Hace muchos años, maldecida por el dios de las mentiras, la hija de un pobre molinero desarrolló un asombroso talento para crear historias increíbles… y totalmente falsas.

Cuando uno de los relatos de Serilda capta la atención del Erlking, el rey oscuro, y sus cazadores no muertos, la joven se ve arrastrada a un mundo de criaturas terribles y extraordinarias. El rey oscuro le encomienda la tarea imposible de transformar la paja en oro o ser ejecutada por contar falsedades. Desesperada, Serilda invoca a un misterioso chico para que la ayude. Y él acepta hacerlo… a cambio de algo. Pero el amor no formaba parte del trato…

Muy pronto Serilda descubrirá que hay más de un secreto oculto tras las paredes del Castillo, incluida una antigua maldición que debe romper si quiere acabar con la tiranía del rey y sus siniestros cazadores para siempre.

El retellings inspirado en el cuento clásico Rumpelstiltskin (El enano saltarín). Cuento de hadas alemán, incorporado en la edición de 1812 de Cuentos de la infancia y del hogar de los Hermanos Grimm.

Marissa Meyer

Dorado

Dorado - 1

ePub r1.0

Titivillus 14.12.2023

Título original: Gilded

Marissa Meyer, 2021

Traducción: Eva González Rosales

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Jill y Liz.

Diez años y quince libros juntas.

Vuestro continuo apoyo, ánimo y amistad son

mucho más valiosos que el oro.

De acuerdo. Os contaré la historia, qué ocurrió en realidad.

Lo primero que debéis saber es que no fueron culpa de mi padre. Ni la mala suerte ni las mentiras. Y, desde luego, tampoco la maldición. Sé que algunos lo culparán, pero él tuvo poco que ver con ello.

Y quiero dejar claro que tampoco fueron del todo culpa mía. Ni la mala suerte ni las mentiras. Y, desde luego, tampoco la maldición.

Bueno.

Quizá algunas de las mentiras sí.

Pero debería comenzar por el principio. El verdadero principio.

Nuestra historia comenzó el solsticio de invierno, hace diecinueve años, durante la inusual Luna Eterna.

O debería decir que el verdadero principio fue en la antigüedad, cuando los monstruos vagaban libremente a este lado del velo que ahora los separa de los mortales y unos demonios se enamoraron.

Pero, para nuestro propósito, la historia comenzó durante esa Luna Eterna. El cielo era gris pizarra y la ventisca llegó acompañada de los aterradores aullidos de los perros, del tronar de los cascos sobre la tierra. La cacería salvaje había emergido, pero aquel año no solo buscaba almas perdidas y borrachos sin rumbo y niños traviesos que se habían arriesgado a hacer alguna trastada en el momento más inoportuno. Aquel año era distinto, porque la Luna Eterna solo se da cuando el solsticio de invierno coincide con una luna brillante y llena. Aquella era la única noche en la que los grandes dioses se veían obligados a asumir sus horrendas formas. Gigantescas. Poderosas. Casi imposibles de asimilar.

Aunque, si tienes la suerte o la destreza suficiente para capturar una presa así, el dios se verá obligado a concederte un deseo.

Era este deseo el que el Erlking buscaba aquella noche aciaga. Sus sabuesos aullaron, en llamas, mientras perseguían a una de las monstruosas criaturas. El propio Erlking disparó la flecha que atravesó la enorme ala dorada de la bestia. Estaba seguro de que el deseo sería suyo.

Pero, con una impresionante fuerza y agilidad, la bestia herida consiguió dejar atrás a la jauría de perros. Huyó hasta lo más profundo del bosque de Aschen. Los cazadores reanudaron la persecución, pero era demasiado tarde. El monstruo había desaparecido y, con la llegada del alba, el grupo de cazadores se vio obligado a retirarse tras el velo.

Resultó que, cuando la luz de la mañana se reflejó sobre el manto de nieve, un joven molinero se despertó temprano para comprobar el estado del río que hacía girar su noria, preocupado porque pronto se congelaría con el frío del invierno. Fue entonces cuando vio al monstruo, escondido en la sombra de la noria. Si los dioses pudieran morir, habría estado agonizando. Parecía debilitado. La flecha de punta dorada todavía sobresalía entre sus plumas ensangrentadas.

El molinero, cauto y asustado pero también valiente, se acercó a la bestia y, con mucho esfuerzo, rompió la flecha en dos y se la extrajo. Tan pronto como lo hizo, la bestia se transformó en el dios de las historias. Como agradecimiento a la ayuda prestada por el molinero, se ofreció a concederle un único deseo.

El molinero pensó en ello durante mucho tiempo, y al final le confesó que estaba enamorado de una doncella de la aldea, una muchacha que era de corazón amable y espíritu libre. Deseó que el dios les concediera un hijo, uno que fuera robusto y saludable.

El dios hizo una reverencia y declaró que así sería.

El siguiente solsticio de invierno, el molinero se casó con la muchacha de la aldea y tuvieron una hija. Efectivamente, era una niña robusta y saludable; en eso, el deseo concedido por el dios de las historias fue preciso.

Pero en cada historia hay dos vertientes. Está el héroe y está el villano. La oscuridad y la luz. La bendición y la maldición. Y lo que el molinero no había entendido era que el dios de las historias era también el dios del engaño.

Se trataba de un dios embaucador.

Con la bendición de un padrino así, la niña quedó marcada para siempre por unos ojos delatores: una rueda de oro con ocho diminutos radios dorados sobre unos iris negros como el azabache. Era la rueda del destino y la fortuna, que cualquiera que fuera listo sabía que era el mayor engaño de todos.

Su mirada resultaba tan peculiar que todo el que la veía sabía que estaba tocada por la magia antigua. Cuando creció, los recelosos aldeanos comenzaron a evitar a la niña, por su mirada extraña y por los episodios de mala suerte que parecían seguir su estela. Terribles tormentas en invierno. Sequías en verano. Cosechas malogradas y ganado perdido. Su propia madre desapareció una noche sin explicación alguna.

De aquellas y muchas otras cosas horribles culpaban sin remordimiento a la peculiar niña sin madre de los ojos impíos.

Lo que la condenó fue quizá la costumbre que desarrolló tan pronto como aprendió sus primeras palabras. Cuando hablaba, tenía que hacer un esfuerzo para no contar las historias más extravagantes, como si su lengua no diferenciara la verdad de la mentira. Comenzó a comerciar con historias y mentiras, y, aunque el resto de los niños disfrutaban de sus relatos (tan imaginativos y llenos de magia), los adultos se mostraban cautos.

Era blasfema, decían. Era una despreciable mentirosa, lo que todo el mundo sabía que era casi tan malo como ser una asesina o una de esas personas a las que siempre invitan a pintas de cerveza pero que nunca devuelven la invitación.

En una palabra: la niña estaba maldita, y todo el mundo lo sabía.

Y, ahora que os he contado la historia, tengo que reconocer que antes os he engañado.

Pensándolo bien, puede que mi padre tuviera un poquito de culpa. Debió saber que no podía aceptar el deseo concedido por un dios.

Pero, a fin de cuentas… ¿Tú no lo harías?

Día de Año Nuevo - La luna de nieve

Día de Año Nuevo

LA LUNA DE NIEVE

lunas

Capítulo 1

La señora Sauer era una bruja. Una bruja de verdad; no como algunas personas mezquinas usan la palabra, para describir a una mujer desagradable de apariencia trasnochada, aunque también lo era. No, Serilda estaba convencida de que la señora Sauer ocultaba unos antiguos poderes y de que disfrutaba de la comunión con los espíritus del bosque en la oscuridad de cada luna nueva.

Tenía pocas pruebas. Solo una corazonada, en realidad. Pero ¿qué otra cosa podía ser la vieja maestra, con su arisca disposición y esos dientes amarillos y ligeramente afilados? (En serio, vistos de cerca, tenían una inconfundible punta de aguja, al menos cuando la luz los golpeaba de un modo concreto o mientras se quejaba de su bandada de traviesos alumnos). Los aldeanos insistían en culpar a Serilda de cada pequeña desgracia que les acontecía, pero a ella no la engañaban. Si había alguien a quien culpar, esa era la señora Sauer.

Serilda estaba segura de que creaba pociones con uñas de los pies y de que había un tritón alpino en su familia. Estaba segura de que coleccionaba cosas asquerosas, viscosas. Encajaba bien con su carácter.

No, no, no. No se refería a eso. A Serilda le gustaban los tritones alpinos, y nunca les desearía algo tan horrible como una unión espiritual con aquella abominable humana.

—Serilda —dijo la señora Sauer, con su mueca de enfado favorita. Al menos, eso suponía la joven, pues en realidad no podía ver a la bruja con los ojos sumisamente clavados en el suelo de tierra del colegio.

—Tú no eres la ahijada de Wyrdith —continuó la mujer, con palabras lentas y bruscas—. Ni de ningún otro dios antiguo, por cierto. Tu padre es un hombre respetado y honrado, pero ¡no rescató a una criatura mística después de que la hirieran en la cacería salvaje! Esas cosas que cuentas a los niños son… son…

¿Ridículas?

¿Absurdas?

¿Bastante entretenidas?

—¡Malvadas! —dijo la señora Sauer, y un poco de saliva voló hasta la mejilla de Serilda—. ¿De qué les sirve creer que eres especial, que tus historias son el regalo de un dios? Debemos inculcarles las virtudes de la honestidad y la humildad. ¡Una hora escuchándote y ya has estropeado todo lo que yo he hecho durante el año!

Serilda torció la boca y esperó un instante. Cuando parecía que la señora Sauer se había quedado sin acusaciones, tomó aire, lista para defenderse… Solo había sido una historia, después de todo, ¿y qué sabía la señora Sauer al respecto? Quizá era cierto que su padre había rescatado al dios del engaño en el solsticio de invierno. Él mismo le había contado la historia cuando era pequeña, y más tarde ella había comprobado los mapas astrales. Aquel año hubo una Luna Eterna… Y ocurriría de nuevo el siguiente invierno.

Pero faltaba casi un año entero todavía. Un año entero para soñar deliciosas e imaginativas historias con las que asombrar y asustar a los pequeños patitos que se veían obligados a asistir a aquel colegio desangelado.

Pobrecillos.

—Señora Sauer…

—¡Ni una palabra!

Serilda cerró la boca de golpe.

—Ya he oído suficientes blasfemias tuyas para tres vidas —rugió la bruja, antes de soltar un resoplido frustrado—. Ojalá los dioses me hubieran ahorrado una alumna así.

Serilda se aclaró la garganta e intentó continuar con tono tranquilo y sensato.

—Ya no soy exactamente una alumna. Pareces olvidar que trabajo aquí como voluntaria. Soy más una ayudante que una estudiante. Y… algún valor encontrarás en mi presencia cuando no me has pedido que deje de venir. Todavía.

Se atrevió a levantar la mirada, sonriendo con esperanza.

No le tenía aprecio a la bruja, y era muy consciente de que la señora Sauer no se lo tenía a ella. Pero visitar a los escolares, ayudarlos con los deberes, contarles historias cuando la señora Sauer no estaba escuchando… Aquellas eran de las pocas cosas que la hacían feliz. Si la señora Sauer le pidiera que dejara de ir, se sentiría devastada. Los niños, aquellos cinco pequeños, eran los únicos del pueblo que no la miraban como si fuera una lacra para su, por lo demás, respetable comunidad.

De hecho, eran los únicos que se atrevían a mirarla. Los radios dorados de sus ojos hacían sentir incómodos a la mayoría. A veces se preguntaba si el dios había decidido marcarle los iris porque se suponía que no podías mentir mientras mirabas a los demás a los ojos. Pero Serilda nunca había tenido problemas para sostenerles la mirada a los demás, estuviera mintiendo o no. Eran los habitantes de aquel pueblo quienes tenían problemas para sostenérsela a ella.

Excepto los niños.

No podía marcharse. Los necesitaba. Le gustaba pensar que ellos también la necesitaban a ella.

Además, si la señora Sauer la despedía, se vería obligada a buscar trabajo en el pueblo y, por lo que ella sabía, el único oficio disponible era… el de hilandera.

Puaj.

La señora Sauer tenía una expresión solemne. Fría. Incluso bordeando el enfado. Había un tic en la piel debajo de su ojo izquierdo, una señal segura de que Serilda se había pasado de la raya.

Con un gesto brusco, la mujer tomó la vara de sauce que tenía en su escritorio y la levantó.

Serilda retrocedió, un instinto que perduraba de la época en la que sí había sido alumna del colegio. Hacía años que no le golpeaban el dorso de las manos, pero todavía sentía el fantasma de la dolorosa vara cada vez que la veía. Aún recordaba las palabras que le habían ordenado repetir con cada sibilante golpe.

«Mentir está mal».

«Las mentiras son la obra de los demonios».

«Mis historias son falsas y, por tanto, yo soy una mentirosa».

No habría sido tan horrible de no ser porque, cuando la gente no confiaba en que dijeras la verdad, inevitablemente dejaba de confiar en ti para el resto de los asuntos. No se fiaba de que no le fueras a robar. No confiaba en que no la fueras a engañar. No creía que pudieras ser responsable o amable. La mentira dañaba todos los elementos de la reputación, de un modo que a Serilda le parecía especialmente injusto.

—No creas que, solo porque has crecido, no puedo sacarte a palos la maldad —le dijo la señora Sauer—. Quien ha sido mi pupila, siempre será mi pupila, señorita Moller.

Serilda agachó la cabeza.

—Perdóname. No volverá a ocurrir.

La bruja resopló.

—Por desgracia, tanto tú como yo sabemos que eso también es mentira.

lunas

Capítulo 2

Serilda se ciñó la capa al abandonar el colegio. Todavía quedaba una hora de luz, tiempo de sobra para llegar al molino, pero aquel invierno era más frío que ningún otro que ella recordara; la nieve casi le llegaba a las rodillas y había peligrosos parches de hielo en las muescas que las ruedas de las carretas habían dejado en las calles. La humedad sin duda le habría empapado las botas y las calcetas mucho antes de que llegara a casa, y temía esa desagradable sensación tanto como anhelaba el fuego que su padre haría en la chimenea y el cuenco de caldo humeante que se bebería mientras se calentaba los dedos de los pies.

Aquellos invernales paseos cuando regresaba a casa desde el colegio eran los únicos momentos en los que Serilda deseaba no vivir tan lejos del pueblo.

Se rodeó con los brazos para evitar el frío, se subió la capucha y avanzó. Con la cabeza baja y los brazos cruzados, caminó tan rápido como pudo permitirse sin resbalar sobre el traicionero hielo que acechaba bajo la capa más reciente de nieve, una suave como las plumas. El aire frío se mezclaba con el olor del humo de las chimeneas cercanas.

Al menos, aquella noche no nevaría más. El cielo estaba despejado de nubes grises y amenazadoras. La Luna de Nieve se vería bien y, aunque no era un momento tan importante como cuando la luna llena coincidía con el solsticio, ella creía que había cierta magia en la luna llena de la primera noche del nuevo año.

El mundo estaba lleno de pequeños encantamientos, si se estaba dispuesto a buscarlos. Y Serilda siempre estaba buscando.

—La cacería salvaje celebrará el cambio en el calendario, como hacemos todos —susurró, distrayéndose mientras sus dientes comenzaban a castañetear—. Después de su demoníaca cabalgadura, se darán un banquete con las criaturas que hayan atrapado y beberán vino caliente y especiado con la sangre…

Algo duro golpeó a Serilda en la espalda, justo entre los omóplatos. Gritó y se giró, resbalando. Trastabilló hacia atrás y su trasero aterrizó sobre un cojín de nieve.

—¡Le he dado! —exclamó Anna, satisfecha. Los niños emergieron de sus escondites, cinco pequeñas siluetas cubiertas de capas de lana y pelo, con una erupción de vítores y risas. Salieron de detrás de los troncos de los árboles y de las ruedas de las carretas y de un arbusto muy crecido y cargado de carámbanos.

—¿Por qué has tardado tanto? —le preguntó Fricz, con una bola de nieve preparada en su mano con mitones, mientras a su lado Anna comenzaba a preparar otra—. Llevamos casi una hora esperándote para emboscarte. ¡Nickel no dejaba de quejarse de que se estaba congelando!

—Hace un frío despiadado aquí fuera —dijo Nickel, el gemelo de Fricz, saltando de pie en pie.

—Oh, cierra el pico. Ni siquiera el bebé se está quejando. Eres peor que una rueda vieja.

Gerdrut, la más pequeña a sus cinco años, se giró hacia Fricz con una mueca de enfado.

—¡Yo no soy un bebé! —gritó, lanzándole una bola. Y, aunque su puntería era buena, aterrizó con un triste plof a sus pies.

—Argh, solo era una forma de hablar —dijo Fricz, lo más cerca que estaría nunca de una disculpa—. Sé que estás a punto de convertirte en hermana mayor y todo eso.

Aquello aplacó con facilidad la ira de Gerdrut, que levantó la nariz con un resoplido orgulloso. No era solo que fuera la más pequeña lo que hacía que los demás pensaran en ella como el bebé de su grupo. Era especialmente pequeña para su edad, y especialmente bonita, con un rocío de pecas sobre sus mejillas redondeadas y unos tirabuzones rubios que nunca parecían enredarse, por mucho que se esforzara en imitar las acrobacias de Anna.

—La cuestión es —ladró Hans— que todos estamos tiritando. No hay necesidad de dramatizar.

A sus once años, Hans era el mayor del grupo. Como tal, le gustaba interpretar siempre su papel de líder y protector, un papel que los demás parecían contentarse con dejarle reclamar.

—Habla por ti mismo —dijo Anna, levantando el brazo antes de lanzar una nueva bola de nieve a la rueda de carreta abandonada en la cuneta de la carretera. Golpeó el centro—. Yo no tengo frío.

—Solo porque has estado toda la última hora haciendo piruetas —murmuró Nickel.

Anna sonrió, una sonrisa en la que faltaban varios dientes, e hizo una voltereta. Gerdrut chilló, encantada (las volteretas eran hasta el momento el único truco que dominaba), y se apresuró a unirse. Ambas dejaron rastros sobre la nieve.

—¿Y por qué estabais todos esperando para tenderme una emboscada? —les preguntó Serilda—. ¿Ninguno de vosotros tiene un fuego agradable y calentito esperándole en casa?

Gerdrut se detuvo, con las piernas extendidas ante ella y con nieve pegada al cabello.

—Estábamos esperándote para que terminaras la historia. —A la niña le gustaban las historias de miedo más que nada, aunque no podía escucharlas sin enterrar la nariz en el hombro de Hans—. La de la cacería salvaje y el dios del engaño y…

—No. —Serilda negó con la cabeza—. No, no, no. La señora Sauer me ha reñido por última vez. Ya no voy a contaros más historias. A partir de hoy, no recibiréis de mí más que las noticias más aburridas y los hechos más triviales. Por ejemplo, ¿sabíais que tocando tres notas concretas en un dulcimer invocaréis a un demonio?

—Estoy seguro de que te lo estás inventando —le dijo Nickel.

—No me lo estoy inventando. Es cierto. Pregúntaselo a quien quieras. ¡Oh! Además, el único modo de matar a un nachzehrer es ponerle una piedra en la boca. Eso evitará que te muerda mientras le cortas la cabeza.

—Ese es el tipo de educación que podría venirnos bien algún día —dijo Fricz, con una sonrisa impía. Aunque él y su hermano eran idénticos por fuera (los mismos ojos azules, el mismo esponjoso cabello rubio y los mismos hoyuelos), nunca era difícil distinguirlos. Fricz siempre andaba buscando problemas, y Nickel siempre parecía avergonzado de estar emparentado con él.

Serilda asintió con sesera.

—Mi trabajo es prepararos para la vida adulta.

—Argh —dijo Hans—. Estás imitando a una maestra, ¿verdad?

—Soy vuestra maestra.

—No, no lo eres. Como mucho, eres la ayudante de la señora Sauer. Solo te deja estar por allí porque consigues que los pequeños se calmen cuando ella no puede.

—¿Te refieres a nosotros? —preguntó Nickel, señalándose a sí mismo y a los demás—. ¿Nosotros somos los pequeños?

—¡Casi tenemos tu edad! —añadió Fricz.

Hans resopló.

—Tú tienes nueve. Eso son dos años enteros menos. Es una eternidad.

—No son dos años —dijo Nickel, empezando a contar por el pulgar—. Nuestro cumpleaños es en agosto, y el tuyo…

—De acuerdo, de acuerdo —los interrumpió Serilda, que había oído aquella discusión demasiadas veces—. Todos sois pequeños para mí, y ha llegado el momento de que comience a tomarme vuestra educación más en serio. De que deje de llenaros las cabezas de sinsentidos. Me temo que las historias se han terminado.

Aquella afirmación fue recibida con un coro de gemidos melodramáticos, de lloriqueos y súplicas. Fricz incluso se tiró de cara sobre la nieve, y pataleó, con una rabieta con la que podría estar imitando (o no) uno de los días malos de Gerdrut.

—Esta vez lo digo en serio —dijo Serilda, frunciendo el ceño.

—Claro que sí —replicó Anna, con una robusta carcajada. Había dejado de hacer piruetas, y en ese momento estaba probando la fuerza de un joven tilo colgándose de una de sus ramas inferiores y agitando las piernas hacia delante y hacia atrás—. Igual que la última vez. Y la vez anterior.

—Pero ahora hablo en serio.

Todos la miraron, poco convencidos.

Suponía que era justo. ¿Cuántas veces les había dicho que ya no les contaría más historias? Que iba a convertirse en una maestra modelo. En una dama educada y honesta, de una vez por todas.

Nunca duraba mucho.

«Eso también es mentira», como la señora Sauer había dicho.

—Pero, Serilda —dijo Fricz, arrastrándose hacia ella sobre sus rodillas y mirándola con sus ojos enormes y encantadores—, el invierno en Märchenfeld es terriblemente aburrido. Sin tus historias, ¿qué nos quedará?

—Una vida de duro trabajo —murmuró Hans—. Arreglar vallas y arar campos.

—E hilar —dijo Anna con un suspiro consternado, antes de levantar las piernas y pasar las rodillas sobre la rama para dejar colgando sus manos y sus trenzas. El árbol gimió de manera amenazante, pero lo ignoró—. Mucho hilar.

De todos los niños, Serilda creía que Anna era la que más se parecía a ella, sobre todo desde que la niña había comenzado a peinarse el largo cabello castaño en dos trenzas, como Serilda había hecho durante la mayor parte de su vida. Pero la piel bronceada de Arma era un par de tonos más oscura que la de Serilda, y su cabello todavía no era tan largo. Además, le faltaban todos aquellos dientes de leche…, de los que solo algunos se habían caído naturalmente.

También compartían un desprecio mutuo por la laboriosa tarea del hilado de la lana. A los ocho años, Anna acababa de aprender el delicado arte de la rueca de su familia. Serilda la había mirado con la compasión adecuada cuando se había enterado de la noticia, y se había referido a la labor como el «tedio encarnado». Los niños habían repetido aquella descripción durante toda la semana siguiente, divirtiendo a Serilda y enfureciendo a la bruja, que se había pasado una hora entera dándoles una charla sobre la importancia del trabajo honrado.

—Por favor, Serilda —continuó Gerdrut—. Yo creo que tus historias son también un tipo de hilado. Porque es como si crearas algo precioso de la nada.

—¡Vaya, Gerdrut! Qué metáfora tan astuta —dijo Serilda, impresionada porque a Gerdrut se le hubiera ocurrido tal comparación, pero eso era algo que le encantaba de los niños. Siempre la sorprendían.

—Y tienes razón, Gerdy —apuntó Hans—. Las historias de Serilda toman nuestra triste existencia y la transforman en algo especial. Es como… Es como si hilara paja y la convirtiera en oro.

—Oh, eso es música para mis oídos —se burló Serilda, aunque levantó los ojos hacia el cielo, que se estaba oscureciendo rápidamente—. Ojalá pudiera hilar paja y convertirla en oro. Eso sería mucho más útil que esto… Lo único que hilo son historias tontas. Os pudro las mentes, como dice la señora Sauer.

—¡A la porra la señora Sauer! —exclamó Fricz. Su hermano le echó una mirada de advertencia por el lenguaje malsonante.

—Fricz, esa lengua —dijo Serilda, creyendo que era necesaria una pequeña reprimenda, aunque apreciara que hubiera salido en su defensa.

—Lo digo en serio. Un par de historias no pueden hacernos ningún mal. Solo está celosa, porque las únicas historias que ella puede contarnos son sobre viejos reyes muertos y sus miserables descendientes. No reconocería una buena historia ni aunque se levantara y la mordiera.

Los niños se rieron, hasta que la rama de la que Anna estaba colgando emitió un chasquido repentino y la niña cayó en un montón sobre la nieve.

Serilda contuvo un grito y corrió hacia ella.

—¡Anna!

—¡Sigo viva! —dijo Anna. Era su frase favorita, y una que tenía motivos para usar con frecuencia. Se soltó de la rama, se sentó y sonrió a los demás—. Me alegro de que Solvilde pusiera toda esta nieve aquí para amortiguar mi caída. —Se rio y negó con la cabeza, dejando caer una diminuta ráfaga de copos de nieve en cascada sobre sus hombros. Cuando terminó, miró a Serilda, parpadeando—. Bueno. Vas a terminar la historia, ¿verdad?

Serilda intentó fruncir el ceño con desaprobación, pero sabía que no se le daba demasiado bien ser la adulta madura.

—Sois imposibles. Y, debo admitirlo, bastante persuasivos. —Inhaló profundamente—. Bueno. ¡Vale! Una historia rapidita, porque la cacería salvaje será esta noche y todos deberíamos marcharnos a casa. Venid aquí.

Trazó un camino a través de la nieve hasta una pequeña arboleda, donde había un lecho de agujas de pino secas y las ramas caídas ofrecían cierta protección del frío. Los niños se reunieron ansiosamente a su alrededor, reclamando los espacios entre las raíces, hombro con hombro para calentarse unos a otros.

—¡Cuéntanos más sobre el dios del engaño! —le pidió Gerdrut, sentándose junto a Hans por si acaso se asustaba.

Serilda negó con la cabeza.

—Hay otra historia que quiero contaros ahora. Es el tipo de historia que hay que contar con luna llena. —Señaló el horizonte, donde una luna recién salida parecía teñida del color de la paja del verano—. Esta es una historia distinta sobre la cacería salvaje, que solo sale las noches de luna llena, arrasando el paisaje con sus caballos y sus cerberos. Ahora, un líder dirige al grupo de cazadores: el malvado Erlking. Pero, hace cientos de años, la cacería no estaba encabezada por el rey de los alisos, sino por su amante, Perchta, la gran cazadora.

Los niños la miraron con ansiosa curiosidad y se acercaron más, con los ojos brillantes y crecientes sonrisas. A pesar del frío, Serilda se sonrojó con su propia excitación. Sintió un escalofrío de expectación, porque incluso ella sabía pocas veces qué rumbos y giros darían sus historias antes de que las palabras escaparan de su lengua. La mitad de las veces, estaba tan sorprendida por las revelaciones como sus oyentes. Era parte de lo que le gustaba de contar historias: no conocer el final, no saber qué ocurriría a continuación. Para ella era una aventura, tanto como para los niños.

—Estaban locamente enamorados —continuó—. Su pasión podía hacer que el relámpago atravesara los cielos. Cuando el Erlking miraba a su feroz amante, su corazón negro se veía tan embargado por la emoción que las tormentas se reunían sobre los océanos y los terremotos hacían temblar las cumbres montañosas.

Los niños hicieron una mueca. Solían quejarse ante cualquier mención de romance… Incluso el tímido Nickel y la soñadora Gerdrut, que Serilda sospechaba que disfrutaban en secreto.

—Pero había un problema con su amor. Perchta anhelaba un niño desesperadamente. Como los oscuros tienen más muerte que vida en su sangre, no pueden traer niños al mundo. Por eso, su deseo era imposible… O eso pensaba Perchta. —Le brillaron los ojos mientras la historia comenzaba a desplegarse ante ella—. Aun así, al Erlking le dolía su podrido corazón al ver a su amor suspirando, año tras año, por un hijo. Cuando lloraba, las lágrimas de Perchta se convertían en torrentes de lluvia que empapaban los campos. Cuando gemía, sus sollozos rodaban como el trueno sobre las colinas. Incapaz de soportar verla así, el Erlking viajó hasta el fin del mundo para suplicar a Eostrig, la deidad de la fertilidad, que pusiera un niño en el vientre de Perchta. Pero Eostrig, protectora de toda nueva vida, sabía que Perchta poseía más crueldad que amor maternal y no se atrevió a someter a un niño a una madre así. Las súplicas del Erlking no consiguieron que cambiara de idea.

»Y, por eso, el Erlking se abrió camino a través de la naturaleza, odiando pensar en cuánto decepcionaría esta noticia a su amada. Pero… mientras cabalgaba a través del bosque de Aschen… —Serilda se detuvo, mirando a cada uno de los niños por turnos, porque aquellas palabras habían hecho que los atravesara una nueva energía. El bosque de Aschen era el escenario de muchas historias, no solo de las suyas. Era la fuente de más cuentos de hadas, de más terrores nocturnos, de más supersticiones de las que podía contar, sobre todo allí, en Märchenfeld. El bosque de Aschen estaba justo al norte de su pequeño pueblo, a poco camino a través de los campos de labranza, y su acechante presencia era sentida por todos los aldeanos desde que eran niños pequeños y los criaban rodeados de advertencias sobre todas las criaturas que vivían en ese bosque, desde aquellas que eran tontas y traviesas a las que resultaban repugnantes y crueles.

El nombre lanzó un nuevo hechizo a los niños. La historia de Serilda sobre Perchta y su rey de los alisos ya no era un cuento lejano. Ahora estaba en su misma puerta.

—Mientras atravesaba el bosque de Aschen, el Erlking oyó un sonido de lo más desagradable. Resoplidos. Sollozos. Ruidos húmedos, llorosos y asquerosos que a menudo asociaba con húmedos, llorosos y asquerosos… niños. Entonces vio al pequeño, una cosita patética que apenas era lo bastante mayor para caminar sobre sus rollizas piernas. Era un niño humano, cubierto de la cabeza a los pies de arañazos y barro, que llamaba entre lágrimas a su madre. Fue ahí cuando el Erlking tuvo una retorcida idea.

Sonrió y los niños le devolvieron la sonrisa, porque ellos también sabían a dónde se dirigía la historia.

O eso creían.

—Así que tomó al niño por su camisón mugriento y lo depositó en uno de los grandes sacos en el costado de su caballo. Y se marchó galopando hacia el castillo de Gravenstone, donde Perchta lo esperaba para recibirlo.

»Le entregó el niño a su amada y la alegría de esta hizo que el mismo sol ardiera más brillante. Pasaron los meses y Perchta consintió a aquel niño como solo podía hacerlo una reina. Lo llevaba de excursión a los pantanos muertos que hay en lo más profundo del bosque. Lo bañaba en los manantiales sulfurosos y lo vestía con las pieles de las mejores bestias que había cazado, con la piel de un rasselbock, una liebre ciervo, y las plumas de un stoppelhahn, un gallo de la cosecha. Lo acunaba en las ramas de los sauces y le cantaba nanas para dormirlo. Incluso le regaló su propio perro del infierno para que lo montara y pudiera unirse a ella en sus cacerías mensuales. Perchta estuvo satisfecha durante algunos años.

»No obstante, con el paso del tiempo, el Erlking comenzó a notar que una nueva melancolía abrumaba a su amada. Una noche, le preguntó qué le pasaba y, con un sollozo apesadumbrado, Perchta señaló a su pequeño (que ya no era tan pequeño, pues se había convertido en un niño desgarbado y testarudo), y dijo: “Nunca he querido nada más que tener un bebé. Pero, pobre de mí, esta criatura que tengo ante mí ya no es un bebé. Ahora es un niño, y pronto será un hombre. Ya no lo quiero”.

Nigel contuvo un gemido, horrorizado al pensar que una madre, aparentemente tan devota, pudiera decir algo así. Era un niño sensible, y quizá Serilda todavía no le había contado suficientes historias antiguas, que tan a menudo comenzaban con progenitores, padrastros o madrastras totalmente desencantados con su prole.

—Así que el Erlking llevó al niño de nuevo al bosque, diciéndole que iban a practicar con el arco y a llevar a casa algún ave para un banquete. Pero, cuando se hubieron adentrado lo suficiente, sacó su largo cuchillo de caza de su cinturón, se acercó al niño por la espalda…

Los niños se alejaron de ella, espantados. Gerdrut enterró la cara en el brazo de Hans.

—Y le cortó la garganta, para después dejarlo agonizando en un frío arroyo.

Serilda esperó un instante a que su asombro y su desagrado disminuyeran antes de continuar.

—Entonces el Erlking salió en la búsqueda de una nueva presa. No bestias salvajes esta vez, sino otro niño humano al que darle su amor. Y ha estado llevándose niños perdidos a su castillo desde entonces.

lunas

Capítulo 3

Cuando vio la luz de la cabaña al otro lado del campo de labranza, iluminando la nieve con un halo dorado, Serilda estaba medio congelada. La luna llena prestaba luminosidad a la noche, y podía ver con claridad su pequeña casa, con el molino detrás y la noria a la orilla del río Sorge. Olió el humo de la chimenea y esto le dio una nueva energía para atravesar el campo.

Seguridad.

Calidez.

Hogar.

Abrió la puerta delantera y trastabilló al interior con un dramático suspiro de alivio. Apoyó la espalda contra el marco de madera y comenzó a quitarse las botas y las calcetas empapadas. Las tiró al otro lado de la habitación, donde aterrizaron con un ruido húmedo junto a la chimenea.

—Tengo… tanto… frío.

Su padre, que estaba zurciendo un par de calcetines sentado junto a la chimenea, se sobresaltó.

—¿Dónde has estado? ¡El sol se puso hace más de una hora!

—Lo… Lo siento, papá —tartamudeó. Colgó la capa de un clavo junto a la puerta y se quitó la bufanda para dejarla con ella.

—¿Y dónde están tus mitones? No me digas que has vuelto a perderlos.

—No los he perdido —exhaló, acercando una segunda silla al fuego. Se cruzó de piernas y comenzó a masajearse los dedos de los pies para desentumecerlos—. Me he quedado hasta tarde con los niños. No quería que volvieran a casa solos en la oscuridad, así que los he acompañado a todos. Y los gemelos viven muy lejos, al otro lado del río, así que he tenido que volver desde allí, y después… Oh, qué bien sienta estar en casa.

Su padre frunció el ceño. No era un anciano, pero la ansiedad había grabado arrugas permanentes en su rostro hacía mucho. Quizá por criar a una niña él solo, o por defenderse de los rumores del resto del pueblo, o quizá porque siempre había sido de los que se preocupaban, con motivo o sin él. Cuando era pequeña, Serilda solía contarle historias sobre peligrosas trastadas y disfrutaba de su expresión horrorizada antes de reírse y decirle que se lo había inventado todo.

Ahora comprendía que quizá no había sido el modo más amable de tratar a la persona a la que más quería en el mundo.

—¿Y los mitones? —insistió.

—Los he cambiado por algunas semillas mágicas de dientes de león —le contestó Serilda.

Su padre la fulminó con la mirada.

Ella sonrió con timidez.

—Se los he dado a Gerdrut. ¿Me das agua, por favor? Estoy sedienta.

Él negó con la cabeza, gruñendo para sí mismo mientras se acercaba al balde en la esquina donde reunían la nieve para que se fundiera durante la noche junto a la chimenea. Tomó un cazo que había sobre la repisa, sacó un poco de agua y se la ofreció. Seguía fría, y sabía como si el invierno bajara por su garganta.

Su padre regresó al fuego y removió la cazuela que colgaba sobre él.

—No me gusta nada que estés fuera tú sola, en una luna llena, además. Pasan cosas, ¿sabes? Los niños desaparecen.

Serilda no pudo evitar sonreír. Su historia de aquel día había estado inspirada por años y años de las aciagas advertencias de su padre.

—Ya no soy una niña.

—No solo niños. A veces encuentran hombres adultos al día siguiente, aturdidos y murmurando sinsentidos sobre duendes y nixes. No pienses que las noches como estas no son peligrosas. Creí que te había criado para que fueras más sensata.

Serilda sonrió, porque ambos sabían que la había criado con una sarta constante de advertencias y supersticiones que habían hecho más por alimentar su imaginación que por inspirarle prudencia.

—Estoy bien, papá. No me han secuestrado, no se me ha llevado ningún espíritu maligno. Después de todo, ¿quién iba a quererme?

Él le clavó una mirada de irritación.

—Cualquier espíritu maligno sería tremendamente afortunado si te tuviera.

Serilda extendió la mano y le presionó la mejilla con sus dedos congelados. Él hizo una mueca, pero no se apartó y le permitió que le inclinara la cabeza para darle un beso en la frente.

—Si alguno viene a buscarme —dijo, soltándolo—, le diré que has dicho eso.

—No es asunto para bromear, Serilda. La próxima vez que creas que llegarás tarde en una luna llena, será mejor que te lleves el caballo.

Serilda no le indicó que Zelig, el viejo caballo que ya era más un elemento de decoración vintage que una ayuda en la granja, no tendría ninguna oportunidad contra la cacería salvaje.

En lugar de eso, dijo:

—Lo haré, papá, si eso te tranquiliza el corazón. Ahora, vamos a comer. Huele delicioso.

Su padre sacó dos cuencos de madera de un estante.

—Chica lista. Será mejor que estemos dormidos antes de que llegue la hora de las brujas.

«La hora de las brujas llegó y la cacería atravesó la campiña…».

