueadas–. De hecho, le vendría muy bien un asesor de negocios.

–Qué lástima que tu pericia ya no esté disponible. Ven, entraremos y saldremos el tiempo que dura el aleteo de un colibrí –Cath se acercó a la verja de a poco.

Advertía una pequeña vivienda campestre situada en el lado norte del terreno. Una voluta de humo salía de la chimenea, y la lumbre del hogar parpadeaba a través de las ventanas–. Parece que están en casa.

La verja chirrió sobre sus goznes reticentes al abrirla.

–Oh, como quieras –masculló Mary Ann–. Espera un instante que voy a buscar mi gorro –volvió corriendo al carruaje.

Tomándose ambas manos con fuerza, Catherine dio un paso hacia el sendero que bordeaba el huerto de calabazas. Inhaló el aroma a tierra recién removida y a vegetales en proceso de crecimiento, pero debajo de la frescura, también había algo parecido al moho y a la podredumbre. Hizo un gesto de desazón. Era imposible imaginar que pudiera salir algo agradable de esta tierra, pero los rumores acerca de las aclamadas calabazas de Peter eran inequívocos.

Las recetas excepcionales comenzaban con ingredientes extraordinarios. Y ella necesitaba ganar este concurso.

–Siento que estamos violando propiedad ajena –dijo Mary Ann, cerrando la verja tras ellas.

Cath se volteó, a punto de darle la razón, pero se detuvo en seco. Mary Ann llevaba un gorro que jamás le había visto. Sencillo pero hermoso, hecho de muselina almidonada y teñida de azul que combinaba con sus ojos. Estaba sujeto con una cinta amarillo girasol.

–Tienes un gorro nuevo.

–Sí. Lo compré ayer. En la Sombrerería Maravillosa de Hatta –Mary Ann ató las cintas con un moño.

Cath agrandó los ojos.

–¡No! –exclamó, intentando imaginar a Mary Ann curioseando por la tienda donde Cath había bebido té, se había parado sobre la mesa y encogido de miedo ante el ataque de un monstruo.

–¿Qué? –preguntó Mary Ann, sonriendo con descaro–. Después de que me contaste sobre la merienda, no podía dejar de conocer ese sitio. Además, difícilmente sea tu secreto cuando toda la ciudad está hablando de la extraordinaria sombrerería que acaba de abrir sus puertas. Ese sí que es un hombre que sabe promocionarse entre sus clientes. ¿Qué te parece?

–Es… hermoso –respondió Cath–. Luces preciosa con él.

Mary Ann encogió los hombros con modestia.

–No es ni por asomo el sombrero más elaborado que exhibe, pero apenas lo vi sentí que era justo para mí. Llevarlo puesto me hace sentir casi… –dudó un largo instante. Demasiado.

–¿Qué? –la animó Cath.

La doncella desvió la mirada.

–Soñadora –murmuró.

Catherine demoró un momento en advertir que su amiga se hallaba sonrojada.

Mary Ann jamás se sonrojaba.

–Soñadora –repitió Cath.

–Sé que es ridículo. Pero tú siempre estás soñando con rosas y limoneros, y el Marqués tiene una imaginación tan pródiga cuando cuenta historias, e incluso Cheshire se apasiona con el atún y la crema. Pero para mí, la vida no es más que números y lógica. Ganancias y pérdidas. Lo práctico y lo seguro. Pensé que sería agradable permitirme tan solo… soñar. Por una vez –jugueteó con la cinta amarilla–.

Con este sombrero, parece posible. Vaya –sus ojos se iluminaron–, esta mañana soñé incluso con que había cerrado el presupuesto del tesoro real sin ayuda alguna, y todo Corazones me consideraba una heroína.

Cath sacudió la cabeza, sin comprender.

–¿Había algún villano que hubiera desequilibrado el presupuesto?

–Descuida. Lo importante era la parte en la que me convertía en heroína. Jamás en mi vida pensé que podía ser otra cosa que una criada, apenas yo misma.

–Oh, Mary Ann –Cath la jaló hacia ella para abrazarla–. Jamás pensé que te sintieras así. Si pudiera, compartiría todos mis sueños contigo.

–Lo sé, Cath. Y lo haces. Compartes conmigo el sueño más importante… nuestro sueño.

Cath sonrió.

–Sí, y este es el comienzo. Estas calabazas, este concurso de pasteles y estas veinte coronas de oro. Por supuesto, necesitaré a mi brillante socia comercial para decirme qué hacer con aquellas coronas una vez que las hayamos conseguido. Si tuviera que hacerlo sola, seguramente tomaría decisiones terribles.

–Es cierto –dijo Mary Ann sin disculparse–. Pero no temas. El gorro no parece afectar mi cabeza para realizar operaciones matemáticas básicas.

–Entonces, vamos a buscar las mejores calabazas de este huerto, ¿te parece?

Se abrieron camino con cuidado hacia la cabaña, hundiendo las botas en el lodo, que les llegaba hasta los tobillos. A su derecha, pasaron una cerca de madera –o al menos lo que alguna vez lo había sido–, aunque parecía más una serie de tablones irregulares y medio podridos, recubiertos de pintura agrietada y descascarada.

Rodeaba un huerto más pequeño, apartado del terreno principal de la granja; presentaba indicios de una destrucción reciente y aún tenía el olor a humo.

Enredaderas calcinadas se apilaban unas encima de otras; tocones ennegrecidos, que alguna vez pudieron ser calabazas; pintura ampollada donde las llamas habían entrado en contacto con los tablones de la cerca. Este rincón de la huerta parecía abandonado.

A medida que se acercaban a la cabaña, el sendero de tierra se convertía en grava suelta y en malezas. Sus pisadas crujieron en el inquietante silencio.

Cath adoptó una sonrisa falsa y amistosa, y golpeó a la puerta. Esperaron, con los hombros apretujados para obtener calor, pero el único ruido que había dentro era el estallido y crujido de un hogar solitario. Catherine volvió a tocar, más fuerte, pero de nuevo halló solo silencio.

Luego de un tercer golpe, comenzó a preguntarse si Peter Peter y su esposa estarían siquiera en casa. Retrocedió un paso y buscó las ventanas, pero estaban cubiertas de un revoltijo de enredaderas de calabaza.

–Supongo que no están en casa –dijo Mary Ann, al tiempo que respiraba con alivio.

Catherine echó un vistazo al huerto. Las calabazas eran como esferas que desaparecían en la niebla. Sintió la tentación de arrancar algunas y salir corriendo.

–¿Oíste eso? –preguntó Mary Ann.

Catherine inclinó la cabeza y oyó. Un débil sonido –un serrucho, pensó, el vaivén chirriante de los dientes de acero, que desgarran la madera–.

–Vamos a ver –se inclinó para alejarse de la puerta de la cabaña.

–¿Te parece? –gimoteó Mary Ann, pero de todos modos siguió a Cath a través de una maraña de enredaderas que habían desbordado su hilera, y cruzaron el sendero de lodo espeso.

Al doblar a la parte de atrás de la cabaña, Cath alcanzó a ver un par de farolillos que parpadeaban en las ramas del bosque invasor, perfilando la corteza de dos enormes calabazas.

Eran las calabazas más grandes que Cath hubiera visto jamás. Sus tallos cercenados tenían el ancho de un tronco de árbol y su pulpa naranja alcanzaba la misma altura que el techo de la cabaña. Incluso habían esculpido la calabaza que estaba más alejada de ellas para que luciera como una especie de edificio, con diminutas ventanas cuadradas recortadas en la pulpa, y un tubo de hierro que sobresalía del techo, que podría haber sido una chimenea.

Peter Peter estaba de pie sobre una escalera desvencijada, apoyada contra la segunda calabaza, y atravesaba la corteza empujando una sierra hacia delante y hacia atrás. Llevaba unos overoles inmundos y sudaba con el esfuerzo de cada músculo mientras movía la sierra hacia dentro y hacia fuera una y otra vez. Un líquido acuoso color naranja rezumaba del tajo y chorreaba por los costados de la calabaza.

Temiendo asustarlo, Catherine y Mary Ann esperaron hasta que hubiera terminado el corte. Tras colgar la sierra de un gancho sobre la escalera, empujó la cáscara, metiendo a la fuerza un delgado trozo de pulpa dentro de la calabaza. Quedó una ventana apenas más grande que la mano de Catherine. Dentro ella alcanzó a ver las tripas fibrosas y las semillas colgando del techo. El olor a calabaza recién cortada flotó hacia ellas.

Cubriéndose la boca, Catherine tosió.

Peter se volvió tan rápido que casi se resbaló de la escalera, pero se aferró de una enredadera que colgaba del costado de la calabaza.

–¿Qué hacen acá? –ladró.

–Buenos días, Sir Peter –dijo Catherine, haciendo una reverencia–. Lamentamos molestarlo, pero esperaba poder comprar una de sus afamadas calabazas amarillas.

Mañana participaré del concurso de pasteles del Festival de los Días de la Tortuga y me propongo preparar un pastel de calabaza especiada.

Peter las fulminó con la mirada, y Cath imaginó por un terrible instante que las cortaría a ellas en trocitos con la sierra.

Se estremeció. Mary Ann miró de reojo, y Catherine ensanchó aún más su sonrisa para ocultar los horrendos pensamientos que se le cruzaban por la cabeza.

Sujetando la sierra, Peter descendió tan rápido al suelo que Catherine se sorprendió de que la escalera no se hubiera desplomado sobre el lodo. Los ojos del hombre se trasladaron a toda velocidad de una a otra con una inquietante intensidad, una locura apenas contenida. Ambas jóvenes dieron un paso hacia atrás, sobresaltadas.

–¡No las invité aquí! No son bienvenidas, y no haré tratos comerciales con zorras desdeñosas que creen tener derecho a conseguir lo que quieren e imaginan ser mejores que yo, por más que el Rey mismo me haya nombrado caballero, como a cualquier otro. Si quieres una calabaza amarilla, puedes cultivarla tú misma, y ensuciarte esas manos tan preciosas por una vez en la vida.

Con el corazón martilleándole en el pecho, Catherine retrocedió otro paso más, tropezándose, y jalando a Mary Ann con ella. Sus ojos no dejaban de desviarse hacia la sierra y sus dientes oxidados.

–L-le… le ruego –tartamudeó Mary Ann, que parecía casi audaz debido a su heroísmo recién descubierto– q-que no hable de m-milady en términos tan…

Catherine cerró el puño aún más alrededor del codo de Mary Ann, silenciándola.

Esta pareció aliviada de que la hicieran callar.

–Lamento haber invadido su privacidad, sir, pero si le he mostrado menos que una pizca de respeto, es por la vergonzosa actitud con que se comporta –aunque aún sentía las piernas flojas, Cath se mantuvo firme, negándose a ser intimidada por malos modales–. Me dio la impresión de que este huerto de calabazas estaba abierto al público, y si se comporta decentemente, deseo comprarle una de ellas.

Peter enseñó los dientes, lo cual sí la intimidó un poco.

–Y-yo no deseo quitarle demasiado tiempo, pero estoy dispuesta a pagar lo que pide si solo me muestra dónde se encuentran las calabazas amarillas. Podríamos cosechar nuestra propia…

Un fuerte golpe la interrumpió. Saltó y miró detrás de Peter, a la calabaza tallada con ventanas hendidas. Tras el golpe vino el sonido de rasguños, como uñas que arañan madera podrida. El sonido le hizo acordar a Cheshire afilándose las garras sobre los tapizados más finos de la madre de Cath.

A su lado, Mary Ann emitió un chillido.

–¿Qué fue eso? –preguntó Cath.

–¿Qué fue qué? –preguntó Peter, aunque Cath estaba segura de que también él debió oírlo. Su pregunta fue seguida por un bramido entrecortado que provenía del interior de la cáscara de calabaza, como un caballo que lucha con el freno.

–¿Hay algo…? –Catherine dio un paso hacia la calabaza, pero Peter se interpuso en su camino. Era tan robusto e inamovible como una roca.

–¿Acaso mis rústicas palabras no han sido lo suficientemente claras para tus eruditos oídos? –preguntó–. Creo que te dije que te largaras de mi propiedad.

–Pero…

–Catherine –Mary Ann la jaló del hombro–. No quiere vendernos nada. Vámonos.

Cath apretó los dientes y le devolvió la mirada de furia a Sir Peter. Por un lado quiso apartar a Mary Ann y abofetear a este hombre por su grosero comportamiento, pero por otro se sintió agradecida por la intervención de la doncella y por tener un motivo para marcharse.

Echó una última mirada a la enorme calabaza que ahora se hallaba en silencio. Se permitió el más ligero de los gestos de respeto.

–Disculpe las molestias. Por favor, salude a Lady Peter de mi parte.

–No haré nada semejante –gruñó, pero Catherine fingió no oírlo al tiempo que ella y Mary Ann comenzaban a desandar el camino de regreso sobre el sendero de grava, dispersando guijarros y escarabajos a su paso.

Solo cuando habían vuelto a doblar la esquina de la cabaña Mary Ann soltó una exhalación contenida. Se le dio por atar nudos en las cintas amarillas de su gorro nuevo.

–Es la última vez que dejo que me traigas aquí –dijo–. La última.

–Eso no será un problema. Qué tipo tan, tan horrendo. Y ese sonido extraño…

¿qué pudo haber sido?

–Me imagino que algún tipo de animal –dijo Mary Ann sacudiendo la cabeza–.

Con esas ventanas talladas, la calabaza me hizo acordar a una jaula. Pero ¿por qué mantendría alguien a una mascota dentro de una calabaza gigante?

Pasaron por la cerca quemada, y a Cath le llamó la atención un resplandor color naranja entre los restos. Se detuvo en seco.

Mary Ann se volteó.

–¿Qué sucede?

–Creo que vi… –hizo una pausa–. Espera aquí.

La cerca era lo suficientemente baja como para pasar por encima de ella levantándose las faldas.

–¡Cath! –Mary Ann echó un vistazo a la cabaña–. ¿Qué haces?

–Un momento –se abrió paso a través del lodo blando, las cenizas dispersas y las serpentinas de enredaderas chamuscadas. En un rincón había una pila de maleza, hiedras y hojas cortadas a machetazos. Prácticamente se deshicieron en la mano de Cath al apartarlas y descubrir la pequeña calabaza naranja que le había llamado la atención.

Una calabaza amarilla, con la cáscara brillante e inmaculada, sin una sola verruga a la vista. Era una sobreviviente hermosa y deslumbrante en el medio de la destrucción.

Sonriente, extrajo el cuchillo de cocina de la bota –había venido preparada para cosechar su propia calabaza en caso de que Peter no demostrara demasiado ánimo de colaborar– y cortó de un hachazo la robusta enredadera verde que mantenía la planta sujeta a sus pares destrozados.

Acunando la calabaza cubierta de tierra contra su vestido, Cath regresó abriéndose paso entre las cenizas y se alzó por encima de la cerca.

–¿Estás loca? –le preguntó Mary Ann–. Si advierte que no está, nos matará.

–No lo notará. Evidentemente, pretendía destruir este huerto. Y mira –levantó la calabaza a la luz menguante que perforaba la niebla–. Es perfec… ¡Ay! –algo duro y filoso se clavó a través de la delgada suela de su bota–. ¿Qué fue eso?

Mary Ann se inclinó hacia ella, apoyándose sobre las rodillas, y recogió algo de entre el barro con una sustancia viscosa. Lo que fuera que hubiera pisado Cath era pequeño, lo suficientemente pequeño como para caber en la palma de la doncella.

Lo levantó.

–¿Un… poni?

Cath se acercó un poco más, tratando de quitarle peso al pie dolorido. Sus ojos se agrandaron. El poni diminuto estaba atravesado con una estaca de metal, y aún se veían trazos de pintura dorada bajo la mugre.

–Un poni de carrusel –murmuró, incapaz de mirar a Mary Ann a los ojos. Pues lo reconoció, con absoluta certeza.

Pertenecía al sombrero de carrusel del León, el que llevaba durante la merienda del Sombrerero. El que tenía puesto cuando el Jabberwocky lo arrebató haciéndolo desaparecer entre las sombras de la noche.

Capítulo 25

La mañana del festival, Catherine se despertó con masa de pastel seca bajo las uñas y una mancha de glaseado que descubrió detrás de una oreja. Era bien pasada la medianoche cuando su pastel de calabaza especiada se hubo enfriado lo suficiente para decorarlo.

Aunque sentía inquietud por el concurso, no tenía miedo. Ella y Mary Ann habían realizado un ensayo con una calabaza del mercado, y aquel primer pastel había sido justo lo que esperaba… húmedo y sabroso, con toques de nuez moscada y azúcar morena combinados con calabaza asada dulce que se derretía placenteramente en la boca. Todo ello, dispuesto en capas intercaladas con una aterciopelada y exquisita crema de queso. A último momento se le dio por espolvorearlo con coco rallado tostado, lo que añadió un toque crocante más dulce aún.

Cath quedó conforme con el pastel de prueba y, con algunos ajustes más, tenía la absoluta confianza de que el producto final sería aún más extraordinario.

No veía la hora de contemplar las expresiones de los jueces cuando lo probaran.

Incluso la del Rey.

No hacía falta lucir un traje formal, ya que el festival se realizaba sobre la playa arenosa y cubierta de rocas, y lo más probable era que, para el final de la jornada, ella terminara con frío y mojada. Pero dado que su familia era la anfitriona de la celebración anual, todavía se esperaba que llevara un corsé y un vestido de lana con falda fruncida que su madre había elegido para ella. Era color verde esmeralda y más escotado de lo que a Cath le hubiera gustado. Hizo lo posible por ocultar el escote con un chal de encaje de ganchillo que le colgaba del cuello y los hombros, sujeto con un medallón de ámbar. Cuando vio su reflejo en el espejo, no pudo evitar pensar en Jest y en el hecho de que su broche de ámbar era casi idéntico al color de ojos de él.

Cuando llegaron Catherine y sus padres, el festival ya se encontraba en plena marcha. El carruaje se detuvo en la cima de los blancos acantilados, bajo los cuales se extendía el espectáculo sobre la orilla. Carpas enormes atestaban la playa. Sus paredes de lona, estampadas con rombos, rayas y cuadros, portaban banderines que el viento batía con furia. Dentro de las carpas había piezas de cerámica y pinturas, collares de perla y juguetes a cuerda, calcetines de ganchillo y libros cosidos a mano, cuyas páginas quedarían enrolladas por el aire salado.

Desde la cima del acantilado, alcanzó a ver el cuarteto a capela de la ballena beluga, preparándose para el concierto sobre la playa; una multitud considerable esperando el comienzo de la primera carrera de caballitos de mar; y a un pulpo artista de rostros pintando con esmero ocho rostros a la vez. Luego estaban las carpas que albergaban la mejor parte del festival para Catherine: la comida de carnaval. Alcanzaba a oler el aceite, el ajo y el humo de madera de manzano. El estómago le hizo ruidos. Se había salteado el desayuno a propósito, anticipando su plato preferido del festival: un sabroso pastel de carne, pecanas con canela tostadas y un bollo esponjoso y suave, de los que se derretían sobre la lengua y dejaban los labios recubiertos de miel y nueces trituradas.

Descender por los escalones que conducían a la playa era una hazaña peligrosa, sobre todo porque Catherine no dejaba de escudriñar a la muchedumbre de gente más abajo, en lugar de prestar atención al camino. Su mirada dejó atrás las langostas, los cangrejos, las estrellas de mar, las morsas, los pájaros dodo, los flamencos, los sapos, las salamandras y las palomas. Solo registraba a las personas.

Buscaba una túnica negra y un sombrero de bufón de tres puntas. Estaba atenta a oír el característico tintineo de campanillas. Esperaba ver una multitud rodeando a un artista, fascinada y cautivada por algún espectáculo que quitara el aliento.

Pero llegó a la playa sin ver señal alguna de Jest. De hecho, tampoco vio al Rey.

Tal vez llegarían juntos. El Marqués y la Marquesa se alejaron para saludar a sus invitados de alta alcurnia, y Catherine decidió dirigirse a explorar las carpas.

Primero, compró su pastel de carne, esperando que le tranquilizara un poco los nervios. Un éxito… en el instante en que partió el hojaldre e inhaló la exquisita nube de vapor, se sintió efectivamente más calmada. Una calma eufórica y placentera.

Era un día fresco y gris sobre la playa, el viento intentaba arrancarle el chal, pero las criaturas de Corazones no se veían más que animadas. El día anterior, la Marquesa había sido un manojo de nervios. Después de que Catherine le contó a Cheshire sobre el hallazgo del poni que pertenecía al sombrero del León, la noticia se propagó rápidamente. Enviaron un equipo de búsqueda para recorrer la zona que rodeaba la granja, a fin de encontrar cualquier otra pista del León o del Jabberwocky, pero no se halló nada. Alguien planteó la teoría de que el Jabberwocky podría estar refugiándose dentro del Bosque de Ninguna Parte, y que el poni se hubiera caído cuando el monstruo pasó volando con el León por encima del huerto de calabazas.

Habiendo recomenzado las historias del Jabberwocky, la Marquesa temió que la gente se quedaría encerrada en sus hogares durante el festival, pero su inquietud pareció infundada. La multitud crecía y se desplazaba animada. Catherine sonrió al pasear la mirada por los rostros familiares, pero su mente estaba distraída, su mirada siempre buscaba a aquella única persona que le interesaba ver.

Ninguna de las joyas y baratijas habituales guardaba interés para ella, aunque su bolso tintineaba con las monedas que su padre le había dado aquella mañana. Ni siquiera la tienda de especias, con sus aromas exóticos e ingredientes raros, lograron entusiasmarla como solían hacerlo.

Deseando encontrar algo que la distrajera, se dirigió a la carpa más grande, donde tendría lugar el concurso. Mary Ann había traído el pastel cuando ella y las demás criadas habían venido para concluir los preparativos de último momento, y Catherine no había visto su creación desde la noche anterior.

Dentro de la carpa en la cual se encontraba la tribuna, los lugares estaban vacíos, pero algunos gansos descansaban sus alas luego de la larga migración para llegar al festival a tiempo. Catherine se abrió paso entre las filas hasta llegar a la vitrina que albergaba los pasteles concursantes, y allí, sobre el segundo estante, tres postres a la izquierda, se hallaba su pastel de calabaza especiada. Tenía los bordes festoneados con glaseado, que se entretejía como un canasto por encima. Entre los copos de coco tostado se había ubicado una diminuta calabaza-fantasma blanca… una idea de Mary Ann.

Echó un vistazo a la competencia. Era, sobre todo, una selección de tartas de fruta, un pastel de chocolate, dos pudines y un pequeño pastel en el que se leía encima la palabra CÓMEME, realizada con grosellas. Ninguna era tan bonita como la suya, pero eso no significaba nada respecto del sabor.

–Creo en ti, pequeño pastel –le susurró a su creación–. Creo que eres el mejor – hizo una pausa–. Creo que somos los mejores.

Más ansiosa que animada, salió apurada de la carpa. Acababa de doblar en el corredor principal de tiendas, con ganas de satisfacer su predilección por los dulces y soñando con aquellas nueces asadas con canela, cuando alguien le tomó el ala del sombrero y se lo quitó de la cabeza. La cinta quedó sujeta al mentón, y aquel cayó hacia atrás, colgándole sobre la espalda.

Cath se dio vuelta al tiempo que le ponían sobre la cabeza otro sombrero, más pesado.

Hatta dio un paso hacia atrás y se cruzó de brazos; no la miraba a ella, sino al sombrero que ahora se encontraba encima de la cabeza de Cath. El Sombrerero lucía demasiado refinado para el entorno húmedo y sucio. Ataviado en un elegante traje azul oscuro y un chaleco a rayas naranja y púrpura, el cabello blanco le asomaba de un sombrero de copa naranja y púrpura que combinaba. El manguito de una paleta dulce le colgaba de la boca, curvada hacia abajo en un gesto pensativo.

–Hola otra vez –dijo Cath.

Inclinó el sombrero hacia ella, girando el manguito de la paleta hacia el otro extremo de los labios.

–Milady.

Catherine levantó los brazos para tomar el ala ancha del sombrero que le había puesto sobre la cabeza, pero él la detuvo.

–Ah, no –dijo, tomándole la mano y jalándola escaleras arriba–. Hay un espejo por aquí.

Con un sobresalto advirtió que estaba en la sombrerería, la misma carreta desvencijada que había visto en el bosque con el letrero escrito a mano sobre la puerta: SOMBRERERÍA MARAVILLOSA DE HATTA. No se imaginó cómo no la había advertido antes entre las carpas.

Notó que una ventana seguía rota por el ataque del Jabberwocky; ahora se hallaba cubierta con tablas desiguales y clavos de hierro.

Como antes, la tienda era más grande por dentro que por fuera, pero ahora habían desaparecido la larga mesa y las sillas disparejas, reemplazadas por una variedad de vitrinas, soportes de sombreros y cabezas de maniquíes, dos de las cuales discutían acerca de collares hechos con camafeos de moda. La colección de sombreros se había multiplicado. Estaban los de copa con agujeros recortados para orejas de conejos; sombreros impermeables para delfines; sombreros para tomar sol para lagartijas, y sombreros guarda-bellotas para ardillas. Había velos confeccionados con plumas de avestruz; gorros modestos, incrustados con diamantes de imitación, y un sombrero con redecilla para cubrir el cuerpo entero de una persona, como una enorme jaula.

Además de lo extraño e inesperado, también había piezas sencillas y preciosas: coronas delicadas de oro y perlas; sombreros de jardín con ala ancha, cubiertos con musgo blando y campánulas que sonaban, y tocados de seda ornamentados con telas de araña tejidas intrincadamente.

Mientras Catherine se paseaba admirándolos todos, Hatta le tomó la cinta de su gorro y se lo quitó del cuello. Ella advirtió un espejo de pie en un rincón, brillando con la luz de un farol sobre la pared.

Cruzó la habitación y se detuvo delante del espejo. De inmediato, comenzó a reírse.

El Sombrerero le había fabricado una réplica de un macarrón de rosa. Dos galletas de merengue realizadas de muselina color crema y salpicadas con destellos rosados; el relleno de crema dulce de mantequilla eran capas y capas de encaje fruncido.

Era ridículo y poco halagüeño por donde se lo mirara. Cath se enamoró de él al instante.

–Cielos, Hatta. Y yo que pensé que no te había caído bien.

–Por su naturaleza, mis obsequios no equivalen a afecto, milady –en el espejo, lo vio fruncir el ceño–. En cambio, digamos que me sentí inspirado por tu actuación.

Se volteó para enfrentarlo.

–Así que ¿no te caigo bien?

–Me caes bien –sus ojos púrpura brillaron–. Me caes mejor cuando llevas uno de mis sombreros. ¿Qué te parece?

Ella se miró al espejo y no pudo evitar una nueva carcajada.

–No se parece a nada de lo que me he puesto jamás –llevó las manos al sombrero, le dio un apretón a la galleta inferior y halló que era suave y esponjosa–. De hecho, me gusta bastante.

–Me alegro. Es tuyo.

–No, no, no podría… –se quitó el sombrero de la cabeza, sorprendida por lo liviano que era, a pesar de su circunferencia.

Hatta resopló ofendido.

–Te dije que era tuyo, así que es tuyo. No puedes devolverlo una vez que te lo han regalado. Ahora póntelo de nuevo antes de que se te enfríe la cabeza. Odio ver cabezas descubiertas.

–Si insistes –resistió una sonrisa mientras se volvía a poner el sombrero de macarrones sobre la cabeza. De pronto, recordó las monedas en el bolso.

–¿Puedo, al menos, pagarte por él? –preguntó.

–Ahora te estás comportando groseramente. Considéralo una disculpa, Lady Pinkerton, por el terrorífico final de mi humilde recepción. Generalmente, me preocupo por enviar a mis invitados de vuelta a casa sin antes poner sus vidas en peligro.

–Pero el ataque no fue tu culpa.

Él le sostuvo la mirada un largo momento.

–Me alegro de que hayas llegado sana y salva a tu casa, Lady Pinkerton –replicó.

–Así lo hice. Gracias por el obsequio. Será muy valorado –echó un vistazo una vez más al espejo. Era imposible no sonreír–. Últimamente se está hablando mucho de tus creaciones. Parece que te estás granjeando una reputación considerable.

–Las reputaciones van y vienen. Las ganancias no.

Cath esbozó una sonrisa socarrona.

–Se parece a algo que diría mi criada –se volteó para mirarlo–. Solo quise decir que es una hazaña admirable haberse vuelto tan popular en tan poco tiempo. Tus sombreros son verdaderamente maravillosos.

–Aprecio el cumplido. Me atrevo a decir que durante demasiado tiempo a Corazones le faltó un sombrerero como corresponde.

–Tal vez tengas razón –Cath miró a su alrededor, a los sombreros y tocados que alineaban las paredes. Un arcoíris de colores, un caleidoscopio de estilos, un festival de texturas. Cada uno parecía tener una cuota de magia–. Recuerdo vagamente a otro sombrerero asombroso, hace años, cuando era solo una niña. Mi madre solía comprarle sombreros. Me pregunto qué le ocurrió.

–Enloqueció –dijo Hatta, apenas tomándose una pausa–. Luego se mató. Con una plancha de sombreros si mal no recuerdo.

Cath se volvió para mirarlo boquiabierta. Hatta la observaba, pero la expresión de él era inescrutable.

–¿Acaso no has oído hablar de la frase “loco como un sombrerero”? –preguntó–. Es un rasgo de familia desgraciado, que ha estado pasándose de generación en generación.

Los labios de Cath se fruncieron por la sorpresa, pero ella no podía formular una pregunta ni una disculpa, aunque tenía a ambas en la punta de la lengua.

Finalmente, Hatta hizo un chasquido con la lengua en señal de desaprobación.

–No te quedes allí con esa cara de drama, querida. Mi padre y su padre, y tantos padres antes que sería imposible contarlos a todos. Todos, sombrereros distinguidos y elegantes, y todos locos como una cabra. Pero –su boca se curvó en una sonrisa astuta– yo conozco un secreto que ellos desconocían, así que tal vez mi destino no termine de manera tan trágica.

Cath se obligó a cerrar la boca. Ahora que le había recordado la historia, volvió a acordarse del relato del sombrerero que se había suicidado hacía tantos años. Vaya, Hatta no debía haber sido más que un niño. Pero, como todas las tragedias en Corazones, había sido acallada y olvidada, y nunca más se la había mencionado.

Su confusión fue en aumento cuando recordó el relato de Jest. Había supuesto que Hatta también era de Ajedrez, pero ¿cómo podía ser de Ajedrez y de Corazones al mismo tiempo?

–¿Puedo conocer el secreto? –preguntó.

Él parecía horrorizado de que se lo hubiera preguntado.

–¿Acaso no sabes que contar un secreto destruye su naturaleza confidencial?

–Me imaginé –se preguntó vagamente si de verdad había un secreto o si convencerse de ello era parte de su locura heredada.

¿Estaría loco ya? No pudo evitar examinarlo, ahora especulando con curiosidad.

No parecía loco. No más loco que cualquier otra persona que ella conociera. No más loca que ella misma.

Si había que decir la verdad, todos estaban un poco locos.

–Bueno –dijo, tratando de encauzar sus pensamientos de nuevo hacia una conversación civilizada–. Me alegra saber que a tu sombrerería le esté yendo tan bien. Te deseo lo mejor.

–Los deseos tienen valor, Lady Pinkerton. Tienes mi gratitud. No quiero ser atrevido, pero ¿puedo sugerir que lleves puesto el macarrón durante el concurso de pasteles? Entiendo que eres una participante.

–Pues… de hecho, lo soy.

–Bien –se inclinó un poco más cerca–. ¿Te has dado cuenta alguna vez de lo subjetiva que es la atracción? Aunque es difícil de captar en un sombrero, el carisma sí es más universal. Creo que he conseguido fabricar algo espectacular. Incluso se puede decir que en este momento luces irresistible, no muy diferente al manjar que inspiró el sombrero –guiñó el ojo, aunque Cath no supo bien lo que significó aquel gesto.

–No estoy segura de haberlo advertido –confesó.

El Sombrerero encogió los hombros.

–Otros lo harán, te lo aseguro.

Su declaración quedó interrumpida por un trompetazo que provenía de la playa, que le recordó a Cath que seguía en el festival de su familia, y que seguía teniendo que desempeñar el rol de hija del Marqués.

El temor volvió a golpearla con fuerza.

–Disculpa, pero debo ir a bailar la cuadrilla de la langosta.

–Ah, sí –Hatta sacudió la mano en el aire–. Los hombros de la nobleza soportan una pesada carga de obligaciones.

Cath no supo si se trató de un insulto o no.

–Más pesada de lo que crees. Gracias de nuevo por el obsequio.

–¿También lo llevarás durante el baile? Estoy seguro de que serás el centro de atención, y una mujer de negocios no se queja de la atención que despierta.

Cath jaló el sombrero con más firmeza sobre la cabeza.

–Hatta, no estoy segura de que me lo vuelva a quitar alguna vez.

Él se inclinó.

–Entonces, ve. Y, por favor, si, por casualidad, ves a Su Majestad, espero que le des saludos de mi parte.

Ella se tropezó cuando estaba a medio camino de la puerta.

–¿A Su Majestad?

Los ojos violetas de Hatta brillaron.

–¿El Rey de Corazones, cariño? Creí que lo conocías, pero como pareces tan sorprendida, me debo haber equivocado –extendió las manos en actitud de súplica–. Sin embargo, es más probable que seas tú quien te cruces en su camino que yo, y no me quejaré si le das una buena referencia en mi nombre –sonrió con ironía–. Después de todo, soy un hombre con ambiciones, Lady Pinkerton.

Capítulo 26

El día se había vuelto demasiado caluroso, lo que impulsó a los invitados del festival a acudir a la orilla con sus olas espumantes e islotes rocosos. Sabiendo que ya era tarde para unirse a las ceremonias de inauguración, Cath hizo lo posible por escabullirse entre las caracolas marinas que se erguían el doble de alto que ella sobre la húmeda orilla y el tumulto de gente que se desplazaba hacia la playa y dejaba atrás las carpas vibrantes con sus banderines que se agitaban al viento.

Cath advirtió una cantidad exorbitante de invitados llevando en la cabeza las creaciones de Hatta. Era fácil ubicarlos en la multitud con sus formas elegantes y aderezos particulares. Recordó a Mary Ann contándole lo popular que se estaban volviendo sus sombreros, pero no había estado preparada para creerlo. En aquel momento, le pareció que la Sombrerería Maravillosa de Hatta era su propio descubrimiento, su recuerdo especial, pero la noticia se propagó rápido en los círculos de moda de Corazones.

Sobre la plataforma levantada en la playa más central, su padre, el Marqués, estaba en plena historia, explicando los orígenes del Festival de los Días de la Tortuga.

A Catherine le encantaba la historia, y le gustaba aún más cómo la contaba su padre. Le entristeció no haberla escuchado desde el comienzo.

Decía la leyenda que su múltiple tátara-abuela, cuando era joven, bella y pobre, había conducido un día a un grupo de tortugas y langostas que bailaban a la sala del trono del Rey y la Reina de Corazones de aquel momento. Bajo la dirección de la niña, las criaturas habían bailado un ballet que resultó torpe y ridículo, pero la narración que realizó la niña del baile lo transformó en algo espectacular. El baile contaba la historia de una langosta y una tortuga que se habían enamorado perdidamente, a pesar de la imposibilidad de semejante unión. Lucharon contra todo tipo de pruebas y obstáculos para estar juntos, y al final consiguieron su eterno gozo.

El relato de su abuela había sido tan sincero y profundo que, para cuando lo terminó, el baile había hecho llorar al Rey y la Reina. Lloraron tanto que la sala del trono se inundó y se desbordó de los acantilados. Así se formó la Ensenada de la Tortuga de Piedra.

Subyugada por el encanto, la Reina le concedió a la niña una mansión y el título de Marquesa.

A partir de ese momento, el arte de narrar historias se había pasado a todas las generaciones que vivieron en el solar que se encontraba en la Ensenada de la Tortuga de Piedra, y el talento había entretenido a innumerables reyes y reinas en el trono. El padre de Cath no era una excepción. Cuando ella era niña, su padre le había contado historias todas las noches antes de irse a dormir. Historias de tierras lejanas y criaturas míticas, aventuras audaces y finales felices. A medida que Cath creció, intentó replicar el talento de su padre. Primero, practicó con sus muñecas, con el señor y la señora Caracol en el jardín, y con Cheshire. Estaba segura de que también ella sería una narradora fantástica, como lo había sido toda su familia antes.

La primera vez que le contó una de sus historias a su padre, él lloró. No porque su historia fuera tan conmovedora, sino porque Cath la había contado de un modo muy espantoso.

El sufrimiento por la decepción de su padre la había torturado durante dos largos años hasta la mañana en que entró de casualidad a la cocina y observó a la cocinera preparar un pastel de papa dulce. En ese momento, Cath descubrió una nueva pasión.

–… el relato de la Marquesa de Pinkerton, que descanse siempre en un trozo de pastel –proclamó su padre desde el escenario. Su voz fluyó sobre la orilla con la naturalidad de las olas que rompían sobre la playa, llevando al público al éxtasis–, comenzó a extenderse en todo el reino. Tanto hombres como criaturas llegaron de todas partes para escuchar a la Marquesa relatar la historia de la tortuga y la langosta: su romance prohibido, su unión imposible, el amor cuyo resultado fue una era de paz entre todas las criaturas de la tierra y el mar.

Catherine echó un vistazo alrededor. No le sorprendió hallar los ojos de quienes tenía al lado con el brillo de las lágrimas. Ella misma había llorado tantas veces de niña al escuchar este relato que a veces el solo oír la palabra langosta la hacía sentir frágil y vulnerable por dentro. Pero hoy no. Hoy oyó la palabra langosta y supo que se acercaba el baile de inauguración. Su pavor se incrementó.

–A medida que llegaban las personas del reino en tropel, se formó un vínculo entre aquellos que habían escuchado el relato de dolor y asombro de la Marquesa, y comenzó una celebración nocturna entre quienes habían acampado sobre las playas de la Ensenada de la Tortuga de Piedra. Todas las noches había canciones, bailes, festividades y fogatas. La gente compartía su comida y sus historias, y se desarrolló un clima de gran camaradería.

Cath oyó un sollozo a su lado y miró hacia abajo. Se sobresaltó al reconocer a la Tortuga de la merienda de Hatta, con el mismo sombrero bombín sobre la cabeza, engalanado con una cinta verde de raso. Le corrían lágrimas por las mejillas.

Ella hundió la mano en el bolso para sacar un pañuelo y se lo dio al jovencito, quien le agradeció y volvió a introducir la cabeza en su caparazón, tras dejar el bombín encima de este. Su desaparición fue prontamente seguida por un graznido descongestivo.

Quería acercarse y susurrarle que se alegraba de que estuviera sano y salvo, que se alegraba de que hubiera logrado llegar al Cruce aquella noche cuando atacó el Jabberwocky, pero parecía muy consternado como para que le recordaran semejantes horrores.

–A medida que pasaron los años –prosiguió su padre–, la Marquesa decidió honrar la reunión sobre las playas de la Ensenada de la Tortuga de Piedra y declaró un día de celebración, un día en el cual serían invitadas todas las criaturas de Corazones para recordar el amor de dos bestias tan diferentes, y la felicidad que su amor trajo al reino.

Cuando su padre terminó el relato, la multitud aplaudió emocionada. La Tortuga volvió a aparecer e intentó devolverle el pañuelo a Cath, pero ella sonrió y le sugirió guardárselo –por si acaso lo fuera a necesitar de nuevo–.

Se preparó para lo que estaba a punto de suceder. Tenía la garganta seca como si se hubiera tragado un puñado de arena. Comenzó a respirar más lentamente, tratando de aquietar los nervios.

–Aquí para bailar la cuadrilla de la langosta, nuestro primer baile del día, les presento a mi amada, mi querida, mi alegría… mi hija, Catherine.

Catherine salió de entre la multitud. La excitación vibraba a su alrededor, pero hizo lo posible por no mirar ninguno de los rostros que pasaba. Una vez que hubo trepado al estrado de madera, su padre levantó las manos pidiendo silencio: –¡Por favor, despejen la playa, para que comience el baile! Los bailarines que participan, ¡tomen sus lugares!

El público retrocedió para dejar paso a los bailarines, aunque la mayoría de las criaturas marinas no necesitaba que se lo pidiera. Se apresuraron por ocupar sus lugares. La orquesta ya estaba instalada también contra los acantilados. Solo quedaba por retirar la medusa, y un equipo de morsas apareció en pocos segundos, con palas en la mano, para hacerlo rápidamente.

Ella amaba el festival y la historia, pero de todas las tradiciones, esta era la que más odiaba. Cuando Cath cumplió once años, su madre le había pasado la responsabilidad y, como todos los años, Catherine y su compañero de baile serían los únicos seres humanos entre las focas, los cangrejos y los delfines.

No le disgustaba bailar, pero sí ser la primera, que la miraran y juzgaran. Siempre estaba segura de que estaba a un paso de hacer el ridículo completo. Aún recordaba el nudo de temor en el estómago aquel primer año. Las palmas sudorosas, a pesar del frío. Cada año parecía peor, especialmente a medida que su cuerpo se desarrollaba y la obligaban a bailar con pretendientes potenciales, en lugar de los caballeros bien intencionados de la corte, que se reían como abuelos bondadosos mientras la hacían girar en el aire.

Solo un puñado de medusas permaneció en la playa cuando sintió el débil cosquilleo de un dedo que se arrastraba sobre el dorso de su muñeca.

Cath se sobresaltó y giró rápidamente, pero Jest ya había retrocedido. Miró hacia abajo al tiempo que se jalaba los guantes negros sobre las manos.

–Buenos días, Lady Pinkerton –dijo, con despreocupación forzada. Llevaba el atuendo acostumbrado; el corazón delineado con lápiz kohl alrededor de sus ojos se escurría hacia abajo. Si no hubiera sido por el casi invisible enrojecimiento de las mejillas, Cath habría pensado imaginar el contacto, pero sabía que no había sido así. Seguía sintiendo un hormigueo en todo el brazo.

–Buenos días, Sir Joker –dijo, de pronto sin aliento.

Las comisuras de la boca del bufón se retorcieron al tiempo que se encontraba con la mirada de Cath. Luego los ojos de Jest saltaron al sombrero de macarrón.

–Supongo que has ido a visitar a Hatta.

Cath llevó la mano al sombrero para darle un apretón. Cada vez le gustaba más la sensación etérea del suave interior que le ceñía la cabeza.

–Es sumamente habilidoso.

–Sin duda, a él le gusta creerlo –Jest inhaló bruscamente, y Cath advirtió que su mirada lucía preocupada mientras continuaba con la vista en el sombrero–. ¿Te dijo qué hace?

–¿El sombrero? Estoy segura de que no hace nada –inclinó la cabeza de lado, pero el sombrero estaba tan bien ajustado que ni se movió–. Salvo que me enseñes el truco con el Conejo Blanco.

Sacudió la cabeza, pero fue un movimiento sutil.

–Las creaciones de Hatta no son para nada comunes. Y luces… –hizo una pausa.

Cath levantó las cejas y observó cómo subía y bajaba su nuez de Adán.

–Hoy pareces un tanto…

Dobló las manos con paciencia delante de su falda. Lo vio reprimiendo las palabras.

–Sencillamente, que es un placer contemplarte, Lady Pinkerton –dijo por fin tras considerarlo varias veces. Hizo un gesto con el mentón, señalando más allá del hombro de Catherine. La decepción le nubló la expresión–. Como sin duda te lo dirá también tu prometido.

–Mi pr… oh.

Catherine fue la primera en oír al Rey. Sus risas se alzaban por encima del cotorreo del público, y el temor de ella volvió de lleno. El Rey se apresuró hacia Cath y se subió al estrado.

–Buenos días a la dama más preciosa, la más preciada y la más p-p…

–¿Provisoria? –sugirió Jest.

–¡La dama más provisoria de todo el reino! –el Rey hizo una pausa, sin saber si la descripción correspondía o no.

Cath echó una mirada fría al Joker. Él sonrió.

El Rey sacudió a un lado su duda.

–Debo decir que ese sombrero que llevas es muy hermoso, Lady Pinkerton. Vaya, luces casi tan deliciosa para comer… ¡mi dulce! –tenía el rostro excitado y enardecido, y todas las horribles líneas de poesía escritas en sus tarjetas a lo largo de la última semana comenzaron a girar de nuevo en la cabeza de Catherine.

Hizo una reverencia e intentó sentirse halagada.

–Usted es demasiado amable, Su Majestad. ¿Está disfrutando del festival?

–¡Por cierto que sí! –se contoneó en el lugar, reflejando una alegre anticipación en el rostro–. Es todo muy divertido. Me atrevo a decir que justo lo que necesitaba el reino.

Inclinó la cabeza.

–Es agradable tener un poco de diversión durante estos tiempos tenebrosos. Estoy segura de que se enteró de que los ataques del Jabberwocky han continuado –un temblor se apoderó de sus hombros al pensar en el pequeño poni del carrusel enterrado en el huerto de calabazas–. Y su última víctima, un León valeroso…

El Rey levantó las manos, retrocediendo como si fuera el monstruo.

–Por favor, te ruego, querida mía, no hablemos de ello. Cada vez que se menciona esa horrenda criatura, me da urticaria –apartó el cuello de su manto para dejar al descubierto una erupción nueva.

Cath frunció el ceño.

–Pero está haciendo algo al respecto, ¿no es cierto? Pensé que tal vez debería contratar a un caballero o a un caza-monstruos. En los cuentos, siempre había un alma valerosa que se ofrecía para matar al Jabberwocky, y aquello pareció funcionar bastante bien a juzgar por la cantidad de baladas que aparecieron a partir de ello.

Bueno, supongo que no funcionó tan bien para el Jabberwocky, pero en definitiva…

–¡Oh, oh! –aplaudió el Rey–. ¡La cuadrilla de la langosta está a punto de comenzar! ¡He estado esperándola toda la mañana!

Cath hizo una pausa.

–Sí, sospecho que en cualquier momento.

El Rey sudaba profusamente; no la miró a los ojos. Ella reconoció vergüenza en la expresión del monarca, pero esto solo le causó irritación. Tonto o no, inteligente o no, era el Rey de Corazones. Debía estar haciendo algo respecto del Jabberwocky, ¿no?

Cath suspiró.

–¿Supongo que estará observando la cuadrilla, Su Majestad?

–No me la perdería por nada –respondió. Ahora que ella dejó de presionarlo sobre los ataques, la miraba feliz. Sus ojos brillaron.

Cath envidió a los avestruces; deseó poder enterrar la cabeza bajo la arena.

Cuando no dijo nada más, la expresión del Rey se tornó medio suplicante.

–¿Has… elegido ya un compañero de baile? ¿Para la cuadrilla?

Cath sintió un zarpazo de culpa. Le pesaba tanto como si tuviera el vestido empapado de agua de mar. Advirtió la presencia de Jest desde el rabillo del ojo, tan tentador como un helado de vainilla recién preparado, pero hizo lo posible por ignorarlo.

–Aún no, Su Majestad.

Los ojos de él se volvieron a iluminar.

Y por un instante, tan solo un instante, Catherine se imaginó volviéndose hacia Jest y extendiéndole la mano para preguntarle si le haría el honor de bailar la cuadrilla de la langosta.

Se imaginó la expresión confusa de sus padres, el murmullo de sorpresa entre la multitud, la firmeza de las manos de Jest sobre su cintura, y se mordió la lengua para evitar un gemido de júbilo.

–¡Buenos días, Su Majestad! Qué profundo placer me da verlo.

La fantasía se derrumbó en el instante en que su madre se abrió a codazos entre ella y el Rey.

Cath dio un respingo hacia atrás.

–¡Buenos días, Lady Pinkerton!

Intercambiaron los saludos de rigor. La reverencia de su madre, mucho más ceremoniosa que la suya. Catherine observó sus propios pies, sabiendo que levantar la mirada era mirar a Jest… con cada segundo que pasaba, el magnetismo que ejercía sobre ella se volvía más intenso.

–Mi querida Catherine, estamos listos para que comience el baile.

Levantó la mirada hacia el rostro ardoroso e impaciente de su madre.

–¿Has elegido a un compañero, mi dulce hija?

Cath sacudió la cabeza.

–No, madre, aún no.

–Bien, pues –su madre le dirigió una mirada afilada–, será mejor que hagamos una elección, ¿no es cierto? No queremos hacer esperar a todo el mundo –la Marquesa entrelazó los dedos bajo la pechera mientras Catherine hundía los puños en la pesada lana de su falda. Su madre la miró con ojos cada vez más grandes, con una falta de sutileza absoluta.

Catherine inhaló y se cruzó con la mirada del Rey. Pero resultaba doloroso contemplar su mirada de ilusión, y sus ojos se desplazaron hacia arriba, a Jest.

Jest. El joker de la corte, que parecía estar riéndose de ella.

Bueno, no literalmente, pero sus labios estaban apretados intentando reprimir la risa tan obvia detrás de los espasmos de su boca.

La indignación brilló intensa detrás del esternón de Cath. Jest sabía que el Rey quería desesperadamente que ella lo invitara a bailar. Sabía que la Marquesa quería desesperadamente que Cath se lo pidiera. Sabía que Cath sentía la misma desesperación por no hacerlo.

Una vez más, parecía que la incomodidad palpable de Cath era fuente de diversión para Jest.

Cath levantó el mentón y se volteó de nuevo hacia el Rey. De inmediato bajó el mentón otra vez para mirarlo a los ojos.

–Su Majestad –dijo–, ¿me haría el gran honor de ser mi pareja de baile para la cuadrilla de la langosta?

El Rey soltó un chillido.

–Oh, sí, sí. Me encantaría, Lady Catherine. ¡Debo confesar que adoro las cuadrillas!

Aliviada en cierta medida por haber tomado la decisión, si servía de algo, enlazó el brazo en torno al codo del Rey.

Antes de que pudieran abandonar el estrado, Jest estiró la cabeza hacia ella.

–Las intenciones de Su Majestad son buenas, Lady Pinkerton –susurró.

Ella lo miró lo suficiente como para advertir que todo vestigio de humor había desaparecido, llevándose incluso la confianza en sí mismo. En aquel momento, parecía vulnerable y, tal vez, incluso, decepcionado, aunque intentó sonreír. Intentó animarla.

–Disfruta de tu cuadrilla –dijo con un leve gesto del sombrero.

El estómago de Cath se le contrajo.

Una vez más, había elegido al Rey. Era su opción. Tal vez no lo sentía así, pero lo era.

Ya no había vuelta atrás, salvo que…

–Oh, no bailaré la cuadrilla de la langosta –le murmuró Cath a su vez–. Estaré en una gruta secreta de mar, ¿recuerdas?

Los ojos de Jest se iluminaron, pero ella se volteó antes de ver si él recordaba o no su promesa. Aquellas palabras susurradas, pronunciadas cuando él había estado en su habitación al final de una noche increíble.

Ella bailaría su cuadrilla de la langosta; él haría malabares con sus almejas, y mientras tanto fingirían que estaban escondidos en una gruta secreta de mar, sin pensar en otra cosa que en ellos mismos.

Estaba segura de que todo el mundo se daría cuenta de su expresión anhelante.

Pero todo el mundo estaba con la mirada puesta en la mano que tenía en el pliegue del codo del Rey.

Llegaron a la doble hilera de criaturas marinas, que ya se habían unido a sus parejas langostas. El Rey estaba demasiado excitado para advertir lo distraída que estaba Cath.

¿Qué hubiera pasado si, en cambio, ella le hubiera pedido el baile a Jest?

¿Qué sucedería si lo eligiera?

Dicha elección, ¿estaba realmente fuera de toda posibilidad o solo lo parecía por no haber sido jamás una opción?

Cuando comenzó el baile, se sentía tan hueca como una marioneta, obedeciendo las órdenes de su cuerpo para realizar los pasos. Avanzaban, retrocedían. Su falda se arremolinó alrededor de los tobillos. Sus talones se hundieron en la arena. Las manos del Rey se sentían húmedas contra las suyas, y el viento le quemaba las mejillas. A su alrededor, se arrojaban las langostas al mar, y sus compañeros de baile saltaban detrás de ellas. Todo el mundo se reía, chapaleaba y daba volteretas al ritmo de la música. Incluso el Rey, llevado por la emoción, salió corriendo hacia la rompiente y quedó a medio camino en el agua hasta las pantorrillas. Se volteó hacia ella, riéndose.

Solo Catherine permanecía fuera de la espuma, con la sonrisa helada. En su mente, se encontraba secuestrada en una gruta de mar cualquiera. En su cabeza, era Jest quien le sonreía, sus hoyuelos profundamente marcados en sus mejillas. Le hacía un ademán para que se acercara, y ella iba hacia él.

En aquel momento, sabía que iría con él si se lo pedía. Sería suya si la quería.

–Oh, no –murmuró, y la sonrisa se paralizó en su rostro, se esfumó, borrada por la innegable, inevitable, imposible verdad de todo ello.

Se estaba enamorando de él.

Capítulo 27

El público aplaudió con fervor mientras Catherine volvía junto al Rey caminando por la playa, con la mano apoyada encima de la suya. El Rey se hallaba empapado. Un trozo de alga se le había enganchado al talón de los zapatos y no podía estar más encantado que si el festival entero hubiera sido una fiesta sorpresa de no cumpleaños realizada en su honor.

Con la cabeza alborotada, Catherine hizo lo posible por mantener la mirada fija en las blancas salientes de los acantilados, para no sentir la tentación de buscar a Jest entre la multitud. Estaba segura de que, con solo mirarla, él sabría lo que ella estaba pensando.

La orquesta emprendió un vals, y Catherine tuvo el presentimiento de que el Rey se hallaba reuniendo el valor para pedirle otro baile. Así que le agradeció efusivamente por la cuadrilla y huyó hacia la muchedumbre antes de que él encontrara las palabras.

A su alrededor, los invitados del festival comenzaron a dividirse en parejas y a formar filas para el siguiente baile. Cath evitó cruzar la mirada con nadie; no estaba dispuesta a que la incluyeran en ninguna conversación, en ningún otro baile, ni a quedar atrapada en un sinnúmero de giros, figuras y conversaciones triviales hasta que terminara el festival y la gente se dispersara. Ahora que había un monstruo al acecho, tenía miedo de quedar cautiva en la oscuridad.

El sonido de su propio nombre que rugía en los oídos la sacó bruscamente de su ensueño. La multitud se había desplazado hacia ella. Una decena de mujeres comentaban los rumores de su cortejo; una decena de hombres le pedían el carné de baile y luego se echaban atrás en broma, fingiendo que no querían que el Rey se ofendiera. Las manos le rozaban las mangas, y las sonrisas flotaban delante de su cara, como la de Cheshire. “Lady Catherine, lucías preciosa durante la cuadrilla”, “Últimamente, estás entre las favoritas del Rey, ¿no es cierto Lady Pinkerton?”, “Qué hermosa estabas, ¡verdaderamente espléndida!”, “Catherine…”, “Catherine…”, “Catherine…”.

Bajando la cabeza, intentó abrirse paso a los empellones, suplicando que la dejaran pasar. La cabeza le daba vueltas, se tropezaba, en tanto la multitud la abrumaba de felicitaciones, halagos y el gorjeo de alabanzas. Eran las sonrisas de personas desconocidas, demasiado ciegas para ver la frustración detrás de su rostro bonito, de su vestimenta bonita y de su vida bonita…

Una nube de humo blanco estalló a sus pies. El aire a su alrededor se llenó de gritos de sorpresa. Catherine se quedó paralizada. En instantes, el humo era tan denso que no pudo ver las propias manos extendidas delante de ella.

Luego sintió una mano enguantada en la suya, dedos que se enlazaban y la jalaban hacia delante. Jest.

Lo siguió sin preguntar, desconcertada por la presión de los cuerpos confusos.

El humo se disipó en el momento en que la jalaban sobre un terraplén con rocas escarpadas, a un estrecho sendero oculto en un nicho detrás del acantilado. Jest echó una mirada atrás para asegurarse de que Cath se encontraba bien y luego guio a ambos tras un muro de peñascos caídos, cuyas superficies relucían con trozos de cuarzo.

No era tan privado como una gruta marina, pero era sereno, y estaban solos, al menos por un tiempo. Catherine jadeaba, acalorada de la frente a los pies, pero el rincón sombreado era cómodo y poco a poco recuperó el aliento.

–¿Te encuentras bien? –preguntó Jest, ahuecando la mano de Cath y mirándola con la misma preocupación que había manifestado cuando ella se despertó en los jardines.

Ella asintió.

–Ya me siento mejor, gracias.

–Creí que te ibas a volver a desmayar. ¿Has comido algo hoy?

Ella tragó.

–S-sí. Un pastel de carne cuando llegué esta mañana.

Jest frunció los labios.

–Una gran elección.

Los últimos minutos se desvanecieron, y una vez más Cath se encontraba sobre la rompiente, con la mirada perdida en el mar, dándose cuenta con repentina certeza de que se estaba enamorando de este idiota.

Apartó la mano y se volteó para mirar a través de una grieta entre las rocas. El humo se hallaba despejándose rápidamente sobre la playa, y una neblina ligera cubría a los desconcertados espectadores. Pero la orquesta seguía tocando, y poco a poco la confusión cedió paso a otro baile.

Jest le quitó un mechón de cabello de los hombros.

–¿No te gusta bailar?

Ella cerró los ojos. Las puntas de los dedos de Jest se detuvieron en la piel desnuda del cuello de Cath, y ella no pudo resistir recostarse sobre ellos.

–No todos podemos ser buenos actuando.

–Pero eres una bailarina preciosa –estaba tan cerca que ella podía sentir el calor que emanaba–. Al lado tuyo, hasta el Rey parecía más respetable. Es fácil ver por qué te quiere como su reina.