Aquellas fueron las palabras que destellaron en la mente de Serilda cuando abrió los ojos. Del fuego de la chimenea apenas quedaban unas ascuas que exudaban una tenue luz a la habitación. Su camastro había estado en aquella esquina desde que podía recordar y su padre ocupaba la única otra habitación, al fondo de la casa, cuya pared trasera era medianera con el molino. Oyó sus graves ronquidos a través de la puerta y, por un momento, se preguntó si eso era lo que la había despertado.

Un tronco de la chimenea se rompió de repente y se derrumbó, lanzando un rocío de chispas que quemaron la mampostería antes de ennegrecerse y morir.

Después… oyó un sonido tan lejano que podría haber sido su imaginación, de no ser por el dedo helado que hizo bajar por su columna.

Aullidos.

Casi lobunos, lo que no era inusual. Sus vecinos ponían gran cuidado en proteger su ganado de los depredadores que merodeaban por allí habitualmente.

Pero había algo distinto en aquel lamento. Algo impío. Algo salvaje.

—Cerberos —susurró para sí misma—. La cacería salvaje.

Se sentó con los ojos muy abiertos, en un inquieto silencio. Estuvo así mucho tiempo, prestando atención para descubrir si el sonido se acercaba o se alejaba, pero solo se oían el crepitar del fuego y los tumultuosos ronquidos de la habitación contigua. Empezaba a preguntarse si habría sido solo un sueño, su mente dispersa metiéndola en problemas de nuevo.

Volvió a tumbarse en el catre y se subió las mantas hasta la barbilla, pero no cerró los ojos. Miró fijamente la puerta, por cuya ranura se filtraba la luz de la luna.

Otro aullido, y después otro, en rápida sucesión, la hicieron incorporarse bruscamente con el corazón golpeándole el pecho. Había sonado fuerte. Mucho más fuerte que antes.

La cacería salvaje se estaba acercando.

Una vez más, Serilda se obligó a tumbarse. Esta vez, cerró los ojos y los apretó tanto que arrugó toda la cara. Sabía que le sería imposible dormir, pero tenía que fingirlo; había oído demasiadas historias sobre aldeanos que salían de sus camas atraídos por la llamada de los cazadores, solo para ser encontrados a la mañana siguiente en camisón, tiritando en el límite del bosque.

O sobre los desgraciados a los que nadie volvía a ver. El historial de Serilda con la suerte no era demasiado favorable. Sería mejor no jugársela.

Juró que se quedaría donde estaba, inmóvil y casi sin respirar, hasta que la espectral comitiva hubiera pasado. Que se buscaran otro desventurado campesino con el que ensañarse. Su ansia de aventura todavía no era tan desesperada.

Se acurrucó en una bola, agarrando la manta con las puntas de los dedos y esperando a que la noche terminara. Qué gran historia les contaría a los niños después de aquello. «Por supuesto que la cacería salvaje es real. La he oído con mis propios…».

—No… ¡Filipéndula! ¡Por aquí!

Una voz femenina, temblorosa y aguda.

Serilda abrió los ojos de nuevo.

La voz había sonado muy cerca. Había sonado como si viniera justo del otro lado de la ventana que había sobre su cama, la que su padre había asegurado con tablas al principio del invierno para mantener el frío a raya.

La voz sonó de nuevo, más asustada aún:

—¡Rápido! ¡Ya vienen!

Algo golpeó la pared.

—Lo estoy intentando —gimoteó otra voz femenina—. ¡Está cerrada!

Estaban tan cerca como si Serilda pudiera atravesar la pared con la mano y tocarlas.

Se dio cuenta, sobresaltada, de que fuera quien fuera estaba intentando entrar en el sótano de la casa.

Estaba intentando esconderse.

Fuera quien fuera, la estaban persiguiendo.

Serilda no se detuvo a pensar, no se preguntó si podría ser un truco de los cazadores para atraer nuevas presas. Para atraerla a ella y alejarla de la seguridad de su cama.

Sacó los pies de las mantas y corrió hacia la puerta. En un parpadeo, se había puesto la capa sobre el camisón y había metido los pies en sus botas, todavía húmedas. Agarró la lámpara del estante y forcejeó brevemente con una cerilla antes de que la mecha cobrara vida.

Abrió la puerta y la golpearon una ráfaga de viento, una oleada de copos de nieve… y un chillido de sorpresa. Giró la lámpara hacia la puerta del sótano. Había dos figuras agazapadas contra la pared, con sus largos brazos entrelazados, mirándola con sus ojos inmensos.

Serilda pestañeó, igualmente aturdida. Pues, aunque sabía que había alguien allí, no esperaba descubrir que en realidad era algo.

Aquellas criaturas no eran humanas. Al menos, no del todo. Sus ojos eran enormes pozos negros; sus rostros tan delicados como flores hiladas; sus orejas largas y puntiagudas y un poco peludas, como las de un zorro. Sus extremidades eran esbeltas y gráciles ramas y su piel brillaba en un rubio dorado a la luz de la lámpara… Y había un montón de piel a la vista. A pesar de que estaban en pleno invierno, las pieles de animal que llevaban les cubrían poco más de lo que obligaba la modestia. Tenían el cabello corto y salvaje; Serilda se dio cuenta, con un embriagador sobrecogimiento, de que no era cabello, sino mechones de líquenes y musgo.

—Doncellas del musgo —exhaló. A pesar de sus muchas historias sobre los oscuros y los espíritus de la naturaleza y todo tipo de fantasmas y demonios, en sus dieciocho años de vida, Serilda solo había conocido humanos sosos y aburridos.

Una de las chicas se puso en pie de un salto y usó su cuerpo para ocultar a la otra.

—No somos ladronas —dijo, con tono brusco—. No pedimos nada más que refugio.

Serilda se estremeció. Sabía que los humanos mostraban una profunda desconfianza hacia los moradores del bosque. Los consideraban extraños. Útiles de vez en cuando, en los mejores casos; ladrones y asesinos en los peores. La esposa del panadero seguía insistiendo en que las hadas le habían cambiado a su hijo mayor; cambiado o no, ese niño era ya un hombre adulto, felizmente casado y con cuatro hijos propios.

Otro aullido resonó a través del campo, como si llegara de todas las direcciones a la vez.

Serilda se estremeció y miró a su alrededor. Aunque los campos de labranza junto al molino estaban bien iluminados por la luna llena, no se veía ni rastro de la cacería salvaje.

—Perejil, debemos irnos —dijo la más pequeña de las dos, poniéndose en pie y agarrando el brazo de la otra—. Están cerca.

La otra, Perejil, asintió con ferocidad sin apartar la mirada de Serilda.

—Al río, entonces. Enmascarar nuestro olor es nuestra única esperanza.

Se agarraron de las manos y le dieron la espalda.

—¡Esperad! —gritó Serilda—. Esperad.

Dejó la lámpara junto a la puerta del sótano y buscó bajo el tablón donde su padre guardaba la llave. Aunque tenía las manos cada vez más entumecidas por el frío, apenas tardó un momento en abrir el candado y levantar la amplia puerta. Las doncellas la miraron con cautela.

—El río tiene poca agua en esta época del año y la superficie está casi congelada. No os ofrecerá demasiada protección. Entrad y pasadme una cebolla. Frotaré la puerta con ella, y con suerte disfrazará vuestro aroma.

La miraron tan fijamente que, durante un largo momento, creyó que iban a reírse de su ridículo intento de ayudarlas. Eran gente del bosque. ¿Para qué necesitaban los patéticos esfuerzos de los humanos?

Pero entonces Perejil asintió. La doncella más joven (Filipéndula, si había oído bien) bajó al sótano, negro como el carbón, y le subió una cebolla de una de las cajas de abajo. Nadie pronunció ninguna palabra de gratitud; ninguna palabra en absoluto.

Tan pronto como ambas estuvieron dentro, Serilda cerró la puerta y colocó el candado de nuevo en el cerrojo.

Rasgó la piel de la cebolla y frotó la carne contra los bordes del portón. Le empezaron a escocer los ojos e intentó no preocuparse por los pequeños detalles, como el montón de nieve que se había caído de la puerta del sótano al abrirla o que el rastro de las doncellas guiaría a los perros directamente hasta su hogar.

Rastro… Huellas.

Se giró y examinó el terreno, temiendo ver dos líneas de huellas en la nieve que conducían directamente hasta ella.

Pero no podía ver nada.

Todo parecía tan surrealista que, si no le hubieran llorado los ojos por la cebolla, habría estado segura de que estaba en mitad de un sueño muy vivido.

Tiró lejos la cebolla, con tanta fuerza como pudo. Aterrizó en el río con una salpicadura.

Ni un momento después, oyó los gruñidos.

lunas

Capítulo 4

Cayeron sobre ella como la misma muerte, ladrando y gruñendo mientras atravesaban los campos. Eran el doble de grandes que cualquier perro de caza que ella hubiera visto nunca, con las puntas de las orejas casi tan altas como sus hombros. Pero sus cuerpos eran delgados, y las costillas amenazaban con romper su piel erizada. Ristras de espesa saliva pendían de sus protuberantes colmillos. Lo más perturbador de todo era el halo resplandeciente que podía verse a través de sus gargantas, de sus fosas nasales, de sus ojos… Incluso de las zonas donde su piel sarnosa se tensaba demasiado sobre sus huesos. Como si no tuvieran sangre recorriendo sus cuerpos, sino el mismo fuego del Verloren.

Serilda apenas tuvo tiempo de gritar antes de que una de las bestias se lanzara sobre ella, intentando morderle la cara. Unas patas gigantescas le golpearon los hombros. Cayó sobre la nieve, cubriéndose instintivamente la cara con los brazos. El perro aterrizó sobre ella con sus cuatro patas, oliendo a sulfuro y putrefacción.

Para sorpresa de Serilda, no le clavó los dientes, sino que esperó. Temblando, la chica se atrevió a mirar a través del hueco entre sus brazos. Los ojos del sabueso destellaron mientras inhalaba, y el aire avivó el resplandor tras sus correosas fosas nasales. Algo húmedo goteó sobre su barbilla. Serilda contuvo el aliento e intentó limpiarse, incapaz de contener un sollozo.

—Dejadla —demandó una voz… tranquila pero brusca.

El perro se apartó, dejando a Serilda temblando e intentando recuperar el aliento. Tan pronto como estuvo segura de que estaba libre, rodó y trastabilló hacia la cabaña. Agarró la pala que había contra la pared y se giró de nuevo, con el corazón acelerado mientras se preparaba para golpear a la bestia.

Pero ya no se enfrentaba a los sabuesos.

Miró, parpadeando, el caballo que se había detenido a apenas unos pasos de donde estaba. Se trataba de un caballo de guerra negro, con músculos ondulados, que expulsaba grandes nubes de vapor por sus fosas nasales.

Su jinete estaba iluminado por la luz de la luna, hermoso y terrible a la vez. Su piel parecía teñida de plata, tenía los ojos del color de una fina capa de hielo sobre un lago profundo y el cabello largo y negro suelto alrededor de sus hombros. Llevaba una delicada armadura de cuero con dos cinturones finos en las caderas en los que sostenía una variedad de cuchillos y un cuerno curvo. Un carcaj de flechas sobresalía sobre uno de sus hombros. Tenía el porte de un rey, seguro de su control sobre la bestia que montaba. Seguro del respeto que infundía a cualquiera que se cruzara en su camino.

Era peligroso.

Era glorioso.

No estaba solo. Había al menos dos docenas de caballos más, todos tan negros como el carbón, excepto por sus crines y sus colas, blancas como el rayo. Cada uno de ellos portaba un jinete: hombres y mujeres, jóvenes y viejos, algunos vestidos con ropajes delicados, otros con harapos y andrajos.

Algunos eran fantasmas. Lo sabía por el modo en el que sus siluetas se emborronaban contra el cielo nocturno.

Otros eran oscuros, conocidos por su belleza sobrenatural, demonios inmortales que habían escapado hacía mucho del Verloren y del que había sido su amo, el dios de la muerte.

Y todos estaban mirándola. También los perros. Se habían sometido al mando del líder y caminaban ansiosamente tras el grupo de cazadores, esperando su siguiente orden.

Serilda miró al líder. Sabía quién era, pero no se atrevió a pensar el nombre por miedo a tener razón.

Él la miró con atención, atravesándola con la misma expresión con la que uno miraría a un chucho pulgoso que le acababa de robar la cena.

—¿En qué dirección se han ido?

Serilda se estremeció. Su voz. Serena. Cortante. Si se hubiera molestado en recitarle poesía, en lugar de hacerle una sencilla pregunta, ya la habría hechizado.

Dadas las circunstancias, intentó despojarse de parte del encantamiento de su presencia recordando a las doncellas del musgo que estaban, en aquel mismo momento, a apenas unos metros de distancia, escondidas bajo la puerta del sótano, y a su padre, que con suerte seguiría profundamente dormido en el interior de la casa.

Estaba sola, atrapada bajo la atención de aquel ser que era más demonio que hombre.

Bajó la pala con indecisión y preguntó:

—¿En qué dirección se ha ido quién, mi señor?

Porque seguramente pertenecía a la nobleza, aunque desconocía la jerarquía de los oscuros.

«Un rey», le susurró su mente, y la acalló. Era sencillamente impensable.

Él entornó sus ojos claros. La pregunta se cernió en el amargo aire entre ellos durante mucho tiempo, mientras escalofríos apresaban el cuerpo de Serilda. Seguía en camisón bajo la capa, y los dedos de los pies se le estaban entumeciendo con rapidez.

El Erl… No, lo llamaría el cazador. El cazador no respondió a su pregunta, para su decepción. Porque, si hubiera contestado «las doncellas del musgo», ella habría podido responderle con otra pregunta. ¿Por qué cazaba a las moradoras del bosque? ¿Qué quería de ellas? No eran bestias que sacrificar y descabezar para decorar el salón de un castillo con sus pieles.

Al menos, esperaba que no fuera esa su intención. La idea le revolvía el estómago.

Pero el cazador no dijo nada; mantuvo su mirada mientras su corcel seguía perfecta y antinaturalmente quieto.

Incapaz de permanecer en silencio durante mucho tiempo, y menos estando rodeada de fantasmas y espectros, Serilda dejó escapar un grito de sorpresa:

—¡Oh, perdonadme! ¿Estoy en vuestro camino? Por favor… —Retrocedió e hizo una reverencia, agitando una mano para indicarles que podían seguir—. No os preocupéis por mí. Solo iba a recoger la cosecha de medianoche, pero esperaré a que paséis.

El cazador no se movió. Algunos de los otros caballos, que habían formado una media luna a su alrededor, golpearon la nieve con los cascos y dejaron escapar resoplidos impacientes.

Después de otro largo silencio, el cazador le preguntó:

—¿No te unirás a nosotros?

Serilda tragó saliva. No sabía si era una invitación o una amenaza, pero la idea de unirse a su espectral compañía, de acompañarlos en la cacería salvaje, dejó un terror hueco en su pecho.

Intentó no tartamudear al decir:

—Yo os sería inútil, mi señor. Nunca he aprendido a cazar y apenas puedo mantenerme erguida sobre una silla de montar. Será mejor que sigáis y me dejéis trabajar.

El cazador inclinó la cabeza y, por primera vez, Serilda notó algo nuevo en su expresión fría. Algo parecido a la curiosidad.

Para su sorpresa, el cazador pasó la pierna sobre la grupa del caballo y, antes de que pudiera contener el aliento, aterrizó en el suelo ante ella.

Serilda era alta, comparada con la mayoría de las chicas de la aldea, pero el Erlki… el cazador le sacaba casi una cabeza entera. Sus proporciones eran asombrosas, tan largas y esbeltas como un junco.

O una espada. Quizá era una comparación más apropiada.

La chica tragó saliva con dificultad cuando él dio un paso hacia ella.

—Dime, te lo ruego —comenzó con lentitud—. ¿Cuál es tu trabajo, a una hora como esta, en una noche como esta?

Serilda parpadeó rápidamente y, durante un momento aterrador, no salió ninguna palabra. No solo no podía hablar, sino que su mente estaba bloqueada. Donde normalmente había historias y cuentos y mentiras, ahora había un vacío, una nada como la que nunca había experimentado.

«Se acabó lo de hilar paja para convertirla en oro».

El cazador inclinó la cabeza hacia ella, burlón. Sabía que la había pillado. Y lo siguiente que haría sería preguntarle de nuevo dónde estaban las doncellas del musgo. ¿Qué podía hacer, más que decírselo? ¿Qué otra opción tenía?

«Piensa. Piensa».

—Creo que has dicho que estabas… ¿cosechando? —apuntó el cazador, con una pizca de ligereza en su tono que era engañosa, por su amable curiosidad. Aquello era un truco… Una trampa.

Serilda consiguió apartar la mirada hasta un punto del campo en el que sus pies habían aplastado la nieve cuando había regresado a casa aquella noche. Un par de tallos rotos de amarillento centeno sobresalían de la aguanieve.

—¡Paja! —dijo; prácticamente lo gritó. El cazador parecía realmente sorprendido—. Estoy cosechando paja, por supuesto. ¿Qué otra cosa podría ser, mi señor?

El cazador unió las cejas.

—¿La noche de Año Nuevo? ¿Bajo una Luna de Nieve?

—Vaya… Claro. Es el mejor momento para hacerlo. Quiero decir… No por el año nuevo, en realidad, sino por… la luna llena. De lo contrario, no tendría las propiedades adecuadas para el… para el hilado. —Tragó saliva, antes de añadir, con cierto nerviosismo—: Y convertirla en… ¿en oro?

Terminó aquella absurda afirmación con una sonrisa insolente que el cazador no le devolvió. Mantuvo su atención fija en ella, recelosa, aunque… interesada, en cierto sentido.

Serilda se cruzó de brazos, tanto como un escudo contra su mirada astuta como contra el frío. Empezaba a tiritar de verdad, y le castañeteaban los dientes.

Al final, el cazador habló de nuevo, pero lo que dijo sin duda no fue lo que ella había esperado que dijera.

—Llevas la marca de Huida.

Su corazón se saltó un latido.

—¿Huida?

—La diosa del trabajo.

Serilda lo miró con la boca abierta. Por supuesto, sabía quién era Huida. Después de todo, solo había siete dioses; no era difícil llevar la cuenta. Huida era la diosa que solía asociarse con el trabajo bueno y honrado, como diría la señora Sauer. De la labranza a la carpintería y, quizá más que a ninguna otra cosa, al hilado.

Había esperado que la oscuridad de la noche escondiera sus extraños ojos, con sus ruedas doradas incrustadas, pero quizá el cazador tema la aguda vista de un búho, como buen cazador nocturno.

Él había interpretado la marca como una rueca. Serilda abrió la boca, preparada, para variar, para decir la verdad. Que no llevaba la marca de la diosa del hilado, sino, más bien, del dios de las mentiras. La marca que él veía era la rueda del destino y la fortuna… O la mala fortuna, como parecía ser el caso la mayoría de las veces.

Era fácil cometer ese error.

Pero entonces se dio cuenta de que llevar esa marca añadía cierta credibilidad a su mentira de la cosecha de paja, así que se obligó a encogerse de hombros, un poco tímida ante la supuesta magia que poseía.

—Sí —dijo, con voz débil de repente—. Huida me dio su bendición antes de nacer.

—¿Por qué?

—Mi madre era una costurera prodigiosa —mintió—. Le regaló a Huida una capa magnífica y la diosa quedó tan impresionada que le dijo a mi madre que su primogénito recibiría como don una habilidad increíble.

—Convertir la paja en oro —dijo el cazador, arrastrando las palabras con la voz cargada de incredulidad.

Serilda asintió.

—Intento no contárselo a la gente. Podría poner celosas a las otras muchachas o provocar la codicia de los hombres. ¿Puedo confiar en que me guardaréis el secreto?

Durante el más breve instante, aquella pregunta pareció divertir al cazador. Después se acercó un paso, y el aire que rodeaba a Serilda se volvió inmóvil y muy muy frío. Sintió la caricia de la escarcha y se dio cuenta, por primera vez, de que el vaho no nublaba el espacio ante él cuando respiraba.

Algo afilado le presionó la base de la barbilla. Serilda contuvo un grito. Si el cazador hubiera desenvainado su arma, ella se habría dado cuenta, pero no lo había visto ni sentido moverse. Y aun así allí estaba, sosteniendo un cuchillo de caza contra su garganta.

—Te lo preguntaré de nuevo —le dijo, en un tono casi dulce—, ¿dónde están las criaturas del bosque?

lunas

Capítulo 5

Serilda sostuvo la mirada fría del cazador, sintiéndose demasiado frágil, demasiado vulnerable.

Y aun así su lengua (esa estúpida y mentirosa lengua) continuó hablando:

—Mi señor —dijo, con una pizca de timidez, como si le diera vergüenza tener que decir aquello, porque a un cazador tan diestro seguramente no le gustaría parecer un paleto—, las criaturas del bosque viven en el bosque de Aschen, al oeste del Gran Roble. Y… un poco al norte, creo. Al menos, eso es lo que dicen las historias.

Por primera vez, un destello de furia atravesó el rostro del cazador. Furia… Pero también incertidumbre. No sabía si estaba jugando con él.

Ni siquiera un gran tirano como él era capaz de descubrir que estaba mintiendo.

Serilda levantó una mano y posó sus dedos delicadamente sobre la muñeca del cazador.

Él se sacudió ante el roce inesperado.

Ella se sobresaltó ante la sensación de su piel.

Puede que sus dedos estuvieran fríos, pero bajo la piel había sangre caliente.

Por el contrario, la piel del cazador estaba totalmente congelada.

Sin advertencia, el cazador se apartó con brusquedad, liberándola de la inminente amenaza de su daga.

—No pretendo ser irrespetuosa —dijo Serilda—, pero debo volver al trabajo, de verdad. La luna desaparecerá pronto y la paja no será tan maleable. Me gusta trabajar con los mejores materiales, cuando puedo.

Sin esperar una respuesta, Serilda levantó la pala de nuevo, junto con un cubo a rebosar de nieve que vació de inmediato. Con la cabeza alta, se atrevió a pasar junto al cazador y su caballo, camino del campo. El resto del grupo de caza retrocedió, dejándole espacio, mientras comenzaba a apartar la capa de hielo para revelar el cereal aplastado, los tristes y pequeños tallos que habían dejado atrás en la cosecha de otoño.

No se parecía en nada al oro.

Aquello se estaba convirtiendo en una mentira ridícula.

Pero Serilda sabía que el único modo de convencer a alguien de una mentira era un compromiso absoluto, así que mantuvo una expresión serena mientras comenzaba a arrancar los tallos con las manos desnudas y congeladas y a lanzarlos al cubo.

Durante mucho tiempo, solo se oyeron los sonidos que hacía al trabajar, el ocasional movimiento de los cascos de los caballos y el gruñido grave de los perros.

Después, una voz ligera y ronca dijo:

—He oído historias sobre los ahijados de Huida que pueden hilar oro.

Serilda miró al jinete más cercano, una mujer de piel pálida, con los bordes desdibujados y el cabello en una corona trenzada sobre la cabeza. Llevaba pantalones de montar y una armadura de cuero decorada por una mancha de un profundo rojo en la parte delantera. Era una cantidad de sangre impresionante; toda procedía, sin duda, del profundo tajo de su garganta.

Sostuvo la mirada de Serilda un momento, sin expresión, antes de mirar a su líder.

—Yo creo que dice la verdad.

El cazador no reaccionó a su afirmación. En lugar de eso, Serilda oyó sus botas aplastando suavemente la nieve hasta que se detuvo a su espalda. Bajó la mirada, concentrada en su tarea, aunque los tallos de cereal estaban cortándole las palmas y las uñas ya se le habían llenado de barro. ¿Por qué no se había llevado las manoplas? Tan pronto como lo pensó, recordó que se las había dado a Gerdrut. Debía de parecer una idiota.

«Recoger paja para convertirla en oro. Sinceramente, Serilda…, de todas las cosas irreflexivas y absurdas que podrías haber dicho, esta se lleva la palma».

—Me alegro de saber que no malgastas el don de Huida —dijo el cazador, arrastrando las palabras—. Es una habilidad inusual, sin duda.

Serilda miró sobre su hombro, pero él ya se estaba girando. Ligero como un lince manchado, montó en su corcel. Su caballo resopló.

El cazador no miró a Serilda mientras hacía una señal al resto de los jinetes.

Tan rápido como llegaron, se marcharon de nuevo, en una ráfaga de hielo y nieve, con el tronido de los cascos y los renovados aullidos de los cerberos. Como una nube de tormenta, ominosa y crepitante, atravesando el campo.

Después, solo quedaron la nieve resplandeciente y una luna redonda besando el horizonte.

Serilda dejó escapar un suspiro tembloroso, apenas capaz de creer su buena suerte.

Había sobrevivido a un encuentro con la cacería salvaje.

Le había mentido al mismo rey de los alisos.

Qué tragedia, pensó, que nadie fuera a creerla.

Esperó hasta que regresaron los sonidos habituales de la noche. El crujido de las ramas congeladas. El tranquilizador borboteo del río. El ulular distante de un búho.

Al final, recuperó su lámpara y se atrevió a abrir la puerta del sótano.

Las doncellas del musgo salieron, mirándola como si se hubiera vuelto azul desde la última vez que la habían visto.

Tenía tanto frío que no lo dudaba.

Intentó sonreír, pero era difícil hacerlo mientras sus dientes castañeteaban.

—¿Estaréis bien ahora? ¿Conseguiréis encontrar el camino de vuelta al bosque?

La doncella más alta, Perejil, resopló, como si una pregunta así la ofendiera.

—No somos nosotros, sino vosotros, los humanos, los que soléis perderos.

—No pretendía ofender. —Miró sus impúdicas vestimentas de piel—. Debéis de tener mucho frío.

La doncella no respondió. Miró fijamente a Serilda, curiosa e irritada.

—Nos has salvado la vida y has arriesgado la tuya al hacerlo. ¿Por qué?

El corazón de Serilda aleteó alegremente. Lo que había hecho sonaba muy heroico, dicho así.

Pero se suponía que las heroínas debían ser humildes, así que se encogió de hombros.

—No me parecía bien que os persiguieran así, como si fuerais animales salvajes. ¿Qué querían los cazadores de vosotras, a todo esto?

Fue Filipéndula, que parecía haber superado su timidez, quien habló:

—El Erlking caza desde hace mucho a la gente del bosque y a todo tipo de seres mágicos.

—Lo ve como un deporte —añadió Perejil—. Supongo que, cuando llevas cazando tanto tiempo como él, llevar a casa la cabeza de un ciervo normal no debe parecerte demasiada recompensa.

Serilda separó los labios, asombrada.

—¿Pretendía mataros?

Ambas la miraron como si fuera boba, pero Serilda había asumido que los cazadores las perseguían para capturarlas. Lo que quizá habría sido peor, en cierto sentido. Pero ¿asesinar a unas criaturas tan gentiles solo por diversión? La idea la enfermaba.

—Normalmente, tenemos modos de protegernos de los cazadores y de evadir a esos perros —dijo Perejil—. No pueden encontramos cuando estamos bajo la protección de nuestra Abuela Arbusto. Pero mi hermana y yo no conseguimos regresar antes del anochecer.

—Me alegro de haber sido de ayuda —replicó Serilda—. Podéis esconderos en mi sótano siempre que lo deseéis.

—Estamos en deuda contigo —dijo Filipéndula.

Serilda negó con la cabeza.

—No quiero saber nada de eso. Creedme, la aventura ha merecido la pena.

Las doncellas intercambiaron una mirada con la que se dijeron algo que Serilda supo que no les gustaba. Pero en el ceño de Perejil había resignación cuando se acercó a Serilda jugueteando con algo que tenía en el dedo.

—Toda magia exige un pago, para mantener nuestros mundos en equilibrio. ¿Aceptarás esta alhaja a cambio de la ayuda que me has prestado esta noche?

Sin palabras, Serilda abrió la palma. La doncella dejó en ella un anillo.

—Esto no es necesario… Y os aseguro que yo no he usado ninguna magia.

Perejil ladeó la cabeza, un gesto parecido al de un pájaro.

—¿Estás segura?

Antes de que Serilda pudiera contestarle, Filipéndula se había acercado y se había quitado una delicada cadena del cuello.

—¿Y aceptarás este relicario —le preguntó— a cambio de la ayuda que me has prestado a mí?

Dejó el colgante en la palma extendida de Serilda. Tenía un pequeño medallón ovalado.

Ambas piezas de joyería brillaban bajo la luz de la luna como si fueran de oro.

De oro de verdad.

Debían de ser muy valiosas.

Pero ¿qué hacía la gente del bosque con ellas? Siempre había pensado que las riquezas materiales no les servían de nada, que veían la obsesión de la humanidad por el oro y las piedras preciosas como algo desagradable, incluso repulsivo.

Quizá era por eso por lo que se las entregaron con tanta facilidad, aunque para Serilda y su padre eran más valiosas que nada que hubieran visto antes.

Y aun así…

Negó con la cabeza y extendió la mano hacia ellas.

—No puedo quedármelos. Gracias, pero… cualquiera os habría ayudado. No tenéis que pagarme.

Perejil resopló con suavidad.

—Si crees eso, no conoces bien a los humanos —dijo amargamente. Señaló los regalos con la barbilla—. Si no aceptas estos objetos, nuestra deuda no estará pagada y seguiremos a tu servicio hasta que lo esté. —Su mirada se oscureció con una advertencia—. Preferiríamos que aceptaras los regalos.

Apretando los labios, Serilda asintió y cerró la mano sobre las joyas.

—Gracias, entonces —dijo—. Considerad pagada la deuda.

Las criaturas asintieron con tanta sobriedad que parecía que se había firmado un trato con sangre.

Desesperada por romper la tensión, Serilda extendió los brazos hacia ellas.

—Ya os tengo cariño. ¿Puedo daros un abrazo?

Filipéndula la miró boquiabierta. Perejil gruñó, directamente.

La tensión no se rompió.

Serilda bajó los brazos con rapidez.

—No. Eso sería raro.

—Vamos —dijo Perejil—. La Abuela estará preocupada.

Y, como ciervos asustadizos, se escabulleron y desaparecieron por la orilla del río.

—Por todos los dioses antiguos —murmuró Serilda—. Menuda noche.

Golpeó las botas contra el lateral de la casa para quitarles la nieve antes de entrar. Los ronquidos la recibieron. Su padre seguía durmiendo como una marmota, totalmente ajeno a lo que había ocurrido.

Serilda se quitó la capa y se sentó ante la chimenea con un suspiro. Añadió un trozo de turba del pantano para evitar que el fuego humease. A la luz de las ascuas, se indinó hacia delante y miró sus regalos.

Un anillo de oro.

Un medallón de oro.

Cuando captaron la luz, vio que el anillo tenía una marca. Era un escudo, de esos que una familia noble podría usar en sus elegantes sellos de lacre. Serilda tuvo que entornar los ojos para distinguirlo. El diseño parecía contener un tatzelwurm, la enorme bestia mítica que era una serpiente con cabeza de león. El cuerpo rodeaba con elegancia la letra R. Serilda nunca había visto nada igual.

Clavó las uñas de los pulgares en el cierre del medallón y lo abrió con un chasquido.

Contuvo el aliento, encantada.

Había esperado que el medallón estuviera vacío, pero en el interior había un retrato (la pintura más diminuta y delicada que había visto nunca) de una adorable niñita. Era pequeña, de la edad de Anna, si no un poco menor, pero sin duda se trataba de una princesa o duquesa o de alguien de mucha importancia. Ristras de perlas decoraban sus rizos dorados y un cuello de encaje enmarcaba sus mejillas de porcelana.

La regia elevación de su barbilla no encajaba con el destello travieso de sus ojos.

Serilda cerró el medallón y se pasó la cadena por la cabeza. Se deslizó el anillo en el dedo. Con un suspiro, volvió a meterse debajo de las mantas.

Tener una prueba de lo que había ocurrido aquella noche no era un gran consuelo. Si se lo enseñaba a alguien, seguramente pensaría que lo había robado. Ya era bastante malo ser una mentirosa. Convertirse en una ladrona sería el siguiente paso lógico.

Serilda no se durmió; miró los patrones dorados y las sombras en las vigas del techo con el medallón en el puño.

lunas

Capítulo 6

A veces, Serilda se pasaba horas pensando en las pruebas. En esas pequeñas pistas que hay detrás de una historia y que salvan el espacio entre la fantasía y la realidad.

¿Qué pruebas tenía ella de haber sido maldita por Wyrdith, el dios de las historias y de la fortuna? Los cuentos de buenas noches que le contaba su padre, aunque nunca se había atrevido a preguntarle si eran reales. Las ruedas doradas de sus iris negros. Su lengua incontrolable. Una madre que no había estado interesada en verla crecer, que se había marchado sin ni siquiera decir adiós.

¿Qué pruebas había de que el Erlking asesinaba a los niños que se perdían en el bosque? No muchas. Sobre todo, habladurías. Rumores de una figura inquietante que acechaba entre los árboles, buscando los sollozos de un niño asustado. Y, hacía mucho tiempo, una vez en cada generación, un pequeño cuerpo descubierto en el límite del bosque. Apenas reconocible, con frecuencia devorado por los cuervos. Pero los padres siempre reconocían a sus niños desaparecidos, incluso una década después. Incluso cuando lo único que quedaba era un cadáver.

Pero aquello no había pasado recientemente, y difícilmente sería una prueba.

Sinsentidos supersticiosos.

Esto, no obstante, era distinto.

Totalmente distinto.

¿Qué pruebas tenía ella de haber rescatado a dos doncellas del bosque que estaban siendo perseguidas por la cacería salvaje? ¿De haber burlado al propio rey de los alisos?

Un anillo dorado y un colgante que siempre notaba caliente cuando se despertaba.

Fuera, un parche de hierba marchita revelaba el punto en el que había apartado la nieve.

La puerta del sótano sin asegurar, cuya madera todavía olía a cebolla cruda.

Pero no había, notó con asombro, huellas de cascos o rastros en el campo. La nieve estaba tan inmaculada como la noche anterior cuando había regresado a casa. Las únicas huellas que veía eran las suyas. Sus visitantes de medianoche no habían dejado ningún rastro, ni los delicados pies de las doncellas del musgo ni los pesados cascos de los caballos ni las lobunas patas de los sabuesos.

Solo había un frágil manto blanco resplandeciendo casi con alegría bajo el sol de la mañana.

Como pronto descubrió, las pruebas que tenía no le harían ningún bien.

Le contó a su padre la historia, cada palabra de aquella singular verdad. Y él la escuchó, absorto, incluso horrorizado. Examinó el escudo del anillo y el retrato del medallón con mudo sobrecogimiento. Salió a inspeccionar la puerta del sótano. Se detuvo durante mucho tiempo, mirando el horizonte vacío, más allá del cual se extendía el bosque de Aschen.

Después, cuando Serilda creyó que no podría seguir aguantando el silencio, su padre empezó a reírse. Una risa a carcajada limpia teñida de algo oscuro que Serilda no consiguió identificar.

¿Pánico? ¿Miedo?

—Cualquiera pensaría que, a estas alturas —dijo, girándose de nuevo para mirarla—, ya habría aprendido a no ser tan crédulo. Oh, Serilda. —Le tomó la cara con sus palmas ásperas—. ¿Cómo puedes decir todas esas cosas sin ni siquiera sonreír? Casi me has engañado otra vez. Ahora en serio, ¿de dónde has sacado eso? —Levantó el medallón de su clavícula, negando con la cabeza. Se había quedado pálido mientras ella le relataba los sucesos de la noche anterior, pero el color estaba regresando a sus mejillas—. ¿Te lo ha regalado algún jovencito del pueblo? Me preguntaba si te habrías colado de alguien y te daba vergüenza contármelo.

Serilda dio un paso atrás y se guardó el medallón bajo el vestido. Dudó, tentada de intentarlo de nuevo. A insistir. Tenía que creerla. Por una vez, era real. Había ocurrido. No estaba mintiendo. Y lo habría intentado de nuevo de no ser por la expresión turbada que acechaba tras su mirada y que su negación no cubría del todo. Estaba preocupado por ella. A pesar de su risa forzada, le aterraba que aquello fuera verdad.

Ella no quería eso. Ya lo había preocupado suficiente.

—Claro que no, papá. No me he colado de nadie, ¿y cuándo me ha dado vergüenza contarte algo? —Se encogió de hombros—. Si quieres saber la verdad, encontré el anillo junto a la seta de un hada, y le robé el colgante al schellenrock que vive en el río.

Su padre se rio a carcajadas.

—Me sería más fácil creer eso.

Entró de nuevo y Serilda supo, en ese momento, en el rincón más profundo de su corazón, que si él no la creía, nadie lo haría.

Habían oído demasiadas historias antes.

Se dijo a sí misma que era mejor así. Si no estaba obligada a decir la verdad sobre lo que había ocurrido bajo la luna llena, no tendría que limitarse al adornar la historia.

Y le gustaba mucho adornar las historias.

—Hablando de jóvenes aldeanos —dijo su padre a través de la puerta abierta—, pensé que debía decírtelo. Thomas Lindbeck ha aceptado ayudarme con el molino esta primavera.

El nombre fue una patada en su pecho.

—¿Thomas Lindbeck? —le preguntó, entrando rápidamente en la casa—. ¿El hermano de Hans? ¿Por qué? Nunca antes habías contratado ayuda.

—Me estoy haciendo mayor. Pensé que sería agradable tener a un joven robusto para levantar las cargas más pesadas.

Serilda frunció el ceño.

—Apenas tienes cuarenta.

Su padre levantó la mirada del fuego que estaba avivando, con gesto triste. Suspiró, soltó el atizador y se levantó para observarla mientras se limpiaba las manos.

—De acuerdo. Vino a pedirme trabajo. Quiere ganar un poco de dinero extra para…

—¿Para qué? —le preguntó. La vacilación de su padre la ponía nerviosa.

La miró con tanta lástima que a Serilda se le revolvió el estómago.

—Para hacerle una propuesta a Bluma Rask, según tengo entendido.

Una propuesta.

De matrimonio.

—Ya —dijo Serilda, forzando una sonrisa tensa—. No sabía que estaban… Bueno. Forman una pareja encantadora. —Miró la chimenea—. Iré a por algunas manzanas para el desayuno. ¿Quieres algo más del sótano?

Su padre negó con la cabeza, observándola con cautela. Serilda estaba de los nervios. Intentó no caminar a zancadas ni apretar los dientes mientras volvía a salir.

¿Qué le importaba a ella que Thomas Lindbeck quisiera casarse con Bluma Rask o con cualquier otra? Él no era nada suyo, ya no. Habían pasado casi dos años desde que había dejado de mirarla como si fuera el mismo sol para empezar a mirarla como si fuera una nube de tormenta reuniéndose ominosamente en el horizonte.

Cuando se molestaba en mirarla, claro.

Le deseaba una vida larga y feliz con Bluma. Una pequeña granja. Un patio lleno de niños. Interminables conversaciones sobre el precio del ganado y el clima adverso.

Una vida sin maldiciones.

Una vida sin historias.

Serilda se detuvo al abrir la puerta del sótano, donde la noche anterior había escondido a dos criaturas mágicas. Desde aquel mismo lugar, había observado a una bestia sobrenatural y a un rey malvado y a toda una legión de cazadores muertos.

Ella no era de esas que anhelaban una vida sencilla, de esas que se interesaban por los que eran como Thomas Lindbeck.

Todas las historias cambiaban con los sucesivos relatos, y la suya no fue diferente. La noche de la Luna de Nieve se volvió cada vez más peligrosa, y más y más surrealista. Cuando les contó la historia a los niños, no fueron doncellas del musgo a quienes rescató, sino a una malvada nix de agua que se lo había agradecido intentando morderle los dedos antes de zambullirse en el río y desaparecer.

Cuando el granjero Baumann llevó la leña al colegio y Gerdrut la animó a repetir la historia, insistió en que el Erlking no cabalgaba un corcel negro, sino un enorme guiverno que exhalaba un humo acre por las fosas nasales y que rezumaba roca fundida entre sus escamas.

Cuando Serilda fue a comprarle un poco de lana cruda a madre Weber y Anna le pidió que contara de nuevo la historia fantástica, no se atrevió a explicar que había engañado al Erlking con una mentira sobre su mágica destreza con la rueca. Madre Weber había sido quien había enseñado a Serilda la técnica cuando era pequeña, y nunca había dejado de criticarla por su falta de habilidad. Hasta aquel día, le gustaba quejarse de que las ovejas locales merecían que sus mantos se convirtieran en algo más delicado que las hebras irregulares y llenas de bultos que formaban las bobinas de Serilda. Seguramente la habría echado entre carcajadas de su cabaña si se hubiera enterado de que, de entre todas las cosas, había mentido al Erlking sobre su talento para hilar.

En lugar de eso, Serilda convirtió su actuación en la de una atrevida guerrera. Obsequió a su pequeña audiencia con una hazaña de valentía y bravura. Había blandido un letal atizador (¡no una simple pala!) para amenazar al Erlking y ahuyentar a sus demoníacos acompañantes. Imitó con precisión cómo había golpeado, apuñalado y apaleado a sus enemigos. Cómo había clavado el atizador en el corazón de un cerbero y después lo había lanzado a uno de los cubos de la noria.

Los niños se partieron de risa, y cuando Serilda terminó su historia, con el Erlking chillando como una niña y huyendo con un chichón del tamaño de un huevo de ganso en la cabeza, Anna y su hermano pequeño corrieron a comenzar su propia representación, tras decidir quién sería Serilda y quién el terrible rey. Madre Weber negó con la cabeza, pero Serilda estaba segura de que había visto una pequeña sonrisa disfrazada entre sus agujas de punto.

Intentó disfrutar de sus reacciones. De las bocas abiertas, de las miradas fijas, de las risas alegres. Normalmente, eso era lo único que buscaba.

Pero, cada vez que la contaba, Serilda tenía la sensación de que la verdad de la historia se le estaba escapando. Que se estaba emborronando, debido al tiempo y a las alteraciones.

Se preguntó cuánto pasaría antes de que ella también comenzara a dudar de lo que había ocurrido aquella noche.

Esa idea la llenó de un inesperado pesar. A veces cuando estaba sola, sacaba la cadena de debajo del cuello de su vestido y miraba el retrato de la pequeña, que en su imaginación era una princesa. Después, pasaba el pulgar sobre el grabado del anillo, el tatzelwurm retorcido sobre la ornamentada R.

Se prometió que nunca lo olvidaría. Ni un solo detalle.

Un sonoro graznido sacó a Serilda de su melancolía. Levantó la mirada para ver a un pájaro observándola a través de la puerta de la cabaña, que había dejado abierta para airear la pequeña casa mientras el sol brillaba, sabiendo que otra tormenta de invierno caería sobre ellos cualquier día.

Y allí estaba, distraída de nuevo de su tarea. Se suponía que debía estar hilando la lana que le había comprado a madre Weber, convirtiéndola en un hilo que pudiera usar para remendar y tejer.

El peor tipo de trabajo. El tedio encarnado. Preferiría estar patinando sobre el lago recién congelado o helando gotas de caramelo en la nieve para la merienda.

En lugar de eso, había vuelto a perderse en sus pensamientos mirando el pequeño retrato.

Cerró el medallón y se lo guardó en el vestido. Apartó el taburete de tres patas y rodeó la rueca para acercarse a la puerta. No se había dado cuenta de cuánto se había enfriado la estancia. Se frotó las manos para intentar devolver algún calor a sus dedos.

Se detuvo, con una mano en la puerta, fijándose en el ave que la había sacado de su ensoñación. Estaba posada en una de las ramas desnudas del avellano que había al otro lado del jardín. Era el cuervo más grande que había visto nunca, una monstruosa criatura de sombra recortada contra el cielo oscuro.

A veces, lanzaba migas de pan a los pájaros. Aquel seguramente había oído hablar del festín.

—Mis más sinceras disculpas —dijo, preparándose para cerrar la puerta—. Hoy no tengo nada para ti.

El pájaro ladeó la cabeza, y fue entonces cuando Serilda lo vio. Cuando lo vio de verdad. Se quedó inmóvil.

Había creído que estaba observándola, pero…

Agitando sus plumas, el ave saltó de la rama. Las ramas del árbol se sacudieron y liberaron un montón de nieve en polvo mientras el pájaro se elevaba hacia el cielo y se hacía más pequeño, agitando sus pesadas alas. Se dirigía al norte, en dirección al bosque de Aschen.

Serilda no le habría dado importancia de no ser porque la criatura no tenía ojos. No había nada que ver, excepto unas cuencas vacías. Y, cuando alzó el vuelo, fragmentos de aquel cielo gris y violeta habían sido visibles a través de los raídos agujeros de sus alas.

—Un nachtkrapp —susurró, cruzándose de brazos contra la puerta.

Un cuervo nocturno. Que podía matar con una mirada de sus ojos vacíos si así lo decidía. Del que se decía que devoraba los corazones de los niños.

Lo observó hasta que el demonio estuvo fuera de su vista, y su mirada se detuvo en la luna blanca que comenzaba a elevarse a lo lejos. La Luna de Hambre, que se alzaba cuando el mundo estaba desolado, cuando humanos y criaturas por igual empezaban a preguntarse si habrían almacenado suficiente comida para sobrevivir al resto del deprimente invierno.

Habían pasado cuatro semanas.

Aquella noche, los cazadores cabalgarían de nuevo.

Con una inhalación temblorosa, Serilda cerró la puerta.

La Luna de hambre

LA LUNA DE HAMBRE

lunas

Capítulo 7

Intentó no pensar en el cuervo nocturno mientras el ocaso se deslizaba hacia la oscuridad, pero el espeluznante visitante seguía apresando sus pensamientos. Serilda se estremecía cada vez que se imaginaba las cuencas vacías donde habrían estado los brillantes ojos negros. Las plumas que le faltaban en las alas cuando alzó el vuelo. Como una criatura muerta. Una criatura abandonada.

Parecía un mal augurio.

A pesar de sus esfuerzos por mostrarse contenta mientras preparaba la cena, las sospechas de su padre congelaron el aire de la pequeña cabaña. Seguramente sabía que algo la preocupaba, pero no le preguntó. Seguramente sabía que no conseguiría una respuesta sincera, si lo hacía.

Serilda pensó en contarle lo del pájaro, pero ¿qué sentido tenía? Él negaría con la cabeza y culparía de nuevo a su desbocada imaginación. O peor: asumiría esa expresión distante y sombría, como si su peor pesadilla se hubiera hecho realidad.

En lugar de eso, charlaron de tonterías mientras sorbían el estofado de chirivía con mejorana y salchicha de ternera. Su padre le contó que le habían ofrecido un trabajo colocando ladrillos en el nuevo ayuntamiento que se estaba construyendo en Mondbrück, una pequeña localidad al sur, por el que le pagarían lo suficiente para aguantar hasta la primavera. El trabajo siempre era escaso en invierno, porque parte del río se congelaba y el agua fluía tan lenta que la noria no tenía la fuerza necesaria para poner las ruedas del molino en movimiento. Su padre solía aprovechar el tiempo para afilar las piedras y hacer las reparaciones pertinentes, pero, tan avanzada la estación, había poco que hacer hasta que la nieve se derritiera, y habitualmente se veía obligado a buscar trabajo en otra parte.

Al menos, Zelig apreciaría el ejercicio, le dijo. Ir y venir de Mondbrück cada día sin duda ayudaría al viejo caballo a mantenerse ágil durante más tiempo.

Después, Serilda le contó lo entusiasmada que estaba Gerdrut porque se le movía un diente de leche, el primero. Ya había elegido el punto en el jardín donde lo plantaría, pero le preocupaba que el suelo estuviera demasiado duro en invierno y que eso no permitiera que su nuevo diente creciera bonito y fuerte. Su padre se rio y le dijo que, cuando a ella se le cayó su primer diente de leche, se negó a plantarlo en el jardín; en lugar de eso, lo dejó en la entrada de la casa junto a un plato de galletas, con la esperanza de que una bruja acudiera para llevarse tanto el diente como a ella en una noche de aventuras.

—Debí de sentirme muy decepcionada cuando no acudió.

Su padre se encogió de hombros.

—No sé qué decirte. A la mañana siguiente, me contaste la increíble historia de tus aventuras con la bruja. Te llevó a los grandes palacios de Ottelien, si no recuerdo mal.

Y así continuaron, sin hablar de nada, mientras la expresión de su padre se volvía cada vez más especulativa al mirarla sobre el borde de su cuenco.

Acababa de abrir la boca (y Serilda estaba segura de que se estaba preparando para preguntarle qué le pasaba) cuando llamaron a la puerta.

Serilda se sobresaltó. Habría derramado el estofado si no hubiera quedado poco. Su padre y ella miraron la puerta cerrada y después se miraron el uno al otro, desconcertados. Allí, en pleno invierno, cuando el mundo estaba tranquilo y mudo, siempre se oía cuando se acercaba un visitante. Pero no habían escuchado pasos ni caballos al galope ni ruedas de carruaje sobre la nieve.

Ambos se levantaron, pero Serilda fue más rápida.

—Serilda…

—Lo sé, papá —dijo—. Termina de comer.

La joven levantó el cuenco y sorbió el estofado que le quedaba antes de dejarlo sobre la silla y cruzar la habitación.

Abrió la puerta y tomó una inspiración brusca y helada.

El hombre que había llamado estaba elegantemente vestido. Tenía los hombros anchos, y un cincel de hierro sobresalía de la cuenca de su ojo izquierdo.

Serilda apenas había asimilado la imagen cuando una mano la agarró por el hombro y tiró de ella hacia atrás. La puerta se cerró de golpe. Su padre la hizo girarse y la miró con los ojos desorbitados.

—Eso era… ¿Qué…? Dime que ese hombre no era un… un…

Su padre se había quedado espectralmente pálido. Más blanco, en realidad, que el fantasma de la puerta, que tenía la piel bastante oscura.

—Padre —susurró Serilda—. Cálmate. Deberíamos preguntarle qué quiere.

Empezó a apartarse, pero su padre le sostuvo los brazos con fuerza.

—¿Qué quiere? —siseó, como si la idea fuera ridícula—. ¡Es un muerto! ¡En nuestra puerta! ¿Y si es… uno de los suyos?

Uno de los suyos. Del Erlking.

Serilda tragó saliva, sabiendo, sin ser capaz de explicar cómo lo sabía, que el fantasma era, de hecho, un siervo del Erlking. Un hombre de confianza de algún tipo, si no un criado. Sabía poco sobre el funcionamiento interno de la corte de los oscuros.

—Debemos ser civilizados —dijo con firmeza, y se sintió orgullosa cuando su voz no solo sonó valiente, sino también práctica—. Incluso con los muertos. Sobre todo con los muertos.

Le apartó los dedos a su padre, cuadró los hombros y se giró hacia la puerta. Cuando la abrió, el hombre no se había movido, y la tranquila indiferencia no había abandonado su expresión. Era difícil no mirar el cincel o la línea de sangre oscura que empapaba su barba salpicada de gris, pero Serilda se obligó a concentrarse en su ojo bueno, que no reflejaba la luz del fuego como uno esperaría. No creía que fuera viejo, a pesar de las hebras grises. Quizá solo unos años mayor que su padre. Pero no pudo evitar fijarse en su ropa, que, aunque elegante, estaba un siglo o dos pasada de moda: una gorra plana negra decorada con plumas doradas perfectamente coordinadas con una capa de terciopelo sobre un jubón marfil. Si no hubiera estado muerto, podría haber sido un noble… Pero ¿qué hacía un noble con la herramienta de un ebanista incrustada en el ojo?

Serilda se moría de ganas de preguntárselo.

En lugar de eso, hizo una reverencia lo mejor que pudo.

—Buenas noches, señor. ¿En qué podríamos ayudarle?

—Su oscuridad, Erlkönig, el rey de los alisos, solicita el honor de su presencia.

—¡No! —exclamó su padre, agarrándola del brazo de nuevo, pero esta vez Serilda no dejó que la arrastrara al interior de la casa—. ¡Serilda, el Erlking!

Ella lo miró y vio cómo su incredulidad se convertía rápidamente en comprensión.

Su padre lo sabía.

Sabía que su historia era cierta.

Serilda hinchó el pecho, satisfecha.

—Sí, papá. Era verdad que me topé con el Erlking la noche de Año Nuevo. Pero no sé… —Se dirigió de nuevo al fantasma—: ¿Qué quiere de mí ahora?

—¿En este momento? —dijo la aparición, arrastrando las palabras—. Obediencia. —Retrocedió, señalando la noche, y Serilda vio que había llevado un carruaje.

O… una jaula.

Era difícil saberlo con seguridad, ya que el redondeado vehículo parecía estar hecho de barras curvadas tan pálidas como la nieve que los rodeaba. En su interior, unas pesadas cortinas negras destellaban con un toque de plata bajo la luna bulbosa. No se veía qué había en el interior.

Dos bahkauv tiraban de la jaula-carruaje. Eran bestias de aspecto miserable, parecidas a toros, con unos cuernos retorcidos que salían de sus orejas y unas enormes jorobas que hacían que sus cabezas colgaran incómodamente hacia el suelo. Tenían las colas largas y sinuosas, las bocas llenas de dientes mal colocados. Esperaban inmóviles al cochero, ya que, como nadie ocupaba el asiento del conductor, Serilda supuso que sería aquel fantasma quien los conduciría.

De vuelta a Gravenstone, el castillo del Erlking.

—No —dijo su padre—. No puede llevársela. Por favor. Serilda.

Ella se giró para mirarlo y le sorprendió la expresión de angustia que se encontró. Porque, aunque todos recelaban y temían al Erlking y a sus cortesanos espectrales, creyó ver algo más oculto tras los ojos de su padre. No era solo el miedo alimentado por un centenar de historias fantásticas, sino… conocimiento, acompañado de desesperación. Una certeza delas cosas terribles que la esperarían si se marchaba con aquel hombre.

—Puede que sea útil que le diga que esta llamada no es una simple petición —le dijo el fantasma—. Si se niega, habrá consecuencias desafortunadas.

El pulso de Serilda se desbocó. Tomó a su padre de las manos y se las apretó con fuerza.

—Tiene razón, padre. Nadie puede rechazar una petición del Erlking, no a menos que desee que le ocurra alguna catástrofe… a él o a su familia.

—O a todo el pueblo, o a todos aquellos a los que ha querido alguna vez… —añadió el fantasma con tono aburrido. Serilda esperaba que bostezara para terminar su aportación, pero el hombre consiguió preservar su integridad con una dura mirada de advertencia.

—Serilda —dijo su padre en voz baja, aunque no podían esperar hablar en privado—. ¿Qué le dijiste cuando lo conociste? ¿Qué podría querer ahora?

Ella negó con la cabeza.

—Lo que te conté, papá. Solo una historia. —Se encogió de hombros tan despreocupadamente como pudo—. Quizá quiera escuchar otra.

La duda nubló los ojos de su padre, y aun así… también había en ellos un pequeño fragmento de esperanza. Como si aquello le pareciera plausible.

Serilda supuso que había olvidado qué historia le había contado aquella noche.

El Erlking creía que podía convertir la paja en oro.

Pero… seguramente no tendría nada que ver con eso. ¿Para qué querría el Erlking hilo de oro?

—Tengo que irme, papá. Ambos lo sabemos. —Asintió al cochero—. Necesito un momento.

Cerró la puerta y correteó por la habitación para ponerse sus calcetas más calentitas, su capa de montar, sus botas.

—¿Me preparas algo de comer? —le pidió a su padre, que seguía junto a la puerta con aspecto taciturno y estrujándose las manos por la preocupación. La petición de Serilda fue tanto un modo de sacarlo de su estupor como una sugerencia de que sobreviviría y necesitaría comida. En aquel momento, seguía llena tras el pan de la noche, y con los nervios de su estómago, dudaba que fuera a tener apetito pronto.

Su padre le envolvió en un pañuelo una manzana amarilla, un trozo de pan de centeno con mantequilla y una cuña de queso viejo y se lo entregó a cambio de un beso en la mejilla. Estaba lista, y no sé le ocurría qué más podría necesitar.

—Estaré bien susurró, esperando que su rostro expresara más certeza de la que sentía.

A juzgar por el ceño fruncido de su padre, no creía que importara. Sabía que el pobre no dormiría aquella noche, no hasta que ella hubiera regresado y estuviera a salvo.

—Ten cuidado, mi niña —le dijo, dándole un fuerte abrazo—. Dicen que es encantador, pero no olvides nunca que su encanto oculta un corazón cruel y malvado.

Serilda se rio.

—Papá, te aseguro que el Erlking no tiene ningún interés en mostrarse encantador conmigo. No sé para qué me ha llamado, pero no es para eso.

Él gruñó, reacio a mostrarse de acuerdo, pero no dijo nada más.

Tras apretarle la mano una vez más, Serilda abrió la puerta.

El fantasma la esperaba junto al carruaje. La miró con frialdad mientras atravesaba el sendero nevado del jardín.

Solo cuando se acercó, descubrió que lo que le habían parecido los barrotes de una jaula era, de hecho, la caja torácica de una enorme bestia. Se detuvo en seco para estudiar los huesos blanqueados, todos con complicadas tallas de enredaderas espinosas y capullos de flores de luna y criaturas enormes y pequeñas. Murciélagos y ratones y búhos. Tatzelwurm y nachtkrapp.

El cochero se aclaró la garganta con impaciencia y Serilda apartó la mano de donde había estado trazando el ala ajironada de un nachtkrapp.

Aceptó la mano del fantasma y dejó que la ayudara a subir al carruaje. Sus dedos eran bastante sólidos, pero era como tocar…, bueno, a un muerto. Su piel parecía frágil, como si su mano pudiera convertirse en polvo si la apretaba demasiado, y no había calidez en su tacto. No estaba tan helado como el Erlking; esa era la diferencia, suponía, entre una criatura del inframundo cuya sangre seguramente corría fría por sus venas y un espectro que no tenía sangre alguna.

Intentó contener un escalofrío mientras apartaba la cortina y subía al carruaje, y después se colocó la capa alrededor de los brazos y fingió que lo único que la hacía estremecerse era el aire invernal.

En el interior la esperaba un banco acolchado. El carruaje era pequeño y difícilmente podría acoger a un segundo pasajero, pero, como estaba sola, le pareció bastante acogedor y sorprendentemente cálido, ya que las pesadas cortinas bloqueaban el aire frío de la noche. Había una pequeña lámpara en el techo, creada con una calavera y las desiguales mandíbulas dentadas de otra criatura. Una oscura vela de cera verde ardía en el interior de la calavera; su cálida llama no solo hacía que el espacio fuera reconfortante, gracias a su suave calor, sino que difundía una luz dorada a través de las cuencas, de las fosas nasales y de los espacios de su sonrisa de dientes afilados.

Serilda se sentó en el banco, un poco abrumada en aquel vehículo tan inquietantemente lujoso.

Sin pensarlo, estiró un dedo y trazó la mandíbula de la lámpara. Le dio las gracias en un susurro por haber dado su vida para que ella pudiera viajar con tanta comodidad.

Las mandíbulas se cerraron de golpe.

Serilda gritó y apartó la mano.

Pasó un segundo. La lámpara abrió la boca de nuevo. Como si nada hubiera pasado.

Fuera oyó el restallido de una fusta, y el carruaje se adentró en la noche.

lunas

Capítulo 8

Serilda apartó las pesadas cortinas y observó el paisaje al pasar. Como solo había viajado a las localidades vecinas de Mondbrück y Fleck, y una vez cuando era niña a la ciudad de Nordenburg, tenía poca experiencia del mundo que había más allá de Märchenfeld y un corazón que ansiaba ver más. Saber más. Intentó atrapar cada diminuto detalle y almacenarlo en su memoria para futuras reflexiones.

Atravesaron rápidamente las tierras de labranza y después siguieron una carretera que avanzaba en paralelo al río Sorge. Durante un tiempo, estuvieron atrapados entre el serpenteante río negro a la derecha y el bosque de Aschen, como una oscura amenaza, a la izquierda.

Hasta que el carruaje abandonó la carretera para seguir un sendero más atropellado que se dirigía directamente hacia el bosque.

Serilda se preparó mientras las copas de los árboles se cernían ante ellos, casi esperando sentir un cambio en el aire cuando se adentraran en las sombras de sus ramas. Un escalofrío bajó por su espalda. Pero no sintió nada fuera de lo normal, excepto quizá que el aire se volvía un poco más cálido, ya que los árboles ofrecían refugio del viento.

Estaba mucho más oscuro y, aunque entornó los ojos para ver lo que la luna llena le permitiera, su luz apenas se filtraba a través del tejido de las ramas. De vez en cuando, percibía tenues destellos plateados posándose en un retorcido tronco. Iluminando un estanque. Captando el aleteo de algún ave nocturna entre las ramas.

Era un milagro que los bahkauv consiguieran encontrar el camino o que el cochero supiera a dónde ir en tal oscuridad. Pero nunca aminoraron el paso. El tronar de sus cascos sonaba más fuerte allí, y su eco regresaba hasta ellos desde el bosque.

Los viajeros fara vez se aventuraban en el bosque de Aschen, a menos que no tuvieran otra opción, y por buenas razones. Los mortales no pertenecían allí.

Por primera vez, Serilda empezó a tener miedo.

—Para, Serilda —murmuró, cerrando la cortina. No tenía mucho sentido mirar el paisaje, de todos modos, ya que la oscuridad era cada vez más densa. Miró la lámpara de calavera e imaginó que estaba observándola.

Le sonrió.

El cráneo no le devolvió la sonrisa.

—Parece que tienes hambre —dijo, abriendo el hatillo que su padre le había preparado—. Estás en los huesos… Ni siquiera te queda el pellejo. —Sacó el queso, lo partió por la mitad y ofreció una porción a la lámpara.

Las fosas nasales se abrieron, y Serilda creyó oír un largo y liviano olfateo antes de que los dientes retrocedieran, asqueados.

—Tú sabrás. —Se apoyó en el asiento y tomó un bocado, disfrutando del placer de algo tan sencillo como un queso salado y desmigado—. Con unos dientes así, seguramente estabas acostumbrado a cazar tu comida. Me pregunto qué tipo de bestia eras. No un lobo, al menos no uno normal. Un lobo gigante, quizá, pero… no. Todavía más grande. —Pensó en ello mucho rato, mientras la vela de la llama titilaba sin ofrecer demasiada ayuda—. Supongo que podría preguntarle al cochero, pero no parece muy parlanchín. Vosotros dos seguro que os lleváis bien.

Acababa de terminarse el trozo de queso cuando notó un cambio bajo las ruedas del carruaje: de la vibración y el traqueteo de un sendero forestal apenas transitado pasaron a un camino liso y recto.

Serilda apartó la cortina de nuevo.

Para su sorpresa, habían salido del bosque y se dirigían a un enorme lago que resplandecía bajo la luz de la luna. Estaba rodeado de bosques al este y, aunque no podía verlas en la oscuridad, al norte estarían sin duda las montañas Rückgrat. El borde occidental del lago desaparecía en un sudario de densa niebla. Por lo demás, el mundo destellaba, cubierto de nieve blanca.

Lo más sorprendente era que se estaban acercando a una ciudad. Estaba rodeada por una gruesa muralla de piedra con una puerta de hierro forjado; los edificios exteriores tenían los tejados de paja y se vislumbraban altas agujas y torres con relojes. Más allá de las hileras de casas y tiendas, apenas visible al borde del lago, había un castillo.

El carruaje giró y el castillo desapareció de la vista de Serilda mientras atravesaban la enorme puerta. No estaba cerrada, lo que la sorprendió. En una ciudad tan cerca del bosque de Aschen, habría esperado que mantuvieran la verja cerrada por la noche, sobre todo durante una luna llena. Observó los edificios al pasar: sus fachadas eran una almazuela de entramados de madera y de diseños ornamentales tallados en los gabletes y voladizos. La ciudad parecía enorme y densa, comparada con su pequeño pueblo de Märchenfeld, pero sabía, lógicamente, quesería bastante pequeña comparada con las grandes ciudades comerciales del sur o las lejanas localidades portuarias del oeste.

Al principio, creyó que la ciudad estaba abandonada; pero no, estaba demasiado pulcra, demasiado bien mantenida. Tras examinarla con atención, descubrió señales de vida. Aunque no vio a nadie y ninguna ventana estaba iluminada por la luz de las velas (lo que no era de extrañar, ya que debía de ser casi la hora de las brujas), había jardines prolijos cubiertos de nieve y olía a humo de chimenea reciente. Desde lejos, oyó el inconfundible balido de una cabra y el aullido en respuesta de un gato.

La gente estaría dormida, pensó. Como debía ser. Como ella habría estado, si no la hubieran arrastrado a aquella extraña aventura.

Eso la hizo pensar de nuevo en el misterio más urgente.

¿Dónde estaba?

El bosque de Aschen era el territorio de los oscuros y de la gente del bosque. Siempre se había imaginado el castillo de Gravenstone alzándose negro y ominoso en lo más profundo del bosque, una fortaleza de esbeltas torres tan altas como los árboles más antiguos. Ninguna historia mencionaba nunca un lago… ni una ciudad.

Mientras el carruaje atravesaba la avenida principal, el castillo apareció de nuevo ante su vista. Era un edificio bonito, fornido y dominante, con una bandada de torrecillas y torres rodeando el enorme torreón central.

Serilda no se dio cuenta de que el castillo no estaba construido a las afueras del pueblo, sino en una isla del lago, hasta que el carruaje no se alejó de la última hilera de casas y comenzó a cruzar un largo y estrecho puente. El agua negra como la tinta reflejaba su cantería iluminada por la luna. Las ruedas del carruaje traquetearon sonoramente sobre el puente adoquinado, y un escalofrío recorrió a la muchacha cuando estiró el cuello para ver las imponentes torres vigía que flanqueaban la barbacana.

Pasaron sobre un puente levadizo de madera y bajo la entrada arqueada para llegar al patio. La bruma se aferraba a los edificios que lo rodeaban, de modo que el castillo no podía verse en su totalidad, sino que solo se atisbaba antes de verse envuelto una vez más. El carruaje se detuvo y alguien salió corriendo de un establo. Un chico, quizá un par de años menor que ella, con una túnica sencilla y el cabello enmarañado.

Pasó un instante antes de que el cochero abriera la puerta del carruaje. El hombre se apartó y le indicó a Serilda que bajara. Ella se despidió de la lámpara, tras lo que el conductor fantasma la miró con expresión extraña, y bajó a los adoquines, agradecida por no tener que tomarle la mano de nuevo. El mozo ya había soltado a las enormes bestias y estaba conduciéndolas hacia el establo.

Serilda se preguntó si los enormes corceles que había visto durante la cacería estarían también alojados en establos allí, y qué otras criaturas tendría el Erlking. Quería preguntar, pero el cochero ya se había alejado hacia el torreón. Corrió tras él y le echó una mirada agradecida al mozo de cuadra al pasar.

El muchacho intentó esquivar su mirada y bajó la cabeza, mostrando un montón de moratones en su nuca que desaparecían bajo el cuello de su camisa.

Serilda trastabilló. Se le constriñó el corazón. ¿Aquellas magulladuras eran de su vida espectral allí, entre los oscuros? ¿O eran de antes? ¿Habían sido la causa de su muerte? De lo contrario, no veía qué podría haberlo matado.

Un grito de sorpresa atrajo la atención de Serilda hasta el otro extremo del patio.

Abrió los ojos de par en par… Primero, al ver una perrera con barrotes de hierro y una jauría de abrasadores cerberos atados a un poste en su centro.

Segundo, al ver que uno de los perros se había soltado. Que estaba corriendo hacia ella. Con los ojos en llamas. Con sus labios marchitos retirados sobre los enormes colmillos.

Serilda gritó y se giró para correr hacia el rastrillo y el puente levadizo, aunque no albergaba ninguna esperanza de correr más que la bestia.

Al pasar junto al carruaje, cambió de idea; se lanzó sobre una rueda y agarró los barrotes de la caja torácica y lo que podría haber sido un trozo de columna para trepar al techo del carruaje. Acababa de subir la pierna cuando oyó el chasquido de las mandíbulas al cerrarse y la oleada de aire caliente que exhalaba la criatura.

Se movió sobre sus manos y rodillas. Abajo, el sabueso caminaba de un lado a otro, mirándola con sus ojos encendidos y las fosas nasales abiertas por el hambre. Arrastraba ruidosamente sobre los adoquines la cadena que debería haberlo atado al poste.

A lo lejos, Serilda oyó gritos y órdenes. «Ven aquí. Déjala».

Ignorándolas, el perro se alzó sobre sus patas traseras para golpear la puerta del carruaje.

Serilda retrocedió. La criatura era enorme. Si saltaba…

Un golpe fuerte interrumpió su pensamiento.

El perro chilló y se sacudió. Se quedó inmóvil.

Serilda tardó un agitado momento en ver la larga flecha terminada con brillantes plumas negras. Se había clavado en uno de los ojos del perro y sobresalía por el lateral de su mandíbula. Humo negro rezumaba de la herida, y las llamas se atenuaron lentamente tras su pelaje raído.

El cerbero cayó de costado, sacudiendo las patas mientras resollaba sus últimas respiraciones.

Mareada al ver la sangre, Serilda apartó la mirada. El Erlking estaba en los peldaños del torreón del castillo, vestido de elegante cuero y con el cabello negro suelto sobre los hombros. Una enorme ballesta colgaba de su costado.

Ignoró a Serilda y dirigió su mirada de halcón a la mujer que estaba entre la perrera y el carruaje. Tenía la impresionante elegancia de un oscuro, pero su ropa era práctica y llevaba protecciones en los brazos y las piernas.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó el Erlking. Su tono sugería una calma que Serilda no se creyó ni por un momento.

La mujer hizo una reverencia apresurada.

—Estaba preparando a los perros para la cacería, mi oscuro señor. La puerta de la perrera estaba abierta, y creo que han cortado la cadena. Yo estaba de espaldas. No me he dado cuenta de lo que estaba pasando hasta que la bestia se ha soltado y… —Su mirada se posó rápidamente en Serilda, todavía sobre el carruaje, y después bajó hasta el cuerpo del cerbero—. Asumo toda la responsabilidad, mi señor.

—¿Por qué? —le preguntó el Erlking, despacio—. ¿Cortaste tú la cadena?

—Por supuesto que no, mi señor. Pero están a mi cuidado.

El rey gruñó.

—¿Por qué no ha obedecido el perro mis órdenes?

—Era un cachorro, todavía no estaba totalmente entrenado. Pero no comen hasta después de la cacería, así que… tenía hambre.

A Serilda se le salieron los ojos de las órbitas cuando volvió a mirar a la bestia, cuyo cuerpo extendido era casi tan largo como ella era alta. Su fuego se había extinguido y había dejado solo un montón de pelo negro contra sus costillas y unos dientes que parecían lo bastante fuertes para machacar un cráneo humano. Parecía más pequeño que los que había visto durante la cacería, pero poco. ¿Era solo un cachorro?

La idea no la tranquilizó.

—Termina tu trabajo —dijo el rey—. Y llévate el cuerpo. —Se colgó la ballesta a la espalda mientras bajaba los peldaños y se detuvo ante la mujer, que Serilda suponía que era la instructora canina—. Tú no eres responsable de este incidente —dijo a su coronilla, pues tenía la cabeza inclinada—. Seguramente ha sido el poltergeist.

Curvó los labios en una mueca, solo un poco, como si la palabra tuviera un gusto amargo.

—Gracias, majestad —murmuró la mujer—. Me aseguraré de que no vuelva a ocurrir.

El Erlking atravesó el patio y se detuvo ante la rueda del carruaje, mirando a Serilda. Sabiendo que sería una tontería intentar postrarse o hacer una reverencia mientras se encontraba en tal aprieto, Serilda solo sonrió.

—¿Las cosas siempre son tan emocionantes por aquí?

—No siempre —respondió el Erlking con tono medido. Se acercó, llevando las sombras con él. A Serilda, el instinto le decía que se encogiera de miedo, a pesar de que era ella la que se cernía sobre él, todavía en el techo del carruaje—. Los perros rara vez reciben carne humana como golosina. Su excitación es comprensible.

Serilda levantó las cejas. Quería pensar que era una broma, pero no estaba segura de que los oscuros supieran qué era una broma.

—Mi señor… oscuro —dijo, con la voz apenas un poco temblorosa—. Es un gran honor estar de nuevo en vuestra presencia. Jamás habría esperado que el rey de los alisos en persona me invitara al castillo de Gravenstone.

El Erlking curvó una comisura de su exuberante boca. A la luz de la luna, sus labios eran púrpuras, como un moratón reciente o una mora aplastada. Curiosamente, a Serilda se le hizo la boca agua al pensarlo.

—Así que sabes quién soy —dijo él con tono casi burlón—. Me preguntaba si sería así. —Examinó el patio rápidamente con la mirada: los establos, las perreras, los ominosos muros—. Te equivocas. Este no es el castillo de Gravenstone. Mi hogar contiene recuerdos que no deseo revivir, así que paso poco tiempo allí. En lugar de eso, he reclamado Adalheid como mi casa y santuario. —Cuando miró de nuevo a Serilda, sonrió con un placer desconocido—. La familia real ya no lo usa.

Adalheid. El nombre le resultaba familiar, pero Serilda no conseguía ubicarlo.

Tampoco sabía de qué familia real estaba hablando. Märchenfeld y el bosque de Aschen estaban situados en la región más al norte del reino de Tulvask, que en el momento gobernaba la reina Agnette II de la casa de Rosenstadt. Pero Serilda sabía que se trataba de una relación basada en unas líneas dibujadas arbitrariamente en un mapa, en algunos impuestos, en la creación o el mantenimiento de rutas comerciales ocasionales y en la promesa de ayuda militar si era necesaria… Lo que nunca era el caso, ya que estaban bien protegidos: por un lado, por los altos acantilados de basalto que bajaban hasta un mar traicionero y, por el otro, por las fatídicas montañas Rückgrat. La capital, Verene, estaba tan lejos en el sur que ella no conocía a una sola persona que hubiera estado allí, ni recordaba que ningún miembro de la familia real hubiera ido a visitar su esquina del reino. La gente hablaba de la familia real y de sus leyes como si fueran el problema de otro, nada que tuviera consecuencias directas para ellos. Algunos aldeanos creían incluso que en el Gobierno los dejaban en paz por miedo a molestar a los verdaderos gobernantes del norte.

El Erlking y sus oscuros, que no respondían ante nadie cuando atravesaban el velo.

Y la Abuela Arbusto y la gente del bosque, que nunca se someterían a la voluntad de los humanos.

—Sospecho —dijo Serilda— que pocos discutirían con vos la titularidad de un castillo. O de… cualquier otra cosa que quisierais.

—Efectivamente —replicó el Erlking, mientras señalaba el banco del cochero—. Ya puedes bajar.

Serilda miró la perrera. El resto de los sabuesos la miraban con ansia, tirando de sus cadenas, pero estas parecían aguantar y la puerta de la perrera parecía bien cerrada.