El estómago le dio un vuelco. No había amargura en el tono de voz de él. Cath se preguntó por qué. Sin duda, si se intercambiaban los papeles y fuera Jest el que estuviera cortejando a otra muchacha, ella estaría hecha pedazos. Sus emociones habrían sido como la cáscara de un limón arrastrada sobre un rallador.

Dio un paso hacia atrás y abrió los ojos, afirmándose con las manos sobre la blanca piedra centelleante.

–No deberías tocarme –dijo con voz tensa intentando sobreponerse a su corazón desbocado.

Jest se apoyó contra la piedra.

–Tienes razón. Lo siento –ella no supo si lo decía en serio.

Su corazón se contrajo al verlo. Deseó que no se hubiera echado atrás. Deseó que la hubiera atraído hacia sí.

–Dime, Sir Torre, ¿también te comportabas así con todas las damas de Ajedrez?

–¿A qué comportamiento te refieres? ¿A mis buenos modales, a mis simpáticas ocurrencias, a mi carisma seductor…?

–Me refería a tu determinación por hacerme sonrojar por ningún otro motivo que para reírte de mí.

Jest palideció y dio un paso para acercarse. Cath podía oír el crujido de sus botas de cuero.

–Te aseguro que más tarde, cuando vuelva a repetir esta conversación en mi mente, no lo haré riéndome.

Cath bajó las pestañas. Una sensación de vértigo revoloteó en su estómago.

–Debo regresar. Mis padres se preocuparán –se volteó decidida para marcharse.

–¿Espera…?

Era una pregunta, no una orden. Entonces, ella se detuvo. Una esperanza estúpida se agolpó en sus venas.

–No me corresponde, por supuesto…

Ella tragó con fuerza y volteó la cabeza. Jest se había quitado los guantes y estaba ocupado metiéndolos con fuerza en los puños. Aunque tenía la expresión calma, sus manos demostraban lo contrario.

–El Rey… –comenzó a decir, y Cath dio un respingo, contenta de que Jest estuviera demasiado ocupado examinando los guantes para notarlo– siente un verdadero cariño por ti. Creo que sinceramente tiene la intención de hacerte feliz.

Ella esperó a que siguiera, pero un silencio cayó sobre ellos, y aquello pareció todo lo que iba a decir.

–¿Me estás diciendo que lo acepte?

–No –dijo tartamudeando–, estoy diciendo que, si lo aceptaras, lo comprendería.

Yo estaría feliz por ti.

Ella apretó los puños con fuerza.

–Qué reconfortante que al menos uno de los dos lo fuera a estar.

Jest volvió a levantar la mirada con el ceño tenso.

–Sucedió algo extraño en la playa –dijo, dejando caer los guantes sobre una roca–.

Regresaste de la cuadrilla como si hubieras visto un fantasma.

–No sé a qué te refieres –cruzó los brazos para protegerse el pecho–. Preparé un pastel para el concurso de repostería. Supongo que estoy nerviosa por ello.

Una débil sonrisa se deslizó sobre los rasgos de Jest.

–No puedo creer eso.

–¿Qué sabes tú sobre el tema? Tengo derecho a estar nerviosa.

Él se encogió de hombros.

–Ambos sabemos que vas a ganar el concurso.

–No estoy tan segura de ello –se enderezó aún más–. Supongo que ganaré, sí, pero no es lo mismo. Y para que sepas, aquello no fue un gran cumplido.

–No tenía intención de serlo, pero si es un cumplido lo que quieres… –suavizó su mirada–. Luces deslumbrante con ese sombrero absurdo. Absoluta e innegablemente deslumbrante. Confío en que era el objetivo de Hatta, pero no sabe lo bien que lo logró. De otro modo, hubiera juzgado imprudente dejar que te marcharas de su sombrerería luciéndolo –dudó un instante y carraspeó; tenía un aspecto casi tímido–. Eso fue lo que quise decir antes.

Ella resopló con aire burlón, pero al instante se le aceleró el pulso.

–Eres exasperante.

–No eres la primera en señalarlo –su timidez momentánea se transformó en otra sonrisa enloquecedora.

Cath apretó los brazos aún más, todavía protegiéndose o tal vez haciendo un esfuerzo por evitar extender la mano hacia él.

–Te comportas como si me conocieras, pero no me conoces, no realmente. No sabes lo que me gusta, ni lo que quiero, ni lo que sueño…

–Sueñas conmigo si mal no me equivoco.

–Jamás debí contártelo.

Los ojos de Jest se iluminaron.

–Y lo único que sé sobre ti es que entras a hurtadillas en las habitaciones de las jovencitas en medio de la noche y cuando han perdido el conocimiento, les quitas las cintas del corsé. También, que pareciera que quieres que acepte al Rey, pero luego dices que luzco deslumbrante o me tocas cuando no deberías hacerlo. Y

siempre te estás riendo de mí, y estás en una misión secreta para la Reina Blanca, pero no tengo ni la más mínima idea de lo que es y me es imposible saber si algo es real o ilusorio, y yo… tengo que regresar –giró para alejarse de él–. Gracias por rescatarme de la muchedumbre, pero tengo que volver.

–Yo tampoco puedo dejar de pensar en ti, Lady Pinkerton.

Sin haber avanzado un solo paso, sintió que sus pies se hundían en la arena. Esta vez, no se atrevió a voltearse. No tuvo que hacerlo. Un instante después, él se deslizó delante de ella, sin tocarla esta vez, pero lo suficientemente cerca como para hacerlo.

Su mirada atravesó el muro de seguridad de Cath. ¿Cómo se atrevía a mirarla como si estuviera nervioso o atemorizado cuando era ella la que sentía como si le estuvieran martillando el pecho?

–Eso no fue lo que dije –exhaló Cath.

–Lo sé, pero estoy deseando que haya sido lo que sentiste –él se pasó la lengua por los labios, un movimiento pequeño y cruel que provocó en Cath un cosquilleo en sus propios labios–. No puedo dejar de pensar en ti, Lady Catherine Pinkerton de la Ensenada de la Tortuga de Piedra. Lo he intentado, pero es en vano. Me has cautivado desde la primera vez que te vi en aquel vestido rojo, y no sé qué hacer respecto de ello, salvo emplear todas las habilidades a mi disposición para tratar de cautivarte yo también.

El viento silbó a través de las rocas, las olas susurraron sobre la playa, y Catherine no tenía una respuesta.

Jest desvió la atención al suelo, y ella casi pudo volver a respirar. Él levantó la mano para rascarse la sien, pero pareció sorprendido de hallar que su sombrero de tres puntas estaba allí, así que se lo quitó rápidamente y las campanillas tintinearon.

Tenía el cabello apelmazado y revuelto, y, cuando no la miraba directamente a los ojos, podría pasar por tímido, aunque lo halló difícil de imaginar.

Tímido o arrogante, encantador o exasperante, Catherine estaba rindiéndose más, más y más.

–Su Majestad insiste en pedirme consejos –levantó una vez más la mirada, con expresión afligida–. Parece creer que soy un experto en la mejor manera de cortejarte. Qué decir, qué obsequios enviar –hizo una pausa–. Por supuesto que lo ayudo, porque… pues, tengo que hacerlo. Pero, además, a veces finjo que soy yo, en lugar de él. Le sugiero hacer cosas que haría yo si fuera… digno de ti.

El corazón de Cath le latió con fuerza.

–Quieres decir si pertenecieras a la nobleza.

–Quiero decir –intentó sonreír, pero el gesto no llegó a sus ojos– que he estado pensando en lo que dijiste acerca de que no puede haber más noches como… la de la merienda. Y tienes razón. Fui un sinvergüenza terrible al sacarte a escondidas de esa manera, y sé el daño que pudo haber causado. No solo por el Jabberwocky, sino… por el peligro para tu reputación, y para tu relación con el Rey, y… fue egoísta de mi parte.

–Espero que no te estés llevando todo el mérito –su voz conservaba un poco de la chispa que deseaba que tuviera–. Yo tomé la decisión igual que tú.

–Te concedo el punto.

Los dedos de Cath se morían por tocarlo. Se abstuvo.

–Te juro que no quiero ser veleidosa. No quiero estar en este cortejo. Es solo que… –se rio, pero fue un sonido afligido–. No creí que fuera tan duro, pero ¿cómo se rechaza a un rey? Por no mencionar a mis padres. A mi madre. Oh… –gimió–.

Ella desea esto tanto. Está tan feliz cuando habla del cortejo, y no soporto pensar en lo decepcionada que estará –se retorció y deslizó las manos por el cabello anudado, jalándolo sobre las orejas.

La palabra “decepción” no alcanzaba para describir la reacción de sus padres si rechazaba al Rey, especialmente, una vez que les dijera que se había enamorado, en cambio, del joker real.

–Quiero que estén orgullosos de mí –dijo–, pero tenemos opiniones tan diferentes respecto de mi futuro. Es como si… si los amo lo suficiente, sin duda puedo aprender a amar también al Rey. Sé que mi madre lo ve así. Creería que fallé en esta sencilla obligación: la de ser una hija buena que se casa con el Rey, y los hace sentirse orgullosos.

–Hablas como si el amor se pudiera repartir como los premios de un festival.

Deben querer que simplemente seas feliz.

–Por supuesto que quieren que sea feliz. Pero creen que seré feliz con el Rey. Y yo sé que se equivocan. Jamás podría serlo. Motivo por el cual… –cuadró los hombros–, cuando me proponga matrimonio, no… no puedo aceptarlo. Tienes que creerlo.

La miró fijamente durante un largo momento.

–Creo que tú lo crees –dijo.

Ella frunció el ceño. No era el gesto de confianza que esperaba, pero no lo podía culpar. Hasta ahora, no había hecho demasiado por disuadir los avances del Rey.

–Me doy cuenta de cuándo los obsequios y los poemas son tuyos y no suyos.

Jest esbozó una sonrisa burlona.

–Eso espero.

Ella desvió la mirada.

–Jest…

–Lady Pinkerton.

Se mordió la parte interior de la mejilla. Era incapaz de encontrar las palabras que le quería decir. No sabía si tenía el valor suficiente para decirle lo que fuera.

Él se arrimó aún más.

–Entiendo todo lo que el Rey tiene para ofrecerte, y lo poco que tengo yo en comparación. Comprenderé si lo aceptas.

–Jest…

–De verdad. Es la mejor opción desde todos los puntos de vista.

–Desde luego, no desde todos los puntos de vista.

–Por favor, no me des falsas esperanzas –su voz se quebró, y la obligó a encontrarse de nuevo con su mirada. A Cath el pulso le retumbaba–. No puedo competir con un rey, y no competiré con el hombre que me ha dado un empleo, que me ha ofrecido un lugar en su corte cuando no tenía ninguna necesidad de hacerlo. No tengo intención de hacer que tu elección sea más difícil de lo que ya lo es. Es un buen hombre. Creo que haría lo posible por ser un buen esposo.

La boca de Catherine se resecó. Una grieta comenzaba a horadarle el pecho y amenazaba con partirla por la mitad.

–Por otro lado –prosiguió, su voz tierna y baja–, si decides rechazarlo…

Cath parpadeó para contener la humedad de sus ojos.

–Entonces espero que no te ofenda si… –Jest vaciló apenas un instante. Había una nueva tensión en sus hombros, una inesperada inseguridad en la expresión de sus cejas– pasara a verte. O… a tu padre.

–Mi padre –susurró.

– ¿Crees… que hay alguna esperanza de que tomara en consideración mi solicitud para cortejarte? Con todas las buenas intenciones que un pobre joker como yo pudiera tener.

El corazón de Cath se estrujó. Al ver la esperanza contenida de la voz de Jest, la súplica en sus ojos, todos los recuerdos de su madre que la empujaban en brazos del Rey.

–No lo sé –dijo–. ¿Tienen las Torres un rango elevado en Ajedrez?

Él apretó los labios y pareció considerar la pregunta.

–De hecho –dijo–, tienen el mismo rango que un marqués.

Ella se enderezó, sorprendida por su respuesta.

Y pensar que lo único que verían sus padres cuando lo observaran sería a un humilde joker.

–Pero –dijo Jest, tal vez adivinando demasiada esperanza en la expresión de Cath– no estamos en Ajedrez.

–No, lo sé. Si pidieras permiso para cortejarme, supongo que mis padres se sentirían… pues… seguramente se sentirían…

–¿Mortificados? –sugirió–. ¿Insultados? ¿Sorprendidos de que alguien como yo tuviera la osadía de pensar que alguna vez accederían a semejante unión?

El aliento de Cath tembló al inhalar.

–Sí, todo eso.

Otro silencio quedó suspendido en el aire entre los dos. Cath no soportaba encontrarse con su mirada, porque, si lo hacía, podría mentirle. Podría decirle que sí, que había una posibilidad de que sus padres accedieran a que la cortejara. Que había una esperanza de que sus padres lo aceptaran.

O peor aún… quizás le diría que no le importaba, cuando sabía que no era cierto.

Jest suspiró.

–Me imaginé. Supongo que tendré que encontrar otro modo de hacer que esta imposibilidad se vuelva posible –se rio entre dientes, un sonido un tanto hueco–.

Tal vez participe del próximo concurso de traga calabazas, y el Rey me nombre caballero.

Un músculo palpitó en la mejilla de Cath.

–Te deseo suerte con tan noble conquista, Sir Jest.

–Espero sinceramente que lo digas en serio, milady.

Capítulo 28

Al abrirse camino para regresar atravesando las hileras de carpas que se sacudían con el viento, Cath sintió los nervios a flor de piel. Esta vez, no le emocionaba la comida de carnaval ni las bonitas chucherías. Tenía la cabeza demasiado ocupada con Jest y con la certeza de que ella era una cobarde. ¿Tanto temor tenía de decepcionar a sus padres y al Rey como para estar dispuesta a anteponer la felicidad de ellos a la suya?

–¡Cath! ¡Estás ahí! –Mary Ann venía corriendo a toda prisa hacia ella. Tenía la falda negra apretada en ambos puños, y el cabello se le escapaba del sombrero azul y amarillo–. ¡Te busqué por todas partes!

–¿Qué pasó? –Cath echó un vistazo a su alrededor y advirtió, por primera vez, la sensación de vacío en la playa.

–Todavía, nada. Pero el concurso comenzó hace diez minutos, y en cualquier momento llegan a tu pastel, ¡y si quieres ganar, tienes que estar presente!

–¿Concur…? ¡Oh! ¡El concurso!

Mary Ann le lanzó una mirada contrariada.

–¿Te habías olvidado?

–No, por supuesto que no. Es solo que yo…

La doncella le tomó la muñeca con fuerza.

–Será mejor que no lo hayas hecho. He estado soñando con esas veinte coronas de oro toda la mañana, imaginando todo lo que podemos hacer con ellas para comenzar nuestra pastelería –tras calmarse, le dirigió a Catherine una amplia sonrisa y señaló su sombrero–. Realmente creo que este sombrero tiene algo especial. ¿El tuyo también proviene de la Sombrerería Maravillosa? Es realmente encantador.

–Vaya, sí lo… –Catherine hizo una pausa, llevando una mano al ala mullida de su sombrero, el ridículo macarrón. Se dio cuenta con un sobresalto de que su madre, que normalmente se hubiera puesto histérica por la falta de decoro de algo tan llamativo, no había dicho nada. Ni siquiera pareció haberlo advertido.

¿Qué había dicho Hatta? Algo acerca de atrapar el carisma en los accesorios para la cabeza… pero ¿a qué se refirió?

Recordó a Margaret Mearle y su aspecto casi agraciado, con su tocado de pimpollos de rosa durante la merienda del Rey. Pensó en los sueños de Mary Ann que comenzaban a florecer. Pensó en el sombrero del chef que había elegido de la pared de la sombrerería cuando Hatta mencionó decisiones poco convencionales momentos antes de que ella pensara en ofrecer sus macarrones como muestra de su talento.

La boca de Cath tembló de placer ante la maravilla de su descubrimiento.

Hatta estaba vendiendo sombreros deslumbrantes y mágicos.

Mary Ann arrastró a Catherine a la carpa principal. Todos los asientos estaban ocupados, y al fondo había un sinfín de invitados más, de pie. Cinco jueces se hallaban sentados sobre el estrado, alrededor de una mesa cubierta con un mantel: el Rey y el Valet de Corazones, el Duque de Colmillón, el señor Oruga y la Tortuga, a quien Cath había prestado su pañuelo. Ante cada uno había un bollo glaseado color azul, salpicado con cristales de azúcar color frambuesa, en el que hundían sus tenedores. Es decir, con excepción de la Tortuga, en cuyo plato solo quedaban algunas migajas glaseadas color azul. La mayoría de los cristales de azúcar se habían adherido a su puntiagudo labio superior.

El Conejo Blanco estaba parado ante un podio al costado del estrado.

–¡Los jueces presentarán sus puntajes por los bollos de bayas realizados por la Sociedad de Flores y Enredaderas! –bramó el Señor Conejo una vez que todos los jueces hubieran degustado los bollos.

Tres macetas de flores habían sido situadas adelante, sobre la plataforma de los concursantes, y se tomaban las hojas entre sí.

–¡Baya exquisitez! –gritó el Rey.

–¡Baya, se acabó! –gritó la Tortuga.

–Podría habérsele puesto un poco de pimienta molida encima –sugirió el Duque.

Catherine intercambió una mirada incrédula con Mary Ann. La doncella la miró moviendo los labios silenciosamente. “¿Pimienta?”.

El señor Oruga extrajo el narguile de la boca y exhaló una nube de humo sobre la mesa. Los demás jueces tosieron cortésmente y se inclinaron hacia atrás.

Habiendo probado tan solo un bocado, Jack, el Valet, arrojó el tenedor sobre el plato junto al bollo.

–Una porquería –masculló.

Las macetas con flores movieron la cabeza de arriba abajo, satisfechas con los puntajes de los jueces. Tres lacayos avanzaron para retirarlas de la plataforma mientras otro grupo de cortesanos traía el siguiente plato: cuadrados de pastel de piña del lado derecho, preparados por Lady Margaret Mearle.

Margaret ocupó su lugar sobre la plataforma de los competidores y cuadró sus hombros ya ligeramente rectangulares. Desde su lugar ante la mesa del jurado, la piel ligeramente rosada del Duque viró a un rojo encendido. Alrededor de sus colmillos saltones, él intentó esbozarle una sonrisa a Margaret.

La joven hizo un gesto de desprecio y volteó el mentón con una evidente arrogancia.

Una expresión de abatimiento se dibujó en el rostro del Duque.

Intentando aquietar el aleteo que sentía en el estómago, Catherine lanzó una mirada hacia la multitud y encontró a sus padres en la primera fila. No tendrían ni idea de que participaba de este concurso, y no estaba segura de cómo reaccionarían.

Detrás de sus padres, vio a Peter Peter y a su esposa, cuya palidez era solo un poco menos intensa que cuando Cath la había visto por última vez, aunque seguía teniendo los ojos vidriosos y un aspecto enfermizo. Ella observaba con avidez la vitrina que contenía los pasteles del concurso.

Cath hizo un esfuerzo por apartar la mirada antes de que Sir Peter la notara, esperando que él no desconfiara de su pastel de calabaza especiada. Pero ¿por qué desconfiaría? No era ni por asomo el único productor de calabazas de Corazones.

No tenía ningún motivo para sospechar que ella había robado una de su plantío.

Eso esperaba.

Su mirada se paseó más atrás y aterrizó en el propio Hatta. Deambulaba en la parte de atrás de la carpa, con la cinta de su sombrero de copa que se sacudía con fuerza por el viento proveniente de la playa. Él también la vio e inclinó la cabeza en su dirección, señalando el sombrero de macarrón. Pero se volteó antes de que ella pudiera devolverle el gesto, y su comportamiento cambió por completo. De un momento a otro, él cambió la postura melancólica y esbozó su sonrisa cordial e infrecuente.

Luego apareció Jest también y dio un apretón en el hombro de Hatta a modo de saludo.

Cath sintió una punzada en el corazón. Aún se sentía afectada por el encuentro reciente.

El Conejo Blanco aclaró su garganta, y Catherine se obligó a volver la atención de nuevo al escenario.

–¿Qué tienen para decir los jueces del pastel con el que participa Lady Mearle?

–¡Piñosamente agradable! –gritó el Rey.

–¡Agradablemente, se acabó! –gritó la Tortuga, raspando los últimos trozos del pastel.

–Sería mejor, invertido –dijo Jack, inclinando hacia atrás su silla y mirando el techo de la carpa.

–Estar invertido es una excelente manera de estar –accedió la Oruga. Se había quitado un par de pantuflas y presionaba las plantas de sus pies desnudos en su trozo de pastel–. Yo mismo he pasado bastante tiempo invertido.

El Duque se aclaró la garganta, nervioso, y se rascó la oreja.

–Bueno –dijo–, a mí me pareció magnífico. Tiene la cantidad perfecta de piña y, si se me permite decirlo, está vuelto hacia arriba tal como corresponde. Bien hecho, Lady Mearle. ¡No podría haber pedido un pastel más satisfactorio!

Catherine puso los ojos en blanco, pero una pequeña sonrisa asomó a los labios de Margaret mientras la acompañaban a retirarse de la plataforma de concursantes.

–¡Siguiente! –requirió el Conejo Blanco.

La cabeza de Cheshire apareció suspendida, y se presentaron ante los jueces tajadas de una tarta de atún. Cath empalideció y se volteó. Su mirada se volvió a anclar en Jest.

La observaba desde el otro lado de la carpa.

Ambos miraron rápidamente hacia abajo, y Cath esperó que no fuera la única que se hubiera sonrojado.

–Es atunosamente fabuloso.

–¡Fabulosamente, se acabó! –gritó la Tortuga, exhibiendo otro plato vacío más.

Los otros tres jueces se negaron a probarlo, y minutos después de que la tarta fuera retirada de la mesa, Cheshire se estaba devorando su propia creación fuera del escenario.

–El siguiente –dijo el Conejo– es un pastel de calabaza especiada, de Lady Catherine Pinkerton, de la Ensenada de la Tortuga de Piedra.

Los dedos de Mary Ann se entrelazaron con los de Cath, apretándolos con fuerza.

–Ven conmigo –dijo Cath, jalándola hacia delante–. Lo ganaremos juntas.

Avanzaron entre las hileras de espectadores para tomar su lugar adelante. Cinco trozos del pastel se trajeron a la mesa. Cath arriesgó echarles una mirada a sus padres: su padre tenía las cejas tupidas levantadas con curiosidad, y su madre, el rostro colérico por lo que consideraba casi una traición. Cath sonrió débilmente antes de enfrentar a los jueces. El Rey la miró con una sonrisa de oreja a oreja, y el rostro de la Tortuga también se iluminó al reconocerla.

–¡La chica de los macarrones! –susurró, excitada.

Catherine levantó su sombrero de macarrón hacia ella.

La Tortuga se inclinó hacia el costado y, con su duro caparazón, embistió al Valet.

–Ya he probado sus pasteles –dijo–. Es asombrosa. Y también valiente… tan valiente.

Sintió un cosquilleo en la piel. Aunque los recuerdos más vívidos del ataque del Jabberwocky giraban en torno a la trágica muerte del León, se tomó un momento para sentirse orgullosa de que, al menos, la Tortuga se hubiera salvado. Cath la había ayudado a salvarle la vida.

Sin advertir su alegría, o sin que le importara, Jack resopló enojado. Su rostro se encendió como una cereza.

–“Asombrosa” es un poco exagerado. Es aceptable. Tal vez. En un buen día –su ceño se contrajo aún más mientras miraba detenidamente a Catherine y su sombrero–. No sé qué ven los demás en ella con sus tartas deliciosas, sus enormes ojos de cervatillo o su cabello extrañamente lustroso –cruzó los brazos sobre el pecho y levantó la nariz con desdén–. Si me preguntan, Lady Pinkerton está muy sobrevalorada.

El señor Conejo carraspeó.

–Pedimos a los jueces que no se dejen influir por prejuicios anteriores contra los concursantes.

Inclinando la cabeza, la Tortuga engulló el primer bocado de pastel de calabaza, pero el Rey estaba distraído, mirando a Catherine con ojos soñadores. Ella movió nerviosamente los pies.

A su lado, la Tortuga emitía gemidos, sumida en un éxtasis de dulzura, y su sombrero bombín se ladeaba sobre la cabeza. Los demás jueces acababan de levantar sus tenedores cuando el Rey empujó su silla hacia atrás y se puso de pie.

–No puedo considerarme un juez imparcial, honorable señor Conejo, ¡nuestro maestro de ceremonias más respetado! –sus ojos relucían con gozo apenas contenido.

Cath sintió que el alma se le iba a los pies. Comenzó a sacudir la cabeza, pero el Rey siguió hablando.

–Estoy lleno de prejuicios. ¡Soy la definición misma del prejuicio! Puesto que este mismo pastel de calabaza situado ante nosotros fue preparado por la siempre encantadora Lady Catherine Pinkerton, ¡una chica que un día será mi esposa!

Un viento gélido sacudió el cuerpo de Catherine. Sus pies quedaron soldados a la plataforma, y su sonrisa se inmovilizó.

El Rey la miró con un orgullo que no debió pertenecerle.

–Así que, como ven, para cualquier concurso en el que sea participante, les diré, ¡sí! ¡Debe ser la ganadora! Lo gana todo, ¡mi corazón, mi dicha!

Catherine sintió cien ojos clavados en ella, pero estaba petrificada, sin poder apartar la mirada del Rey.

Se trataba de una pesadilla.

–Qué reina serás, Lady Pinkerton, ¡fabricante de pasteles y creadora de felicidad!

¡Oh, oh, que alguien lo escriba! Jest… ¡ahí estás! ¡Escríbelo! ¡Lo incluiré en mi próximo poema! –el Rey se sujetó el estómago, sobrecogido por un ataque de risa.

La multitud se agitó. Sus susurros sobrevolaron la carpa. Cath percibió el júbilo extremadamente entusiasta de su madre. Imaginaba lo rápido que correrían los chismes desde este pequeño festival sobre esta pequeña playa, como un guijarro lanzado en un estanque.

Una ola de mortificación se apoderó de ella.

No he dicho que sí, quería decirles a todos. No lo he aceptado. No soy su prometida, a pesar de lo que él diga.

Acababa de abrir la boca, agitada por la necesidad de desmentirlo todo, cuando un grito atravesó la carpa.

Capítulo 29

Catherine giró rápidamente, buscando el origen del grito, al tiempo que el caos se desataba: el estrépito de sillas que cayeron al suelo, la desesperación de patas y alas por salir huyendo de alguien, de algo…

Le llamó la atención la Tortuga, aquella jueza adorable que exhibía tanto entusiasmo. Se había caído de la silla detrás de la mesa, y si Jack, en su apuro por huir, no se hubiera tropezado accidentalmente con el mantel, arrancando el paño y todos los platos servidos con pastel, Cath no habría visto nunca a la Tortuga. Sea como fuere, quedó a la vista de los sorprendidos espectadores. Patas arriba sobre la espalda, dejando expuesta la parte inferior del caparazón y sacudiendo las patas delanteras y traseras. Gemía y presionaba las aletas contra el estómago. Tenía la voz ronca de dolor y los ojos desmesuradamente abiertos y asustados.

Desde su posición elevada sobre la plataforma de los concursantes, Catherine tenía una vista privilegiada de la Tortuga en el momento en que comenzó a mutar.

La piel borboteó bajo la superficie, sacudiéndose y ondulando. Algunas placas se desprendieron y una capa de piel nueva se extendió sobre sus cuatro extremidades.

Sus gritos se convirtieron en un sinfín de gargarismos a medida que su cabeza también comenzaba a transformarse en algo extraño, algo indescriptiblemente horrendo.

Cath presionó una mano sobre la boca, para detener las arcadas. Alguien sugirió llevar a la Tortuga al mar, para que pudiera ser revisada por uno de los Cirufaunos, pero nadie se atrevía a tocar a la pobre criatura.

Nadie podía apartar la vista hasta que poco a poco cesaron los retorcijones y las compresiones de los miembros de la Tortuga, y sus gritos quedaron reducidos a sollozos. Un charco de lágrimas se había formado bajo su cabeza, que se agitaba frenéticamente.

La cabeza que no era la cabeza de una tortuga.

Habían desaparecido la boca córnea y los ojos hundidos, reemplazados por el rostro desencajado de un becerro recién nacido, con sus correspondientes fosas nasales rosadas y su pelaje rubio.

Aunque el caparazón, el abdomen y las aletas delanteras permanecían intactos, las patas traseras de la Tortuga eran ahora pezuñas, y con un último estremecimiento doloroso de la criatura, su cola de reptil se estiró, se enroscó, y un mechón de vello despuntó de su extremo. Ahora también tenía la cola de un ternero.

–Es imposible –dijo alguien, y la palabra le provocó a Cath un escalofrío en la espalda.

La multitud no podía dejar de mirar azorada, aunque algunos niños habían sido alejados del horrendo espectáculo. La Tortuga continuaba derramando lágrimas enormes y ruidosas. Todavía intentaba darse vuelta, aunque en vano, y Catherine cayó en la cuenta de lo vulnerable que era. Humillada y sufriendo a la vista de todos, no tenía ni idea de lo que le había sucedido. Bajo sus sollozos se formaron palabras: ¿Qué sucedió? ¿Qué me está sucediendo? ¿Qué está pasando? Ayúdenme, ayúdenme, ayúdenme…

Catherine hizo un esfuerzo por poner en movimiento sus piernas petrificadas y corrió hacia ella.

–¡Que alguien la ayude ! –gritó, cayendo de rodillas para arrastrarse bajo la mesa.

Se arrodilló junto a la Tortuga y apoyó una mano sobre su pata, justo encima de la nueva pezuña. Estaba recubierta de una delgada capa de pelaje y húmeda de sudor.

–Estarás bien –susurró. El animal desfigurado continuó gimoteando una sarta de tonterías, sacudido por el hipo–. O, al menos, mayormente bien. Espero. Vamos a darte vuelta. Quédate quieta.

Catherine levantó la mirada a las caras asombradas. El Rey, pálido y en shock; el Valet, indignado; el Duque, que parecía a punto de descomponerse, y la Oruga, que miraba a la Tortuga como el inesperado resultado de un experimento científico. El Conejo Blanco había huido del estrado, y sus ojos rosados miraban ahora por encima del borde. Mary Ann se había quitado el gorro, tal vez, confundida al ver que el sueño del concurso de pasteles se hubiera transformado tan rápidamente en una pesadilla.

–¡Ayúdenme! –gritó Cath.

Nadie se movió. Un espectáculo alarmante en medio de la multitud llamó la atención de Catherine: la mirada penetrante de un par de ojos, que la observaban

desde un rostro furibundo. El rostro de Peter Peter se hallaba contorsionado por la ira con uno de los labios vuelto hacia arriba, dejaba al descubierto sus dientes apretados. Y la miraba directamente a ella.

Cath se encogió hacia atrás bajo la fuerza de su aversión. No comprendió el temor que le retorció el propio estómago al echar un vistazo a la mesa de los jueces y los cinco platos que habían estado allí.

Cuatro trozos de pastel de calabaza especiada sin probar… y un plato en el que no se advertían más que migajas.

Tintinearon campanillas con jovialidad burlona, y la muchedumbre se apartó para dejar pasar a Jest y a Hatta. Ambos lucían tan horrorizados como el resto, pero también, preocupados mientras trepaban el estrado y se arrodillaban al lado de la criatura histérica.

–No te preocupes, amiga –dijo Hatta, levantando el sombrero de bombín que se había caído durante la transformación de la Tortuga y metiéndolo bajo el brazo.

Apoyó la mano libre sobre el caparazón de la criatura–. Ahora, cálmate. No puede ser tan terrible como parece.

Pero el ceño fruncido y la tensión de los labios de Jest decían otra cosa. La Tortuga seguía llorando y llorando.

La voltearon una vez más sobre el estómago, pero, con las pezuñas que sobresalían del caparazón, ya no era una posición natural. En lugar de ello, con un jadeo y un sollozo, la Tortuga hizo fuerza para pararse sobre dos piernas huesudas; sus aletas quedaron colgando, inútiles, por delante.

–Soy una tortuga –gimoteó, mirando hacia abajo, a la abominación en la que se había transformado–. Soy una tortuga de verdad. M-me creen, ¿no es cierto?

Catherine se estremeció.

–Por supuesto que lo eres.

Pero era mentira.

La pobre criatura había cambiado. Se había deformado. No imaginaba cómo, pero, a la vista de todos, se había convertido en una Falsa Tortuga.

El festival que había comenzado con tanto ánimo y regocijo terminó de modo sombrío, con el recuerdo de los sollozos de la Falsa Tortuga que resonaban en la mente de todos y con las amenazas recientes del Jabberwocky aún al acecho. Las festividades que normalmente se prolongaban hasta la noche terminaron antes del crepúsculo. El concurso de pasteles quedó incompleto. Seguían sin probarse ni juzgarse una cantidad de pasteles, pero todo el mundo había perdido el apetito y el espíritu de alegría. Cath no se atrevía a ser tan egoísta como para preguntar por el premio.

Subió al carruaje con sus padres. El viaje fue asfixiante. Catherine miró fuera de la ventana, reviviendo una y otra vez la expresión de Sir Peter. Se sentía culpable, pero no porque le hubiera robado una calabaza. No podía evitar sentirse responsable por lo que había sucedido, pero ¿cómo era posible?

Era tan solo un pastel de calabaza. Y si bien había escuchado hablar de dulces que encogían a una persona y hongos que la hacían crecer, jamás había escuchado que sucediera algo tan calamitoso tras comer una calabaza.

Con dedos temblorosos, Catherine se llevó las manos a la cabeza y se quitó el sombrero de macarrón, y lo apoyó sobre el regazo. Ya no le provocaba el deleite anterior.

Su padre suspiró. Desde que se marcharon de la playa, no había dejado de suspirar.

–Ya lo están llamando el Festival de la Falsa Tortuga –dijo mientras el carruaje doblaba en la entrada de la casa–. Es una burla. No falta mucho para que me llamen el Marqués de las Falsas Tortugas.

–No seas tan melodramático –dijo la Marquesa–. Olvidarán esta catástrofe en cuestión de días. Ya verás.

Pero ella misma no parecía convencida de ello, y el hecho de que no mencionara al Rey ni una sola vez durante el camino le sugirió a Catherine que su madre estaba más preocupada de lo que aparentaba.

El Festival anual era la contribución de su familia al Reino de Corazones –en cierto sentido, su lugar entre la nobleza dependía de aquel evento, y había sido su principal mérito durante generaciones–.

Pero a Catherine apenas se le cruzó por la cabeza pensar en cómo este hecho podía afectar la reputación de su familia. Era la pobre Tortuga quien más sufriría, la penosa y devastada criatura.

Apenas llegaron a la casa, huyó abajo a la cocina. El fuego se había apagado hacía rato, así que se ciñó el chal con fuerza alrededor de los hombros.

Tras apoyar un farol sobre una de las mesas, tomó una pila de libros de recetas y los dispuso delante de ella. Comenzó a pasar las hojas, echando un vistazo a los nombres de los platos que su cocinera les había preparado a lo largo de los años.

Había bastantes notas apuntadas en los márgenes: “Primero, clarificar la manteca o confundirá el resto de los ingredientes” o “No dejar que los tomates se cuezan demasiado o quedarán amargos y resentidos”.

Por fin, llegó a la receta que buscaba.

Sopa de Falsa Tortuga.

Se inclinó sobre las páginas quebradizas y manchadas de caldo, y se puso a leer: Comenzar con una falsa tortuga de tamaño mediano –empezaba la receta–. Usar un cuchillo de carnicero filoso para quitar la cabeza de ternero. Las falsas tortugas se mueren lentamente, por lo que conviene saber que la cabeza continuará gimiendo y el cuerpo tal vez intente escaparse a rastras algunos minutos después de ser decapitado. Una vez que el cuerpo ya no se mueva, sumergirlo en una cacerola grande de agua hirviendo. La carne se separará naturalmente del caparazón mientras se cocina. Extraer la falsa tortuga del agua y pelar la piel y la caparazón antes de…

Catherine cerró el libro con fuerza. Tenía el estómago revuelto.

Jamás volvería a comer sopa de falsa tortuga.

Se oyó el golpe seco de pisadas ligeras en las escaleras, y Cath se volvió para ver a Mary Ann descendiendo los escalones con un atado de manteles sucios entre los brazos. Tenía el cabello revuelto y círculos de cansancio bajo los ojos.

Cath empujó el taburete hacia atrás y fue a abrir el bote de ropa sucia, que aguardaba a ser lavada.

–¿Te encuentras bien? –preguntó.

–Fue un día largo y cansador, incluso para mí –dijo la doncella exhalando un suspiro.

Cath sacó un taburete para ella.

–Después de que nos fuimos, ¿la gente hablaba de aquella pobre Tortuga?

Desplomándose sobre el asiento, Mary Ann se desató el bonito gorro y lo dejó caer sobre la mesada.

–No hablan de otra cosa. Nadie imagina qué lo causó. Lo único que hacen es repetir una y otra vez lo terrible que fue –suspiró–. Una falsa tortuga. ¿Qué podría haber provocado algo así?

Cath pensó de nuevo en Sir Peter. En el único trozo devorado de pastel de calabaza.

–No lo sé –dijo, y comenzó a reunir los libros de recetas una vez más.

Mordiéndose la mejilla, se volteó para ver que Mary Ann había apoyado la cabeza sobre los brazos. Normalmente, era un dechado de productividad. Era extraño ver que el cansancio la hubiera vencido–. ¿Te parece que sería una persona muy horrible si preguntara por el ganador del concurso de pasteles?

La criada resolló contra el codo.

–Seríamos horribles ambas. Yo también me lo pregunto, pero no me animaba a averiguar, aunque vi al señor Conejo mientras desmantelábamos la tribuna –levantó la cabeza lo suficiente para encontrarse con la mirada de Cath–. Como no pudieron terminar la evaluación, no veo cómo puedan premiar a un ganador. Es probable que el premio vuelva a la tesorería o se aplique a alguna otra celebración.

–Me imaginé –Cath se trepó al segundo taburete, deseando haber comenzado una hornada de pan, en lugar de buscar recetas espantosas. Friccionar y apalear la masa la hubiera relajado.

Los ojos de Mary Ann se habían cerrado.

–Dicen que el señor Oruga está por terminar la mudanza de su tienda. No falta mucho…

No terminó ni tuvo que hacerlo. No pasaría mucho tiempo antes de que otra persona se instalara en su local si ellas no estaban listas para hacerlo.

–Está bien –susurró Cath, reuniendo valor–. Basta de demoras. Tengo que pedirles a mis padres el dinero o el permiso para vender mi dote. No hay forma de evitarlo.

–Oh, Cath –Mary Ann gimió y volvió a levantar la cabeza del codo–. Adoro tu optimismo, siempre fue así, pero te dirán que no. Lo sabes tan bien como yo –su boca se torció hacia abajo y parecía tener la cabeza muy lejos de allí–. No habrá pastelería sin financiamiento, y no habrá financiamiento sin inversor, y ¿quién invertiría en una pobre doncella y en la hija de un marqués? Tal vez sea tiempo de que nos demos cuenta de que esto jamás iba a suceder, y enfrentar nuestro verdadero destino –miró a Cath forzando una sonrisa–. Por lo menos, ser la doncella de una reina es más de lo que jamás pude imaginar cuando era una niña, así que no está tan mal.

Rechinando los dientes, Catherine tomó el gorro azul y lo introdujo bruscamente sobre la cabeza de la doncella, sujetando la cinta amarilla bajo el mentón con un rápido tirón.

–No toleraré semejantes tonterías. Si alguna vez hubo un tiempo para soñar, es este, Mary Ann. Ahora, subiré en este mismo instante y exigiré hablar con mis padres. Para ello, necesito saber si cuento con todo tu apoyo. ¿Quieres abrir una pastelería conmigo o no?

Aquella abrió la boca para hablar, dudó, y pareció darle vueltas al asunto un momento. La cabeza se le comenzó a hundir entre los hombros, y sus ojos azules se nublaron de lágrimas.

–Sí, Cath. La cabeza me dice que jamás sucederá, pero en cambio, mi corazón…

–Algunas veces tu corazón es lo único que vale la pena escuchar –Cath echó los hombros hacia atrás, preparándose–. ¿Quién sabe? Tal vez estén tan agotados por el festival que no les queden fuerzas para pelear.

–Tu madre, ¿sin fuerzas para pelear? Te deseo suerte, Catherine. Lo digo de verdad, pero temo también que este día ya haya alcanzado el límite respecto de las cosas imposibles que puedan suceder.

Capítulo 30

Cuando Cath dio unos golpecitos en el marco de la puerta, el Marqués y la Marquesa estaban bebiendo licores en la biblioteca. Lucían tan agotados como Mary Ann, y aunque Cath sabía que habían pasado gran parte del día recibiendo y atendiendo invitados más que realizando el tipo de trabajo de Mary Ann y los criados, de todos modos, se compadeció de ellos.

El Festival de los Días de la Tortuga había sido difícil para todos.

A pesar del pesimismo de su criada, Cath pensó que tal vez sus padres estarían demasiado cansados para discutir con ella. Tal vez, serían más receptivos a las atemorizantes ideas nuevas que ella les propondría en un momento en el que sus tradiciones largamente arraigadas habían colapsado hacía tan poco.

De todos modos, no dejó de sentirse culpable por desear que así fuera.

–¿Ya te vas a dormir? –preguntó su padre cuando la vio deteniéndose en la puerta–. No te culpo, niña. Ven, dame un beso de buenas noches.

Cath avanzó para besar la frente arrugada de su padre.

–En realidad –dijo al incorporarse–, esperaba tener un momento para conversar – echó un vistazo a su madre, reclinada sobre el sofá. Seguía llevando el vestido del festival; el dobladillo se hallaba cubierto de arena– con ambos.

Su madre levantó el rostro, despejando parte del cansancio, y se incorporó con una sonrisa jovial.

–Oh, Catherine. Por supuesto que te lo concedemos… no tienes por qué lucir tan preocupada. Pero siéntate y cuéntanos todo. Nos viene bien un poco de alegría después de un día tan espantoso.

Los ojos de Catherine se agrandaron; estaba a punto de estallar de alegría, cuando advirtió, por supuesto, que su madre se refería al Rey.

–Gracias, madre, pero no me refería a…

Su madre sacudió la mano indicando una silla vacía frente a ellos.

–No seas tímida, querida. Hace diecisiete años que tu padre y yo esperamos tan buenas noticias, y no pudo haber llegado en un mejor momento. Esperemos que todo el mundo esté tan excitado con la boda inminente que se olvide de las desgracias de hoy –presionó una mano contra la frente como intentando borrar de su ceño el recuerdo. Luego, sus ojos volvieron a brillar–: ¿te propuso matrimonio durante la cuadrilla? Parecías tan contenta bailando. Incluso, enamorada si no me equivoco. Niña pícara, ¡no puedo creer que nos hayas ocultado el secreto siquiera un instante!

Catherine se tomó las manos con fuerza.

–Has entendido mal, madre. El Rey no me ha propuesto matrimonio. Durante el concurso, habló prematuramente –la comisura del ojo le palpitó–. Para ser sincera, me irrita que no haya sido más prudente en guardar reserva acerca de nuestro cortejo.

–¿No estás comprometida? –preguntó su madre frunciendo el ceño.

–No, no lo estoy –Cath se sentó sobre el borde del sillón orejero que su madre le había indicado. Sus orejas emplumadas intentaron envolverla, pero las apartó–.

Había algo más que deseaba conversar con ustedes.

Su madre lucía confundida.

–¿Algo que no sea acerca del Rey?

–Temo que el Rey no ocupe mis pensamientos tanto como ocupa los tuyos, mamá.

Su madre se puso rígida, y Cath se sintió culpable por su insolencia, pero el bufido de su padre la alivió de algún modo. Este se inclinó hacia adelante. Su copa de licor, empequeñecida dentro de las enormes manos que la rodeaban.

–Vamos, pues. ¿Qué te preocupa?

–Bueno –hundió las puntas de los dedos en la tela de su falda, para evitar retorcerlos–. Ya saben que Mary Ann y yo presentamos un pastel para el concurso de hoy. El pastel de calabaza especiada que los jueces estaban degustando antes de…

–Sí, nos dimos cuenta –dijo su madre. Su mirada se estrechó–. Entiendo que el Rey ame tus pasteles, pero ¿cuándo te darás cuenta de que no es correcto que te pases todo el tiempo en la cocina…? ¡Y participar de un concurso! La hija del Marqués, participando de un concurso en el mismísimo festival del Marqués.

¿Acaso no te detuviste a pensar en lo que diría la gente?

–Quería ganar –dijo–. Quería la bolsa de dinero que era parte del premio mayor.

Su padre levantó una gruesa ceja.

–¿A santo de qué? Si necesitas dinero…

–De eso quería hablarles. Necesito dinero, porque q-quiero abrir una pastelería – tragó saliva con fuerza, y bajó el tono de voz al advertir que se estaba poniendo nerviosa–. Mary Ann y yo queremos abrir una pastelería.

Sus padres la miraron atónitos. Por una vez, ambos se habían quedado mudos.

Cath siguió adelante.

–Durante años hemos hablado de ello. Sé que a ustedes no les parece correcto. Sé que les parece un pasatiempo tonto, y uno del que ni siquiera aprueban. Pero hornear pasteles es lo que amo hacer, y sé que nuestra pastelería sería la mejor del reino. Mary Ann será la socia perfecta: es buena con los números y tiene ideas maravillosamente creativas para atraer clientes. Lo llama marketing. Además, hay una tienda con escaparate sobre la Calle Mayor, donde se encuentra ahora el zapatero.

Es propiedad del Duque, pero confío en poder persuadirlo de que…

–¡Una pastelería! –rugió su madre, y Catherine se sobresaltó, preguntándose si todo lo que había dicho tras el anuncio inicial había sido un desperdicio de palabras–. ¿Para qué diablos quieres abrir una pastelería? ¡Vas a ser Reina, Catherine!

Sus hombros se tensaron.

–El Rey no me ha propuesto matrimonio ni yo lo he aceptado.

Su madre soltó una risa y chasqueó los dedos en el aire. Satisfecha, así no más.

Siempre a mitad de camino entre estar irritada y divertida.

–Pero lo hará. Además, ¿te imaginas? ¿Tú, a cargo de una pastelería? Cielos, ¡te convertirías en un elefante! Difícilmente puedes controlar tu tendencia a comer dulces tal como están las cosas –se frotó las manos, como para librarse de ideas tan absurdas–. Basta. Vamos a dormir. Es tarde, y creo que mañana será un mejor día.

Catherine sintió que su pecho se constreñía. Por la acusación de su madre. Por la poca relevancia que les daba a sus proyectos. Por la voz insegura dentro de su propia cabeza, preguntándose si su madre tenía razón. Pero también por la ira.

Se dirigió a su padre, clavándole la mirada como si su madre no hubiera hablado.

–Te estoy pidiendo ayuda. Jamás pido nada, pero quiero esto desesperadamente.

No tienes que darme el dinero. Puedo usar mi dote con tu permiso.

–¿Qué? –de nuevo, su madre–. ¡Tu dote! De ninguna manera, jamás…

El Marqués levantó una mano.

–Basta, Idonia –dijo con amabilidad. Para sorpresa de Cath, su madre cerró la boca al instante.

Un cosquilleo de esperanza se agitó dentro de ella, pero no duró demasiado cuando advirtió la mirada de lástima de su padre.

–Me alegro de que hayas venido a hablarnos de esto, Catherine. Pero tengo que darle la razón a tu madre.

La Marquesa carraspeó triunfal y cruzó los brazos sobre el pecho asintiendo con fuerza.

–Pero, padre…

–Las damas no deben ser propietarias de negocios, y a la heredera de la Ensenada de la Tortuga de Piedra le aguarda un futuro mucho más importante que una vida con los codos sumergidos en huevos y harina.

–¿Cosas más importantes de acuerdo con quién? No es mi decisión convertirme en esposa. Y de ninguna manera es decisión mía convertirme en reina. Esos son sueños de mamá, no míos.

–También son sueños míos –dijo su padre, y Cath se estremeció ante la severidad de su tono–. Son nuestro sueño para ti. Eres joven, querida, y a pesar de todo lo que pienses en este momento, solo queremos tu felicidad. Sabemos lo que es mejor para ti.

Sentía la amenaza de las lágrimas de frustración cosquilleándole la nariz, pero las contuvo.

–No. Ustedes creen que saben lo que es mejor para mí, pero se equivocan. Esto es lo que quiero. Esto es lo que me hará feliz.

Su madre arrojó una mano en el aire, acompañado de un sonido de indignación emitido desde el fondo de la garganta, pero la mirada de su padre se mantuvo firme.

De hecho, Catherine no recordó haber visto jamás a su padre tan inflexible. Era desconcertante, y el labio le tembló al ser la receptora de semejante mirada.

–No comprendes lo que estás pidiendo. Una vida de trabajo, largas horas, luchas interminables que son parte de ser dueña de tu propio…

–¿Cómo lo sabrías tú? –gritó Cath, realizando un amplio movimiento con los brazos para señalar los muros empapelados de la biblioteca y la colección de libros antiguos–. Naciste en el medio de todo esto. No sabes nada sobre ser dueño de un negocio, mientras que Mary Ann y yo hemos estado planeando e investigando durante años. Sé exactamente lo que estoy pidiendo. No me interesa heredar tu título. No me interesa casarme ni con un rey ni con nadie más. Esto es lo que quiero, y no es justo que crean que conocen mi corazón mejor de lo que lo conozco yo.

–La respuesta es no, Catherine –su padre apoyó la copa de licor. Sus nudillos se habían vuelto blancos–. No te daré dinero alguno, y no tocarás tu dote, salvo que sea como parte del proceso de entrega a un esposo que tu madre y yo aprobemos.

Ese es el fin de esta discusión.

La vista de Catherine se nubló. Salió catapultada del sofá.

–¿Ni siquiera tendrán la cortesía de considerarlo?

–Creo que acabo de responder a esa pregunta. Si vuelves a mencionar el tema de nuevo, me veré obligado a despedir a Mary Ann de su empleo.

Catherine se tambaleó hacia atrás. Una vez más, las alas de la silla intentaron consolarla y las apartó a ciegas a un lado.

–¿Qué?

–Es una criada, Catherine. No una amiga. No una socia. Es evidente que ha estado metiéndote demasiadas cosas en la cabeza, y ello es inaceptable. ¿Queda claro?

Lo miró azorada, sin dejar de mover las mandíbulas, aunque no logró formar una palabra.

–Puedes retirarte, Catherine.

Con una chispa de resentimiento, cerró la boca con fuerza y apretó los puños a los lados.

–Puede ser que Mary Ann sea una criada, pero yo no. Puedo decidir por mí misma si me retiro o no, gracias.

Volviéndose sobre los talones, salió a grandes pasos de la sala, cerrando la puerta tras ella. Lágrimas calientes comenzaron a brotar de sus ojos. Sus pensamientos eran un estruendo –una diatriba de argumentos, insultos, rabietas infantiles presionaban hacia arriba, contra el interior del cráneo–.

En su cabeza les dijo a sus padres que estaban siendo injustos y anticuados. Les dijo que no era una criatura y que podía tomar sus propias decisiones. Les dijo que encontraría otro camino, con o sin su consentimiento.

Se sentía valiente, indignada y furiosa… pero más que nada, furiosa consigo misma. ¿Acaso no había sabido, desde el principio, lo que dirían? ¿Acaso no había esperado esto desde el comienzo? ¿No era aquel el motivo por el cual había evitado esta conversación durante tanto tiempo?

No podía fingir que esto no hubiera transcurrido exactamente como lo imaginó, por mucho que hubiera deseado lo contrario.

Agradeció hallar su dormitorio vacío. No estaba lista para hablar sobre su fracaso con Mary Ann. No soportaba la idea de destruir los sueños de su amiga, no cuando acababa de comenzar a soñar.

Necesitaba un momento para recomponerse. Tal vez, incluso para pergeñar un nuevo plan. Ya que esto no podía ser el fin de todo lo que habían soñado.

Sus ojos se posaron sobre el sombrero de macarrón, encaramado en una esquina del armario. Un torbellino de emociones se retorció dentro de ella, y se aglutinaron en una sola.

Era la mejor pastelera de Corazones, y todo aquel que probaba sus pasteles lo sabía. Hasta Hatta se inspiró lo suficiente como para fabricarle aquel sombrero extravagante tan solo después de un mordisco pequeñito.

Hatta, que fabricaba sombreros mágicos.

Hatta, cuyo negocio prosperaba. Que probablemente hubiera vendido más sombreros hoy en el festival que aquel triste señor Oruga en todo el año desde su pequeña tienda sobre la Calle Mayor.

Tras sentarse ante su escritorio, Catherine extrajo una hoja de pergamino, desenroscó el tapón de su tintero y consideró su propuesta.

Capítulo 31

La Sombrerería Maravillosa de Hatta había regresado a su lugar en el prado del bosque. La pequeña carreta desvencijada se hallaba a la sombra de una espesa fronda de árboles. Pero cuando Jest había traído a Catherine la vez anterior, el conocido sendero entre el Cruce y la sombrerería había estado despoblado – abandonado en el medio de la noche, en un paraje recóndito del reino–.

Ya no.

Catherine se cruzó con más de una decena de clientes de la tienda que iban de regreso al Cruce. Pájaros, mamíferos y reptiles, todos con rostros sonrientes y sombreros ornamentados sobre la cabeza; algunos, con criados que se arrastraban atrás, cargando todavía más cajas de sombreros de vivos envoltorios.

La popularidad del Sombrerero se estaba extendiendo como un globo de aire caliente.

Un letrero que decía ABIERTO colgaba de la puerta de la tienda, tan nuevo que aún relucía. La ventana que el Jabberwocky había quebrado se había reemplazado por otra.

Cath entró sin tocar a la puerta. Un par de lechuzas se hallaban delante de un espejo, probándose diferentes sombreros y ululando para sí pero, por lo demás, la tienda estaba vacía. Tenía un aspecto muy parecido a la de la playa, solo que había vuelto a aparecer la mesa larga, ahora cubierta de herramientas y materiales para dar forma, recubrir con fieltro y adornar una variedad de sombreros. No solo tijeras, hilo, cintas y encaje, sino también las pequeñas ornamentaciones extrañas que estaban haciendo popular a Hatta: astillas suaves y gastadas de vidrio marino azul y verde, escamas de peces, garras, largos y filosos dientes –no sabía a qué criaturas pertenecían–; caracolas variadas; panales de abeja aún pegajosos; penachos de dientes de león; ramas de arándano; y la corteza blanca, despegada de un abedul.

Había una entrada cubierta por una cortina. Catherine estaba segura de que no había estado allí las dos veces anteriores que visitó la tienda. Se acercó y golpeó con suavidad.

–Pueden pagar sus compras al árbol de dinero que está delante –oyó que respondía Hatta con voz cansada.

Armándose de valor, Catherine apartó la cortina, detrás de la cual apareció una pequeña oficina abarrotada de cosas, y Hatta, con los pies levantados sobre un escritorio.

–No estoy aquí para realizar una compra –dijo ella.

El Sombrerero levantó la mirada y sus labios se curvaron rápidamente hacia abajo.

–Lady Pinkerton –dijo, arrastrando las palabras–, me gustaría decir que se trata de una agradable sorpresa.

Catherine apartó la cortina con un movimiento de los hombros.

–Buenos días para ti también, Hatta. No sabía que habías vuelto a tenerme antipatía.

–¿Qué quieres? Estoy ocupado.

–¿Deseas que vuelva más tarde?

–Deseo que no vengas.

Cath sintió un tirón encima de la ceja izquierda.

–No comprendo lo que hice esta vez para granjearme tu ira, pero he venido con una propuesta para ti, Hatta.

Soltó una risotada.

–¡Una propuesta! Vaya, vaya, criatura veleidosa. ¿A cuántos hombres piensas atraer hacia ti?

Los hombros de Cath se tensaron.

–¿Así que la proclama del Rey es lo que te ha vuelto en mi contra?

–Discúlpame, Su Señoría –respondió severo–, pero aún no eres la Reina, y no tengo tiempo para ocuparme de tus desvaríos. Como ves, estoy trabajando.

No parecía en absoluto que estuviera trabajando, pero Cath se abstuvo de señalarlo.

–No estoy comprometida con el Rey, por más que así lo creas…

Hatta soltó un resoplido.

–Y aunque lo estuviere, es un asunto que solo nos atañe a mí y a Su Majestad. No tienes ningún derecho a criticar.

–Solo un asunto que te atañe a ti y a Su Majestad, y al pobre desgraciado que haría lo imposible por impresionarte. Pero vamos, supongo que Jest aceptó él mismo el papel de juguete de la corte real, así que ¿por qué lo tratarías de otro modo?

El corazón de Cath le latía con fuerza.

–Jest estaba allí cuando el Rey pidió permiso para cortejarme. No le he ocultado nada, así que no veo por qué debieras ofenderte. Ahora, si logras conseguir ser civilizado por un momento, vine a hablar contigo sobre tu negocio. Solo necesito un minuto de tu tiempo.

–No podrás creer los pocos minutos de los que dispongo –Hatta bajó los pies del escritorio–. Además, mi negocio me pertenece exclusivamente a mí, Lady Pinkerton.

Te deseo un buen día.

Cath se esforzó por reprimir su irritación creciente.

–Como dije, vine con una prop… propuesta para ti, y creo que un hombre de negocios avezado se tomaría un momento para escucharme.

Sus ojos color lavanda se encendieron con desdén. Catherine no recordaba a nadie que jamás la hubiera mirado así.

–Podrías estar ofreciendo la corona misma del Rey, y aun así no me interesa escuchar una sola palabra de tu propuesta.

Una serie de manchas rojas parpadearon ante ella.

–No he hecho nada para que me trates con tan poco respeto.

–¡No estás obedeciendo las reglas del juego! –vociferó, golpeando el puño contra el escritorio con tanta fuerza que Catherine dio un respingo.

Hatta inhaló con fuerza y volteó el rostro, dominando la ira o tal vez avergonzado de que su locura –aquel maldito rasgo de familia– comenzara a manifestarse.