También se dio cuenta por primera vez de que se había reunido una audiencia: más fantasmas, con los bordes tan desdibujados como si fueran a desaparecer tan pronto como abandonaran la luz de la luna.

Los oscuros la asustaban más. A diferencia de los fantasmas, eran tan sólidos como ella misma. Casi parecían elfos, debido a sus brillantes pieles de plata, bronce y oro. Todo en ellos era afilado: sus pómulos, la curva de sus hombros, sus uñas. Eran la corte original del rey y habían estado a su lado desde antaño, cuando habían escapado del Verloren. En ese momento, la miraban con ojos astutos y maliciosos.

También había criaturas. Algunas del tamaño de gatos, con dedos como garras negras y pequeños cuernos puntiagudos. Otras del tamaño de la mano de Serilda, con alas de murciélago y la piel azul zafiro. Algunas podrían haber sido humanas, de no ser por las escamas de su piel o por las greñas de goteantes algas marinas que cubrían sus cueros cabelludos. Duendes, kobolds, hadas, nixes… Ni siquiera las conocía a todas.

El rey se aclaró la garganta.

—Bueno, tómate tu tiempo. No me disgusta que las crías humanas me miren desde arriba.

Serilda frunció el ceño.

—Tengo dieciocho años.

—Exacto.

La joven hizo una mueca que él ignoró.

Bajó hasta el banco con tanta elegancia como pudo y aceptó la mano del rey para descender hasta el suelo. Intentó concentrarse en que sus piernas temblorosas la sostuvieran, en lugar de en la sensación de frío pavor que subió por su brazo cuando la tocó.

—¡Preparaos, cazadores! —bramó el rey mientras la conducía al torreón—. La mortal y yo tenemos asuntos de los que ocuparnos. Quiero que los perros y los corceles estén listos tan pronto como hayamos terminado.

lunas

Capítulo 9

La entrada al torreón estaba flanqueada por dos enormes perros de caza en bronce, tan realistas que Serilda se apartó cuando pasó junto a ellos. Manteniéndose en la sombra del torreón, tuvo que correr un poco para seguir el ritmo de las largas zancadas del rey. Quería detenerse y empaparse de todo: las enormes y antiguas puertas de madera, con sus negros goznes metálicos y sus pernos cincelados; las lámparas de araña de hierro y asta y hueso; las columnas de piedra, con complicados diseños de zarzas y capullos de rosa tallados.

Entraron en un vestíbulo con dos amplias escaleras que se curvaban al subir y un par de puertas que conducían a pasillos opuestos a la izquierda y a la derecha, pero el rey continuó recto. Atravesaron un arco y llegaron a lo que debía de ser el gran salón, iluminado con velas en cada recodo. Había apliques en las paredes, altos candelabros en las esquinas y más lámparas de araña colgadas de las vigas del techo, algunas tan grandes como el carruaje en el que había viajado. Gruesas alfombras y pieles de animal cubrían los suelos. Las paredes estaban decoradas con tapices, pero hacían poco para añadir vitalidad a aquel espacio tan inquietante como majestuoso.

La decoración recordaba a la de una cabaña de caza; había una impresionante colección de bestias disecadas, de cabezas decapitadas en las paredes y de cuerpos completos que parecían listos para saltar de las esquinas. Desde un pequeño basilisco a un jabalí gigantesco, desde un dragón sin alas a una serpiente con ojos de piedras preciosas. Había bestias con cuernos retorcidos, con poderosos caparazones y con demasiadas cabezas. Serilda estaba horrorizada y fascinada. Eran pesadillas que habían cobrado vida. Bueno…, vida no. Sin duda, estaban muertas. Pero pensar que eran reales le provocó un escalofrío, saber que tantas de las historias que se había inventado en el transcurso de los años tenían una base en la realidad.

Al mismo tiempo, ver a aquellas gloriosas criaturas, sin vida y usadas como accesorios, le revolvía un poco el estómago.

Ni siquiera el fuego que crepitaba en el centro de la estancia, en una chimenea tan alta que Serilda podría estar de pie en su interior sin tocar el humero, conseguía alejar el frío que calaba el aire. Se sintió tentada de detenerse ante aquel fuego, aunque solo fuera un momento (sus instintos ansiaban su acogedora calidez), hasta que se fijó en la enorme criatura posada en la repisa.

Se quedó paralizada, incapaz de apartar la mirada.

Era una serpiente, con dos crestas de pequeñas espinas puntiagudas curvándose sobre su frente y unos dientes tan finos como agujas ordenados en hileras en su boca protuberante. Sus ojos verdes y hendidos estaban rodeados por lo que parecían perlas grises incrustadas en su piel, y una única piedra roja brillaba en el centro de su frente, un cruce entre un accesorio de belleza y un vigilante tercer ojo. Una flecha con plumas negras todavía sobresalía debajo de una de sus alas de murciélago, tan pequeña que parecía imposible que hubiera matado. De hecho, la bestia no parecía muerta. La habían preservado y montado de modo que parecía lista para saltar de la chimenea y atraparte con sus mandíbulas. Cuando se acercó, Serilda se preguntó si solo se estaría imaginando el aliento cálido, el gutural ronroneo que escapaba de la boca de la criatura.

—¿Es un…? —comenzó, pero le fallaron las palabras—. ¿Qué es?

—Un guiverno rubinrot —respondió alguien a su espalda. Serilda se sobresaltó y giró sobre sus talones. No se había dado cuenta de que el cochero los había seguido. El espectro se había detenido a algunos pasos de distancia y tenía las manos tranquilamente entrelazadas a su espalda, al parecer impasible ante la sangre que seguía goteando de su cuenca atravesada—. Son muy raros. Su oscuridad viajó a Lysreich para cazarlo.

—¿A Lysreich? —replicó Serilda, pasmada. Visualizó el mapa que había en la pared del colegio. Lysreich estaba al otro lado del mar, muy lejos, al oeste—. ¿Viaja tan lejos a menudo para… cazar?

—Cuando hay una presa que merece la pena —fue la vaga respuesta. El cochero miró la puerta por la que el rey se había marchado—. Te sugiero que te des prisa. Su carácter apacible puede ser engañoso.

—Sí. Lo siento. —Serilda corrió detrás del rey. La siguiente habitación podía ser una sala de estar o un cuarto de juegos, y la enorme chimenea que compartía con el gran salón proyectaba su luz naranja sobre una variedad de sillas y divanes de suntuosos tapizados. Pero el rey no estaba allí.

Continuó. A través de otra puerta… hasta un comedor. Y allí estaba el rey, sentado en la cabecera de la absurda mesa, con los brazos cruzados y un destello en sus ojos fríos.

—Dios mío —dijo Serilda, calculando que la mesa seguramente podría alojar a un centenar de comensales en su interminable longitud—. ¿Cómo de viejo era el árbol que dio su vida para hacer esto?

—No tanto como yo, te lo aseguro —el rey sonó insatisfecho y Serilda se sintió reprendida y, por un instante, asustada. No era que no se hubiera sentido un poco inquieta desde el momento en el que un fantasma había aparecido en su umbral, pero había una advertencia mal disimulada en la voz del rey que hizo que se irguiera. Se sintió obligada a reconocer un hecho que se había esforzado por ignorar toda la noche.

Que el Erlking no era conocido por su bondad.

—Acércate —le pidió.

Intentando esconder su nerviosismo, Serilda caminó hacia él. Miró las paredes al pasar, que estaban cubiertas de tapices de brillantes colores. Continuaban con el tema de la caza, mostrando imágenes de cerberos atacando a un unicornio asustado o una tormenta de cazadores elevándose sobre un león alado.

Mientras caminaba, la brutalidad de las imágenes aumentó. Muerte. Sangre. Dolor y angustia en los rostros de las presas, en abrupto contraste con la alegría en los ojos de los cazadores.

Serilda se estremeció y miró al rey.

Estaba observándola con atención, aunque no conseguía leer su expresión.

—Confío en que sabes por qué te he mandado llamar.

El corazón de Serilda se saltó un latido.

—Supongo que es porque os parecí encantadora.

—¿A los humanos les pareces encantadora?

Le hizo la pregunta con sincera curiosidad, pero Serilda no pudo evitar sentirse insultada.

—A algunos. A los niños, sobre todo.

—Los niños tienen un gusto terrible.

Serilda se mordió el interior de la mejilla.

—Para algunas cosas, quizá. Pero yo siempre he apreciado su total falta de prejuicios.

El rey dio un paso adelante y, sin advertencia, extendió la mano para agarrarle la barbilla. Le levantó la cara. Serilda contuvo el aliento, mirando sus ojos del color de un cielo nublado antes de una ventisca, con pestañas tan gruesas como agujas de pino. Pero, aunque su belleza la hubiera deslumbrado temporalmente, él estaba evaluándola sin calidez alguna. En su expresión solo había cálculo y una pizca de curiosidad.

La estudió tanto tiempo que la incomodidad hizo que la respiración de Serilda se acelerara y que un sudor frío le hormigueara en la nuca. La atención del rey se detuvo en sus ojos; intrigado, aunque no extasiado. La mayoría los miraba con disimulo y tanta curiosidad como horror, pero el rey los observó con descaro.

No disgustado, exactamente, sino…

Bueno. No sabía cómo.

Al final, la soltó y señaló la mesa con la barbilla.

—Mi corte cena aquí a menudo después de una larga cacería —le dijo—. El comedor me parece un espacio sagrado donde se comparte el pan, se saborea el vino y se hacen brindis. Es un lugar de celebración y sustento. —Se detuvo, señalando los tapices con la mano—. Por tanto, es una de mis estancias preferidas para mostrar nuestras mayores victorias. Cada uno de ellos es un tesoro, un recordatorio de que, aunque las semanas son largas, siempre hay una luna llena para la que prepararse. Pronto cabalgaremos de nuevo. Me gusta pensar que eso mantiene la moral alta.

Le dio la espalda a Serilda y se acercó a un largo aparador contra la pared. En un extremo había copas de peltre; en el otro, platos y cuencos, preparados para la siguiente comida. En la pared había una placa con un ave disecada, de largas patas y pico estrecho. A Serilda le recordó a una grulla o una garza, aunque sus alas, extendidas como si se preparara para alzar el vuelo, tenían tonos de luminiscente amarillo y naranja y las puntas de las plumas de color azul cobalto. Al principio, pensó que podía ser un truco de la luz de las velas, pero cuanto más lo miraba, más se convencía de que las plumas estaban brillando.

—Es un hercinia —le dijo el rey—. Viven al oeste del bosque de Aschen. Es una de las muchas criaturas del bosque que se dice que están bajo la protección de Pusch-Grohla y sus doncellas.

Serilda se detuvo ante la mención de las doncellas del musgo y su Abuela Arbusto.

—Le tengo bastante cariño a esta adquisición. Es muy bonito, ¿no te parece?

—Encantador —dijo Serilda, con la lengua pesada.

—Y, aun así, puedes ver que no encaja del todo bien en esta pared. —Retrocedió, mirando el espacio con desagrado—. Llevo un tiempo intentando encontrar algo que me sirva como ornamento a cada lado del pájaro. Imagina mi alegría cuando, la pasada luna llena, mis perros captaron el aroma de no una, sino dos doncellas del musgo. ¿Te lo imaginas? Sus bonitas caras, esas orejas de zorro, la corona de hierba. Ahí y ahí. —Señaló a la izquierda y a la derecha de las alas del ave—. Mirándonos para siempre mientras nos comemos los animales que se esfuerzan tanto por proteger. —Echó una mirada a Serilda—. Me gusta la ironía.

Con el estómago revuelto, Serilda tuvo que hacer un esfuerzo para no mostrar cuánto le disgustaba aquella idea. Las doncellas del musgo no eran animales. No eran bestias que se pudieran cazar o asesinar. No eran elementos decorativos.

—Creo que lo bueno de la ironía —continuó el rey— es que a menudo se burla de los demás sin que ellos se den cuenta. —Su tono se endureció—. He tenido mucho tiempo para pensar en nuestra última reunión. Debes de creer que soy tonto.

Serilda abrió los ojos con sorpresa.

—No. Jamás.

—Fuiste muy convincente con tu historia del oro, de cómo recibiste la bendición de la diosa. Hasta que la luna no se ocultó, no se me ocurrió: ¿por qué una chica humana, que puede sucumbir tan fácilmente al frío, recogería paja en la nieve sin ni siquiera un par de guantes con los que proteger sus frágiles manos? —Tomó las manos de Serilda y el corazón de la muchacha saltó hasta su garganta. La voz del rey se heló—. No sé qué tipo de magia tejiste esa noche, pero yo no perdono la burla.

Le apretó las manos. Serilda reprimió un gemido, atemorizada. El Erlking levantó una elegante ceja, como si disfrutara de aquello. Al verla revolverse. Su presa, acorralada. Por un momento, Serilda creyó que iba a sonreír. Pero no fue una sonrisa, sino algo cruel y victorioso, lo que curvó sus labios.

—Sin embargo, creo en las oportunidades justas. Y por eso… voy a someterte a una prueba. Tienes hasta una hora antes del alba para completarla.

—¿Una prueba? —susurró la joven—. ¿Qué tipo de prueba?

—Nada de lo que no seas perfectamente capaz —replicó el rey—. A menos que mintieras, claro está.

A Serilda le dio un vuelco el corazón.

—Y, si mentiste —continuó, inclinando la cabeza hacia ella—, eso significa que aquella noche ocultaste a mi presa, una ofensa que encuentro imperdonable. Si ese es el caso, será tu cabeza la que ocupe un lugar en mi pared. Manfred. —Miró al cochero—. ¿Tiene familia?

—Padre, creo —respondió.

—Bien. También me quedaré su cabeza. Aprecio la simetría.

—Esperad —gimió Serilda—. Mi señor… Por favor, yo…

—Por tu bien y por el suyo —la interrumpió el Erlking—, espero que estuvieras diciendo la verdad. —Le levantó la mano y le besó el interior de la muñeca. La frialdad de su tacto le abrasó la piel—. Si me disculpas, debo prepararme para la cacería. —Miró al cochero—. Llévala a las mazmorras.

lunas

Capítulo 10

Serilda apenas había asimilado el significado de las palabras del rey antes de que el cochero la agarrara del codo y la sacara del comedor.

—¡Espera! ¿A las mazmorras? —gritó—. ¡No puede haberlo dicho en serio!

—¿Ah, no? Su oscuridad no suele mostrar ninguna misericordia —afirmó el fantasma, sin aflojar la presión de su mano. La arrastró por un estrecho pasillo antes de detenerse ante una puerta que conducía a una empinada escalera. La miró—. ¿Vas a caminar sola o voy a tener que arrastrarte todo el camino? Te lo advierto, estas escaleras pueden ser traicioneras.

Serilda se rindió, mirando la escalera que se alejaba rápidamente de su vista en una espiral. Su mente bullía, después de todo lo que había dicho el Erlking. Su cabeza. La de su padre. Una prueba. Las mazmorras.

Se tambaleó, y se habría caído si el fantasma no le hubiera sujetado el brazo.

—Puedo sola —susurró.

—Muy convincente —dijo el cochero, aunque no la soltó. Tomó una antorcha de un aplique junto a la puerta y comenzó a bajar la escalera.

Serilda dudó, mirando el pasillo a su espalda. Creía que podría desandar sus pasos por el torreón, y no había nadie más a la vista. ¿Tenía alguna esperanza de escapar?

—No olvides a quién pertenece este castillo —le dijo el fantasma—. Si intentas huir, disfrutará de la persecución.

Serilda tragó saliva con dificultad y se giró. El miedo se asentó en su estómago como una piedra, pero cuando el fantasma comenzó a bajar los peldaños, lo siguió. Mantuvo una mano en la pared para mantener el equilibrio por las estrechas y empinadas escaleras, sintiéndose mareada mientras descendían.

Un poco más.

Y más abajo.

Debían de estar en un nivel subterráneo, en algún sitio entre los antiguos cimientos del castillo. Quizá incluso bajo la superficie del lago.

Llegaron al nivel inferior y atravesaron una puerta con barrotes. Serilda se estremeció al ver una hilera de pesadas puertas de madera en la pared a su derecha, todas reforzadas con hierro.

Eran las puertas de las celdas. Serilda estiró el cuello para ver a través de las estrechas aberturas y captó atisbos de esposas y cadenas colgadas del techo, aunque no consiguió ver lo bastante para saber si había prisioneros colgando de ellas. Intentó no preguntarse si aquel sería su destino. No se oían gemidos ni llantos ni los sonidos que esperaría que emitieran unos prisioneros torturados y hambrientos. Quizá aquellas celdas estaban vacías. O quizá los prisioneros llevaban muertos mucho tiempo. Los únicos «prisioneros» que había oído que el Erlking tomara eran los niños que regalaba a Perchta, y estos no estarían en los calabozos. Oh, y las pobres almas que seguían a los cazadores en sus caóticas salidas, aunque casi siempre las dejaban agonizando en los caminos, en lugar de secuestrarlas y llevarlas al castillo.

Nunca había oído rumores de que el Erlking mantuviera humanos encerrados en una mazmorra.

Pero, claro, quizá no había rumores porque nadie había sobrevivido para contarlo.

—Para —se dijo a sí misma con brusquedad. El cochero la miró—. Lo siento —murmuró—. No era a ti.

Un bicho captó su atención, correteando por la pared del pasillo antes de escabullirse por un pequeño agujero en el mortero. Una rata.

Encantador.

Entonces… algo extraño. Un nuevo aroma se reunió a su alrededor. Algo dulce y conocido y totalmente inesperado en aquel aire mohoso.

—Aquí. —El fantasma se detuvo y señaló la puerta abierta de una celda.

Serilda dudó. Eso era, entonces. Iba a ser prisionera del Erlking, encerrada en una celda húmeda y horrible donde la dejarían morirse de hambre y pudrirse y desaparecer. O, al menos, donde estaría atrapada hasta la mañana, cuando le cortarían la cabeza para colgarla en el comedor. Se preguntó si se convertiría en un fantasma, si acecharía aquellos pasillos fríos y oscuros. Quizá era eso lo que el rey quería, otra criada para su séquito de muertos.

Miró al fantasma con el cincel en el ojo. ¿Podría con él? ¿Conseguiría empujarlo a la celda y cerrar la puerta para esconderse en algún sitio hasta que se le presentara una oportunidad de escapar?

Devolviéndole la mirada, el fantasma sonrió con lentitud.

—Ya estoy muerto.

—No estaba pensando en matarte.

—Mientes muy mal —replicó. Serilda arrugó la nariz—. Venga. Estás perdiendo el tiempo.

—Sois todos muy impacientes —gruñó, pasando a su lado—. ¿No tienes una eternidad por delante?

—Sí —dijo el fantasma—. Y tú tienes hasta una hora antes del alba.

Serilda atravesó la puerta de la celda, preparándose para el inevitable portazo y cierre de la reja. Se imaginó manchas de sangre en las paredes y grilletes en el techo y ratas corriendo hacia los rincones.

En lugar de eso, vio… paja.

No una pulcra bala, sino un montón revuelto, una carretada entera. Era el origen del aroma dulce que había notado antes, portando la tenue familiaridad del trabajo de la cosecha en otoño, cuando todo el pueblo echaba una mano.

En la esquina del fondo de la celda, había una rueca rodeada de montones de bobinas de madera vacías.

Tenía sentido, y aun así… no lo tenía.

El Erlking la había llevado hasta allí para que convirtiera la paja en oro, porque su lengua había vuelto a inventar una historia ridícula con la que no pretendía hacer nada más que entretener. Bueno, en aquel caso, distraer.

Le estaba dando la oportunidad de demostrar que era cierto.

Una oportunidad.

Una oportunidad en la que fracasaría.

La desesperanza había comenzado a aguijonearla cuando la puerta de la celda se cerró de golpe. Se giró, sobresaltándose cuando el cerrojo ocupó su lugar con un tronido.

El fantasma la miró con su ojo bueno a través de los barrotes.

—Por si te sirve de algo —le dijo, pensativo—, espero que lo consigas.

Después colocó el travesaño de madera sobre los barrotes, aislándola de todo.

Serilda miró la puerta, escuchando los pasos en retirada del espectro, mareada por lo rápida y totalmente que se había desmoronado su vida.

Le había dicho a su padre que todo saldría bien.

Le había dado un beso para despedirse, como si no pasara nada.

—Debería haberlo abrazado más tiempo —susurró a la soledad.

Se giró y examinó la celda. Habrían cabido dos catres como el que utilizaba en su casa, uno al lado del otro; si se hubiera puesto de puntillas, podría haber tocado el techo con facilidad. Resultaba más agobiante por la presencia de la rueca y de las bobinas apiladas contra la pared opuesta.

Habían dejado una palmatoria de peltre en la esquina junto a la puerta, lo bastante lejos de la paja para que no fuera un peligro. Lo bastante lejos para hacer que la sombra de la rueca danzara monstruosamente contra la pared de piedra, que todavía tenía marcas de cincel de cuando habían tallado aquella celda en la roca de la isla. Serilda pensó en el desperdicio: una vela entera ardiendo solo para ella, para que pudiera completar aquella absurda tarea. Las velas eran un producto valioso, algo que había que atesorar y preservar y usar solo cuando era totalmente necesario.

Le rugió el estómago, y solo entonces se dio cuenta de que se había olvidado la manzana que su padre le había preparado en el interior del carruaje.

Y, ante aquella idea, una carcajada asustada y aturdida se le escapó de los labios. Iba a morir allí.

Examinó la paja y empujó con la punta del pie algunos fragmentos que se habían caído lejos del montón. Era paja limpia. Olía dulce y estaba seca. Se preguntó si el Erlking habría ordenado que la cosecharan aquella misma noche, bajo la Luna de Hambre, porque ella le había dicho que la paja que se obtenía bajo la luna llena era mejor para trabajar. Parecía improbable. Si la hubieran cosechado recientemente, la paja seguiría húmeda por la nieve.

Pero no lo estaba porque, por supuesto, el rey no había creído sus mentiras. Y tenía razón. Le había pedido un imposible. Al menos, para ella. Había oído historias de seres mágicos que podían hacer cosas maravillosas. De gente que de verdad había sido bendecida por Huida y que podía hilar no solo oro, sino también plata y seda y ristras de perfectas perlas blancas.

Pero la única bendición con la que contaba ella era la del dios de las mentiras, y su lengua maldita había sido su perdición.

Qué idiota había sido al pensar por un momento que había engañado al Erlking, que se había librado. Por supuesto, él se habría dado cuenta de que una aldeana ordinaria no podía poseer un don así. Si pudiera convertir la paja en oro, su padre no tendría que trabajar en el molino. El colegio no necesitaría un tejado nuevo, y la fuente que se desmoronaba en el centro de la plaza de Märchenfeld habría sido reparada hacía años. Si pudiera convertir la paja en oro, se habría asegurado de que su aldea prosperara.

Pero ella no tenía una magia así. Y el rey lo sabía.

Se llevó una mano al cuello, preocupada por cómo lo haría (¿con una espada?, ¿con un hacha?), y sus dedos rozaron la fina cadena del colgante. Lo sacó de debajo de su vestido, abrió el medallón y lo giró para ver el rostro de la niña del interior. La pequeña miró a Serilda con sus ojos traviesos, como si tuviera un secreto que se muriera por contar.

—No me hará daño intentarlo, ¿verdad? —susurró.

El rey le había dado hasta una hora antes del alba. Ya casi era medianoche. Allí, en las entrañas del castillo, el único modo de llevar la cuenta del tiempo era por la vela que ardía en la esquina. Por el persistente derretimiento de la cera.

Demasiado lento.

Demasiado rápido.

No importaba. No era de esas que se quedaban sentadas durante horas, ahogándose en la autocompasión.

—Si Huida puede hacerlo, ¿por qué yo no? —se dijo, tomando un puñado de paja del montón. Se acercó a la rueca como si se acercara a un guiverno dormido. Se soltó la capa de viaje, la dobló con pulcritud y la dejó en la esquina. Después, enganchó el tobillo a la pata del taburete y se sentó.

Las briznas de paja eran duras, y sus extremos le arañaban los antebrazos. Las miró e intentó compararlos con los mechones de lana que madre Weber le había vendido un sinfín de veces.

La paja no se parecía en nada a la gruesa y mullida lana a la que estaba acostumbrada, pero tomó aire de todos modos y colocó la primera bobina vacía en la mariposa. Pasó mucho tiempo mirando la bobina y el puñado de paja. Normalmente comenzaba con una hebra de guía, para que fuera más fácil que la lana rodeara la bobina, pero no tenía. Se encogió de hombros y anudó un trozo de paja. El primero se rompió, pero el segundo se mantuvo en su lugar. ¿Ahora qué? No podía retorcer los extremos para formar una hebra larga.

¿O podía?

Los retorció y retorció.

Se sostuvo…, más o menos.

—Tendrá que valer —murmuró, pasando la hebra de guía a través de los ganchos y después por el orificio del caballete. Todo era bastante precario, como si fuera a desmontarse tan pronto como tirara demasiado o si se soltaba una de las briznas débilmente conectadas.

Temiendo que se desmontara, se encorvó y usó la nariz para empujar la rueda. Empezó a girar, despacio.

—Allá vamos —dijo, pisando el pedal.

La paja se le escapó de los dedos.

Las endebles conexiones se desintegraron.

Serilda se detuvo. Gruñó.

Después lo intentó de nuevo.

Esta vez, giró la rueda antes.

No hubo suerte.

La siguiente probó atando los extremos de algunos tallos.

—Por favor, funciona —susurró mientras comenzaba a empujar el pedal con el pie. La rueda giró. La paja se enroscó en la bobina—. Oro. Por favor. Por favor, conviértete en oro.

Pero la sencilla y seca paja siguió siendo paja sencilla y seca, por mucho que atravesara el caballete o rodeara la bobina.

No mucho después, se quedó sin tallos anudados, y lo que había conseguido llevar hasta la bobina comenzó a desintegrarse tan pronto como lo sacó de la mariposa.

—No, no, no…

Tomó una bobina nueva y comenzó otra vez.

Empujando, haciendo que la paja pasara a la fuerza.

Aplastando el pedal con el pie.

—Por favor —dijo otra vez, empujando otro tallo. Y después otro—. Por favor. —Se le rompió la voz y comenzó a llorar, unas lágrimas que no sabía que esperaban ser liberadas hasta que escaparon todas a la vez. Se encorvó, agarrando la paja inútilmente en sus puños, y sollozó. Esas dos palabras se quedaron atrapadas en su lengua, susurradas a las paredes de la celda y a la puerta cerrada y a aquel horrible castillo lleno de horribles fantasmas y demonios y monstruos—. Por favor.

—¿Qué le estás haciendo a esa pobre rueca?

Serilda gritó y se cayó del taburete. Aterrizó en el suelo con un gruñido desconcertado y golpeó con el hombro la pared de piedra. Levantó la mirada y se apartó los mechones de cabello que le habían caído sobre la cara, pegándose a su mejilla húmeda.

Había alguien sentado con las piernas cruzadas sobre el montón de paja, mirándola con una ligera curiosidad.

Un hombre.

O… un muchacho. Un chaval de su edad, suponía, con un cabello cobrizo que caía en enredos desmarañados sobre sus hombros y una cara cubierta tanto de pecas como de suciedad. Llevaba una sencilla blusa de lino, ligeramente anticuada y de mangas generosas, por fuera de unas calzas verde esmeralda. No llevaba zapatos ni túnica ni abrigo ni sombrero. Podría haber estado preparándose para irse a la cama, aunque parecía muy espabilado.

Serilda miró la puerta, todavía cerrada.

—¿Có…? ¿Cómo has entrado aquí? —tartamudeó, poniéndose en pie.

El muchacho ladeó la cabeza y dijo, como si fuera lo más natural del mundo:

—Con magia.

lunas

Capítulo 11

Serilda parpadeó.

Él respondió con un pestañeo, y después añadió:

—Soy extremadamente poderoso.

Serilda arrugó la frente, incapaz de saber si lo decía en serio.

—Ah, ¿sí?

En respuesta, el joven sonrió. Era el tipo de sonrisa que escondía algún secreto: torcida y divertida, con destellos dorados en sus ojos. Se puso en pie, se quitó las briznas de paja que se aferraron a sus calzas y miró a su alrededor, fijándose en la rueca, en la celda abarrotada, en la abertura con barrotes de la puerta.

—No es una estancia demasiado agradable. La iluminación podría mejorar. El hedor también. ¿Se supone que esto es una cama? —Empujó con el pie el montón de paja.

—Estamos en una mazmorra —le dijo Serilda con amabilidad. El muchacho le echó una mirada agria. Era obvio que estaban en una mazmorra.

Serilda se sonrojó.

—En el castillo de Adalheid, para ser precisos.

—Nunca antes me habían invocado a una mazmorra. No habría sido mi primera elección.

—¿Invocado?

—Eso parece. Eres una bruja, ¿no?

Serilda lo miró boquiabierta, preguntándose si debería sentirse ofendida. Aunque, a diferencia de todas las veces en las que ella había llamado bruja a la señora Sauer, aquel chico no utilizó la palabra como un insulto.

—No, no soy una bruja. Y no te he invocado. Solo estaba sentada aquí, llorando y pensando en mi propia muerte, muchas gracias.

Él levantó las cejas.

—Suena a algo que podría decir una bruja.

Serilda resopló y se frotó los ojos con la palma. Había sido una noche larga, llena de novedades y sorpresas, de terror e incertidumbre, y de una muy desagradable amenaza contra su vida. El agotamiento le nublaba el cerebro.

—No lo sé. Puede que te invocara. —Asintió—. No sería lo más raro que me ha pasado esta noche. Si lo hice, lo siento mucho. No lo pretendía.

El muchacho se agachó para mirarla a los ojos, con una sombra de recelo en su expresión. Un momento después, su cautela se disipó. En su rostro volvió a aparecer la amplia y burlona sonrisa.

—¿Todos los mortales son tan ingenuos como tú?

Serilda frunció el ceño.

—¿Disculpa?

—Solo estaba bromeando. Tú no me invocaste. ¿De verdad pensabas que podrías haberlo hecho? —Chasqueó la lengua—. Lo pensabas. Te lo veo en la cara. Eres un poquito ególatra, ¿no te parece?

La joven abrió la boca, pero estaba aturullada por los rápidos cambios de humor del desconocido.

—Estás jugando conmigo —balbuceó al final, poniéndose en pie—. Apenas me quedan unas horas de vida, y tú has venido aquí a burlarte de mí.

—Ah, no me mires así —le reprochó, mirándola—. Solo ha sido un poquito de diversión. Me pareció que te vendría bien echarte unas risas.

—¿Me ves reírme? —le preguntó Serilda, enfadada de repente, quizá incluso un poco avergonzada.

—No —admitió el muchacho—. Pero creo que lo harías. Si no estuvieras encerrada en una mazmorra y, como has dicho, condenada a morir por la mañana. —Pasó la mano a través de la paja. Eligió un tallo, se levantó y evaluó a Serilda. Esta vez, la miró de verdad. Ella lo notó fijándose en su vestido sencillo, en sus botas llenas de barro, en las trenzas gemelas de cabello castaño oscuro que colgaban hasta su cintura. Sabía que estaría hecha un desastre después de llorar, con la nariz roja y las mejillas a parches, igual que sabía que no fueron aquellas cosas, sino las ruedas doradas de sus ojos, las que provocaron un destello de curiosidad.

En el pasado, siempre que Serilda había conocido a un muchacho nuevo en la aldea o en el mercado, se había sentido avergonzada por su atención. Giraba la cabeza o bajaba las pestañas, de modo que no pudiera ver sus ojos. Intentaba prolongar ese breve momento en el que un joven la miraba y se preguntaba si tendría un pretendiente o si su corazón sería libre y podría ser capturado…, antes de que viera bien su rostro y se alejara, despojándose del fugaz interés.

Pero a Serilda no le importaban nada aquel joven ni lo que pensara de ella. Que utilizara su desesperación como un juego lo convertía en alguien casi tan cruel como el rey que la había encerrado allí. Se secó la nariz con la manga, sorbiendo, y después se irguió bajo su escrutinio.

—Estoy empezando a reconsiderarlo —dijo—. Puede que en realidad seas una bruja.

Ella levantó una ceja.

—Vamos a descubrirlo. ¿Debería convertirte en un sapo o en un gato?

—Oh… En un sapo, sin duda —dijo él sin perder un instante—. Los gatos pasan muy desapercibidos. Pero ¿un sapo? Podría causar todo tipo de problemas en el siguiente banquete. —Ladeó la cabeza—. Pero no. Tú no eres una bruja.

—¿Has conocido a muchas?

—Es que no consigo imaginarme a una bruja con un aspecto tan lastimero y desvalido como el tuyo justo ahora.

—No soy lastimera —dijo con los dientes apretados—. Ni estoy desvalida. ¿Quién eres tú, de todos modos? Si no te he invocado, entonces, ¿por qué estás aquí?

—Me gusta enterarme de todas las cosas mencionables que ocurren en el castillo. Enhorabuena. Te considero digna de mención. —Hizo una floritura con un tallo de paja, como si la estuviera nombrando caballero.

—Me siento halagada —replicó.

El joven se rio y levantó las manos en lo que podría ser una expresión de paz.

—De acuerdo. No eres lastimera ni estás desvalida. He debido de malinterpretar el llanto y los gemidos y todo eso. Perdona. —Su tono era demasiado despreocupado para pasar por una disculpa de verdad, pero Serilda sintió que su ira comenzaba a enfriarse de todos modos. El muchacho se giró y examinó la celda—. Bueno. Así que el Erlking ha traído a una mortal al castillo y la ha encerrado. Un montón de paja, una rueca. Es fácil suponer qué quiere.

—Efectivamente. Quiere algunas cestas de paja para almacenar toda la lana que va a hilar con esta rueca. Creo que quiere aprender a tricotar.

—Le vendrá bien una afición —dijo el joven—. Después de varios siglos, ir por ahí secuestrando gente y asesinando criaturas mágicas se vuelve aburrido.

Serilda no quería, pero no consiguió evitar que su boca se curvara casi en una sonrisa.

El muchacho la vio y su propia sonrisa se amplió aún más. Serilda notó que uno de sus caninos estaba un poco más afilado que el otro.

—Quiere que conviertas esta paja en oro.

Ella suspiró. La momentánea diversión se había evaporado.

—Así es.

—¿Por qué cree que puedes hacerlo?

Serilda dudó antes de responder.

—Porque le dije que podía hacerlo.

La sorpresa atravesó el rostro del joven. Esta vez, era genuina.

—¿Y puedes?

—No. Fue una historia que me inventé para… Es complicado.

—¿Le mentiste a Erlkönig?

Serilda asintió.

—¿En su cara?

Asintió de nuevo, y se vio recompensada por algo más que simple curiosidad. Por un momento, el muchacho pareció impresionado.

—Pero en realidad no me cree —se apresuró a asentir—. Quizá lo hizo en el momento, pero ya no. Esto es una prueba. Y, cuando fracase, hará que me maten.

—Sí, me he enterado de eso. Puede que estuviera escuchando arriba. Si te soy sincero, pensaba que bajaría aquí y te encontraría hundida en la miseria. Como sin duda estabas.

—¡No estaba hundida en la miseria!

—Yo tengo mi opinión, tú tienes la tuya. Lo que me parece más interesante es que también estabas… intentándolo.

—Señaló la rueca y la bobina rodeada por la paja rota y anudada. —Eso no me lo esperaba. Al menos, no de una chica que no es para nada una bruja.

Serilda puso los ojos en blanco.

—No es que me haya servido de mucho. No puedo hilar oro. No puedo hacerlo. —Entonces se le ocurrió una idea—. Pero… tú puedes hacer magia. Has entrado aquí de algún modo. ¿Puedes sacarme?

Solo era una solución temporal, lo sabía. El Erlking iría a por ella de nuevo y, la próxima vez, sabía que cumpliría sus amenazas. No solo iría a por ella, sino a por su padre, quizá a por toda la aldea de Märchenfeld.

¿Se arriesgaría a eso?

Pero el chico se cruzó de brazos y negó con la cabeza, así que parecía que no tendría que tomar esa decisión.

—He dicho que soy extremadamente poderoso, pero no hago milagros. Puedo ir a cualquier parte del castillo, pero no puedo hacer que tú atravieses una puerta sólida, y no tengo una llave con la que abrirla.

Serilda se encorvó.

—No te desanimes —le dijo el joven—. Todavía no estás muerta. Esa es una ventaja clara sobre el resto de los habitantes de este castillo.

—No es un gran consuelo.

—Vivo para servir.

—Eso lo dudo.

Los ojos del muchacho danzaron un instante, pero después se volvieron inesperadamente serios. Parecía estar pensando algo y se mantuvo así un largo momento, antes de que su mirada se volviera intensa, casi astuta.

—De acuerdo —dijo despacio, como si acabara de decidir algo—. Tú ganas. He decidido ayudarte.

El corazón de Serilda alzó el vuelo y se llenó de una rápida y desbocada esperanza.

—A cambio —continuó él— de eso.

La señaló con un dedo. Se le subió la manga hasta el codo, revelando un feo nudo de tejido cicatrizado sobre su muñeca.

Serilda miró con la boca abierta su brazo extendido, momentáneamente muda.

Le estaba señalando el corazón.

Retrocedió un paso y se llevó una mano protectora al pecho, donde podía sentir su latido golpeando con fuerza. Su mirada se detuvo en la mano del muchacho, como si pudiera introducirla en su pecho y arrancarle el órgano todavía latiendo en cualquier momento. No parecía uno de los oscuros, con sus siluetas majestuosas y su belleza sin mácula, pero tampoco estaba medio desvanecido como un fantasma. Parecía bastante inofensivo, pero no podía fiarse. En aquel castillo, no podía confiar en nadie.

El muchacho frunció el ceño, confuso ante su reacción. Entonces la comprensión lo golpeó y bajó la mano mientras ponía los ojos en blanco.

—El corazón no —dijo, exasperado—. Ese medallón.

«Oh. Eso».

Serilda se llevó la mano a la cadena que le rodeaba el cuello. Agarró el medallón, todavía abierto, en su puño.

—No te quedaría bien.

—No estoy de acuerdo. Además, hay algo en ella que me resulta familiar —le dijo el joven.

—¿En quién?

—¡En la niña del…! —Se detuvo, con expresión seria—. Cualquiera diría que intentas ponerme de los nervios, pero tengo que decirte que esa es mi especialidad.

—Es que no comprendo por qué lo quieres. Es un retrato de una niña, y no demasiado guapa.

—Eso ya lo veo. ¿Quién es? ¿La conoces?

Serilda bajó la mirada e inclinó el retrato hacia la luz de las velas.

—Eres tú quien acaba de afirmar que la conoce.

—Yo no he dicho que la conozca. Solo que me suena de algo. Es… —Parecía estar intentando encontrar las palabras adecuadas, pero lo único que emitió fue un gruñido insatisfecho—. Tú no lo comprenderías.

—Eso es lo que dice la gente cuando no quiere molestarse en explicar algo.

—También es lo que dice la gente cuando la otra persona realmente no lo comprendería.

La chica se encogió de hombros.

—Vale. La niña es una princesa. Obviamente. —Las palabras escaparon de ella antes de que hubiera pensado en decirlas. En el instante siguiente pensó en retirarlas, en confesar que no tenía ni idea de quién era. Pero ¿qué importaba? Quizá era una princesa. Sin duda, lo parecía—. Pero me temo que su historia es muy trágica.

Con esa misteriosa afirmación cerniéndose entre ellos, cerró el medallón.

—Bueno, entonces no debe de ser una reliquia familiar —dijo él.

Serilda se enfadó.

—Podría haber realeza en mi familia lejana.

—Eso es casi tan probable como que yo sea el hijo de un duque, ¿no te parece? —Señaló con la mano su atuendo sencillo, prácticamente ropa interior, para reforzar su punto de vista—. Y, si no es una reliquia familiar, no debe de ser muy valioso. Seguramente no tan valioso como tu vida. Ese es el trato que te estoy ofreciendo. Mi ayuda a cambio de una manzana y un huevo.

—Un poco más cara que eso —murmuró Serilda. Pero se sentía abatida. Sabía que él ya había ganado la discusión.

Él también debía de saberlo, ya que una sonrisa arrogante cruzó su rostro. Se balanceó sobre sus talones.

—¿Qué me dices? ¿Quieres mi ayuda o no?

Serilda miró el medallón, trazando suavemente el cierre dorado con la yema del dedo. Era casi descorazonador separarse de él, aunque sabía que era una tontería. Aquel chico parecía convencido de que podía ayudarla. No sabía cómo lo haría, pero sin duda podía hacer magia, y además… no tenía demasiadas opciones. Su aparición ya había sido suficiente milagro.

Frunció el ceño y se quitó la cadena del cuello. Se la ofreció, esperando qué no se riera de su candidez otra vez. No le sería difícil agarrar el medallón, soltar una carcajada y desaparecer tan rápido como había aparecido.

Pero no lo hizo.

De hecho, tomó la cadena con el mayor cuidado y una pizca de deferencia. Y, en aquel momento, fue como si el aire vibrara alrededor de ellos. Presionando a Serilda, taponándole los oídos, apretándole el pecho.

Magia.

Después el momento pasó, y la magia se evaporó.

Serilda inhaló profundamente, como si fuera la primera inspiración de verdad que tomaba en toda la noche.

El muchacho se colocó el colgante por la cabeza y la señaló con la barbilla.

—Aparta.

Serilda se tensó, sorprendida por su brusquedad.

—¿Disculpa?

—Estás en medio —le dijo, señalando la rueca—. Necesito espacio para trabajar.

—¿Sería mucho pedir que me lo dijeras con educación?

Él le clavó una mirada tan molesta que Serilda se preguntó si su irritación podría ser rival para la de ella.

—Voy a ayudarte.

—Y ya te he pagado por ello —replicó Serilda, señalando el colgante—. No creo que cueste mucho mantener una pizca de civilidad.

El muchacho abrió la boca, pero dudó. Frunció el ceño.

—¿Quieres que te devuelva el colgante y que te deje enfrentarte a tu destino?

—Por supuesto que no. Pero todavía no me has dicho cómo planeas ayudarme exactamente.

Él suspiró, un poco dramático.

—Tú misma. Después de todo, ¿por qué ser complaciente cuando puedes ser un tostón?

Dio un paso hacia ella… y siguió avanzando, como si fuera a pisotearla como el carro de una mula errante si no se apartaba. Serilda se plantó en el sitio, apretando los dientes.

No se movió.

Él no se detuvo.

Colisionó con ella. Le golpeó la frente con la barbilla y su pecho empujó a Serilda hacia atrás con tanta fuerza que la joven se tambaleó y cayó sobre la paja con un gemido de sorpresa.

—¡Ay! —chilló, aguantándose las ganas de frotarse las nalgas, donde la paja apenas había suavizado su caída—. ¿Qué pasa contigo? —Lo fulminó con la mirada, tan furiosa como desconcertada. ¡Si creía que iba a dejarse intimidar…!

Pero algo en la expresión del joven detuvo su diatriba antes de que hubiera comenzado.

Estaba mirándola, pero de un modo diferente a como la había estudiado antes. Tenía los labios entreabiertos y los ojos llenos de una patente incredulidad mientras se frotaba con una mano el hombro con el que había golpeado la pared al retroceder tras el choque.

—¿Y bien? —gritó Serilda, poniéndose en pie y quitándose las briznas de paja de la falda—. ¿Por qué has hecho eso?

Se colocó las manos en las caderas y esperó.

Después de un instante, el joven se acercó a ella de nuevo, pero con mayor vacilación. No parecía tan disgustado como debería, sino más bien… curioso. Algo en cómo la estaba mirando nubló la cólera de Serilda. Se sintió tentada de retroceder para alejarse de él, aunque no había ningún sitio al que ir. Y, si no había cedido antes, sin duda no iba a hacerlo ahora. Así que se mantuvo donde estaba, levantando la barbilla con toda una vida de terquedad.

No recibió ninguna disculpa.

En lugar de eso, cuando estuvo a un brazo de distancia de ella, el joven levantó las manos. Serilda bajó la mirada. Los dedos del muchacho, pálidos y ásperos, estaban temblando.

Serilda siguió el movimiento de las manos del desconocido hacia sus hombros. Dubitativo centímetro a centímetro.

—¿Qué estás haciendo?

En respuesta, le posó los dedos en la parte superior de los hombros. El roce fue increíblemente delicado al principio, antes de que dejara que el peso de sus manos cubriera sus brazos, presionando suavemente las finas mangas de muselina de su vestido. No resultaba amenazador, pero el pulso de Serilda se sacudió con algo parecido al miedo.

No… No era miedo.

Eran nervios.

El joven exhaló abruptamente, atrayendo la atención de ella de nuevo a su rostro.

Oh, por todos los dioses malignos, cómo la estaba mirando. A Serilda nunca la habían mirado así. No sabía qué pensar. Qué intensidad. Qué pasión. Cuánto asombro.

Iba a besarla.

Espera.

¿Por qué?

Nadie había querido besarla nunca. Puede que una vez, Thomas Lindbeck, pero… eso había durado poco y había terminado en catástrofe.

Era gafe. Rara. Estaba maldita.

Y… Y además ella no quería que la besara. No conocía a aquel chico. Desde luego, no le gustaba.

Ni siquiera sabía su nombre.

Entonces, ¿por qué acababa de humedecerse los labios?

Ese pequeño movimiento atrajo la atención del muchacho hacia la boca de Serilda, y de repente la expresión de él cambió. Apartó las manos y retrocedió todo lo que pudo sin tropezar de nuevo contra la pared.

—Lo siento —dijo, con la voz más ronca que antes.

Serilda no sabía por qué se estaba disculpando.

El joven se escondió las manos en la espalda, como si temiera que intentaran tocar a Serilda de nuevo si las dejaba libres.

—Vale —exhaló Serilda.

—Estás viva de verdad —dijo él. Fue la afirmación de un hecho, uno que no sabía si creer.

—Bueno… Sí —le contestó—. Pensé que eso había quedado claro, ya que el Erlking va a matarme al alba y todo eso.

—No. Sí. Quiero decir, eso lo sabía, claro. Es solo que… —Se frotó las palmas de las manos contra la camisa, como si probara su propia tangibilidad. Después negó con la cabeza bruscamente—. Supongo que no había tenido en cuenta todo lo que eso significa. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que me topé con un mortal de verdad. No me he dado cuenta de que estarías tan… tan…

Serilda esperó, incapaz de adivinar qué palabra estaba buscando.

Al final, él se decidió por:

—Caliente.

La chica levantó las cejas y un calor inesperado subió hasta sus mejillas. Intentó ignorarlo.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde que te topaste con alguien que no era un fantasma?

El muchacho hizo un mohín.

—No lo sé con seguridad. Un par de siglos, seguramente.

Serilda se quedó boquiabierta.

—¿Siglos?

Él le sostuvo la mirada un momento más antes de suspirar.

—En realidad no. La verdad es que no creo que haya conocido nunca a una chica viva. —Se aclaró la garganta, distraído—. Puedo atravesar a los fantasmas cuando quiero. Creo que había asumido que ocurriría lo mismo con…, bueno, con cualquiera. No es que lo haga mucho. Me parece poco educado, ¿a ti no? Atravesar a alguien. Pero evito tocarlos siempre que puedo. No es que… No me desagradan los otros fantasmas. Algunos son una buena compañía, aunque resulte sorprendente. Pero… Tocarlos puede ser…

—¿Desagradable? —sugirió Serilda, cerrando los dedos al recordar la piel frágil y fría del cochero.

El muchacho se rio.

—Sí. Exactamente.

—No parecías tener reparos cuando has intentado atravesarme a mí.

—¡No te movías!

—Me habría movido. Solo tenías que decir «por favor». Si tanto te preocupa la educación, ese sería un buen paso por el que empezar.

Él resopló, pero había poco enfado tras su mirada. Si acaso, parecía un poco perturbado.

—Vale, vale —murmuró distraídamente—. Lo tendré en mente la próxima vez que te salve la vida. —Tragó saliva con dificultad, mirando la vela de la esquina—. Tenemos que empezar. No nos queda mucho tiempo.

Se atrevió a mirarla a los ojos de nuevo.

Serilda no apartó la mirada, más desconcertada cada minuto.

Tras llegar a una decisión privada, el joven asintió con firmeza.

—De acuerdo. Vale.

Se acercó a ella de nuevo. Esta vez, cuando le agarró los brazos para que se apartara un par de pasos, lo hizo con determinación y rapidez. Serilda chilló, a punto de perder el equilibrio cuando la soltó.

—¿Qué…?

—Te lo he dicho antes —la interrumpió—. Estás en medio. Por favor y gracias.

—Así no es como funcionan esas palabras.

El joven se encogió de hombros, pero Serilda lo vio cerrar los puños al mirar la rueca. Y, si tuviera que contar aquel momento como parte de una historia, diría que el gesto, aunque sutil, portaba un significado más profundo. Como si él intentara prolongar esa sensación, la de sus manos en contacto con los hombros de ella, apenas un momento más.

Serilda negó con la cabeza y se recordó que aquella no era una de sus historias. Por increíble que resultara, estaba de verdad encerrada en Un calabozo después de que el Erlking le hiciera una petición imposible. Y ahora allí estaba aquel joven, enderezando el taburete para sentarse ante la rueca.

Parpadeó, mirándolos a él y a la rueca y al montón de paja a sus pies.

—No pretenderás…

—¿Cómo creías que planeaba ayudarte? —El muchacho agarró un puñado de paja que había cerca de su pie—. Ya te he dicho que no puedo ayudarte a escapar. Así que, en lugar de eso… —Emitió un suspiro cargado de temor—. Supongo que tendremos que convertir la paja en oro.

lunas

Capítulo 12

Presionó el pedal con el pie. La rueda comenzó a girar, llenando la estancia con su constante zumbido. Tomó la paja y, como Serilda había hecho, rodeó la bobina con un tallo para que hiciera de hebra de guía. Pero, esta vez, la paja se mantuvo allí.

A continuación, comenzó a meter el pequeño hato de paja a través del orificio, poco a poco, tallo a tallo. La rueda giraba. Y Serilda contuvo el aliento.

La paja emergió, y ya no era pálida, inflexible y áspera. En algún momento desde que había entrado por el orificio del caballete hasta que había rodeado la bobina, en un movimiento demasiado rápido para que sus ojos lo captaran, la paja se había transformado en un maleable hilo de resplandeciente oro.

El joven trabajaba con manos rápidas y seguras. Pronto reunió un segundo puñado del suelo. Su pie marcaba un paso constante. Estaba concentrado pero tranquilo, como si hubiera hecho aquello un millar de veces.

Serilda miró con la boca abierta cómo la bobina se llenaba de un hilo delicado y brillante.

Oro.

¿Era posible?

De repente, el muchacho se detuvo.

Serilda lo miró, decepcionada.

—¿Por qué paras?

—Solo me preguntaba si planeas quedarte ahí mirándome toda la noche.

—Si estás sugiriendo que me eche una siesta, lo haré de buena gana.

—O quizá podrías… ayudar.

—¿Cómo?

Él se masajeó la sien con los dedos, como si la presencia de Serilda le provocara dolor de cabeza. Después agitó la mano en su dirección y proclamó, con una voz ridículamente firme:

—Te lo suplico, oh, bella doncella, ¿podrías por favor ayudarme con esta muy tediosa tarea reuniendo la paja y poniéndola a mi alcance, para que nuestro progreso sea mayor y no te corten la cabeza al alba?

Serilda apretó los labios. Se estaba burlando de ella, pero… al menos esta vez había dicho «por favor».

—Será un placer —le espetó.

El muchacho gruñó algo que ella no entendió.

Serilda se encorvó y comenzó a usar los brazos para acercarle el montón de paja. No pasó mucho tiempo antes de que entraran en una especie de ritmo. Serilda reunía la paja y se la entregaba en grandes montones que él introducía sin cesar a través del orificio, tallo a tallo. Cuando una bobina estaba llena, apenas se detenía lo suficiente para cambiarla por la siguiente; el Erlking o, seguramente, sus difuntos criados le habían suministrado bobinas de sobra. Era extraño, pensó Serilda, teniendo en cuenta la poca confianza que había tenido el rey en su éxito.

Quizá era un optimista.

Se rio al pensarlo, lo que le hizo ganarse una mirada de recelo del desconocido.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Serilda. No le dio mucha importancia a la pregunta; solo pretendía ser agradable, pero el pie del muchacho abandonó el pedal de inmediato.

—¿Por qué quieres saberlo?

Ella levantó la mirada mientras reunía otra brazada de paja. La estaba mirando con recelo, con un largo tallo agarrado entre sus dedos. La rueda comenzó a perder velocidad.

Serilda frunció el ceño.

—No es una pregunta extraña. —Después, con un poco más de sinceridad, añadió—: Y quiero saber cómo debería llamarte cuando le hable a todo el mundo de mi terrible viaje al castillo del Erlking y del galante desconocido que acudió en mi ayuda.

Su recelo se desvaneció en una sonrisa arrogante.

—¿Galante?

—Excepto por el hecho de que te negaras a ayudarme a menos que te entregara mi colgante.

Él se encogió de hombros.

—No es culpa mía. La magia no funciona sin un pago. Por cierto… —Quitó una bobina llena de la mariposa y la reemplazó por otra vacía para comenzar el proceso de nuevo—. Este no es su castillo.

—Sí, lo sé —dijo Serilda. Aunque no lo sabía, en realidad no. Puede que aquello no fuera Gravenstone, pero estaba claro que el Erlking se había apropiado de él. Tenso, el muchacho pisó el pedal de nuevo—. Yo me llamo Serilda —añadió, irritada porque no le había contestado a su pregunta—. Encantada de conocerte.

La mirada del joven se posó en ella antes de contestar, de mala gana:

—Puedes llamarme Gild.

—¿Gild? Nunca antes había oído ese nombre. ¿Es un diminutivo de algo?

La única respuesta fue un gruñido grave.

Serilda quería preguntarle por lo que había dicho antes, que la chica del medallón le resultaba familiar, aunque no sabía por qué. Pero, de algún modo, supo que eso solo lo enfadaría más, y ni siquiera sabía qué había dicho antes para enfurruñarlo tanto.

—Perdóname por intentar darte conversación. Veo que no es un pasatiempo del que disfrutes.

Fue a dejar otro puñado de paja a sus pies, pero él la sorprendió quitándosela directamente de las manos. Sus dedos se rozaron. Fue el susurro de una caricia, casi imperceptible antes de que sus manos volvieran al trabajo.

Casi imperceptible.

Si no hubiera resultado demasiado deliberada.

Si no hubiera incendiado los nervios de Serilda.

Si Gild no se hubiera concentrado en la paja, como si intentara evitar su mirada.

—No me importa que hables —le dijo, aunque apenas se le oía sobre el giro de la rueda—. Pero puede que me falte práctica.

Serilda se giró para examinar el avance de ambos. Aunque el tiempo parecía estar pasando en un parpadeo, se alegró al descubrir que llevaban más de un tercio de su tarea y que las bobinas de hilo dorado empezaban a amontonarse junto a Gild. Al menos, el muchacho era eficiente.

Solo por eso, a madre Weber le habría caído bien.

La joven tomó uno de los carretes de hilo para examinarlo. El hilo dorado era grueso como la lana, pero duro y flexible como una cadena. Se preguntó cuánto valdría una de aquellas bobinas de oro. Seguramente más de lo que su padre ganaba en el molino en toda la estación.

—¿Tenías que decir paja? —le preguntó Gild, rompiendo el silencio. Negó con la cabeza mientras recogía el siguiente puñado de tallos—. ¿No podrías haberle dicho que podías convertir la seda en oro? O incluso la lana.

Abrió las palmas y Serilda vio que estaban cubiertas de arañazos del frágil material.

Sonrió a modo de disculpa.

—Puede que no tuviera en cuenta las repercusiones —replicó. Él gruñó—. ¿Eso quiere decir que puedes convertir en oro cualquier cosa?

—Cualquier cosa que pueda hilarse. Mi material favorito es el pelo de dahut.

—¿Dahut? ¿Qué es eso?

—Son parecidos a cabras montesas —le contó—, excepto en que las patas de un lado de su cuerpo son más cortas que las del otro. Les vienen bien para escalar montañas escarpadas. El problema es que solo pueden ir por la montaña en una dirección.

Serilda lo miró. Estaba serio, y aun así…

Aquello se parecía terriblemente a algo que podría haberse inventado ella. Antes creería en los tatzelwurm.

Por supuesto, teniendo en cuenta las criaturas que había visto colgadas en las paredes del Erlking, ya no estaba segura de que fueran solo mitos.

Pero aun así…

¿Un dahut?

Se le escapó una carcajada.

—Sé que estás de broma.

A Gild le destellaron los ojos, pero no respondió en ningún sentido.

Serilda se animó, golpeada por una repentina inspiración.

—¿Te gustaría oír una historia?

Él frunció el ceño, sorprendido.

—¿Un cuento de hadas?

—Exacto. Me gustan las historias mientras trabajo. Inventármelas, en mi caso. El tiempo pasa antes y, sin que te des cuenta, has terminado. Y, mientras, te has transportado a algún sitio emocionante, excitante y maravilloso.

Gild no dijo que no, no exactamente, pero su expresión le dejó claro que aquella le parecía una sugerencia muy extraña.

No obstante, Serilda se había inventado historias tras invitaciones mucho menos entusiastas.

Dejó de trabajar apenas un instante para pensar, para que los primeros hilos de un cuento comenzaran a tejerse en su imaginación.

Después comenzó.

Todo el mundo sabe que, cuando la cacería salvaje cabalga bajo la luna llena, a menudo reclama a las almas perdidas e infelices, persuadiéndolas para que se unan a su viaje destructivo. Con frecuencia, estas pobres almas no vuelven a verse jamás. Borrachos que se pierden en su camino a casa desde la taberna, marineros de permiso en tierra que se alejan sin que sus compañeros se percaten. Se dice que cualquiera que se atreva a detenerse bajo la luz de la luna durante la hora de las brujas se encontrará a la mañana siguiente solo y tiritando, cubierto por la sangre y el cartílago de la bestia que los cazadores atraparon durante la noche y sin recordar nada de los sucesos que tuvieron lugar. La llamada de los cazadores es una especie de seducción. Algunos hombres y mujeres anhelan una oportunidad para mostrarse salvajes, crueles y brutales; el ansia de sangre canta una estridente balada en sus venas. Hubo una época, incluso, en la que acompañar a los cazadores durante una noche se consideraba un regalo, siempre que sobrevivieras para ver la salida del sol y no te perdieras en la noche. Siempre que no te convirtieras en uno de los fantasmas destinados a servir eternamente en la corte del Erlking.

Pero, incluso aquellos que creían que unirse a la cacería salvaje era un oscuro honor, sabían que había un tipo de alma que no debería estar entre los espectros y los perros.

Las almas inocentes de los niños.

No obstante, una vez en cada década, esta era la presa que buscaban los cazadores. Porque el Erlking había convertido en su deber llevar a un nuevo niño a su amada, la cruel cazadora Perchta, siempre que se aburría del último regalo recibido. Lo que ocurría, por supuesto, cuando el niño crecía y se volvía demasiado mayor para su gusto.

Al principio, el Erlking reclamaba a los niños perdidos que vagaban por el bosque de Aschen. Pero con el tiempo cambió, y le enorgullecía proporcionarle a su amada no cualquier niño, sino el mejor. El más guapo. El más listo. El más gracioso, por así decirlo.

En una ocasión sucedió que el Erlking oyó rumores de una joven princesa que había sido proclamada la niña más adorable que el mundo había conocido. Tenía unos rizos dorados y elásticos y unos sonrientes ojos azul celeste, y todos los que la conocían quedaban encantados por su exuberancia. Tan pronto como oyó hablar de la niña, el Erlking decidió hacerse con ella y llevársela a su amante.

Y así, una fría noche en la que había Luna de Hambre, el Erlking y sus cazadores cabalgaron hasta la puerta de un castillo y, con sus trucos mágicos, atrajeron a la niña que dormía en su cama. Caminó por los pasillos iluminados por las velas como si estuviera en un sueño, y atravesó el puente levadizo donde la esperaba la cacería salvaje. El Erlking la subió rápidamente a su caballo y se la llevó al bosque.

Había invitado a Perchta a encontrarse con él en un claro para recibir su regalo y, cuando le mostró a la niña, con sus ojos brillantes y sus mejillas rosadas bajo la luna llena, la cazadora se enamoró de inmediato y le prometió darle todo el afecto que una madre otorgaría a su hija más querida.

Pero Perchta y el Erlking no estaban solos en el bosque aquella noche.

Porque un príncipe (el hermano de la niña secuestrada) se despertó con una sensación de temor golpeándole el pecho. Tras encontrar la cama de su hermana vacía y a todos sus sirvientes sumidos en un sueño encantado, corrió a los establos. Tomó sus armas de caza, montó en su corcel y cabalgó al bosque, solo pero sin miedo, siguiendo los espeluznantes aullidos de los cerberos. Cabalgó más rápido de lo que había cabalgado nunca, volando por el sendero entre los árboles, porque sabía que, si el sol salía mientras su hermana se encontraba atrapada en el castillo del Erlking, se quedaría apresada al otro lado del velo y la perdería para siempre.

Sabía que se estaba acercando. Podía ver las torres de Gravenstone sobre las copas de los árboles, iluminadas bajo el brillante cielo de invierno. Llegó a un claro al otro lado del lodoso foso. El puente levadizo estaba bajado. Frente a él, Perchta cabalgaba hacia la puerta del castillo, con la princesa en su grupa.

El príncipe supo que no conseguiría llegar hasta ella a tiempo.

Así que sacó su arco. Preparó una saeta. Y rezó a cualquier dios que pudiera oírlo para que su flecha alcanzara su objetivo.

Disparó.

La flecha superó el foso, como guiada por la mano de Tyrr, el dios de la arquería y de la guerra. Se enterró en la espalda de Perchta, directa a su corazón.

Perchta se deslizó de su montura.

El Erlking saltó de su corcel y consiguió atraparla en sus brazos. Mientras las estrellas comenzaban a desaparecer de los ojos de su amante, levantó la mirada y vio que el príncipe se dirigía a su castillo, desesperado por llegar hasta su hermana.

El Erlking se puso furioso.

En ese momento, tomó una decisión. Una que todavía hoy lo persigue.

Es imposible saber si podría haber salvado la vida de la cazadora. Podría haberla llevado a su castillo. Dicen que los oscuros conocen infinitos modos de anclar una vida al velo, de evitar que atraviese las puertas del Verloren. Quizá podría haberla mantenido a su lado.

Pero decidió otra cosa.

Dejó que Perchta muriera en aquel puente, se levantó y tomó a la princesa, que seguía en la grupa del caballo abandonado. Extrajo una flecha con la punta dorada de su carcaj y, agarrándola con fuerza en su puño, la elevó sobre la niña. No era más que un acto de desalmada venganza contra el príncipe que se había atrevido a abatir a la gran cazadora.

Al ver lo que el Erlking pretendía hacer, el príncipe corrió hacia él, intentando llegar hasta su hermana.

Pero lo detuvieron los perros. Sus dientes. Sus garras. Sus ojos abrasadores. Rodearon al príncipe, gruñendo, mordiendo, rasgando su carne. Gritó, incapaz de luchar contra todos ellos. La princesa, que había despertado del todo, gritó el nombre de su hermano y extendió una mano hacia él mientras intentaba zafarse del rey.

Demasiado tarde. El rey clavó la flecha en su carne justo cuando los primeros rayos de la luz de la mañana incendiaban el cielo.

lunas

Capítulo 13

Serilda no estaba segura de cuánto tiempo había pasado desde que se había sentado. Cuánto tiempo llevaba con la espalda presionada contra la fría pared de la celda, con los ojos cerrados, enfrascada en la historia como si estuviera viéndola ocurrir delante de ella. Pero, cuando el relato llegó a su tembloroso final, inhaló profundamente y abrió los ojos con lentitud.

Gild, todavía sentado en el taburete en el extremo opuesto de la celda, estaba mirándola con la boca abierta.

Parecía verdaderamente espantado.

Serilda se tensó.

—¿Qué? ¿Por qué me miras así?

Él negó con la cabeza.

—Has dicho que las historias eran emocionantes y excitantes y… y maravillosas. Esas son las palabras que has usado. Pero esa historia ha sido… —buscó la palabra correcta, y al final la encontró—: ¡horrible!

—¿Horrible? —ladró—. ¿Cómo te atreves?

—¿Cómo me atrevo? —replicó Gild, poniéndose en pie—. ¡Los cuentos de hadas tienen finales felices! Se suponía que el príncipe debía salvar a la princesa. Matar al Erlking y a la cazadora, y después volver a casa para reunirse con su familia y celebrarlo con todo el mundo. Felices. ¡Para siempre! ¿Qué es esta… esta basura en la que el rey apuñala a la hermana del príncipe mientras los perros lo atacan? No recuerdo demasiadas historias, pero estoy seguro de que esta es la peor que he oído nunca.

Intentando controlar su enfado, Serilda se levantó y se cruzó de brazos.

—¿Estás diciendo que mi historia te ha hecho sentir algo?

—Claro que me ha hecho sentir algo. ¡Y ese algo es horrible!

Una sonrisa de satisfacción apareció en el rostro de Serilda.

—¡Ajá! Sin duda prefiero horrible a indiferente. No todas las historias tienen finales felices. La vida no es así, ¿sabes?

—¡Y por eso nos gustan las historias! —gritó Gild, lanzando las manos al aire—. No puede terminar así. Dime que el príncipe se venga, al menos.

Serilda se llevó un dedo a los labios, pensando.

Pero entonces su mirada se detuvo en las bobinas pulcramente colocadas contra la pared. Todas brillaban como la veta de una mina de oro perdida.

Contuvo el aliento.

—¡Has terminado!

Dio un paso adelante, y estaba a punto de tomar una bobina del montón más cercano cuando Gild se detuvo ante ella, bloqueándole el camino.

—Oh, no. No hasta que me cuentes qué pasa después.

Serilda resopló.

—No sé qué pasa después.

La expresión de Gild resultaba hilarante. Un poco consternada, un poco horrorizada.

—¿Cómo es posible que no lo sepas? Es tu historia.

—No todas las historias están dispuestas a revelarse de inmediato. Algunas son tímidas.

Mientras él intentaba comprenderlo, Serilda lo rodeó y tomó una de las bobinas para sostenerla ante la luz de las velas.

—Es impresionante. ¿Es oro de verdad?

—Claro que es oro de verdad —gruñó—. ¿Crees que yo intentaría engañarte?

Serilda sonrió.

—Creo que serías capaz, sin duda.

Una sonrisa de orgullo atravesó el rostro taciturno de Gild.

—Supongo que sí.

Serilda inspeccionó el hilo. Era fuerte y flexible.

—Si pudieras crear algo tan bonito, creo que disfrutaría hilando.

—¿No te gusta hilar?

Ella hizo una mueca.

—No. ¿Por qué? ¿A ti sí?

—A veces. Siempre me ha parecido… —una vez más, buscó la palabra adecuada— satisfactorio, supongo. Me relaja bastante.

Serilda resopló.

—He oído decir eso a otra gente. Pero a mí… me hace sentirme impaciente por terminar.

Gild se rio.

—Pero te gusta contar historias.

—Me encanta, pero eso fue lo que me metió en este lío. Ayudo con las clases del colegio y uno de los niños me dijo una vez que contar historias es parecido a convertir la paja en oro. Es crear algo brillante de la nada.

—Esa historia no ha sido brillante —dijo Gild, echándose hacia atrás sobre sus talones—. Ha sido, sobre todo, dolor, muerte y oscuridad.

—Dices esas palabras como si fueran cosas malas. Pero, cuando se trata del viejo arte de contar cuentos —le respondió Serilda, con petulancia—, necesitas oscuridad para apreciar la luz.

Gild curvó una de sus comisuras, como si no estuviera dispuesto a dedicarle una sonrisa completa. Después, tomó aire antes de buscar las manos de Serilda.

La muchacha se tensó, pero lo único que él hizo fue quitarle la bobina con suavidad de la punta de los dedos. Aun así, Serilda no creía que se hubiera imaginado que las manos de Gild se habían detenido un segundo más de lo necesario o que él había tenido que tragar saliva mientras dejaba el oro de nuevo en el montón.

El joven se aclaró la garganta.

—El rey es meticuloso. Si falta una, lo notará.

—Claro —murmuró Serilda, todavía sintiendo un hormigueo en sus nudillos—. No planeaba llevármela. No soy una ladrona.

Él se rio.

—Dices esa palabra como si fuera algo malo.

Pero, antes de que Serilda pudiera dar con una respuesta ingeniosa, oyeron pasos fuera de la celda.

Ambos se quedaron inmóviles.

Después, para su asombro, Gild se acercó a ella de una zancada y esta vez le agarró las manos.

—¿Serilda?

La muchacha contuvo el aliento, sin saber si estaba más sorprendida por el roce o por el sonido de su nombre pronunciado con tanta urgencia.

—¿Estás satisfecha con mi labor?

—¿Qué?

—Debes decirlo para que nuestro trato concluya. Los acuerdos mágicos no deben tomarse a la ligera.

—Oh. Por… Por supuesto. —Miró el medallón, que brillaba contra la túnica gris de Gild y escondía el retrato de una niña que seguía siendo un enigma, aunque hubiera inspirado su trágico relato.

—Sí, tu labor ha terminado —contestó—. No tengo queja.

Era cierto, a pesar de la amargura que le provocaba tener que entregarle el medallón. Aquel joven le había prometido el azul del cielo. Lo que había hecho debería haber sido imposible, pero lo había conseguido.

Gild sonrió levemente, pero lo suficiente para hacer que Serilda contuviera el aliento. Había algo genuino en el gesto.

Entonces, sorpresa tras sorpresa, Gild le levantó la mano. Ella creyó que iba a besársela, lo que habría sido la cumbre de los sucesos extraños de la noche.

Pero no se la besó.

Hizo algo todavía más extraño.

Gild cerró los ojos y apoyó la mejilla ligeramente contra el puño de ella, robándole la más delicada de las caricias.

—Gracias —murmuró.

—¿Por qué?

Él abrió la boca para decir algo más, pero dudó. Había rozado con el pulgar el anillo dorado que le habían entregado a Serilda las doncellas del musgo. Lo miró, fijándose en el sello con la R grabada.

Levantó las cejas, curioso.

Una llave chirrió en el interior de la cerradura.

Serilda se apartó y se giró para mirar la puerta.

—Buena suerte —susurró Gild.

Ella echó un vistazo sobre su hombro, pero se detuvo en seco.

El joven había desaparecido. Estaba sola.

La puerta de la celda se abrió con un gemido.

Serilda se irguió, intentando contener el extraño aleteo en el fondo de su estómago mientras el Erlking entraba en la celda.

Su criado, el mismo fantasma del ojo perdido, lo esperó en el pasillo con una antorcha levantada.

El rey se detuvo a un par de pasos de la puerta y, en ese momento, la vela, que ya no era más que un charco de cera en la palmatoria de peltre, se extinguió por fin. La llama murió con un suave siseo y una espiral de humo negro.

Las sombras no perturbaron al rey. Su mirada recorrió el suelo vacío, sin una brizna de paja a la vista. Después se detuvo en la rueca, y por último en los montones de bobinas y en su resplandeciente hilo dorado.

Serilda consiguió hacer algo parecido a una reverencia.

—Mi oscuro señor, espero que hayáis tenido una buena caza.

—Luz —ordenó él.

El cochero miró a Serilda de reojo mientras se acercaba elevando la antorcha. Parecía estupefacto.

Pero estaba sonriendo.

Serilda contuvo el aliento mientras el rey examinaba el hilo. Se frotó nerviosamente el anillo con el pulgar.

Pasaron siglos antes de que el Erlking rodeara con sus dedos la bobina y se la guardara en el puño.

—Dime tu nombre.

—Serilda, mi señor.

La examinó durante mucho tiempo. Otro siglo pasó antes de que dijera:

—Parece que te debo una disculpa, lady Serilda. Dudé terriblemente de ti. De hecho, estaba convencido de que me habías tomado por tonto, de que me habías contado un montón de mentiras para arrebatarme a la que era mi legítima presa. Pero… —miró su puño— parece que, después de todo, cuentas con la bendición de Huida.

Serilda levantó la barbilla.

—Espero que estéis satisfecho.

—Totalmente —replicó, aunque su tono seguía siendo hosco—. Dijiste que recibiste esa bendición gracias a tu madre, que era una talentosa modista, si no recuerdo mal.

Aquello. Aquello era lo peor de la horrible costumbre de Serilda. Le era muy fácil olvidar qué mentiras había contado, y con qué detalle. Intentó desenterrar los recuerdos de aquella noche y lo que le había dicho al rey, pero estaba todo borroso. Así que se encogió de hombros.

—Eso es lo que me contaron. Pero yo no conocí a mi madre.

—¿Falleció?

—Desapareció —respondió—. En cuanto me desteté.

—¿Tu madre sabía que habías recibido una bendición de los dioses y aun así no se quedó para enseñarte a usar tu don?

—No creo que ella lo viera como un don. El pueblo… Los aldeanos ven mi marca como un indicio de mala suerte. Creen que soy gafe, y no estoy segura de que se equivoquen. Después de todo, esta noche mi supuesto don me ha traído a las mazmorras del gran y terrible rey de los alisos.

Ante esto, la expresión del rey pareció relajarse un poco.

—Así es —murmuró—. Pero las supersticiones de los humanos son a menudo el resultado de la ignorancia y de una culpa mal dirigida. Yo les prestaría poca atención.

—Os ruego que me perdonéis, pero eso parece algo fácil de decir para el rey de los oscuros, que seguramente no tiene que preocuparse por los largos inviernos o por las cosechas perdidas. A veces, las supersticiones son lo único que los dioses nos otorgan para dar sentido a nuestro mundo. Las supersticiones… y las historias.

—¿Esperas que crea que la habilidad de hacer esto —levantó la bobina de hilo dorado— trae mala suerte?

Serilda miró la bobina. Casi había olvidado que aquella era la bendición que el Erlking creía que le habían otorgado.

Eso le hizo preguntarse si Gild vería su propio talento como un don o como una maldición.

—Según tengo entendido —dijo—, el oro ha causado tantos problemas como ha resuelto.

El silencio se instaló entre ellos, envolviendo la estancia.

Serilda no sabía si mirarlo de nuevo. Cuando lo hizo, le sorprendió ver una sonrisa en sus labios.

Y entonces, horror de los horrores, el Erlking se rio.

A Serilda se le revolvió el estómago.

—Serilda —dijo, con voz templada—, he conocido a muchos humanos, pero tú eres una rareza. Es… refrescante.

El rey se acercó a ella, bloqueando la luz de la antorcha. Con la mano en la que no tenía el hilo, levantó y sujetó un mechón de cabello que se había soltado de una de sus trenzas. Serilda no había tenido muchas ocasiones de admirar su propio reflejo, pero si presumía de algo, era de su cabello, que le caía hasta la cintura en gruesas ondas. Fricz le había dicho una vez que era del color exacto de la cerveza añeja favorita de su padre: un oscuro y suntuoso marrón, pero sin la espuma blanca por encima. En el momento, Serilda se había preguntado si debía sentirse ofendida, pero ahora estaba segura de que había sido un cumplido.