Catherine tragó con fuerza y continuó con más cautela.

–No sabía que estábamos jugando un juego, sir.

El Sombrerero inhaló largamente varias veces.

–No, no es un juego. Lo dije sin tener en cuenta lo real de la situación –se aclaró la garganta y volvió a mirarla. Parte del enojo había desaparecido de su rostro–. Vas a casarte con el Rey, Lady Pinkerton, y te desearé toda la felicidad del mundo. Solo me avergüenza haber sido cómplice del fingido interés que manifestaste por mi amigo. Todas esas sonrisas y coqueteos, ¿y todo el tiempo tenías la mira puesta en la corona? Resulta definitivamente mejor que un sombrero que cascabelea. Eso te lo reconozco.

–No estoy… –hizo una pausa. Clavándose las uñas en las palmas, continuó con más calma–. No fingí nada con Jest, pero como dije, eso es todo entre él, el Rey y yo, y no tiene nada que ver contigo.

–Él es mi mejor amigo y el más antiguo que tengo –Hatta la miró furioso, haciéndola sentir como una mala hierba que debía ser extirpada–. No deseo ver que lo lastimen.

Cath sintió que el rostro le ardía. El autodesprecio le provocó un intenso martilleo en las sienes. En ese momento, sus ojos se posaron sobre un sombrero bombín situado sobre la esquina del escritorio de Hatta, envuelto con cinta verde.

–¿Qué hace eso acá?

La mirada del Sombrerero descendió, y una ceja se había disparado hacia arriba cuando la volvió a mirar.

–En caso de que no lo hayas notado, fabrico sombreros.

Sacudiendo la cabeza, extendió la mano para tomar el sombrero bombín, pero Hatta se la apartó. Cath frunció el ceño.

–Ese es el sombrero de la Tortuga, el que llevaba puesto cuando… cuando…

durante el festival.

–Qué observadora.

Se quedó mirándolo. Esperando.

Él la miró a su vez.

Catherine levantó el mentón.

–¿Tuvo que ver este sombrero con el trágico suceso?

–Tendrás que ser más específica.

–¡Sabes exactamente a lo que me refiero! ¿Tuvo que ver este sombrero…? Hatta, ¿son peligrosos tus sombreros?

–¿Peligrosos? ¡Bah! –el tono era cáustico, ridiculizando sus palabras con sorna.

Pero un instante después, rodeó el escritorio con paso seguro y entró a la sala de ventas para expulsar a ambas lechuzas. Al ver la mirada en sus ojos, levantaron vuelo rápidamente y salieron por la puerta sin queja alguna. Hatta volteó el letrero para indicar que esta vez estaba CERRADO. Cerró la puerta con fuerza e irrumpió de nuevo en la oficina. Catherine no se había movido de lugar.

–¿Tengo razón? –continuó–. Tus sombreros… cambian a las personas, ¿no es cierto?

–No tienes idea de lo que dices –el chasquido despreocupado de sus dedos la encolerizó aún más.

–Entonces, explícamelo.

Comenzó a reírse.

–Vaya, vaya. No recuerdo la última vez que alguien me mandoneara de semejante modo. No tengo la menor duda de que serás una reina magnífica.

–¡No voy a ser reina! –gritó. Sintió una chispa de orgullo cuando el Sombrerero se sobresaltó ante su grito. Continuó con una calma escalofriante–: El Rey no me ha propuesto matrimonio, pero, si lo hiciera, tengo toda la intención de rechazarlo.

La miró boquiabierto, la incredulidad claramente reflejada en sus rasgos.

–No lo creo.

–Cree lo que quieras, pero deja de cambiar de tema. Estos sombreros… El gorro de Mary Ann la hace capaz de soñar deseos más importantes, y, sin duda, Margaret estaba cambiada cuando llevaba aquella rosa, y en cuanto a la Tortuga… esa Tortuga adorable…

–Te refieres a la Falsa Tortuga. Llámala por su nombre.

–¡Era una tortuga verdadera antes de que se pusiera aquella cosa! –señaló el sombrero bombín–. ¿Cómo puedes ser tan insensible? Si esto es lo que estás haciendo…

–Ese sombrero no tuvo nada que ver con su transformación. Solo lo tengo porque me vino a ver esta mañana para pedirme ayuda. Intenté socorrerla como pude, pero estaba más allá de mis posibilidades. Aunque se haya convertido en una criatura desdichada, aún no está lo suficientemente desesperada.

–¿Le ibas a dar un sombrero diferente para transformarla de nuevo en lo que era?

Él sacudió el brazo en el aire.

–Has malinterpretado todo esto por completo, pero no es asunto tuyo.

–Pero tus sombreros cambian realmente a las personas. Lo he visto con mis propios ojos. Lo he sentido. Son peligrosos, Hatta. ¡Tienes que dejar de hacerlo!

Sus miradas se cruzaron desafiantes; se produjo un silencio espeso, marcado por el ritmo de tambor de sus latidos.

Hatta fue el primero en apartar la mirada. Regresando a su sillón, se desplomó sobre él y cruzó las manos encima del estómago.

–Mis sombreros no son peligrosos, y no permitiré que eches a rodar rumores tan incriminatorios –sus labios se adelgazaron–. Pero son especiales. Son diferentes de cualquier otro sombrero que se encuentre en el gran Reino de Corazones y, como dije antes, vengo de una larga estirpe de sombrereros muy distinguidos.

–No estoy interesada en escuchar promociones.

–Me hiciste una pregunta; te la estoy respondiendo.

–Me gustaría que lo hicieras en menos palabras.

Él sonrió con suficiencia.

–Está bien. Como quieras. Los sombreros cambian a las personas. Las hacen mejores. Pero eso no significa que este sombrero haya tenido la culpa de lo que le sucedió a la Falsa Tortuga. ¿Satisfecha?

–En lo más mínimo. ¿Cómo lo haces?

–No hago nada. Solo realizo mis creaciones a partir de… materiales únicos.

–¿Únicos en qué sentido?

La observó durante un largo momento, y ella comenzó a dudar de que fuera a responder la pregunta.

–Los materiales con los que confecciono mis sombreros provienen de las Tierras de las Soberanas Roja y Blanca.

Un estremecimiento recorrió la espalda de Cath.

–Por supuesto. Eres de Ajedrez, igual que Jest y Cuervo.

El Sombrerero entrecerró los ojos.

–¿Él te lo contó?

–Sí. Porque confía en mí –lo dijo con un dejo de tensión en la voz, y alcanzó a ver el destello de furia que crispó las facciones de Hatta.

Su mandíbula se endureció, pero pareció tomar una decisión consciente de no dejarse irritar. Se inclinó hacia atrás y se quitó con cuidado una pelusa del chaleco.

–Estoy seguro de que tuvo sus motivos para contártelo. Pero yo provengo originalmente de Corazones. Crecí en la sombrerería de mi padre antes de que su muerte prematura me impulsara a buscar mi destino en otro lado, no fuera que corriera la misma suerte que él. Encontré aquel destino en Ajedrez.

–Pero… ¿cómo? ¿Cómo lo encontraste?

Encogió los hombros.

–Un laberinto, un espejo, un pozo… grandes dosis de desesperación. No importa demasiado. Lo que sí importa es que mi viaje me enseñó cómo podía evitar la locura que ha atormentado a mis antepasados, y también cómo podía convertirme en el más grande sombrerero que jamás haya vivido a ambos lados del Espejo.

Se examinó las uñas.

–Allí conocí a Jest, y él me presentó al Rey Blanco y a Haigha. Yo era pobre y estaba solo, pero el Rey me concedió un cargo de peón, y se decidió que Haigha y yo seríamos sus mensajeros reales, merodeando las zonas aledañas al campo de batalla para ocuparnos de la correspondencia entre los Reinos Rojo y Blanco. En nuestros viajes, recolecté huesos, guijarros... que convertía en sombreros para la Reina al regresar. Me gané una reputación como peón y mensajero, pero también como el mejor sombrerero.

–No comprendo –dijo Cath–. Te fuiste allá para escapar del destino de tu padre y no enloquecer. Entonces, ¿por qué te volviste a convertir en sombrerero?

Levantó un dedo.

–Allí está el truco. Verás, el Tiempo funciona de forma diferente en Ajedrez –sacó un reloj del bolsillo y dejó que colgara como un péndulo sobre su escritorio–.

Algunas veces, se mueve hacia delante y, algunas veces, hacia atrás, algunas veces va rápido o lento, y algunas veces se detiene por completo. Pero mientras yo me siga moviendo, mientras lo haga siempre en la dirección contraria a la del Tiempo, no podrá encontrarme jamás, y yo no podré enfrentar mi destino.

Su voz tenía una extraña cadencia –casi en armonía con el silencioso tictac del reloj–, y Cath se preguntó una vez más si ya estaba loco, a pesar de lo que decía.

Decidida a escuchar su historia hasta el final, resolvió callar estos pensamientos.

–Pero ahora regresaste a Corazones.

–Así es –apretó el puño alrededor del reloj y lo dejó caer de nuevo en su bolsillo–.

Jest y Cuervo necesitaban un guía para ayudarlos a cruzar el Espejo, y el Rey y la Reina necesitaban un mensajero que les informara acerca de su… –hizo una pausa.

–Misión –aportó Cath–. Jest me contó que están en una misión para detener una guerra.

La expresión de Hatta se tornó agria una vez más.

–¿Y te contó cuál era la misión?

Ella deseó de corazón haber podido decir que sí, pero Jest no lo había hecho.

Volvió a sacudir la cabeza.

–Menos mal –masculló, y luego suspiró–. De cualquier manera, yo era el único que conocía el camino, así que Haigha y yo lo acompañamos. No había esperado el feliz descubrimiento que me aguardaba aquí en el hogar de mi infancia. De este lado del Espejo, todos aquellos adornos ya no eran simplemente guijarros y huesos. No dan como resultado sombreros ordinarios.

–Son peligrosos.

–Son maravillosos. Ahora un sombrero no solo completa la vestimenta, también te completa a ti. Estoy prestándole un gran servicio a la gente de Corazones, y pasaré a la historia como el más grande sombrerero que este reino jamás haya conocido, y como puedo regresar a Ajedrez cuando lo desee, no tendré que perder el juicio a causa de ello.

–Pero ¿qué hacen?

–Cualquier cosa. Todo. Pueden hacerte un poco más valiente, un poco más fuerte, un poco más encantadora o interesante o inteligente…

–¡O te pueden convertir en un ingrediente para una sopa! –bramó Cath–. Si sabes que tus sombreros cambian a las personas, ¿cómo puedes estar tan seguro de que este sombrero no cambió a la Tortuga?

Él se frotó la sien.

–Mi reputación es la base sobre la cual se asienta mi negocio. No haría nada por perjudicarla –arrastró los dedos sobre las cintas, los botones y las plumas esparcidas sobre el escritorio–. Después de todo, no todos tenemos la suerte de que el Rey nos pida la mano.

Cath ignoró su provocación, analizando los chirimbolos sobre el escritorio. Sus sombreros eran, a su manera, originales, románticos y hermosos.

Y ahora sabía que eran aún más maravillosos de lo que proclamaba incluso el letrero que estaba afuera.

Hatta sería aclamado como un gran sombrerero y, también, como un artista, pero solo si su reputación permanecía irreprochable.

No era muy diferente de lo que ella misma quería lograr con su pastelería. Aunque no le importaba ser rica, sí quería ganarse la vida con su oficio. Quería que la gente la apreciara no por su cara bonita ni por su título familiar, sino por lo que pudiera hacer con sus propias manos.

–Te pido disculpas si te ofendí, Hatta –dijo antes de que pudiera cambiar de opinión–. No vine aquí para discutir contigo. Vine para hacer un trato.

–Ah, sí. Tu propuesta.

Tragando con fuerza, Catherine metió la mano en la bolsa y extrajo la propuesta que ella y Mary Ann habían pasado toda la noche escribiendo y revisando.

–Tienes mi palabra de que no le contaré a nadie sobre Ajedrez ni sobre las dudosas propiedades de tus sombreros. Con dos condiciones.

Él se masajeó el puente de la nariz, pero no la impidió seguir.

–En primer lugar: debes asegurarte de que no sea peligroso llevar tus sombreros, y dejar de venderlos apenas encuentres evidencia de lo contrario.

–Un negocio con mercadería defectuosa no prospera. No necesito que me regañes para saberlo.

–Bien. Pero tal vez mi segundo pedido te parezca un poco menos convencional – avanzó un paso más–. Quiero que me des un préstamo.

Hatta retrocedió repugnado.

–¿Un préstamo? ¿De qué…? ¿De dinero?

–Sí. De hombre de negocios a… mujer de negocios. Estoy comenzando un negocio propio, pero necesito un inversor.

Se rio, una carcajada inmensa y resonante.

–Estoy deseando saberlo todo.

Cath apoyó la carta doblada sobre el escritorio de Hatta, presionándola con la yema del dedo contra la madera.

–Adjunta a esta carta, encontrarás mi propuesta para Dulces y Tartas: La Pastelería Más Maravillosa de Todo Corazones.

Hatta resopló.

–Qué tierno.

–Has probado lo que sé hacer. Cualesquiera sean tus sentimientos personales hacia mí, te pido que consideres esto como un hombre de negocios. Las personas vendrán de todo el territorio a degustar los manjares más exquisitos, las tartas más dulces, los panes más suaves que jamás hayan conocido.

La miró con fijeza un largo instante; su expresión era inescrutable.

–Planeas abrir una pastelería –dijo finalmente.

–Así es.

–Y quieres que te ayude.

–Quiero un préstamo comercial. Está todo explicado aquí: pagos, intereses, todo – se sintió muy lista diciéndolo, y se alegró de haberse rendido y de haberle pedido a Mary Ann que la ayudara a elaborar la propuesta.

Hubo otro silencio muy largo.

–Y dime, Lady Pinkerton, ¿una reina tiene tiempo para manejar una pastelería?

La indignación se apoderó de Cath.

–No soy una reina –respondió enunciando con cuidado.

–No –dijo–. Aún no.

El espasmo sobre la ceja izquierda se volvió aún peor.

Presionando su propio dedo sobre la carta, Hatta la jaló hacia él desde el otro lado del escritorio. Pero no la abrió.

–Admiro tus agallas más de lo que me gustaría admitir. Me recuerdas a algo de mí.

De nuevo, ella sintió indignación.

–Pero no, no creo que esta sea una sabia decisión de negocios, como no creo que tú tendrás éxito en esta empresa.

Fue como recibir una cachetada… tan fuerte, tan carente de remordimientos había sido el rechazo.

–¿Cómo puedes decir algo así?

–Los macarrones fueron impresionantes, pero en tu apuro por echarme la culpa del desgraciado incidente del festival, has pasado por alto otra posibilidad.

Evidencia potencialmente incriminatoria que otros no desestimarán con tanta rapidez. De hecho, me pregunto si eres tan insistente en acusarme porque tú misma tienes algo que ocultar.

–No sé de qué estás hablando.

–La Tortuga –aquella querida y pobre criatura– había comido una rodaja entera de tu pastel apenas unos instantes antes de transformarse.

Cath se quedó helada.

Hasta el momento en que consideró que podía ser el sombrero, este había sido su temor, aunque había esperado que nadie más hiciera tal conexión. Odiaba pensar que podía tener razón –echarles la culpa a sus sombreros significaría que podía dejar de preguntarse si ella misma estaba involucrada–.

Porque era solo un pastel. Solo un pastel de calabaza especiada.

–De los cinco jueces –continuó Hatta–, ella fue la única que degustó tu postre.

Naturalmente, la gente está comenzando a preguntarse si no fue tu pastel lo que resultó en este cambio desafortunado.

El corazón de Cath le latió con fuerza.

–He horneado decenas… cientos de pasteles y jamás ha sucedido algo así.

–Solo hace falta uno –levantando la carta de Cath, comenzó a cortarla en tiras, sin molestarse siquiera en romper el sello de lacre. A la joven, le dolía su mandíbula de apretarla al observar cómo se despedazaban horas de meticulosa planificación.

–Además –dijo Hatta, lanzándole de nuevo el papel triturado, que formó volutas, se agitó en el aire y se adhirió a la tela de su vestido–, tengo una regla personal que me impide hacer negocios con criaturas invertebradas. Ni serpientes ni anguilas escurridizas. Y lo peor, mujeres caprichosas. Hazte la angelical todo lo que quieras, Lady Pinkerton. Aférrate a creer en tu propia inocencia. Sabes tan bien como yo que vas a romper al menos un corazón más antes de que acabe todo esto, y no quiero tener nada más que ver contigo.

Capítulo 32

Catherine entró arrastrándose por la puerta trasera, agraviada por la ira y por la afrenta. En la cocina estuvo a punto de tropezarse con Abigaíl, que se dirigía afanosa hacia las escaleras llevando una bandeja de sándwiches de pepino.

La doncella lanzó un grito ahogado.

–¡Lady Catherine! Oh, gracias al cielo. Acaban de llamar a Mary Ann para que suba, y será mejor que tú también te presentes antes de que la Marquesa enloquezca.

–¿El té? ¿Tan temprano?

Abigaíl inclinó la cabeza, pidiendo en silencio que Catherine fuera delante de ella y lo hiciera rápido.

Recordando la amenaza de sus padres de despedir a Mary Ann, Catherine colgó el chal y subió las escaleras de a dos. Su padre solía tomar el té en la biblioteca, pero cuando ella puso un pie en el rellano de la escalera, oyó voces que provenían de la sala principal, donde solo acostumbraban recibir invitados.

La idea de agasajar a alguien la hizo estremecerse.

Se le ocurrió escabullirse a su dormitorio y fingir que no estaba en casa, pero antes de que pudiera tomar una decisión, su madre asomó la cabeza fuera de la sala. Una sonrisa delirante le deformaba el rostro.

–¡Catherine! ¡Allí estás! ¡Pensé que eras tú, cielo mío!

¿Cielo mío?

Un nuevo temor hundió los hombros de Catherine.

–No sabía que hoy vendrían invitados. No estoy vestida del modo más adecuado, me parece.

Su madre avanzó a toda prisa. Le alisó el cabello hacia atrás y acomodó el cuello de su vestido. Luego le dio un suave empujón para que entrara en la sala.

–No seas tonta, querida. No hay que hacer esperar a nuestros invitados…

–Pero…

–¡Aquí está, Su Majestad! –vociferó su madre, empujando a su hija por la puerta–. La encontré merodeando en el corredor. ¡Qué criatura tan tímida!

El Rey y el Marqués se levantaron juntos de un salto. El Rey había vuelto a traer al inquieto Conejo Blanco, a sus guardias y a Jest. De nuevo, el bufón se hallaba parado junto a la ventana más alejada; su negra silueta y sombrero caído se perfilaban contra la luz del crepúsculo. Se encontraba en posición de firme, prestando respetuosa atención, con las manos tomadas detrás de la espalda, pero esta vez observaba inequívocamente la pared y no a Cath.

Del otro lado del salón, Mary Ann dejó de servir té el tiempo necesario para dispararle a Catherine una mirada intrigada. Esta no pudo sostenerla, demasiado avergonzada de su reciente fracaso con Hatta.

El Rey aplaudió, un aplauso solitario, la oportuna entrada de Catherine.

–¡Ahí está! ¡Ahí está! –dijo–. Y aquí estoy yo… ¡sorpresa!

Cath forzó una sonrisa trémula.

–Buenos días, Su Majestad. ¿A qué debemos este honor?

–Ah, mi amada –dijo el Rey, radiante ante la palabra e ignorando la mueca de Cath–. Esta noche habrá un espectáculo de lo más extraordinario en el Teatro del Lóbulo7… una producción especial de Rey Leandro8, ¡que se presenta justamente en mi honor! Tenía la esperanza de que… –se aclaró la garganta–, tenía la esperanza, con el permiso del Marqués, de que accedieras a acompañarme, mi… cielo – entrelazó las manos, y su timidez habría resultado adorable si Cath no se hubiera sentido tan agraviada.

–Vaya, qué idea espléndida, Su Majestad –dijo la Marquesa–. ¿No te parece una idea espléndida, Catherine?

Cath le lanzó una rápida mirada a Jest, más bien contra su voluntad, pero la expresión de él era tan impasible como un estanque inmóvil.

–Me siento halagada, Su Majestad, pero voy a necesitar un chaperón para un paseo de esa naturaleza, y no estoy segura de que podamos prescindir…

–Lleva a Mary Ann –dijo su madre. La doncella se quedó helada mientras vertía una cucharada de azúcar en una taza–. Mary Ann, deja de ocuparte de todo eso y ve a cambiarte. ¡Vamos, vamos! –su madre enfatizó las palabras con un chasquido de dedos; y Mary Ann, mirando apenas un instante, sorprendida, a Catherine, salió corriendo de la sala. La Marquesa procedió a ocuparse del té–. Tú, también,

Catherine. Ve y ponte presentable. Si mal no recuerdo, el Teatro del Lóbulo es muy elegante, aunque han pasado muchos años desde que el señor Pinkerton me llevara allí, ¿no es cierto, señor Pinkerton?

El Marqués le sonrió con ojos embelesados.

–Oh, sí, mi amor, lo recuerdo bien. Aquella noche lucías de un modo deslumbrante, y creo que pasé más tiempo mirándote a ti que al espectáculo: La Fierecilla Agotada9, ¿no es así?

La Marquesa estalló en risas.

–Pero madre –comenzó a decir Catherine–, ¿y el Jabberwocky? Sin duda, no es aún seguro…

El regocijo se convirtió rápidamente en una mueca de impaciencia.

–No seas tonta, niña. ¡Estarás con el Rey! ¡Rodeada de guardias! No te pasará nada.

–Pero acabo de llegar a casa y no estoy…

–Catherine. Su Majestad ha solicitado tu presencia en este extraordinario espectáculo. No lo decepcionaremos, ¿verdad?

Con lo cual –Cath lo sabía–, la pregunta era si Catherine se atrevía a decepcionarla a ella.

Hizo un movimiento imperceptible con la cabeza.

–Es lo que pensé. Ahora apúrate y ponte algo apropiado –había regresado su luminosa sonrisa y se volteó de nuevo hacia el Rey–. Me ha señalado que toma el té con leche, ¿verdad, Su Majestad?

Mordiéndose el interior de la mejilla, Catherine se dirigió a la puerta. Se atrevió a mirar una última vez a Jest, pero el único cambio en él era un ligero pliegue que había aparecido entre sus cejas. Como si percibiera la atención que ella tenía puesta en su persona, Jest suspiró lentamente, pero su atención siguió dirigida a la pared más lejana.

Al encaminarse arriba para cambiarse, Cath se preguntó quién de los dos tendría menos deseos de estar allí.

El paseo de carruaje resultó aún más incómodo. Con Catherine y Mary Ann que ocupaban dos lugares en la calesa del Rey, el Conejo Blanco se vio obligado a sentarse afuera con el lacayo, y se veía tan abatido por ello que Cath estuvo a punto de sugerirle cambiar de lugar.

Al final, deseó haberlo hecho, ya que quedó apretujada en un hueco ínfimo, de cara al Rey y a Jest, en el asiento de enfrente.

Por suerte, el Rey parecía no darse cuenta de las molestias que lo rodeaban. Se embarcó con entusiasmo en una conversación a solas consigo mismo, parloteando sobre los jardines del palacio y su deseo de contar con una casa en un árbol una vez que algunos de estos fueran lo suficientemente grandes para sostenerla.

Los ojos de Jest permanecieron fijos fuera de la ventana, aunque una cortina cubría la vista.

Cath se halló reclinándose contra Mary Ann cada vez que el Rey decía algo particularmente irritante, y la doncella comenzó a hacer lo mismo, ofreciendo toda la empatía silenciosa que podía. No pasó mucho tiempo antes de que sus hombros estuvieran tan apretados entre sí que Cath comenzó a sentir un hormigueo en los dedos.

Sintió alivio cuando llegaron al teatro –un prodigio arquitectónico cuyas butacas envolvían casi todo el escenario, imitando la forma de un lóbulo de oreja–.

Con la llegada del Rey, un puñado de cortesanos Diamantes se recostó de forma plana sobre el estómago, se convirtió en una alfombra que se extendía hasta la entrada del teatro, una estructura esculpida con la forma de dos orejas de conejo rectas. El lacayo de ojos saltones asistió a Cath y a Mary Ann para descender del carruaje.

Tomando un cetro del asiento del conductor, Jest condujo al grupo hacia delante, levantando la vara en alto. Antes de entrar en el teatro, el enorme cuervo negro bajó volando del cielo y se posó sobre el cetro. Jest no aminoró el paso, pero Cuervo sí volteó la cabeza hacia atrás para mirar con sus ojos negros e inexpresivos a Cath.

Inclinó el pico hacia la oreja de Jest y dijo algo que ella no alcanzó a oír. El bufón sacudió la cabeza bruscamente a modo de respuesta.

Catherine advirtió que estaba miraba fijo a Jest. Apenas había dejado de mirarlo desde que se habían marchado de la Ensenada de la Tortuga de Piedra.

Pero desconocía si él la había mirado siquiera una vez.

El Rey, siempre ajeno a lo que sucedía a su alrededor, le ofreció el codo a Cath, quien lo tomó, ahogando su decepción. Mary Ann seguía por detrás, disculpándose ante los cortesanos al tiempo que cruzaba caminando encima de ellos.

El vestíbulo se hallaba atestado de personas que esperaban tomar sus asientos. Jest y Cuervo ya habían desaparecido entre la multitud cuando entraron Catherine y el Rey. Los aguardaban inclinaciones y reverencias, y tantas felicitaciones que cualquiera hubiera dicho que ya estaban comprometidos. Catherine hizo lo que pudo por lucir desconcertada cuando la felicitaban, granjeándose a su vez no pocas miradas de asombro, pero pronto fue evidente que estaba perdiendo esta batalla.

Después de la proclamación del Rey en el festival, todo Corazones creía que estaban comprometidos, y no parecía haber mucho que pudiera hacer por disuadir tales rumores aquí, en un teatro, y del brazo del Rey.

De la noche a la mañana, su vida se había convertido en una vorágine que la arrastró bajo la superficie.

Saludaron a Margaret Mearle –se la veía con una expresión de suficiencia y nada impresionada por el hecho de que Catherine fuera ahora una favorita del Rey– y al Duque, que intentó ocultar su envidia ante el éxito sentimental del monarca.

Cath se dio cuenta de que había estado tan inmersa en sus propios problemas de corazón que le había fallado lastimosamente al Duque. Él le había pedido que lo ayudara a conquistar el afecto de Margaret, pero lo único que se le ocurría a Cath era sacudirlos a ambos para que dejaran el orgullo y la vergüenza a un lado antes de que fuera demasiado tarde.

De pronto, una mano sujetó la muñeca de Cath, liberándola del Rey. Al volverse, le sorprendió encontrarse ante el rostro demacrado de Lady Peter, que la aferraba con más fuerza de lo que la hubiera creído capaz.

–¿Tienes más? –dijo Lady Peter antes de que Cath pudiera saludarla. Susurraba, pero resultaba casi tan fuerte como un grito en aquel espacio colmado de gente.

Cath inclinó la cabeza para acercarse; no estaba segura de haber oído correctamente.

–¿Más?

Lady Peter asintió con los ojos bien abiertos e inyectados de sangre. Dirigió su mirada hacia el vestíbulo antes de darle un tirón a Cath para acercarla. Sus rostros estaban apenas a centímetros de distancia, y Cath alcanzó a ver el tinte amarillo de su dentadura y los bordes afilados de sus pómulos. Había un brillo de sudor sobre su labio superior.

–Dime –suplicó Lady Peter–. Por favor, dime que aún tienes un poco. Haré lo que sea, pagaré cualquier cantidad… –su voz se quebró–. Es decir, no tengo demasiado dinero, pero puedo pagarte en tierra, favores o…

–Lady Peter, por favor. No sé de qué habla.

Su voz volvió a descender.

–El pastel.

Catherine la miró asombrada.

–¿Disculpe?

La boca de Lady Peter se curvó hacia abajo con irritación y hundió las manos en los bolsillos del vestido. Cath advirtió que se trataba del mismo vestido de muselina negra que había llevado para el baile en blanco y negro del Rey, y aunque era prácticamente un harapo al lado de los trajes que llevaban el resto de las damas, se preguntó si no sería el vestido más fino que poseía Lady Peter.

La idea le provocó una punzada de compasión. ¿Sería terriblemente grosero regalarle uno de sus propios vestidos? Poseía una cantidad suficiente de ellos, aunque lo tendrían que ajustar bastante para que le quedara bien. Además, Sir Peter no parecía muy inclinado a recibir limosna…

Sus pensamientos quedaron interrumpidos cuando Lady Peter sacó la mano del bolsillo y dejó al descubierto una servilleta de lino manchada. Abrió las esquinas y en el medio estaban los restos de un trozo del pastel de calabaza especiada, tan aplastado que el pastel y el glaseado se habían fundido en un bulto irreconocible.

Algunas migajas comenzaron a caerse del borde de la servilleta, y Lady Peter jadeó y se inclinó, atrapándolas con la boca.

Su cuerpo entero temblaba cuando volvió a levantar la mirada hacia Cath y dobló la servilleta encima del pastel, guardándolo una vez más en el bolsillo.

–Me llevé todo lo que no se comió en el festival, pero solo queda este trozo. Por favor, debes tener más. Dime que tienes más.

Cath comenzó a sacudir la cabeza.

–No, l-lo siento. Solo preparé un pastel.

No tenía sentido mencionarle el pastel de prueba que había confeccionado. Entre ella y Mary Ann, no había durado demasiado.

La expresión de Lady Peter se ensombreció. No de decepción, sino de una especie de angustia demencial. Volvió a tomar las muñecas de Cath, esta vez sujetando ambas a la vez.

–¿Pero dónde obtuviste la calabaza?

Los labios de Cath se apartaron. Dudó.

No podía admitir el robo, no a la mismísima esposa del hombre.

–¡Por favor! –chilló Lady Peter. Cath soltó un grito ahogado cuando le apretó aún más las muñecas, segura de que le estaba provocando magullones–. Moriré si no la obtengo. Por favor.

¿Morir?

¿Estaba muriendo? Sin duda, parecía enferma.

Cath tartamudeó.

–Provenía de su… del huerto de calabazas de su esposo. Lo siento. No debí habérmela llevado, pero parecía abandonada y…

–¡Mentirosa!

–¡Ay! –Cath arrancó las manos y bajó la mirada, desconcertada, para advertir que las uñas de Lady Peter habían dejado rasguños sobre sus brazos, que estaban sangrando. Se tambaleó hacia atrás; el shock había eclipsado su anterior compasión.

–Las destruyó todas –dijo Lady Peter. Tenía la expresión acongojada y pálida como el hueso–. Las quemó absolutamente todas. No entiende la urgencia que tengo de ellas, las necesito…

Una sombra se cernió sobre ellas, y Cath casi sintió alivio de ver a Sir Peter. Él con su gesto terrible de disgusto tomó el brazo de su esposa y se dirigió de ella a Cath.

–¿Qué está pasando?

–Nada –dijo Lady Peter rápidamente, luego de transformarse una vez más en la tímida chiquilla temblorosa que Cath recordaba del baile–. Tan solo, intentando conocer gente, como sugeriste…

–No te molestes con Lady Pinkerton. Cree que no estamos a su altura –dijo. Algo que Cath consideró injusto, a pesar de que no conocía demasiado acerca de ellos que fuera digno de admirar–. El espectáculo está comenzando.

Lady Peter no discutió cuando él la alejó a rastras, pero su mirada sí volvió a cruzarse con la de Cath. Suplicando. Suplicando.

Apenas se hubieron marchado, Catherine inhaló profundamente. Se frotó las muñecas, aliviada de que las heridas no fueran profundas y de que hubieran dejado de sangrar, aunque le ardían terriblemente.

Echó un vistazo a la muchedumbre. Por un instante se sintió mareada e incapaz de recordar dónde estaba o por qué estaba allí. Alcanzó a ver al Rey conversando con la Condesa Viuda Wontuthry –se hallaba parado sobre un escalón para estar a la altura de la Condesa, aunque de todos modos esta tenía que inclinar la espalda–.

Le llevó un largo momento a Cath recordar que estaba aquí con el Rey. Era su pretendiente. Muchos creían que su prometido.

Solo entonces advirtió que en su confusión había estado buscando a Jest.

Con un nudo en el estómago, se abrió camino a través del vestíbulo, que comenzaba a vaciarse. El Rey se iluminó cuando la vio y despidió a la Condesa, tras lo cual jaló a Cath escaleras arriba. Ella lo siguió con temor creciente por un corredor suntuoso, decorado artísticamente con figuras de yeso de diferentes aparatos auditivos: desde diminutas orejas de ratón hasta enormes orejas de elefante que se agitaban. Candelabros de pared con forma de antorcha arrojaban un cálido resplandor de fuego sobre las esculturas.

El Rey tenía un palco privado en el primer nivel de galerías, el tipo de lugar que sacrificaba una vista decente del escenario a cambio de ser visto por el resto de los espectadores. El Conejo Blanco sostenía hacia atrás el cortinado de terciopelo.

Cuando Cath vio que Jest estaba allí, esperándolos, como una sombra silenciosa contra el pasamano, el corazón le dio un vuelco. Cuervo seguía posado sobre el cetro, limpiándose las plumas.

Pero cuando el bufón ni siquiera levantó la vista al verlos entrar, el corazón de ella volvió a desplomarse.

–¡Aquí estamos! ¡Aquí estamos! –dijo el Rey, haciendo pasar a Cath a la primera fila. Cuando se encaminó rozando al lado de Jest, lo oyó inhalar bruscamente y echarse hacia atrás, para evitar tocarla. Cath tuvo que apretar los propios puños para no rozarle la mano involuntariamente o, más bien, a propósito.

Ella y el Rey se sentaron en la primera fila mientras que Mary Ann lo hizo detrás.

Jest y el Conejo permanecieron de pie junto a la puerta. Cath clavó la mirada en el escenario y el telón cerrado, ansiando que comenzara el espectáculo para poder cerrar los ojos e imaginarse en otro lugar.

–¿Alcanzas a ver bien, Lady Pinkerton? –preguntó el Rey.

–Perfectamente bien –dijo, resistiendo el impulso de preguntarle si necesitaba un cojín extra para elevarse.

–¿Te apetece algo? ¿Una copa de vino? ¿Un poco de queso?

–Estoy bien, gracias, Su Majestad.

–¿Tienes demasiado calor? Ten, Conejo, toma el chal de Lady Pinkerton…

–No, gracias, Su Majestad.

El Rey dudó un instante, con el deseo de complacer reflejado en el rostro, antes de reclinarse lentamente en su asiento. Un momento después, se inclinó tanto por encima de la barandilla que Cath tuvo el extraño impulso de empujarlo, aunque se sintió triste al pensarlo. Sin embargo, este hombre, se recordó a sí misma, no tenía la culpa de nada de lo que había sucedido.

Deseó que no hubiera dado por sentadas ciertas cuestiones o que no hubiera realizado aquel anuncio mortificante durante el festival, pero ¿acaso no era ella la que había accedido al cortejo? Ella jamás debió permitir que esto llegara tan lejos, no si tenía la intención de rechazarlo.

Tenía que rechazarlo. Tenía que hacerlo.

Pero pensar en ello solo le provocó un dolor de cabeza.

El Rey se volteó hacia el Conejo.

–¿Cuánto falta para que comience el show?

Cath oyó un susurro detrás, seguido por el tictac de un reloj de bolsillo –se preguntó si era el que Jest le había dado al Conejo en el baile, pero no se volteó para mirar.

–Cinco minutos, Su Majestad –oyó que respondía el Conejo.

El Rey volvió a girar, golpeando los pies sobre el suelo.

–Jest, Lady Pinkerton y yo estamos aburridos. ¿Por qué no nos entretienes?

Cath levantó la cabeza bruscamente.

–No es necesario. De hecho, no estoy nada aburrida.

Jest la miró… finalmente. Ella intentó sonreír, imaginando que eran cómplices en entender la situación, pero él se estremeció y se volteó una vez más.

Retrayéndose, Cath bajó la mirada al entrepiso.

–Me encanta mirar a la gente. ¿Esa no es la señora Codorniz? Me contaron que hace unos meses tenía un nido lleno de huevos, pero ahora parece que han salido del cascarón. ¡Qué familia tan encantadora!

El Rey siguió su gesto.

–¡Ya lo creo! –se tomó las manos debajo del mentón–. Los adoro cuando son pequeños, ¿tú no? Qué querubines tan preciosos, con sus picos chiquititos y sus pequeños cuerpos rollizos.

Suspiró, y Catherine tuvo que admitir que los bebés codornices eran adorables.

Contó una docena de ellos, ocupando toda una fila del teatro.

–¿Cuántos quieres? –preguntó el Rey, apoyando los codos sobre la barandilla y dejando caer el mentón en las manos.

Ella lo miró de reojo.

–¿Huevos? ¿O perdices?

–Niños –su rostro se tornó un color rojo rubí, pero sus ojos lucían soñadores cuando miró a Catherine a través de sus pestañas–. Algún día yo quiero diez, un palo completo de diez.

Una ola de calor le subió por el cuello e inundó las mejillas de Cath. Y en su estómago, se retorció como un puñal un sonido estrangulado, imposible de ignorar, proveniente de Jest.

–Yo… supongo que no he pensado demasiado en ello –dijo, tras lo cual tragó dolorosamente. No era del todo cierto. Algún día le encantaría tener una familia.

Pero no con él. Queridos Corazones, no con él.

Jest golpeó el cetro con tanta fuerza sobre el suelo que Cath sintió las vibraciones a través de los pies. Cuervo graznó y revoloteó las alas un momento antes de calmarse otra vez.

Catherine y el Rey se volvieron al mismo tiempo.

–No me vendría mal una copa de vino –dijo Jest, mirando al Rey como desafiando a su soberano a negarle semejante petición–. ¿Puedo traerle algo a la feliz pareja en mi ausencia?

El corazón de Cath tamborileó.

–¿Te vas?

El resto de la pregunta retumbaba en su cabeza. ¿La dejaría sola? ¿Con él?

A ella le sorprendió cuánto le dolía. Después de todo, Jest le había dicho que no competiría con el Rey por ganarse su afecto. Se mantendría ajeno a ello hasta que Cath tomara su decisión.

Cada instante en que estaban juntos la hacía sentir como una temerosa cobarde, pero eso no cambiaba el hecho de que no quería que Jest se marchara.

Cobarde, cobarde, cobarde.

El Rey comenzó a saltar sobre su silla.

–¡Aja! ¿Ves, Jest? Ella sí desea un poco de entretenimiento.

–Oh, no, eso no era lo que… cielos. Qué calor hace aquí, ¿no?

Los hombros de Jest se aflojaron levemente.

–Permíteme –dijo, avanzando hacia ella y ayudándola a quitarse el chal antes de que Cath pudiera tomar un respiro. Las puntas de los dedos enguantados de Jest se apoyaron con ternura sobre los hombros de Cath. Ella se estremeció.

–Por supuesto que, si place a la dama, será un gran gusto entretenerlos –dijo Jest, colgando el chal sobre un perchero al fondo del palco–. ¿Tal vez pueda cantar las alabanzas del cutis de crema batida de la dama? ¿O los halagos sin fin sobre su cabello, como chocolate derretido?

En lugar de avergonzarse de que Jest estuviera citando su correspondencia “personal”, el Rey hizo sonar los tacones de sus zapatos.

–Aquello proviene de una de las cartas que te envié, ¿recuerdas? Jest solo tuvo que ayudar un poquito con ella –se enderezó la corona sobre la cabeza–. Cuando terminé de escribirla, me moría de hambre.

–La buena literatura tiende a abrir el apetito –Jest ya no intentaba disimular su tono irónico, pero no parecía haber peligro de que el Rey captara su intención burlona.

Catherine apretó el brazo de su asiento. Seguía con el cuerpo girado hacia Jest.

Mary Ann observaba desde el rincón, fingiendo ser invisible.

–Para ser honesta, no fue la carta que más me gustó de las que me envió. Después de todo, soy una dama, no un pastel.

La mejilla de Jest se crispó. Cath no se molestó en mirar al Rey.

–De hecho –continuó–, tal vez la poesía y los obsequios tengan su lugar en un cortejo, pero encuentro que prefiero aquellas iniciativas que guardan un elemento de insensatez y que sugieren lo imposible.

Un silencio descendió sobre ese palco privado. Los labios de Jest se adelgazaron.

Se quedó mirándola fijo y apretó su cetro. Los ojos del bufón se llenaron de una desesperación silenciosa.

Cath había hablado demasiado, y aunque no hubiera dicho absolutamente nada, sin duda, sus emociones se reflejaban a la perfección en su rostro.

–Mi cielo –susurró el Rey. Ella hizo un gesto de desazón y se preparó para lo que debía ser el final de esta noche, de este romance inexistente. Se armó de valor para enfrentarlo, preparada para aceptar la decisión del monarca de dar por finalizado el cortejo. Pero no vio un corazón devastado, ni enfado, ni siquiera confusión. Lo único que vio en los ojos del Rey fue gozo.

Él le tomó la mano. Ella se sobresaltó, y su espalda se tensó.

–Yo me siento de la misma manera –dijo, y parecía a punto de llorar. La mano de Cath era un pez muerto entre las de él, pero él la sostuvo como una gema preciosa.

–Eh… Su Majestad…

Detrás de ellos, Jest se arrancó el sombrero de bufón. Los cascabeles tintinearon.

–Advierto que aún no he ofrecido mis felicitaciones por su compromiso –dijo inclinándose–. Parecen una pareja perfecta, y les deseo a ambos la dicha de un corazón completamente satisfecho.

Catherine intentó sacudir la cabeza; sus emociones estaban hechas trizas.

Las arañas del teatro se atenuaron y Jest se volvió a poner el sombrero sobre la cabeza.

–Disfruten del espectáculo, Su Majestad. Lady Pinkerton –se volvió hacia la última fila–. Señorita Mary Ann.

Cath apretó el brazo de su silla e intentó transmitirle cuánto quería que se quedara, lo que haría por estar a su lado, no el del Rey.

Jest apartó la mirada y salió rápido del palco con Cuervo aún posado sobre su cetro.

Abatida, Cath volteó para mirar el escenario. Tenía la mano fría, pero la del Rey estaba húmeda y caliente. Él no se la soltó. Cath alcanzó a vislumbrar con el rabillo del ojo la sonrisa complacida del monarca.

El telón comenzó a levantarse, una orquesta irrumpió con las primeras notas, y el primer acto se precipitó sobre el escenario. El público vitoreó; el Rey, el más fuerte de todos.

Capítulo 33

Catherine sentía cansancio en la cabeza, en los miembros, hasta los dedos de los pies le apretaban dentro de sus botas más elegantes. Solo pensaba en regresar a casa, acurrucarse debajo de las mantas y no volver a salir hasta que hubiera dormido el período más largo de su vida. El deseo era tan poderoso que le sobrevino un intenso deseo de llorar.

Se daba cuenta de que el espectáculo era encomiable a juzgar por las exclamaciones y ovaciones frecuentes de la audiencia, pero el escozor de los ojos apenas le permitía mantenerlos abiertos para disfrutar de la función, y para la segunda escena, no entendía absolutamente nada de la historia.

Solo cuando apareció un bufón en el escenario se obligó a prestar atención. Pero no era Jest, solo un actor, disfrazado con el familiar traje negro, haciendo volteretas sobre el escenario y soltando bromas groseras que hicieron desternillar de risa al público. Se burló del Rey, echó un vistazo debajo de las faldas de las actrices que pasaban y sacudió el sombrero hasta que el tintineo de cascabeles fue todo lo que Cath pudo oír.

Cuando el público volvió a ser presa de un ataque de carcajadas, Cath se catapultó sobre los pies.

–Necesito ir al tocador.

El Rey ni le prestó atención cuando Cath pasó a su lado avanzando con suma lentitud. Se hallaba demasiado cautivado por el falso bufón, pero Mary Ann hizo un ademán para ponerse de pie y acompañarla. Cath le hizo una seña para que se quedara.

–Estoy bien. Regreso en seguida.

Las escaleras que se encontraban en el vestíbulo resonaron con sus pasos firmes cuando corrió escaleras abajo al nivel principal, aferrada al pasamano, para evitar tropezarse con la falda y así terminar en el suelo.

Solo cuando sus pies llegaron al último escalón y dio vuelta el pasamano, oyó la voz estruendosa de Jest… seguida por el tono altivo y más agudo de Margaret Mearle.

Catherine se echó atrás, inclinándose detrás de una columna.

–¡… terco10 como pocos! –decía Margaret.

–Una descripción acertada –accedió Jest, aunque tenía la voz cansada–, pero la terquedad no siempre es un defecto, especialmente en cuestiones de amor.

Margaret soltó una carcajada.

–¿Amor?

–Por cierto, amor, o, al menos, es lo que parece desde mi perspectiva. Deberías ver cómo te sigue con la mirada en dondequiera que estén. Serán pequeños y brillantes, pero sus ojos desbordan de afecto –Jest carraspeó–. La moraleja es, por supuesto que “la belleza depende de los ojos con los que se mire”.

–Jamás he escuchado esa moraleja, y, como estoy segura de que sabes, soy una experta en el tema de refranes.

–Creo que lo leí en un libro.

–Bueno –hubo una larga pausa–. Supongo que es una moraleja adecuada.

–También había otra. Algo acerca de la falta de sensibilidad… supongo que no es tan pertinente.

–Es insensible y testarudo.

–Dos de las mejores cualidades del Duque. Aunque también podría agregar que viste impecablemente.

Margaret dudó, sin estar convencida.

–Y valiente –agregó Jest–, tal como lo probó cuando se interpuso entre tú y el Jabberwocky en el baile. Y, también, leal y compasivo, incluso con sus criados… me han contado que se niega a despedir a su cocinera, aunque tengo entendido que es absolutamente espantosa.

–Pero no lo entiendo. Siempre ha sido tan grosero conmigo. Jamás me he sentido tan juzgada en toda mi vida como en su presencia, con esa mirada altanera que le dirige a todo el mundo, y el modo en que le hace ascos a todo.

–¿Es posible, Lady Mearle, que lo estés juzgando con injusticia? Lo que consideras grosería podría no ser más que su incapacidad de hablar con soltura con una chica que admira.

–¿Realmente crees que siente eso?

–Me lo dijo él mismo, Lady Mearle. ¿Qué motivo tendría yo para engañarte?

–Es solo que parece tan… tan repentino.

–Te aseguro que ha estado generándose durante más tiempo de lo que adviertes.

Toma, me pidió que te entregara esto.

Catherine oyó el crujido de pergamino.

–¿Qué es?

–Una invitación para que te sientes con él en su palco esta noche si así lo deseas, junto con tu chaperón, por supuesto. Indicó que dejaría un asiento disponible con la esperanza de que aceptaras la invitación.

Margaret soltó una exclamación, encantada. El papel crujió un poco más.

–Yo… pues, supongo que no estaría mal… solo por una noche… después de todo, no soy el tipo de mujer que anda con titubeos cuando se encuentra con la admiración bienintencionada de un hombre.

–No osaría sugerir algo así, Lady Mearle. Espero que disfrutes del resto del espectáculo.

Al oír los pasos de Margaret que se acercaban, Catherine se aplastó contra la columna, deslizándose lentamente hacia el lado más alejado. Se escondió bajo el pasamano de las escaleras mientras aquella pasaba flotando a su lado. Estaba a punto de soltar una exhalación cuando un frenesí de plumas atacó su cara y un graznido resonó en sus oídos. Catherine salió tropezándose de su lugar detrás de la columna, pegándose contra la pared y golpeando al violento pájaro.

Cuervo logró escabullirse y volar hacia arriba, para posarse sobre el busto esculpido de un dramaturgo con aspecto severo.

–¡Cuervo! –lo regañó Jest–. Aquello no fue para nada amable.

–No, no, estoy segura de que me lo merecía –dijo Cath, intentando alisar hacia atrás el cabello–. No debí estar espiándolos.

Cuervo volvió la cabeza hacia el otro lado, con el pico hacia arriba, y quedó claro que ahora compartía la mala opinión que Hatta tenía de ella. Después de todo, era la charlatana que había tomado a Jest por tonto mientras la cortejaba el Rey.

–De todos modos, no debiste asustarla, Cuervo. Debes disculparte.

–¡Nunca más! –dijo el Cuervo.

–¡Cuervo!

–Descuida. Yo soy la que se disculpa por esconderme de ese modo.

Cath dio unos pasos en torno a las escalinatas y vio a Jest apoyado contra una pared, con el sombrero en una mano y el cetro de ébano en la otra. La mitad de su cabello estaba apelmazado contra la cabeza y parecía un vagabundo que se hubiera apropiado del teatro para sí. Si no fuera por el redoble de los tambores que atravesaban las puertas cerradas, el lugar habría parecido abandonado, salvo por ellos.

–Gracias por lo que acabas de decirle a Margaret –dijo–. No tienes que ayudarme.

Jest se volvió a ajustar el sombrero sobre la cabeza.

–Digamos que no lo hice por ti, sino por el amor verdadero –encogió los hombros.

El gesto no resultó tan despreocupado como ella creyó que había sido su intención–. Tuve el honor de hablar con Su Gracia en la merienda –la merienda del Rey–, y estimo que aprecia mucho a Lady Mearle –sus ojos se estrecharon al mirar hacia la parte superior de las escaleras adonde se había dirigido–. No alcanzo a entender el motivo.

–A mí también me desconcierta. Pero… ¿qué crees que sucederá cuando se entere de que aquello que le dijiste no era cierto? Creo que tus intenciones son encomiables, pero podrían resultar más perjudiciales que beneficiosas.

Jest inclinó la cabeza.

–¿Qué te hace pensar que dije algo que no fuera cierto?

–Pues, solo que el Duque… –dudó un instante. Valiente. Leal. Siempre vestido impecable, aunque, a veces, es difícil reconocerlo debido a su circunferencia y su torpeza. Su ceño se frunció–. ¿Puedes creer que lo conozco prácticamente desde siempre? ¿Cómo es posible que tú hayas logrado conocerlo mejor en tan poco tiempo?

Jest volvió su atención al cetro, frotando como al descuido los dedos sobre el orbe suavemente pulido.

–Debes regresar a tu asiento, Lady Pinkerton. Vuelve a tu prometido.

–Por favor, no lo llames así.

–¿Cómo he de llamarlo?

–Llámalo el Rey si puedes.

Insistía en no mirarla. Aunque estaban parados a una distancia de no más de doce pasos, parecían kilómetros y kilómetros.

–Nada ha resultado como esperaba –dijo Jest, y Cath se preguntó si le estaba hablando a ella o a sí mismo, o incluso a Cuervo–. Creí que todo esto sería mucho más fácil.

–¿Te refieres a tu misión? –se aventuró, bajando la voz–. ¿La de la Reina Blanca?

Cuervo lanzó un graznido de sorpresa, pero Jest lo ignoró. También ignoró su pregunta.

–Su Majestad te pedirá matrimonio muy pronto, ¿sabes? Casi confío en que lo haga esta noche.

Con un gesto de desazón, Cath echó una mirada a la primera grada, contenta de no estar en aquel palco oscuro fingiendo que disfrutaba. Esperando a que el Rey le pidiera la mano.

–Si quieres saber si mis sentimientos han cambiado –dijo ella–, la respuesta es no.

–No, eso está claro –Jest se rascó bajo el ala del sombrero–. Lamento haber sido frío contigo esta noche. Aunque sepa que no te gusta ser su compañía, verte con él me provoca unos celos terribles.

El corazón de Cath dio un salto.

–¿En serio?

Cuando finalmente la miró, lo hizo con una expresión de ironía.

–Eso no puede sorprenderte de ninguna manera.

Ella intentó no mecerse demasiado por la satisfacción.

El Cuervo soltó un sonido atragantado de indignación y levantó vuelo hacia una de las arañas. Comenzó a limpiarse como si estuviera sucio.

–Debes regresar –dijo Jest–. Por si acaso alguien saliera del teatro. No sería oportuno que… Sería…

Los labios de Cath se retorcieron. Era tan infrecuente que se quedara sin palabras.

–Tienes razón –dijo retrocediendo. Caminó como a la deriva hacia las escaleras, apoyó una mano sobre el pasamano y levantó la mirada hacia la larga escalinata.

Sintió que se le hundía el corazón, como si le hubieran sujetado un ancla.

Volver al Rey. Volver a su prometido.

Una ovación estruendosa sacudió el teatro, y Cath volvió la atención hacia las puertas cerradas.

–¿Lady Pinkerton? –dijo Jest.

Cath miró hacia atrás.

–¿Has decidido lo que dirás una vez que te lo pida?

Dentro del teatro, estallaron más ovaciones, aún más fuertes. Cuervo emitió un agudo graznido.

–¿Crees que exista alguna posibilidad de que pueda decirle que sí? –preguntó Cath pues en este momento, a ella le parecía imposible.

El rostro de Jest se mantuvo impasible durante unos instantes, y luego se volvió apenado. Las marcas de kohl se plegaron alrededor de sus ojos.

–Creo que tienes que decir que sí –susurró Jest, y sonaba como si estuviera suplicando con ella, pero estas palabras clavaron una flecha en el corazón de Cath.

Dio medio paso hacia él, pero se detuvo una vez más.

–¿Por qué, Jest? ¿Por qué sigues haciendo esto? Dices que estás celoso, o cautivado, o que yo podría ser tu motivo para permanecer en Corazones, pero en el siguiente aliento me animas a aceptar al Rey. No te comprendo.

Él tenía una mirada de dolor cuando abrió la boca para volver a hablar, pero de pronto el edificio tembló.

Cath sintió un sacudón y se inclinó ante el estrépito distante de cristales que se rompían.

Una explosión arrancó una puerta de sus goznes en el segundo piso. Una ola de calor inundó el vestíbulo, junto con el olor a humo.

Catherine se tambaleó hacia atrás, pero Jest ya estaba a su lado para atraparla. Ella se dio cuenta de que lo que pensó que eran ovaciones eran en realidad gritos, y el aplauso era la estampida de pasos.

A través de la puerta ardiente, una criatura irrumpió en el segundo nivel del vestíbulo. Era pura piel negra, escamas y ojos oscuros y coléricos.

Cath se quedó helada.

Era el Jabberwocky.

Capítulo 34

La mirada de Cath se clavó en la enorme bestia, y un gran temblor le recorrió el cuerpo. Aunque la había aterrado en la cañada, a las afueras de la tienda de Hatta, había estado demasiado oscuro para echarle más que un vistazo. Pero ahora la dominaba con su presencia y era un amasijo de garras, escamas y músculos ondulantes. Alcanzó a ver la saliva adherida a sus colmillos; olió su aliento putrefacto.

–Cath, retrocede lentamente –susurró Jest.

La bestia fijó sus ojos ardientes en ellos y siseó. Catherine tropezó hacia atrás, y el bufón cambió de lugar, situándose entre ambos.

–Corre.

Se aferró del pasamano, pero su cuerpo no podía moverse. El Jabberwocky se arrastró sobre sus miembros enormes hacia ella; el vapor siseaba de sus fosas nasales.

Emitiendo un sonido gutural desde el fondo de la garganta, el monstruo saltó hacia delante, con la mandíbula desencajada. Catherine gritó; Jest se preparó.

Hubo un chillido y un revoltijo de plumas negras. Una gota de tinta cayó del cielo –Cuervo, rápido como una flecha, clavó el pico en uno de los ojos ardientes del monstruo–. El Jabberwocky gritó y retrocedió sobre sus patas traseras. Cuando volvió a caer sobre el suelo, el teatro entero se sacudió. Cath alcanzó a ver que una de las brasas de sus ojos se había extinguido. Sangre color carbón se filtraba por el costado derecho de la cara del monstruo.

Con otro rugido, lanzó sus garras hacia arriba, pero Cuervo ya estaba fuera de su alcance, batiendo las alas contra el cielorraso del teatro.

–¡Ahora! ¡Ve! –gritó Jest, empuñando su cetro como un arma. Saltó sobre la balaustrada de las escaleras y se precipitó hacia la bestia como si corriera sobre una cuerda floja oblicua. El cetro giró. Una bota de cuero cobró impulso desde una estatua de mármol. Rodó en el aire, aterrizó sobre el dorso del largo cuello del monstruo y se aferró a uno de los delgados bigotes que le crecían en la cabeza, como si estuviera sujetando una correa. Jest jaló la cabeza del monstruo hacia atrás.

El Jabberwocky rugió y corcoveó, pero el bufón se mantuvo firme.

Cath tembló, aún pegada a la escalera.

Cuervo volvió a precipitarse como una flecha, apuntando al segundo ojo, pero el Jabberwocky viró bruscamente y lo golpeó hacia atrás con una garra enloquecida.

–¡Cath! ¡Corre!

Cath consiguió despegar los ojos y girar con rapidez, pero solo había dado un paso cuando los dedos de los pies se le engancharon en la tela voluminosa de su vestido. Gritó y se tambaleó. Sintió que se caía, derrumbándose escaleras abajo en un revoltijo de satén y enaguas.

El tobillo se fracturó con un chasquido.

Su grito se perdió en un torrente de alaridos y el estruendo de pisadas. El vestíbulo se llenó de espectadores que huían del teatro, descendiendo como una avalancha por la escalera, lanzándose por encima del pasamano, precipitándose hacia la salida. Catherine se arrellanó en el cojín de su traje, con la visión borrosa por el dolor, y esperó que no la pisotearan.

–¿Pinkerton?

Levantó la vista y alcanzó a ver a través de la cascada de cabello enmarañado a Jack a unos metros de distancia, con la espalda presionada contra la misma columna tras la cual ella se había ocultado.

–¡Jack! Ayúdame… el tobillo… creo que se me… –ahogó un sollozo.

Con las fosas nasales ensanchadas, Jack dio un paso en dirección a ella, pero otro grito desgarrador del Jabberwocky lo detuvo. Echó un vistazo hacia arriba y empalideció. Luego de un instante de indecisión, sacudió la cabeza.