El Erlking le metió el mechón suelto tras la oreja, una caricia insoportablemente tierna. Serilda apartó la mirada cuando las puntas de los dedos del rey trazaron con suavidad el borde de su mejilla, tan tenues como telarañas contra su piel.

Era raro, pensó, experimentar dos caricias tan dulces en tan poco tiempo, y aun así sentirlas de un modo tan distinto. La caricia de Gild contra su mano le había parecido rara e inesperada, sí, pero también había provocado un cálido hormigueo en la superficie de su piel.

Por el contrario, todo en el Erlking parecía calculado. Debía saber que su sobrenatural atractivo podía hacer que el corazón de cualquier humano latiera más rápido, y a pesar de ello su roce hizo que Serilda se sintiera como si acabara de sufrir la caricia de una víbora.

—Es una pena que no seas guapa —dijo en voz baja.

A la joven se le revolvió el estómago, aunque menos por el insulto que por la cercanía.

El rey se apartó y le lanzó la bobina de hilo al fantasma, que la atrapó en el aire con facilidad.

—Que se lo lleven todo a las criptas subterráneas.

—Sí, mi oscuro señor. ¿Y la chica?

Serilda se tensó.

El Erlking le echó una mirada desdeñosa antes de que sus dientes, ligeramente afilados, brillaran a la luz de la antorcha.

—Puede descansar en la torre norte hasta el amanecer. Estoy seguro de que está agotada después de su trabajo.

El rey se marchó y la dejó sola de nuevo con el cochero.

Este la miró y la sonrisa regresó.

—Bueno, que me aspen. Ya sabía que eras más de lo que aparentabas ser.

Serilda le devolvió la sonrisa, sin saber si estaba haciendo una broma sobre su ojo faltante.

—Me gusta sorprender a la gente cuando puedo.

La joven tomó su capa y lo siguió para salir del calabozo. Subieron escaleras de caracol y atravesaron pasillos estrechos. Pasaron junto a tapices, astas, cabezas decapitadas de animales, espadas y hachas y enormes lámparas de araña de las que goteaba cera oscura. El efecto general era de tristeza y violencia, lo que encajaba bien con el Erlking. Cuando pasaron junto a una estrecha ventana con diamantes de cristal emplomado, Serilda vio el cielo índigo.

El alba se acercaba.

Nunca había pasado una noche entera sin dormir, y el cansancio era abrumador. Le parecía casi imposible mantenerlos párpados abiertos mientras caminaba con lentitud tras la aparición.

—¿Sigo siendo prisionera? —le preguntó.

El fantasma tardó mucho en contestar.

Un tiempo desquiciantemente largo.

Hasta que, en cierto momento, Serilda se dio cuenta de que no pretendía responder.

La joven frunció el ceño.

—Supongo que una torre será mejor que una mazmorra —dijo con un gran bostezo. Se sentía torpe mientras el fantasma la conducía por otra escalera y a través de una baja puerta arqueada hasta una sala de estar conectada con un dormitorio.

Entraron. A pesar del amodorrado cansancio, sintió una oleada de sobrecogimiento. El dormitorio no era acogedor, pero había en él una elegancia oscura que le robó el aliento. Las ventanas tenían cortinas de encaje, negras y delicadas. En un aguamanil de ébano había una jarra de porcelana con agua y un cuenco, ambos pintados con rosas burdeos y enormes y realistas polillas. En una pequeña mesita de noche, junto a la cama, había una vela verde apagada y un jarrón con un diminuto ramo de campanillas, flores nivales con sus bonitas cabezas inclinadas. Un fuego rugía en la chimenea, y sobre la repisa había un descamado paisaje de invierno, oscuro y desolado bajo la brillante lima, con un ornamentado marco.

No obstante, lo que más le llamó la atención fue la cama con dosel, rodeada por cortinajes verde esmeralda.

—Gracias —exhaló mientras el fantasma encendía la vela junto a la cama.

El hombre hizo una reverencia y se giró para abandonar la habitación.

Pero se detuvo en la puerta. La miró con expresión cauta.

—¿Alguna vez has visto a un gato cazando a un ratón?

Serilda lo miró, parpadeando, sorprendida porque la estuviera animando a conversar.

—Sí. Mi padre tenía un gato en el molino.

—Entonces sabes que les gusta jugar. Dejan que el ratón escape, le permiten creer por un instante que es libre. Después se lanzan de nuevo sobre él, y otra vez, hasta que por fin se aburren y devoran a su presa trocito a trocito.

Serilda notó una presión en el pecho.

En la voz del fantasma había poca emoción, aunque la tristeza nublaba su ojo.

—Me has preguntado si sigues siendo prisionera —le dijo—. Todos somos prisioneros. Cuando su oscuridad te tiene, prefiere no dejarte marchar.

Con esas espeluznantes palabras pendiendo en el aire, inclinó de nuevo la cabeza respetuosamente y se marchó.

Dejó la puerta abierta.

Sin cerrojos.

Serilda tuvo justo la claridad mental suficiente para saber que podía escapar. Era posible que aquella fuera su única oportunidad.

Pero su pulso, cada vez más lento, le dijo que sería tan imposible como convertir la paja en oro.

Se moría de sueño.

Cerró la puerta del dormitorio. No había candado ni por fuera, para mantenerla dentro, ni por dentro, para mantener fuera a los demás.

Se giró y se permitió olvidarse de fantasmas y prisiones y reyes. De gatos y ratones. De cazadores y cazados.

Se quitó los zapatos y apartó el dosel de terciopelo. Un gemido se le escapó de los labios al ver la lujosa cama que la esperaba. Una colcha bordada, una piel de oveja…, almohadas. Almohadones de verdad, llenos de plumas.

Se quitó el sucio vestido y encontró una brizna de paja atrapada en la tela de la falda al dejarlo en el suelo, en un montón junto a su capa. No se molestó en quitarse la combinación antes de meterse debajo de la colcha. El colchón se hundió cómodamente bajo su peso. Tragándosela. Abrazándola. Era lo más maravilloso que había sentido nunca.

Mientras el cielo se iluminaba al otro lado de la ventana, Serilda se permitió disfrutar de aquel instante de comodidad, un complemento perfecto para el devorador cansancio que se aferraba a sus huesos, que aplastaba sus párpados, que profundizaba su respiración.

Arrastrándola hacia el sueño.

lunas

Capítulo 14

Se despertó tiritando.

Serilda se hizo una bola, buscando las pesadas mantas, los almohadones de plumas. Sus dedos solo encontraron su fina camisola de muselina y la piel de gallina de sus brazos. Gimió y rodó hacia el otro lado, moviendo las piernas, buscando la colcha, que debía de haber lanzado fuera de la cama de una patada. La piel de oveja cuyo peso le había cubierto deliciosamente las piernas. Sus extremidades solo encontraron aire frío.

Temblando, se frotó los ojos con los dedos helados y se obligó a abrirlos.

La luz del sol entraba a través de las ventanas, asombrosamente brillante.

Serilda se sentó, parpadeando para que sus ojos se adaptaran. El dosel de terciopelo de la cama había desaparecido, lo que explicaba la desagradable corriente. También faltaban las mantas. Las almohadas. La chimenea estaba vacía de todo, excepto de hollín y polvo. El mobiliario seguía allí, aunque la mesita de noche estaba volcada. No había ni rastro del cuenco de porcelana, de la jarra, de la vela o del pequeño jarroncito con flores. El panel de una ventana estaba roto. Las delicadas cortinas habían desaparecido. Había telarañas colgando del candelabro y de los postes de la cama, algunas tan llenas de polvo que parecían lana negra.

Serilda se levantó de la cama y se apresuró a ponerse el vestido. Tenía los dedos tan entumecidos que tuvo que detenerse un minuto para frotárselos y echarles aliento caliente antes de abrochar los últimos botones. Se puso la capa sobre los hombros y se rodeó los brazos con ella como una manta mientras se calzaba las botas. El corazón le latió con fuerza al mirar la habitación vacía, tan distinta de sus recuerdos de la noche anterior.

O… de la madrugada anterior.

¿Cuánto tiempo había dormido?

Seguramente no más de un par de horas, y aun así la habitación parecía llevar un siglo abandonada.

La joven se asomó a la sala de estar. Allí seguían las sillas tapizadas, que olían a moho y putrefacción, y cuya tela estaba mordisqueada en algunos puntos por los roedores.

El eco de sus pasos resonó cuando bajó la escalera, frotándose el sueño de los ojos. El agua goteaba sobre las piedras y se filtraba desde las ventanas estrechas; a muchas de ellas les faltaban los paneles o los tenían rotos. Algunos brotes diminutos de malas hierbas de hojas ásperas habían surgido entre el mortero de los peldaños gracias a los rayos del sol de la mañana y a la fría humedad del aire.

Serilda se estremeció de nuevo cuando llegó a la planta principal del castillo.

Debía de haberse transportado a un mundo distinto, a una época distinta, ya que aquel no podía ser el mismo castillo en el que se había quedado dormida. La mampostería y las enormes lámparas de araña del extenso salón eran las mismas, pero la naturaleza había reclamado aquellos muros. Algunas enredaderas de hiedra avanzaban por el suelo y trepaban por los marcos de las puertas. Las velas habían desaparecido de las lámparas y de los apliques. Las alfombras no estaban. Todas las bestias disecadas, las víctimas embalsamadas de la cacería salvaje, se habían desvanecido.

Había un tapiz colgando en jirones de la pared opuesta. Serilda se acercó a él con vacilación, machacando las piedrecitas y las hojas secas con las botas. Reconoció el tapiz, la imagen de un enorme ciervo negro en un claro del bosque, pero la noche anterior el animal estaba atravesado por una docena de flechas; la sangre manaba de sus heridas y estaba claro que no sobreviviría a la noche. Ahora, por la mañana, la criatura parecía extasiada entre las sombras de los árboles, elegante y fuerte, alzando sus enormes astas hacia la luna.

La noche anterior, la macabra imagen estaba inmaculada y era vibrante.

Mientras que este tapiz estaba dañado, con agujeros de polilla y moho, y el tiempo había desvaído el tinte de la tela.

Serilda tragó saliva. Una vez, había entretenido a los niños con la historia de un rey al que habían invitado a asistir a la boda de un ogro. Sabiendo que rechazar la invitación sería un gran insulto, el rey asistió a la boda y gozó de la hospitalidad del ogro. Disfrutó de la bebida, comió, bailó hasta que sus zapatos se desgastaron y se quedó felizmente dormido. Pero, cuando despertó, todos habían desaparecido. El rey regresó a casa y descubrió que habían pasado cien años. Toda su familia había muerto y su reino había caído en manos de otros, y nadie vivo recordaba quién era.

Mirando el tapiz, desconcertada y con el vaho suspendido en el aire, Serilda temió que fuera aquello lo que le había ocurrido a ella.

¿Cuántos años habían pasado mientras dormía?

¿Dónde estaban el Erlking y su corte espectral?

¿Dónde estaba Gild?

Frunció el ceño ante la pregunta. Gild la había ayudado, le había salvado la vida, pero también se había llevado su medallón y eso no le gustaba.

—¿Hola? —llamó. Su voz regresó a ella a través del salón vacío—. ¿Adónde ha ido todo el mundo?

Avanzó sobre las enredaderas hasta el gran salón. Había escombros en el suelo, y restos de nidos de pájaros colgaban de las vigas del techo. La enorme chimenea central todavía tenía marcas de hollín negro, pero por lo demás parecía llevar años fría y vacía. En una esquina del hogar, había un montón de jirones de tela y ramitas que quizá formaban la casa de un lirón o una ardilla.

Un graznido estridente atravesó el aire.

Serilda se giró.

El ave estaba posada en la pata de una silla volcada. Erizó sus plumas negras, irritada, como si Serilda hubiera perturbado su descanso.

—No me mires así —le espetó—. Has sido tú quien me ha asustado a mí.

El ave ladeó la cabeza y, a través de las motas de polvo que pendían del aire, Serilda vio que no era un cuervo, sino otro nachtkrapp.

Se irguió, manteniendo su mirada sin ojos.

—Oh, hola —dijo con cautela—. ¿Eres el mismo que me visitó la otra vez? ¿O eres un descendiente del futuro?

El ave no dijo nada. Aunque fuera una criatura fantástica, seguía siendo solo un pájaro.

Un sonoro crujido de madera resonó a lo lejos en el castillo, una puerta abriéndose o unas vigas moviéndose bajo el peso de la piedra y del tiempo. Serilda prestó atención, por si oía pasos, pero no encontró más sonido que el tranquilo y dulce oleaje del lago. El aleteo de los pájaros silvestres en las esquinas de los altos techos. El correteo de los roedores junto a las paredes.

Tras echarle otra mirada al nachtkrapp, Serilda se movió hacia el sonido, o en la dirección de la que creía que venía. Atravesó un largo y estrecho pasillo, y acababa de pasar junto a una puerta abierta cuando lo oyó de nuevo: el grave gemido de la pesada madera y de unos goznes sin lubricar.

Se detuvo en la entrada ante una escalera recta. Había dos antorchas apagadas en las paredes y, en la parte de arriba, apenas distinguible en la oscuridad, una arqueada puerta cerrada.

Subió la escalera, donde siglos de pisadas habían dejado hendiduras sutiles sobre la piedra. La puerta se abrió con facilidad. Una luz rosada y brillante se derramó en la escalera.

Serilda entró en un amplio salón con siete vidrieras estrechas alineadas en el muro exterior. Los vibrantes colores del pasado estaban deslustrados por una capa de suciedad, pero seguía siendo fácil reconocer las representaciones de los antiguos dioses. Freydon cosechando tallos dorados de trigo. Solvilde soplando las velas de un barco. Huida sentada ante una rueca. Tyrr preparándose para disparar una flecha con un arco. Eostrig plantando semillas. Velos sosteniendo una lámpara para guiar a las almas al Verloren. De las siete ventanas, la de Velos era la única rota; algunos fragmentos de la túnica de la deidad se habían quebrado y colgaban precariamente del plomo.

El séptimo dios la esperaba al final de la hilera. Se trataba del patrón de Serilda: Wyrdith, el dios de las historias y de la fortuna, del engaño y del destino. Aunque a menudo lo representaban con la rueda de la fortuna, allí el artista había decidido mostrarlo como el cuentacuentos, con una pluma dorada en una mano y un pergamino enrollado en la otra.

Serilda miró al dios, intentando sentir alguna afinidad por el ser que supuestamente le había concedido las ruedas doradas de sus ojos y el talento para el engaño. Pero no sintió nada por aquella imagen, rodeada de tonos rosas y esmeralda, que miraba el cielo con aspecto regio y sabio, como si esperara la llegada de la inspiración divina.

No era como había esperado que fuera su embaucador padrino, y no pudo evitar pensar que el artista los había representado a todos mal.

Se giró. Al final de la procesión de ventanas, un pasillo giraba bruscamente. Había vitrales sencillos a un lado, con vistas al brumoso lago. Al otro, una hilera de candelabros de pie de hierro desprovistos de velas.

Entre los candelabros había una serie de pulidas puertas de roble. Todas estaban cerradas, excepto la última.

Serilda se detuvo, mirando el charco de luz que se derramaba sobre la alfombra gastada y andrajosa. No era la brillante luz del día lo que estaba viendo, tintada de un frío gris por el cielo encapotado. No era como la luz que entraba por las ventanas.

Era cálida y titilante como la luz de una vela, cortada por las sombras danzantes.

Serilda apartó una telaraña que atravesaba el pasillo y se acercó a la puerta. Sus pasos apenas hicieron sonido sobre la alfombra. Apenas respiraba.

A menos de diez pasos de la entrada, atisbo el borde de un tapiz. No podía ver el diseño, pero sus colores saturados la sorprendieron. Eran muy vividos, y al parecer no se habían desvanecido, a pesar de que todo lo que la rodeaba era gris y frío y estaba deteriorado.

La luz de la habitación se oscureció, pero estaba tan concentrada en el tapiz que apenas lo notó.

Dio otro paso.

En algún sitio, abajo, en el profundo corazón del castillo, resonó un grito.

Serilda se detuvo. El sonido estaba guarnecido de agonía.

La puerta de la habitación que tenía delante se cerró de golpe.

Retrocedió de un salto justo cuando un chirrido feroz explotaba en el pasillo. Un borrón con alas y garras voló hacia ella. La joven gritó, agitando el brazo. Unas garras le arañaron la mejilla. Levantó la mano y consiguió golpear una de las alas de la bestia, que siseó y retrocedió.

Serilda golpeó la pared, con ambos brazos alzados en un esfuerzo de protegerse. Levantó la mirada, esperando que un enorme nachtkrapp se estuviera preparando para un segundo ataque, pero la criatura que tenía delante no era un cuervo nocturno.

Era mucho peor.

Tenía el tamaño de un niño pequeño, pero la cara de un demonio. Unos cuernos salían en espiral de los lados de su cabeza. Unas alas negras que parecían de cuero brotaban de su espalda. Sus proporciones estaban todas mal: brazos demasiado cortos, piernas demasiado largas, dedos terminados en unas garras finas y afiladas. Su piel era gris y púrpura; sus ojos, rasgados como los de un gato. Cuando siseó, Serilda vio que no tenía dientes, sino una fina lengua de serpiente.

La criatura era una pesadilla, literalmente.

Un drude.

El miedo la apresó y desplazó cualquier pensamiento que no fuera el horror y el instinto animal de correr. De escapar.

Pero sus pies no se movieron. Su corazón parecía del tamaño de una sandía y le aplastaba las costillas, arrancándole el aire de los pulmones.

Se llevó la mano a la mejilla dolorida y cubierta de sangre.

Él drude chilló y se lanzó sobre ella con las alas extendidas.

Serilda intentó golpear a la criatura, pero esta le clavó las garras en las muñecas, atravesándolas como agujas. La invadió un alarido, un grito tan sobrenatural que parecía estar taladrando su alma. La furia y el dolor cristalizaron en su mente, y después se hicieron añicos.

Estaba de nuevo en el comedor del castillo, rodeada de desagradables tapices. El Erlking se cernía sobre ella con una sonrisa tranquila y orgullosa. Le señaló la pared. Serilda se giró, con un nudo en el estómago.

El hercinia estaba sobre la mesa del banquete, con sus brillantes alas extendidas, pero esta vez estaba vivo, graznando de dolor. Agitaba las alas, intentando alzar el vuelo, pero las tenía clavadas a una tabla con gruesos clavos de hierro.

Yen la pared contraria había dos cabezas decapitadas sobre placas de piedra. Gild estaba a la derecha, mirándola con un destello de odio en los ojos. Aquello era culpa de ella. Él había intentado ayudarla, y había terminado así.

Ya la izquierda se encontraba su padre, con los ojos muy abiertos y una mueca en la boca, intentando con desespero formar alguna palabra.

Con lágrimas en las mejillas, Serilda se acercó a él para intentar oírlo.

Hasta que por fin pronunció una palabra. Un susurro que fue tan brusco como un grito.

«Mentirosa».

A lo lejos, un rugido atravesó el comedor.

No.

No estaba en el comedor.

Estaba en un pasillo, arriba.

Serilda abrió los ojos. Se había derrumbado contra una de las ventanas del corredor; su hombro había resquebrajado el cristal, dejando una telaraña de fracturas.

Le sangraban las muñecas, pero el drude la había soltado. Estaba a algunos metros, con las rodillas flexionadas y las alas elevadas, preparado para volar de nuevo. Chilló de un modo tan estridente que Serilda tuvo que presionarse las orejas con las manos.

El drude saltó, pero apenas había abandonado el suelo cuando uno de los candelabros se volcó. No; lo empujaron. Cayó sobre la criatura, inmovilizándola momentáneamente contra el suelo.

El ser aulló y salió reptando de debajo del pesado hierro. Cojeaba, pero alzó el vuelo de nuevo con facilidad.

Un viento que era como una tempestad marina atravesó el pasillo, oliendo a hielo, lanzando el cabello de Serilda contra su cara y empujando al drude contra una de las puertas con tal fuerza que las lámparas de araña oscilaron. La bestia se desplomó con un siseo de dolor.

Al ver su oportunidad, Serilda se puso en pie y corrió.

A su espalda oyó que algo se caía. Un estrépito. Otro portazo tan fuerte que las antorchas de la pared traquetearon.

Corrió dejando atrás las vidrieras con sus dioses vigilantes, bajó la escalera con el corazón asfixiándola.

Intentó recordar dónde estaba, pero tenía los ojos borrosos y la mente embotada. Los pasillos le eran tan desconocidos como un laberinto, y nada parecía igual que la noche anterior.

Otro grito le erizó el vello de la nuca.

Se derrumbó contra una columna, buscando aire. Esta vez había sonado cerca, pero no sabía de qué dirección venía. Tampoco sabía si quería encontrar el origen del grito. Sonaba como si alguien necesitara ayuda. Sonaba como si alguien se estuviera muriendo.

Esperó, intentando escuchar sobre el demencial latido de su corazón y sus inhalaciones rápidas y vacilantes.

El grito no volvió a oírse.

Con las piernas temblorosas, Serilda se dirigió hacia lo que pensaba que era el gran salón. Pero, cuando giró de nuevo, se encontró mirando unas amplias puertas dobles encastradas en un hueco en la pared. La habitación que había al otro lado era enorme y estaba en un estado tan ruinoso como el resto del castillo. El poco mobiliario que quedaba estaba volcado y roto. El suelo estaba lleno de hojas de hiedra, junto con esquirlas de piedra y ramitas arrastradas por los bichos que habían intentado convertir aquel lugar olvidado en su hogar.

Al otro lado de la habitación, había un estrado elevado con dos ornamentadas sillas.

No eran sillas, exactamente. Eran tronos. Estaban bañados en oro y tapizados en azul cobalto.

Se encontraban impolutos, ajenos a la decadencia que había destrozado el resto del castillo, preservados por una magia que Serilda no podía imaginar. Parecía que los gobernantes del castillo regresarían en cualquier momento. Como si el resto del castillo no se estuviera desmoronando lentamente, reclamado por la naturaleza, por la muerte.

Y aquel era un lugar de muerte. Era inconfundible. El olor a podrido. El sabor de las cenizas en su lengua. El modo en el que la tristeza y el sufrimiento se aferraban a las paredes como telarañas invisibles, flotaban en el aire como motas de efímero polvo.

Estaba atravesando la sala del trono cuando oyó el sonido húmedo y sofocado.

Se detuvo y prestó atención.

Con su siguiente paso lo oyó de nuevo, y esta vez sintió que la suela de su bota se pegaba a la piedra.

Bajó la mirada al suelo y al rastro de huellas ensangrentadas que se extendían a su espalda hacia el pasillo que acababa de abandonar. Un oscuro charco se extendía por los límites de la sala del trono, derramándose hacia el pasillo.

Se le revolvieron las entrañas.

Retrocedió, lentamente al principio…, antes de girarse y huir hacia las enormes puertas dobles ante los tronos. En cuanto cruzó el umbral, las puertas se cerraron de golpe.

No se detuvo. Pasó de un majestuoso y decrépito salón al siguiente, hasta que de repente reconoció dónde estaba. La enorme chimenea. Las puertas talladas.

Había encontrado el gran salón.

Con un grito tembloroso y esperanzado, se lanzó hacia las puertas y las abrió. La luz gris del día se derramaba sobre el patio, que había mejorado poco con el tiempo. Las estatuas de perro en la base de las escaleras estaban ahora salpicadas de verde; sus superficies picadas por la corrosión. Los establos parecían estar derrumbándose por un lado, y su tejado de paja se encontraba cubierto de agujeros. El propio patio estaba siendo devorado por las zarzas y los cardos almizcleros. Un barbadejo había brotado en la esquina sur; sus raíces levantaban los adoquines, y sus desnudas ramas de invierno eran como dedos de esqueleto señalando el cielo gris. Las bayas que no se habían comido los pájaros se habían caído sobre la piedra y estaban pudriéndose, convirtiéndose en salpicaduras parecidas a la sangre.

Pero la puerta estaba abierta. El puente levadizo estaba bajado.

Serilda podría haber llorado de alivio.

Mientras un viento helado soplaba desde el lago, echando atrás su cabello y su capa, corrió lo más rápido que pudo. A su espalda todavía podía oír los gritos, los llantos, la cacofonía de la muerte.

La madera tronó bajo sus pies mientras cruzaba el puente levadizo. Al otro lado, el estrecho puente que conectaba el castillo con el pueblo parecía desgastado por el tiempo. Sus piedras estaban descascarillándose. Una sección de la barandilla se había derrumbado y había caído al agua. Habría sido aterradoramente traicionero para un carruaje, pero en el frágil y estrecho centro del puente había espacio de sobra para que Serilda pasara. Corrió hasta que lo único que pudo oír fue el viento silbando en sus oídos y el jadeo de su propia respiración.

Al final se detuvo y se apoyó en una columna que la noche anterior había sostenido una antorcha encendida, pero que en ese momento no era más que piedra húmeda y erosionada. Se quedó allí mientras intentaba recuperar el aliento.

Lentamente, se atrevió a girarse.

El castillo se alzaba sobre la niebla, tan inquietante e imponente como la noche anterior. Pero aquella no era la majestuosa fortaleza de Erlkönig, el rey de los alisos.

En aquel momento, el castillo de Adalheid no era más que ruinas.

lunas

Capítulo 15

Cuando había atravesado la pequeña localidad la noche anterior, le había parecido silenciosa y solemne, como si todos los aldeanos se hubieran atrincherado tras las puertas bloqueadas y las ventanas cerradas, temiendo lo que podría vagar por sus calles bajo la Luna de Hambre.

Pero, al atravesar el puente por la mañana, Serilda descubrió que, durante la noche (o el siglo, si de verdad había dormido cien años), la vida había regresado a la ciudad. Ya no parecía fatídica y medio abandonada, a la sombra del enorme castillo. Bajo esa luz, resultaba bastante encantadora. Altas casas con vigas de madera bordeaban la orilla del lago, pintadas en tonos de verde claro y caléndula y decoradas con molduras de madera oscura. El brillante sol de la mañana descendía sobre los tejados y los jardines nevados, donde más de un muñequito de nieve se derretía lentamente. Un desfile de pequeños botes de pesca estaba anclado a lo largo de los muelles, y en el camino que se extendía a lo largo de la playa de guijarros había una hilera de cobertizos con el tejado de paja que no recordaba haber visto la noche anterior.

Un mercado.

Era la mayor transformación de todas, pensó cuando la recibieron los sonidos del alegre bullicio. Los aldeanos habían salido y habían reclamado su ciudad, como si la cacería salvaje no hubiera cabalgado jamás por allí. Como si el castillo en el agua, justo al otro lado de sus puertas, no estuviera abarrotado de monstruos y fantasmas.

La imagen que recibió a Serilda cuando se acercó al final del puente era alegre, jaranera y estaba totalmente fuera de lugar. Personas con pesados abrigos y sombreros de lana caminaban entre los tenderetes, examinando pieles de animales y telas, cestas de nabos y paquetitos de frutos secos garrapiñados, zuecos de madera y artículos de metal. Mulas greñudas tiraban de carretas cargadas de manzanas y coles, de cerdos y gansos, mientras las gallinas cacareaban sueltas por las calles. Había unos niños tumbados bocabajo al final de uno de los embarcaderos, jugando a algo con piedras pintadas de colores llamativos.

Serilda se sintió aliviada al verlos. A todos ellos. Puede que fueran desconocidos, pero eran humanos y estaban vivos. Había temido que la ciudad, como el castillo, estuviera perdida en el tiempo y se hubiera convertido en una antigua localidad fantasma mientras dormía. Había temido que estuviera tan embrujada como las ruinas que había dejado atrás.

Pero aquella ciudad no estaba en ruinas y, al parecer, tampoco estaba encantada. Si acaso, su primera impresión fue que era bastante próspera. No había casas en desesperada necesidad de reparación. Los tejados tenían la paja y las tejas en buen estado, las puertas eran recias y la luz del sol destellaba en los paneles de las ventanas. Paneles de cristal de verdad. En Märchenfeld nadie tenía ventanas de cristal, ni siquiera el vinicultor, que poseía más tierra que nadie. Si un edificio tenía ventanas, estas eran estrechas y se abrían al calor en verano o se tapiaban en invierno.

Cuando coronó el puente, Serilda volvió a preguntarse cuánto había dormido. ¿De verdad se había despertado en otra época?

Pero entonces vio un balde de cobre junto a una valla pintada de azul y le pareció familiar. Estaba segura de que lo había visto la noche anterior. Si hubieran pasado décadas, ¿no se habría podrido la valla o alguna tormenta terrible habría arrastrado el cubo?

No era exactamente una confirmación, pero aquello le dio esperanzas de que no se había adentrado en otra época, sino que había regresado del otro lado del velo que separaba el mundo de los mortales del reino de los oscuros.

Además, la ropa no era distinta de la que vestían en Märchenfeld; si acaso, tenía menos manchas y agujeros y más adornos. ¿No habría cambiado la moda si hubieran pasado muchos años?

Serilda intentó aparentar despreocupación, incluso deleite, cuando llegó al final del puente. Pronto, los ciudadanos se percatarían de la peculiaridad de sus ojos y cuestionarían su naturaleza. Sería mejor que intentara cautivarlos mientras pudiera.

No pasó mucho tiempo antes de que comenzaran a fijarse en ella.

Al menos, lo hizo una mujer, que dejó escapar un alarido tembloroso que de inmediato atrajo la atención de todos los que estaban cerca.

La gente se giró, sobresaltada.

Y, tan pronto como vieron a la chica con la vieja capa de viaje bajando del puente, se tensaron y abrieron mucho los ojos. Gemidos y susurros recelosos atravesaron la multitud.

Los niños cuchichearon algo y Serilda miró hacia el muelle. Habían abandonado el juego y la miraban con descaro.

Serilda sonrió. Nadie le devolvió la sonrisa.

Había sido demasiado optimista al pensar que podía cautivarlos.

Se preparó para una recepción poco favorable y se detuvo en la entrada de la calle. El mercado se había sumido en un silencio tan denso como una capa de nieve nueva, interrumpido solo por el ocasional rebuzno de un burro o el cacareo de un gallo o alguien preguntando a lo lejos qué estaba pasando antes de abrirse camino a empujones para ver qué había provocado la interrupción.

Serilda captó el aroma de los frutos secos tostándose en un tenderete más adelante y su estómago rugió de hambre. El mercado no era muy distinto de los que instalaban cada fin de semana en Märchenfeld. Había cestas de tubérculos y de bayas de invierno, frascos llenos de avellanas con cáscara, quesos viejos envueltos en tela y hogazas de pan humeante, además de mucho pescado, en salazón y fresco. A Serilda se le hizo la boca agua al verlo todo.

—Una mañana muy bonita, ¿verdad? —dijo, a nadie en concreto.

La gente seguía boquiabierta, sin habla. Había una mujer con un niño pequeño agarrado a su falda. Un pescadero con su mercancía extendida en el interior de un abrevadero de lata lleno de nieve comprimida. Una pareja de ancianos, cada uno con una cesta para sus compras, aunque lo único que tenían hasta el momento eran algunos huevos moteados.

Aferrándose a su sonrisa como a un escudo, Serilda se negó a que sus miradas consternadas la acobardaran, incluso cuando los que estaban más cerca empezaron a fruncir el ceño al fijarse en sus ojos. Conocía bien aquellas miradas, las que la gente le echaba al preguntarse si el destello dorado era solo un truco de la luz.

—¿Podría alguno de vosotros, amables lugareños, decirme dónde se encuentra la taberna más cercana? —preguntó en voz alta, para que no pudieran fingir que no la habían oído.

Pero, aun así, nadie habló.

Algunas de las miradas se movieron hacia un punto en su espalda, el castillo, como si esperaran que la siguiera un ejército de fantasmas.

No era así, ¿verdad?

Serilda miró sobre su hombro.

No. Solo estaba el puente, triste y deteriorado. Algunos pescadores que habían salido a trabajar remaron para acercarse a la orilla, tras ver a la desconocida cruzando el puente o notando el cambio de atmósfera en el pueblo.

—¿Acaba de salir del castillo? —chilló una voz aguda. Los niños se habían acercado, apiñados en un tímido grupo. Estaban mirándola fijamente.

Otro preguntó:

—¿Es un fantasma?

—O una cazadora —sugirió otro con voz temblorosa.

—Oh, perdonadme —dijo Serilda, lo bastante alto para que oyeran su voz—. Qué tremendamente grosero por mi parte. Me llamo Serilda. Estaba…

Miró el castillo. Se sintió tentada (oh, muy tentada) de contarles la verdad de lo sucedido la noche anterior. Que había viajado en un carruaje hecho de huesos, que la había atacado un cerbero, que la habían encerrado en las mazmorras. Que había conocido a alguien que sabía hilar oro y que había huido de un drude. Sintió un hormigueo en los labios, ansiosa por contar la historia.

Pero algo en los rostros de los lugareños la hizo detenerse.

Ya estaban asustados. Aterrorizados, incluso, por su inesperada aparición.

Se aclaró la garganta.

—Me han enviado a estudiar la historia de esta bonita dudad. Soy la ayudante de un famoso erudito de Verene que está realizando un… compendio… de los castillos abandonados del norte. Como podéis imaginar, estas ruinas son de especial interés para nuestra investigación, ya que están tan extraordinariamente… bien conservadas. —Miró el castillo de nuevo. No estaba en absoluto bien conservado—. La mayor parte de los castillos que he inspeccionado hasta ahora eran poco más que una torre y algunos cimientos —añadió, como explicación.

Las miradas que recibió fueron confusas y recelosas y no dejaban de saltar al edificio a su espalda.

Animándose, la joven continuó:

—Tengo que volver a Verene hoy, pero esperaba encontrar algún sitio donde comer antes de marcharme.

Por fin, la anciana levantó una mano y señaló la hilera de casas pintadas que se curvaba alrededor del lago.

—El Cisne Salvaje está bajando la calle. Lorraine podría ponerte carne en esos huesos. —Se detuvo, mirando a la espalda de Serilda de nuevo, antes de añadir—: No se reunirá contigo ningún otro, ¿verdad?

Este comentario causó revuelo entre la multitud. Los congregados movieron los pies con nerviosismo y se estrujaron las manos.

—No —aseguró Serilda—. Estoy sola. Gracias por la ayuda.

—¿Estás viva?

Serilda miró a los niños de nuevo. Seguían agrupados, hombro con hombro, excepto la niña que le había hecho la pregunta. Se atrevió a dar un paso hacia Serilda, aunque el niño que tenía a su lado le siseó una advertencia.

Serilda se rio, fingiendo que la pregunta era una broma.

—Muy viva. A menos… —Contuvo el aliento y abrió mucho los ojos, horrorizada—. ¿Esto es… el Verloren?

La niña sonrió.

—Qué tontería. Esto es Adalheid.

—Oh, qué alivio. —Serilda se llevó una mano al corazón—. Me atrevería a decir que vosotros no parecéis fantasmas y duendes.

—No es cosa de broma —gruñó un hombre apostado detrás de una mesa cubierta de zuecos de madera y botas de piel—. No por aquí. Y seguramente no para alguien que se ha atrevido a entrar en ese maldito lugar. —Señaló el castillo con furia.

Una sombra atravesó la multitud, opacando las expresiones que habían comenzado a relajarse.

Serilda bajó la cabeza.

—Mis disculpas. No pretendía molestar a nadie. Gracias de nuevo por la recomendación.

Echó una sonrisa a los niños y después se giró y caminó entre la multitud. Sintió las miradas fijas en su espalda, el silencio que persistió en su estela, la curiosidad siguiéndola como un gato hambriento.

Pasó junto a una hilera de negocios con vistas a la orilla del lago, todos con un letrero metálico que indicaba la profesión del propietario: un sastre, un boticario, un orfebre. El Cisne Salvaje destacaba entre ellos. Era el edificio más bonito de la orilla, con el yeso entre sus vigas oscuras pintado del tono exacto del cielo de junio, las ventanas bordeadas de amarillo y ménsulas talladas para parecer encaje. Un letrero con la silueta de un elegante cisne colgaba sobre la acera, y debajo tenía pintadas las palabras más bonitas que Serilda había visto nunca:

COMIDA-CAMAS-CERVEZA.

Le dieron ganas de llorar cuando llegó hasta ella el delator aroma de la carne asada y de las cebollas cocinándose a fuego lento.

El interior de la taberna era acogedor y tenía una decoración sencilla. Un proverbio tallado en la viga de madera sobre la chimenea atrajo la atención de Serilda. «El bosque responde al modo en el que lo llamas». Algo en el dicho la hizo estremecerse mientras miraba a su alrededor. La estancia estaba casi vacía, excepto por un hombre mayor que sorbía una pinta junto al fuego y una mujer encorvada sobre un libro en la larga barra. Parecía tener irnos treinta años y era curvilínea, con la piel marrón oscura y el cabello recogido en un moño. Levantó la mirada cuando Serilda entró y rápidamente marcó la página y cerró el libro mientras bajaba del taburete.

—Siéntate donde quieras —le dijo, señalando las muchas mesas vacías—. ¿Cerveza? ¿Sidra caliente?

—Sidra, por favor.