–¡Ni siquiera tú lo vales, Lady Pinkerton! –gritó, antes de girarse sobre los talones y echarse a correr hacia la salida con el resto de la multitud, que huía en estampida.

–¡Jack! ¡Regresa, canalla!

Pero se había ido, perdido en el caos.

Cerrando la mandíbula, Catherine giró sobre la espalda, intentando no mover el tobillo. El fuerte dolor se transformó en agonía, pero no vio sangre.

Con el centelleo de estrellas en la periferia de sus ojos, se atrevió a mirar hacia arriba. Jest tenía el cetro enganchado alrededor del cuello del Jabberwocky, y las garras de Cuervo habían dejado una serie de arañazos entre las alas emplumadas de la bestia.

Enroscó los dedos dentro del vestido y pensó en las historias que había escuchado de niña. Cuentos de hadas en los que mataban a la bestia, arrancándole la cabeza de cuajo de los hombros como un macabro trofeo.

–Que le corten la cabeza –se susurró a sí misma, echando una mirada desesperada alrededor del vestíbulo. Tenía que haber un arma… algo más afilado que el cetro de madera pulida de Jest–. Tenemos que cortarle la cabeza.

Había hablado en voz tan baja que apenas oyó sus propias palabras en el caos, pero en ese momento Cuervo aterrizó sobre el pasamano de la escalinata e inclinó la cabeza mirándola con sus ojos insondables.

Jest soltó un gruñido. Tenía el rostro desfigurado por el esfuerzo de controlar al Jabberwocky. De pronto, la bestia se lanzó hacia arriba. El bufón perdió el control y se deslizó hacia atrás, alcanzado por el rabo fustigante del monstruo.

Giró en el aire y aterrizó sobre los pies con apenas un leve tropezón.

El Jabberwocky agitó las enormes alas. En todo el vestíbulo, las llamas de las velas parpadearon y se extinguieron.

Pero una de las alas del monstruo estaba desbalanceada.

Se hallaba herido.

Cuervo retiró la mirada puesta en Catherine y voló hacia arriba, apuntando al ojo sano del monstruo. Con un chasquido de sus mandíbulas, el Jabberwocky atrapó en su boca una pluma de la cola del pájaro. Cuervo se batió en retirada con un chillido.

El Jabberwocky emitió un gorgoteo en pleno vuelo. Intentó alcanzar la araña del vestíbulo, pero falló y volvió a desplomarse sobre el suelo. Lo que quedaba de la multitud se dispersó. Las baldosas crujieron bajo el impacto. Las paredes temblaron.

La criatura jadeó, y un borboteo espeso le escapó de la garganta. Un ojo ardiente se desplazó como una flecha sobre la destrucción. Una viruta de vapor ascendió en espiral desde sus fosas nasales.

Fijó el ojo en Catherine otra vez, como un depredador que aísla al más débil de la manada. La lengua le colgaba hacia fuera al tiempo que se incorporaba temblando sobre las cuatro patas.

Cath se empujó hacia atrás. Las palmas le resbalaban sobre la tela del vestido.

Estaba enredada y atrapada, y la sola idea de apoyarse sobre el tobillo le provocó una ola de histeria que le trepó por la garganta.

La bestia se arrastró con pesadez hacia ella; enormes gotas de saliva chorreaban de sus dientes.

–¡No! –gritó Jest–. ¡Estás peleando conmigo, bestia enorme y apestosa! ¡No te metas con ella!

Se lanzó desde el entrepiso y descendió balanceándose por una araña. Las velas seguían meciéndose, salpicando cera sobre el suelo, cuando aterrizó entre las alas de la bestia. Su ceño estaba perlado de sudor, y trazos de kohl se escurrían por sus mejillas, pero consiguió que sus movimientos parecieran una danza coreografiada.

Era como estar en un circo. En medio de su delirio avivado por el dolor, Cath alcanzó a verlo todo. Para nuestro próximo número, démosle la bienvenida a Jest y al Jubiloso Jabberwocky, ¡el mejor equipo de acróbatas de todo Corazones!

Comenzó a reír histéricamente.

Cuervo desplegó las alas sin dejar de mirarla.

Retorciéndose embravecido, el Jabberwocky intentó deshacerse una vez más del bufón, pero Jest se aferró del suave tejido en donde las alas se unían a su espalda, con el cetro en alto para golpearlo. Catherine no creyó que pudiera matarlo con un palo de madera. Posiblemente, podía dejarlo ciego. Sin duda, herirlo o mutilarlo.

Pero los dientes del Jabberwocky no demorarían en encontrar al bufón y dar fin a aquel acto.

Alas emplumadas le golpearon el cabello. Gritó y las esquivó, pero era solo Cuervo. Se dejó caer sobre el suelo al lado suyo, con el pecho ondeando por los rápidos jadeos. Llevaba el sombrero de Jest entre las garras con los cascabeles silenciados contra el suelo roto.

La miró fijamente y lanzó el sombrero hacia delante.

Cath lo tomó. La tela estaba gastada y era suave. Parecía algo antiguo, no una prenda recientemente incorporada a la vestimenta de un bufón. Cuando metió el brazo dentro, los cascabeles tintinearon.

No había forro de tela ni costuras deterioradas. La parte interior del sombrero era un hueco profundo sin fin. Metió el brazo dentro hasta el hombro, tanteando y estirando los dedos. De pronto, se envolvieron alrededor de algo frío y duro.

Retiró el brazo y gritó.

Tenía en la mano la empuñadura de una espada.

No –la Espada Vorpal–. Lo sabía en lo más profundo de su ser. La cuchilla brillaba color plateada a la cálida luz del teatro; la empuñadura tenía incrustados los dientes y huesos de las criaturas que el arma había matado antes.

Cath pensó en las historias. El valiente rey que se había lanzado tras el Jabberwocky en el bosque y lo había matado con la virtuosa Espada Vorpal.

Levantó la mirada. Jest seguía sujeto a la espalda del monstruo. Vio a Cath y sus ojos se agrandaron.

–¡Catherine…!

El Jabberwocky corcoveó. Esta vez Jest salió volando hacia el suelo y aterrizó de costado con un gemido. Su cetro saltó por encima de la multitud, las pocas personas que seguían atascadas en las puertas del teatro, demasiado asustadas para echarse a correr hacia la salida. Permanecían amontonadas en grupos espantados: algunas huían de nuevo hacia el interior del teatro; otras se encogían para protegerse todo lo posible tras la escalera.

El Jabberwocky volvió la atención a Catherine, como si Jest no hubiera sido más que un insecto molesto y fuera ella el verdadero objetivo.

Su próxima comida.

La bestia vio la espada entre sus manos y se paralizó.

El arma se calentó en la mano de Cath, como si también ella detectara a su presa.

Catherine tragó con fuerza y se permitió un gemido de negación. Fue un instante de pánico en el que se rehusó terminante y categóricamente a pararse sobre el tobillo lesionado y a enfrentar a este monstruo con un arma mítica antigua.

Luego apretó la mandíbula y arrancó la falda de debajo de sus piernas enredadas, ignorando el sonido de tela que se desgarraba. Primero, se paró con dificultad sobre la pierna sana; con cada movimiento, una descarga de dolor le trepaba por el tobillo herido. Aferrando la espada en una mano, empleó la otra para apoyarse sobre el pasamano de la escalera. Su respiración se había vuelto fatigada; su piel, sudorosa.

Una sensación de mareo se apoderó de ella por el esfuerzo de ponerse de pie.

Pero lo había logrado.

Exhaló y soltó el pasamano para apoyarse sobre la pierna herida. Reprimió un grito de dolor, pero se negó a desmoronarse. Envolvió ambas manos alrededor de la empuñadura y levantó la hoja, ignorando el temblor de sus brazos.

El Jabberwocky la acechó aún más cerca, ahora con cautela. Olisqueó como si pudiera olfatear el acero o, tal vez, la sangre que alguna vez lo había recubierto.

Otro paso lento más, merodeando en cuatro patas.

Catherine intentó tragar, pero su garganta áspera se lo impidió.

Otro paso.

Se imaginó haciéndolo. Blandiendo la espada lo más fuerte que podía.

Atravesando la columna y los tendones. Se imaginó la cabeza de la criatura rodando a los tumbos hacia el otro lado del vestíbulo.

Se lo imaginó una y otra vez.

Que le corten la cabeza.

Las palabras atravesaron sus pensamientos como un remolino.

La criatura dio otro paso. Luego dos.

Una gota salada de sudor cayó en el ojo de Cath y le provocó un escozor.

Parpadeó para eliminarla.

–Catherine… –la voz de Jest era tensa.

El Jabberwocky la observó con la brasa ardiente de su único ojo. La sangre seguía goteándole por la otra mejilla. Tenía la boca abierta, y Cath alcanzaba a ver las hileras de sus dientes a lo largo de sus gigantescas mandíbulas. Hilera tras hilera de colmillos, tan grandes que no estaba segura de que la bestia pudiera cerrar la boca incluso si lo hubiera querido.

Ella también enseñó los dientes.

Que le corten la cabeza. Que le corten la cabeza. Que le corten…

De pronto, el Jabberwocky se sacudió y cambió de rumbo. Atravesó rápidamente el suelo, rascándolo y escarbándolo con las garras, y replegó las alas contra la espalda, para pasar por las puertas que habían permanecido abiertas. El aire del fresco crepúsculo resplandecía sobre las calles vacías.

Sobre las escaleras de afuera, el Jabberwocky desplegó las alas. Al principio, el ala izquierda tembló, pero con un ruido seco, la bestia catapultó el cuerpo en el aire.

Una ráfaga de aire volvió a precipitarse dentro del teatro, y luego la criatura que desaparecía, una sombra sobre los tejados, sus gritos de dolor que se perdían en la noche.

Capítulo 35

Catherine soltó la espada, que cayó y generó un resonante estruendo de metal.

Al instante, una ola de dolor le inundó el cuerpo. Sintió un hierro candente en el tobillo, una llamarada de fuego le atravesó los huesos. Cayó desfallecida sobre su vestido. El pulso le martilleaba; sentía los dedos calientes por la descarga de sangre.

La multitud volvió a lanzar un grito ahogado. Aguardó aterrada. Nadie sabía qué hacer. Era evidente que estaban esperando que algún otro tomara una decisión, que fuera el primero en moverse.

Un soberano, un líder, un rey.

Pero el Rey de Corazones estaba parado en medio de ellos, tan pálido y medroso como cualquiera de sus súbditos.

Cath se dio cuenta de que ella estaba llorando. Sentía que la nariz le goteaba, pero no hizo nada por limpiarla. Que vieran su piel manchada, el vestido rasgado y la mucosidad, entendibles luego de experimentar semejante horror. Que lo vieran.

Jest avanzó a los tumbos hacia ella, ignorando al público. Cojeaba, lo cual era aún más extraño que la máscara de pintura corrida.

–Catherine. Catherine –se detuvo junto a ella con los ojos inyectados de sangre.

–¿Dónde te duele? ¿En la pierna?

Cath trabó la mandíbula y asintió –aunque el menor movimiento la hacía sucumbir a las náuseas–. Se derrumbó sobre la espalda, y Jest desapareció de su visión, pero lo sentía levantando el dobladillo de su vestido, solo un poco, solo lo suficiente para ver.

Cath comenzó a reírse, una risa estridente e histérica.

–Vaya, vaya, qué poco apropiado –tartamudeó, ahogándose. Las lágrimas se mezclaban con su cabello enmarañado–. Oh, demonios, duele.

Jest le tocó el tobillo, y ella gritó. El mundo comenzó a girar a su alrededor y se llenó de luces centelleantes. La presión de su mano desapareció.

–¿L-lady Pinkerton?

Gimió. La cabeza cayó a un costado, y vio al Rey, también al Conejo Blanco y a Mary Ann bajando a los tumbos por las escaleras. Mary Ann estaba pálida de espanto. Tenía el delantal apretado en ambos puños, y su bonito sombrero, torcido sobre la cabeza.

–S-Su Majestad –dijo ella. Deseó que se fueran todos, que la dejaran sola. Deseó quedar inconsciente–. El Jabberwocky…

Fue todo lo que pudo decir antes de que el dolor la doblegara por dentro.

El Rey se precipitó para bajar el resto de las escaleras y se arrodilló a su lado, tomando su mano entre la suya.

–Estuviste fantástica –extrajo un pañuelo de entre un pliegue de sus prendas pero, en lugar de ofrecérselo a Catherine, le dio unos toques a su propia frente reluciente.

Levantó la cabeza y miró alrededor, a la multitud que seguía inmóvil y muda–. ¡He aquí! ¡El tesoro de mi corazón! ¡La custodia de la Espada Vorpal! La más valerosa y b-b-brillante Lady Catherine Pinkerton. ¡He aquí a nuestra futura reina!

–No –murmuró ella, pero nadie la oyó por encima del aplauso. La cabeza le bamboleaba, y sintió una mano tierna que la sostenía. La yema suave de un pulgar acariciándole el pliegue de la oreja–. No soy… la espada. No es…

–Su Majestad –dijo Jest. Su voz se abrió paso a través de las ovaciones–. Está herida. Necesita ayuda.

El Rey giró hacia atrás, presa del pánico.

–Oh. Eh. S-sí. Por supuesto.

Miró el tobillo de Cath, y su rostro se descompuso.

Ella apretó los dientes, intentando concentrarse. La cabeza le martilleaba.

–Si yo soy fantástica… brillante… y valerosa –ahogó un grito–, ¡entonces usted es un inútil!

Jest quedó paralizado; el Rey se echó atrás.

–¡Hace semanas que el Jabberwocky nos aterroriza! ¿Y qué ha hecho usted? ¿Qué está haciendo para detenerlo?

El monarca soltó un chillido e inclinó la cabeza entre los pliegues de terciopelo de su manto.

–¡Usted es el Rey! ¡Debe hacer algo!

–Catherine –Jest apoyó una mano sobre su frente, alisando hacia atrás su cabello revuelto–. Guárdate la fuerza, Cath… Lady Pinkerton.

Mary Ann apareció por encima del hombro del Rey. Tenía una mirada de desconcierto hasta que vio el tobillo de Cath. Presionó una mano sobre la boca solo un instante antes de recomponerse y volverse hacia el soberano.

–El dolor la está enloqueciendo, Su Majestad. Alguien debe llevarla a los Cirufaunos. Mandaré llamar un carruaje ya mismo…

–Un c-carruaje, sí –dijo el Rey. Su cabeza se meneaba de arriba abajo, y el bigote se le movía nerviosamente con cada respiración. Una convulsión sacudió su pecho, y pareció estar a punto de vomitar, pero se contuvo.

Cath se había puesto a llorar de nuevo, abrumada por el dolor.

–Hay que detener a la bestia antes de que lastime a otra persona…

–Yo la llevaré –dijo Jest–. Será más rápido.

–¿Más rápido que un carruaje?

–Sí –su mirada fue al encuentro de la de Cath, sus ojos agitados, vívidos y demasiado amarillos. Lo vio tragar antes de añadir–: Estamos lo suficientemente desesperados.

Se apartó, tomó la Espada Vorpal y volvió a meterla dentro de su sombrero, que ubicó con fuerza sobre la cabeza. Los cascabeles eran demasiado brillantes, demasiado alegres y resonaron con aspereza en los oídos de Cath.

Jest lanzó los brazos debajo de ella.

–¡Tonterías! ¡No puedes llevarla todo el camino! –exclamó Mary Ann.

–Te aseguro que sí –dijo Jest, y cualquier otra protesta quedó acallada por el rugido de un terremoto bajo sus pies. De pronto, el estrépito y las grietas del suelo se transformaron en una explosión alrededor y debajo de ellos. Una torre de piedras se impulsó hacia arriba y retuvo a Jest y a Catherine en su centro. El aliento quedó atrapado en la garganta de Cath al mirar los muros que los envolvían mientras que bien, bien arriba advirtió un parapeto irregular y las arañas del teatro alejándose más y más. Se estaban hundiendo, pero, salvo por el estruendo del suelo, no parecían estar moviéndose.

–¿Cómo? –jadeó, segura de que estaba alucinando–. ¿Cómo lo estás…?

El ceño de Jest se oscureció al bajar la mirada a su rostro.

–Soy una Torre –dijo, como si esto fuera respuesta suficiente. Luego susurró–: Y

lamento que pases por esto.

Al instante, la levantó en brazos.

La agonía la atravesó de golpe, un hierro al rojo vivo incrustado en la pierna.

Gritó… un dolor ardiente, palpitante, vertiginoso le subió por las piernas. Cath se despertó llorando y desorientada. El suelo duro del vestíbulo del teatro se había convertido en césped suave y fresco. Sintió sal sobre la lengua, los restos quebradizos de lágrimas sobre las mejillas.

Estaba rodeada de árboles y arbustos que se alzaban majestuosos encima de ella.

El mundo olía a tierra y a seres que crecían, y a un toque de algo dulce, como melaza tibia y galletas de jengibre.

Oyó una cuerda que crujía y el chirrido de poleas, pero era el único sonido. Ni el canto de aves, ni grillos, ni el parloteo de voces.

Con la cabeza desfallecida de costado, entreabrió los ojos.

Estaba en una especie de prado –las briznas afiladas se clavaban en sus sienes. El mundo parecía quieto–, no se movía la brisa entre las flores silvestres ni repicaba el canto de aves desde los árboles. Aunque había sido de noche cuando llegaron al teatro, aquí la luz tenía un tinte dorado rojizo, atrapada entre el día y la noche.

A través de las pestañas empañadas, vio un pozo antiguo en el centro de la cañada, con las piedras cubiertas de musgo y una familia de hongos que crecía sobre la base. Jest se hallaba parado al lado. Su sombrero estaba apoyado sobre la saliente y las mangas, arremangadas encima de los codos, exhibían la piel tostada encima de sus oscuros guantes. Jaló de la cuerda, levantando la cubeta de agua una vuelta de manivela por vez. Por sus jadeos, era evidente que el recipiente era demasiado pesado, o el engranaje, demasiado antiguo, o sus brazos estaban demasiado cansados.

La había traído hasta aquí.

¿A qué distancia estaban?

Cath no tenía ni idea de dónde era aquí ni de cuánto tiempo había pasado.

Otro estallido de dolor la hizo apretar el rostro.

Gimió.

–Ya casi lo logramos, Catherine –dijo Jest entre jadeos. Anudó la cuerda y ella alcanzó a oír el chapoteo del líquido cuando quitó la cubeta del gancho–. Aquí tienes –se acercó tambaleando hacia ella. Algo se derramó por encima del costado del recipiente, y Cath distinguió una sustancia acumulada de hacía varios años sobre la madera: algo pegajoso y color caramelo. No era agua.

–No estamos en la playa –dijo Cath, tratando de concentrarse en otra cosa que no fuera el dolor–. Debías llevarme…

–Esto es mejor –posó la cubeta al lado de ella–. Mucho más rápido que los Cirufaunos. Te lo prometo. ¿Puedes sentarte?

Una ola de mareo amenazó con derribarla cuando Jest la ayudó a sentarse y por primera vez vio la pierna.

Él le había cortado la bota, para quitársela. También había recortado la media a la altura de la pantorrilla, para dejar el tobillo desnudo. Pero no parecía ser su tobillo para nada. Estaba hinchado y color púrpura. Tenía el pie doblado en un ángulo extraño, y había un enorme bulto a un lado –sospechó que se trataba del hueso, a punto de perforarle la piel–. Volvió a gemir. Ver el estado real del tobillo hizo que el dolor resurgiera con fuerza.

–Toma –dijo Jest, sacando una taza de madera de la cubeta. El líquido oscuro hizo un sonido sordo de succión al sacarla, escurriendo como miel por los lados.

–Bebe esto.

–¿Qué es? –preguntó.

–Melaza.

–¿Melaza? Eso no es…

–Solo bébela, Catherine –se sentó a su lado mientras ella tomaba la taza entre las manos débiles, sus dedos se pegoteaban a los costados. Jest estaba tan cerca que su rodilla presionaba contra el muslo de Cath, sus manos listas para ayudarla si hacía falta.

El pozo de melaza… otra historia imposible. Un lugar donde burbujeaba hacia arriba el jarabe dulce, desde las profundidades de la tierra, con propiedades curativas míticas.

Y Jest lo había hallado. Jest sabía dónde estaba. ¿Cómo…?

Cath tenía la mente demasiado confusa para pensar. Bebió porque no se le ocurrió ninguna razón para no hacerlo, aunque beber la melaza era un proceso lento y arduo. Como sorber cucharada tras cucharada del jarabe más espeso, dulce y concentrado.

Era deliciosa.

Oh, lo que no daría por preparar una tarta de pecanas con melaza y whisky.

O aquel budín de pasas, solo para demostrarle al señor Oruga que estaba equivocado y que el pozo sí existía después de todo.

A medida que el jarabe le llenaba el estómago, su calidez se irradió por el cuerpo.

Se esparció a todos sus miembros, volviéndose más caliente, como si sus músculos se hubieran prendido fuego. Era un tipo particular de dolor, pero no se parecía en nada al tobillo destrozado.

–Está funcionando –dijo Jest.

Apenas los sintió: la articulación, que se enderezaba lentamente; el bulto, que se encogía, la reducción paulatina de su carne inflamada.

A medida que el dolor se hacía más soportable y luego rayaba en una molestia ligera y terminaba de desaparecer, ella se desplomó hacia delante.

Jest le apartó un mechón de cabello de la frente.

–¿Cómo te sientes?

Se frotó el tobillo, al principio, con delicadeza; luego, con más seguridad cuando el dolor no se reavivó. Se imaginó lo perturbada que estaría su madre si viera algo así… su hija frotándose el tobillo desnudo mientras se hallaba en un lugar extraño con un hombre extraño.

–Mejor. Gracias.

–Bien –esta única palabra sencilla estaba colmada de un alivio infinito.

Jest se puso de pie y llevó la cubeta de regreso al pozo, poniéndola sobre el gancho.

–Gracias –dijo él–. ¿Qué deseas como retribución?

El eco de una sonrisa burlona se elevó desde el fondo del pozo. Un escalofrío recorrió los brazos desnudos de Cath.

Le siguió una voz aguda y soñadora, como la de una chiquilla. Canturreó: “Elsie quiere la bota de la dama, casi cortada en dos. Tillie quiere la media solitaria, extraviada sin el zapato. Y yo tomaré un beso no utilizado, ya que has entregado demasiados pocos”.

Jest no expresó emoción alguna, salvo por una breve contracción de la mandíbula.

Luego asintió y regresó al lado de Cath. Sin mirarla, reunió la bota destrozada y la media triturada.

–¿Quién está allá abajo? –susurró Cath.

–Las Hermanas –respondió, y ella advirtió el peso del nombre–. Les debemos un pago por la melaza, pero no te preocupes. Solo piden cosas que no necesitamos.

Llevó la bota y la media al pozo, y las soltó dentro, aunque no se oyó el ruido de nada que cayera dentro del agua más abajo. Luego, una mano pálida y diminuta, sujeta a una muñeca huesuda, salió retorciéndose del pozo. Jest se inclinó sobre ella y depositó un beso sobre la palma vuelta hacia arriba.

En el instante en que se apartó, los dedos se enroscaron formando un puño, y la mano desapareció de nuevo en el pozo, llevándose con ella el premio. Cath creyó oír otra carcajada grave, y luego, silencio.

Jest tomó su sombrero y regresó a donde todavía se hallaba Cath sentada sobre el prado de flores silvestres. Él suspiró y se inclinó, casi al nivel de sus ojos. A esa distancia Cath advirtió el cansancio de su expresión y la postura exhausta de sus hombros. Entre luchar contra el Jabberwocky y traerla hasta aquí, no sabía cómo le quedaban a Jest fuerzas siquiera para mantenerse en pie.

–¿Te encuentras bien? –preguntó ella.

El amago de una sonrisa le cruzó la boca, pero solo de un lado, apenas se exhibían sus hoyuelos.

–En términos generales, sí, milady.

Sonrió brevemente al recordar su primer encuentro, pero liberada ya del dolor, las preguntas comenzaron a aparecer a toda velocidad.

–¿Cómo llegamos hasta aquí? Hubo… Recuerdo un muro de piedra que nos rodeaba… –sus pensamientos eran confusos. Parecía más un sueño que la realidad.

–Soy una Torre –dijo Jest–. Puedo trasladarme más rápido que cualquier carruaje, mientras el sendero sea recto.

Ella abrió la boca, pero la volvió a cerrar. No comprendía, pero tuvo la sensación de que él había sido tan claro como podía.

–El pozo de melaza es real.

Él asintió.

–¿Crees… crees que pueda ayudar a la Tortuga?

Jest parecía sorprendido por la pregunta, pero se recompuso rápidamente.

–Hatta ya lo intentó, pero la pobre criatura no deseaba seguirlo hasta aquí. No estaba lo suficientemente desesperada.

–¿Desesperada? –creía recordar vagamente a Hatta, que también había señalado algo sobre la desesperación.

–Sí, estaba afligida y desdichada, sin duda, pero aquello no es suficiente. Me temo que ahora será una Falsa Tortuga para siempre –se meció hacia atrás sobre los talones, como si temiera otras preguntas que Cath pudiera estar preparándose para hacerle, y dijo–: Si crees que puedes caminar, te acompañaré a casa. La señorita Mary Ann estará preocupada. Sin duda, a estas alturas lo estará todo el mundo.

Cath echó un vistazo alrededor.

–¿Cuánto tiempo pasó desde que nos marchamos del teatro?

–Creo que una hora o dos, pero en este lugar no funciona ningún reloj.

–No puede ser. Es casi de día.

Los ojos de Jest brillaron divertidos.

–O casi de noche. Jamás uno en particular. Por lo menos, es lo que Hatta me contó. Solo he estado una vez aquí, pero entonces era igual.

–Nunca de día o de noche –murmuró ella, mirando alrededor, al césped teñido de oro–. ¿Cómo es posible?

–Sospecho que el Tiempo jamás puso un pie en esta cañada. Tal vez no esté dispuesto a pagar el precio que las Hermanas le exigirían –bajó la voz–. O tal vez nunca haya estado lo suficientemente desesperado para encontrar este sitio.

Cath hundió los dedos desnudos en el suave césped.

–¿Y cómo lo encontraste tú? ¿Tú y Hatta?

Sus hombros se desplomaron y, como advirtiendo que ella no estaba lista para marcharse, por mucho o poco tiempo que hubiera transcurrido, se inclinó para sentarse al lado de ella. Tras quitarse los guantes, los apoyó junto al sombrero de tres puntas a un lado.

–Solo aquellos que están desesperados encontrarán alguna vez este paraje. Hatta lo halló cuando estaba desesperado por no encontrar el mismo destino que su padre. Yo te traje aquí por el enorme sufrimiento que te vi padecer, desesperado por detenerlo.

El corazón de Cath se ensanchó, pero intentó reducirlo de nuevo a su lugar.

–¿Y la primera vez que viniste aquí?

Él miró el pozo y se quedó contemplándolo un tiempo largo –un tiempo muy largo– antes de volver su atención hacia ella. Parecía haber perdido un debate interno.

–Estaba desesperado por cumplir con el pedido que mi reina me había encomendado –dijo al fin–, y el pozo de melaza está entre tiempos y entre tierras – inhaló un largo suspiro–. Estamos parados en la puerta de entrada de Ajedrez.

Capítulo 36

Cath parpadeó.

–Debes estar equivocado, Jest.

La miró, sorprendido, y ella hizo un gesto con el brazo, abarcando las flores silvestres.

–No podemos estar parados en la puerta de entrada de Ajedrez. Después de todo, estamos sentados.

Esta vez, a él le salieron hoyuelos en ambas mejillas.

–Así es –señaló hacia el muro de arbustos del otro lado de la estrecha cañada.

Cath advirtió que estaban rodeados de setos a uno y otro lado, y, por lo que veía, sin abertura alguna–. No puedes verlo ahora, pero esta es la entrada a un gran laberinto. Si las Hermanas lo permiten, el laberinto se abrirá, y podrás pasar al Espejo. Más allá…

Ella inspeccionó el muro de hojas verdes, ramas agrestes y pálidas flores silvestres.

Se lo imaginó. Los corredores estrechos que serpenteaban de un lado a otro, los muros vivientes que engañaban a viajeros de mentes agotadas. En su centro mismo, el Espejo, la puerta a…

–Ajedrez –dijo ella–. El Espejo conduce a las tierras de Ajedrez.

Él asintió.

–Los Reinados Rojo y Blanco.

Volvió su atención a él una vez más, observando su perfil –la nariz recta y manchada de kohl y el cabello oscuro y ondulado–.

–¿Por qué estás aquí, Jest? ¿Por qué te envió la Reina Blanca?

Él hizo un gesto de desazón y nuevamente apartó la mirada.

–Por favor, no me preguntes eso.

Ella se inclinó hacia atrás, más intrigada que nunca.

–¿Por qué no?

–Porque ahora las cosas son diferentes. Tú lo has cambiado todo.

Ella torció los labios hacia un costado y durante un rato estuvo reflexionando.

–¿Te refieres a que he cambiado tu misión o a lo que piensas respecto de ella?

–A ambos –comenzó a hurgar entre el césped, escogiendo sus palabras con cuidado. Cortó el tallo de una flor azul y la hizo girar entre los dedos–. Tú vives en un reino pacífico. Tal vez Corazones siempre haya sido así. Pero Ajedrez es diferente. Somos un país destruido por dos familias gobernantes y estamos atrapados en esta guerra desde… siempre por lo que sé. Y cuando parece que un lado ha ganado finalmente y la guerra termina… es como si el Tiempo se reiniciara y comenzáramos desde el principio. Lo hacemos todo de nuevo. Una y otra vez.

Estamos atrapados en una guerra interminable entre lo blanco y lo rojo. He visto a tantos morir en el campo de batalla. Yo mismo me he cobrado muchas vidas… en su mayoría, peones de la Reina Roja, tan solo para que sean reemplazados por nuevos soldados y enviados de nuevo al frente. Nunca se acaba.

–Suena horrible –dijo Cath, soltando una honda exhalación.

Jest levantó la mirada para observarla, pero no respondió a sus palabras.

–Yo sirvo a la Reina Blanca. Siempre lo he hecho. Pero se parece a tu Rey: incompetente, un poco torpe, tímida por momentos y aterrada del conflicto. No es fuerte ni valerosa… –tragó con fuerza y sus dedos nerviosos arrancaron las hojas suaves del tallo de la flor–. No sé si alguna vez podrá ganar esta guerra. No tiene la fortaleza que necesitamos para derrotar a la Reina Roja, de una vez y para siempre, y nuestro Rey está de acuerdo. Esta misión fue idea suya –su atención volvió a centrarse en la flor, torciendo el tallo delgado alrededor del dedo–. Nos dijeron que Corazones tenía una reina. Nos dijeron que era una gran soberana… temible y apasionada.

Volvió a hacer una pausa, con los labios apartados. Soltó la flor entre sus pies.

–Cuervo y yo fuimos enviados aquí para encontrarla y… para robarnos su corazón –se quedó tan callado que Cath no estaba segura de haber oído correctamente.

Luego alzó la vista y mantuvo su mirada con la expresión atormentada–. Vine aquí para robar tu corazón.

Al escuchar sus palabras, el corazón de Cath latió con fuerza, casi aterrado, pero ella comenzó a sacudir la cabeza.

–Corazones no tiene una reina.

–Lo sé. El Tiempo nos engañó, creo, o tal vez fueron las Hermanas, que nos trajeron hasta aquí demasiado pronto. Pero habrá una Reina de Corazones pronto, y… Catherine, sí creo que eres tú la destinada a serlo. Eres todo lo que esperamos encontrar. Eres temible y apasionada…

–¿Yo? ¡Apenas puedo enfrentar a mi propia madre!

–Te enfrentaste al Jabberwocky.

Cath reprimió sus protestas. Había estado desvariando y desesperada. No se había sentido valiente ni temible, y aún recordaba la descarga de alivio que sintió cuando el monstruo huyó de ella, en lugar de pelear.

–Además está la cuestión de la Espada Vorpal –continuó Jest antes de que Cath pudiera ordenar sus pensamientos–. Se ha ido heredando en la familia real de Ajedrez, generación tras generación. No sé cómo llegó a estar en mi sombrero, cómo lograste sacarla. Se supone… –su voz se fue apagando, sus hombros se volvieron a desplomar–. Se supone que solamente una persona que tiene sangre real puede empuñarla.

Cath sacudió la cabeza. No. No. Aquel no era su futuro. Aquel no era su destino.

No lo permitiría.

–No soy una reina –susurró, deseando que fuera cierto–. Y jamás lo seré. Es imposible.

La mirada de Jest se suavizó.

–Una vez la Reina Blanca me dijo que había días en que llegó a creer hasta en seis cosas imposibles antes del desayuno.

El ceño de Cath se tensó.

–Pero… eso lo dije yo.

–Lo sé –se pasó la lengua por los labios–. Lo supe el instante en que te conocí, Catherine. Incluso el instante en que te vi. Eres la que hemos venido a encontrar…

por mucho que intentes resistirte.

Cath abrió la boca para volver a refutarlo, para insistir en que no tenía ningún deseo de llevar la corona, que encontraría una manera de rechazar al Rey; pero dudó cuando otro pensamiento se coló en su ánimo de rechazo.

El pecho se le comprimió y expulsó el aire de sus pulmones.

–Has estado intentando robarme el corazón.

Un músculo se crispó en la mandíbula de Jest, y desvió la mirada.

Con la boca repentinamente seca, Cath llevó una mano al esternón y sintió el firme golpeteo bajo la piel.

–¿Acaso… ha sido todo pensado para ello? La merienda, las cartas, lo que dijiste en el festival… todo, ¿nada más que un intento por robarme el corazón, para poder llevarlo de regreso a tu reina?

–La manera más fácil de robar algo –murmuró Jest– es que sea entregado libremente.

Ella advirtió que era cierto. Él ya tendría su corazón si solo lo hubiera pedido.

Habría estado más que dispuesta a entregárselo.

En cambio, él estaba diciéndole a ella la verdad.

Cath aspiró un aliento tembloroso.

–¿Entonces por qué no lo tomaste? Seguramente sabes… estoy segura de que te has dado cuenta… –las palabras se atascaron en su garganta; la confesión la estrangulaba. Lo amaba. O lo había amado. Quería amarlo aún, aunque ahora no estaba segura de que no hubiera sido todo embrujos y acertijos.

Jest parecía abatido, y seguía poco dispuesto a mirarla.

–Aún no eres la reina, y fui enviado para tomar el corazón de una reina.

Las lágrimas nublaron los ojos de Cath.

–Por eso me has estado empujando, para que me case con el Rey, y todo el tiempo… –aspiró por la nariz y se puso de pie de un salto, contenta de no sentir ningún dolor en el tobillo. Pero perdía el equilibrio, y los dedos desnudos de su pie se aferraron a la tierra suave. Giró para mirar a Jest, aunque ella solo pudiera ver la parte superior de su cabeza. El cabello negro le colgaba sobre la frente y tenía los hombros hundidos y derrotados–. ¿Cómo te atreves? Me hiciste creer que querías cortejarme. Fingiste que elegirías permanecer en Corazones por mí. ¡Mi corazón no es una pieza para ser jugada y descartada a tu antojo!

Al escuchar estas palabras, Jest levantó la cabeza, con los ojos dorados cargados de angustia.

–Tienes razón. No lo es. Pero he vivido mi vida sabiendo que algún día moriría al servicio a mi reina, y que todas las personas a las que amo morirían, y que ello no significaría nada. Nuestros sacrificios no significan nada, porque no termina nunca y no lo hará jamás. Creí… –arrastró una mano entre el cabello, sacudiendo la cabeza–. Creí que esta era la única manera de terminar la guerra. Aún lo creo.

Cath se cruzó los brazos ante el pecho.

–Entonces, lo siento, Sir Joker, Torre o lo que seas. Tu misión ha fracasado. Jamás seré la Reina de Corazones.

Su expresión se torció, agónica, ilusionada.

–No sabes cuánto deseo que eso sea cierto.

Frunció el ceño.

–¿Por qué? ¿Porque quieres fracasar?

–Porque no quiero lastimarte –abrió las manos, con las palmas abiertas hacia ella, suplicando–. ¿Acaso no entiendes? Mi rol ha quedado comprometido desde aquella primera noche en los jardines. No quiero que te cases con el Rey. Y aunque todavía pudiera reclamar tu corazón de algún modo, incluso después de decirte lo cruel e injustamente que te he tratado, no podría dárselo a la Reina Blanca. Catherine, no quiero que tu corazón le pertenezca a nadie más que a mí –gimió y se desplomó hacia atrás sobre la hierba, cubriéndose el rostro con ambas manos–. No debía suceder así. Hatta y Cuervo vieron lo que estaba sucediendo incluso antes que yo.

Intentaron advertirme, me dijeron que protegiera mi propio corazón, pero ahora es demasiado tarde, y lo he arruinado todo, y, de algún modo, si aquello significa salvarte, ni siquiera estoy seguro de que me importe.

Ella apretó la mandíbula, intentando controlar la furia, el resentimiento. Dio un paso más para poder mirarlo desde arriba, con el entrecejo arrugado.

–¿Cómo sé que no estás diciendo estas cosas ahora como una estrategia para intentar ganarte mi confianza otra vez?

Él se rio, pero su risa estaba desprovista de alegría. Sus manos cayeron a los lados.

Parecía casi vulnerable recostado a los pies de Cath. Ella sintió un hormigueo en sus terminaciones nerviosas ante la fantasía absurda e inexplicable de acurrucarse al lado suyo, acomodar el cuerpo junto al de él, y permanecer allí para siempre.

–No lo sabes –dijo, apoyándose sobre los codos–. No me entregues tu corazón, Catherine. No lo merezco. Pero… –parecía estar forzando la voz– tampoco se lo des al Rey. Es posible que lo merezca aún menos.

–¿Lo crees? –ladró–. Por lo menos, no ha sido nada sino honesto conmigo.

–Es cierto. Pero estoy seguro de que no siente con tanta fuerza lo que siento yo.

Cath sostuvo su mirada y exhaló con mucha lentitud, manteniendo los brazos cruzados como un escudo entre ambos. Finalmente, se volvió a sentar, cubriéndose las piernas cruzadas con la falda.

–Entonces, no tienes nada que temer. No me casaré con el Rey. Abriré una pastelería.

Jest se incorporó y cruzó sus largas piernas, frente a ella.

–¿Una pastelería?

–Así es. Mary Ann y yo lo hemos estado planeando durante años, y falta poco para que hagamos realidad nuestro sueño –apenas era una mentira parcial. Aunque sus tentativas habían fracasado hasta el momento: ni premios de concursos, ni dinero de dote, ni préstamo de Hatta, ahora se sentía más segura que nunca de que tenía que encontrar una manera. No permitiría que el destino le arrebatara este sueño–.

Así que, como verás, has estado desperdiciando todos tus esfuerzos en mí. Supongo que tendrás que esperar y ver qué otra chica elige el Rey, y proponerte cautivarla a ella en cambio –no se molestó en ocultar el tono ácido de sus palabras. Jest se estremeció, y ella se sorprendió del placer que sintió al registrar este pequeño gesto.

–Una pastelería –repitió él–. ¿Y tus padres están de acuerdo?

–Por supuesto que no. Pero no dejaré que eso me detenga. Después de todo, es mi vida.

–Pero… ya no pertenecerías a la nobleza. Tendrías que renunciar a todo.

Lo miró furiosa.

–No imagines que me puedes informar de algo que ya sé. He considerado el asunto mucho más que tú.

La mirada de Jest se volvió intensa, escudriñando a Cath como si él esperara hallar un punto débil en su plan. Parecía haberlo dejado sin palabras.

Cuando el silencio se había dilatado tanto tiempo que Cath se encontró en peligro de contárselo todo –la pelea con sus padres, el acuerdo alcanzado con el Duque, incluso la visita a Hatta para pedirle ayuda, lo cual, ahora, sabiendo lo que se proponía, parecía penosamente ingenuo–, Catherine enderezó la espalda.

–Entonces –dijo–, te pediría que me lleves a casa. Como dijiste, todo el mundo estará preocupado, y estoy segura de que tienes mucho que hacer. Encontrar otro corazón para robar, detener una guerra y todo eso.

Ella aún no se movió.

Tampoco lo hizo él.

–Una vez que tengas tu pastelería –dijo Jest en cambio, como si no hubieran pasado largos minutos desde que ella le hubiera realizado esta declaración– y ya no estés en peligro de… de mí, ¿habría alguna manera de…?

El pulso de Cath se aceleró, pero intentó mantener el rostro inexpresivo. Esperó, sin atreverse a ilusionarse. Ni siquiera estaba segura de si debía ilusionarse.

Jest se pasó la lengua por los labios.

–Entiendo si me odias para siempre, pero si hubiera alguna manera de que pudieras confiar de nuevo en mí. Sin más mentiras ni trucos… –sus nudillos se tornaron blancos, las puntas de los dedos presionaron sus rodillas. Cath se halló mirando aquellas manos. Los dedos ágiles, apretados por la tensión, mostrando más de lo que su rostro se atrevía a mostrar, diciendo más que sus palabras.

Estaba ilusionada, aún seguía estándolo, sin importar si debía estarlo o no.

Inclinó la cabeza a un lado, y aunque quería sonar despreocupada, no lo logró.

–¿Estás sugiriendo que aún querrías cortejarme, Sir Joker? ¿Una humilde pastelera, sin posibilidad de ser reina?

–Más que nada en este mundo, Lady Pinkerton.

El corazón traicionero de ella trastabilló.

–¿Y tu misión?

–Si no hay reina, no hay misión.

–¿Y si el Rey se casa con otra persona?

–¿Otra chica con un corazón como el tuyo? No existe, no aquí en Corazones.

Estoy seguro de ello.

Cath arrugó el ceño.

–¿Y la Reina Blanca? ¿Y la guerra?

Jest se encogió de hombros con gesto de impotencia.

–No podíamos hacer nada antes y no podemos hacer nada ahora –sus hombros colapsaron–. Cath, ya no hay nada para mí allá. Una guerra que no tiene fin. La muerte casi segura. No sé si antes lo decía en serio, pero ahora sí. Si tuviera un motivo para quedarme en Corazones, lo haría. Hatta y Cuervo seguramente me odiarían para siempre, o tal vez ellos también se queden. No lo sé. Pero yo me quedaría. Por ti. Si tú me quieres. Si…

–Te quiero.

Jest hizo silencio. Sus labios, a medio camino de una nueva y dulce declaración.

La respiración de Cath se aceleró. Su cuerpo zumbó con energía nerviosa, con renovada incertidumbre, pero ya no podía volver aquellas palabras atrás, y no estaba segura de que deseara hacerlo.

–Tienes mi corazón, Jest. No sé si lo mereces o no. No me doy cuenta de si eres un héroe o un villano, pero no parece importar. Como sea, mi corazón te pertenece.

La miró fijo, los ojos bien abiertos, encendidos, asombrados. El corazón de Cath siguió golpeándole con fuerza. Sus palabras se hallaban suspendidas en el espacio entre ellos.

–Ahora que lo has dicho, debes prometerme que rechazarás al Rey –susurró Jest por fin.

–Lo prometo –dijo sin dudar.

Una sensación de alivio invadió a Jest. Luego se puso de rodillas y buscó las manos de Cath. Ella se las ofreció de buen grado, y los labios de él se precipitaron sobre las puntas de sus dedos, rozando cada uno.

–Catherine –dijo, exhalando su nombre sobre sus palmas–. Querida, Catherine.

He querido besarte desde el momento en que despertaste en aquel rosedal.

Ella se pasó la lengua por los labios, un reflejo, el resultado de cientos de fantasías. Cientos de fantasías que lo incluían a él.

La quebrada estaba en silencio, salvo por el tamborileo de su corazón. Cath se lo imaginaba. Todo lo que había para imaginar. Sus labios, sus brazos, su cuerpo presionando su espalda contra el suave césped, con una cascada de luz dorada de un día sin tiempo que caía sobre ellos.

Enroscó los dedos sobre los suyos.

–Entonces, bésame.

No ofreció resistencia cuando la levantó para ponerla de rodillas, atrapando sus dedos entrelazados entre sus cuerpos. Su nariz rozó con la suya.

–Mi corazón te pertenece –susurró él, y un escalofrío descendió por la espalda de Cath.

Las comisuras de sus labios se elevaron, con anticipación, con gozo.

–Ten cuidado, Sir Joker –dijo recordando el acertijo de Hatta–. Una vez que se roba un corazón, no se recupera.

–Lo sé –dijo y la besó, al principio, suave–. Pero te lo entrego por voluntad propia –otro beso, vacilante, y cada vez más audaz–. Catherine –murmuró contra ella–, sabes a melaza.

Catherine sonrió, delirando una vez más, y lo arrastró hacia el césped.

Capítulo 37

Catherine se sentía mareada cuando la misteriosa torre de piedra de Jest los depositó en el Cruce –con los brazos entrelazados, los rostros arrebatados y los pulmones llenos de risa–. Su cabello era un revoltijo enmarañado, sentía los dedos del pie desnudo incómodamente fríos, y hasta ese momento había desconocido lo que era la felicidad. Su cuerpo entero sonreía. Le pareció que, si no era cuidadosa, era posible dar un paso fuera del suelo de baldosas a cuadros y salir volando bien, bien arriba.

Encontraron la puerta a la Ensenada de la Tortuga de Piedra. Jest la abrió con una reverencia exagerada.

–Después de ti, milady.

Cath se inclinó ante él.

–Vaya, gracias, buen sir –dijo, y entró bailando por la puerta para salir del otro lado a la ribera. El puente encima de ellos estaba calmo y silencioso; el aire, quieto salvo por el gorjeo de los grillos y el crujido de los insectos de luz.

Jest cerró la puerta bajo el puente y siguió a Cath por el sendero. Ella sintió el tierno roce de sus dedos contra la parte baja de su espalda, y las caricias la entibiaron hasta los huesos.

La joven le sonrió a su vez y vio la felicidad reflejada en el rostro de él; solo hizo falta el más ligero de los tirones antes de que volviera a estar entre sus brazos.

Apenas se hubieron tocado sus labios cuando un graznido amenazante se deslizó por la columna de Catherine. Jadeó y giró la cabeza, para ver a Cuervo entre los árboles.

Jest la tomó del codo.

–Cath…

El sonido del estrépito de armaduras y órdenes impartidas a voz en cuello estalló en la tranquilidad de la noche.

Catherine soltó un grito cuando arrancaron la mano de Jest de la suya, quemándole la piel. Se volteó a tiempo para ver al Dos y al Siete de Trébol obligando a Jest a ponerse de rodillas. Un palo de guardias del palacio se desplegó detrás de ellos con las porras y jabalinas en alto.

–¿Qué hacen? –gritó ella, envolviendo las manos alrededor de la parte superior del brazo de Jest. Los guardias lo sujetaron firme–. ¡Suéltenlo!

–¡Catherine! ¡Oh, gracias al cielo!

Giró rápidamente. Su madre y su padre salieron a toda velocidad de un macizo de arbustos. El Rey también estaba allí, y al verlo Cath sintió que se le helaba la sangre instantes antes de que su madre la envolviera en un abrazo sofocante.

–¡Oh, mi dulce niña! ¡Mi querida niña! ¡Volviste a casa! ¡Estás a salvo!

–Por supuesto que estoy a salvo. ¿Qué significa todo esto?

–Ya no hace falta que tengas miedo –la Marquesa le acarició el cabello–. Nos enteramos del ataque del Jabberwocky. Por mucho que adore a su Majestad, ¡es posible que jamás le perdone haberte puesto en una situación de peligro como lo hizo! –lo dijo con una nota de descaro, sabiendo que Su Majestad estaba no lejos de allí y que, por supuesto, ya había sido perdonado–. Dijeron que te lastimaste y que… ¡este malvado bufón te había llevado a los Cirufaunos! Fuimos allí, tu padre, Mary Ann y yo, pero no estabas en ningún lado, y nadie sabía de ti. Y los Cirufaunos dijeron que no habías ido a verlos, y solo podía pensar en que estabas indefensa, asustada y herida, y que este hombre horrible te había llevado a escondidas y te estaba haciendo algo vil, terrible y…

Rompió a llorar con grandes y ruidosos sollozos. La culpa le provocó a Catherine un nudo en el estómago.

Un sonido atronador llamó su atención por encima del hombro de su madre. Su padre se estaba sonando la nariz con un pañuelo. Tenía los ojos rojos e insomnes.

También vio a Mary Ann y a Abigaíl, deambulando cerca de la línea de los árboles. Ambas estaban pálidas y tenían los ojos abiertos de incredulidad. Mary Ann parecía aliviada, con las manos presionadas contra el estómago.

–¿Te… –su madre tragó con fuerza–. ¿Te lastimó?

–¿Qué? ¡No! –Cath sacudió la cabeza cuando su madre terminó de hablar. Se libró del abrazo de su madre–. Él… no fue para nada lo que te imaginas. Es todo un malentendido –se volteó hacia los guardias–. Déjenlo ir. ¡No ha hecho nada!

–Ya todo está bien ahora –dijo su padre, adelantándose para apartarle un mechón de cabello–. Ha sido capturado. No debes tener miedo. Su Majestad nos ha asegurado que esto no volverá a suceder.

Horrorizada, Catherine bajó la mirada a Jest. Tenía los labios apretados en una línea delgada, el único signo de emoción en su rostro. Toda señal de su euforia anterior había desaparecido. Su mirada, ahora astuta y taimada, saltaba del Rey a los guardias y al Cuervo, encamarado en algún lugar encima de ellos. No la miraba.

Ni tampoco parecía particularmente inocente.

Cath frunció el ceño y plantó las manos sobre las caderas.

–Se trata de una reacción desmesurada. Jest me estaba ayudando. Me llevó… – hizo una pausa, pero solo un instante–. Me llevó al pozo de melaza. Sabía dónde estaba, y ¡miren! ¡Se me curó la pierna! –levantó el dobladillo del vestido.

–¡Catherine! –su madre le golpeó la mano hacia abajo y el dobladillo cayó, pero no antes de que Mary Ann se llevara la mano a la boca, pasmada. Había visto el daño en el teatro. Advertía el milagro producido.

Cath se atrevió a volver la atención al Rey. Su pretendiente. Tragó, pero la culpa que ella sentía por sus cabellos revueltos y los labios hinchados no era más que una irritación pasajera.

–Su Majestad, por favor. No puede arrestarlo. No ha hecho nada malo.

El Rey inclinó el mentón hacia abajo, entre los pliegues de su manto. La corona se comenzó a deslizar de su cabeza.

–¡¿Nada malo?! –bramó su madre, revoloteando los brazos–. ¡Te secuestró! ¡Dos veces!

La respiración de Catherine se entrecortó.

–No me puedo imaginar qué hechizo te ha lanzado este hombre –continuó su madre–, pero secuestrarte así… una vez, directamente bajo las narices de tu prometido…

No es mi prometido.

–E incluso de nuestra propia casa, ¡tu propia habitación! –gimió. Comenzó a sollozar de nuevo. El padre de Cath la recogió en sus brazos, pero ella lo apartó, volviendo su ira contra Jest, que seguía de rodillas, sujetado con firmeza por los guardias–. ¡Desgraciado! ¡Canalla! ¡Cómo te atreves!

Jest le sostuvo la mirada. La mandíbula se le retorcía y su expresión era inescrutable.

–¡Mamá, basta! –Catherine la sujetó del brazo–. No sucedió eso. Él es… Él…

Los pensamientos de Cath se detuvieron en seco.

Sus padres lo sabían. Sabían que él había venido a su habitación. Sabían que se habían escapado en el medio de la noche.

Dirigió la mirada a Mary Ann, con el pecho golpeado por la impensable traición.

Mary Ann la miró a su vez con los ojos llenos de lágrimas y las manos apretadas con fuerza.

Lo siento, articuló con los labios.

–Esperábamos un pedido de rescate –dijo su padre con la voz ronca–. No sabíamos si te volveríamos a ver.

–Y, sin embargo, aquí estoy –dijo Cath, aún recuperándose del golpe–. Ni secuestrada ni rescatada a cambio de dinero. Puedo explicarlo todo.

–¡Te sacó furtivamente de nuestra propia casa! –bramó su padre–. ¡Sin chaperón!

¡Podría haber sucedido cualquier cosa!

–Pero no sucedió nada…

–¿Quieres decir… –la voz de su padre se tornó sombría. Era una tempestad en el mar que se aproximaba en el horizonte– que mi hija, mi ángel, fue con él por voluntad propia?

Las mejillas de Cath se incendiaron.

–Yo… padre…

–¿Es posible que mi hija –él continuó, hablando como si cada palabra fuera un suplicio– haya salido a hurtadillas de mi casa en el medio de la noche, sola, con el Joker real, y haya asistido a una reunión de desconocidos y rufianes, y quién sabe qué otro tipo de criaturas?

Cath sintió que las costillas colapsaban hacia su interior, expulsando el aire de sus pulmones. ¿Cuántos de sus secretos les había contado Mary Ann?

Sabía que esta era su última oportunidad. Para negarlo.

Para culpar a Jest por todo, para trasladarle toda la responsabilidad. Para mantener la percepción que tenían sus padres de ella para siempre.

Reprimió la conciencia de lo fácil que sería.

Y de lo imposible.

No, no podía traicionarlo.

Apretó los puños y abrió la boca, pero fue una voz más grave la que habló.

–No.

Todos giraron para enfrentar a Jest. Tenía el mentón en el aire, pero los ojos hacia abajo. No miró a Cath, ni a sus padres, ni al Rey.

–No vino conmigo por voluntad propia, aunque ella lo crea.

–¡Jest! –el pulso de Cath se aceleró.

El murmullo de los insectos se había silenciado, y por un momento solo se oyó el arroyo borboteando atrás. Jest levantó la mirada y fue al encuentro de la expresión estupefacta de Cath con algo oscuro y decidido en su gesto.

–Usé un encantamiento para persuadirla a venir conmigo. Fue un truco.

–Está mintiendo. Eso no es…

–Lady Pinkerton es inocente. No tiene la culpa de nada de lo que sucedió.

La Marquesa se aflojó aliviada y agradecida habiendo recuperado la confianza en el mundo.

–Pero ¿por qué? –balbuceó el Rey. Su voz era un chillido en la oscuridad. Cath no recordaba haberlo visto jamás tan angustiado, tan desdichado, y la mirada de traición le provocó un escozor de culpa–. ¿Por qué harías algo así, Jest?

–Mi lealtad le pertenece al Rey Blanco y a la Reina de Ajedrez –dijo fijando los ojos inexpresivos en el Rey–. Me enviaron aquí para robarle el corazón a su reina y llevarlo de regreso. He estado intentando cautivarla para que su corazón me perteneciera y pudiera llevármelo una vez que se casaran.

El Rey se tropezó hacia atrás. Llevó una mano al pecho como si Jest lo acabara de apuñalar.

–¿Cómo pudiste hacerle algo así a Lady Pinkerton?

Cath se tensó.

–Jest, no…

–Cállate, hija mía –la mano firme de su padre cayó sobre su hombro–. Es evidente que todavía te tiene bajo algún tipo de hechizo.

La mirada de Jest saltó a Cath.

–Es cierto. He estado echando mano de todas las habilidades que poseo para enamorarla.

La carne de gallina cubrió la piel de Cath.

Él tenía su corazón, y ella tenía el suyo. Y nada podía cambiar aquello.

Nada…

Pero él se estaba haciendo pasar por un malhechor ante sus padres, ante el Rey y ante todo Corazones.

¿Y para qué? ¿Para salvar una reputación que a cada minuto a Cath le importaba menos?

Su madre asintió.

–¿Ves? Ha confesado sus crímenes con todos aquí como testigos. Qué buena fortuna haber descubierto esto ahora, antes de que siguiera avanzando. Gracias a los cielos Mary Ann entró en razón y se le ocurrió pedir ayuda.

El estómago de Cath se retorció. Los ojos se le comenzaron a llenar de lágrimas, pero parpadeó para apartarlas y se volvió para mirar a Mary Ann de nuevo. Su amiga de toda la vida se hallaba de pie bajo un bosquecillo, luciendo acongojada y terriblemente arrepentida.

Un nudo compacto de ira se ajustó en la base del estómago de Cath.

Tras la mirada, su madre sacudió la mano en dirección a las criadas.

–Abigaíl, Mary Ann, regresen a la casa y preparen un baño caliente para Catherine. Esta noche ha pasado por un suplicio.

Hicieron una rápida reverencia.

–Me alegro tanto de que estés bien, Ca… Lady Catherine –dijo Mary Ann. Su voz era apenas un suspiro antes de seguir a Abigaíl hacia la casa.

La furia de Cath se retorció y creció. No estaba nada bien.

–¿Confío en que este forajido será llevado a una celda? –preguntó el Marqués.

–¡Más le vale! –dijo la Marquesa. Algo de su saliva cayó sobre la mejilla de Jest, pero este apenas se movió–. ¡Por la seguridad de nuestra hija! ¡De ahora en más, no quiero que hechice a nadie que no sean las ratas de la prisión!

–¡P-p-por supuesto! –tartamudeó el Rey, abriéndose paso dentro de su círculo. Se retorcía las manos, y Cath advirtió que estaba desesperado por dejar atrás el episodio–. No puedo comenzar a expresar el remordimiento que tengo por… por todo lo que sucedió –sus cejas se contrajeron en el medio de la frente al señalar hacia Jest–. Es que parecía tan confiable.

–Son todos idiotas –dijo Cath con desdén.

–¡Catherine! –dijo su madre bruscamente.

El Marqués rodeó los hombros de su esposa con el brazo.

–Vamos, vamos, querida. ¿Acaso no ves que no es ella misma?

Catherine cruzó los brazos delante del pecho.

–Entonces, ¿quién creen que soy?

–Eh, bueno –el Rey carraspeó, cambiando de tema–. Nos ocuparemos del Joker – se jaló el cuello de su prenda para alejarlo de la garganta–. ¡Y luego olvidaremos que todo este asunto desagradable haya sucedido alguna vez!

Cath se volvió hacia Jest, quien sostuvo su mirada. Había algo insistente en sus ojos. Tal vez, le estuviera diciendo que todo esto era para bien, pero ella se negaba a creerlo.

De pronto, el Rey comenzó a aplaudir, unas palmadas impulsivas y ansiosas.

–¡Ah, sí… ya sé lo que haremos! ¡Hagamos una fiesta!

La atención de Cath se volvió rápidamente hacia él.

–¿Una fiesta?

–Tenías razón respecto de lo que dijiste en el teatro, mi cielo –dijo el Rey, y ella se encogió apesadumbrada–. Yo soy el Rey, y debo hacer algo para que la gente de Corazones se sienta más segura. Nada de estas tonterías del Jabberwocky y de secuestros. Celebraremos un gran baile de máscaras, y luego bailaremos, comeremos y seremos felices. Olvidaremos que alguna vez haya sucedido algo malo.

–¡Qué idea terrible! –chilló Cath–. ¿No recuerda? El Jabberwocky atacó durante la última fiesta que usted…

Su ira quedó ahogada por la mano de su madre, colocada con fuerza sobre su boca.

–¡Brillante, Su Majestad! ¡Absolutamente, brillante!

El Rey dio unos saltitos sobre las puntas de los pies, complacido con su aprobación.

–Entonces, ¡mañana por la noche! Y… y… –de pronto, se volvió tímido y sus mejillas se enrojecieron tras su bigote enrulado–. Y tal vez tenga un anuncio especial para hacer –movió las cejas de arriba abajo mirando a Catherine, y si ella no hubiera estado atrapada por las manos firmes de su madre, habría gritado.

–Ahora bien –gorjeó el Rey–, volvamos al castillo. Traigan al prisionero. Todo resuelto. Vamos, vamos.

Los guardias habían comenzado a formar cuando Jest se aclaró la garganta.

–De hecho, Su Majestad, ¿puedo decir algo más?

Se hizo silencio en el claro. Todos los ojos se dirigieron a Jest. Recelosos, salvo por Cath, que sentía pánico e ilusión.

Todo rencor anterior había desaparecido de la expresión del Joker. Toda señal de descontento, ausente. Le sonrió al Rey con abundante encanto.

–Usted ha sido bueno conmigo, Su Majestad.

El pecho del Rey se elevó, y se jaló el reborde de piel de su manto.

–Este… vaya, gracias, Jest.

–Motivo por el cual me duele haberlo traicionado así, y ahora tener que volver a hacerlo.

Su mirada amarillenta encontró a Cath, colmada de palabras no expresadas.

El cuerpo de Jest se disolvió… una sombra, un revoloteo, una voluta de plumas embebidas en tinta. Cuervo graznó y se dejó caer de entre los árboles, y dos idénticos pájaros negros se perdieron de vista en la oscuridad de la noche.

Capítulo 38

Catherine no alcanzó a reprimir su sonrisa mientras la guiaban de regreso a su casa –para su seguridad, le dijeron–, en tanto conducían al Rey a un carruaje para ser transportado, y los guardias disponían de un método para inspeccionar el perímetro y recapturar a Jest.

–Será hallado –dijo el Marqués una y otra vez mientras trasladaban a Cath al vestíbulo de la casa–. No te preocupes. Sé que lo hallarán.

–No, no lo harán –dijo ella, deslizándose escaleras arriba–. Y me alegro. Ustedes están todos equivocados respecto de quién es.

–Detente ahí mismo, jovencita –ladró su madre, y los pies obedientes de Cath se paralizaron en el primer rellano de la escalera. Se volteó de nuevo hacia sus padres.

Su alivio se había transformado en una especie de frustración nerviosa. Una sombra planeaba sobre las cejas de su padre, y las comisuras de la boca de su madre se retorcían–. No sé qué te hizo ese muchacho –dijo, plantando las manos sobre las caderas–, pero se acabó. No hablaremos nunca más de él. ¡Seguiremos adelante como si nada de esto hubiera sucedido, y has de comenzar a reconocer todo lo que hemos hecho por ti, y también a manifestar un poco de agradecimiento hacia Su Majestad!

–¡Agradecimiento! ¿Qué ha hecho para merecerlo?

–Ha conservado tu honor, ¡eso es lo que ha hecho! Cualquier otro hombre habría cancelado el cortejo de inmediato tras enterarse de que otro hombre te había llevado consigo dos veces. Su Majestad se está comportando de un modo muy amable contigo, Catherine. Respetarás ese gesto, y cuando lo veas mañana, espero que recompenses dicha generosidad.

–¡No quiero su generosidad, ni su amabilidad, ni ningún otro favor!

Su madre la miró con desprecio.

–Entonces, eres una idiota.

–Qué bueno. Me he encariñado bastante con los idiotas.

–¡Basta! –rugió el Marqués.

Catherine selló los labios con fuerza, silenciada por el extraño acceso de furia de su padre. El rostro del Marqués estaba encendido de rojo, y aunque él estaba en el vestíbulo mirando hacia arriba, a Catherine la mirada la hizo sentir tan insignificante como un insecto aplastado.

Él habló lentamente, sopesando cada palabra con cuidado.

–No deshonrarás a la familia más de lo que ya lo hiciste.

Las lágrimas de Cath le hicieron arder los ojos, con la intensidad de la vergüenza y la culpa. Su padre jamás la había mirado así ni le había hablado de esa manera.

Ella jamás había visto semejante decepción.

–Harás lo que dice tu madre –continuó–. Cumplirás tu deber como única hija nuestra. No nos volverás a avergonzar. Y si el Rey te pide la mano, aceptarás.

Cath comenzó a sacudir la cabeza.

–No me pueden obligar a hacerlo.

–¿Obligarte? –gritó su madre–. ¿Qué tienes, niña? ¡Es un obsequio! Aunque no hayas hecho nada para merecerlo.

–No entienden –gritó Cath–, si hubieran conocido a Jest en otra situación, si le hubieran hablado, verían que no es…

Su padre arrojó las manos hacia arriba.

–No quiero escuchar más. Ese muchacho ha hecho suficiente daño por una noche, y hasta que recuperes la cordura y comiences a comportarte como la dama que te criamos para que fueras, esta conversación ha terminado –el Marqués se quitó el abrigo a tirones y lo colgó sobre el perchero junto a la puerta–. Harás lo que te digamos que hagas, Catherine, o ya no te podrás considerar un miembro de esta familia.

Catherine apretó la mandíbula; las lágrimas asomaron a sus ojos. Sus pensamientos se agolpaban en la cabeza, arañando el interior del cráneo, pero mantuvo la boca cerrada.

La confesión de Jest arruinó cualquier rastro de credibilidad que ella pudo haber tenido. No había nada que pudiera decirles ahora, ningún argumento para persuadirlos de que no estaba bajo ningún encantamiento… de que Jest no era un villano.

De que lo amaba. De que ella lo elegía a él.

Volviéndose, huyó del vestíbulo antes de quedar reducida a una criatura histérica.

Corrió a su habitación, dio un portazo y se desplomó contra la puerta. Un cuadro se descolgó en el corredor y cayó con estrépito sobre el suelo. Se oyó un ¡Ay!

apagado.

Inclinándose hacia delante, Cath se recogió la falda, hundió el rostro en la tela y gritó lo más fuerte que pudo.

–¿Catherine?

La tímida voz le provocó un sobresalto, y apartó la falda a un lado. Mary Ann se hallaba de pie ante ella –su uniforme negro y blanco, borroso ante su vista–.

–Perdóname –tartamudeó antes de que Cath pudiera recuperar la compostura.

Cath se pasó las palmas sobre los ojos.

–¡Les contaste todo! ¿Cómo pudiste?

–Tuve que hacerlo. No lo conoces, Cath. Nadie lo conoce, y estaba tan asustada…

–¡Yo sí lo conozco! ¡Confío en él! Pero lo has arruinado. Ahora es un hombre buscado, un delincuente. Ya acabó todo, ¡y es todo culpa tuya!

–Creí que estabas en problemas. La brujería que empleó para hacer que desaparecieras tan súbitamente del teatro… jamás vi nada parecido. Estábamos todos tan asustados, pero aun así, quería creer que te estaba llevando a la playa, y cuando resultó que, en realidad, no estaban allí… pensé que corrías peligro. Has estado desaparecida durante horas, y el Jabberwocky sigue dando vueltas en algún lado, y no sabía…

Cath se apartó con un empujón de la puerta y la abrió de un tirón.

–No quiero saber nada más. No tenías ningún derecho a contárselo.

–Cath…

–¡Sal de aquí!

–Espera, por favor. Escúchame, Catherine. Creo que vi… cuando estábamos en el teatro, puedo jurar que…

–¡No me importa! –chilló Catherine–. No me importa lo que pienses ni lo que viste. Teníamos un plan, Mary Ann. Teníamos un futuro, ¡y ahora lo has arruinado!

–las lágrimas comenzaron a trazar surcos en sus mejillas–. No te quiero ver nunca más en mi vida. ¡Por mí, puedes ser una sirvienta fregona!

Sin esperar a que Mary Ann se marchara, se volteó y entró dando fuertes pisoteadas al lavabo, cerrando la puerta con llave tras ella. Con un sollozo, se deslizó sobre el suelo de baldosas y se estrechó las rodillas con fuerza, hundiendo

el rostro en los pliegues de su falda. Intentó recobrar la sensación del prado, las flores silvestres y los brazos y labios de Jest, junto con la certeza de que todo parecía tan, tan correcto.

No comprendía cómo se había convertido todo tan rápido en algo tan, tan errado.

A la mañana siguiente, cuando Catherine se despertó, un nuevo arbusto había florecido en los postes de su cama. La habitación olía a tierra, a metal y a tristeza, y alcanzó a ver una nube de flores rojas más allá de sus párpados inflamados.

Las enredaderas se inclinaban desde el dosel, las flores chorreaban sobre sus mantas.

Cientos y cientos de corazones pequeños y delicados la rodeaban… todos sangraban.

Extendió la mano y apoyó un dedo sobre la suave carne del pimpollo más cercano, recogiendo una única gota de sangre caliente sobre la yema del dedo. Cada brote sangrante con forma de corazón era un ser delicado, hermoso y doliente.

Estrujó la flor en el puño, regodeándose con la húmeda mancha en la palma.

Mary Ann jamás vino a encender la fogata. Abigaíl jamás le trajo el desayuno.

Catherine se quedó en la cama, sin que nadie la molestara, hasta bien entrada la tarde. Se sentía como una calabaza ahuecada. Se preguntó si habían encontrado a Jest y llevado a la prisión, pero sabía que no. Era demasiado astuto para ellos, demasiado rápido, demasiado imposible.

Sus ojos se desviaron una y otra vez hacia la ventana, esperando ver una rosa blanca apoyada afuera, atrayéndola. Pero nunca apareció. Jest no regresó a buscarla.

Jamás en su vida se había sentido tan abandonada.

Se imaginó que Mary Ann no la había traicionado, y que sus padres y el Rey no habían descubierto nada. Fingió que Jest vendría al baile de máscaras, y que ella iría directo a él, enfundado en su vestimenta negra y sombrero de cascabeles, y lo besaría delante de todo el mundo. Luego anunciaría la inauguración de la pastelería y se marcharía del castillo con la cabeza en alto para comenzar su nueva vida con Jest a su lado.

El sueño era un mero capricho. Si alguna vez había sido posible, ahora resultaba definitivamente imposible. Jest era considerado un criminal y –tal como se lo había advertido Cheshire– nadie iría de compras jamás a una pastelería en manos de una mujer caída, por más manjares que hubiera. Aunque pudieran limpiar el nombre de Jest, ellos habrían caído en desgracia y habrían sido indigentes para siempre. No tendrían nada.

Ya había pasado la hora de la merienda cuando apareció el gato Cheshire entre los tallos de la planta de corazones sangrantes. Su cuerpo rechoncho, enroscado en una esquina del dosel de la cama.

Catherine levantó la mirada, sin sorprenderse. Lo había esperado todo el día. No podía ser que el mayor chismoso del reino no hubiera aparecido.

–Pensé que te gustaría saber –dijo Cheshire a modo de saludo– que todo el mundo está hablando de ti y de tu huida con el ruin bufón. Eres tan heroica y afortunada.

–Pensé que te gustaría saber –replicó– que son todas patrañas. El Joker no me secuestró.

Lo dijo desapasionadamente, sabiendo que no importaba lo que le dijera a Cheshire ni a ningún otro. La mayoría seguiría creyendo lo que más le conviniera, y, en este momento, era conveniente pensar que la prometida del Rey, la futura reina, había sido arrebatada en contra de su voluntad.

Con una garra Cheshire se rascó una bola de cerumen de la oreja.

–Temía que fueras a decir eso. No resulta tan buena historia, sabes, aunque continuaré divirtiéndome mientras todos los caballos del Rey y todos los hombres del Rey mueven cielo y tierra para encontrarlo.

–Jamás lo hallarán –dijo ella, creyendo en ello un poco menos cada vez que lo decía.

Después de todo, Corazones no era un reino de gran tamaño. ¿Adónde iría? ¿De nuevo a Ajedrez?

Era posible, pero aquello no era un gran consuelo. Significaba que jamás lo volvería a ver.

–Su Majestad está fuera de sí por la ansiedad –continuó el gato–. No creo que tenga ni la menor idea de lo que debe hacer con tanta locura, entre el Jabberwocky, el Joker y la conspiración para robarle el corazón a su futura reina… No está acostumbrado a la traición verdadera, ¿sabes?

–Razón de más para que no escatime esfuerzos en un hombre inocente, y ¿para qué? ¿Porque hirieron su orgullo?

–¿Qué orgullo? –Cheshire cruzó las garras–. Nuestro Rey es un idiota deshonroso.

Una sonrisa débil revoloteó en los labios de Catherine.

–Tú lo has dicho.

–Por otra parte, la idiotez deshonrosa parece ser una epidemia por estos lugares – Cheshire empezó a desvanecerse–. Así que no estará solo.

Desapareció en el mismo momento en que se oyó un golpeteo a la puerta de su habitación. Abigaíl asomó la cabeza dentro.

–Disculpa, Lady Catherine, pero es hora de vestirte para el baile de máscaras –se deslizó en la habitación como un tímido ratón.

Catherine suspiró y salió de la cama sin ofrecer resistencia.

La noche era inevitable.

No hizo ningún alboroto mientras le pellizcaban las mejillas para devolverles un poco de color, y Abigaíl no hizo comentario alguno acerca de lo demacrada que tenía la piel de tanto llorar.

–Oh, Lady Catherine –murmuró Abigaíl–. Todo saldrá bien. El Rey es un buen hombre. Ya verás.

Cath frunció el ceño y no dijo nada.

Se hallaba comprimida en el vestido de crepé blanco a rayas anchas color bermellón, con una delicada máscara de marfil ribeteada de falsos diamantes.

Mientras Abigaíl se ocupaba de acomodar las prendas descartadas, Cath captó su reflejo en el espejo. Parecía una muñeca lista para ser colocada sobre una estantería.

Luego Abigaíl le entregó el toque final.

Una tiara, cubierta de diamantes y rubíes. Cuando la colocó sobre su cabeza, Catherine ya no pensó que lucía como una muñeca.

Parecía una reina.

Sus labios se apartaron; el aliento se le escapó.

Le había prometido a Jest que rechazaría al Rey. Le había hecho una promesa.

Pero aquella promesa había sido realizada por una muchacha que aún abriría una pastelería con su mejor amiga. A esa muchacha no le importaba ser parte de la nobleza mientras pudiera pasar el resto de su vida junto al hombre que amaba. Esa promesa la había realizado una joven con un destino diferente.

Sus ojos se estrecharon, y extendió la mano para acomodar la tiara sobre la cabeza.

Mary Ann había traicionado su secreto. Jest se había condenado para siempre.

Pero, tal vez, no hubiera sido todo en vano.

Cath levantó el mentón y, por primera vez, se atrevió a imaginarse como una reina.

Capítulo 39

–Les presentamos al Muy Honorable Whealagig T. Pinkerton, Marqués de la Ensenada de la Tortuga de Piedra –anunció el Conejo Blanco–, acompañado por su honorable esposa, Lady Idonia Pinkerton, Marquesa de la Ensenada de la Tortuga de Piedra, y su hija, Lady Cath…

Cath metió un pañuelo bordado con pimpollos de rosa en la boca del Conejo.

Este se asustó y miró hacia arriba con los ojos como platos.

Sus padres, que ya habían descendido tres escalones hacia el salón de baile, hicieron una pausa para mirar atrás. Cath les dirigió una tensa sonrisa.

–Sigan –dijo–. Creo que corresponde que me anuncien de forma separada –volvió a dirigir su mirada glacial al maestro de ceremonias–. Como le corresponde a la futura Reina de Corazones, ¿no creen?

El Marqués y la Marquesa intercambiaron miradas sorprendidas, pero satisfechas antes de decidir seguir descendiendo el resto de las escalinatas.

El Conejo se quitó el pañuelo. Su expresión oscilaba entre la irritación y la satisfacción cuando se aclaró la garganta.

–Por supuesto, Lady Pinkerton. Efectivamente, tiene toda la razón –infló el pecho en un intento por reivindicar su dignidad y volvió a tocar la trompeta–. ¡Les presentamos a Lady Catherine Pinkerton de la Ensenada de la Tortuga de Piedra!

–Mejor –dijo, y descendió hacia el salón, con los hombros erguidos. Aunque imaginaba la impresión de serenidad que proyectaba, tenía un sabor a pastel de frutas rancio en la boca.

No miró a los ojos a ninguno de los invitados, agradecida de que las máscaras enjoyadas hicieran que fuera fácil simular que no reconocía a los invitados disfrazados a su alrededor. Un par de zorrinos intentaron acercarse a ella, y sospechó que tenían la intención de caerle en gracia a la futura reina, lisonjeros serviles como eran, pero se escurrió rápidamente antes de que pudieran formular un saludo. No simularía querer o necesitar la aprobación de los adulones de la corte.

–¡Catherine! –una mano húmeda la tomó del codo, haciéndola girar.

Margaret Mearle se inclinó en una reverencia. Tenía los labios apretados en una sonrisa, la nariz oculta tras un hocico rosado pálido.

–¿Te enteraste de la gran noticia?

Cath halló imposible devolverle la sonrisa, a pesar de la expresión alborozada de Margaret.

–Creo que no –dijo sin mucho entusiasmo.

Margaret soltó un suspiro soñador.

–El Duque le ha solicitado permiso a mi padre para iniciar un cortejo… ¡conmigo!

–Me cuesta creerlo.

–Sin embargo, es así. Mañana será nuestra primera visita con chaperón. Oh, Lady Catherine, estoy a punto de estallar de felicidad –enlazó su brazo con el de Cath, y agitó un abanico delante de su rostro sonrojado–. La moraleja de ello es, por supuesto, que “el canario enjaulado no come de las manos de víboras”.

Catherine apartó el brazo bruscamente y la enfrentó furiosa.

–¡Tonterías, Margaret!

La joven parpadeó.

–¿Disculpa?

–¿Qué significado tiene siquiera? ¿“El canario enjaulado no come de las manos de víboras”? Las víboras no tienen manos. ¿Y realmente crees que un canario prefiere estar enjaulado que arriesgarse con alguien que podría parecer peligroso, pero…

pero que tal vez no lo sea en absoluto? ¡Tal vez la víbora solo quiera compartir un poco de alpiste! ¿Pensaste en ello cuando urdías tu ridícula moraleja?

Margaret dio un paso hacia atrás.

–Pues… creo que no entiendes…

–Entiendo lo suficiente. Tus tan mentadas moralejas no son sino una excusa para creerte superior al resto de nosotros. Para tratarnos como si no fuéramos tan inteligentes o virtuosos como tú, cuando, en realidad, ¡lo único que haces es ocultar tus propias inseguridades! Es infantil y despreciable, y ya aguanté lo suficiente.

Las mejillas de Margaret se volvieron del mismo color que la nariz artificial que llevaba puesta.

–Vaya, yo… eso no es justo. Jamás imaginé…–resopló–. Esto es inaceptable, Lady Pinkerton. Esperaba que tú más que nadie te alegraras por mí, pero ahora veo que has estado albergando demasiada envidia para ser aplacada. Supongo que es cierto que siempre aspiré a ser más virtuosa que tú, pero he hecho lo posible por valorarte.

Por intentar elevarte a mi nivel, para que vieras el error de tu conducta.

–Por favor. Ahórrate el discurso.

La mirada de Margaret saltó por encima de Cath y se agrandó.

–¡Oh! Buenas noches, milord.

–Para ti también, milady.

Catherine giró hacia Lord Facóquero, que se había unido a ellas. Sus pequeñas orejas temblaban de felicidad. Llevaba un hocico que combinaba con el de Margaret, aunque casi no cambiaba la expresión de su rostro.

Cath revoleó los ojos en señal de disgusto.

–¿Cómo se encuentra, Lady Pinkerton?

–No tan bien como algunos, por lo que parece.

–Lady Pinkerton –dijo Margaret a través de dientes apretados– está un poco indispuesta esta noche.

–Cuánto lo lamento. De hecho, me preguntaba si podría hablar un momento con usted, aunque –carraspeó, y su voz se suavizó– solo después de que lady Mearle me haya confirmado si aún le queda algún lugar disponible en su carné de baile.

–Algo me dice que no tendrá problemas en escoger –masculló Cath, pero su insulto en voz baja fue ignorado en tanto Margaret y el Duque coqueteaban con nerviosismo hasta que lady Mearle comentó algo acerca de empolvarse la nariz y se marchó corriendo. Al incorporarse en el remolino de faldones y enaguas, la cascada de tela de su vestido se balanceó tras ella, y el Duque la observó con la misma mirada atontada que los flamencos.

–¡Que se pudra! –maldijo Catherine tras ella.

–¿Disculpe, Lady Pinkerton? –preguntó el Duque.

Cath hizo un gesto de desprecio.

–¡Qué vergüenza, Su Gracia! Debería saber que es incorrecto escuchar una conversación cuando una chica está hablando para sí.

–Ah, sí. Lo siento –el Duque se frotó el carrillo–. Por favor, no quiero interrumpir sus pensamientos.

Catherine se cruzó los brazos delante del pecho. Margaret era egoísta y cansadora, y a pesar de todos sus defectos, el Duque podría haber elegido algo mejor. Pero ¿acaso era asunto de ella?

En absoluto, aunque le causara repulsión. ¡De todas las mujeres, justo Margaret!

La insidiosa y desagradable Margaret, cortejada por un hombre que la adoraba. No habría encuentros clandestinos ni vergüenza, y todo el mundo aprobaría feliz y les desearía una familia llena de niños con nariz de hocico.

–¿Puedo hablar ahora?

Catherine soltó un resoplido.

–Está bien. Adelante.

–Lamento que se sienta tan mal, Lady Pinkerton –dijo el Duque–. Quería agradecerle. No sé cuánto contribuyó a que Lady Mearle me dirigiera sus afectos, pero… creo que nuestro acuerdo era favor por favor –sonrió alrededor de sus colmillos–. La tienda con el escaparate está vacía ahora, por si no lo sabía. Entiendo si ya perdió el interés, dada la… la situación con el Rey… –sus ojos brillaron, y por un instante Catherine temió que le guiñara el ojo, pero no lo hizo–. De todos modos, si aún quisiera alquilarme el edificio, difícilmente podría negarle algo.

La mandíbula de Cath comenzó a dolerle de tanto apretar los dientes.

La tienda era suya.

Ahora, cuando no tenía la más mínima posibilidad de que sus padres la apoyaran, ni un solo chelín de su dote, ni una onza de respeto de sus pares si se atrevía a rechazar la propuesta del Rey.

Ahora, cuando su amistad con Mary Ann había terminado.

–¿Es todo?

El Duque frunció el ceño.

–Pues… sí, supongo que sí. ¿No está contenta?

Resopló enojada a través de los orificios nasales.

–Temo que no, aunque usted no tenga la culpa en absoluto –obligándose a aflojar la tensión de los hombros, presionó las manos contra su pesada falda–. Gracias, Su Gracia, pero no creo que deba reservarme la tienda. Jamás iba a existir una pastelería, y ahora menos que menos. Por favor, olvídese de que hayamos conversado de ello, y… vaya a bailar con su dama, que ya observó demasiados valses desde afuera.

Se marchó antes de que pudiera terminar de sentir la humillación que le provocaba su felicidad, pero no había caminado lejos cuando una mano le aferró el antebrazo, apretándola con tanta fuerza que Catherine estuvo a punto de ahogarse.

Intentó jalar su mano, pero se sintió tironeada contra un muro de hierro sólido.

–¿Qué hiciste con ella? –le gruñó una voz áspera en el oído.

Catherine se sintió invadida por una ola de aliento cálido con olor a calabaza.

Al volverse, Peter Peter le sujetaba el brazo, imprimiendo con fuerza sus dedos en la carne. Tenía círculos púrpuras y grises alrededor de los ojos, y un profundo surco le cruzaba una mejilla, como si alguien lo hubiera atacado con un cuchillo. Aunque la herida estaba sanando, al verla Cath sintió un vuelco en el estómago.

Él vestía un mameluco embarrado y no llevaba máscara, como si no tuviera idea de lo que implicaba asistir a un baile de máscaras verdadero.

–¿Dónde la pusiste? –volvió a gruñir.

–¿Qué está…? ¡Suélteme en este instante!

La apretó aún más fuerte.

–Respóndeme.

–No sé de qué… ¡Ay! ¿Sabe? Usted y su esposa podrían aprender algunos modales cuando se trata de…

La jaló aún más cerca, y Cath jadeó, eclipsada por sus hombros corpulentos.

Luego, sorprendentemente, sí la soltó. Con el pulso acelerado, ella se frotó el brazo.

–No sé lo que esa criada que tienes vio o creyó ver –dijo. Su voz amenazante apenas se oía en medio de la música y la risa–, pero no dejaré que la lastimes. Te veré convertida en carne de lombriz antes de permitirlo. Ahora dime lo que has hecho con ella.

–No sé… –comenzó a sacudir la cabeza, pero se detuvo. ¿Acaso estaba hablando de la calabaza que había robado? ¿Del pastel que había preparado, que su esposa había estado tan desesperada por comer?–. L-lo siento –balbuceó–. Solo la usé para confeccionar un pastel, solo ese único pastel. No creí que causara ningún daño y solo fue una pequeña calabaza, y usted parecía… tan ocupado, y solo quería…

Su mano se cerró de nuevo alrededor de su brazo, y Cath aulló.

–Ya supe de eso –gruñó–. Estuve en el festival. Vi lo que le sucedió a esa Tortuga, y ahora mi esposa… –inhaló bruscamente; sus fosas nasales se ensancharon–. No sé a qué juegas, pero no soy un idiota. Todo el reino te vio con aquella espada. ¡Ahora dime lo que has hecho con ella!

El corazón de Cath quedó atrapado en su garganta.

–¿Espada? ¿Se refiere a… la Espada Vorpal? –sus pensamientos se enturbiaron–.

¿Qué tiene que ver con el pastel de calabaza?

Los ojos de Peter lanzaron llamaradas y la volvió a sacudir. Ella siseó a través de los dientes, segura de que le estaba dejando magullones.

–Te arruinaré, Lady Pinkerton. ¡Te lo advierto! Si algo le sucede a mi esposa antes de que pueda arreglar esto….

–¡Basta, Sir Peter! –dijo Cath, levantando la voz cuando recordó el papel que había jurado desempeñar esta noche. Todo el mundo creía que sería su futura reina… Sin duda, no soportarían que un miserable granjero de calabazas le hablara así–. Exijo que me suelte de inm…

–Disculpe mi intrusión –una voz tan tibia y reconfortante como el chocolate se deslizó entre ellos.

El shock reverberó a lo largo de la columna vertebral de Catherine. Quedó muda, con los labios entreabiertos.

–Si el carné de la dama no está aún lleno –continuó la voz–, ¿puedo solicitar el honor del próximo baile?

Una caricia de cuero suave rozó contra su brazo superior. Bajó la mirada y observó que una mano enguantada le quitaba los dedos de Peter de encima, uno por uno.

Temió levantar la mirada. Temió encontrarse con el dueño de aquella voz y descubrir que estaba equivocada.

Porque no era posible que estuviera allí. Ni siquiera su valentía pudo haberlo traído hasta allí.

Era… imposible.

Capítulo 40

Cath giró la cabeza y se atrevió a mirar hacia arriba… no a un joker. A un caballero. Llevaba un traje de buen corte, completamente negro, con faldones largos y una corbata de seda, un sombrero de copa negro y una máscara cubierta de plumas de cuervo sedosas. Solo sus ojos desafiaban la oscuridad de su conjunto: brillantes como el sol, amarillos como tartas de limón.

Apenas la liberó de las garras de Peter, arrastró la palma enguantada de cuero sobre el brazo lastimado, como queriendo hacer desaparecer las marcas que el granjero había impreso en la piel de Cath. Allí donde pasaba su mano, le seguía un rastro de piel de gallina.

Peter se interpuso entre los dos a la fuerza, y la mano de Jest cayó. Era casi una cabeza más bajo que el gigante granjero, pero no había ni un atisbo de intimidación al encontrarse con la mirada de furia de Peter.

–La dama y yo –gruñó– estábamos conversando. Así que por qué no se mete donde…

–Eso será todo por el momento, Sir Peter –dijo Cath, intentando canalizar el espíritu autoritario de su madre. Advirtió que la gente los observaba, como lo había estado haciendo desde el momento en que el granjero la había abordado. Después de todo, era como un trozo de carbón en ese mundo tan prístino.

Pero ninguno se había adelantado para interrumpirlo ni tampoco para defenderla.

Sin duda, esperaban que el conflicto se resolviera por sí mismo.

–De hecho, mi carné de baile está bastante vacío –dijo aún más fuerte, y enlazó el brazo alrededor del codo de Jest.

Este inclinó el sombrero hacia Peter y antes de que pudiera desatarse una discusión, la condujo a la pista de baile. Cath sintió que el corazón le latía más velozmente que la música –seguía lívida por el trato recibido por el grosero campesino, y temía que Jest fuera reconocido en cualquier momento. Pero, más que nada, estaba eufórica.

Estaba aquí. Había venido por ella.

El tonto había venido.

Se volvió para enfrentarlo. Sus manos se unieron, y comenzó un vals. Los pies de Cath conocían los pasos, aunque apenas oyó la música.

Estaban bailando delante de todo el mundo.

Nadie entre la multitud se alarmó, los guardias no acudieron a apresarlo, no hubo comentarios que aludieran a su presencia.

En este salón de baile lleno de máscaras, nadie lo reconocería. Era fácil creer que pertenecía a la nobleza como cualquiera de los demás. Ni un joker, ni un tonto, ni un hombre buscado. Era un caballero refinado como cualquiera de los presentes.

Presionaron las palmas entre sí y dieron medio giro. Jest aprovechó para inclinar la cabeza hacia ella.

–Pareces sorprendida, milady.

Ella reprimió una carcajada y se volteó hacia la siguiente muchacha en la línea, giró, tomó las manos extendidas del compañero de la dama y se encontró nuevamente con las manos de Jest que la esperaban.

–¿Qué haces acá? –susurró–. Eres…

Él sonrió.

–¿Un hombre codiciado?

Ella se inclinó bajo las manos levantadas de la siguiente pareja. Volvió a girar.

Hizo una reverencia.

–Exacto –dijo. Sus palmas se volvieron a encontrar con las de Jest.

–Bien –dijo, sin que desaparecieran sus hoyuelos–. Tenía la esperanza de que aún sintieras lo mismo.

Terminaron el resto del baile en silencio, y para cuando hubo finalizado, Cath sabía que llevaba una expresión tonta y aturdida en el rostro, pero no podía evitarla.

Jest se inclinó encima de su mano y presionó los labios contra sus nudillos, y durante aquel contacto ella sintió la presión de un papelillo en la palma de la mano.

Él retrocedió, observando, en tanto Cath bajaba la mirada al trozo de papel arrugado, igual a los que una vez él había desparramado en todo el salón de baile.

Tenía impreso un corazón diminuto.

Cath envolvió los dedos alrededor del papelillo y volvió a levantar la mirada.

Tragó con fuerza, preparándose para lo que iba a decir.

–Voy a aceptar la propuesta del Rey.

El rostro de Jest se paralizó. Permanecieron en un silencio agonizante, mirándose un largo instante, antes de que la tormenta nublara la mirada del joven. Se acercó a ella, rozando su vestido. Cath tuvo que inclinar la cabeza hacia atrás para poder mirarlo a los ojos.

–Lo prometiste –gruñó–. Prometiste que no lo harías.

–Eso fue antes que arruinaras cualquier posibilidad de que fuéramos aceptados…

por mis padres, por la corte o por todo el reino. Ahora todos creen que eres un mentiroso y un tramposo. Creen que eres un villano.

–Intentaba salvar tu reputación –le susurró Jest–. Además, durante el festival dejaste en claro que un cortejo entre nosotros jamás sería aceptado, sin importar lo que yo hiciera.

Ella se pasó la lengua por los labios. Los ojos de él siguieron el movimiento, y ella sintió un aleteo en el estómago demasiado doloroso para ignorar.

–Tienes razón, no lo aceptarían. Motivo por el cual debo aceptar al Rey.

El dolor contrajo los rasgos de Jest; profundas arrugas surcaron su frente.

–Catherine…

–Entonces, cuando te entregue mi corazón, será realmente el corazón de una reina.

Jest aspiró bruscamente y comenzó a sacudir la cabeza, pero ella siguió sin detenerse.

–Y puedes llevártelo a Ajedrez y terminar tu guerra. Ese es el motivo por el cual viniste aquí, ¿no es cierto?

–Pero…

Ella se acercó un poco más, dejándose atraer por la sombra de Jest.

–Tal vez no exista magia en el mundo que pueda hacer esto posible –susurró contra su mandíbula. Él temblaba, pero tan ligeramente que solo lo percibió al estar parada tan cerca–. Si no he de ser feliz, déjame al menos tener un propósito que cumplir. Déjame darte el corazón de una reina.

Lo observó tragar y sintió la suave tibieza de su aliento contra la mejilla.

Luego ella dio un paso atrás y se volteó. La mano de él intentó tomar la suya, pero ella la retiró de su alcance y se perdió en el remolino de máscaras y personas que bailaban.

El corazón le martilleaba en el pecho.

Quería que él la llamara, que la detuviera, lo deseaba casi tanto como deseaba que le permitiera hacer esto mientras le durara el coraje.

El estruendo de una trompeta sacudió todo el salón. Por encima de la cabeza de los nobles Cath advirtió al Conejo Blanco junto al trono.

–Damas y caballeros, ¡les presento a Su Majestad Real, el Rey de Corazones!

La multitud aplaudió y se desplazó hacia el estrado. Cath arrugó el trozo de papel en el puño y no pudo evitar volver la mirada a Jest… pero había desaparecido.

Giró en círculos, buscando un sombrero de copa negro y ojos amarillos entre las máscaras de plumas y diamantes de fantasía.

–Catherine.

La voz de su madre detuvo la estampida de pensamientos. Un brazo cayó sobre sus hombros y la condujo hacia el escenario.

–Ya es hora –dijo la Marquesa con la voz ligera por la dicha–. Oh, querida niña, ¡finalmente está sucediendo! –se abrió camino a empellones entre la multitud.

Catherine sintió que el cuerpo se le entumecía con cada paso que daba hacia el Rey.

Este había comenzado a dar un discurso, aunque ella no lo escuchaba. Tampoco sentía los pellizcos de los dedos de su madre ni advertía los rostros curiosos observándola pasar.

Ya es hora.

Aceptaría al Rey.

Sería la Reina de Corazones.

Volteó la mirada un par de veces más, pero la multitud se había cerrado detrás de ellas, y no había señales de Jest. Era como si su presencia allí no hubiera sido más que un sueño.

Cath respiró hondo e intentó no sentirse dolida. Si hubieran tenido más tiempo, ¿habría él redoblado sus esfuerzos por disuadirla de este plan? Ella, ¿ habría dejado que él lo hiciera?

No. Quería hacer esto. Quería darle lo que había venido a buscar.

El corazón le pertenecía a él de todos modos, ya fuera el corazón de una pastelera o de una reina. Por lo menos así ella serviría a un propósito que iba más allá de su vida intrascendente.

Comenzó a sentir como si estuviera por encima de todo, mirando desde arriba a una desconocida, observándose ser empujada sobre una plataforma, viendo a los invitados aplaudir sin sonido y al Rey tomar una de sus manos y jalarla al centro del escenario. Era otra chica la que estaba parada allí, pálida y muda. Era otra chica la que sacrificaba su felicidad por algo más grande que ella misma.

Otra chica la que aceptaba que algunas cosas no estaban destinadas a hacerse realidad.

El corazón se le encogió hasta no ser más que una ciruela pasa.

–Como todos saben –decía el Rey, meciéndose de puntillas–, durante las últimas semanas, nuestro reino ha enfrentado hechos terribles, pero tengo el privilegio de apartar sus pensamientos de estas épocas t-temibles, y en cambio darnos a todos un motivo de celebración –esbozó una amplia sonrisa–. La dama que está delante de ustedes ha probado ser valiente y noble, y yo… –su mirada brilló al mirar hacia arriba a Catherine. Le apretó la mano–, la admiro y la adoro.

Catherine cayó de nuevo dentro de su cuerpo con un sobresalto, y ya no había nada distante. El aire la sofocaba. Se estaba asfixiando de pánico e incredulidad. Se obligó a ser fuerte, pero era difícil cuando le costaba creer que esto se hubiera convertido en su realidad.

¿No había sido apenas ayer cuando Jest la llevó al pozo de melaza? ¿Solo ayer cuando la había besado hasta quitarle el aliento?

–Lady Catherine Pinkerton, de la Ensenada de la Tortuga de Piedra –dijo el Rey, pura ternura y gozo. Su voz se magnificó dentro del cráneo de Cath. Se arrodilló ante ella con los dedos gruesos, húmedos–. ¿Me harías el gran honor de ser mi esposa y mi reina?

Una exclamación de entusiasmo se alzó entre la multitud.

Apartando bruscamente la atención del Rey, Catherine se halló mirando a la gente que había conocido toda la vida. Todos parecían tan felices, tan entusiasmados.

La sorprendió caer en la cuenta de que el Rey tenía razón respecto de esto. Él quería fingir que los ataques no estaban sucediendo, que el Jabberwocky no era una pesadilla de verdad. Quería que su gente se sintiera a salvo y feliz en sus camas de noche, y para hacerlo, los distraería con una propuesta matrimonial. Una boda. Una reina nueva… una reina que había combatido contra el Jabberwocky y había sobrevivido.

Era una solución cobarde, pero estaba funcionando.

Ella se preguntó lo que sucedería con Corazones luego de que Jest reclamara su recompensa. Cuando le diera su corazón y fuera llevado de regreso a Ajedrez y este reino quedara en cambio con la cáscara vacía de una reina.

Se imaginó que todos seguirían con sus vidas y fingirían que nada había cambiado. Fingirían que todo estaba bien. Fingirían, como siempre lo habían hecho.

Ajedrez la necesitaba; Corazones no.

Cuadró los hombros y enfrentó al Rey, que seguía de rodillas con la mano de Cath entre sus húmedas palmas. El rostro del monarca, jovial y honesto. No merecía la esposa desagradecida con la que quedaría atrapado.

Ella mantuvo su mirada, y sus labios esbozaron una sonrisa forzada: –Sí, Su Majestad.

Apenas había pronunciado las palabras cuando la multitud estalló en una ovación. De todos lados, las mujeres se enjugaban las comisuras de los ojos con pañuelos, como si estuvieran en presencia de algo hermoso. Los hombres inclinaban los sombreros. La orquesta comenzó una pieza entusiasta, atronadora y triunfal.

Buscó a sus padres. El Marqués estaba de pie junto a su madre, rodeándole los hombros con el brazo. Ambos lucían tan encantados, tan orgullosos.

Cath sintió que ni los conocía.

Recorrió a la multitud con la mirada, buscando y buscando, pero no vio a Jest.

Quería saber si se sentía tan desdichado como ella. Quería saber si entendía por qué lo hacía. Quería saber si agradecía su sacrificio o si estaba enojado porque ella hubiera roto su promesa.

La multitud comenzó a invadir al escenario. Mujeres con las que no había hablado en años la sujetaban de los hombros para estrecharla contra ellas, le rozaban las mejillas con besos, le presionaban las manos con veneración. Oyó a la Condesa Viuda Wontuthry contar una broma picante sobre la noche de bodas, y a un par de cortesanos realizando apuestas respecto de cuándo tendría el reino su primer príncipe o princesa.

Las felicitaciones le zumbaban en los oídos.

Eres una chica tan afortunada…

El Marqués y la Marquesa deben estar encantados…

Qué linda reina serás…

Pasó las manos por los costados de su tiesa falda, intentando librarla de las manos de tanta amabilidad indeseada. Esta era su decisión, se recordó a sí misma. Ella había realizado su elección.

Alguien pidió un baile, y otra ovación se elevó en el salón. Ella y el Rey fueron acompañados a bajar del estrado, al centro de la pista de baile. Se encontró frente a él; los ojos de Cath que miraban hacia abajo, al bigote enrulado, a sus ojos risueños y a una sonrisa que no podía lucir más feliz.

–Oh, Lady Pinkerton, mi trufa decadente –dijo, con los ojos llenos de lágrimas–.

¡Me has hecho el más feliz de los hombres!

Cath sintió una punzada de culpa en el pecho.

Iba a vomitar.

¿Cuánto tiempo más podía fingir esta alegría simulada? No creía que pudiera durar toda la noche, mucho menos el resto de su vida.

La orquesta comenzó de nuevo, y el Rey extendió las manos para tomar las de ella.

Cath intentó apartar el desdén y colocó ambas palmas entre las de él.

Pero antes de que pudiera comenzar el baile, un estallido resonó en la sala: las gigantescas puertas de acceso se abrieron de par en par y chocaron contra los muros de cuarzo. Una ráfaga de viento entró, extinguió las arañas que colgaban del techo con un solo soplo y sumió a los invitados en la oscuridad.

Una franja de luz proveniente de las puertas abiertas atravesó el salón de baile, y dos siluetas en sombras se estiraron junto con ella, casi alcanzaban el lugar donde se hallaban de pie Cath y el Rey. Ella recordó una de las siluetas de aquella primera noche en los jardines: un hombre encapuchado, que empuñaba un hacha de hoja curva.

La otra sombra llevaba un sombrero de tres puntas.

Jest se hallaba en la entrada, vestido una vez más en su vestimenta de bufón, había reemplazado la máscara de plumas por el kohl oscuro y el corazón que se escurría. El Cuervo estaba encaramado sobre su hombro.

–¿Jest? –chilló el Rey.

–Jest –respondió Cath con una exhalación. Sus manos abandonaron las del Rey.

Aunque apenas distinguía su rostro en la oscuridad, sabía que la miraba a ella.

Solo a ella.

–Conozco un camino –dijo, su voz calma atravesaba el tenso silencio–. Conozco un camino, Catherine. Podemos estar juntos y salvar Ajedrez, y tú puedes conseguir tu pastelería. Podemos obtenerlo todo.

Los labios de Cath se entreabrieron; casi no se atrevía a ilusionarse.

–Tendrías que renunciar a todo esto –dijo, señalando con un gesto el salón de baile y los invitados enmascarados–, pero creo que ya estabas dispuesta a hacerlo – hizo una pausa y tomó una bocanada de aire vacilante–. Conozco un camino, milady.

–¡Este… este hombre! –la voz aguda de la Marquesa atravesó la quietud–. Es él quien engañó a mi adorada hija, el que no hubiera dudado en convertir a su futura reina en una ramera. Es mentiroso y malvado, ¡y debe ser detenido! –se apartó de la muchedumbre y sacudió los brazos mirando al Rey–. Su Majestad, ¡haga algo!

–¡O-Oh, sí! ¡Guardias! ¡Guardias! –aulló el Rey, señalando a los Tréboles que alineaban el salón de baile–. ¡Captúrenlo!

Tuvo que pasar un instante más para que los guardias se sacudieran de encima la perplejidad y comenzaran a movilizarse, haciendo resonar los tacones de sus botas sobre el suelo embaldosado.

Jest jamás apartó la atención de Cath.

–¿Qué eliges? –susurró él, y aunque estaba tan lejos, ella alcanzó a oírlo con claridad. Esperanza y deseo, tanto deseo.

Los guardias levantaron sus armas y avanzaron hacia él, abriéndose paso entre la multitud desconcertada.

–A ti –le susurró Cath a su vez, y aunque su voz apenas llegaba a los propios oídos de Jest, ella vio el brillo encendiendo la mirada del joven–. Por sobre todas las cosas, te elijo a ti.

Jest sonrió y se desplazó hacia las escalinatas.

Cath se tomó las faldas y se dio prisa por acudir hacia él, ignorando los gritos espantados de la multitud, los chillidos de su madre, las pisadas atronadoras de los guardias. Lo alcanzarían antes que ella, aunque Jest se había lanzado escaleras abajo. Los guardias cambiaron de dirección. Apuntaron con sus lanzas.

Cath comenzó a correr. Adivinaba la inminente colisión, y no sabía si lo podría alcanzar antes que los guardias. El Rey la llamaba por su nombre, su padre le ordenaba que se detuviera, Cuervo se elevó del hombro de Jest y voló hacia arriba.

Una chispa se encendió junto a los pies de Cath. El aire se espesó de humo.

Los guardias se detuvieron a escasos pasos del bufón.

Cath se tropezó, pero ya tenía los brazos de Jest alrededor de la cintura, como plumas contra su piel, llevándosela consigo.

Capítulo 41

–Lo siento, lo siento –dijo Cath con la voz ahogada contra el hombro de Jest, y los brazos, como tenazas alrededor de su cuello. No sabía a dónde la llevaba.

Sintió el aire de la noche sobre la piel acalorada. Oyó sus resuellos –estaba corriendo, llevándola en brazos junto con todo su miriñaque–. Creí que podía hacerlo. Creí que podía casarme con él y darte lo que querías, pero no es lo que yo quiero, Jest, tienes que saber que…

–No te preocupes, Cath. Todo estará bien.

Se detuvo y se hundió sobre las rodillas, acunándola en el regazo.

Cath desenredó los brazos y miró hacia arriba. A su Joker. Su Torre. Presionó las manos contra su rostro y lo vio al instante: la franqueza de su mirada, la ternura.

–Te elegí a ti –repitió. Las palabras sabían a azúcar.

La mandíbula de Jest se crispó, y con la mano libre le tomó los dedos y los presionó contra su rostro.

–Cath, tienes que estar segura –tenía la voz espesa, prácticamente quebrada–.

Cuervo me dio la idea. De otra manera, no se me habría ocurrido, y… no creo que te agrade lo que tengo para decir. Aún no es demasiado tarde. Ellos ya creen de todos modos que estás bajo una especie de hechizo; sería fácil convencerlos de que…

–Espera –las manos de Cath se deslizaron por su rostro y luego descendieron hasta el cuello de su túnica–. Dijiste que podíamos estar juntos. Que podemos salvar Ajedrez, que por fin podré tener mi pastelería y…

Jest asintió.

–Es verdad. Creo que funcionará.

–¿Crees?

Inclinándose hacia delante, él hundió el rostro en su cuello. Se hallaba temblando tanto como ella.

–No será fácil. Y aún puedes cambiar de parecer. El Rey aún querrá casarse contigo. Sé que es así. Y yo te dejaré tranquila, a ti y a tu corazón, lo prometo. No podría hacerlo de cualquier manera, Cath, no podría quitártelo.

Sus palabras se clavaron en su pecho. Miró por encima de su hombro, al rosal blanco donde lo había visto aquella primera noche. La había traído a los jardines.

Los seguirían. Seguramente, los guardias ya estuvieran buscándolos. Dudaba de que tardaran demasiado en encontrarlos.

El estómago se le contrajo con un nudo. Empujó a Jest e intentó liberarse de sus brazos. Quiso pararse, pero tenía las piernas demasiado débiles y volvió a desplomarse sobre el césped.

–Me diste una opción, y la tomé. ¿Cómo puedes sugerir siquiera que ahora la cambie?

Jest intentó recorrer el cabello con los dedos, pero encontró el sombrero de joker que lo impedía. Arrancándoselo de la cabeza, lo arrojó al suelo. Los cascabeles tintinearon una vez, sin fuerza, y luego se silenciaron.

–Porque tienes que estar segura. Porque me moriría si alguna vez lo lamentaras, saber que renunciaste a todo lo que el Rey te ofrecía y que haya sido mi culpa.

El aire frío le provocó a Cath un escozor en la garganta, pero no podía dejar de dar bocanadas de aire. Apretando la mandíbula, lo empujó lo más fuerte que pudo.

Jest cayó de costado sobre el césped.

–Idiota. No lo quiero a él ni lo que me ha ofrecido, y jamás lo he querido. ¡No quiero ser la estúpida Reina!

–Lo sé, lo sé, Cath. Por eso, es posible que lamentes esto.

Se quedó mirándolo boquiabierta y comenzó a sacudir la cabeza.

–No tardarán mucho en encontrarnos aquí. Tan solo dímelo. ¿Cuál era la idea que se le ocurrió a Cuervo?

Jest miró hacia arriba, y Cath se sobresaltó al advertir al pajarraco entre las rosas.

–Hay una ley en Ajedrez –dijo Jest, atrayendo su atención una vez más–, por la cual un peón que logra atravesar territorio enemigo hasta la frontera puede convertirse en reina.

Ella frunció el ceño.

–Regresa conmigo –Jest se volvió a incorporar sobre las rodillas y envolvió las manos de Cath entre las suyas–. Conseguiré que llegues hasta la frontera –lo haremos Hatta, Cuervo y yo–, te conviertas en reina y nos conduzcas a la victoria.

Estoy seguro de ello, Cath.

–Pero… –la garganta se le resecó, y tuvo que hacer un esfuerzo por volver a humedecerla–. Pero dijiste… que podía tener mi pastelería y…

Jest soltó una risita, un sonido cálido que la sorprendió. Le apretó las manos aún más.

–Justamente. Una vez que acabe la guerra, la Reina Blanca podrá volver a asumir… después de todo, no necesitaremos dos reinas… y tú puedes ser lo que quieras. Y tú y yo…

El sonido de pasos que marchaban en dirección al castillo lo interrumpió.

Cath se tensó y miró atrás. Alcanzó a ver dos hileras de guardias de Tréboles descendiendo las escaleras. El As de Tréboles se hallaba a la cabeza, gritando órdenes para que se dispersaran y revisaran los alrededores.

Cuando se volvió para enfrentarlo, Jest la estaba mirando.

–Soy consciente de que jamás quisiste ser reina –dijo con un atisbo de disculpa en la voz.

Una carcajada desprovista de humor burbujeó en la boca de Cath.

–Parece que, de cualquier manera, estaba destinada a serlo –escurrió una mano fuera de la suya y delineó el corazón pintado sobre su mejilla con la yema del pulgar–. Te amo, Jest. Quiero estar contigo como sea.

El aliento de él formó cristales en el aire. Las botas resonaron, golpeando los senderos de gravilla. Por encima, Cuervo soltó un graznido de advertencia.

De pronto, Jest la tomó, aplastando su boca contra la suya. Cath arrojó los brazos alrededor de su cuello, gozando con la manera en que su corazón se expandía como si pudiera consumirlos a ambos.

–Yo también te amo –susurró él en los espacios entre un beso y otro, y otro más–.

Yo también te amo.

Era algo imposible, y Cath creyó en ello de un modo absoluto.

Se hallaba besándola otra vez cuando Cuervo tosió ruidosamente.

–Se acercan. Ya no hay que demorar.

Cath y Jest miraron hacia las ramas del árbol.

–Aquello no rimó –dijo Cath.

–¿Quién tiene tiempo? –respondió el Cuervo con brusquedad.

–Tiene razón, por supuesto –dijo Jest, sonriendo–. Pero este interludio ha sido sublime –tomó su sombrero y jaló a Cath para que se pusiera de pie.

Con un gesto de la cabeza por parte de Jest, Cuervo voló hacia abajo para unirse a ellos justo cuando Cath oyó al primero de los guardias caminando pesadamente entre los rosales. Apenas se hubo posado Cuervo sobre el hombro de Jest, la tierra tembló, y una torre de piedra emergió del suelo y los volvió a fagocitar hacia abajo.

Cath no sabía si este encantamiento podía ser llamado una torre, un túnel, un puente o algún otro pasadizo imposible, pero sintió alivio cuando los depositó en la pradera fuera de la tienda de Hatta. Se hallaba temblando, aunque parecía que para Jest y Cuervo viajar bajo tierra era lo más natural del mundo.

–Y pensar –jadeó, levantándose sobre las piernas temblorosas– que durante todos estos años he perdido el tiempo con carruajes cuando hay un modo mucho más razonable de viajar.

Con una sonrisa imposiblemente amplia, Jest entrelazó los dedos con los suyos.

–Es un truco favorito de las Torres –dijo–. Te terminas acostumbrando a él.

Cath resopló y se acomodó el vestido.

–Eso está por verse.

Se acercaron a la Sombrerería Maravillosa con las manos fuertemente enlazadas.

Las ventanas de la tienda ambulante brillaban con una luz cálida y dorada, pero el bosque estaba en silencio.

Jest extendió la mano para tomar la manilla de la puerta redonda, pero en lugar de ello apareció una cola rayada y peluda. Un gato lanzó un aullido.

El bufón saltó hacia atrás, protegiendo con el suyo el cuerpo de Cath.

Apareció entonces la cabeza de Cheshire, con una sonrisa enorme, a pesar de la mirada feroz que les dirigió a través de las hendiduras de sus ojos. Se lamió la cola herida.

–Vaya –dijo–, eso sí que fue grosero.

–Cheshire, ¿qué haces aquí? –preguntó Catherine.

–Curándome las heridas. Temo que pudo haberme lastimado.

Cath se llevó un puño a la cadera.

–Hablo en serio. ¿Has estado siguiéndonos?

Dejó de lamer, y su cola se desvaneció. Solo quedó su cabeza bulbosa suspendida donde podría haber habido una aldaba.

–¿Siguiéndote? Yo estaba aquí antes que tú, querida niña.

Catherine levantó una ceja.

La potente sonrisa de Cheshire se amplió aún más.

–Escuché un rumor respecto de que habías huido del baile de máscaras en brazos del criminal más buscado. Bueno, en realidad, nuestro único criminal buscado.

Quería ver por mí mismo si era cierto.

–Y ahora que ya lo viste, por favor, quítate de en medio.

Los ojos de Cheshire se estrecharon, escudriñando a la distancia.

–¿Aquel pájaro es amigo o comida?

Cath y Jest echaron un vistazo hacia atrás. Cuervo se había asegurado un lugar sobre una rama baja. Infló el plumaje hasta que alcanzó el mismo tamaño que Cheshire. O el mismo tamaño que habría tenido el gato si se hubiera podido distinguir todo su cuerpo.

–Amigo –dijo Catherine, volviéndose de nuevo–. ¿Qué quieres?

La cabeza de Cheshire se volteó al revés.

–Supongo que no tienes idea de lo que sucedió esta noche. He estado terriblemente preocupado, entre la propuesta de matrimonio y todo lo demás.

¿Quieres que te cuente o no?

–No particularmente. Como verás, ya tengo suficientes preocupaciones con las mías.

–Tiene que ver con el traga calabazas.

Cath sintió un nudo en el estómago. Prácticamente se había olvidado del modo en que Sir Peter la había acosado algunas horas atrás.

–¿Por qué habría de interesarme?

–Y también con Mary Ann. E incluso con el Jabberwocky. Un jugoso rumor que acaba de comenzar a circular y que podría ser hasta más escandaloso que la huida de la novia del Rey con el Joker. Estoy muriéndome por contarle a alguien –sus ojos se convirtieron en monedas plateadas como aquellas que se colocan encima de los muertos–, y tú fuiste la primera persona que pensé que lo querría saber.

Un escalofrío recorrió la columna de Cath. Podía sentir la mirada de Jest, podía imaginar su preocupación, su curiosidad, pero hizo a un lado su propia curiosidad, enviándola hacia aquel abismo de furia donde habitaba la traición de Mary Ann.

–Te equivocaste, no me interesa. Ve a molestar a otro con tu chismorreo y déjanos tranquilos o será más que tu cola lo que magulle.

Las monedas se volvieron a convertir en ojos resplandecientes.

–Ya entiendo –dijo, alargando las palabras–. Parece que tenía una idea errónea acerca de ti, Lady Catherine. Después de todos estos años –su mirada se trasladó a Jest–. Supongo que es lo suficientemente apuesto… –entonces sus orejas, ojos y nariz se desvanecieron y solo quedó su sonrisa, colgando al revés, de modo que parecía una ceja fruncida sin el soporte de un cuerpo–. Siempre que a uno le interese ese tipo de cosas.

Y luego desapareció.

Jest seguía mirándola.

–Descuida –dijo ella–. No le dirá a nadie dónde estamos –no sabía si era verdad, pero esperó que, para el momento cuando importara, ya estuvieran demasiado lejos.

Una vez desaparecido el gato, Cuervo abandonó su puesto entre los árboles y descendió volando para unirse a ellos al tiempo que Jest abría la puerta.

Ya no un salón de té ni una tienda, la pequeña estancia era un lugar de trabajo revuelto, el taller de un sombrerero. La larga mesa estaba atestada de cintas, plumas, trozos de fieltro, botones, agujas e hilo. Una decena de cabezas de maniquíes estaban dispuestas en fila y llevaban sobre la cabeza sombreros sin terminar de variados estilos, parpadeando sus aburridos ojos hacia los recién llegados.

El Lirón dormía, hecho un ovillo sobre la mesa, envuelto en cinta de terciopelo como si fuera un regalo.