Serilda eligió una mesa junto a la ventana y le dio dos golpes antes de sentarse, porque supuestamente a los demonios no les gustaba el roble, un árbol sagrado relacionado con Freydon. No creía que unos golpes en la mesa de una taberna pudieran amedrentar al Erlking, pero era un modo de que la gente supiera que ella no era un demonio. Suponía que no le vendría mal, sobre todo después de la mañana que había pasado. Desde su asiento tenía una vista perfecta de las ruinas del castillo, de sus muros rotos y sus torres desmoronadas y cubiertas de nieve. El lago se había llenado de botes de pesca, llamativos puntos rojos y verdes en las tranquilas aguas negras.

—Aquí tienes —dijo la mujer, dejando ante ella una humeante jarra de peltre llena de sidra de manzana—. ¿Tienes hambre? Los días de mercado no suele haber mucha gente, así que no tengo demasiada variedad preparada esta mañana, pero podría traerte…

Se detuvo, fijándose en los ojos de Serilda por primera vez. Después, su mirada bajó hasta el corte de su mejilla.

—Cielos. ¿Te has peleado con alguien?

Serilda se llevó una mano a la cara. Se había olvidado del arañazo del drude. La sangre se había secado, formando una costra dura. No era de extrañar que la gente se hubiera asustado tanto.

—Me he peleado con un arbusto espinoso —dijo, sonriendo—. Soy muy torpe a veces. Tú debes de ser Lorraine. Me han dicho que este es el mejor restaurante de toda Adalheid.

La mujer le dedicó una sonrisa distraída. Tenía un rostro maternal, con las mejillas regordetas y una sonrisa fácil, pero también unos ojos astutos que no se dejaban engatusar por halagos.

—Esa soy yo —dijo con lentitud, poniendo sus pensamientos en orden—. Y lo del restaurante es cierto. ¿De dónde vienes?

«Del otro lado del velo», se sintió tentada de decir. Pero, en lugar de eso, respondió:

—De Verene. Estoy visitando las ruinas de todo el reino para un famoso erudito que está interesado en la historia de esta zona. Más tardé tengo la intención de visitar un colegio abandonado cerca de Märchenfeld, pero me temo que voy a necesitar un medio de transporte. ¿Conoces a alguien que vaya en esa dirección?

La mujer torció los labios en un mohín, todavía mirando a Serilda con expresión pensativa.

—¿Märchenfeld? Sería un viaje corto si atravesaras el bosque a pie, pero yo no lo te recomendaría. —Su expresión se volvió recelosa—. Dime, ¿cómo llegaste hasta aquí sin un caballo o un carruaje?

—Oh. Me trajo anoche mi socio, pero él tuvo que marcharse a… —Intentó imaginar la zona, pero todavía no estaba del todo segura de dónde estaba Adalheid—. Nordenburg. Le dije que me reuniría allí con él.

—¿Llegaste anoche? —le preguntó Lorraine—. ¿Dónde te alojaste?

Serilda intentó no resoplar. Demasiadas preguntas, cuando lo único que quería era desayunar.

Seguramente debería haberle contado la verdad. Había olvidado que, a veces, las mentiras tienen las piernas cortas y nunca te llevan demasiado lejos. Además, era más fácil mantenerse coherente siendo sincera.

Y por eso Contestó. La verdad.

—Me quedé en el castillo.

—¿Qué? —replicó la mujer. Una sombra cruzó su rostro—. Nadie va nunca a ese castillo. Y anoche fue… —El horror redondeó sus ojos, y retrocedió un par de pasos bruscos—. ¿Qué eres tú?

Su reacción sorprendió a Serilda.

—¿Qué soy?

—¿Un espectro? ¿Un alma en pena? —Frunció el ceño, inspeccionando a Serilda de la cabeza a los pies—. No pareces una salige…

Serilda se encorvó, agotada de repente.

—Soy una mujer humana, lo juro.

—Si eso fuera cierto, no habrías contado esa historia. ¿Qué te has quedado en el castillo? Los monstruos de ese lugar te habrían arrancado las extremidades una a una. —Ladeó la cabeza—. No quiero más mentiras, jovencita. ¿Cuál es la verdadera historia?

Serilda comenzó a reírse. La verdadera historia era tan inverosímil que tenía problemas para creerla ella misma.

—De acuerdo —contestó—. Si insistes… No soy ninguna investigadora, solo soy la hija de un molinero. El Erlking me convocó anoche y me ordenó convertir un montón de paja en oro. Me amenazó con matarme si fracasaba, pero después de cumplir con mi tarea, me dejó marchar.

Bueno, aquella era la verdad. Casi toda.

Lorraine sostuvo su mirada durante mucho tiempo. Serilda esperaba que se riera y la echara de su restaurante por burlarse de las supersticiones locales.

En lugar de eso, parte de su irritación se desvaneció, reemplazada por… asombro.

—¿Puedes convertir la paja en oro?

Serilda no vaciló.

—Sí —respondió. Había contado aquella mentira tantas veces que ya no le parecía estrafalaria—. Recibí la bendición de Huida.

—¿Y me estás diciendo —continuó la mujer, sentándose frente a Serilda— que estuviste dentro de ese castillo durante la Luna de Hambre, y que cuando el sol salió y el velo regresó, el Erlking te dejó ir… sin más?

—Eso parece.

La mujer refunfuñó, asombrada pero no incrédula. Al menos, a Serilda no se lo parecía.

—Y me gustaría mucho volver a casa hoy —añadió Serilda, intentando que se concentraran en las preocupaciones más acuciantes. En sus preocupaciones más acuciantes.

—Supongo que cualquiera querría, después de vivir un calvario así —dijo Lorraine, todavía mirándola como si no supiera qué pensar de ella. Pero también como si la creyera. La mujer ladeó la cabeza y miró el castillo por la ventana, sumida en sus pensamientos. Al final, asintió. Se levantó y se limpió las manos en su delantal—. Bien. Creo que Roland Haas iba a marcharse a Mondbrück hoy. Estoy segura de que te dejaría viajar en la parte de atrás de su carreta, aunque es mi deber advertirte de que seguramente no será el viaje más agradable que hayas disfrutado.

Serilda sonrió de oreja a oreja.

—Cualquier ayuda sería maravillosamente apreciada.

—Le enviaré un mensaje para asegurarme de que todavía planea salir hoy. Como sea, será mejor que desayunes. Sospecho que se marchará pronto. —Empezó a girarse, pero se detuvo—. Has dicho que tenías hambre, ¿verdad?

—Sí, por favor. Me conformaré con cualquier cosa que tengas. Gracias.

Lorraine asintió y su mirada se detuvo un instante más en los ojos de Serilda.

—Y te traeré un poco de ungüento para esa mejilla. —Se giró y se dirigió a la barra antes de desaparecer en la cocina.

Y ese fue más o menos el momento en el que Serilda se sintió golpeada por una muda sensación de culpabilidad.

No tenía monedas. Nada con lo que pagar aquella sidra celestialmente caliente o la comida por la que su estómago estaba rugiendo.

Excepto…

Giró en su dedo el anillo de la doncella del musgo. Negó bruscamente con la cabeza.

—Me ofreceré a lavar los platos —murmuró, sabiendo que debería haber cerrado el trato antes de aprovecharse de la hospitalidad de la tabernera. Pero se sentía como si llevara días sin comer, y la idea de que se negara le parecía insoportable.

Un ruido en el exterior atrajo su atención de nuevo a la ventana. Reconoció al grupo de niños del muelle, tres niñas y un niño que se reían y susurraban bajo el letrero de hierro del sastre contiguo. A la vez, estiraron el cuello para mirar a Serilda a través de la ventana.

Ella los saludó con la mano.

Al unísono, los niños gritaron y corrieron a un callejón cercano.

Serilda resopló, divertida. Parecía que las supersticiones la seguían a todas partes. Por supuesto, no podía ser solo la chica con la rueda de la mala suerte en los ojos; ahora también era la chica que había salido de las ruinas de un castillo embrujado la mañana después de la Luna de Hambre.

Se preguntó qué historias estarían inventando los niños sobre ella.

Se preguntó qué historias les contaría, si tuviera la oportunidad. Si iba a ser la extraña desconocida que se había aventurado al otro lado del velo, se aseguraría de que los rumores fueran dignos de ella.

lunas

Capítulo 16

La puerta de la taberna se abrió mientras Serilda se estaba curando el arañazo del drude, y no le sorprendió ver a una de las niñas entrando con fingida tranquilidad. La niña no miró a Serilda, sino que se dirigió directamente a la barra y se subió a uno de los taburetes. Se estiró sobre la madera y aulló, a través de la puerta de la cocina:

—¡Mamá, he vuelto!

Lorraine apareció en la puerta con un cuenco en la mano. —¡Qué temprano! Creía que no te vería aquí hasta que oscureciera.

La niña se encogió de hombros.

—No había mucho que hacer en el mercado y he pensado que te vendría bien un poco de ayuda.

Lorraine se rio.

—Bueno, no voy a quejarme. ¿Podrías llevarle esto a la señorita que está junto a la ventana?

La niña se bajó del taburete y tomó el cuenco con ambas manos. Cuando se acercó, Serilda descubrió que era la misma niña que se había atrevido a preguntarle si estaba viva. Y ahora que lo sabía, el parecido con la posadera le pareció evidente. Su piel era un tono más claro, pero tenía las mismas mejillas regordetas y los mismos curiosos ojos castaños.

—Tu comida —dijo la niña, dejando el cuenco delante de Serilda.

Se le hizo la boca agua al ver un esponjoso bollo dorado con una cruz de mantequilla y un hojaldre relleno de manzanas y canela.

—Tiene un aspecto divino, muchas gracias.

Serilda tomó el hojaldre y lo partió por la mitad. Cuando tomó el primer bocado de desconchada masa y manzana tierna, dejó escapar un desvergonzado gemido. Estaba mucho más sabroso que el pan de centeno con mantequilla que habría tomado en casa.

La niña se quedó junto a la mesa, cambiándose el peso de pie a pie.

Serilda la miró con una ceja levantada y tragó.

—Adelante. Hazme tu pregunta.

La niña tomó aire rápidamente antes de hablar.

—¿Cuánto tiempo estuviste en el castillo? ¿Toda la noche? Nadie te recuerda en la ciudad. ¿Te llevaron los cazadores? ¿Viste a los fantasmas? ¿Cómo saliste?

—Por todos los dioses, voy a necesitar sustancia antes de responder a todo eso —dijo Serilda. Cuando se tragó la primera mitad del hojaldre y lo ayudó a bajar con la sidra, miró de nuevo por la ventana y vio a los otros tres niños observándolas—. Parece que tus amigos me tienen miedo —le dijo—. ¿Cómo te han elegido para ser la desafortunada que tenía que entrar… y reunir toda esta información?

La niña hinchó el pecho.

—Soy la más valiente.

Serilda sonrió.

—Eso está claro.

—Henrietta cree que eres una nachzehrer —añadió la niña—. Dice que tuviste una muerte trágica y que tu espíritu se siente atraído por Adalheid debido a los oscuros, pero, como no estás atrapada tras el velo como los demás, seguramente nos matarás a todos tan pronto como nos vayamos a dormir esta noche. Te comerás nuestra carne y después te convertirás en un cerdo y huirás para vivir en el bosque.

—Henrietta sería una buena cuentacuentos.

—¿Es cierto?

—No —replicó Serilda, riéndose—. Aunque, si lo fuera, seguramente no lo admitiría. —Le dio otro bocado al hojaldre, pensando en ello—. No estoy segura de que los nachzehrer puedan hablar. Tienen la boca muy ocupada comiéndose sus sudarios.

—Y sus propios cuerpos —añadió la niña—. Y a todos los demás.

—Eso también.

La niña reflexionó un momento.

—Tampoco creo que a los nachzehrer les guste el pastel de manzana.

Serilda negó con la cabeza.

—A los muertos vivientes solo les gusta el pastel de carne, creo. ¿Cómo te llamas?

—Leyna —dijo la niña—. Leyna De Ven.

—Dime, Leyna De Ven. ¿Es posible que tus amigos se hayan apostado algo a que no eres lo bastante valiente para entrar y hacerme todas estas preguntas?

La sorpresa iluminó sus ojos.

—¿Cómo lo has sabido?

—Se me da bastante bien leer la mente —dijo Serilda. De hecho, después de pasar tanto tiempo con ellos, se le daba muy bien leer la mente de los niños aburridos y traviesos.

Leyna parecía realmente impresionada.

—¿Cuál es la apuesta?

—Dos peniques —contestó Leyna.

—Entonces haré un trato contigo. Te contaré la historia de cómo llegué a ese castillo a cambio del desayuno de esta mañana.

Sonriendo, la niña se sentó en la silla frente a Serilda.

—¡Hecho! —Dedicó una sonrisa victoriosa a sus amigos, que vieron con ojos desorbitados que no solo estaba hablando con Serilda, sino sentándose con ella—. Creían que no lo haría. Incluso los adultos del mercado te tienen miedo. Todo el mundo está hablando de ti desde que te has marchado. Dicen que tienes una maldición en los ojos. —Examinó el rostro de Serilda—. Son raros.

—Todas las cosas mágicas son raras.

Los ojos de Leyna se llenaron de sorpresa.

—¿Así es como lees la mente? ¿Puedes… ver cosas?

—Quizá.

—¡Leyna! ¿Qué haces molestando a nuestra clienta?

Leyna se irguió.

—Lo siento, mamá. Solo estaba…

—Yo la he invitado a acompañarme —dijo Serilda con una sonrisa tímida—. Aunque no sea la ayudante de un erudito, siento una curiosidad real por esta localidad. Nunca había oído hablar de Adalheid, y he pensado que ella podría contarme algunas cosas. Siento estar distrayéndola de su trabajo.

Lorraine chasqueó la lengua y dejó otro plato de comida delante de Serilda: pescado en escabeche y jamón cocido, ciruelas pasas y un platillo lleno de bayas de invierno.

—Hoy no hay mucho que hacer. No pasa nada. —Pero lo dijo echando una mirada de advertencia a su hija, y el significado estaba claro: no debía abusar de la amabilidad de su clienta en aquella mesa—. Le he mandado un mensaje a Roland. Te avisaré tan pronto como me conteste.

—Gracias. Este sitio es precioso, siento no poder quedarme más tiempo. No he oído mucho sobre Adalheid, pero parece muy… próspera.

—Oh —dijo Leyna—. Eso es por el…

—Fantástico equipo de gobierno —la cortó Lorraine—. Si no está mal que yo lo diga.

Leyna puso los ojos en blanco.

—Mamá es la alcaldesa.

—Desde hace siete años —dijo Lorraine con orgullo—. Desde que Burnard decidió jubilarse. —Señaló con la cabeza al hombre que se estaba terminando su pinta de cerveza perezosamente junto a la chimenea.

—¡La alcaldesa! —exclamó Serilda—. Pareces muy joven.

—Oh, lo soy —replicó Lorraine, presumiendo un poco—. Pero no encontrarás a nadie que ame esta ciudad más que yo.

—¿Llevas aquí mucho tiempo?

—Toda mi vida.

—Entonces debes de saber todo lo que hay que saber sobre este sitio.

—Claro que sí —dijo Lorraine. Poniéndose seria, levantó un dedo—. Pero te aviso: no me gustan los cotilleos.

Leyna se rio, pero intentó disimularlo con una tos.

Su madre la fulminó con la mirada.

—Tampoco consiento que mi hija chismorree sobre la gente que vive aquí. ¿Entendido?

Leyna se puso seria rápidamente bajo la intensa mirada de su madre.

—Claro, mamá.

Lorraine asintió.

—Has dicho que quieres ir a Märchenfeld, ¿no?

—Sí, gracias.

—Solo por asegurarme. Te avisaré cuando sepa algo.

Se retiró rápidamente a la cocina.

—Nada de cotilleos —murmuró Leyna tan pronto como su madre se marchó—. La cuestión es que creo que de verdad se lo cree. —Se inclinó sobre la mesa y bajó la voz a un susurro—: Pero te garantizo que mi padre y ella abrieron esta taberna porque a mi madre le encantan los rumores, y todo el mundo sabe que una taberna es el sitio ideal para enterarse de todo.

La puerta se abrió, portando con ella una brisa fresca y el olor del pan recién horneado. Leyna se irguió, con los ojos brillantes.

—Y mira esto. Aquí viene el mejor cotilleo del pueblo ahora mismo. ¡Buenos días, señora profesora!

Una mujer bajita de piel clara y cabello castaño se detuvo a un par de pasos de la puerta.

—Oh, Leyna, ¿cuándo vas a empezar a llamarme Frieda? —Se recolocó una cesta que llevaba apoyada en la cadera—. ¿Está tu mamá por aquí?

—Acaba de entrar —le dijo Leyna—. Volverá pronto.

Como si la hubieran llamado, Lorraine reapareció al otro lado de la barra, ya sonriendo.

—Mira esto —susurró Leyna, y Serilda tardó un momento en darse cuenta de que estaba hablando con ella.

—¡Frieda! Llegas justo a tiempo —exclamó Lorraine, curiosamente sin aliento, a pesar de que parecía estar bien solo un momento antes.

—¿Sí? —contestó Frieda, dejando la cesta en la barra.

—Tenemos una clienta de fuera del pueblo que está interesada en la historia de Adalheid y su castillo —le explicó Lorraine, señalando a Serilda.

—¡Oh! Bueno. Quizá pueda… Uhm. —Frieda miró a Serilda y su cesta. A Serilda de nuevo. A la cesta. A Lorraine. Parecía aturullada, y sus mejillas se sonrosaron antes de que se espabilara un poco y levantara el pañuelo que cubría la cesta—. Primero, he… he traído unos pastelillos de canela y pera para Leyna y para ti. —Sacó dos pequeños pasteles envueltos en tela—. Sé que son tus favoritos en esta época del año. Y ayer recibí un pedido de Vinter-Cort. —Comenzó a sacar libros encuadernados en piel de la cesta—. Dos nuevos tomos de poesía, una traducción de las leyendas de Ottelien… la historia de las distintas rutas comerciales, un bestiario actualizado, la teología de Freydon… ¡Oh! Mira qué bonito es este. —Sacó un códice con gruesas páginas de vitela—. Los cuentos de Orlantha, una aventura épica que fue escrita en verso hace siglos. Me han dicho que hay monstruos marinos y batallas y romance y… —Se detuvo para atemperar su visible entusiasmo—. He querido leerlo desde que era una niña pequeña. Pero… pensé en dejarte elegir a ti primero. Si hay algo que quieras que te preste.

—¡Todavía estoy leyendo el libro que me trajiste la semana pasada! —exclamó Lorraine, aunque eligió uno de los tomos de poesía y lo hojeó—. Iré a la biblioteca a elegir algo nuevo tan pronto como lo haya terminado.

—¿Te está gustando?

—Mucho.

Sus ojos se encontraron, ambos llenos de sonrisas mutuas.

Leyna le echó a Serilda una mirada cómplice.

—Estupendo. Maravilloso —dijo Frieda, guardando los libros de nuevo en la cesta—. Espero verte pronto en la biblioteca, pues.

—Lo harás. Eres un regalo para Adalheid, Frieda.

Las mejillas de Frieda se tiñeron de escarlata.

—Estoy segura de que eso se lo dices a todo el mundo, señora alcaldesa.

—No —soltó Leyna—. La verdad es que no.

Lorraine la miró con expresión molesta.

Frieda se aclaró la garganta y volvió a colocar la servilleta sobre la cesta antes de apartarse de la barra. Se acercó a Serilda, con un pequeño brinco en su paso.

—¿Estás interesada en saber más sobre Adalheid?

—Antes de que hables con ella —la interrumpió Lorraine—, te advierto que he oído que Roland estará esperándote en la puerta sur dentro de veinte minutos.

—Oh, gracias —dijo Serilda. Echó una mirada de disculpa a Frieda—. Tú debes de ser la bibliotecaria del pueblo.

—Esa soy yo. ¡Oh! Tengo una idea. Ahora vuelvo.

Sin una explicación, Frieda se marchó corriendo de la taberna.

Leyna apoyó la barbilla en sus palmas y esperó a que la puerta se cerrara para decir:

—Mamá, creía que no te gustaba la poesía.

Lorraine se tensó.

—¡Eso no es cierto! Mis intereses son muy variados, querida hija.

—Ajá. Como… ¿la historia de la agricultura en la antigüedad?

Lorraine la fulminó con la mirada y levantó uno de los pasteles.

—Es fascinante. Y de vez en cuando no viene mal leer algo que no sean cuentos de hadas.

Leyna resopló.

—Tenía cuatrocientas páginas y te quedabas dormida cada vez que lo empezabas.

—Eso no es verdad.

—¿Sabes? —dijo Leyna, arrastrando las palabras—. Podrías invitarla a cenar. Ha alabado tu chucrut un millar de veces, y a nadie le gusta tanto el chucrut.

—Bueno, no te hagas la listilla —le espetó Lorraine—. Frieda es una amiga, y la biblioteca proporciona un gran servicio a este pueblo.

Leyna se encogió de hombros.

—Solo digo que, si vas a casarte con ella, tendrás que encontrar algo de lo que hablar, además de las novedades de la biblioteca.

—¡Casarme! —exclamó Lorraine—. ¿Por qué…? Qué tontería. ¿Qué te hace pensar…? Boba… —Dejó escapar un resoplido aturullado y después se giró y se llevó los pasteles a la cocina.

El hombre que estaba junto a la chimenea, el antiguo alcalde, chasqueó la lengua.

—Es curioso que sea tan evidente para todos los demás, ¿no? —Levantó la mirada de su pinta y guiñó el ojo con picardía a Leyna, que se rio.

—No tienen remedio, ¿verdad?

El hombre negó con la cabeza.

—Yo no diría eso. Es solo que algunas cosas llevan tiempo.

—Espero que no te importe que pregunte —dijo Serilda—, pero… ¿no me has mencionado a tu padre?

Leyna asintió.

—Murió de tuberculosis cuando yo tenía cuatro años. No lo recuerdo bien. Mamá dice que siempre será el primer gran amor de su vida, pero, viendo cómo ha coqueteado con Frieda los últimos meses, creo que quizá ha llegado el momento del segundo gran amor. —Dudó, avergonzada de repente—. ¿Lo que digo es raro?

—No —dijo Serilda—. Creo que es muy maduro por tu parte. Mi padre también está solo. No creo que haya encontrado todavía al que ha de ser ese segundo amor, pero me haría feliz que lo hiciera.

—¿Tu madre murió?

Serilda abrió la boca, pero dudó. En lugar de la respuesta a la pregunta, lo que salió fue:

—Todavía te debo una historia por el maravilloso desayuno.

Ambas miraron su plato. De algún modo, por arte de magia, la comida había desaparecido durante la conversación con la bibliotecaria.

Leyna se sentó más recta y se movió con nerviosismo en su asiento.

—Será mejor que seas rápida. Roland es impaciente.

—No es una historia larga. Verás, mi madre se marchó cuando yo apenas tenía dos años.

Esa parte era cierta, o al menos eso era lo que su padre le había contado. Pero nunca le había dado muchos detalles, y Serilda (intentando proteger el frágil corazón de la niña pequeña cuya madre no la había querido lo suficiente para quedarse) nunca se los había pedido. Con los años, había imaginado todo tipo de historias para suavizar el golpe de la verdad.

Su madre era una doncella del musgo que no habría sobrevivido mucho tiempo fuera del bosque, y aunque le había dolido dejar a su única hija, se había visto obligada a regresar a la naturaleza.

Su madre era una princesa de una tierra lejana que había tenido que regresar para ocuparse de su reino y no había querido someter a su familia a una vida de drama e intrigas palaciegas.

Su madre era una general militar que luchaba en una guerra lejana.

Su madre era la amante del dios de la muerte, que se la había llevado de vuelta al Verloren.

Su madre la quería. Nunca se habría marchado, si hubiera podido elegir.

—De hecho —dijo Serilda, mientras su mente hilaba una nueva historia—, esa es la verdadera razón por la que he venido aquí. Para vengarme.

Leyna levantó las cejas bruscamente.

—El Erlking se llevó a mi madre. La atrajo durante una de sus cacerías salvajes, hace muchos años. He venido aquí a enfrentarme a él. A descubrir si la dejó morir en alguna parte o si mantiene a su fantasma en su séquito. —Se detuvo antes de añadir—: He venido aquí para matarlo.

Aunque no lo dijo en serio, un escalofrío bajó por su columna cuando las palabras abandonaron sus labios. Echó mano a la sidra, pero, como el plato, la jarra estaba vacía.

Leyna la miró como si estuviera sentada ante la gran cazadora en persona.

—¿Cómo se mata al Erlking?

Serilda miró de nuevo a la niña. Le dio vueltas y vueltas en su mente y no encontró ninguna respuesta.

Así que contestó, totalmente sincera:

—No tengo ni idea.

La puerta se abrió y una jadeante Frieda regresó. En lugar de su pesada cesta, sostenía un único libro que presentó a Serilda como si fuera la joya de la Corona.

—¿Qué es esto? —le preguntó Serilda, tomándolo con cautela en sus manos. El libro era delicado y viejo. Tenía el lomo gastado, las páginas frágiles y amarillentas por el tiempo.

—La historia de esta región, desde el mar a las montañas. Habla sobre algunos de los primeros colonos, sobre las demarcaciones políticas, los estilos arquitectónicos… Hay algunos mapas realmente bonitos. Adalheid no es el tema del libro, pero la nombran a veces. Creo que podría resultarte útil.

—Oh, gracias —dijo Serilda, sintiéndose conmovida por su consideración y un poco culpable porque su interés en la historia de Adalheid se limitaba a la presencia espectral de las ruinas del castillo—. Pero me temo que me marcharé hoy. No sé cuándo podría devolvértelo, si es que puedo.

Intentó entregárselo, pero Frieda se negó.

—Los libros son para compartirlos. Además, esta copia está un poco desfasada. Debería pedir una nueva para nuestra colección.

—Si estás segura…, entonces, un millón de gracias.

Frieda sonrió y le tomó las manos.

—Hablando de tu partida, me topé con Roland Haas de camino. Iba hacia la puerta. Si va a llevarte, creo que será mejor que te des prisa.

lunas

Capítulo 17

Serilda había esperado que, durante el viaje en la parte de atrás de la carreta de Roland Haas, le diera tiempo a leer parte del libro que le había dado la bibliotecaria, pero en lugar de eso se pasó el trayecto sentada en una manta de caballo húmeda y agarrándose lo mejor posible a sus altos lados, para que los baches constantes del camino no la tiraran fuera. Simultáneamente, intentaba esquivar los picos curiosos de las veintitrés gallinas que el hombre llevaba al mercado de Mondbrück. Los cordones de sus botas debían de parecer unos gusanos jugosos, porque las aves no la dejaban en paz por mucho que pataleara para ahuyentarlas.

Cuando Roland la dejó en una bifurcación a algunos kilómetros al este de Märchenfeld, se había llevado más de un par de picotazos en las piernas.

Después de deshacerse en agradecimientos con el granjero, Serilda continuó a pie. No pasó mucho tiempo antes de que el paisaje se volviera familiar. La granja de los Thorpe, con su impresionante molino de viento girando sobre los campos cubiertos de nieve. La pintoresca cabaña de madre Garver, encalada y rodeada de pulcros setos.

En lugar de atravesar el pueblo, giró al sur y tomó un atajo a través de una serie de huertos de perales y manzanos, desnudos en invierno, con las ramas estirando sus dedos larguiruchos hacia el cielo. La capa de nubes se había disipado y el día resultó ser uno de los más calurosos que habían tenido en meses; pero, a pesar del sol y del ejercicio, Serilda no conseguía despojarse del frío que se había instalado en sus huesos desde el momento en el que había despertado en aquel castillo en ruinas. Cada vez que atisbaba unas plumas oscuras en las ramas de los árboles u oía el graznido furioso de un cuervo a lo lejos, se le erizaba el vello de la nuca. No dejaba de mirar a su alrededor, esperando ver al nachtkrapp siguiéndola. Espiándola. Sin perder de vista sus sabrosos ojos y su acelerado corazón.

Pero lo único que veía eran cuervos y grajillas buscando comida entre los árboles sin hojas.

Cuando el molino apareció ante su vista en el valle cortado por el serpenteante río, casi estaba anocheciendo. El humo se elevaba sobre la chimenea. Las ramas del avellano se inclinaban, cargadas de nieve. Zelig, su querido y viejo caballo, asomó la cabeza con curiosidad desde el establo.

Su padre ni siquiera había abierto un camino en la nieve desde la carretera hasta la entrada.

Serilda sonrió de oreja a oreja y comenzó a correr.

—¡Papá! —gritó, cuando creyó estar lo bastante cerca para que la oyera.

Un momento después, la puerta se abrió y su padre apareció, frenético. Se irguió cuando la vio, abrumado por el alivio. Serilda corrió a sus brazos.

—Has vuelto —lloró su padre en su cabello—. Has vuelto.

Serilda se rio, apartándose para que pudiera ver su sonrisa.

—Suenas como si lo dudaras.

—Lo hice —le dijo con una sonrisa cariñosa pero cansada—. No quería pensar en ello, pero… pero pensé… —La emoción rasgó su voz—. Bueno. Ya sabes lo que pensé. Que te llamara el Erlking…

—Oh, papá. —Serilda le besó la mejilla—. El Erlking solo se queda con los niños pequeños. ¿Qué podría querer de una vieja solterona como yo?

Su padre se apartó con una mueca y el alivio abandonó el corazón de Serilda. Estaba serio. Había pasado mucho miedo.

Y ella también. Había habido momentos durante la noche en los que había estado segura de qué no volvería a verle la cara. Pero, incluso en esos momentos, había pensado poco en lo que él estaría pasando, sin saber a dónde se la habían llevado o qué había sido de ella.

Claro que había pensado que no volvería a casa.

—¿Qué te ha hecho en la cara? —le preguntó su padre, apartándole el cabello de la mejilla.

Serilda negó con la cabeza.

—No fue el Erlking. Fue… —dudó un instante al recordar el horror del drude volando hacia ella con sus garras curvadas, pero su padre ya estaba bastante preocupado— una rama. Me dio en la cara, no me lo esperaba. Pero ya estoy bien. —Le presionó las manos—. Todo va bien.

Su padre asintió, tembloroso; había lágrimas sin verter brillando en sus ojos. Después, se aclaró la garganta y se despojó de parte de sus onerosas emociones.

—Todo irá bien.

Las palabras parecían cargadas de significado, y Serilda frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Ven dentro. No he podido comer en todo el día, pero ahora que estás en casa prepararemos un banquete.

Cuando se sentaron junto al fuego con dos cuencos de gachas de cebada y ciruelas pasas, Serilda le contó lo que había pasado. Hizo todo lo posible por no embellecer la historia, un logro casi inaudito. Y quizá, en su relato, lo que había pasado por la noche había albergado algunos peligros más (¿quién podría negar que un nix del río había mirado el paso del carruaje desde las gélidas aguas?). Y quizá, en aquella versión de la verdad, las criaturas disecadas que decoraban el castillo del Erlking habían vuelto a la vida para relamerse y mirarla con ojos voraces. Y quizá el muchacho que había acudido en su ayuda había sido supercaballeroso, y no la había obligado a entregarle el colgante.

Quizá omitió la parte de la historia en la que él le había tomado la mano y se había presionado contra ella de un modo casi devoto.

Pero recitó los sucesos de la noche más o menos como habían ocurrido, desde el momento en el que había subido en el carruaje de esqueleto hasta el largo viaje a casa, atormentada por los regordetes demonios con alas.

Cuando terminó, sus cuencos llevaban mucho tiempo vacíos y el fuego ansiaba un tronco nuevo. Serilda se levantó, dejó su cuenco a un lado y se acercó al montón de leña que había contra la pared. Su padre no dijo nada mientras usaba el extremo de un leño para reorganizar algunas de las brasas antes de colocarlo encima del fuego bajo. Tan pronto como comenzó a quemarse, se sentó de nuevo y se atrevió a mirar a su padre.

El hombre estaba observando el fuego con una expresión distante y hechizada.

—Papá —le dijo—. ¿Estás bien?

Él apretó los labios con fuerza y Serilda lo vio tragar saliva con dificultad.

—El Erlking cree que puedes hacer esa cosa increíble. Convertir paja en oro —dijo, con la voz ronca por la emoción—. No se conformará con una celda llena. Querrá más.

Serilda bajó la mirada. A ella se le había ocurrido la misma idea, por supuesto que sí. Pero, cada vez que acudía a su mente, la empujaba de nuevo al lugar oscuro del que había salido.

—No puede venir a buscarme cada luna llena hasta el final de los tiempos. Estoy segura de que pronto se cansará de mí y se concentrará en aterrorizar a otra persona.

—No seas frívola, Serilda. El tiempo no significa nada para los oscuros. ¿Y si te manda a llamar de nuevo en la Luna de Cuervo, y cada luna llena después de esa? ¿Y si…? ¿Y si ese muchacho no acude en tu ayuda la próxima vez?

Serilda apartó la mirada. Sabía que había escapado de la muerte por los pelos y que su padre también lo había hecho (otro pequeño detalle que quizá había omitido en su relato). Se sentía segura por el momento, pero esa seguridad era una ilusión. El velo mantenía su mundo apartado del de los oscuros la mayor parte del tiempo, pero no cuando había luna llena. No durante un equinoccio o un solsticio.

Dentro de cuatro semanas, el velo liberaría de nuevo a la cacería salvaje a su reino mortal.

¿Y si la buscaba de nuevo?

—Lo que no comprendo —dijo con lentitud— es para qué quiere el Erlking tanto oro. Puede robar cualquier cosa que desee. Estoy segura de que incluso la reina Agnette le daría cualquier cosa que le pidiera a cambio de que la dejara en paz. No debería interesarle la riqueza material, y en el castillo no había rastro de… pretenciosidad. Los muebles eran lujosos a su manera, pero creo que el Erlking no intenta impresionar, que solo se preocupa por su comodidad… —Se detuvo, dándole vueltas a la cabeza—. ¿Por qué le interesaría una aldeana que puede convertir la paja en oro?

Después de un momento reflexionando en sus propias e incontestables preguntas, miró a su padre.

Seguía mirando el fuego, pero a pesar del reconfortante calor de la cabaña, estaba asombrosamente pálido.

Casi fantasmagórico.

—¡Papá! —Serilda se levantó de su silla y se arrodilló a su lado, tomándole las manos. Él se las apretó, pero no la miró—. ¿Qué pasa? Pareces enfermo.

El hombre cerró los ojos. Emociones que ella no podía ubicar le arrugaron la frente.

—Estoy bien —le dijo. Mentía, Serilda estaba segura. Sus palabras estaban cargadas de tensión. Su espíritu parecía sometido.

—No, no lo estás. Dime qué pasa.

Con un suspiro tembloroso, su padre abrió los ojos de nuevo y la miró. Una leve sonrisa de preocupación le rozó los labios mientras le tomaba la cara entre las manos.

—No dejaré que te lleve de nuevo —susurró—. No se lo permitiré…

Apretó los dientes, pero Serilda no sabía si estaba conteniendo un sollozo o un grito.

—¿Papá? —Le agarró las manos, y las lágrimas acudieron a sus ojos al ver el miedo tan claramente en el rostro de su padre—. Ahora estoy aquí. He vuelto ilesa.

—Esta vez, quizá —replicó él—. Pero no puedo pensar en otra cosa más que en ti, atrapada por ese monstruo, incapaz de volver conmigo. Y no puedo hacerlo otra vez. No puedo pasar otra noche así, pensando que te he perdido. A ti también. —El sollozo se le escapó mientras se encorvaba hacia delante.

«A ti también».

Era lo más cerca que había estado nunca de mencionar a su madre. Se había marchado cuando Serilda era solo un bebé, pero su espíritu jamás se había ido por completo. Las sombras siempre se aferraban a su padre, sobre todo cuando se acercaba el cumpleaños de Serilda, en otoño, más o menos en la época en la que su madre había desaparecido. Se preguntaba si él recordaba haberle contado cuando era pequeña la historia de cómo le había pedido a un dios un deseo para casarse con la chica de la que se había enamorado, para tener un hijo sano con ella. Serilda era muy pequeña cuando había oído el relato, pero se acordaba de la luz del fuego danzando en los ojos de su padre al recordarlo. El hombre se había iluminado desde el interior brevemente al mencionar a su madre, pero el momento había sido breve, arrebatado por el dolor de su pérdida.

Serilda sabía que seguramente se lo había inventado. Después de todo, su padre era muchas cosas maravillosas. Era amable y generoso. Siempre pensaba en los demás y anteponía las necesidades de los otros a las suyas. Era trabajador y paciente y siempre mantenía sus promesas.

Pero no era valiente.

No era el tipo de hombre que se acercaría a una bestia herida. Y, si alguna vez conocía a un dios, era tan probable que se postrara y sollozara suplicando piedad como que pidiera un deseo.

Y, aun así, Serilda no tenía otra explicación para sus peculiares ojos, y siempre se había preguntado si su padre se había inventado la historia para hacerla sentir mejor. Para demostrarle que las extrañas ruedas que marcaban sus iris no eran una señal de maldad y mala suerte, sino algo especial.

La historia cambiaba cuando ella la contaba. Para ella, la rueda de la fortuna era un símbolo de mala suerte, fuera cual fuera la interpretación de los demás. Pero todavía sonreía al recordar la voz de su padre, cargada de ternura: «En la aldea había una chica de la que estaba locamente enamorado. Y por eso pedí el deseo. Que nos casáramos. Que tuviéramos un hijo».

Mientras las manos de su padre temblaban bajo los dedos de Serilda, esta se preparó y se atrevió a hacer la pregunta que tan a menudo había tenido en la punta de la lengua. La que había eludido durante toda su vida y ahora tiraba de ella, exigiendo ser oída.

Exigiendo ser respondida.