La Liebre de Marzo se hallaba ensartando botones de colores diferentes por un hilo y los iba colgando alrededor del cuello, apilándolos como collares de cuentas.

Había tal cantidad que a Catherine le recordaron la soga de un verdugo.

Hatta estaba sentado sobre su trono, con su sombrero de copa color ciruela, una pierna colgada sobre el brazo del sillón y el mentón apoyado sobre los nudillos. Un sombrero de dama incompleto se hallaba sobre la cabeza de un maniquí delante de él; una mitad, cubierta con diamantes de imitación, y la otra, con caracoles. Pero sus ojos estaban fijos en Jest, Catherine y Cuervo.

Echó un vistazo al traje oscuro de Jest y sonrió burlonamente.

–Veo que sigues desempeñando el papel del idiota real. O tal vez sea el efecto de la chica que te tiene comiendo de su mano.

Jest inclinó su sombrero, dejando que los cascabeles tintinearan alrededor de su rostro.

–Todo el mundo siempre subestima al idiota.

Hatta sacudió la mano en dirección a ellos.

–Entren, entren. Haigha, deja de perder el tiempo con esos botones y ve a preparar una tetera.

–Eso no será necesario. Esta no será una visita demasiado larga –Jest jaló a Catherine alrededor de la mesa, como si tuviera miedo de soltarla.

Los ojos de Hatta se detuvieron en sus manos entrelazadas un instante más de lo que Cath creyó necesario.

–¿Cuál es el apuro? Si los rumores son ciertos, el único lugar que te espera en este momento es la prisión de Su Majestad –entornó los ojos–. A propósito de Su Majestad, ¿sabe que tienes contigo a esta bella dama?

Jest sacó una silla para Catherine. Se sentía demasiado ansiosa para sentarse, pero lo hizo de todos modos.

–Esta noche el Rey le propuso casamiento a Catherine –dijo, apropiándose de la silla entre ella y Hatta, la que alguna vez habría sido la silla del actor.

La mirada del Sombrerero recaló en Cath, y levantó una taza del platillo, como si fuera un pan tostado. El borde tenía manchas de té acumuladas tras muchos años, y ella se preguntó cuánto tiempo hacía que la taza estaba allí sin que nadie la tocara.

–Debo felicitarte, Su Majestuosidad.

Cath arrugó la frente en señal de enojo.

–¿Me estás felicitando a mí o a ti mismo? Sé que deseabas que me convirtiera en Reina como todos los demás, aunque ahora comprendo que no era porque quisieras lo mejor para mí.

Hubo un instante de silencio; la taza quedó suspendida en el aire. Luego Hatta comenzó a reírse a carcajadas y la apoyó con fuerza sobre la mesa. Estaba vacía.

–Si lo sabes, entonces eres consciente de que no era el único que lo tramaba – quitó rápidamente la pierna del brazo del sofá y se inclinó hacia ellos–. Ella es una rosa, Jest. Hermosa para mirar, sí, pero no pueden ignorarse las espinas. Pertenece al jardín de un Rey, no al tuyo –por si acaso, inclinó la cabeza hacia Catherine–. Sin ofender, milady.

–En absoluto –dijo, inexpresiva.

Hatta hizo un gesto de desdén, encogiendo un hombro como desestimando el asunto. Cath sintió que la sangre le hervía.

–La amo, Hatta –dijo Jest–. No era mi intención enamorarme de ella, pero sucedió.

Ella apretó la mano de él bajo la mesa.

El Sombrerero volvió a deslizar la mirada hacia Catherine. Ella se la devolvió, aunque se sentía tan insignificante ante él como la primera vez que se habían conocido. Pero la expresión de Hatta tenía un atisbo de crueldad. Como una leve curiosidad, como si estuviera intentando determinar lo que veía Jest cuando la miraba.

–Eso es un problema, ¿no crees?

–Yo también lo amo si es lo que te estás preguntando.

Sacudió la cabeza.

–Oh, no. Eso es bastante evidente –deslizó un dedo sobre su labio inferior–.

Sospecho que no vinieron aquí para concederme el privilegio de compartir su mutua felicidad.

Jest se quitó el sombrero y lo arrojó en el medio del revoltijo de la mesa.

–Cath no se casará con el Rey, y no vamos a robar su corazón.

–Imaginé que ese sería el rumbo de la conversación –Hatta echó un rápido vistazo a la Liebre de Marzo, que los observaba como si fuera un partido fascinante de tenis sobre hierba–. Prepárate, por favor, Haigha. No será nada divertido anunciarle al Rey Blanco que nuestro querido Jest ha fallado.

–No he fallado –Jest ladeó la cabeza hacia el pájaro–. Cuervo me ha recordado la Ley de Promoción.

Los ojos de Hatta se abrieron aún más, de modo casi imperceptible.

–El Reinaje –murmuró. Su mirada aterrizó sobre Cath, observándola con renovada intensidad–. ¿Para qué robar el corazón de una reina cuando puedes robar a la reina misma?

–Aún no es reina –dijo Jest–. Pero podría serlo. Lo resuelve todo, Hatta.

Este se reclinó hacia atrás y cerró los ojos. Su frente se tensó.

–No todo –dijo, pero lo susurró tan bajo que Cath pensó que hablaba consigo mismo. Cuando volvió a levantar la mirada, sacudía la cabeza–. Somos un parlamento de idiotas. Un homicidio de tontos.

–No –dijo Jest–. Eso es una falta de amabilidad.

–Efectivamente –inspiró Hatta, y volvió a mirar con sorna a la Liebre de Marzo–.

¿Qué dices tú, Haigha?

Haigha observaba a Catherine con la nariz arrugada.

–¿Estamos seguros de que podemos hacerlo?

–Se trata de una pregunta legítima –Hatta se inclinó hacia delante–. Una vez que crucemos el Espejo, ya no serás la hija de un marqués sino un humilde peón, como Haigha y yo. Si fracasas en vencer a la Reina Roja, tendrás que soportar muchas vidas de servidumbre. ¿Estás dispuesta a arriesgar aquello, Lady Pinkerton?

–No tendrá que… –comenzó a decir Jest, pero Cath lo interrumpió.

–Estoy dispuesta a correr el riesgo. No queda nada para mí en este lugar.

Hatta miró a Jest.

–Realmente, habría sido mucho más fácil atenerse al plan.

–No pudo evitarse –dijo el bufón.

–No, supongo que no –frotándose la sien, Hatta volvió a mirar a la Liebre de Marzo–. Entonces, ¿quién de nosotros viene y quién de nosotros va?

Las orejas de Haigha se doblaron hacia abajo y se hundió aún más en su silla.

–La última vez, fui yo –dijo con voz temblorosa–, y a propósito, ¿no estabas diciendo que necesitabas ir a buscar más material para los sombreros? Me refiero a que no es que tenga miedo ni nada por el estilo –se rascó el cuello; en realidad, se veía a Haigha muy asustado–. Solo pienso en lo que es mejor para tu negocio.

Hatta resopló irónicamente y empujó una taza de té hacia Haigha con la base de su bastón.

–No te preocupes, iré yo –soltó un pesado suspiro–. De todos modos, el tiempo se está quedando corto de este lado del Espejo.

Haigha se relajó, aliviado, aunque permaneció medio escondido bajo la mesa, temblando.

–¿A qué le tienes miedo? –preguntó Cath con la expresión ceñuda hacia lo que veía de las orejas de Haigha–. ¿Haigha?

Los ojos de la Liebre inyectados en sangre volvieron a aparecer. Miró primero a Jest, luego a Catherine.

–A nada –respondió grave.

Hatta se puso de pie y comenzó a buscar su abrigo y sus guantes.

–A las Hermanas –dijo Jest–. La última vez que pasamos, te sentías… parecías incómodo con ellas.

–¿Incómodo? –ladró Hatta y golpeó el bastón contra la mesa. Ahora la Liebre se hallaba completamente oculta.

–¿Te incomodan, Haigha?

–No exactamente –la voz de este flotó a través de la madera–. Más bien, hacen que quiera ahogarme en una charca de melaza.

–¿Por qué? –Cath miró a Jest–. ¿Qué tienen de malo?

Jest sacudió la cabeza.

–Son un poco extrañas, es todo.

Haigha se estremeció con tanta fuerza bajo la mesa que las tazas se sacudieron.

–¿Un poco extrañas? –dijo Hatta–. Debes haber cruzado en uno de sus días buenos, querido Jest. Te aseguro que Haigha siente lo que dice y dice lo que siente –ajustándose las mangas, el Sombrerero miró a Catherine con una mueca maliciosa–. Pero ¿qué se puede hacer para evitarlas? Lo cierto es que nada –tomó su bastón y lo hizo girar en el aire–. Que no digan que no te lo advertimos.

Capítulo 42

Hatta apartó su sillón de la mesa de un empujón y se puso de pie, ajustando su sombrero de copa.

–¿Estás segura de que estás lo suficientemente desesperada por venir con nosotros, Lady Pinkerton? –dijo observándola–. ¿Estás segura de que no prefieres quedarte aquí y transcurrir tus días gozando de una vida de lujos?

Ella también se puso de pie, enfrentándolo por encima de las flores y los trozos de fieltro desparramados.

–¿Qué es el lujo cuando tu vida es una mentira? Jamás podré regresar. Ahora le pertenezco a Jest.

El párpado de Hatta tembló, pero se volteó y caminó hacia el espejo de pie, en el que Cath alguna vez había admirado su sombrero de macarrón. Lo apartó de la pared de la tienda y lo giró sobre sus ruedas rechinantes. La parte de atrás era igual: otro espejo con un marco de madera lustrada, salvo que…

Cath dio un paso alrededor de la mesa, arrastrando con el dedo los dorsos de las sillas desiguales.

La imagen ya no reflejaba la tienda de sombreros, sino una cañada de hierbas y flores silvestres, y un pozo de melaza que relucía en el ocaso.

–Ahora puedes pasar a través de él –dijo Hatta, con un tono de advertencia–. Las Hermanas sabrán cuán desesperada estás.

Ella miró hacia atrás, a Jest, pero él le hizo un gesto animándola. No había ninguna duda en su expresión, a diferencia de la de Hatta, y aquello le dio confianza a Cath. Sabía que esta decisión, una vez realizada, jamás podría ser revertida. Pero ¿qué opción tenía?

Sus palabras habían sido ciertas.

Ya no tenía un lugar en Corazones.

Jamás volvería a ver a sus padres. O a Cheshire. O a Mary Ann. Se preguntó si debía dejarles una nota en la que explicara a dónde se había ido. Tal vez, Cuervo la traería de vuelta. Pero cuando intentó pensar en lo que diría aquella nota, todos sus pensamientos se volvieron amargos. Por más furiosa que estuviera con sus padres, no quería que aquella fuera la última comunicación que tuvieran de ella. No…

Hatta era un mensajero que atravesaba el Espejo con regularidad. Cuando estuviera en paz y feliz con su nueva vida, cuando hubiera salvado a Ajedrez, y ella y Jest tuvieran su pastelería… entonces les enviaría una carta a sus padres en la cual les explicaría que estaba bien.

Hasta entonces, dejaría que se preocuparan. Después de todo, habían sido ellos quienes amenazaron con desheredarla.

No había vuelta atrás.

Estaba desesperada, pero también tenía esperanzas.

Recogiendo su falda voluminosa, Cath dio un paso hacia el espejo, inhaló profundamente y pasó a través de él.

Se encontró otra vez en la pradera, encerrada a ambos lados por setos altísimos. El césped estaba salpicado de tonalidades rojas y doradas, y el aroma a melaza de azúcar llenaba sus pulmones.

Apenas hubo dado un paso hacia delante cuando oyó pisadas tras ella: Jest y Hatta, con Cuervo posado sobre el hombro del bufón.

El Sombrerero levantó una ceja y parecía levemente sorprendido, tal vez porque Cath estuviera lo suficientemente desesperada después de todo.

–¿No tienes abrigo, Lady Pinkerton? –fue lo único que dijo.

Ella echó un vistazo a su vestido de baile y a sus brazos desnudos.

–No esperaba emprender una aventura esta noche, y mi chal quedó en manos de los cortesanos del castillo.

Él gruñó como si fuera una excusa débil y pasó a su lado, rozándola, para dirigirse hacia el pozo.

Jest le tomó la mano. Los cascabeles de su sombrero tintinearon con fuerza extraordinaria en la quietud.

Hatta golpeó el bastón tres veces contra la saliente rocosa del pozo antes de inclinarse encima y dirigir una sonrisa hacia la fosa oscura.

–Hola, Tillie.

Dos pequeñas manos aparecieron en lo alto del pozo, seguidas por el rostro cadavérico de una criatura. Tenía una apariencia fantasmal, no más de seis años, cabello blanco plateado que le caía como una cascada sobre la espalda, y la piel del color de leche acuosa. Los ojos, en cambio, eran negros como el carbón y demasiado grandes para su rostro.

–¿Dónde has estado, Hatta? –preguntó Tillie, levantándose sobre la pared y encaramándose sobre las rodillas. Llevaba un vestido de muselina blanca completamente sucio, como si… pues, como si acabara de salir arrastrándose de un pozo–. Te hemos extrañado.

–Lo siento, cariño. He estado con mucho trabajo. ¿Tus hermanas andan por aquí?

–Están en el fondo, corriendo carreras de barcos, realizados con las dos mitades de la bota de una dama –Tillie sonrió con picardía. Le faltaban los dos dientes de adelante–. ¿Ese es Jest? Ah, y Cuervo también. ¿Cómo están?

–Hola, Tillie –dijo Jest.

–Nunca más –dijo Cuervo a modo de saludo.

La mirada de Tillie se deslizó hacia Catherine.

–Y tú eres la chica que trajo antes. La que terminó besando y besando.

Cath se sonrojó, pero nadie pareció advertirlo.

Hatta levantó la mirada hacia arriba.

–No es algo que me interese particularmente saber, cariño.

Tillie dejó caer la cabeza sobre un hombro y se quedó mirando la falda de Cath.

–Tu tobillo ha sanado.

–Sí, gracias por la melaza –balbuceó Catherine.

–No es mía –Tillie sostuvo su mirada–, aunque por otro lado, tampoco es tuya, si bien hay que reconocer que pagaste por ella –sus labios se curvaron hacia arriba, pero la sonrisa no hizo intento alguno por alcanzar sus ojos insondables. Cath se preguntó si aquel rostro juvenil había experimentado alguna vez una sonrisa verdadera.

Resultaba perturbador. Una niña que cargaba sobre sí el dolor de una vieja harpía.

–Tillie –dijo Hatta–, necesitamos pasar otra vez por el Espejo. ¿Abrirás el laberinto para nosotros?

–El Espejo, otra y otra vez –canturreó Tillie–. ¿Cuántas veces has pasado ya de un lado a otro, Hatta?

–Demasiadas para contarlas, cariño. Pero esto es importante.

–Y has repetido eso demasiadas veces para contarlo –hizo un mohín–. Siempre uno viene y otro va, pero ninguno se queda jamás. ¿No me acompañas al fondo para correr carreras de barco un rato con nosotras? Te prepararé una taza de melaza bien caliente.

–Se trata de una oferta amable, pero tendré que aceptarla en otro momento. Por ahora, tenemos que pasar por el laberinto.

–¿Los cuatro? –preguntó Tillie.

Hatta asintió.

–Los cuatro.

La niña lanzó un suspiro largo y pesado.

–Mis hermanas y yo estamos enfermas, Hatta. Hace mucho tiempo que nos estamos muriendo, y tenemos que solicitar un pago para sustentarnos.

–Lo comprendo. ¿Cuál es el precio por pasar?

Tillie inclinó la cabeza, fijando sus negros ojos en él como si estuviera en medio de un trance.

–Lacie quiere una pluma, negra como la tinta más oscura. Elsie quiere tres cascabeles del Joker, que tintinean, tin tin tin. Y yo tomaré tu tiempo, querido Hatta.

Creo que con cinco minutos será suficiente.

Hatta echó un vistazo al grupo que estaba atrás.

–¿Y no quieres nada de la dama?

La mirada cavernosa de Tillie cayó sobre Cath, quien tuvo que hacer un esfuerzo por no espantarse. La niña sacudió la cabeza lentamente.

–No tiene nada que queramos. Todavía, no.

Luego volvió a sonreír, la misma sonrisa tenebrosa y desdentada.

Cath se paró a un lado en silencio mientras realizaban su pago. Una pluma de la cola del Cuervo y tres cascabeles arrancados del sombrero de Jest, que se dejaron caer dentro del pozo. Hatta fue el último, sacando el reloj de bolsillo y volviendo la manecilla cinco minutos hacia delante. No parecía contento por el asunto, pero tampoco emitió queja alguna.

Una vez realizado el pago, Tillie asintió con la cabeza y se desvaneció dentro del pozo. Cath se tensó, pero no se oyó grito alguno ni el sonido de agua en el fondo.

–Te estás quedando sin minutos, Hatta.

Se voltearon. Otra niña se hallaba sentada de piernas cruzadas sobre un tronco caído, cubierto de musgo. Era idéntica a Tillie, con la piel cerosa y los ojos oscuros y estremecedores, solo que llevaba el cabello plateado corto, como las hojas silvestres.

–Lo sé, Elsie –dijo el Sombrerero–. Estás continuamente quitándomelos.

Ella lo escrutó, sin parpadear, con una intensidad infrecuente antes de permitirse una sonrisa sin despegar los labios.

–¿Cuánto tiempo más huirás del Tiempo?

–El tiempo que haga falta.

Una tercera voz cantó: “El Tiempo jamás te encontraría aquí”.

Cath volvió a girar. La tercera niña se hallaba parada al lado de un muro de setos, también un fiel reflejo de sus hermanas, aunque su cabellera brillante le había crecido hasta los tobillos. Sus enormes ojos inescrutables los observaban desde el otro lado de la cañada.

Había aparecido una puerta entre los setos detrás de la tercera hermana, una estructura gigantesca de madera con bisagras de hierro negras. Tillie se hallaba al lado, hundiendo los dedos de los pies descalzos en la tierra y aferrando la enorme manilla.

–Podrías quedarte con nosotros, sabes –dijo la tercera chica.

Hatta sacudió la cabeza.

–Lo siento, Lacie, pero no puedo.

–¿Y ellos? –preguntó Tillie, señalando con el mentón hacia Cath, Jest y Cuervo.

Cath se alegró cuando Jest respondió; no creía poder pronunciar ella misma una sola palabra.

–Lo siento, pero tenemos que regresar a Ajedrez. Tenemos un papel que cumplir.

–Oh, sí –dijo Elsie–. Dos Torres, un Peón y una Reina. Así comienza el acertijo, pero ¿cómo terminará? –comenzó a reírse.

Cath se estremeció.

–Ya veremos qué papel tienen que cumplir –dijo Tillie.

–Una vez que lleguen al otro lado –añadió Lacie.

Tillie abrió la vetusta puerta. Sus goznes de hierro chirriaron, y la madera rechinó contra la piedra cubierta de musgo. Cath no alcanzó a advertir nada del otro lado, salvo más setos.

Las Hermanas murmuraron al unísono: “Todos iremos al encuentro del destino del otro lado”.

Cath dio un paso vacilante hacia delante, con Jest que le aferraba la mano, y Hatta, solo un paso atrás. Al acercarse a la puerta, ella vio que del otro lado había escaleras, un tramo corto de escalones de piedra derruidos que descendían hacia otro prado boscoso. Setos frondosos invadían la escalinata a ambos lados, la volvían demasiado estrecha para que Cath y Jest caminaran uno junto al otro.

Siguió a Hatta a través de la puerta, levantándose la falda para evitar tropezar sobre las piedras desiguales. Las hojas se pegaban a su dobladillo; las sombras avanzaban desde los costados.

Tras el instante en que pasaron, la enorme puerta se cerró con fuerza, y Cath se sobresaltó. Jest le apretó el hombro, y su sola presencia le trajo a ella calor a sus huesos.

Alcanzaron el pie de las escaleras, y ella hizo una pausa. Su entrecejo se arrugó.

Miró hacia atrás, pero las escaleras habían desaparecido. Se hallaba mirando el muro vacío de un enorme seto sin puertas ni salidas.

Se volvió de nuevo; el corazón le latía contra el esternón. Seguían en el mismo valle boscoso con el mismo pozo de melaza.

Pero esta vez, las Tres Hermanas ya los estaban aguardando.

Capítulo 43

Elsie, Lacie y Tillie se hallaban sentadas en el borde del pozo bebiendo pequeños sorbos de tazas de porcelana. Seguían vistiendo sus sencillos vestidos blancos, aunque el prado parecía más frío que antes, y a Catherine se le ocurrió que debían estar congelándose al vestir una tela tan delgada.

Pero lo más extraño era que las tres chicas ahora llevaban máscaras. Las de una lechuza, un mapache y un zorro. Las máscaras estaban sujetas a la cabeza con cintas, y solo se veían los enormes ojos de las chicas a través de los huecos circulares de las máscaras, tan negros e insondables que era como observar la nada.

Catherine sintió alivio cuando Jest le volvió a tomar la mano, enlazando los dedos con los suyos.

Era extraño estar mirando a tres chicas desde el otro lado de una tranquila cañada boscosa y sentir que había entrado en un campo de batalla.

–Hola –dijo Hatta, con un tono de tranquilidad que no se condecía con la tensión de sus hombros–. Tillie, Elsie, Lacie.

Las chicas no se movieron. Sostenían sus tazas en una mano y sus platillos en la otra, y sus dedos meñiques se levantaban en el mismo ángulo.

–Hemos estado practicando –dijo la Lechuza.

–Hemos estado dibujando –dijo el Mapache.

–Hemos visto muchas cosas –dijo el Zorro.

Bebieron sorbos de su té al unísono.

–Les he dado cinco minutos de mi tiempo –dijo Hatta–. Muéstrennos, para que podamos seguir nuestro camino –parecía un guion, como una repetida conversación que ya había recitado demasiadas veces.

Las Hermanas hicieron silencio durante cierto tiempo, observando con sus ojos vacuos, cuando Lacie, el Zorro, posó su taza y se puso de pie. Al alejarse del pozo, su largo cabello se adhirió a los muslos; las puntas plateadas se hallaban pegoteadas de melaza.

Jest y Cath se soltaron las manos para que Lacie pudiera pasar entre ambos, separándolos como un hacha que corta un tronco. Llegó al muro de setos y metió las manos entre la maleza. Sujetó algo y jaló hacia afuera.

Las hojas cayeron a un lado y dejaron al descubierto un muro de piedra. Se hallaba cubierto de dibujos. Algunos estaban descoloridos y manchados; otros aún brillaban con tinta fresca. El Zorro dio un paso hacia atrás y les hizo un gesto para que se acercaran.

Cath avanzó hacia ella, observando el despliegue de dibujos: una caléndula, un mosquito, una menorá, una botella de leche, una rama de muérdago, trampas de ratón, espejos y recuerdos.

–¿Has visto nuestra nueva obra? –preguntó Lacie, el Zorro, señalando un grupo de dibujos, y Cath notó que Lacie tenía la pluma de Cuervo metida detrás de una oreja, chorreando tinta detrás del cuello. Los dedos también estaban manchados de tinta fresca, aunque Cath estaba segura de que antes habían estado limpios.

Siguió con la vista lo que señalaba la chica, y sintió que la sangre abandonaba su cuerpo.

El dibujo mostraba a dos hombres. Uno estaba sobre el suelo, rodeado de un charco oscuro que Cath imaginó era sangre. La cabeza había sido cortada de cuajo.

Un sombrero de tres puntas yacía a su lado sobre el suelo.

El segundo hombre estaba parado a la distancia –enorme y cubierto por una capucha de verdugo–. Empuñaba un hacha sangrienta en la mano.

Un recuerdo atravesó los pensamientos de Catherine. Era la misma sombra ominosa que la había seguido por los jardines del castillo la noche que conoció a Jest. La sombra que siempre acompañaba a Cuervo.

Cath retrocedió presionando una mano sobre la boca.

–¿Por qué? –balbuceó, sabiendo que Jest estaba al lado suyo, vivo y sano, y que Cuervo era su amigo y jamás le haría daño. ¿O estaba segura de ello? El dibujo era lo suficientemente detallado como para que le entrara una semilla de duda–. ¿Por qué dibujarías algo tan terrible?

–Cath… –Jest hizo un esfuerzo por hablar. No miraba el mismo dibujo. La mirada de Cath siguió la de él y se vio…

A sí misma. Sentada sobre un trono, llevando la corona de la Reina de Corazones, y empuñando en una mano un cetro, rematado por un corazón. Su expresión era fría como la piedra.

La boca se le resecó.

–¿Qué es esto?

–Eres… tú –dijo él.

Ella sacudió la cabeza.

–Son solo dibujos. Dibujos terribles.

Bajo aquella imagen había otra; esta era de Hatta. Se hallaba sentado ante una mesa larga con tazas rotas y platillos cascados desparramados encima. En lugar de estar con amigos, música y risas, las sillas alrededor de la mesa estaban vacías. Su cabello despeinado; su sombrero, inclinado, y tenía círculos oscuros bajo los ojos.

Una sonrisa enloquecida se dibujaba en su rostro.

–¿Por qué nos muestras esto? –gruñó Jest. Sus manos se apretaron en un puño.

El Zorro dobló las manos y recitó: “Uno será un asesino, el otro será mártir.

Uno será un monarca, el otro enloquecerá”.

–Aquel último seré yo –dijo Hatta. Se había quitado el sombrero de copa y jugueteaba con la cinta decorativa. Cath no pensó que él había mirado el muro siquiera una vez–. Siempre el mismo destino, la misma advertencia. Como ven, aún no he enloquecido.

Lo dijo como si fuera prueba de que los dibujos no eran nada, sino fantasías inofensivas.

Cath quiso creerle, pero Hatta parecía más perturbado de lo que quiso admitir.

Se estaban marchando de Corazones.

No podía ser la Reina de Corazones una vez que se hubieran ido.

Tal vez, se convertiría en monarca… Después de todo, Jest quería que se convirtiera en la nueva Reina Blanca. Tal vez, las Hermanas se referían a ello.

Pero no había duda del corazón que remataba la corona representada en el dibujo.

–Tu futuro está escrito sobre la piedra, pero no en ella.

Catherine giró rápidamente. Elsie, el Mapache, se hallaba a un brazo de distancia, observándola con su máscara sin expresión y los ojos vacíos.

–Entonces, ¿solo se trata de una advertencia inútil?

–Es una verdad –dijo el Mapache–. Pero solo una entre muchas.

–Muchas, muchas muchonas –dijo Tillie, la Lechuza, con un triste gorjeo–. De tin, marín, de dos pingué. Cúcara, mácara, títere fue.

–Elige una puerta, cualquier puerta –continuó Elsie–. Todas llevan a esta verdad.

Es un destino, y el destino es inevitable.

Catherine sacudió la cabeza.

–Si todas conducen a esto, entonces ¿cómo podemos evitarlo?

Tillie soltó una risita nerviosa.

–El Tiempo no puede seguirte aquí, así que no podrá seguirte cuando salgas. Para decirlo simplemente, no debes pasar por una puerta.

Las Hermanas se comenzaron a reír, un sonido estridente y burbujeante. Cath lo odió.

–Bien, no pasaremos por ninguna puerta –dijo Hatta–. ¿Podemos marcharnos?

–Paciencia, paciencia –dijo Elsie.

–No pierdan la cabeza –dijo Tillie.

Voltearon la cabeza todas juntas y se rieron burlonamente.

–También dibujamos a tu abuela hace mucho, mucho tiempo –dijo Elsie, el Mapache, acercándose a la falda voluminosa de Cath–. La primera Marquesa de Falsas Tortugas. ¿Deseas verla?

–Te refieres a la Marquesa de la Ensenada de la Tortuga de Piedra –dijo Cath, y aunque sacudió la cabeza, siguió a donde Lacie apuntaba y vio el dibujo de una hermosa niña rodeada de tortugas y langostas. Su tátara tátara abuela, a la que reconoció a partir de un retrato que colgaba en la biblioteca de su padre.

¿Cuántos años tenían estas chicas? ¿Hace cuánto estaban aquí, dibujando el futuro?

–Aún tenemos un minuto –dijo Tillie. Sus hermanas se acercaron, rodearon a Cath y levantaron la vista hacia ella–. ¿Nos cuentas una historia?

Ella tragó con fuerza.

–No soy buena contando cuentos como mi padre, como mi abuela o… lo siento.

Se sentirán decepcionadas.

–Entonces te la contaremos nosotras –dijo Tillie.

Elsie hizo una reverencia.

–Un obsequio para que lleves contigo cuando pases por el Espejo.

–Otra verdad que hemos visto –añadió Lacie.

Comenzaron a recitar en voz escalofriante, como marionetas sincronizadas: “Peter, Peter, el que traga calabazas una mujer tenía, mas no podía conservarla; la puso dentro de una cáscara de calabaza, y allí la tuvo bien guardada.

Peter, Peter, el que traga calabazas, una mascota tenía, mas no podía alimentarla; atrapó a una criada con buenas intenciones…

Nadie sabrá jamás lo que fue de ella”.

Cuando hubo terminado, Cath y Jest aplaudieron cortésmente, aunque Cath se sintió perturbada por el poema. Jamás lo había escuchado, y el estómago se le revolvió pensando en Sir Peter.

Miró a Hatta, que seguía aferrando el ala de su sombrero contra el estómago. Daba golpecitos impacientes con los dedos. Cath se preguntó si esto sucedía cada vez que quería pasar por el Espejo, si perdía cinco minutos de su tiempo por mirar sus dibujos, escuchar sus relatos, complacerlas tanto como pudiera.

En este momento él no hacía nada por complacerlas demasiado, pero Cath sabía que las circunstancias podían resultar tediosas para cualquiera. Era difícil ser amable cuando, en realidad, uno deseaba salir corriendo.

–¿Están seguros de que desean marcharse? –preguntó Tillie, la Lechuza, inclinando la cabeza a un lado. Cath seguía esperando a que las máscaras adoptaran un gesto –que sonrieran o lloraran–, pero carecían totalmente de expresión.

–¿O deseas jugar en cambio? –preguntó el Zorro.

–Podríamos animarlos con un poco de melaza –añadió el Mapache.

Jest sacudió la cabeza.

–Debemos seguir. Pero gracias por… por el poema y por mostrarnos sus dibujos.

–Como quieran –dijo el Mapache. Parecía ofendido por que hubieran desdeñado su hospitalidad–. Abriremos el laberinto para ustedes. Irán a la derecha. La derecha siempre es lo correcto. Salvo cuando la izquierda lo sea, por supuesto.

–¿Recuerdas el camino, Hatta? –preguntó la Lechuza.

Hatta inclinó el sombrero en dirección a ella.

–Como el camino a mi propia sombrerería, Tillie.

Tillie ladeó la cabeza –como una lechuza de verdad, con sus gigantescos ojos– y dijo con toda claridad: –Tu sombrerería está sobre ruedas.

–No te extravíes, Hatta –advirtió Lacie, el Zorro.

–No te pierdas, Hatta –añadió Elsie, detrás de su máscara de Mapache.

–Ni a ninguno de los demás –añadió Tillie con una carcajada misteriosa–.

¿Desean que les dibujemos un mapa del laberinto antes de marcharse?

Hatta sacudió la cabeza.

–Conozco el camino.

Las chicas asintieron y volvieron a hablar al unísono.

–Entonces, adiós. Hasta pronto. Buenas tardes. Asesino, mártir, monarca, loco.

Cath cerró los ojos; sentía un hormigueo en la piel. Quería alejarse de ellas. De pronto, se sintió tan desesperada por alejarse como lo había estado por venir aquí para empezar. Encontró la mano de Jest y la apretó. Sintió alivio cuando él la apretó a su vez.

Luego oyó el trino de tres cascabeles de joker. Abrió los ojos sorprendida, pero las chicas y los cascabeles habían desaparecido. La cañada quedó en silencio. Ni un suspiro, ni un soplo.

El muro donde habían estado los dibujos de las chicas también había desaparecido, se había abierto para dejar al descubierto la entrada a un laberinto de setos, con muros que alcanzaban una altura tres veces superior a la de Cath.

Hatta soltó un suspiro extenuado.

–Gracias, queridas –y parecía realmente agradecido, como si cada vez tuviera dudas respecto de si lo dejarían pasar o seguirían atormentándolo para siempre. Se acercó a la entrada del laberinto, aunque su entusiasmo había decaído. Al pasar al lado de Catherine, lo oyó mascullar en voz baja: “Aunque si enloquezco, todos sabremos quién tendrá la culpa de ello”.

Cath tenía ganas de sonreír, pero tenía los nervios hechos polvo. Siguió a Hatta y, pensando que no sería correcto ser descortés, le susurró a la cañada despoblada: “Muchas gracias”.

Recién cuando hubo pasado el primer muro, oyó un susurro fantasmal, tres voces infantiles macabras, rozándole el lóbulo de la oreja.

–De nada –dijeron–, Su Majestad.

Capítulo 44

Los muros del laberinto eran un cerco de ramas secas y de hojas de laurel bien compactas; cada tanto quedaba al descubierto un tramo de un antiguo muro de piedra. Apenas pasaron por la entrada y se asomó al primer pasadizo interminable, Cath se sintió abrumada por el desánimo. El laberinto continuaba en todas las direcciones hasta donde alcanzaba la vista, y se esfumaba en un remolino de niebla a la distancia. El sendero en sí estaba cubierto de flores blancas, suaves y húmedas por el rocío.

–Bueno –dijo Jest, aclarando la garganta, el primer sonido que quebró el triste silencio que reinaba desde la partida de las Hermanas–. Aquello no fue exactamente igual a la primera vez que nos trajiste a conocer a las Hermanas.

–¿Lo crees? He pasado tantas veces que todas comienzan a parecerse –Hatta hizo una mueca burlona y comenzó a desprenderse los botones de la chaqueta–. ¿Cuál fue el precio anterior?

–Cuervo les recitó un poema clásico de Ajedrez –dijo Jest–, y yo les di una semilla de limón.

Cath se sobresaltó, pensando en el limonero que había crecido encima de su cama.

Confundiendo la sorpresa de Cath, Jest le dirigió una sonrisa despreocupada.

–Aquel día me puse un poco de limón en el té… tenía la semilla pegada al diente.

Había intentado despegarla toda la tarde, pero en el momento en que me la pidieron, saltó hacia fuera. Fue un alivio deshacerme de ella.

Cath seguía pensando en la semilla de limón y en el sueño, preguntándose si podía ser una coincidencia, cuando sintió la gruesa lana que le envolvía los hombros. Miró hacia abajo, sujetando la solapa con la mano libre. El abrigo era impecable; no tenía ninguna pelusa encima.

Se volteó para mirar a Hatta.

–Esto, ¿para qué es?

–Es un camino largo y húmedo, Lady Pinkerton. No deseo que te resfríes –Hatta se volteó y comenzó a caminar por el primer sendero del laberinto, salpicado de flores silvestres.

–Gracias –dijo Cath, con aire indeciso, en tanto ella y Jest se apresuraban tras él.

Deslizó los brazos por las mangas. El forro era sedoso y tibio, y olía a té de hierbas.

–Sí, qué amable de tu parte, Hatta –añadió Jest. Él mismo no tenía abrigo para ofrecerle.

Hatta sacudió una mano en dirección a ellos sin mirar atrás.

–Me hubiera gustado que la joven tomara un sombrero antes de marcharnos de la tienda. Me resulta verdaderamente insólito estar en presencia de un cráneo al natural mientras deambulamos por laberintos y pozos.

Las comisuras de los labios de Cath se retorcieron.

Jest le ofreció el codo, que ella aceptó de buen grado. El calor del abrigo de Hatta y la compañía de Jest hicieron desaparecer el frío provocado por las Hermanas.

No habían andado lejos cuando las sombras comenzaron a cercarlos, recordándole a Cath que aún era de noche, a pesar de la luz dorada de la pradera.

Jest se quitó el sombrero –la ausencia del cascabeleo era desconcertante– y halló dentro un antiguo farol, ya encendido. Arrojó un círculo de luz sobre los muros del laberinto y parpadeó en los ojos negros de Cuervo.

–¿Dibujaron las Hermanas aquellas imágenes terribles la primera vez que pasaste por aquí? –preguntó Cath, intentando con esfuerzo seguir a Hatta.

–Sí, pero en ese momento no me detuve demasiado en los dibujos –reflexionó Jest un instante, arrastrando un dedo sobre los nudillos de Cath–. ¿Recuerdas qué representaban, Cuervo?

Encaramado sobre el otro hombro, el pájaro agachó la cabeza para mirarla desde el otro lado del perfil de Jest.

–Un carrusel hecho en tinta, el bosquejo de un monstruo sobre piedra pude apreciar, y un mensajero que enloquecería por errores que debía penar.

–Ah, ya recuerdo –caviló Jest, y bajó la voz. Ya no sonreía mientras miraba hacia delante, observando al Sombrerero alejarse más y más de ellos–. Hatta era el mensajero. Ahora lo recuerdo.

Los pies de Cath se detuvieron.

–¿Y el monstruo se parecía al Jabberwocky? ¿Y el carrusel? ¿Acaso se parecía al sombrero que llevaba el León cuando…?

Jest fijó la mirada en ella, completando con los mismos pensamientos, con los mismos horrores.

Si se trataba de profecías, al menos aquellas dos, de verdad, se habían cumplido.

Las palabras de las Hermanas le dieron vueltas en la cabeza: Asesino, mártir, monarca, loco…

–¡No atraviesen ninguna puerta! –les gritó Hatta volteándose. No había aminorado la marcha y estaba desapareciendo rápidamente entre las sombras del laberinto–.

Nos hicieron una advertencia; ahora, solo tenemos que acatarla.

Cath se estremeció e intercambió una mirada preocupada con Jest, pero ahora era demasiado tarde para volverse y, además, nada había cambiado. Seguían dirigiéndose a Ajedrez, y cada paso los acercaba aún más.

Se apresuraron por alcanzar a Hatta antes de que los abandonara; la luz del farol saltaba y se mecía sobre los muros. Aunque no había nada alegre en el laberinto, aquel comenzó a silbar, haciendo girar el bastón como si estuviera al frente de una banda marcial. La primera curva no fue difícil de hallar: una interrupción del seto a su izquierda. Hatta dio un saltito e hizo chocar los tacones de sus zapatos al tiempo que se inclinaba para pasar por debajo.

Catherine, lejos de sentir tal alegría, se acercó más cauta. Los setos se habían unido por encima, creaban un umbral arqueado que parecía haber estado ahí hacía miles de años.

–¿Cuánto demorará terminar de cruzar el laberinto? –preguntó.

–¿Por qué? –preguntó Hatta–. ¿Llegas tarde a una cita?

Jest frunció el ceño a modo de disculpa.

–Cuando se pone así, es insufrible, pero no le hagas caso. La última vez que lo atravesamos, estuvimos caminando la mayor parte de la noche –miró hacia abajo–.

Si te comienzan a molestar los zapatos, puedo levantarte en brazos.

Ella sacudió la cabeza; en este camino no quería ser una carga.

–Estaré bien. Solo quiero llegar del otro lado lo más pronto posible.

Jest llevó a su boca una de las manos de Cath tras entrelazar su dedos con los suyos. Fue un beso lleno de anhelo, una caricia de consuelo, pero cuando volvió a levantar la vista, sus ojos seguían ensombrecidos, y ella supo que se hallaba pensando en los dibujos, en su propia imagen descabezada y en la figura encapuchada erguida encima de él, empuñando un hacha. Y ella, la Reina de Corazones, era quien alguna vez él debía buscar, lo habían enviado para esa misión.

Cath no podía apartar el recuerdo por más que lo intentara. No veía la hora de que terminara este trayecto.

–Debes decirme si cambias de parecer –dijo él–. Después del espectáculo del pozo, estoy de ánimo para ser un caballero.

–¿Ah, sí? –preguntó, intentando mantener un tono de voz ligero–. Tal vez tendríamos que buscarte una armadura –extendió la mano libre y jaló una de las puntas del sombrero de Jest. La ausencia del cascabeleo la tomó por sorpresa–.

¿Crees que podríamos encontrar una aquí dentro?

Él se rio.

–Tendremos que preguntarle a Hatta. Fue él quien lo fabricó.

Cath miró hacia delante. El Sombrerero apenas se encontraba en el círculo del resplandor que provenía del farol. Seguía silbando, aunque ella sospechó que él alcanzaba a oír cada palabra que ellos dos decían. Pero, tal vez, intentara ignorarlos.

–¿Y qué es capaz de hacer? Todos sus sombreros hacen algo, ¿no es cierto?

Los dedos de Jest se apretaron alrededor de los suyos.

–Espero que no te desilusiones si te digo que el sombrero es lo que me hace tan imposible.

Ella levantó una ceja en dirección a él, pensando en el modo en que la besaba y la hacía reír, y en cómo había combatido al espantoso Jabberwocky para protegerla.

Esbozó una sonrisa burlona.

–Tal vez, haya sido la intención, pero no puedo creer que sea cierto.

Jest torció la boca a un lado y asintió, consternado.

–Tienes razón. Sospecho que, en realidad, se trata de un armario fuera de lo común.

Después de una noche sombría y dramática, la broma fue tan inesperada que Cath soltó una risotada ronca sin poder evitarlo. Más adelante, Hatta dejó de silbar y echó un vistazo hacia atrás, sorprendido.

Ella se cubrió la boca para ahogar la carcajada que siguió y le dio un codazo fuerte a Jest de costado. Él emitió un gruñido, pero solo le apretó la mano aún más fuerte.

–Lo digo en serio –dijo él–. Después de todo, encontraste la Espada Vorpal allí dentro. No me sorprendería si hubiera una armadura.

Ella le dirigió una mirada juguetona.

–No me refería a eso. Te aseguro que no es el sombrero lo que te hace imposible, Sir Jest.

Sus ojos la miraron radiantes, y Cath acogió el brillo con satisfacción luego de la expresión angustiada que había tenido en presencia de las Hermanas. Hatta comenzó a silbar de nuevo, esta vez más fuerte.

Jest inclinó la cabeza hacia Cath para que lo escuchara mejor.

–No encuentro las palabras adecuadas para expresar las ganas que tengo de pasar una vida a tu lado, y todas las cosas imposibles que te haré creer.

El corazón de Cath comenzaba a latir con fuerza cuando se oyó un gruñido contrariado, que provenía del otro lado de Jest, y la sorprendió. Se había olvidado de la presencia de Cuervo.

–Semejante felicidad espero que te empeñes en brindar, pero estos coqueteos juro no aguantar. Te deseo todo el gozo que este sombrío mundo necesita, pero me estás haciendo padecer una jaqueca maldita –con un graznido, Cuervo se lanzó al aire y fue a unirse a Hatta.

Las mejillas de Cath se encendieron, pero Jest tan solo se rio.

–A veces, es difícil entenderlo –dijo–, pero creo que lo que quiere decir Cuervo es que le gustas.

Siguieron caminando; el anillo del farol, parpadeando contra las ramas del seto.

El brillo rojizo del valle se había apagado hacía tiempo, y tuvieron que abrirse camino en el medio de la noche. Los dedos de Jest, fuertes y diestros, siguieron enlazados con los suyos. Cuervo se acomodó sobre el sombrero de copa de Hatta, aunque Cath se preguntó por qué no volaba por encima y miraba hacia delante. Se le ocurrió que Cuervo habría sido un excelente guía.

Aunque tal vez no. Tal vez no hubiera suficientes palabras que rimaran con derecha e izquierda para que pudiera dirigirlos hasta el final.

Además, Hatta creía conocer el camino y se mostraba tan seguro que Cath tuvo que creerle.

Pasó una hora, dos, luego tres, luego cuatro. Cath no podía imaginarse cómo alguien podía haber cruzado este laberinto y recordar el camino, pero Hatta jamás pareció dudar. Izquierda e izquierda, derecha y, de nuevo, izquierda. Cada tramo parecía exactamente igual al anterior, y aunque buscó señales –un ramillete de flores por aquí o una rama que sobresaliera por allá–, no había nada. Pronto se convenció de que estaban caminando en círculos.

La noche se alargó y se volvió fría. Cath presionó el cuerpo contra Jest, buscando su calor a través del forro de la chaqueta de Hatta. El brazo de Jest le envolvió los hombros, frotando la manga de lana, para evitar que temblara.

Cath se tropezó más de una vez. Tenía los dedos helados dentro de las botas. Los pies le comenzaron a doler. Sintió que el roce de los calcetines con los zapatos de vestir le estaba formando una ampolla en el dedo gordo izquierdo.

Hatta jamás flaqueó.

Los párpados de Cath comenzaron a pesarle, y se preguntó si podía quedarse dormida mientras caminaba. O tal vez ya estuviera durmiendo, y este fuera otro sueño y se despertaría para encontrar que la mansión de la Ensenada de la Tortuga de Piedra había quedado cubierta de laurel.

A medida que el trayecto se dilataba haciéndose interminable, Jest intentó distraer a Cath con bromas y charla, coqueteos y acertijos. Ella hizo lo que pudo por divertirse, y sus intentos la calentaron de adentro hacia fuera, especialmente porque él también comenzaba a manifestar un aspecto cansado, a pesar de su entereza.

En un momento, incluso Hatta dejó de silbar. Cuervo parecía haberse quedado dormido sobre su sombrero.

La adrenalina de Cath había desaparecido. Su cuerpo se arrastró hacia delante, tropezándose sobre cada paso que daba. Comenzó a tener sed, y el estómago le hacía ruidos. La noche debía estar a punto de terminar, pensó, pero más allá del halo de luz del farol, el mundo seguía tan oscuro como una boca de lobo.

Luego, inesperadamente, apareció algo diferente.

Jest fue el primero en detenerse, y ella lo hizo a la par.

Se quedaron juntos sobre una serie de escalones cubiertos de musgo, que descendían a una pequeña cañada. Una cañada llena de flores silvestres y el súbito resplandor dorado de un crepúsculo.

En el centro de la cañada había un pozo, que olía a melaza dulce y pegajosa.

Hatta cuadró los hombros e inhaló profundamente.

–Bienvenidos al comienzo del laberinto.

Hubo una pausa de desaliento, un silencio cargado de tensión.

–¿El comienzo? ¡Pero hemos estado caminando toda la noche! –gritó Catherine al fin.

–¿O acaso acaba de comenzar la noche? –preguntó Hatta con indiferencia. Luego se volteó hacia atrás y le dirigió una sonrisa cansada–. No te preocupes, cariño. No te he llevado por mal camino. Todavía no.

Al acercarse al pozo, su paso era oscilante, agotado por el cansancio. Apretando la mano de Jest con cada paso, Cath y él lo siguieron.

Recién cuando estuvo encima del pozo, advirtió que no era un pozo en absoluto, sino una escalera de caracol que descendía bien, bien abajo, hacia el interior de la tierra.

Capítulo 45

Las paredes del pozo chorreaban melaza, y los tacones de Cath se pegaban continuamente a los escalones. El aire tenía el mismo aroma empalagoso. En circunstancias normales, Catherine habría soñado con galletas de melaza y pasteles de nuez con melaza, pero el olor era tan abrumador que su viscosidad almibarada incluso le revolvió el estómago. Se lo imaginó llenándole los pulmones hasta ahogarla.

Luego de semejante trayecto como el de aquella noche, no se imaginaba lo que podían encontrar en el fondo del pozo. ¿Una fuente de melaza? ¿Un velero fabricado con su bota vieja? ¿Un zorro, una lechuza y un mapache, invitándolos a tomar el té?

No esperaba llegar al fondo del foso y hallarse en una habitación circular con un suelo a cuadros blanco y negro, y una pequeña mesa acristalada en el centro. Se trataba de una habitación cálida, ordenada y… conocida.

Catherine giró haciendo un círculo completo.

Se encontraban en el Cruce, la vía pública de Corazones, rodeados de puertas.

Hacia cualquier sitio que mirara, solo había puertas.

Las palmas de las manos comenzaron a sudarle, y el pulso le rugía en los oídos.

Caminó por el perímetro de la sala, segura de que debía haber un error. Tenía que haber algo que no estuviera comprendiendo. Al mirar a través del enorme ojo de la cerradura, podía ver las playas de la Ensenada de la Tortuga de Piedra. A través de una ventana tintada reconoció la Calle Mayor –la tienda del zapatero, ahora abandonada–. Cath sabía que una puerta con forma de corazón conducía al puente levadizo del Castillo de Corazones.

Se le cayó el alma a los pies.

–Esto no es Ajedrez.

–Todo un enigma, ¿eh? –dijo Hatta, inclinándose contra el pasamano al pie de las escaleras, con una pierna cruzada delante de la otra–. Elige una puerta, cualquier puerta… todas conducen a un destino horroroso. Luego te depositan en una habitación llena de puertas –su voz estaba desprovista de humor.

Cath giró para enfrentarlo.

–Nos volvieron a depositar en Corazones. ¡Creí que nos estabas llevando a Ajedrez!

Hatta le sonrió, pero no fue una mirada amable.

–Te dije que te llevaría al Espejo, y es lo que he hecho.

Catherine sacudió la cabeza. La furia, la frustración, el cansancio se agitaban por dentro. Habían caminado toda la noche, intentado complacer a aquellas chicas horribles, habían contemplado sus pinturas horribles y escuchado sus poemas horribles. Tenía el estómago vacío, los pies cubiertos de llagas, y el futuro resultaba tan incierto como lo había sido el instante en que ella y Jest huyeron del castillo.

Se suponía que este sería un nuevo comienzo. Ella y Jest, escapando a una nueva vida juntos. Y Hatta se atrevía a burlarse de ellos.

–Cath –dijo Jest, con voz baja y tranquilizadora. Apoyó las manos sobre sus hombros y la alejó de Hatta. Era posible que temiera que estuviera a punto de asesinarlo, aunque el Sombrerero no parecía muy preocupado–. Está bien. Como él dijo, se trata de un enigma. La respuesta será evidente una vez que logremos comprenderlo.

Cath apretó los dientes y señaló un dedo hacia Hatta.

–¡Ya conoce la respuesta! ¡Está divirtiéndose a costa nuestra!

–Estoy asegurándome de que seas digna –dijo aquel.

–¿Digna de qué?

–De todo –respondió con un gesto amenazante–. La vida está hecha de sacrificios, Lady Pinkerton. Yo tuve que pasar su prueba para entrar en las tierras de Ajedrez, y ahora ¿pretendes entrar en Ajedrez y ser coronada reina sin ninguna dificultad? ¿Por qué tendría que ser tan fácil para ti?

–¡Sacrificios! –gritó, sin darse cuenta de que se había lanzado sobre Hatta hasta que sintió a Jest que la retenía–. ¡Lo estoy dejando todo! ¡Mi hogar! ¡Mi familia!

¡Toda mi vida ha quedado atrás!

–Porque no tienes otra opción.

–No. Porque amo a Jest. Lo elegí. ¿Quién eres tú para juzgarme, para dudar de mí?

¿Quién eres para creer que tienes algún dominio sobre nuestras vidas?

La sonrisa del Sombrerero se tornó en una mueca de desdén.

–Querida muchacha, yo soy el hombre que tiene la respuesta al enigma.

Cath soltó otro grito de furia y se abalanzó hacia él, pero de nuevo Jest la envolvió en sus brazos y la retuvo. Se halló encerrada en un abrazo, sintiendo los fuertes latidos de su corazón contra la espalda.

–Como quieras –dijo con brusquedad, apoyando los pies en el suelo y obligándose a respirar lenta y profundamente–. Averiguaremos la respuesta a este estúpido enigma. Jest y yo.

–Tal vez te convenga recordar que me tomé el trabajo de guiarlos por el laberinto.

Al menos, podrías agradecérmelo.

Cath se retorció para zafarse de los brazos de Jest.

–No has hecho nada, sino conducirnos en círculos.

Se quitó de un tirón el elegante abrigo de Hatta y lo arrojó a sus pies.

Este frunció el ceño.

–También fue un gusto.

Cath soltó un bufido y volvió a mirar la escalera de caracol. Una trampilla de madera cubría la parte superior, tapaba cualquier señal del mundo dorado que se encontraba arriba.

Otra puerta. Todo eran puertas.

–¿No tuviste que resolver este enigma al llegar? –le preguntó a Jest.

Él sacudió la cabeza.

–Nos encontramos con las Hermanas y recorrimos el laberinto, y al llegar al final, o al comienzo, según lo que fuera… había un Espejo como el que hay en la sombrerería de Hatta. Al pasar acabamos aquí en el Cruce, en Corazones. No había acertijo ni advertencia alguna sobre ninguna puerta.

–A veces, cuando quieren que tengas éxito, te la hacen fácil –suspiró Hatta–, pero otras veces no quieren que te vayas. Las Hermanas no son criaturas desinteresadas.

Cath apretó la mandíbula y volvió a echar un vistazo a la habitación.

Cuervo se había acomodado sobre la mesa redonda en el centro de la sala, como una pieza real en exhibición. La mesa era de cristal macizo, incluso las patas, por lo que parecía que el pájaro estaba parado en el aire.

A su lado había una botella de cristal con un espejo de mano plateado. Cath no los había visto antes.

Dio un paso adelante y tomó la botella. Alrededor del cuello había una etiqueta de papel impresa con grandes caracteres, con la palabra “BÉBEME”.

–¿Qué te parece esta? –preguntó Jest. Se arrodilló y vio un largo pasadizo negro de tierra–. Parece el túnel de un topo. ¿Crees que cuente como una puerta?

–No estoy segura –dijo Cath, levantando la botella para mostrarle–, pero sospecho que la respuesta tiene algo que ver con esto.

Hatta se mantuvo callado.

Cath sabía que, pese a lo que Jest sintiera por ella, Hatta tenía un gran afecto por el bufón. Esperaba que, si estuvieran a punto de tomar una mala decisión, los detendría.

Pero por ahora ella hizo lo posible por imaginar que él no estaba allí.

Descorchó la botella y la olió.

–No es melaza –dijo, oliendo de nuevo. Tenía una mezcla de sabor a cereza, almíbar, piña, pavo asado, caramelo y pan tostado caliente con mantequilla–. Un elíxir para encoger a la gente. Estoy segura de ello.

Jest se acercó a su lado y leyó el letrero.

–He oído hablar de él, aunque no lo tenemos en Ajedrez.

Cath se mordió el labio inferior. Si bebían el elíxir de la botella y los encogía…

entonces, ¿qué? ¿Les serviría?

Le llamó la atención el espejo de mano y lo sujetó frente al rostro. Miró y miró profundamente. Una sonrisa le curvó los labios. Pues en aquel espejo, detrás de su reflejo, vio retazos de colinas amarillas ondulantes, bosques color esmeralda y montañas nevadas color púrpura. Ajedrez.

–¡El Espejo! Solo es pequeño de nuestro lado.

Jest envolvió el brazo alrededor de la cintura de Cath, sonriendo jubilosamente.

–Pero el elíxir nos hará lo suficientemente pequeños como para poder pasar del otro lado.

Cuervo inclinó la cabeza. Hatta permaneció en silencio, incluso cuando Cath y Jest lo miraron esperando su aprobación. Levantó una ceja –un desafío silencioso–.

El ánimo del bufón mermó ligeramente: –Francamente, Hatta, ¿por qué te comportas así? Me parece que estamos cumpliendo la misión que nos encomendaron, aunque de un modo diferente del que esperábamos. Y, de cualquier manera, no hay motivo para quedarnos aquí.

El Sombrerero hundió aún más el entrecejo, y Cath se dio cuenta de que no eran las palabras que él deseaba escuchar. Pero luego su rostro se suavizó y pareció esbozar una sonrisa, aunque fuera una triste.

–Te deseo todo el gozo que este sombrío mundo necesita –dijo citando a Cuervo.

Volvió la mirada a Catherine–. Eso, y espero que retribuyan mi asistencia con scones y pasteles cada vez que venga de visita.

Cath se aflojó. Le sorprendió lo rápido que había desaparecido su enojo.

–Espero que nos visites con frecuencia.

Hatta gruñó, sin comprometerse de modo alguno.

–Siempre estoy yendo y viniendo a algún lado, cariño. Después de todo, es el único modo en que puedo ganarle al Tiempo –levantó el mentón hacia la mesa–.

Vayan entonces. En algún lugar hay una corona blanca que espera a su reina.

Cath y Jest se enfrentaron, sosteniendo la botella entre ambos. Los ojos de él brillaban. Los nervios de ella vibraban.

Lo habían logrado.

El Espejo. Ajedrez. Un futuro, juntos.

–No se lo beban todo ahora –les recordó Hatta cuando Cath se llevó la botella a los labios–. Cuervo y yo los seguiremos enseguida. Nuestro destino no era mucho mejor que el de ustedes si mal no recuerdan.

Asesino, mártir, monarca, loco.

Cath asintió y acababa de inclinar la botella hacia los labios cuando oyó un grito.

Se quedó helada y bajó la botella.

Hatta hizo un gesto de desazón, pero parecía haberlo anticipado. El grito, Cath estaba segura, había provenido de la puerta detrás de él –una siniestra verja de hierro forjado–. Una niebla espesa comenzaba a colarse entre los barrotes, enroscándose alrededor de los pies del Sombrerero.

–¿Qué fue eso? –preguntó ella, dando un paso vacilante hacia él.

Hatta sacudió la cabeza. No se volteó hacia atrás. No miró.

–Eso –dijo con la voz que rezumaba ira– es tu razón para quedarte.

Cath le entregó la botella a Jest y se acercó a la puerta, pero Hatta se desplazó frente a ella.

–No, Lady Pinkerton. Jest dijo que no tenías motivo para quedarte, pero estaba equivocado. Siempre hay un motivo para quedarse. Siempre hay un motivo para regresar. Es mejor ni siquiera mirar, ni siquiera adivinar. Date la vuelta. Bebe el elíxir. Pasa por el Espejo y no mires atrás.

Intentó echar un vistazo alrededor de Hatta, pero este le aferró el codo, para impedírselo.

–Pero… ese grito. Me suena conocido. Yo…

–Recuerda los dibujos. Si pasas por esta puerta, ellos serán tu destino. Asesino, mártir, monarca, loco. ¿Recuerdas? –efectivamente, Hatta parecía estar a punto de enloquecer; sus ojos violetas brillaban con intensidad.

Presionó los labios con fuerza. El grito le resonó una y otra vez dentro del cráneo.

–No voy a pasar –dijo–. Solo quiero mirar.

Arrancó el brazo para zafarse y se inclinó para rodearlo, acercándose a la verja negra. Envolvió las manos alrededor de los barrotes y miró a través del portón. Una espesa niebla le erizó la piel desnuda, o tal vez fuera la escena conocida que vio del otro lado de aquellos barrotes.

El huerto de calabazas.

Advirtió la pequeña cabaña de Sir Peter a la distancia, y, a su izquierda, las dos enormes calabazas que él había estado tallando el día que ella y Mary Ann pasaron por allí. Solo que ahora, una de las calabazas estaba destruida, y enormes trozos de cáscara naranja y de pulpa cubierta de moho se hallaban esparcidos sobre el lodo.

La segunda calabaza tenía dos ventanas diminutas. Brillaban iluminadas con velas, como un faro en medio de la niebla.

Una mano apareció saliendo por una de aquellas ventanas, luchando por encontrar un lugar de donde aferrarse, lo que fuera. Cath oyó la voz de una mujer que sollozaba. Suplicaba. Por favor, sáquenme de aquí. ¡Por favor!

El horror le atenazó el cuerpo, y quedó paralizada hasta la médula.

Un instante después, la mano desapareció, y en su lugar se manifestó un rostro en la ventana. Las mejillas tenían rastros de lágrimas, los ojos se hallaban aterrados.

Confirmaron lo que Cath había temido.

Era Mary Ann.

El sonido del chirrido de metal desplazó su atención hacia el otro lado del huerto de calabazas y vio a una figura en sombras contra el telón de fondo del bosque.

Aunque estaba turbio y oscuro, sabía que era Peter, concentrado en su trabajo.

Parecía estar afilando una herramienta de algún tipo. O un arma.

Se volvió rápidamente hacia el Cruce.

–¿Es verdad esto? ¿No es solo una ilusión, un truco?

Hatta cerró los ojos.

–Es real –susurró.

La sangre se agolpó en su cabeza.

–Tengo que ir. ¡Tengo que ayudarla!

–No –Hatta le tomó la muñeca con fuerza–. Tienes que pasar por el Espejo.

Recuerda lo que será de ti… ¡lo que será de todos nosotros!

Cath miró a Jest; se lo veía tan aterrado como se sentía ella.

Pensó en el dibujo. El cuerpo de Jest, deshecho en el suelo. El charco de sangre.

El sombrero, descartado al lado de su cabeza decapitada.

Su atención saltó a Cuervo. Como siempre, la observaba. En silencio. Esperando.

¿Podría realmente transformarse en un asesino? ¿Podría realmente hacerle daño a Jest?

El riesgo era demasiado grande.

–No pueden seguirme. Ninguno de ustedes.

Jest sacudió la cabeza.

–No irás sola.

–Tengo que hacerlo –se apartó con brusquedad de Hatta y tomó la mano de Jest apretándola con fuerza–. Estaré bien. Aquellos dibujos… son solo eso. Dibujitos extraños de niñitas extrañas.

–Cath…

–Lo sé. Es demasiado para arriesgar tu vida, pero yo puedo ir. Iré y la salvaré, y luego volveré a encontrar el pozo. Encontraré a las Hermanas. Vendré a Ajedrez y te encontraré. Pero no puedo dejarla… así no más.

–Como quieras, pero si tú vas, yo voy.

–No, Jest. Si vas, no podré pensar en nada, sino en aquel horrendo dibujo.

Necesito saber que estás a salvo –sintió un espasmo en el corazón–. O… bien. Tú te quedas aquí y me esperas. No pases todavía a Ajedrez, solo espera y quédate a resguardo y regresaré. Voy a regresar.

–No puedo…

Arrojó los brazos alrededor de él y lo acalló con un beso, hundiendo las manos en su cabellera. El sombrero se le cayó y aterrizó sobre el suelo de baldosas con un golpe sordo. Él la atrajo más cerca de sí, fundiendo sus cuerpos en uno solo.

–No vas a volver –las palabras acechantes de Hatta traspasaron la desesperación del cuerpo de Cath, la necesidad de que este beso no fuera el último, que no fuera un adiós.

Apartándose de Jest, miró con furia al Sombrerero.

–¿Alguna vez has permanecido tú luego de escuchar la profecía de las Hermanas?

Los labios de Hatta se adelgazaron.

–Jamás.

–Entonces, ¿cómo puedes saber si es real? ¿Cómo puedes saber lo que ocurrirá o dejará de ocurrir? –se volvió hacia Jest. No estaba dispuesta a escuchar cualquier excusa nueva de Hatta. Levantó la mano de aquel y presionó un beso sobre su palma–. Quédate aquí –dijo–. Espérame.

Apartándose bruscamente, giró para enfrentarse a la enorme verja, envolvió los dedos alrededor de los barrotes y pasó a través de ella tras empujarla.

Capítulo 46

Hundió los pies en el lodazal del huerto. La neblina era como un remolino a su alrededor, adhiriéndose a su piel. El plantío parecía un lugar adonde jamás habían llegado la luz ni el calor. Deseó haber conservado el abrigo de Hatta, deseó no haber permitido dejarse arrastrar por sus emociones, incluso si en su momento él hubiera estado insufrible.

A su izquierda advirtió la enorme calabaza con sus ventanas enrejadas. El llanto de Mary Ann había cesado, pero Cath aún alcanzaba a oír sus sollozos atravesando el huerto por lo demás silencioso.

A su derecha se encontraba la cabaña, esta vez sin el olor a humo de madera ni la cálida luz tras las ventanas. Parecía abandonada.

Ya no podía ver a Peter a la distancia.

Levantando las faldas, Catherine caminó tropezándose sobre el suelo cubierto de enredaderas, apresurándose por llegar a la calabaza donde tenían prisionera a Mary Ann. Cath escuchaba el aullido del viento; el crujido de las hojas; el chapoteo de sus botas más elegantes al intentar sacarlas del lodo.

A cada instante, la perseguía el estribillo de las Hermanas: “Peter, Peter, el que traga calabazas, una mascota tenía, mas no podía alimentarla; atrapó a una criada con buenas intenciones…

Nadie sabrá jamás lo que fue de ella”.

De pronto, se tropezó y cayó despatarrada en un charco de lodo. Sus manos se hundieron hasta las muñecas, y el barro cubrió la parte delantera de su vestido.

Cath permaneció sentada jadeando unos instantes; la sangre le corría frenética por las venas. Los dientes le castañeteaban. Poniéndose de rodillas, volvió a mirar hacia todos lados e intentó recuperar el aliento.

Aún no había indicios de Peter.

Entonces sus ojos se posaron en el suelo desigual, el motivo por el cual se había caído.

Catherine se escabulló hacia atrás, esperando que la vista le estuviera jugando una mala pasada… pero no. Era la forma de una huella en el barro, los bordes secos y agrietados. Podría haber estado allí intacta durante días o semanas hasta que ella se había tropezado encima.

Una huella con tres zarpas estaba impresa en el lodo. Las perforaciones de las garras se hundían y formaban profundos agujeros en el suelo. Calabazas y enredaderas habían sido aplastadas bajo el peso de una enorme criatura.

Con el corazón galopante, Cath se puso de pie rápidamente y se limpió las manos tan bien como pudo sobre el vestido estropeado.

Los gritos de Mary Ann se habían acallado y no eran más que lloriqueos y jadeos temblorosos.

Cath levantó su falda y corrió el resto del camino –Mary Ann –susurró, arrojándose contra la ventana con sus listones de pulpa de calabaza–. ¡Mary Ann! ¡Soy yo!

El lloriqueo se silenció, y la doncella apareció a la ventana con los ojos inyectados de sangre.

–¿Cath?

–¿Te encuentras bien?

La criada empujó la mano a través de los barrotes, intentando encontrar la suya.

–Es Peter. Me puso aquí dentro y él… él tiene –su voz se quebró– al Jabberwocky.

El Jabberwocky.

Por algún motivo, Cath lo había sabido. La huella monstruosa, la insistencia de Peter en que le entregara la Espada Vorpal, el diminuto caballo de madera del sombrero del León.

Peter, Peter, el que traga calabazas…

Cath sacudió la cabeza para despejarla de la persistente melodía.

–¿Cómo te saco de aquí?

–Hay una puerta en el techo que se abre –dijo Mary Ann, señalando hacia arriba.

Cath dio un paso atrás y caminó alrededor de la calabaza hasta que la vio, el corte dentado realizado con serrucho para abrir una pequeña abertura cuadrada junto al tallo espinoso.

–¿Cath? –preguntó Mary Ann, al tiempo que aquella comenzó a buscar alguna manera de subirse a la puerta. Una escalera. Necesitaba una escalera… o un hacha para cortar los barrotes de la ventana y permitir que la doncella pudiera escalar por ella.

–¿Qué sucede? –dijo, presionando la mano contra la pulpa exterior de la calabaza.

La pared debía tener medio metro de espesor, pero si tuviera una hoja lo suficientemente afilada…

–Es su esposa.

Se encontró con la mirada de Mary Ann a través de la ventana.

–¿Qué?

–El Jabberwocky. Se trata de Lady Peter. La vi entrar en el tocador cuando estábamos en el teatro. Parecía a punto de descomponerse, y luego… emergió la bestia.

Cath frunció el ceño, pensando en la débil mujer, tan desesperada por obtener más pastel de calabaza.

–¿Estás segura?

Mary Ann asintió con el rostro tenso.

–No había nadie más en el tocador. Estoy segura de ello. Y además… las calabazas…

Cath se estremeció.

–Las calabazas –exhaló. Lady Peter había ganado un concurso de traga calabazas.

Y en el teatro, había estado tan desesperada por el pastel que Cath había preparado, el pastel que…

Tragó con fuerza.

–También transformaron a la Tortuga.

Mary Ann gimoteó. La culpa y la angustia se mezclaban.

–No debimos haber robado aquella calabaza. Es culpa nuestra. Vine aquí esperando encontrar una cura, o alguna evidencia para llevar de regreso al Rey.

Mujer o Jabberwocky debe ser detenida.

–¿Viniste sola? –preguntó Cath–. ¿En qué estabas pensando?

Los ojos azules de Mary Ann comenzaron a llenarse de lágrimas.

–Lo sé. No tiene ninguna lógica, pero pensé… pensé que podía convertirme en heroína. Creía que podía detener al Jabberwocky. Yo. Luego le pediría al Rey un favor, y pensé… Pensé pedirle que perdonara al Joker. Entonces tal vez me perdonarías tú a mí –su voz se volvió a disolver en sollozos–. Pero Peter me atrapó, y ahora… ahora tiene pensado entregarme a su esposa para que me coma, Cath. Me va a matar.

–Oh, Mary Ann –su mirada trepó rápidamente al gorro manchado sobre su cabeza.

El gorro de Hatta. El que transformaba la lógica en sueños.

El rencor la atravesó por dentro, mezclado con temor, pánico y la necesidad de salir de allí cuanto antes.

–Te perdono, en serio. Pero ahora debes calmarte. Quítate ese gorro e intenta pensar lógicamente, si puedes. Necesitamos encontrar un modo de sacarte de allí.

Mary Ann se desató el gorro y se lo arrancó de la cabeza.

Cath tomó los barrotes y los sacudió con fuerza, pero si la doncella no podía abrirlos, ella no tenía ninguna posibilidad.

–Necesito una escalera. O algo que corte estos barrotes.

Mary Ann se sorbió las lágrimas y señaló hacia un rincón alejado del huerto de calabazas.

–Había un cobertizo del otro lado de la cabaña. Tal vez haya algo ahí.

–Bien. Ya regreso.

–Ten cuidado –gritó Mary Ann mientras Cath se apartaba y comenzaba a abrirse paso hacia la oscura cabaña. La carne de gallina le cubría la piel; el vestido le pesaba por el lodo seco. Su mirada escrutó el huerto con desesperación, buscando cualquier signo de que Peter o el Jabberwocky estuvieran cerca.

Un susurro flotó junto a sus oídos, y se quedó helada. El pulso le latía con fuerza al girar en un círculo completo, al acecho.

El susurro regresó, y esta vez estaba preparada. El poema conocido le transformó los intestinos en hielo: Peter, Peter, el que traga calabazas…

Se obligó a tragar saliva.

Una mujer tenía, mas no pudo conservarla…

Volvió a girar rápidamente, con las piernas temblando. Deseó haberse llevado el cetro de Jest o el bastón de Hatta, cualquier cosa para usar como arma.

La puso dentro de una cáscara de calabaza, y allí la tuvo bien guardada.

Volvió a girar y advirtió la cáscara destruida de una de las enormes calabazas, con el tamaño de una casa. Era la que ella y Mary Ann habían visto antes, aquella de la que habían oído el extraño sonido de arañazos que provenía de su interior. Ahora los trozos gigantescos de la cáscara se hallaban desparramados por todo el huerto de calabazas, como si alguna bestia la hubiera destruido desde adentro.

Alguna bestia. Como el Jabberwocky.

Cath siguió adelante. Tan pronto como pudiera sacar a Mary Ann de allí, también más rápido podría regresar a Jest y comenzar su nueva vida lejos del Reino de Corazones.

–Te apresará también a ti.

Cath soltó un alarido. Las voces se volvían más fuertes… justo a sus pies. Saltó hacia atrás y descendió la mirada, a la calabaza que le llegaba a la rodilla, situada justo al lado del sendero. Al mirarla, su pulpa se desgajó hacia atrás, revelando dos ojos triangulares y una boca desdentada.

–Vete –le dijo la calabaza, susurrando todavía, al tiempo que las pupilas cinceladas de sus ojos se deslizaban de un lado a otro–. Vete ahora.

–Vete antes de que te encuentre –advirtió otra calabaza a dos hileras de allí.

–Están… están vivas –balbuceó.

–Te matará –dijo la primera calabaza– para alimentar al insaciable Jabberwocky.

–Mató a nuestros hermanos, culpándonos de lo que le sucedió a ella.

–No fue nuestra culpa.

–No fue nuestra culpa.

–Fueron aquellas otras calabazas. Aquellas crueles calabazas.

–Las que provinieron del Espejo.

–Son ellas las culpables, pero todas debemos pagar por ello.

–Debes huir, huir con tus piernas humanas, huir…

Cath continuó su camino sin detenerse, tanto para alejarse de sus palabras escalofriantes como para hacerles caso a sus advertencias. Pensó en las calabazas clavadas sobre la verja de hierro forjado, y la bilis le trepó a la garganta. Se obligó a tragársela al doblar la esquina de la cabaña.

Ni escalera, ni sierra, ni hacha.

Pero había un cobertizo, no mucho más allá, y por la puerta entornada se escurrían negras sombras. Levantó las faldas y corrió hacia él. Los ojos le comenzaban a lagrimear por la sofocante presencia del miedo.

Algo la tomó y la golpeó hacia atrás con tanta fuerza contra la pared de la cabaña que se quedó sin aire. Un grito quedó atrapado en su garganta.

Peter se hallaba encorvado encima de ella, con los ojos centelleantes y un hacha reluciente en la mano.

Capítulo 47

–¿Así que viniste para acabarlo? –gruñó Peter. Sus labios se curvaron hacia atrás y revelaban sus dientes amarillentos. Cath retrocedió espantada ante el olor a calabaza podrida que emanaba su aliento, pero él la sujetó con firmeza contra el muro de la cabaña.

–V-vine por Mary Ann –balbuceó, deseando habérselo dicho con un tono valiente, pero las palabras salieron como un áspero soplido–. P-Por favor, déjenos ir. No le deseamos ningún daño… solo…

–¿Dónde está? –preguntó Peter, ignorando sus súplicas mientras la revisaba, golpeando las caderas de Cath con sus enormes manos, presionando hacia abajo la tela voluminosa, buscando…–. ¿Dónde está la espada?

Cath se retorció contra la pared.

–No la tengo, se lo juro. Solo quiero sacar a Mary Ann e irme, y jamás nos volverá a ver a ninguna de las dos. ¡Lo prometo!

–¡Dámela! –gritó Peter, salpicando saliva sobre las mejillas de Catherine.

Una forma oscura apareció, que Cath percibió con el rabillo de sus ojos, luego un rugido, al tiempo que Jest se arrojó encima de ellos y enganchaba el cetro bajo el mentón de Peter.

–¡Suéltala!

Ya fuera la orden, el cetro o la sorpresa, Peter, efectivamente, la soltó. Cath se deslizó sobre la pared, aferrando el hombro magullado.

No. No. Jest no podía estar aquí.

Los dibujos de carbonilla pasaron rápidamente ante los ojos de Cath.

Peter era una cabeza más alta que Jest y tenía el doble de circunferencia. Dando un gruñido tomó el cetro con la mano libre y se lo arrojó al bufón sobre el hombro.

Pero Jest, ágil y mágico, transformó el movimiento en una voltereta, aterrizando con facilidad sobre los pies.

La esperanza revoloteó contra las costillas de Cath, pero luego su ojo advirtió otra figura en sombras. Alguien enorme y desconocido que avanzaba con paso amenazante. Se trataba de un hombre, alto y delgado, con una capucha negra que le cubría el rostro, lo ocultaba. Un cinturón de cuero le cinchaba la túnica negra, y metida dentro de aquel, tenía una enorme hacha de filo curvo.

El dibujo en tinta. La figura encapuchada. El hacha que blandía encima de la figura descabezada de Jest.

–¡Jest! ¡Cuidado! –gritó Cath.

Peter saltó hacia delante, preparándose para blandir el hacha.

Jest se inclinó hacia abajo. Echó un vistazo a la figura encapuchada que caminaba acechante hacia ellos.

–Está bien, Cath –jadeó, volviendo a alejarse de Peter–. No es más que Cuervo.

El corazón de Cath le flaqueó, y ello no hizo nada por aliviar su pánico. Asesino, mártir…

Jest levantó a toda velocidad su cetro del suelo, donde Peter lo había arrojado, y se puso fuera del alcance con un salto ligero. Se le ocurrió a Cath que Jest estaba alejando a Peter de ella. Protegiéndola.

–No te hará daño –volvió a gritar Jest, sin apartar la mirada de Peter–. Solo tiene el aspecto amenazante, porque, pues… –se inclinó, giró–. Solía ser un verdugo para la Reina Blanca.

Cath volvió a mirar al hombre encapuchado. Observó mientras posaba su enorme mano, oculta en un guante de cuero, sobre el mango del hacha.

No era su propia suerte lo que ella temía.

Se obligó a alejar los pies del muro de la cabaña y caminó tropezándose hacia Cuervo, interceptándolo antes de que pudiera acercarse demasiado a Jest, antes de que pudiera interferir. Este era rápido, ágil y astuto; Peter estaba trastornado y era lento.

Tenía que creer que Jest estaría bien, pero si la profecía de las Hermanas se hacía realidad…

–¡Cuervo! –gritó, aferrándole el brazo. Alcanzó a ver un destello de ojos entintados brillando en las sombras de su capucha. De otro modo, no se veía nada ni de su rostro ni de su figura. Tan solo una capucha vacía y un par de ojos oscuros que se asomaban desde una nada oscura.

–Cuervo –volvió a decir–. Por favor… debes ayudar a Mary Ann.

La capucha se desplazó, y Cath alcanzó a percibir, más que a ver, que su atención se posaba en ella.

–Peter la tiene atrapada en una calabaza, y no sé cómo sacarla. Pero con tu hacha… podrías… Por favor, Cuervo. ¡Se la dará de comer al Jabberwocky!

La atención de la figura oscura se trasladó a Jest. Ponderando. Calculando.

–Cuervo –susurró Cath, desesperada–, piensa en los dibujos de las Hermanas. No podemos dejar que se hagan realidad. No deberías estar aquí. Ninguno de los dos debió regresar.

El pecho y los hombros del verdugo se elevaron con una profunda inhalación, y la capucha osciló con un cabeceo.

Cath exhaló aliviada.

–Se encuentra detrás de la cabaña.

El hombre jaló la capucha para cubrirse el rostro aún más y retrocedió, desapareciendo en la neblina.

Cath se volvió hacia la refriega. Jest estaba en cuclillas. Tenía el rostro contorsionado y el cabello apelmazado contra la frente. Su sombrero de bufón se había caído durante la pelea y se hallaba encima de una de las calabazas talladas a mano. Sujetaba el cetro, pero este se había partido en dos; el resultado era un palo corto y patético, mientras que Peter seguía sujetando el hacha con ambas manos.

Jest parecía estar sufriendo –Cath no advertía dónde se había lastimado–, pero también estaba alerta y sereno. Peter, más corpulento y mejor armado, jadeaba pesadamente.

La mirada de Cath descendió de nuevo al sombrero. Un único pensamiento atravesó su mente a toda velocidad.

La espada.

–Esto no es necesario –decía Jest, con amabilidad seductora–. Permite que nos marchemos, y jamás nos volverás a ver. Solo estamos aquí por Mary Ann.

–¡Vinieron a matarla! –rugió Peter.

Jest frunció el ceño.

–¿A quién?

Con un grito de batalla, Peter rodó hacia él y blandió el hacha, pero Jest lo esquivó arrojándose a un lado. Se levantó de golpe a una distancia prudencial y alzó el cetro quebrado a modo de escudo.

–¡No dejaré que la toques! –gritó Peter.

–No queremos hacerle daño a nadie…

El granjero se hallaba dándole la espalda a Cath. La mirada de esta se fijó en el sombrero de tres puntas. Apretó la mandíbula, se tomó las faldas embarradas en ambos puños y se lanzó a toda carrera hacia él.

El barro se hundía y salpicaba a su alrededor, arrastrando sus tobillos hacia abajo, pero no se detuvo. Tenía el foco puesto en el sombrero y en el arma que podía guardar dentro.

Una espada. Jest tenía mejores posibilidades de defenderse con una espada…

Un chillido le perforó la cabeza, y Cath se tropezó, arrojando las manos sobre las orejas. Una ráfaga de hojas secas y enredaderas marchitas se agitaron debajo de un par de alas gigantescas.

El Jabberwocky cayó con un estrépito sobre el suelo y le cerró el paso.

Cath retrocedió a los tumbos.

La bestia enroscó su cuello serpenteante hacia el cielo y bufó, soltando humo por las fosas nasales. Cath recordó que era hembra, e imaginó a la débil mujer, víctima de demasiadas calabazas envenenadas.

El ojo derecho del Jabberwocky había cicatrizado, estaba por siempre sellado, pero el izquierdo era una brasa ardiente. La bestia ladeó la cabeza hacia el costado, mirándola, al tiempo que sus enormes garras raspaban el suelo.

–¡Cath! –gritó Jest. Luego, con más fuerza, y un dejo de esperanza…–. ¡Hatta!

Su grito quedó interrumpido por un golpe y un quejido. Cath giró la cabeza velozmente para ver a Jest desplomándose de costado. La calabaza que Peter había arrojado se hallaba destrozada sobre el suelo junto a él. Soltó un grito, espantada.

Alcanzó a ver un único ojo triangular en los trozos de cáscara quebrados.

Jest se encontraba a salvo. Tenía que estar a salvo. Gemía, con una mano presionada sobre la cabeza. Cath dio un paso hacia él, pero el Jabberwocky cerró la mandíbula con un violento chasquido, y ella salió rodando nuevamente hacia atrás.

En ese momento, alcanzó a ver a Hatta, corriendo hacia ellos a toda velocidad. Su camisa colorida resultaba demasiado vibrante para el huerto sombrío. La mirada del Sombrerero fluctuó un instante entre el Jabberwocky, Jest y Peter, horrorizándose más y más con cada latido.

Peter lo vio y rugió. Empuñó aún más fuerte el mango del hacha.

–¡Tú!

El Jabberwocky se acercó con sigilo a Cath, deslizando la lengua entre los dientes afilados y escurriendo un rastro de saliva en el barro. Ella se tropezó hacia atrás.

–Hatta –dijo con la voz temblorosa–, el sombrero de Jest. Podría tener la espada dentro.

El Sombrerero sacudió la cabeza, como negando la posibilidad de que nada de esto pudiera estar sucediendo, como preguntándose por qué había dejado alguna vez la comodidad de su sombrerería.

–No debimos haber regresado –murmuró, pero instantes después corrió hacia el sombrero y lo levantó con ambas manos.

El Jabberwocky hizo un intento por asestarle un golpe a Cath. Ella gritó y se apartó de un salto. Una garra quedó enganchada en su vestido cubierto de barro.

Rasgó un enorme tajo en la parte delantera de la falda y penetró en la gruesa enagua a escasos centímetros de las rodillas.

Catherine se preguntó si había sido suerte o si a la bestia le gustaba jugar con sus futuras víctimas antes de devorárselas.

Hatta maldijo. Seguía rebuscando dentro del sombrero. Una pila de artilugios de bufón comenzó a crecer a su alrededor: pelotas brillantes para hacer malabares; una baraja de cartas; un atado de pañuelos anudados entre sí; aros plateados; fuegos artificiales y luces de bengala; bombas de humo; un conejo embalsamado; una única rosa blanca, cuyos pétalos estaban marchitándose.

–¡No está aquí! –sacó el brazo y apretujó el sombrero en el puño–. ¡Tienes que hacerlo tú! –sus ojos perforaron a Catherine bajo el ala extendida del Jabberwocky–; solo responde a una orden real, cariño.

–Pero no soy…

Le arrojó el sombrero. Aterrizó a algunos centímetros. Cath no podía llegar a él sin acercarse al Jabberwocky.

–¡TÚ!

El aullido de Peter fue tan estridente y fuerte que hasta el temible Jabberwocky giró la cabeza hacia él.

Aprovechando la oportunidad, Cath se abalanzó sobre el sombrero. Lo tomó rápidamente del suelo e introdujo el brazo dentro, mientras corría. Como antes, sus dedos se enroscaron alrededor de la empuñadura cubierta de hueso, y la espada salió a la luz, reluciente.

Entonces se detuvo y giró de nuevo para enfrentar al monstruo.

El Jabberwocky rugió y hundió la cabeza entre los potentes hombros cubiertos de escamas. Dio un paso hacia atrás, observando la espada con su único ojo ardiente, como si fuera una vieja enemiga.

Cath levantó el arma con ambas manos. Era pesada, pero la determinación le dio fuerza a los brazos. La audacia le bombeaba por las venas.

La bestia retrocedió otro paso más.

Cath se atrevió a mirar a Jest, temiendo que fuera demasiado tarde, que vería la visión de los dibujos…

Pero no, estaba vivo, y él había logrado ponerse de pie una vez más. Tenía una mano presionada contra el costado de la cabeza. Parecía aturdido. Se tropezaba constantemente como si no pudiera mantener el equilibrio. Si vio a Cath parada allí con la Espada Vorpal, no dio señales de reconocerla.

–¿Cómo te atreves a dejarte ver por aquí? –gritó Peter. Tenía el rostro de un rojo encendido; las fosas nasales le aleteaban furiosas.

–También es un placer volver a verte –dijo Hatta. En apariencia, no se mostraba sorprendido de que el sembrador de calabazas pareciera a punto de hacerlo pedazos–. ¿Cómo andan los negocios?

Peter blandió el hacha hacia el suelo, separando otra calabaza tallada de su enredadera. Con un grito gutural, levantó el enorme fruto y lo arrojó con fuerza en dirección a Hatta. Este se inclinó para esquivarlo, y aquel cayó partiéndose contra el suelo.

–Esto es culpa tuya –dijo Peter–. Fuiste tú y esas malditas semillas. ¡Estaban maldecidas!

La mandíbula de Hatta se apretó, y Cath supo, sin tener idea de lo que hablaban, que la acusación de Peter no era una novedad para el Sombrerero.

–Ustedes se conocen –dijo ella. Los brazos le temblaban, y se permitió bajar la espada apenas algunos centímetros. El Jabberwocky sopló una ráfaga de vapor en dirección a Cath–. ¿Cómo se conocen?

–Este demonio me trajo semillas malas –dijo Peter–. Yo ni siquiera las quería, por desconocer su calidad, pero él las arrojó de todos modos en mi huerto, y ahora mira lo que pasó. ¡Mira lo que le hizo a mi esposa!

Levantó el hacha del barro y la señaló hacia el Jabberwocky.

Hatta soltó una carcajada vigorosa.

–Honestamente, no pretenderás que creamos que esta… esta criatura… –su voz se fue perdiendo; su sonrisa, apagando; sus ojos, abriéndose aún más al ver que el Jabberwocky le devolvía la mirada y lo reconocía con su único ojo centelleante, tal como cuando había reconocido la Espada Vorpal–. No puede ser.

–¿Le trajiste semillas? –balbuceó Cath–. ¿Provenientes de Ajedrez?

Las calabazas.

La Falsa Tortuga.

El Jabberwocky, Jest y la Espada Vorpal.

Todo había comenzado del otro lado del Espejo.

¿Y la conexión entre ellos?

Hatta.

Esto era obra de Hatta.

Pero Peter era quien había capturado a Mary Ann. Era él quien intentaba conservar un monstruo como mascota y darle de comer vidas inocentes.

–¡Te mataré por lo que le has hecho! –gritó Peter–. ¡Pondré tu cabeza en una estaca encima de mi verja!

Cath apretó los puños alrededor de la espada.

–Basta –dijo Jest, sin aliento–. Cualquiera haya sido la participación de Hatta, fue un error. ¿Por qué iba a saber del daño que causarían las semillas? Y esta… esta criatura ya no es tu esposa, Sir Peter. Lo siento, pero tienes que darte cuenta de ello.

–¿Ah, no?

Era Hatta quien lo desafiaba.

–¡Hatta! –rugió Cath.

Pero él se encogió de hombros y observó con aspereza la piel cubierta de escamas negras de la bestia, la trama de venas gruesas de sus alas.

–¿Acaso la Falsa Tortuga ha dejado de ser una Tortuga? ¿Cómo podemos saber que Lady Peter no sigue dentro del cuerpo de esta bestia?

–¡Ha estado comiendo gente! –gritó Cath–. Si sigue allí dentro, ¡es una asesina!

–Tú la transformaste en esto –dijo Peter, volteando la mirada de nuevo a ella–.

Destrocé aquellas malditas calabazas. Se estaba poniendo mejor. Pero una vez que vio aquel pastel, no pudo dejar de comerlo. Y ahora no volverá a convertirse en un ser humano. Es mi esposa, ¡y tú le hiciste esto!

–¡Es un monstruo!

El Jabberwocky se alzó hacia atrás sobre las patas traseras y soltó un grito estremecedor hacia el cielo. Sus garras volvieron a caer con un golpe que sacudió los dientes de Cath.

Sucedió rápidamente.

El veneno en los ojos del Jabberwocky.

También, el modo en que levantó la cabeza hacia atrás como una serpiente venenosa.

La manera en que abrió la enorme boca, y Cath vio la luz reflejándose en una hilera de dientes tras otra.

El modo como se lanzó hacia Hatta.

Las voces de las Hermanas seguían allí, en la cabeza de Cath: Asesino, mártir…

Hatta tropezó hacia atrás…

Pasteles y budines, iba a morir.

Un grito desgarró la garganta de Cath, y se abalanzó hacia delante, blandiendo la espada tan fuerte como se lo permitieron los brazos.

La hoja realizó un único corte rápido y limpio. Tan fácil como cortar a través de una porción de mantequilla.

La cabeza del Jabberwocky quedó cercenada de su cuello serpenteante. Su cuerpo se derrumbó con un estrépito sobre las hileras de calabazas abandonadas. La cabeza se desplomó con un golpe y rodó hacia los pies de Hatta, quien saltó hacia atrás con un grito. La oscura sangre salpicó el suelo como la tinta de una pluma rota.

El mundo se detuvo.

La neblina se arremolinó en torno a ellos.

El rostro de Peter quedó impávido.

Cath miró la espada manchada de sangre. El corazón le latía con fuerza dentro del pecho. Estaba aturdida, horrorizada, aliviada.

Había matado al Jabberwocky.

Levantó los ojos y buscó a Jest. El aire comenzó a filtrarse de nuevo en sus pulmones.

Ella había matado al Jabberwocky. Lo había hecho. El monstruo estaba muerto.

Corazones estaba salvado.

Este era el fin de todo.

Pondrían a salvo a Mary Ann y dejarían a Peter para que llorara la muerte de su esposa. Por la mañana, Cath, Jest, Hatta y Cuervo estarían muy, muy lejos de allí, y ninguna –ni una sola de las profecías de las Hermanas– se había cumplido.

Jest la observó, sorprendido y orgulloso. Volvió a enfocar poco a poco la mirada, aunque seguía débil por la lucha.

En medio de la quietud, Cath se obligó a mirar a Peter. Él tenía los brazos caídos, el rostro contorsionado de angustia mientras miraba fijo al monstruo muerto.

El corazón de Cath se llenó de una inesperada piedad. El granjero tenía la desolación marcada en el rostro; la agonía le desbordaba la mirada. Estaba a punto de derrumbarse sobre la tierra y sollozar sobre el cuerpo de la bestia que había amado.

Pero el instante pasó y se quedó de pie. Su labio superior se enroscó hacia arriba.

Sus ojos centellearon.

Miró a Catherine.

Con repudio. Con deseos asesinos.

Ella tragó con fuerza y ajustó las manos sobre la espada.

Peter ajustó las manos sobre el hacha.

Avanzó hacia ella. Un paso. Dos. Los músculos, ondulantes; todas las fibras de su cuerpo, tensas.

–Por favor –susurró Cath–. Esto puede terminar ahora mismo. Solo deje que nos marchemos.

Peter vaciló. Su atención quedó atraída por algo a la distancia, y Cath echó un vistazo sobre el hombro.

Cuervo estaba allí, se dirigía hacia ellos. También, Mary Ann, pero apenas le dirigió una mirada, concentrada como estaba en la presencia amenazante del verdugo. El hacha reluciente que este sostenía era como un espejo de la que estaba en manos de Peter. Su capa oscura se sacudía alrededor de sus hombros, y la capucha le caía sobre la frente ocultándole el rostro. El verdugo de la Reina Blanca, había dicho Jest.

Parecía una amenaza o una promesa.

Parecía la justicia.

Cath se volteó, y la expresión de Peter había vuelto a cambiar. Ahora había temor y una sombra de indecisión.

Miró una vez más a Catherine con un odio tan puro y transparente que una descarga de terror la sacudió por dentro. Ella vio su desesperación. Sintió su determinación.

Con un grito gutural, Peter se volvió y lanzó el hacha.

Todo acabó antes de que Cath pudiera darse cuenta de lo que estaba sucediendo.

Entre el espacio de un jadeo y un grito, se oyó el sonido de sangre que salpicaba el

suelo. Como la tinta de una pluma rota.

Como un dibujo grabado en piedra.

Antes de que ella pudiera entender lo que había ocurrido, Peter estaba huyendo.

Había soltado el hacha. Desapareció, perdiéndose en el bosque. Se oyó el sonido distante de alas que se batían… Cuervo, que había vuelto a disolverse en un pájaro e iba tras él. Un revoloteo de plumas negras. Un chillido de dolor y de ira. Luego, el silencio.

Cath contuvo el aliento.

Esperó que la visión que tenía ante ella se convirtiera en una ilusión. Un truco mágico más. Que lo imposible volviera a corregirse.

Porque esto no era real. No podía serlo. Era una pesadilla de la que pronto se despertaría.

Un dibujo hecho en tinta, ejecutado hasta el más mínimo y escabroso detalle.

Era…

Jest.

Mutilado. Amputado. Muerto.

Ella dio un paso hacia delante y se derrumbó. La espada se deslizó entre sus dedos.

–Melaza –exhaló. Melaza medicinal. Melaza que da vida–. Tráiganle melaza.

¡Vayan! ¡Apúrense! La melaza hará que… la melaza hará que…

–No, cariño –fue la respuesta sepulcral de Hatta–. Nada puede salvarlo.

–¡No digas eso! –hundió las manos en el lodo, exprimiéndolo entre los dedos–.

¡Tenemos que salvarlo! Tenemos que… ¡Jest!

Una mano le apartó el cabello de la frente, y la voz de Mary Ann flotó hacia ella, dolorosamente amable.

–Cath…

–¡No me toques! –rugió, arrancándose de su lado–. ¡Regresé por ti! Si no hubieras venido aquí, si no te hubieran atrapado, entonces no estaríamos aquí. Esto no estaría sucediendo, ¡si no fuera por ti!

Mary Ann se echó atrás.

Cath ignoró la mirada e intentó reptar hacia delante, arrastrando su falda por el lodo.

–Tiene que haber un modo. Algo que podamos hacer. Algo dentro del sombrero que pueda salvarlo o… o… las Hermanas. El destino. El Tiempo. Tiene que haber alguien que pueda…

Su mano cayó sobre algo que no era lodo frío, sino húmedo y tibio. Algo que tenía una textura real. Demasiado real.

–Es imposible –dijo–. Él no hizo nada… era inocente. Él… –un sollozo quedó atrapado en la garganta.

–Tienes razón. Era inocente –dijo Hatta, con un tono tan bajo que apenas lo oyó–.

Los mártires suelen serlo.

Mary Ann apartó a Cath del cuerpo y del charco de sangre que se volvía cada vez más grande, envolviéndola en un abrazo. Cath apenas la sintió. Su aliento fue mermando. Sus labios se enroscaron contra los dientes. Miró por encima del hombro de la criada, hacia los árboles oscuros. Hacia el lugar adonde Peter había huido corriendo.

Sus gritos se ahogaron en la garganta y allí quedaron sepultados, asfixiados por la furia que incluso ahora golpeaba, aullaba, exigía ser liberada.

Mataría a Peter.

Lo encontraría y lo mataría.

Obtendría su cabeza.

Capítulo 48

Cath no recordaba mucho acerca de cómo regresó a la casa solariega de la Ensenada de la Tortuga de Piedra. Hatta la cargó la mayor parte del camino, aunque Cath gritó y le clavó las uñas para que la soltara y la dejara con Jest.

La sujetó hasta que ella terminó cansándose, con la garganta en carne viva. El corazón le latía con violencia por la necesidad de encontrar a Peter y de destruirlo.

Un músculo le palpitaba en el ojo. Los dedos se le contraían continuamente, imaginando que se cerraban en torno al cuello de Peter, apretando con más y más fuerza.

Cuando llegaron a la mansión, sus padres echaron una mirada a la sangre, la tierra, el vestido hecho jirones y a los ojos sin vida de Cath, e hicieron pasar a todos rápidamente.

Cath tenía la ira a flor de piel. No miró a nadie. No dijo nada. Los envió a todos fuera. Cuando finalmente quedó sola en su habitación, se arrodilló ante la ventana y le suplicó al Tiempo hasta que le quedaron los labios agrietados y la lengua demasiado seca para seguir. ¿Acaso el Tiempo no podía volver el reloj atrás? ¿Acaso no podía gobernar su destino?

Si tan solo viviera Jest, esta vez le perdonaría la vida al horrible Jabberwocky.

Si tan solo viviera Jest, dejaría que la bestia se las viera con Mary Ann.

Escucharía las advertencias de Hatta. Ignoraría las súplicas de la criada y huiría al Espejo. Esta vez, no volvería la vista atrás, si tan solo Jest viviera.

Haría lo que fuera. Casarse con cualquier rey, llevar la corona que fuera, darle su corazón a quien se lo pidiera. Serviría al Tiempo mismo si le devolvía a Jest.

Su agonía se transformó en furia cuando el Tiempo se negó a responderle. No había esta vez, ni la vez siguiente, ni ninguna otra vez.

Resultaba inútil discutir.

Jest ya no estaba.

En algún momento de la noche, Cuervo dio un golpecito al alféizar de su ventana.

Cath se abalanzó para abrirla… pero aquel solo había venido para decir que Peter había huido.

Entonces se desplomó sobre la alfombra, sacudida una vez más por el dolor.

Como una daga, la ira la atravesó.

La noche pasó, y ella se transformó en una bestia salvaje, embravecida e incansable. Cuando Abigaíl le trajo té, Cath arrojó la bandeja contra la pared.

Cuando Mary Ann quiso prepararle un baño, gritó y agitó los brazos. Cuando su madre lloró fuera de la puerta de su habitación, demasiado asustada para entrar, Cath le rugió a su reflejo y fingió no oírla. Tramó la muerte de Peter. Juró por todos los granos de arena de la ensenada que vengaría la muerte de Jest.

Le llevó casi dos días completos comenzar a llorar, y, luego, como si se hubiera roto un dique, no pudo detenerse.

Asesino, mártir, monarca, loco.

Hasta donde sabía, solo se había cumplido una profecía. Jest había sido martirizado. Jest estaba muerto. Jest.

Capítulo 49

El sonido de risas estridentes y el crujido de ramas despertaron bruscamente a Catherine. Abrió los ojos de golpe. Sus fosas nasales se dilataron ante la invasión de una fresca fragancia rebosante a cítricos.

Durante la noche había pateado a un lado las mantas, seguramente a causa de otra pesadilla de monstruos, asesinos y carruseles. Se hallaba tumbada sobre la cama, con la piel cubierta de una capa de sudor frío. Se quedó mirando el dosel y las hojas cerosas que habían aparecido durante la noche. Frutas verdes con forma de llave se mecían encima de ella.

Las piernas le pesaban al intentar tomar uno de los frutos que colgaba de una de las ramas más bajas y quebrarlo con un chasquido. El árbol crujió.

La lima con forma de llave era casi tan grande como su mano. Debió haber sido pensada para una cerradura muy grande.

Una ráfaga de risitas atrajo su atención, y un par de ojos negros fue al encuentro de los suyos. Cath se sentó de golpe.

–¿Qué quieren? –rugió.

Tillie apartó una rama para que Catherine pudiera ver su rostro angosto y el cabello pálido, enredado entre las hojas del árbol.

–Te dijimos que esto sucedería –dijo con su inquietante voz–. Asesino, mártir, monarca, loco.

El odio se encendió ante ella, rojo y ardiente. Con un grito gutural, Cath arrojó la llave hacia la chica lo más fuerte que pudo.

Tillie se inclinó hacia atrás para esquivarla.

La fruta atravesó con un estrépito las ramas del árbol y, rapidamente, cayó en algún lugar de la alfombra, sin haber ocasionado ningún daño.

–Aquello no fue amable.

Cath giró rápidamente, buscando a la dueña de la segunda voz. Elsie, con su cabello corto y revuelto, estaba aferrada a uno de los postes de la cama.

Una tercera chica apareció sobre el dosel, se hallaba pendiendo boca abajo. El largo cabello de Lacie rozaba las almohadas.

–De hecho –dijo–, no se condice para nada con el comportamiento de una reina.

–¡Lárguense! –gritó Cath– ¡Es su culpa que esté muerto! ¡Ustedes nos maldijeron!

¡Lárguense!

Las Tres Hermanas la observaron, tan calmas como si les hubiera ofrecido una taza de té.

–Nosotros no blandimos el hacha –dijo Tillie.

–No matamos al Jabberwocky –dijo Elsie.

–No pasamos por aquella puerta –concluyó Lacie.

Los ojos de Catherine se volvieron a llenar de lágrimas, echando humo de furia.

–Fue su profecía. Ustedes lo mataron. Ustedes… –soltó un sollozo–. Váyanse de aquí. Déjenme sola.

Lacie comenzó a mecerse sobre las rodillas. Su largo cabello acariciaba los hombros de Cath.

–Vemos muchas cosas –dijo–. Conocemos muchos destinos. Hemos venido a hacer un trato contigo.

Cath se frotó los ojos. Por un instante, hubo esperanza. Una esperanza cruel y frágil. Apenas se atrevió a exhalar las palabras que se formaron en su lengua.

–¿Pueden… pueden traerlo de regreso?

Las chicas se rieron al unísono, como si Cath acabara de contar una broma. Tillie sacudió la cabeza y volvió a hacer a un lado las ramas hasta que todo el torso le colgaba sobre la cama. Una de las ramas le había provocado un raspón en la mejilla, y aunque había comenzado a sangrar, no pareció advertirlo. La sangre roja contrastaba extrañamente con la piel blanca y sus oscuros ojos cavernosos.

–No podemos traer de regreso al mártir, pero podemos traerte otra cosa que deseas.

Cath comenzó a temblar.

–¿Qué?

–Venganza –dijeron a la vez.

–Peter Peter jamás será hallado –dijo Elsie–. Tu cuervo es un asesino, pero no un cazador, y ya nadie lo está buscando. El Rey quiere que todo este asunto desaparezca.

–Pero Peter Peter está desesperado –dijo Lacie–. Su esposa está muerta y su forma de ganarse la vida, destruida. Vendrá a nosotras con la intención de comenzar una nueva vida en Ajedrez.

Tillie sonrió, mostrando el espacio entre los dientes.

–Podemos traértelo y dejar que hagas justicia.

Cath intentó tragar; tenía la boca pegajosa y reseca.

Tal vez, tuvieran razón. Cuervo le había perdido el rastro a Peter, y ella sabía que el Rey era demasiado patético para encontrar alguna vez a un asesino y secuestrador.

Sabía que Mary Ann había pergeñado una historia para explicar lo sucedido aquella noche, haciendo lo posible por salvar una reputación que a Catherine ya no le importaba. Le dijo a todo el mundo que, habiendo descubierto la verdad sobre los crímenes de Peter, había ido a detenerlo a él y al Jabberwocky. Cath y Jest habían venido en su auxilio.

En la muerte, Jest fue absuelto de sus crímenes y convertido en héroe.

Pero eso no exculpaba a Cath. La realidad era que había huido del castillo instantes antes de aceptar la propuesta del Rey. Otro hombre la había arrebatado delante de todos. El Rey estaba mortificado; prefería fingir que nada había sucedido.

Cath no tenía tal opción. Ella sabía la verdad: no podía escaparle y jamás la olvidaría.

Peter merecía ser castigado. Merecía la muerte.

Por primera vez desde que se había desplomado sobre el lodo del huerto de calabazas, Cath sintió que el corazón se removía en el pecho.

–¿Y qué desean a cambio?

Lacie balanceó el cuerpo y cayó sobre las sábanas, cruzando las piernas esqueléticas.

–Estamos enfermas. Hace mucho tiempo que agonizamos. Requerimos pagos para sustentarnos.

Elsie giró del otro lado del poste de la cama.

–Un corazón podría mantenernos con vida durante mucho tiempo. Un corazón fuerte, lleno de pasión y coraje.

Tillie se estiró hacia delante y arrastró una uña sucia sobre la clavícula de Cath.

–Queremos el corazón de una reina.

Cath se apartó para esquivarla, presionando los dedos contra su pecho; un escalofrío le cubrió los brazos.

–No soy una reina.

Tillie volvió a esbozar una sonrisa.

–Aún, no.

Entonces las hermanas recitaron las palabras que habían resonado con demasiada frecuencia en la cabeza de Cath: “Asesino, mártir, monarca, loco”.

Sacudió la cabeza.

–Todo el mundo cree que sufro de histeria y que quedé traumada. El Rey jamás me querrá ahora.

–¿Eso crees? –Lacie arrancó una lima de una de las ramas y se la ofreció a Catherine sobre las palmas diminutas.

Cath se quedó mirando la fruta; aún no estaba convencida de que estas chicas fueran inocentes de lo que había sucedido. Pero tenían razón. Ellas no habían blandido el hacha.

Miró a su alrededor, encontrándose a su vez con cada una de sus miradas insondables.

–¿Me traerán a Sir Peter? ¿Y yo decidiré su destino?

–Por supuesto –dijo Elsie–. Después de todo, serás la reina.

Soltaron risitas burlonas.

Catherine apretó la mandíbula y arrancó la lima.

Una risa aguda y el crujido de ramas la sacaron de su sueño. Sus ojos se abrieron de golpe. Las Tres Hermanas habían desaparecido, pero el árbol seguía allí, y sus pesadas frutas verdes caían sobre la cabeza.

Capítulo 50

En el momento en que entró con altivez en el salón del trono, los lacayos reales la miraron con temor. Hasta los candelabros parpadearon asustados cuando pasó a su lado, con la cabeza erguida como la de un cisne, y el ondulante traje de luto negro abierto como un abanico por detrás. Llevaba una caja envuelta en papel rojo, sujeta con un moño de terciopelo rojo.

La sala del trono era un mar de arañas incrustadas de rubíes, espejos rosados recubiertos de oro y pilares de cuarzo rosado. No había un pasillo alfombrado, y el sonido de cada pisada rebotaba sobre los muros y ascendía a la enorme cúpula arqueada.

Su atención no se apartó del Rey de Corazones, que se retorcía nerviosamente sobre el trono y contraía los dedos con cada clac clac atronador de los tacones de Cath.

Catherine sabía el aspecto que tenía, vestida de negro de la punta de la cabeza a los pies, incluido el velo de encaje negro que le cubría parcialmente el rostro. Se había mirado en el espejo antes de partir, pálida como un fantasma, con los ojos enloquecidos e inyectados en sangre. La tenía sin cuidado.

Conocía al Rey. Sabía cómo sacarle lo que quería.

La voz del Conejo Blanco tembló cuando la presentó.

–L-Lady Catherine Pinkerton, de la Ensenada de la Tortuga de Piedra, solicita una audiencia a Su Majestad Real, el Rey de Corazones.

Catherine esperó un momento antes de volverse hacia el miembro más cercano de la corte –la Reina de Diamantes– y dejar caer el paquete rojo en sus manos. La mujer soltó un jadeo y apenas alcanzó a tomarlo, cuando la caja cayó con un estrépito sobre el suelo.

Volviéndose hacia el Rey, Cath estiró los labios todo lo que pudo y realizó su reverencia más ceremoniosa.

–Gracias por recibirme, Su Majestad.

–L-Lady Catherine. B-buenos días –tartamudeó el Rey. Se rascó la oreja–. Tuvimos noticias de tu d-desafortunada in-d-disposición. Qué bueno ver… que te hayas repuesto.

–Su preocupación me halaga, Su Majestad.

El Rey se inclinó hacia delante.

–¿Y q-qué puedo hacer por ti, Lady Pinkerton?

Se irguió erecta y firme como un naipe de pica, sepultada dentro de su traje color ébano.

–Vine a presentar mis excusas. Mi reacción a su propuesta matrimonial fue vergonzosa. Espero que sepa que fue resultado de una locura temporaria, y no de un desinterés por su propuesta. Usted me concedió un gran honor al pedirme la mano, y no respondí como corresponde a una dama.

Terminó su discurso ensayado curvando los labios hacia arriba.

El Rey carraspeó.

–Eh… no es necesario, Lady Pinkerton. Por supuesto que acepto de buena gana tus disculpas –la boca le tembló. Seguía nervioso. Era evidente que esperaba que Cath hubiera terminado. Que se marchara.

Pero ella no había terminado aún.

–Me alegro –la sonrisa de Cath desapareció–. Habiendo superado este asunto desagradable, me gustaría aceptar oficialmente su propuesta… de nuevo.

El Rey empalideció.

–O-oh –dijo–. ¿De veras? –su mirada huyó hacia el Conejo Blanco, como si el maestro de ceremonias pudiera responder por él.

Catherine había anticipado una situación así. Ningún hombre… ni siquiera un hombre tonto y hueco… se casaría con una chica después de que lo hubiera rechazado. Incluso, humillado. Una chica que todo el mundo decía que estaba mal de la cabeza.

Pero el Rey era una persona sumisa y carecía por completo de carácter.

Así que ella esperó mientras él exploraba los rostros de sus cortesanos y guardias, buscando una salida. Una salida que no significara tener que rechazarla, pues no era la clase de persona que rechazara a nadie.

La expresión del Rey se tornó desesperada.

–Vaya… eso es ciertamente… eh… –se aclaró la garganta de nuevo–. Lo cierto, Lady Pinkerton, es que… yo… eh…

–Comprendo, Su Majestad. No esperaría ganarme su favor de nuevo después del modo como lo traté. Pero también sé que usted es un hombre amable, de buen corazón.

Las mejillas del Rey se enrojecieron tras su barba rizada y su bigote puntiagudo.

–Bueno, no sé si esto es…

–Motivo por el cual le traje un regalo. Un símbolo de mi devoción –su voz se quebró, pero sepultó el dolor bien adentro. Volviéndose hacia la Reina de Diamantes, levantó una ceja.

La mujer se sobresaltó y demoró un instante en dar un paso hacia delante con la caja en la mano.

Catherine chasqueó los dedos hacia el Rey.

Ruborizándose, la mujer subió el estrado arrastrando los pies y depositó el obsequio en manos del monarca, tras lo cual regresó a su lugar entre los cortesanos.

El Rey tenía el rostro tenso de pavor mientras desataba la cinta y apartaba el envoltorio. Sus movimientos eran tan cautos como si esperara que el regalo estallara en su regazo.

Levantó la tapa. Todos los que estaban en el salón del trono se inclinaron hacia delante –todos, salvo Catherine, que observó con expresión hueca–.

El Rey chilló.

–¿L-lima?

–Tarta de lima, Su Majestad. Después de todo, una vez me dijo que la tarta de lima es la llave al corazón de un rey.

El Rey se pasó la lengua por los labios, y la avidez relució en sus ojos. Detrás de él, el Valet de Corazones se puso de puntillas, tratando de ver dentro de la caja con el mismo exceso de deseo.

Cath bajó las pestañas.

–Creo que nos llevaremos bastante bien, y me enorgullecerá conferirle muchos manjares como este. Lo que sucede es que siempre me ha encantado preparar pasteles.

El pecho de ella tembló, pero Cath apretó la mandíbula. Se mantuvo firme. Sabía que él se estaba derrumbando. Sabía que ella ganaría.

Más y más abajo.

–Oh, por supuesto –dijo el Rey–. Tú eras… eh –miró a Catherine azorado, y luego a la tarta. Se lamió los labios–. ¿Dices que muchos manjares como este?

–Tantos como lo desee –levantó el mentón–. Como no veo motivo alguno para demorar las cosas, sugiero que fijemos la fecha de boda para dentro de quince días.

–¿Quince días? –los ojos del Rey se agrandaron.

Ella movió la cabeza hacia arriba y hacia abajo.

–Su Majestad ha hecho una excelente observación. Mucho mejor sería solo una semana.

El Rey balbuceó incoherente. La multitud comenzó a moverse, y miradas de preocupación se cruzaron entre los cortesanos y los guardias.

–Muy bien, si insiste –dijo Catherine–. De aquí a tres días será un momento tan adecuado como cualquier otro –se volvió hacia un joven paje –el Tres de Diamantes, oculto tras un pilar–. Anota que la boda real entre el Rey de Corazones y la hija del Marqués de la Ensenada de la Tortuga de Piedra se celebrará dentro de tres días. Todo el reino ha de ser invitado. ¿Está de acuerdo, Su Majestad?

–S-supongo que…

–Maravilloso. Me alegra tanto –Cath volvió a inclinarse en una reverencia.

El Rey abrazó con su mano la caja que contenía la llave a su corazón, y la apretó contra el estómago.

–Dentro de tres días. Estoy… es… me siento honrado, Lady Pinkerton.

Los labios de Catherine se retorcieron, más burlones que halagados.

–Creo que la que se siente honrada, en realidad, soy yo.

Girando sobre los talones, salió a grandes pasos de la sala del trono sin mirar atrás. Se alegró cuando el aroma agridulce a lima se desvaneció tras ella.

Durante todo el trayecto de regreso en el carruaje, pensó en el dibujo de las Hermanas. Catherine, sobre su trono, llevando la corona de una reina. Intentó recordar el sentimiento de horror que la había embargado entonces. La firmeza con que se había negado a creer que alguna vez podría suceder.

Aquellas emociones habían desaparecido por completo.

–Soy la Reina de Corazones –dijo dentro del carruaje vacío. Practicando–. Soy la Reina de Corazones.

Capítulo 51

El rosal blanco había florecido. Catherine lo contempló desde los aposentos del castillo, adonde la habían traído para los últimos preparativos de la boda. Sus flores eran como relucientes faroles blancos entre el verde follaje de los jardines.

No podía apartar los ojos de él.

Una brasa candente le quemaba el pecho. La furia había crecido desde el encuentro con las Hermanas, desde que había aceptado la propuesta del Rey. Los tres días habían sido una agonía. Quería que terminara todo. Quería ser la Reina para que las Hermanas pudieran cumplir con su parte del trato.

Cuervo estaba posado sobre su hombro; sus garras le perforaban la piel a través de la tela de su vestido de boda. Se había vuelto su compañero más fiel, aunque rara vez hablaban. Solo a él le había contado acerca del trato que había cerrado con las Tres Hermanas, y al principio esperó que intentara convencerla de no hacerlo.

Incluso cuando no lo hizo, a Cath le llevó un día completo advertir que él anhelaba la venganza casi tanto como ella.

Jest había sido su amigo, su camarada, su Torre compañera.

–Pronto –exhaló, dirigiéndose a Cuervo y a sí misma–. Pronto.

Cuervo no dijo nada; tan solo hundió las garras aún más. Cath ni se inmutó, aunque se preguntó si el blanco brocado quedaría manchado de sangre.

La puerta se abrió tras ella.

–¿Cath? –se oyó la voz tímida de Mary Ann–. Vine a peinarte.

Cath se volteó y asintió antes de alejarse de la ventana y dirigirse al tocador, donde se sentó.

Mary Ann aguardó un instante, como esperando alguna otra señal para acercarse.

Luego suspiró y cruzó la alfombra sin hacer ruido. Cuervo subió revoloteando hacia la parte superior del espejo del tocador.

La doncella trabajó en silencio, sujetando el cabello de Cath con dedos expertos, enlazándolo con perlas y pimpollos de rosa rojos.

–No es necesario que hagas esto.

La mirada de Cath se cruzó con la de Mary Ann en el cristal.

–Si se lo pides, el Rey te liberará del acuerdo –continuó la criada–. Dile que has cambiado de opinión.

–¿Y entonces? –preguntó Cath–. Podría ser la Marquesa de las Falsas Tortugas.

Morir soltera, completamente sola, con mi gato medio invisible.

Mary Ann caminó de un lado a otro de la habitación y se apoyó contra el tocador.

–¿Y nosotras? ¿Nuestro sueño, nuestra pastelería?

–Mi sueño –soltó Cath con brusquedad–. Era mi sueño y solo mío. Recién se volvió tuyo cuando un sombrero mágico te hizo creer que podías imaginarlo.

Mary Ann dio un respingo.

–Eso no es verdad. Siempre…

–No he cambiado de opinión –Catherine se puso de pie, acomodándose la falda–.

Estoy haciendo exactamente lo que deseo.

–¿Un matrimonio falso y sin amor?

Cath observó su reflejo. El rostro en el espejo era el de un cadáver, pálido e indiferente. Pero su vestido era digno de arrebatar el aliento de cualquiera –es decir, de quienes tuvieran un aliento que pudiera ser arrebatado–, un vestido largo con falda fruncida, engalanado con encajes y cintas. Tenía el canesú bordado con rosas rojas.

No sintió nada cuando miró el traje de novia, o cuando se imaginó sobre el trono, o recostada en el lecho del Rey, u observando el palo completo de diez niños cruzando a toda carrera la pista de croquet.

Su futuro existía como un desierto estéril, con un único punto luminoso en el horizonte. Lo único que deseaba. Lo último que quería en el mundo.

La cabeza de Peter.

–Sí –dijo, sin emoción–. Esto es lo que quiero.

Los hombros de Mary Ann se desplomaron, y Cath advirtió que se guardó lo que quería decir. Finalmente Mary Ann se apartó con discreción del tocador.

–El Marqués y la Marquesa pidieron verte antes de la ceremonia. Y… ¿Cath? No me has pedido que continúe como una de tus criadas aquí en el castillo.

Cath parpadeó, esperando que las palabras se filtraran en los pensamientos que nublaban su mente.

Debiste haber muerto tú, quiso decir. Si no hubieras ido al huerto, esto no habría sucedido.

Debí haberte dejado morir. Debí haberte dejado allí.

–No –dijo–. No lo he hecho.

–Cath, por favor –susurró Mary Ann–. Sé que estás lastimada… incluso devastada.

Pero eres mi mejor amiga. Regresaste por mí. Me salvaste.

Debiste haber muerto tú.

–El Conejo Blanco está buscando una sirvienta –dijo Cath–. Tal vez puedas buscar empleo allí.

El silencio que siguió fue agobiante.

Cath levantó un collar de rubíes del tocador, uno que el Rey le había enviado durante su lastimoso cortejo. Lo sujetó detrás del cuello. Las joyas se posaron pesadamente sobre su escote.

–Si eso es lo que deseas –murmuró Mary Ann.

Cath no la observó irse. Ni siquiera se volvió cuando la puerta se cerró tras ella.

En algún lugar del castillo, la gente de Corazones se estaba reuniendo. Se tocaba música. El Rey se preguntaba si no estaría cometiendo un error, y si no era demasiado tarde para evitarlo.

Catherine miró fijo a la chica en el espejo, la que tenía el aspecto de jamás haber sonreído. Incluso mientras lo pensaba, los labios del reflejo se curvaron hacia arriba y dejaron al descubierto una sonrisa delirante detrás de su mirada sombría.

Frunció el entrecejo.

–Será mejor que esta no sea tu manera de decirme que sea feliz.

Los ojos reflejados se volvieron amarillos y las pupilas se convirtieron en hendiduras.

–¿Eres consciente de que es el día de tu boda? –preguntó casi invisible Cheshire.

Apareció el resto de su cara, las mejillas cubiertas de pelo y los largos bigotes–.

Lucir tan triste parece una impostura.

–No estoy de ánimo. Lárgate.

–Con el debido respeto, Su Futura Majestad, no pareces estar de ánimo para nada. Jamás he visto una expresión tan vacía –su rostro se desvaneció y dejó el perfil de pelaje y bigotes coronados con las orejas puntiagudas.

Catherine se apartó del tocador.

La cara de Cheshire volvió a aparecer.

–No debiste ser tan fría con Mary Ann. Está preocupada por ti. Todos lo estamos.

–¿De qué hay que preocuparse? Voy a ser reina. Soy la chica más afortunada de Corazones.

Los bigotes del gato se retorcieron.

–Y qué suerte tendremos de tenerte, así de desdichada como te has vuelto.

–Escúchame bien, Cheshire. Si me provocas, haré que seas desterrado del reino.

–Una amenaza hueca por parte de una chica hueca.

Cath se le fue encima, mostrándole los dientes.

–No soy una persona hueca. Estoy rebosando del deseo de matar y de venganza.

Me estoy desbordando, y no creo que desees que me desborde encima de ti.

–Hubo un tiempo –Cheshire bostezó– cuando desbordabas de fantasías y azúcar en polvo. Me gustaba más aquella Catherine.

–Aquella Catherine era una idiota –lanzó la mano como un latigazo hacia el gato.

Este se desvaneció antes de que pudiera alcanzarlo–. Sabías que la repostería jamás se haría realidad. Sabías que terminaría en la miseria o casada con el estúpido Rey, y que cualquier otra esperanza carecía de sentido.

–Sí, es cierto.

Giró para ver a Cheshire flotando delante de la puerta.

–Pero al final, la esperanza –él señaló– es el camino para hacer posible lo imposible.

Con un grito, Cath tomó un jarrón de rosas blancas y lo lanzó hacia la cabeza de Cheshire.

La puerta se abrió. El gato se desvaneció. El jarrón voló justo entre las orejas del Conejo Blanco y se estrelló en el corredor.

El Conejo quedó paralizado; sus ojos rosados, grandes como platos.

–¿L-Lady Pinkerton? ¿Va todo bien?

Cath enderezó la columna.

–¡Detesto las rosas blancas!

El Conejo retrocedió apabullado.

–Y-yo… lo siento de verdad. Haré que… eh… traigan otra cosa si prefiere…

–No te molestes –dijo bruscamente, caminando a grandes pasos hacia la ventana y lanzando el dedo contra uno de los cristales emplomados–. Y quiero que los jardineros derriben aquel árbol.

El Conejo Blanco se acercó vacilando.

–¿El árbol?

–El rosal blanco junto a las arcadas. Quiero que lo arranquen de inmediato.

La nariz del Conejo se retorció.

–Pero milady, aquel árbol fue plantado por el tátara tátara tátara abuelo del Rey. Es una variedad completamente rara. No, creo que será mejor que lo dejemos como está –carraspeó y extrajo un reloj de su bolsillo. El reloj que Jest le había regalado durante el baile en blanco y negro. Cuando Catherine lo vio, la sangre se agolpó en su rostro–. Ahora bien, tus padres llegarán pronto para acompañarte a la ceremonia, pero quería estar seguro de que tenías todo lo que necesitabas antes de que…

–Señor Conejo.

Levantó la cabeza y se agazapó ante su mirada de furia.

–Ese árbol debe desaparecer para el ocaso. En caso contrario, buscaré un hacha y lo cortaré yo misma, y de inmediato le seguirá tu cabeza. ¿Entiendes?

Las manos enguantadas del conejo comenzaron a temblar alrededor del reloj.

–Eh… s-sí. Sin duda alguna. El árbol. Toda una monstruosidad, me digo a menudo…

–De hecho –continuó ella, escudriñando los jardines que estaban abajo–. Quiero que corten todas las rosas blancas antes de que llegue la primavera. De ahora en más, los jardineros solo deben plantar rosas rojas si es necesario que cultiven rosas para empezar.

–Por supuesto, mi rei… milady. Rosas rojas. Una elección brillante. Me atrevería a decir que tienes un gusto impecable.

–Saber que estás de acuerdo me colma de alegría –dijo sin expresión en la voz, pasando al lado de él. Se detuvo un instante ante el tocador, y Cuervo saltó del espejo y se volvió a posar sobre el hombro de ella antes de que saliera con paso majestuoso hacia el corredor.

Hizo una pausa.

Sus padres se encontraban allí, parados junto al jarrón de cristal roto y las rosas lánguidas, esperando para acompañar a su hija a su ceremonia de boda. Sus rostros resistían con sonrisas temblorosas.

–Oh, mi dulce niña –dijo la Marquesa, dando un paso hacia delante. Vaciló, echando un vistazo a Cuervo. Luego cerró la distancia entre ambas y tomó a Catherine en sus brazos–. Eres una novia hermosa.

–¿Estás segura? –preguntó Cath aún furiosa por la cuestión de las rosas, el reloj de bolsillo y la insolencia de Cheshire–. Vuelve a fijarte. Tal vez encuentres que de hecho me parezco a una morsa.

Su madre se apartó, espantada.

–¿A qué te refieres?

Cath tuvo que morderse la parte interior de la mejilla para evitar poner los ojos en blanco.

–A nada en absoluto.

–Catherine –dijo el Marqués, posando una mano sobre el hombro de Cath y otra sobre el de su esposa–. Sabemos que en los últimos tiempos has pasado por situaciones difíciles.

La furia, caliente y palpitante, empañó la visión de Cath.

–Pero queremos que estés segura… completamente segura de que esto es lo que deseas –la mirada del Marqués se tornó cautelosa bajo sus cejas pobladas–.

Queremos que seas feliz. Es todo lo que hemos querido siempre. ¿Esto es lo que te hará feliz?

Cath sostuvo su mirada, sintiendo los pinchazos de las garras de Cuervo sobre el hombro, el peso de los rubíes alrededor del escote, la comezón de las enaguas sobre los muslos.

–Qué diferente habría sido todo –dijo– si se te hubiera ocurrido preguntarme eso antes.

Apartó el brazo de su padre y se abrió paso entre ellos. No miró atrás.

Capítulo 52

La tienda ambulante de sombreros estaba vacía cuando Catherine pasó con su vestido tachonado con corazones por la puerta –vacía, salvo por el Sombrerero maravilloso en persona–. Un cacareo reverberó contra los muros de madera en el instante en que ella atravesó el umbral. Catherine se irguió hasta alcanzar toda su altura y dejó que el vestido cayera alrededor de los pies. Devolvió con los labios firmemente apretados la sonrisa jubilosa de Hatta.

Este se encontraba sobre su trono, con los pies en alto, ocultando el rostro tras su sombrero morado. Cabezas de maniquíes ocupaban todas las sillas, adornadas con sombreros elaborados. Ahora ninguna se hallaba susurrando. Miraban inexpresivas hacia delante a la variedad de cintas, fieltro y tazas medio vacías.

–Buenos días, Hatta.

Este levantó el sombrero y lo posó sobre el cabello blanco. Un cabello que pedía a gritos un peine. Su corbata estaba deshecha; su abrigo, arrugado. Tenía una mancha misteriosa sobre el pañuelo estrujado en el bolsillo superior.

–¿Ya son las seis? –preguntó, levantando un reloj de bolsillo de la mesa–. Vaya, apenas el mediodía. No puede ser. Tal vez haré que siempre sean las seis, siempre la hora del té. Té por la mañana, té en medio de la noche. Entonces, seré un anfitrión siempre bien dispuesto. ¿Crees que eso te convenga, Lady Pinkerton, y a tu llegada anticipada? ¿O debo decir… Su Majestad?

Cath cerró la puerta de la tienda.

–¿Llegué temprano? No creí que me esperaran.

–Siempre espero a alguien. Siempre, yendo y viniendo, yendo y viniendo –arrojó el reloj de bolsillo sobre la mesa con un sonido metálico. La cara del reloj se abrió de golpe, y Cath alcanzó a oír el tictac, demasiado fuerte y demasiado rápido, como una frenética cuenta regresiva. Pero si Hatta lo advirtió, no lo manifestó–. Espero que no hayas venido hasta aquí para que bendiga tu matrimonio.

–No necesito la bendición de nadie, y menos la tuya.

–Vaya, qué dulce. Eres el dechado de una novia real. Dime, ¿resulta más fácil sabiendo que la unión había sido predestinada? Lo tenías todo grabado en piedra y escrito en tinta. Ni siquiera tuviste que tomar tú misma la decisión; tan solo dejarte llevar por lo que el destino esperaba de ti.

Cath se acercó a la mesa, entrecerrando los ojos.

–Resulta cruel que lo señales después de que mi única opción me fuera arrebatada.

–Resulta cruel que tú lo señales después de que, en primer lugar, te hubieran dado una opción.

Ella frunció el ceño.

–¿Qué quieres, Lady Pinkerton?

–Quería ver cómo te encuentras.

–Mentirosa –sus dientes blancos relucieron en una sonrisa sardónica–. Viniste a ver si había enloquecido. Quieres estar segura de que no eras la única en haber sucumbido a la profecía de las Hermanas.

–La profecía de las Hermanas ya me tiene sin cuidado.

–Qué conveniente –gruñó–, considerando que tú nos arrastraste de regreso aquí.

Ella apretó los puños. Luego, los aflojó lentamente, alisando las palmas contra la tela rígida de su falda.

–¿Dónde está Haigha?

–Fue a buscar más té –Hatta levantó su bastón y metió la punta a través del asa de la tetera. La levantó completamente de la mesa, y la tapa cayó con un estrépito sobre un platillo. Algunas gotas solitarias se escurrieron del vertedor–. Como verás, se nos ha acabado.

Cath soltó una lenta exhalación.

–Casi esperaba que hubieras regresado a Ajedrez.

La tetera volvió a deslizarse sobre la mesa y se estrelló contra una taza de porcelana cascada.

–¿Sin ninguna de las Torres o sin el corazón que vine a buscar? –un lado de la boca se contrajo en un gesto repugnante–. Deberías tener miedo, Lady Pinkerton.

Ahora eres una reina –apuntó un dedo hacia su pecho–. Eso tiene valor.

–No tengo miedo de ti. Dime otra vez tu acertijo, Hatta, y te diré que mi corazón no puede ser robado, solo comprado, y el mío ya ha sido adquirido.

La mejilla del Sombrerero comenzó a temblar.

–¿Dices que quieres escuchar un acertijo? Conozco uno muy bueno. Comienza así: ¿En qué se parecen un cuervo y un escritorio?

Ella levantó el mentón.

–¿Te has vuelto loco, Hatta? No termino de darme cuenta.

–Lo que sucede es que ambos están tan llenos de poesía. Sombras y fantasías, pesadillas y canciones.

–Hatta…

La voz del Sombrerero descendió hasta convertirse en un susurro conspirador.

–Lo descubrí, Lady Pinkerton.

Ella apretó los labios y tragó.

–¿Descubriste qué?

–Todo: Peter, el Jabberwocky, la Falsa Tortuga. Ambos tenemos la culpa.

Catherine se aferró con fuerza al borde de la mesa, mirándolo del otro lado del caos. Los maniquíes guardaron silencio.

–Lo que pasa es que hace muchos años –dijo Hatta, como si ella hubiera preguntado– traje una calabaza de Ajedrez. Iba a fabricar un sombrero de calabaza.

Una calabaza tallada a mano, sonriente y sin dientes, que se iluminaría desde adentro. Oh, habría sido maravilloso –canturreó la palabra maravilloso, dejando que la cabeza se inclinara hacia atrás por encima del costado de la silla–. Pero la calabaza siguió creciendo y creciendo. No pude detenerla. Llegó a ser tan grande como una cabra y dejó de ser apta para un sombrero, así que la recorté y le quité las semillas. Las llevé al huerto de calabazas más cercano y pregunté si las querían. Se trataba de infelices desgraciados, el hombre y su delicada esposa. Él me dijo algo sobre no querer limosna y me cerró la puerta en la cara. Así que arrojé las semillas a un rincón de su huerto –sonrió con ironía–. Después de eso, no volví a pensar en ello.

–Y luego comenzaron a crecer –dijo Cath.

–Así es. Lady Peter ganó un concurso de traga calabazas, ¿sabías? Dicen que se comió veintidós. Veintidós malditas calabazas pequeñas. Y luego se convirtió en un monstruo –sus labios temblaron en un intento de sonrisa. Ahora sí lo advirtió Cath, la histeria de Hatta acechando tras sus ojos color amatista.

Ella pensó en el rincón destruido del huerto de calabazas. Peter había intentado destruirlas todas, pero una semilla había sobrevivido, crecido y florecido.

–Y yo preparé el pastel de calabaza –dijo–, y entonces la Falsa Tortuga fue obra mía y tuya, y, tal vez, también, de Peter.

–Peter, Peter, el que traga calabazas –canturreó Hatta–, una mujer tenía, mas no pudo conservarla.

Cath se estremeció. Su mirada se tropezó con el revoltijo de cachivaches sobre la mesa.

–¿Qué más? ¿Has traído alguna otra cosa peligrosa de Ajedrez de la que debería saber?

–Solo a Jest, cariño. Fue lo bastante peligroso para ambos.

Oír su nombre abrió una grieta en el corazón de Cath que no había sentido durante días. Ella se mordió la parte interior de su mejilla y esperó a que el dolor se alejara y se atenuara una vez más.

Comenzó a abrirse camino alrededor de la mesa.

–Me mentiste. Tus sombreros sí son peligrosos. No podemos confiar en nada de lo que hayas traído de Ajedrez –tomó la silla a la derecha de Hatta y comenzó a jalarla de la mesa, pero él golpeó el bastón sobre los reposabrazos. El bastón cayó, aplastó un sombrero de gasa y destruyó el cráneo del maniquí de arcilla que estaba abajo.

Catherine dio un salto hacia atrás.

–No seas grosera, Lady Pinkerton –dijo Hatta entre dientes–. Mira a tu alrededor.

No hay lugar para ti en esta mesa.

El rechazo la atravesó como una navaja por dentro. Tomó aliento.

–No lo merecías –dijo. Había un brillo de sadismo en la mirada del Sombrerero.

La observaba como esperando ver qué acusaciones la afectaban más–. Me alegro de que no pueda verte ahora. Me alegro de que no sepa jamás lo rápido que caíste en los brazos del Rey. No pudiste esperar siquiera a que las lombrices lo saborearan.

Cath apretó los puños.

–Hice un trato para vengarlo. Pienses lo que pienses, lo hice por él. Lo amé. Aún lo amo.

–Si crees que tenías un monopolio sobre el amor que sentías por él, entonces deberías ser el nuevo bufón del Rey, no su esposa.

Ella se quedó mirándolo. Sus pensamientos daban volteretas, luchaban entre sí…

primero, un torbellino confuso. Luego, comprensión.

Ella enderezó la espalda.

–¿Él lo sabía?

–¿Importa ahora? –Hatta soltó una brusca carcajada y bajó las piernas de la mesa con un movimiento amplio para ponerse de pie–. Vino aquí con la intención de llevarse tu corazón, pero desde la noche en que te trajo a la merienda fue evidente que, en cambio, él iba a perder el suyo –su voz tenía un tono áspero mientras caminaba contoneándose hacia la pared y sacaba un sombrero de una de las estanterías.

No… no un sombrero. Una corona.

La arrojó sobre la mesa. Las puntas de la corona eran dientes del Jabberwocky, serrados y filosos, ensartados con terciopelo púrpura y piedras preciosas, como un simulacro horrendo de la verdadera corona que ella había dejado en el castillo.

–Eso es para ti –dijo–. Considéralo un regalo de boda de tu más humilde servidor.

De un sombrerero loco a su monarca.

Los ojos de Cath le ardían.

–Aún no estás loco, no tienes que estarlo.

Él plantó el bastón sobre el suelo y se inclinó sobre él.

–Está en mi sangre, Lady Pinkerton. Mi padre y su padre, y su padre antes que él.

¿Acaso no comprendes? Siempre estoy yendo y viniendo, pero el Tiempo me está buscando y se está acercando, siempre más cerca. Tú me condenaste cuando pasaste por aquella verja. Nos condenaste a todos.

–No tenías por qué seguirme.

Él gruñó.

–Tenía que seguirlo a él –comenzó a caminar recorriendo toda la extensión de la mesa–. ¿Viniste aquí para realizar una adquisición, Su Majestad? Un sombrero increíblemente maravilloso, y solo te costará todo lo que tienes –golpeó el extremo del bastón contra los sombreros de los maniquíes mientras pasaba, deslizándolos sobre la mesa. Muchas de las cabezas cayeron también, y sus frentes se partieron contra el borde–. ¿Un sombrero para concederte sabiduría o, tal vez, compasión mientras desempeñas tu papel de reina? Tal vez, un encantamiento para el olvido, ¿te gustaría? ¿Te gustaría olvidar que toda esta tragedia sucedió alguna vez? ¿O eres tan vanidosa, Lady Pinkerton, que te gustaría la eterna juventud? ¿Belleza sin fin?

Podría hacerlo suceder, sabes. ¡Cualquier cosa es posible cuando conoces el camino para pasar por el Espejo! –comenzó a hacer movimientos amplios con el bastón como si fuera una raqueta de bádminton, golpeando los sombreros con tanta fuerza que se levantaban en el aire y se estrellaban contra las paredes.

–¡Basta!

El Sombrerero hizo una pausa, preparando el bastón para atestar otro golpe.

–Cualquier cosa no es posible –dijo ella ardiendo de ira–. Si lo fuera, ya lo habrías traído de regreso.

Él retrocedió espantado. Sus ojos se habían enloquecido. El reloj de bolsillo estaba sobre la mesa, cada vez más ruidoso; el tictac, un zumbido constante.

Catherine le arrancó el bastón de las manos. Él lo dejó ir sin resistirse.

–Digas lo que digas, tus creaciones no son naturales. No las permitiré… ya no.

–¿Disculpa?

–Desde este preciso instante, todo viaje hacia la tierra de Ajedrez o que venga de allí está terminantemente prohibido, por orden de la Reina.

Los ojos de Hatta se estrecharon.

–Tú comenzaste esto jugando con cosas que no comprendías. Creaste un monstruo, y es culpa tuya que Jest esté muerto. Lo trajiste aquí y trajiste la calabaza, y le diste a Mary Ann aquel sombrero, ¡y todo es culpa tuya!

Él inhaló bruscamente.

–Sí, así es.

Ella se sobresaltó, sorprendida de que lo hubiera admitido con tanta facilidad.

–Sé que es mi culpa, y pagaré por ello con mi cordura, tal como lo anticiparon las Hermanas. Yo también he visto los dibujos, Lady Pinkerton. Los he visto todos.

La sangre de ella le golpeaba bajo la piel.

–Si alguna vez regresas a Ajedrez, será mejor que tengas la intención de permanecer allí, pues no dejaré que un grano de arena vuelva a cruzar por ese laberinto.

A Hatta una mueca de desdén le retorció el rostro una vez que este se había compuesto.

–No puedes impedir que vaya y venga. Este es mi negocio. Mi modo de ganarme la vida. Y apenas me encuentre el Tiempo…

–Soy una reina, Hatta, y puedo hacer lo que me plazca. Enviaré a las Hermanas a prisión. Destruiré el pozo de melaza. Quemaré el laberinto hasta que no sea más que cenizas si debo hacerlo. ¿Nos entendemos?

Ella sostuvo su mirada, permitiendo el duelo de voluntades silencioso entre los dos.

La mejilla de Hatta comenzó a palpitar. Al principio, ligeramente, pero continuó estremeciéndose hasta que un lado de su boca se levantó y formó una sonrisa dolorosa.

–¿En qué se parecen? –susurró, observándola con ojos vidriosos–. ¿En qué se parecen un cuervo y un escritorio?

Sacudiendo la cabeza, Catherine arrojó el bastón sobre la mesa, satisfecha con el estrépito de porcelana y cubiertos.

–Es una lástima, Hatta. Una verdadera lástima. La locura no te sienta bien.

–Por supuesto que me sienta bien –cacareó–. Asesino, mártir, monarca, loco. Lo llevo en la sangre. Es parte de mi legado. ¿Acaso no lo recuerdas? Sé que lo recuerdas.

Ahora el reloj avanzaba con tanta velocidad que ella creyó que estallaría, se abriría con una explosión, y su engranaje se haría añicos sobre la mesa.

–Adiós, Hatta –avanzó hacia la puerta, pero la risa desesperada del Sombrerero la siguió. Una risa estridente. Un sollozo entrecortado.

–Pero ¿en qué se parecen? ¿En qué se parecen un cuervo y un escritorio?

La mano de Cath cayó sobre la manija de la puerta.

–En nada –respondió con gravedad, abriendo la puerta de un tirón–. Es solo un estúpido acertijo. ¡Son puras tonterías!

De pronto, inexplicablemente, el reloj de bolsillo dejó de hacer ruido.

El rostro de Hatta se derrumbó. El entrecejo se cubrió de sudor.

–Tonterías –susurró, y las palabras se quebraron–. Tonterías y más tonterías, y tonterías infinitas. Aquí todos estamos locos, ¿lo sabías? Y es algo de familia, lo llevo en la sangre, y él ha llegado. El Tiempo finalmente me ha encontrado, y yo… –tenía la voz triturada. Los ojos le ardían–. No tengo ni la más mínima idea, Su honorable Majestad. Encuentro que sencillamente no recuerdo en qué se parecen un cuervo y un escritorio.

Capítulo 53

Se estaba impacientando. El odio le estaba quemando un hueco en el estómago, y se volvía más caliente con cada día que pasaba. La furia burbujeaba bajo la superficie de su piel, a menudo estallaba en ataques de ira inesperados. Los criados comenzaron a evitarla. El Rey quedó reducido a un idiota que parloteaba en su presencia. Todos los miembros de la aristocracia que la habían idolatrado después de la boda dejaron de realizar visitas.

Lo que más detestaba Cath eran los días en que sesionaba el tribunal. Era la Reina y había imaginado que sus palabras inquebrantables se impondrían sobre la gente de Corazones. Se ejecutarían leyes, y los malhechores serían castigados.

En cambio, estaba atrapada en un tribunal de caos y disparates. El jurado, que no tenía otro fin que el de gritarse mutuamente e interrumpir el proceso judicial, estaba compuesto de garzas, tejones, pájaros, nutrias y erizos, y ninguno de ellos tenía el más mínimo sentido de la sensatez.

Dados los casos, no es que tuvieran importancia: un ratón que pensaba que era injusto que su hermano tuviera una cola más larga; una cigüeña que consideraba que la obligación de ser la única portadora de bebés del reino era discriminación por especie, y así sucesivamente. Los días de tribunal eran una agonía.

Catherine dedicó una mirada de compasión a Cuervo, sentado sobre el pasamano que encerraba los tronos. Tenía la cabeza metida entre el plumaje del cuello, el pico tenso de indignación.

El Conejo tocó su trompeta.

–Convocamos al tribunal al Más Noble Facóquero Pigmalión, el Duque de Colmillón y a Lady Margaret Mearle, hija del Conde y la Condesa del Cruce.

Cath levantó una ceja y observó a Margaret acercarse, con el brazo enlazado en el del Duque. Ambos parecían nerviosos. Ella llevaba aquel estúpido sombrero con pimpollos de rosa.

Se inclinaron. Los ojos de Margaret subieron como una flecha para observar a Catherine y luego los volvió a bajar.

–Buenos días –gorjeó el Rey, que lucía particularmente absurdo con una enorme peluca empolvada bajo la corona torcida–. ¿Cuál es su solicitud?

–Su Majestad –dijo el Duque–, queremos que usted nos case.

Un susurro pasó fugazmente por la multitud.

El Rey se tambaleó jubiloso.

–¡Oh, estos me encantan! –adoptó su rostro casi serio y se inclinó hacia delante, carraspeando–. ¿Se encuentra la dama bajo la jurisdicción de su padre?

–Lo estoy, Su Majestad –dijo Margaret.

–¿Y qué ha expresado ante tu pedido?

–Ha consentido a la unión.

–¿Y por qué motivo desean casarse? –preguntó el Rey.

El Duque sonrió alrededor de los colmillos.

–Porque nos amamos.

Una sonrisa iluminó el rostro del Rey.

La multitud suspiró.

Cath puso los ojos en blanco.

–¿Qué dice la dama?

Margaret apretó con fuerza el codo del Duque y levantó el mentón. Los ojos le brillaban, nerviosos, sí, pero también de gozo. En aquel momento no solo lucía bonita, sino casi hermosa.

–Dice la verdad. He llegado a comprender que el duque Lord Facóquero es el único hombre a quien podría confiarle la protección de la integridad por la que tanto velo, un hombre que tiene los mismos estándares de rigor que considero más valiosos, y por ello, lo amo entrañablemente. Nos amamos entrañablemente.

Catherine hizo una mueca de evidente desprecio, pero todo el mundo la ignoró.

El Rey le hizo una señal a Margaret, para que se acercara.

–¿Eres consciente de que es un cerdo, no es cierto? –le susurró cuando ella estuvo lo suficientemente cerca.

La boca de Margaret se abrió, iracunda.

–¡Su Majestad! ¡Qué sugerencia tan grosera!

Un silencio prolongado e incómodo siguió hasta que el Rey comenzó a reírse, avergonzado.

–Eh… ¡error mío! ¡Descuida! –sacudió las manos y la envió de regreso al lado del novio–. Dado que no veo motivo alguno para negar este pedido, los declaro desde este momento…

Catherine se paró de un salto.

–Espera.

Hubo un chillido nervioso por parte del público y varias de las criaturas más pequeñas se arrojaron zambulléndose bajo sus sillas y ocultándose allí. Margaret empalideció.

–Margaret Mearle, te he conocido toda mi vida, y durante ese tiempo he oído que te referías al Duque como arrogante, grosero y terriblemente aburrido. Ahora pretendes que creamos que deseas casarte con él. No por su riqueza ni por su título, sino porque aseguras amarlo.

Margaret la miró con los ojos desorbitados, las mejillas, cubiertas de manchas rojas por la mortificación.

Cath se inclinó hacia delante.

–¿Sabes cuál es la moraleja de ello, Lady Mearle?

Margaret apretó los labios hasta que quedaron reducidos a una línea delgada.

Apenas pudo sacudir la cabeza.

–La moraleja es que –inhaló con una intensa brusquedad– “las apariencias engañan”.

La novia permaneció en silencio un largo rato, como esperando a que Cath siguiera. Finalmente, estrechó el entrecejo en un gesto incierto.

–Con el debido respeto, Su Majestad, considero que esas no son más que tonterías.

–Oh, lo son –dijo Catherine–. Supongo que lo que intento decir es que ustedes son el uno para el otro.

Margaret seguía con el ceño fruncido, como si estuviera esperando a que Catherine les negara el pedido matrimonial. Pero cuando la audiencia rompió en vítores y Cath tomó asiento una vez más, una sonrisa se extendió en el rostro de la novia. Miró tímidamente al Duque y la mirada que cruzaron entre ambos fue casi mágica.

Casi imposible.

Catherine apartó la mirada cuando se concedió el matrimonio.

La pareja salió a toda carrera de la sala de tribunales acompañada de un vigoroso aplauso, tropezándose sobre sí mismos por la alegría. Una vez que se hubieron ido, los hombros de Catherine se derrumbaron.

La celebración se aquietó, y las criaturas regresaron a sus asientos, aunque muchas seguían sonriendo y felicitándose unas a otras por nada en particular.

Cath advirtió a Cuervo observándola.

–¿Qué? –preguntó bruscamente.

El pájaro comenzó a sacudir la cabeza, pero se detuvo e infló las plumas. Cuando habló, el tono de su voz tenía un dejo de melancolía, aún más que de costumbre: –Una vez fui una Torre solitaria sobre una orilla alejada, y asesinaba en nombre de mi reina para ganar una cruzada. Ahora mis ojos ven el corazón que una vez rastreamos, y temo que no se repare nunca más el corazón que encontramos.

Las fosas nasales de Cath se hincharon.

–Tus temores son correctos. Dicho corazón ya no puede repararse. Espero que no tenga que soportar un artefacto tan inútil durante mucho tiempo más.

El Conejo Blanco sopló la trompeta, le ahorró a Cath el gusto amargo que le estaba trepando por la garganta.

–Ante el tribunal está Sir Milton Mulro…

Las puertas al final de la sala de tribunal se abrieron de golpe, y un soplo de aire gélido pasó por ellas.

Una lechuza se lanzó en picada por las puertas abiertas, abriendo las alas de par en par planeando hacia el estrado. Tres siluetas más emergieron en la entrada. Un elegante zorro rojo y un mapache astuto, cada uno con una cadena sujeta a una figura desaliñada entre ellos.

El corazón de Cath le martilleó en el pecho. No recordó haberse puesto de pie, pero estaba parada cuando los recién llegados avanzaron por el corredor. Sintió un nudo en el estómago, y el aliento se le aceleró.

Cuando llegaron a la parte de adelante del tribunal, las criaturas depositaron a su prisionero sobre el suelo. Parecía más pequeño de lo que recordaba Cath…

magullado y cubierto de lodo.

La furia palpitó dentro de ella, colmando el vacío al que se había acostumbrado.

Finalmente, habían encontrado a Peter Peter.

Sus captores levantaron la mano hacia sus propios rostros en forma simultánea y se despojaron de las máscaras y pieles como si Cath se despojara de una capa de invierno. Las Tres Hermanas estaban paradas delante de ella, sujetaban con las manos pequeñas las cadenas de Sir Peter y miraban con sus ojos negros hacia arriba, a la Reina.

–Teníamos un pacto –dijo Tillie.

–Hicimos un trato –dijo Elsie.

Los labios pálidos de Lacie se estiraron.

–Vinimos para cobrarnos lo que nos corresponde.

–¿Q-qué es esto? –balbuceó el Rey, mirando a las Hermanas como si fueran una pesadilla hecha realidad.

–Este es Sir Peter –respondió Catherine. El nombre sabía a hierro y a mugre.

Peter Peter le dirigió un rugido.

El señor Oruga, uno de los miembros del jurado, sopló un anillo de humo que se enroscó alrededor de las cabezas de las Hermanas.

–¿Y ustedes –preguntó– quiénes son?

Elsie se tomó las manos, como si estuviera a punto de recitar un poema.

–Había una vez Tres Hermanas que vivían en un pozo. Estaban muy enfermas.

–Se estaban muriendo –aclaró Lacie.

Tillie asintió.

–Habían estado muriéndose hace mucho tiempo.

–Pero sabían –continuó Elsie– que un día habría una reina que tendría un corazón que no le serviría. Un corazón como ese podía darles sustento.

–Aquella reina está aquí –dijo Tillie–. Y el tiempo es ahora.

Las chicas arrastraron al unísono las palabras.

–Te hemos traído tu venganza y, a cambio, obtendremos tu corazón.

Cath no apartó la atención de Peter Peter.

–Llévenselo. Como dijeron ustedes mismas, no lo necesito.

Las horrendas sonrisas de las Hermanas centellearon, y Lacie dio un paso adelante, con el largo cabello blanco que se mecía contra sus tobillos. Extrajo un cuchillo serrado, pero Cath no advirtió de dónde.

Ahogándose, el Rey empujó el trono hacia atrás, poniendo más distancia entre él mismo y la criatura. Pero Cath no se movió. Sostuvo la mirada de Lacie y oyó la sangre agolpándose en sus oídos.

Lacie subió al estrado de la Reina con la gracia de un zorro. Se sentó sobre los talones, enroscando los dedos desnudos y cubiertos de tierra alrededor del pasamano de madera. Cath olió la melaza que despedía su piel.

Lacie levantó la daga y la hundió en el pecho de Cath.

Catherine jadeó, y aunque se oyeron gritos en la sala de tribunal, apenas los oyó por encima del cacareo de las Tres Hermanas.

El frío de la cuchilla se filtró dentro, más frío que cualquier otra cosa que hubiera sentido jamás. Se filtró en sus venas, crujiendo como el hielo de invierno sobre una laguna helada. Era tan frío que quemaba.

Lacie extrajo la cuchilla. Tenía un corazón palpitante ensartado en la punta. Se hallaba roto, cortado casi por la mitad por una fisura ennegrecida llena de polvo y ceniza.

–Ha sido comprado y pagado –dijo la Hermana. Luego soltó un grito exultante y se lanzó de nuevo al piso de la sala. Sus hermanas se unieron a ella, parloteando y congregándose alrededor del corazón de la Reina. Un instante después, el Zorro, el Mapache y la Lechuza se deslizaron por la puerta, y dejaron atrás un eco de risa victoriosa.

Capítulo 54

Cath miró fijo las puertas que seguían abiertas de par en par. Aún tenía el cuerpo helado y ardiente, y sintió el pecho como una cavidad hueca, vacía y entumecida.

Ya no sentía dolor. El corazón roto la había estado matando, y ya no lo tenía.

Su tristeza, su pérdida, su dolor: todos habían desaparecido.

Lo único que quedaba era la ira y la furia, y la necesidad desesperada de venganza, que pronto, pronto, sería suya.

–¿Q-qué pasó? –preguntó el Rey tartamudeando–. ¿Qué hicieron?

–Me liberaron –susurró Cath. Su mirada se desplazó hacia el prisionero, arrodillado sobre el suelo, con los brazos encadenados, pero sin captores que lo retuvieran. Peter Peter, solo, no parecía espantado por lo que habían hecho las Hermanas. Parecía amargado. Por haber sido atrapado. Por haber sido traído hasta aquí. Por estar arrodillado ante la Reina de Corazones. Los labios de Cath se curvaron hacia arriba–. Cumplieron con su promesa.

–Pero… tu corazón… –comenzó a decir el Rey.

–Ya no me servía, y estoy muy satisfecha con lo que me han traído a cambio –sus ojos se estrecharon–. Hola, Sir Peter –soltó su nombre sintiendo que la furia se agitaba, burbujeaba, echaba humo dentro de ella, llenando todos los espacios vacíos. Los nudillos se volvieron blancos sobre el pasamano–. Este hombre es el asesino del difunto Joker de la corte de Corazones. Le cortó la cabeza y huyó al bosque. Es un homicida.

Al imaginar este momento, le había preocupado la posibilidad de llorar cuando volviera a enfrentar al asesino de Jest. Pero tenía los ojos secos como harina tamizada.

Su adormecimiento se desvanecía. Ahora tenía el cuerpo en llamas.

El Rey se paró, vacilante.

–Este es… sí. Sí, claro. Qué bueno que haya venido, Sir Peter. Creo que esto amerita, eh… –se rascó bajo la corona–. ¿Y ahora qué?

–¿Un juicio, Su Majestad? –sugirió el Conejo Blanco.

–¡Por supuesto! Un juicio. Excelente entretenimiento. Buena distracción. Sí, claro.

Jurado, reúnanse. Escriban la acusación de la Reina.

El jurado entró en movimiento y sacó una teja de pizarra donde sus miembros comenzaron a garabatear notas con tiza blanca. Peter Peter se quedó de rodillas, pero tenía la cabeza levantada y taladraba a Catherine con la mirada. Por una vez, ella lo miró a su vez, sin temor. Sentía la anticipación de ver su sangre derramada sobre el suelo de la sala de tribunal.

–El jurado desea llamar a un testigo, Su Majestad.

El Rey palmeó las manos.

–Oh, sí, fantástico. ¿A quién llamaremos?

–Nos gustaría llamar al Joker de la corte al estrado.

Cath gruñó. Los susurros y las miradas se cruzaron entre la multitud. Todo el mundo parecía estar esperando que Jest se presentara sobre un aro plateado desde el techo.

–Está muerto –dijo ella con los dientes apretados. Hizo lo posible por ahuyentar la fantasía de hacer que todos los imbéciles de aquella sala fueran decapitados.

–Oh, sí, eso fue lo que sucedió, ¿no es cierto? –el Tejón masculló, reafirmando el momento de comprensión con una sonrisa nerviosa.

–Yo soy su testigo –dijo Cath–. Yo estuve allí y ya les he contado lo que sucedió.

Él es un asesino y merece ser castigado.

Todo el mundo se rio. Les resultaba incómodo que su nueva reina se entrometiera en las tradiciones de la corte.

–Tal vez –dijo el Conejo–, si no hay más testigos presentes, ¿el jurado podría considerar un veredicto?

Una oleada de júbilo estalló entre los miembros del jurado, y Catherine oyó retazos de palabras –culpable, inocente y necesita darse un baño–, cuando Peter Peter se aclaró la garganta.

–Tengo algo para decir.

Aunque su voz era ronca, retumbó sobre Catherine como una ola gigantesca.

Manchas blancas flotaron ante ella. Quería acallarlo para siempre.

El Rey, ignorando el modo en que hervía la sangre de Cath, golpeó el martillo.

–¡El asesino… eh, el acusado desea hablar!

Dos guardias se adelantaron y tomaron a Peter Peter de los codos, levantándolo.

Las cadenas que las Hermanas habían abandonado tintinearon contra el suelo.

Cuervo saltó sobre el pasamano, ubicándose en la línea de visión de Cath. Era como tener a un confidente al lado… alguien más que había estado presente aquella noche, que sabía. Solo él había permanecido impávido cuando las Hermanas se llevaron el corazón de Cath. Hubo un tiempo cuando él planeó hacerle lo mismo; cuando Jest planeó hacerle lo mismo.

Pero a Cath ya no le importaba. Aquel corazón era inútil, a pesar de lo que dijera todo el mundo. No tenía ningún tipo de valor.

Sir Peter plantó los pies en el suelo para poder incorporarse sin la ayuda de los guardias. Aunque desaliñado, seguía siendo tan intimidante como siempre. Sus ojos se movieron rápidamente del Rey al jurado, y de estos a los cortesanos reales y a los guardias… hasta recalar por último en Catherine.

–Efectivamente, lo maté –rugió–. Pero estaba defendiendo a mi esposa.

El jurado garabateó sobre sus tabletas.

Peter dio un paso hacia delante.

–Estas personas, la criada, el Joker y tú –gruñó mirando a Cath– violaron mi propiedad. No le pedí a nadie que fuera allí. Eran unos malditos curiosos, que venían a ver al “monstruo”, a la “bestia” –dijo con gravedad–. ¡Pero ella era mi esposa! Y tú la mataste. La mataste justo frente a mí. Ustedes son los monstruos, no yo. ¡No ella!

–¡Ella era el Jabberwocky! –gritó Cath.

Un jadeo se elevó de la muchedumbre.

–Eso es lo que no les está contando. La esposa que protegía era el Jabberwocky.

Mary Ann estaba destinada a ser la siguiente comida del monstruo.

–No debió venir a mi huerto. ¡Invasores! ¡Asesinos!

–¡Tú eres el asesino!

–¡Como lo eres tú, además de ladrona! Me robaste aquella calabaza, sé que fuiste tú. Ella estaba mejorando. La maldición estaba desapareciendo, pero luego vio aquel pastel y tuvo que comerlo, y cuando volvió a transformarse… no pudo… no pudo volver a ser ella misma ¡y es tu culpa!

El Rey golpeó su martillo –cada golpe era como un mazazo sobre las sienes de Cath–.

–Bueno –dijo, sudando copiosamente–, creo que tal vez al jurado le vendría bien una pequeña aclaración… –carraspeó y se ajustó la peluca empolvada–. Sir Peter, ¿afirma que su esposa era el Jabberwocky?

El público se removió en sus asientos, y Cath oyó a más de un miembro del jurado mencionando que la esposa de Peter Peter había estado presente en el baile en blanco y negro. Una criatura enferma, para nada monstruosa.

–La envenenaron –dijo Peter–. La envenenaron con una calabaza podrida. La vi comerlas… no podía detenerse. Luego comenzó a enfermar. Creí que era por comer demasiadas calabazas, pero… luego comenzó a cambiar –una arruga profunda se hendió entre sus cejas–. Sucedió la primera vez después de marcharnos del baile, después de que aquellos cortesanos nos hablaran como si no mereciéramos estar allí. Después de que tú –señaló a Cath– nos miraras como si fuéramos escoria. La observé transformarse en el Jabberwocky. Lo vi con mis propios ojos –apretó los puños–. Incluso cuando volvía a ser ella misma, el antojo era demasiado. Comía cualquier cosa que fuera color naranja, cualquier cosa que creyera que podía saciarla. Pero nada lo conseguía.

La mandíbula de Cath le dolía de tanto apretar los dientes. Decían que el Jabberwocky había perseguido a Cheshire y a Margaret aquella primera noche, después de que el pelo de Cheshire se hubiera teñido de naranja y seguramente siguiera oliendo a empanadillas de calabaza.

Y en la pradera, se había apoderado del León, con su melena naranja dorada.

Pero sin lugar a dudas el monstruo había estado allí buscando a Hatta, el mensajero que había traído aquella primera calabaza de Ajedrez.

Y en el teatro, la bestia había venido tras ella. Queriendo comer más de su pastel de calabaza.

–Luego de transformarse la segunda vez –gruñó Peter, con la mirada ensombrecida–, les di su merecido a las calabazas.

–Si mal no recuerdo –dijo el señor Oruga como si arrastrara las palabras–, el Jabberwocky era un fastidio. Por lo que a mí respecta, que se pudra.

–Intenté detenerla –dijo Peter Peter–. Lo juro. Incluso le construí una jaula, pero no pude retenerla –su expresión se tornó feroz–. Pero no fue su culpa. ¡Fueron las calabazas!

Cath apretó el pasamano hasta que le dolieron los dedos.

–Eso no es una defensa. Tú mataste a Jest. Tú le cortaste la cabeza exactamente delante de mí.

–¡Tú mataste a mi esposa!

–¡Le ibas a dar a Mary Ann para que se la comiera!

–¡No debió haber invadido mis terrenos para empezar!

PAM

PAM

PAM

El sonido del mazo del Rey interrumpió su discusión, y Cath hundió la cabeza entre los hombros tensos.

–G-gracias, Sir Peter, por su… eh…declaración –la voz del Rey le temblaba–.

Hemos escuchado el testimonio del acusado. ¿Cuál es su veredicto?

El jurado se apiñó cuchicheando ante sus pizarras. Catherine no alcanzó a oír nada de lo que discutían. Los oídos le zumbaban. Tenía el cerebro embotado con imágenes de Jest sumergido en el lodo, el hacha balanceándose hacia su garganta, su propio corazón partiéndose en dos.

–Su Majestad, hemos llegado a un veredicto –quien habló fue el sapo, poniéndose de pie con una pizarra entre las patas palmeadas. Había dibujado sobre esta un dibujo de Peter Peter, parado encima de una enorme calabaza, sonriendo–.

¡Nosotros, el jurado, declaramos que el acusado es inocente!

La ovación fue ensordecedora. Por todos lados, todos los habitantes de Corazones se abrazaban y gritaban jubilosos. Hasta el Rey se rio aliviado.

El Reino de Corazones jamás había tenido un juicio tan horripilante, y todo el mundo estaba encantado de que hubiera terminado. El hombre no era culpable.

Todos podían seguir adelante con sus vidas tontas y sin sentido.

Salvo Catherine. Con su rabillo del ojo vio a Cuervo hinchar las plumas.

Ella le arrebató el mazo a su esposo.

–¡SILENCIO! –gritó Cath, dando un golpe tan fuerte sobre el pasamano que una grieta se abrió en la madera lustrosa.

El bullicio se detuvo.

Una sala llena de rostros se volvió para mirar boquiabierta a su Reina. Su rostro enrojecido, sus ojos furibundos. Una tortuga retrocedió dentro de su caparazón.

Una zarigüeya se hizo una bola. Un avestruz intentó, aunque no lo logró, enterrar la cabeza en el suelo de cuarzo lustrado.

–Rechazo el veredicto del jurado –dijo echando humo–. Como la Reina de Corazones, declaro a este hombre culpable. Culpable de asesinato. Culpable de robo y secuestro y de todo lo demás, y, en cuanto a su sentencia: exijo su cabeza. ¡Y

que se realice de inmediato!

Sus palabras resonaron en toda la sala del tribunal, ensombreciendo los rostros apesadumbrados. Nadie se atrevió a respirar.

Catherine solo tenía ojos para Sir Peter. Su rostro manchado de tierra se hallaba desfigurado por la ira y enseñaba los dientes.

Una vez más, Cath sintió que perdía toda sensibilidad.

–No mereces piedad alguna –dijo.

–No quiero nada de ti –volvió a responder furioso Peter.

–P-p-pero, cariño –dijo el Rey, suave, paciente, aterrado. Sus dedos rozaron su brazo, pero ella lo apartó violentamente–. J-jamás hemos… En Corazones no…

Vamos, cariño, si ni siquiera tenemos un verdugo.

Cath torció la comisura del labio. Su mirada se desplazó hacia Cuervo.

–Al contrario, lo tenemos.

El pájaro levantó la cabeza.

–Tú eras el verdugo de la Reina Blanca –dijo–, y ahora serás el mío. Sírveme con diligencia y ambos obtendremos nuestra venganza.

Cuervo permaneció en silencio un largo rato, quieto como una estatua. Luego extendió las alas y se bajó del pasamano. Como una mancha de tinta sobre la piedra, se transformó en la figura encapuchada. Su rostro, en sombras; sus manos enguantadas, que blandían la empuñadura del hacha centelleante. Ahora, a la luz de la sala del tribunal, Cath advirtió que la capa de esa figura estaba hecha con plumas de cuervo.

Los guardias se echaron atrás, dejaron a Peter Peter solo en el centro de la sala.

Aunque se aferró a su actitud desafiante, Cath vio que él comenzaba a temblar.

La sombra de Cuervo se extendió sobre el suelo y empequeñeció al asesino. Alzó el hacha sobre el hombro.

–Por el asesinato de Jest, el Joker de la corte de Corazones, condeno a este hombre a morir –Cath habló sin sentimiento, libre del amor, de los sueños o del dolor de un corazón roto. Era un nuevo día en Corazones, y ella era la Reina.

–Que le corten la cabeza.

Nota del autor

O ¿EN QUÉ SE PARECEN UN CUERVO Y UN ESCRITORIO?

Se cree comúnmente que, cuando el Sombrerero planteó el acertijo sin resolver en Alicia en el País de las Maravillas –“¿En qué se parece un cuervo a un escritorio?”–, Lewis Carroll no tenía una respuesta en mente. Sin embargo, después de años de que se la pidieran, el autor terminó dándose por vencido y ofreció una respuesta, registrada en el prefacio que escribió para la edición de Alicia, de 1896: “Porque produce muy pocas notas que sean interesantes, y nunca está con el lado equivocado hacia delante”. Nótese que Carroll escribe “nevar” en lugar de “never”, que es “raven” (‘cuervo’) al revés. Desafortunadamente, el error ortográfico sería advertido y “corregido” por algún editor concienzudo, y el hábil juego de palabras de Carroll se perdería en ediciones siguientes.

Todo ello es para decir que la respuesta “oficial” de Carroll a la adivinanza fue la inspiración para el debut de Jest en el baile en blanco y negro del capítulo cuatro.

A lo largo de los años, incontables fans y lectores han añadido sus propias interpretaciones al acertijo. Yo misma me sentía bastante orgullosa porque se me hubiera ocurrido la respuesta que da Hatta en el capítulo ocho (“porque los dos tienen plumas manchadas de negro”), pero pronto me enteré de que no había sido la única. Esta respuesta se le atribuye a David B. Jodrey. Jr. en Alicia anotada, junto con otras decenas de respuestas brillantes y divertidas registradas a lo largo del tiempo. (Mi favorita es la de Tony Weston, uno de los ganadores del concurso que propuso The Spectator en 1991: “Porque un escritorio es un descanso para plumas, y un cuervo es una peste para los chochines”11. Me imagino que, dado su amor por los juegos de palabras, Carroll la aprobaría).

Hablando de Cuervo, en este libro no pude limitarme a abusar del trabajo de un solo autor afamado. Tuve que meterme con dos. Casi todo el diálogo de Cuervo se inspira en las líneas del poema El cuervo, de Edgar Allan Poe (y a veces resulta una descarada reescritura de él). Aunque los lectores tienen libertad para interpretar al personaje como quieran, me gusta pensar en Cuervo como en el mismo pájaro que atormentaba al narrador desconsolado de la obra clásica de Poe. Como El cuervo fue publicado por primera vez en 1845, veinte años antes de Alicia en el País de las Maravillas, la coincidencia temporal era demasiado perfecta para dejarla pasar.

Por último, estoy segura de que no sorprenderá a ningún lector, fan o estudioso que me haya tomado muchas licencias, no solo con el relato de Carroll y sus personajes, sino también con las reglas y normas sociales de la Inglaterra victoriana.

Espero que sepan disculpar dichas inexactitudes, o incluso las atribuyan a la libertad creativa, si están con ánimo generoso, y sinceramente espero que el espíritu de Lewis Carroll encuentre más divertidos que ofensivos mis intentos por ampliar su mundo chiflado, estrambótico y estrafalario.

Después de todo, es un País de Maravillas.

Agradecimientos Me gustaría comenzar por reconocer a Gregory Maguire, cuyas fantásticas novelas Wicked y Confessions of an Ugly Stepsister (Confesiones de una hermanastra fea) sirvieron de inspiración para este libro. Hace años me encontraba almorzando con mi equipo de agentes, hablando de cuentos de hadas y villanos, cuando les dije: “Me encantaría que Gregory Maguire escribiera la historia que da origen a la Reina de Corazones”. A lo cual, mi agente de derechos en el extranjero, Cheryl Pientka, me miró y me dijo: “Marissa, ¿por qué no lo escribes tú?”. Así que también le debo un enorme agradecimiento a Cheryl, por ayudarme a ver lo evidente, junto con la asombrosa Jill Grinberg y todo el equipo de Jill Grinberg Literary Management, por el apoyo, los consejos y el entusiasmo permanentes.

Estoy enormemente agradecida a Jean Felwel, Liz Szabla y a la enorme cantidad de personas dedicadas y talentosas de Macmillan Children’s Publishing Group, por confiar en mí y por dedicarse con tanto esmero a los libros que publican. Ha sido una gran alegría trabajar con todos ustedes.

Gracias enormes a Lewis Carroll, que hace ciento cincuenta años nos regaló algunos de los personajes más antológicos de la literatura. No sé si le hice justicia a tu mundo, pero hice lo posible.

Gracias a mi esposo, Jesse; a nuestras hermosas niñas, Sloane y Delaney; y a todos mis amigos y familia, que llenan mi mundo de amor, asombro y sonrisas, como las de Cheshire.

Finalmente, tengo que agradecerle a mamá, que despertó mi interés por Alicia cuando era una niña con su disfraz de Halloween de la Reina de Corazones; los adornos navideños de Alicia en el País de las Maravillas, y la colección de estatuillas, cajas musicales y muchos adornos más de Alicia. Este libro es para ti.

Notas del Editor

1 En el original, “Tuskany”, combinación de “tusk” (colmillo) y “Tuscany” (la Toscana).

2 Toda esta escena con Jack se basa en un conocido verso en inglés: “Jack be nimble, Jack be quick, Jack jump over the candlestick”: ‘Jack, sé ágil; Jack, sé veloz; Jack, salta encima del candelabro’.

3 Esta frase se basa en un antiguo poema inglés, anónimo: “The Queen of Hearts She made some tarts All on a summer’s day. The Knave of Hearts He stole those hearts / And took them all away”. (La Reina de Corazones preparó unas tartas durante un día de verano. El Valet de Corazones robó aquellos corazones y se los llevó todos con él). La referencia juega con la posibilidad de que Cath sea reina alguna vez.

4 Estas palabras que Cuervo repite a lo largo de la historia remiten a las que pronunciaba el famoso cuervo del poema El cuervo (The Raven), de Edgar Allan Poe, publicado en 1845. En aquel texto, un cuervo negro, posado sobre un busto de Palas Atenea, parece azuzar el sufrimiento de un hombre afligido por la pérdida de su amada, repitiendo constantemente las palabras “Nunca más” (Nevermore).

5 En inglés, la palabra es “rook”, que significa ‘grajo’ (un ave semejante al cuervo) a la vez que ‘Torre’ en el juego de ajedrez. La autora juega con este doble sentido, y por eso Jest, que es la Torre de la Reina Blanca, se transforma también en pájaro. Lamentablemente, en español las palabras son demasiado diferentes.

6 En el original, Gullible’s Travels, vocablos que establecen un juego de palabras entre “Gulliver” y “gullible”, que significa ‘crédulo’.

7 En inglés, “Lobe Theatre” (Teatro del Lóbulo de la Oreja), un juego de palabras que remite al “Globe Theatre”, el famoso teatro de Shakespeare.

8 En inglés, King Cheer (Rey Alegre), que también juega con el parecido a King Lear, la famosa tragedia de Shakespeare.

9 En inglés, The Taming of the Stew (El puchero domado), que remite a La fierecilla domada, de Shakespeare.

10 En inglés, “pigheaded”, que alude tanto al aspecto de cerdo de Lord Facóquero como a su terquedad.

11 En inglés, se produce un juego de rimas con las palabras que significan “escritorio”, “plumas”, “peste” y “chochines”: “Because a writing desk is a rest for pens and a raven is a pest for wrens”.

• Título original: Heartless • Dirección editorial: Marcela Luza • Coordinación de diseño: Marianela Acuña • Edición: Leonel Teti con Cecilia Biagioli • Diseño de interior: Silvana López • Diseño de tapa: Rich Deas © 2016 Marissa Meyer © 2017 V&R Editoras www.vreditoras.com Publicado originalmente por Feiwel and Friends, un sello de Macmillan Children’s Publishing Group. El acuerdo de traducción fue gestionado por Jill Grinberg Literary Management LLC y Sandra Bruna Agencia Literaria, SL.Todos los derechos reservados.

Todos los derechos reservados. Prohibidos, dentro de los límites establecidos por la ley, la reproducción total o parcial de esta obra, el almacenamiento o transmisión por medios electrónicos o mecánicos, las fotocopias o cualquier otra forma de cesión de la misma, sin previa autorización escrita de las editoras.

ISBN: 978-987-747-265-3

Febrero de 2017

Meyer, Marissa

Heartless / Marissa Meyer. - 1a ed . - Ciudad AutÛnoma de Buenos Aires : V&R, 2017.

Libro digital, EPUB

Archivo Digital: descarga y online TraducciÛn de: Jeannine Emery.

ISBN 978-987-747-265-3

1. Literatura Juvenil. 2. Novelas Fant·sticas. I. Emery, Jeannine, trad. II. TÌtulo.

CDD 863.9282