—Papá, ¿qué le pasó a mi madre? —susurró, tan amablemente como pudo. Él se estremeció—. No nos abandonó, ¿verdad?

El hombre miró a Serilda. Tenía el rostro sonrosado, la barba húmeda. La miró con los ojos turbados.

—Papá… ¿Se… Se la llevaron los cazadores? —Apretó las manos de su padre, que se desmoronó y apartó la mirada.

Fue respuesta suficiente.

Serilda inhaló, temblorosa, pensando en la historia que le había contado a Leyna como pago por el desayuno de aquella mañana.

«El Erlking se llevó a mi madre. La atrajo durante una de sus cacerías salvajes».

—Siempre tuvo espíritu aventurero —le dijo su padre, sorprendiéndola. No la miró. Sorbió, apartó una mano y se limpió la nariz—. Era como tú en ese sentido. Imprudente. No le tenía miedo a nada. Me recordaba a un fuego fatuo, tan brillante como la luz de las estrellas allá donde iba, siempre de un lado a otro, sin apenas detenerse a recuperar el aliento. En las fiestas, bailaba y bailaba… y nunca dejaba de reírse. —Miró a Serilda con los ojos húmedos y, por un momento, pudo ver el amor que todavía perduraba en ellos—. Era adorable. Tenía el cabello oscuro, como el tuyo. Cuando sonreía de cierta manera, le salían hoyuelos. Y tenía una paleta rota. —Se rio al recordarlo—. Se lo hizo trepando a los árboles, cuando éramos pequeños. Era valiente. Y sé que ella también me quería. Nunca lo dudé. Pero…

Serilda esperó a que continuara. Durante mucho tiempo, solo se oyó el crepitar de la leña en el fuego.

—¿Papá? —lo animó a continuar.

Él tragó saliva.

—No quería quedarse aquí para siempre. Hablaba de viajar. Quería visitar Verene, quería… quería navegar por el océano. Quería verlo todo. Y creo que sabía, que ambos sabíamos, que esa vida no era para mí. —Se echó hacia atrás en su silla, con la mirada perdida en las llamas—. No debí pedir ese deseo, no debí casarme con esa chica preciosa e indomable, comenzar una familia con ella. Estábamos enamorados, y en ese momento pensaba que eso era también lo que ella quería. Pero, pensándolo ahora, me doy cuenta de que estaba atrapándola aquí.

«Ese deseo». Serilda se puso nerviosa.

Era cierto. La Luna Eterna, el antiguo dios, la bestia herida. Había sido real.

Estaba maldita de verdad.

—Intentó ser feliz. Sé que lo hizo. Vivimos en esta casa casi tres años. Tenía un jardín, plantó ese avellano. —Señaló sin pensar la parte delantera de la casa—. A veces disfrutaba trabajando conmigo en el molino. Decía que cualquier cosa era mejor que bordar e… —una sonrisa titubeante rozó su boca al mirar a Serilda hilar. Le gustaba tan poco como a ti.

Serilda le devolvió la sonrisa, aunque empezaban a humedecérsele los ojos a ella también. Fue un comentario sencillo, pero parecía un regalo especial.

La expresión de su padre se volvió sobria, aunque no apartó los ojos de ella.

—Pero no era feliz. Nos quería; eso nunca lo dudes, Serilda. Ella te quería. Sé que habría hecho cualquier cosa por quedarse, por verte crecer. Pero cuando… —Su voz se volvió ronca y se estrujó las manos con fuerza—. Cuando los cazadores llegaron…

Cerró los ojos.

No tuvo que terminar. Serilda había oído suficientes historias. Había oído esas historias durante toda su vida.

Adultos y niños por igual abandonaban la seguridad de sus casas en mitad de la noche, vestidos solo con sus camisones y sin molestarse en calzarse. A veces los encontraban. A veces seguían con vida.

A veces.

Aunque sus recuerdos eran borrosos, casi como parte de un sueño, normalmente no eran carne de pesadilla. Decían haber pasado la noche corriendo tras los perros. Bailando en el bosque. Bebiendo néctar dulce de un cuerno de caza bajo la luz plateada de la luna.

—Se fue con ellos —susurró Serilda.

—No creo que pudiera resistirse.

—Papá, ¿la…? ¿La encontraron? ¿Encontraron…?

No se atrevió a decir «su cuerpo», pero su padre supo que se refería a eso. Negó con la cabeza.

—Nunca.

Serilda exhaló, sin saber si aquella era la respuesta que quería.

—Supe lo que había pasado en el momento en el que desperté. Tú eras muy pequeña entonces y solías acurrucarte entre nosotros durante la noche. Cada mañana me sentaba y pasaba un momento sonriéndoos a ti y a tu madre, profundamente dormidas, envueltas en las mantas, mis dos cositas preciosas. Pensaba en lo afortunado que era. Pero entonces, el día después de la Luna de Luto, desapareció. Y yo lo supe. Lo supe. —Se aclaró la garganta—. Quizá debería haberte contado todo esto hace mucho tiempo, pero no quería que pensaras que se había marchado por elección. Dicen que el sonido de la cacería es como el canto de una sirena para aquellos de alma inquieta, para los que ansían libertad. Pero, si hubiera estado despierta, si hubiera sido ella misma, nunca te habría dejado. Debes creerlo.

Serilda asintió, pero no estaba segura de cuánto tiempo pasaría antes de que asimilara completamente todo lo que su padre estaba contándole.

—Después de eso —continuó—, fue más fácil decirle a la gente que se había marchado. Que había reunido lo poco que tenía de valor y había desaparecido. No quise mencionar la cacería, aunque, teniendo en cuenta cuándo sucedió, estoy seguro de que algunos adivinaron la verdad. Pero tus… tus ojos ya despertaban suficientes recelos y, debido a todas las historias sobre la cacería y las cosas malvadas que hace el Erlking, no quería que crecieras pensando en qué fue de ella. Era más fácil, supongo, imaginar que estaba viviendo aventuras en alguna parte. Que era feliz, estuviera donde estuviera.

Un montón de preguntas sin respuesta se arremolinaron en la mente de Serilda, una más estridente que las demás.

Ella había estado al otro lado del velo. Había visto a los cazadores, a los oscuros, a los fantasmas que el rey mantenía a su servicio. Su corazón latió con fuerza cuando clavó los dedos en la muñeca de su padre.

—Papá. Si nunca la encontraron…, ¿podría estar todavía allí?

Su padre apretó la mandíbula.

—¿Qué?

—¿Y si el Erlking la tiene prisionera? Hay fantasmas por todo el castillo. Mamá podría ser uno de ellos, atrapada tras el velo.

—No —dijo él con ferocidad, poniéndose en pie. Serilda lo siguió, con el pulso desbocado—. Sé lo que estás pensando y no lo permitiré. No dejaré que ese monstruo te lleve de nuevo. ¡No te perderé a ti también!

Serilda tragó saliva, desgarrada. En el espacio de un par de segundos había sentido una necesidad creciendo en ella: la necesidad de regresar a ese castillo, de descubrir la verdad de lo que le había ocurrido a su madre.

Pero ese deseo se vio atenuado por el horror que había en los ojos de su padre. Por su rostro enrojecido, sus puños temblorosos.

—¿Qué opción tenemos? —le preguntó Serilda—. Si me llama de nuevo, debo ir. De lo contrario, nos matará a ambos.

—Por eso debemos marcharnos.

La muchacha inhaló con brusquedad.

—¿Marcharnos?

—No he pensado en otra cosa desde que te fuiste anoche. Cuando conseguía dejar de imaginar tu cuerpo muerto junto a la carretera, claro está.

Serilda se estremeció.

—Papá… —Nos iremos muy lejos del bosque de Aschen. A algún sitio donde te deje en paz. Podríamos ir al sur, hasta Verene, si hace falta. La cacería normalmente se limita a los caminos rurales. Quizá no se aventure a la ciudad.

A Serilda se le escapó una carcajada sin humor.

—¿Y qué harás en la ciudad, sin el molino?

—Encontraré trabajo. Ambos lo haremos.

Serilda lo miró boquiabierta, perpleja al ver que lo decía en serio. Pretendía abandonar el molino, su hogar.

—Tenemos hasta la Luna de Cuervo para hacer los preparativos —continuó—. Venderemos lo que podamos y viajaremos con poco equipaje. Nos perderemos en la ciudad. Cuando haya pasado el tiempo suficiente, nos alejaremos más, hasta Ottelien, quizá. Conforme avancemos, preguntaremos qué historias cuenta la gente sobre el rey de los alisos y la cacería salvaje, y así sabremos cuándo hemos salido de sus dominios. Ni siquiera él puede llegar a todas partes.

—No estoy segura de que eso sea cierto —dijo Serilda, pensando en el guiverno rubinrot expuesto en el gran salón del castillo que supuestamente habían cazado en Lysreich—. Además, padre… he visto nachtkrapp.

El hombre se tensó.

—¿Qué?

—Creo que están vigilándome, reuniendo información para él. Si descubren que intento marcharme, no sé qué harán.

Su padre frunció el ceño.

—Entonces tendremos mucho cuidado. Haremos que parezca que solo nos marchamos una temporada. No levantaremos sospechas. —Pensó en ello un largo momento—. Podríamos ir a Mondbrück, fingir que tenemos algún asunto allí. Nos quedaremos en una posada bonita un par de noches y, después, cuando se acerque la luna llena, nos escabulliremos. Buscaremos refugio en un… granero o un establo. En algunos sitios, se ponen cera en los oídos para no oír la llamada del cuerno. Probaremos eso, de modo que, aunque la cacería pase cerca, no oirás su llamada.

Serilda asintió despacio. Había muchas dudas en su mente. La advertencia del cochero. Imágenes de un gato jugando con un ratón.

Pero tenía muy pocas opciones. Si seguía visitando el castillo, al final el Erlking descubriría sus mentiras y la mataría por ellas.

—De acuerdo —exhaló—. Hablaré a nuestros vecinos de nuestro próximo viaje a Mondbrück, y sin duda esto llegará también a sus espías. Me aseguraré de ser totalmente convincente.

Su padre la abrazó con fuerza.

—Funcionará —le dijo, con la voz cargada de desesperación—. Después de todo, no podrá llamarte si no consigue encontrarte.

lunas

Capítulo 18

El sueño fue un espectáculo de gemas y raso y vino meloso. Una fiesta dorada, una impresionante celebración, con chispas en el aire y faroles colgados de los árboles y senderos salpicados de margaritas. Las rosas punteaban un exuberante jardín rodeado por los altos muros de un castillo, que resplandecían bajo la luz de las alegres antorchas. Se trataba de una alegre ocasión, luminosa y extravagante y radiante.

Una fiesta de cumpleaños. Un festejo real. La joven princesa estaba en los peldaños, engalanada con seda y una sonrisa beatífica, sosteniendo un regalo con ambas manos.

Y entonces… apareció una sombra.

El oro se fundió y desapareció en las rendijas entre las piedras, a través de la puerta, hasta que llenó el fondo del lago. No. No era oro, sino sangre.

Serilda abrió los ojos con un grito ahogado llenándole la boca. Se sentó y se tanteó el pecho; notaba una presión allí. Algo la estaba aplastando, licuándole la vida.

Sus dedos solo encontraron su camisón, húmedo por el sudor.

El sueño trató de aferrarse a ella, sus dedos brumosos esbozaron la escena de pesadilla, pero el recuerdo ya se estaba desvaneciendo. Serilda examinó la habitación, buscando la sombra, pero ni siquiera sabía qué estaba buscando. ¿Un monstruo? ¿Un rey? Lo único que conseguía recordar era esa sensación de temor, el conocimiento de que algo horrible había pasado y de que no podía hacer nada para evitarlo.

Tardó mucho tiempo en creer que no había sido real. Se tumbó de nuevo en el colchón de paja con una temblorosa exhalación.

La puerta estaba delineada por la luz de la mañana; las noches se estaban haciendo más cortas a medida que se acercaba la primavera. Podía oír el goteo constante del agua del tejado mientras la nieve se fundía. Pronto habría desaparecido. La hierba brotaría de un verde vibrante en el campo. Las flores desplegarían sus cabezas hacia el cielo. Los cuervos se reunirían en grandes bandadas, ansiosos por cazar los bichos que correteaban sobre la tierra, razón por la que la última luna de invierno se llamaba Luna de Cuervo. No tenía nada que ver con bestias sin ojos y alas raídas. Pero, aun así, Serilda había estado nerviosa todo el mes y se sobresaltaba cada vez que oía un graznido. Miraba a todos los pájaros de plumaje oscuro con cautela, como si todas las criaturas del cielo fueran espías del Erlking.

Pero no había visto ningún nachtkrapp más.

No se atrevía a esperar que el rey la hubiera olvidado. Quizá no quería el oro, sino vengarse de la chica que, tal y como él lo veía, le había arrebatado a su presa. Ahora que sabía que su supuesta destreza era cierta, quizá no le serviría de nada. Quizá la dejaría en paz.

O quizá no.

Quizá la llamaría cada luna llena, hasta que estuviera satisfecho.

Y podría no quedar satisfecho nunca. La incertidumbre era la peor parte. Su padre y ella habían hecho planes y sabía que él no los reconsideraría, aunque estuvieran huyendo para nada. Aunque estuvieran dejando sus vidas atrás, buscando refugio en una ciudad desconocida, para nada.

Con un suspiro, bajó de la cama y comenzó a vestirse. Su padre no estaba en su dormitorio, ya que, desde la semana anterior, cada mañana se levantaba temprano para viajar hasta Mondbrück con Zelig. Odiaba dejarla tan a menudo, pero Serilda había insistido en que era el mejor modo de que su treta fuera creíble. Lo lógico sería que continuara con su trabajo en el ayuntamiento hasta que el molino volviera a estar activo. Pronto, la nieve se fundiría en las montañas y el Sorge correría con fuerza suficiente para alimentar el molino, para mover la noria y moler el trigo del invierno que cosecharían los meses siguientes.

Eso también le proporcionaba la oportunidad de extender los rumores sobre la próxima festividad de la primavera. Durante todo el mes, Serilda había estado contándole a cualquiera que quisiera escucharla que se reuniría con su padre en Mondbrück para pasar algunos días y disfrutar de las fiestas. Regresarían después de la Luna de Cuervo.

Aquella era su historia. No podía saber si los espías del Erlking la habían oído.

A nadie en Märchenfeld pareció importarle mucho, aunque los niños se mostraron envidiosos y le exigieron que les trajera regalos, o al menos algunos caramelos. Le aplastó el corazón prometerles que lo haría, sabiendo que no era una promesa que fuera a cumplir.

Mientras, su padre vendió con discreción muchas de las pertenencias de ambos en sus viajes a la localidad más grande. Su casa, que antes era humilde, ahora estaba vacía. Viajarían ligeros de equipaje, cargando una única carreta de la que pudiera tirar Zelig, y esperarían que el viejo caballo tuviera suficiente fuerza en sus huesos para llevarlos a Verene cuando la luna llena hubiera pasado. Allí, su padre contrataría a un abogado para gestionar la venta del molino, y con el beneficio intentarían establecer una nueva vida.

Serilda todavía tenía que hacer algunos recados pequeños, y uno de ellos llevaba postergándolo todo el mes.

Reunió un montón de libros y los guardó pulcramente en una cesta. Pasó la mano sobre el tomo que la bibliotecaria de Adalheid le había entregado y notó otra punzada de culpa. Seguramente no debería haberlo aceptado, por ansiosa que se mostrara Frieda al entregárselo. No tenía la intención de leérselo. La industria y la agricultura de aquella zona no eran tan interesantes para ella como la historia de las hadas y los monstruos, y un vistazo rápido a las páginas le confirmó que el autor había incluido poco sobre los misterios del bosque de Aschen.

Quizá debería donárselo al colegio.

Después de un largo momento de duda, lo metió en la cesta y salió por la puerta.

No había pasado bajo las ramas del todavía desnudo avellano cuando oyó una melodía silbada. Miró hacia la carretera y vio una figura caminando hacia ella, un borrón de cabello negro rizado y una piel bronceada casi dorada bajo el sol de la mañana.

Se detuvo.

Hasta entonces, había conseguido evitar a Thomas Lindbeck. Él solo había pasado por el molino un par de veces para limpiar el suelo y lubricar los engranajes, asegurándose de que todo estuviera listo para la estación de mayor trabajo, y ella había estado en el colegio aquellos días. Con todo lo demás que había pasado, había pensado poco en él, aunque su padre había mencionado un par de veces la suerte que tenían al contar con su ayuda en el molino mientras no estaban. Su presencia retrasaría las sospechas cuando no regresaran después de la Luna de Cuervo y los granjeros empezaran a llegar con el grano para molerlo.

Thomas estaba a punto de girar en la carretera, camino del molino al otro lado de la casa, cuando la vio y su expresión cambió. Su silbido se detuvo en seco.

El momento que pasó entre ellos fue tremendamente incómodo pero afortunadamente breve.

Thomas se aclaró la garganta y pareció armarse de valor antes de mirar de nuevo a Serilda. Bueno, no a ella, exactamente. Más bien a… al cielo justo encima de su cabeza. Algunas personas lo hacían. Como se sentían demasiado incómodas al mirarla a los ojos, buscaban otra cosa en la que concentrarse, como si ella no fuera a notar la diferencia.

—Buenos días, señorita Serilda —dijo, quitándose la gorra.

—Thomas.

—¿Vas al colegio?

—Sí —contestó, agarrando con más fuerza el asa de la cesta—. Me temo que mi padre no está. Ya se ha marchado a Mondbrück y no volverá en todo el día.

—No queda mucho para que termine allí, ¿verdad? —Señaló el río con la cabeza—. El río está creciendo. Imagino que el molino será pronto un torbellino de actividad.

—Sí, pero el trabajo en el ayuntamiento ha sido una bendición para nosotros, y no creo que mi padre desee marcharse antes de que haya terminado. —Serilda ladeó la cabeza—. ¿Te preocupa tener que ocuparte del molino sin él, si no regresa a tiempo?

—No, creo que puedo ocuparme —dijo Thomas, encogiéndose de hombros. Por fin la miró a los ojos de verdad—. Me ha enseñado bien. Mientras no se rompa nada, claro está.

Le dedicó una sonrisa, mostrándole los hoyuelos que la habían hecho suspirar en el pasado.

Serilda identificó la ofrenda de paz y le devolvió una leve sonrisa. Thomas era el único chico de Märchenfeld que durante un tiempo le había hecho pensar… quizá. No era el más guapo del pueblo, pero era uno de los pocos que no rehuían su mirada. Al menos, en el pasado no lo había hecho. Hubo un tiempo en el que habían sido amigos. Incluso le había pedido un baile a Serilda el Día de Eostrig, y ella se había creído perdidamente enamorada de él.

Había estado segura de que él sentía lo mismo.

Pero a la mañana siguiente se había descubierto que una de las puertas de la granja de los Lindbeck se había quedado abierta. Los lobos se habían hecho con dos de sus cabras, y un montón de gallinas habían escapado o se las había llevado la manada. No era un desafío que los Lindbeck no pudieran superar; tenían ganado de sobra. Pero, aun así, todos en el pueblo lo interpretaron como un golpe de mala suerte terrible provocado por la chica gafe.

Después de eso, él apenas la miraba y ponía excusas malas para marcharse siempre que ella andaba cerca.

Serilda se arrepentía de todas las lágrimas que había malgastado por él, pero en el momento se había sentido devastada.

—He oído que esperas conseguir la mano de Bluma Rask.

A Serilda le sorprendió que se le escapara la pregunta.

Le sorprendió aún más la total ausencia de rencor que contenía.

Las mejillas de Thomas se sonrojaron mientras retorcía brutalmente su gorra entre sus manos.

—Yo… Sí. Eso espero —dijo con cautela—. Este verano, con suerte.

Se sintió tentada de preguntarle cuánto tiempo planeaba ser aprendiz de su padre y si esperaba tomar el relevo en el molino. Los Lindbeck eran propietarios de una buena cantidad de tierra de labranza, pero Thomas tenía tres hermanos mayores que heredarían antes que él. Era probable que él y Hans y el resto de sus hermanos tuvieran que buscar su camino en el mundo, si esperaban tener familia propia. Si Thomas conseguía el dinero, quizá podría interesarle comprar el molino. Se los imaginó a él y a su amorcito viviendo allí, en la casa en la que ella había crecido.

La idea le revolvió el estómago. Pero no por celos hacia la que algún día se casaría con Thomas. En lugar de eso, la poma celosa pensar en la nidada de niños cuyas risas cubrirían aquellos campos. Jugarían a salpicarse en su río, treparían al avellano de su madre.

Ella siempre había sido feliz allí, aunque solo estuvieran ella y su padre. Sería un hogar maravilloso para una familia.

Pero ¿qué importaba? Tenía que decirle adiós. Allí nunca estarían seguros. No podrían regresar jamás.

Asintió y su sonrisa se volvió un poco menos forzada.

—Me alegro mucho por vosotros.

—Gracias —dijo Thomas, con una risita incómoda—. Pero todavía no se lo he pedido.

—No diré una palabra.

Se despidió de él y empezó a caminar por la carretera, preguntándose cuándo había dejado de estar enamorada de Thomas Lindbeck, exactamente. No recordaba que su corazón hubiera sanado, pero estaba claro que lo había hecho.

Mientras caminaba, vio el pueblo de Märchenfeld despertando como de una larga siesta. La nieve se estaba derritiendo, las flores estaban floreciendo, y pronto el Día de Eostrig, una de las festividades más importantes del año, anunciaría la llegada de la primavera. La fiesta se celebraba en el equinoccio, para el que todavía quedaban más de tres semanas, pero había mucho que hacer y todo el mundo estaba atareado, preparando la comida y el vino para el banquete o barriendo los restos de las tormentas de invierno de los adoquines de la plaza del pueblo. El equinoccio era un momento simbólico, un recordatorio de que el invierno había sido de nuevo superado por la luz del sol y la renovación, de que la vida regresaría y las cosechas serían abundantes… A menos que no lo fueran, pero se preocuparían por eso en otro momento. La primavera era una época de esperanza.

Pero, aquel año, la mente de Serilda se detuvo en cosas más oscuras. La conversación con su padre había proyectado una sombra sobre todo lo que había hecho el mes anterior.

La cacería salvaje había seducido a su madre, que ansiaba libertad, y después de eso no habían vuelto a verla.

Serilda había visto muchos fantasmas en el castillo de Adalheid. ¿Era posible que su madre estuviera entre ellos? ¿Estaría muerta? ¿Se habría quedado el Erlking con su espíritu?

U… otra idea, una que la hacía sentirse vacía por dentro.

¿Y si su madre no había sido asesinada? ¿Y si se había despertado al día siguiente, abandonada en algún lugar de la naturaleza…, y sencillamente había decidido no regresar a casa?

Las preguntas daban vueltas sin fin en su mente, oscureciendo lo que de otro modo habría sido un paseo agradable. Pero al menos no había visto ningún cuervo sin ojos.

Anna y los gemelos estaban fuera del colegio, esperando que Hans y Gerdrut llegaran antes de entrar para comenzar con sus clases.

—¡Señorita Serilda! —gritó Anna con alegría cuando la vio—. ¡He estado practicando! ¡Mira! —Antes de que Serilda pudiera responder, Anna estaba bocabajo haciendo el pino. Incluso consiguió dar tres pasos con las manos antes de volver a bajar los pies al suelo.

—¡Lo has hecho magníficamente! —exclamó Serilda—. Veo que has estado practicando mucho.

—No animes a esa niña —le espetó la señora Sauer desde la puerta. Su aparición fue como apagar un farol; extinguió toda la vida de su pequeño grupo—. Si pasa más tiempo cabeza abajo, se convertirá en un murciélago. Y no es propio de una señorita, Anna. Cuando haces eso, todos podemos verte los bombachos.

—¿Y qué? —dijo Anna, alisándose el vestido—. La gente ve los bombachos de Alvie todo el tiempo.

Alvie era su hermano pequeño, que aún gateaba.

—No es lo mismo —apuntó la maestra—. Debes aprender a actuar con decoro y elegancia. —Levantó un dedo—. Hoy te quedarás sentada durante las clases o te ataré a tu silla, ¿entendido?

Anna hizo un mohín.

—Sí, señora Sauer. —Pero, tan pronto como la vieja bruja volvió a entrar en el colegio, puso una cara fea que hizo reír a Fricz a carcajadas.

—Apuesto a que está celosa —dijo Nickel con una pequeña sonrisa—. Creo que a ella le gustaría ser un murciélago, ¿no crees?

Anna le dedicó una sonrisa amable.

Cuando Serilda entró, la señora Sauer estaba en una esquina del aula, añadiendo turba al fuego de la estufa. A pesar de que se acercaba la primavera, el mundo seguía siendo frío, y los estudiantes tenían dificultades para concentrarse en sus clases de matemáticas incluso cuando los dedos de sus pies no estaban entumecidos en el interior de sus zapatos.

—Buenos días —trinó Serilda, esperando comenzar la conversación con alegría antes de que la mancillara el humor perpetuamente deteriorado de la señora Sauer.

La maestra le echó una mirada arisca y sus ojos se posaron en la cesta que llevaba la joven en el codo.

—¿Qué es eso?

Serilda frunció el ceño.

—Uñas de víbora —replicó—. Si te comes tres al amanecer, te animarán el mal carácter. Pensé que las necesitarías todas.

Dejó la cesta con un golpe pesado sobre la mesa de la maestra.

La señora Sauer la fulminó con la mirada. El insulto le enrojeció las mejillas.

Serilda suspiró, sintiendo una pequeña punzada de culpa. Aunque se sentía fatal por dejar a los niños con sus lecciones tediosas y sus estrictas expectativas, no era necesario que pasara sus últimos días allí intentando ofender a la bruja.

—Son algunos libros que me llevé prestados del colegio —dijo, sacando los tomos.

Eran sobre todo antologías de cuentos, leyendas y mitos de tierras lejanas. Habían recibido poca apreciación en el colegio y Serilda no quería devolverlos, pero eran pesados y Zelig era viejo, y en realidad no eran suyos.

Había llegado el momento de confirmar las sospechas de la señora Sauer de que era una ladrona.

La mujer miró los libros con los ojos entornados.

—Esos llevan años desaparecidos.

Serilda se encogió dé hombros con una disculpa.

—Espero que no los hayas echado mucho de menos. Los cuentos de hadas, sobre todo, no parecían encajar con el resto de tu plan de estudios.

Con una mueca de burla, la señora Sauer dio un paso adelante y tomó el libro que le había regalado la bibliotecaria de Adalheid.

—Este no es mío.

—No —le contestó Serilda—. Me lo dieron hace poco, pero pensé que tú lo disfrutarías más.

—¿Lo has robado?

Serilda apretó la mandíbula.

—No —dijo despacio—. Por supuesto que no. Pero, si no lo quieres, no pasa nada. Me lo llevaré.

La señora Sauer gruñó y pasó con cuidado un par de páginas frágiles.

—De acuerdo —le espetó por fin, cerrando el libro—. Déjalos en la estantería.

Cuando la mujer se giró de nuevo hacia el fuego, Serilda no pudo evitar copiar a Anna y hacer una mueca a su espalda. Reunió los libros y los llevó al pequeño estante.

—No estoy segura de por qué he guardado algunos de esos —murmuró la bruja—. Sé que hay eruditos que ven valor en esas viejas historias, pero, en mi opinión, son veneno para las mentes jóvenes.

—No puedes decirlo en serio —dijo Serilda, aunque estaba bastante segura de que era así—. Un cuento de hadas de vez en cuando no hace daño. Alimenta la imaginación y el pensamiento inteligente, y también los buenos modales. Nunca son los personajes desagradables y codiciosos los que viven felices para siempre. Solo los buenos.

La señora Sauer se irguió y le clavó una oscura mirada.

—Oh, cierto, podría haber algunas rarezas con la intención de asustar a los niños para que se comporten mejor, pero, en mi experiencia, son de lo más inefectivo. Solo las consecuencias reales pueden mejorar la actitud moral de un niño.

Serilda apretó los puños, pensando en la rama de sauce con la que la señora Sauer le había golpeado tantas veces el dorso de las manos para intentar que dejara de mentir a base de castigos.

—Por lo que puedo decir —continuó la bruja—, lo único que hacen esas historias absurdas es animar a las almas inocentes a huir para unirse a la gente del bosque.

—Mejor que huir para unirse a los oscuros —dijo Serilda.

Una sombra eclipsó el rostro de la señora Sauer, profundizando las arrugas alrededor de su boca apretada.

—He oído tu última mentira. Te llevaron al castillo del Erlking, ¿no? Y sobreviviste para contarlo. —Chasqueó la lengua sonoramente, negando con la cabeza—. Con esas historias estás invitando a las desgracias a llamar a tu puerta. Te aconsejo que tengas cuidado —resopló—. Aunque nunca me haces caso.

Serilda se mordió el labio, deseando poder decirle al viejo murciélago que era demasiado tarde para la cautela. Miró una vez más la portada del libro que le había dado la bibliotecaria antes de dejarlo en el estante junto a los demás tomos de historia.

—Supongo que también te han contado que me marcharé a Mondbrück dentro de un par de días —le dijo. Se sintió tentada de decirle que no regresaría jamás—. Mi padre y yo vamos a visitar el mercado de primavera.

La señora Sauer levantó una ceja.

—¿Estarás fuera durante la Luna de Cuervo?

—Sí —respondió, intentando alejar el temblor de su voz—. ¿Es un problema?

La maestra sostuvo su mirada un largo momento, estudiándola. Al final, le dio la espalda.

—No, siempre que ayudes a los niños con los preparativos del Día de Eostrig antes de irte. No tengo ni tiempo ni paciencia para tales frivolidades.

lunas

Capítulo 19

A Serilda le dolía el corazón al pensar en cuánto iba a echar de menos a los niños. Tema razones para creer que cuando llegaran a la ciudad estaría aún más marginada (sería una desconocida de ojos impíos) y temía la inevitable soledad. Sí, tendría a su padre, y esperaba encontrar trabajo y quizá incluso hacer amigos. Sin duda intentaría ganarse a los habitantes de Verene o del lugar donde terminaran. Quizá, si contaba la historia de su bendición del modo adecuado, podría incluso convencerlos de que traía buena suerte. Si conseguía hacerles creer que era un amuleto de la buena fortuna, sería muy popular.

Pero nada de eso aliviaba su tristeza.

Extrañaría a aquellos cinco niños desesperadamente, su honestidad, su risa, la genuina adoración que sentían unos por otros.

Echaría de menos contarles historias.

¿Y si a la gente de Verene no le gustaban las historias? Eso sería terrible.

—¿Serilda?

Levantó la cabeza bruscamente, abandonando con sobresalto el laberinto de pensamientos en el que aquellos días se perdía tan a menudo.

—¿Disculpa?

—Has dejado de leer —dijo Hans, agarrando un pincel.

—Oh. Oh, sí. Lo siento. Me he… distraído.

Miró el libro que la señora Sauer le había entregado, insistiendo en que los niños oyeran los primeros cinco capítulos antes de que se marcharan a disfrutar de la tarde. Verdades de la filosofía encontradas en el mundo natural.

Había leído veinte páginas hasta el momento.

Veinte páginas densas, secas, atroces.

—Hans, ¿para qué le dices nada? —le espetó Fricz—. Prefiero sufrir el silencio a otro párrafo de ese libro.

—¿Fricz prefiere el silencio? —replicó Anna—. Eso sí que es raro. ¿Podrías pasarme esa paja, por favor?

«Paja». Serilda observó cómo Nickel le entregaba algunos puñados, que Anna introdujo dentro del enorme muñeco de arpillera tumbado sobre el sendero de adoquines.

Cerró el libro y se inclinó hacia delante para inspeccionar su trabajo. Para el Día de Eostrig, era tradición que los alumnos hicieran efigies que representaran a los siete dioses. En el transcurso de los dos días anteriores habían completado los tres primeros: Eostrig, la diosa de la primavera y la fertilidad; Tyrr, el dios de la guerra y de la caza; y Solvilde, la deidad del cielo y del mar. En ese momento estaban trabajando en Velos, que era el dios de la muerte pero también de la sabiduría.

Justo entonces no se parecía mucho al dios de nada; solo era una serie de sacos de cereal rellenos de hojas y paja atados para parecer un cuerpo. Pero empezaba a tomar forma, con ramas por piernas y botones en lugar de ojos.

El día de la celebración, las siete figuras desfilarían por el pueblo y se adornarían con dientes de león y margaritas y el resto de las flores tempranas que encontraran por el camino. Después los colocarían alrededor del tilo de la plaza mayor, desde donde serían testigos del banquete y del baile mientras ponían a sus pies ofrendas de dulces y hierbas.

Supuestamente, la ceremonia servía para asegurar una buena cosecha, pero Serilda había vivido suficientes cosechas decepcionantes para saber que los dioses no les hacían tanto caso. Había muchas supersticiones relacionadas con el equinoccio, y confiaba poco en ellas. Dudaba que tocar a Velos con la mano izquierda pudiera llevar la peste a la familia el año siguiente o que darle a Eostrig una prímula, con sus pétalos con forma de corazón y sus centros amarillos como el sol, pudiera favorecer más tarde la fertilidad.

Ya había hecho todo lo posible por ignorar las murmuraciones que abundaban en aquella época del año, siguiéndola allá a donde iba. La gente susurraba que no deberían permitir que la hija del molinero asistiera al festival. Que su presencia, sin duda, les traería mala suerte. Algunos, lo bastante valientes o groseros, se lo decían a la cara, siempre tras una mal escondida preocupación. «¿No sería agradable que disfrutaras de una velada en casa, Serilda? Sería lo mejor para ti y para la aldea…».

Pero la mayoría hablaba a su espalda, mencionando que había estado en la celebración tres años antes y había habido sequía ese verano.

Y aquel año terrible, cuando solo tenía siete años, en el que una enfermedad había matado casi a la mitad del ganado del pueblo el mes siguiente.

No importaba que hubiera habido muchos años en los que Serilda había asistido al festival sin consecuencias.

La joven hacía todo lo posible por ignorar aquellos murmullos, como su padre le había dicho que hiciera desde que era niña, como había hecho toda su vida. Pero cada vez le resultaba más difícil ignorar las viejas supersticiones.

¿Y si de verdad era gafe?

—Estáis haciendo un trabajo magnífico —dijo, inspeccionando los botones que Nickel le había cosido a la cara, un ojo negro y otro marrón—. ¿Qué ha pasado aquí? —Señaló un punto en la mejilla del dios en el que la tela se había cortado y cosido de nuevo con hilo negro.

—Es una cicatriz —dijo Fricz, echándose hacia atrás un mechón de cabello rubio—. He supuesto que, como es el dios de la muerte, seguramente se ha metido en muchas peleas. Tiene que parecer duro.

—¿Queda más lazo? —preguntó Nickel, que estaba intentando hacer una capa para el dios, sobre todo con viejos trozos de toalla.

—Yo tengo grogrén —dijo Anna, ofreciéndoselo—, pero ya no hay más.

—Me servirá.

—¡Gerdy, no! —exclamó Hans, quitándole a la pequeña una brocha de la mano. Ella levantó la mirada con los ojos muy abiertos.

En la cara del dios había una mancha de rojo oscuro: una boca movida.

—Ahora parece una chica —dijo Hans.

Gerdrut se puso de un rojo brillante bajo sus pecas, avergonzada y confusa. Miró a Serilda.

—¿Velos es un chico?

—Puede serlo, si quiere —dijo Serilda—. Aunque a veces podría desear ser una chica. A veces, un dios podría ser tanto chico como chica… Y a veces ni lo uno ni lo otro.

Las arrugas del ceño de Gerdrut se volvieron más pronunciadas y Serilda supo que no había servido de ayuda. Se rio.

—Míralo así. Nosotros, los mortales, nos ponemos limitaciones. Pensamos: «Hans es un chico, así que debe trabajar en el campo. Anna es una chica, así que debe aprender a hilar».

Anna liberó un gruñido de disgusto.

—Pero, si fueras un dios —continuó Serilda—, ¿te limitarías? Claro que no. Podrías ser cualquier cosa.

Ante esto, parte de la confusión desapareció de la expresión de Gerdrut.

—Yo quiero aprender a hilar —dijo—. Creo que parece divertido.

—Eso dices ahora —murmuró Anna.

—No hay nada malo en aprender a hilar —le explicó Serilda—. Mucha gente disfruta haciéndolo. Pero no debería ser un trabajo de chicas, ¿verdad? De hecho, el mejor hilador que conozco es un chico.

—¿De verdad? —le preguntó Anna—. ¿Quién?

Serilda se sintió tentada de contárselo. Había compartido muchas historias aquellas últimas semanas sobre sus aventuras en el castillo encantado, muchas de ellas más ficticias que reales, pero había evitado hablarles de Gild y de cómo había hilado oro. De algún modo, ese le había parecido un secreto demasiado valioso.

—No lo conocéis —dijo al final—. Vive en otra localidad.

Aquella debió de ser una respuesta bastante aburrida, ya que no insistieron pidiendo detalles.

—Creo que a mí se me daría bien hilar.

Aquella afirmación, dicha en voz baja, casi pasó desapercibida. Serilda tardó un instante en darse cuenta de que había sido Nickel quien la había hecho, con la cabeza gacha mientras sus dedos cosían pulcras puntadas en la capa.

Fricz miró fijamente a su gemelo, boquiabierto por un instante. Serilda estaba ya preparada para salir en defensa de Nickel cuando Fricz dijera la primera burla que se le viniera a la mente.

Pero no se burló. En lugar de eso, miró a su hermano con una sonrisa torcida y dijo:

—Yo también creo que se te daría bastante bien. Al menos… ¡lo harías mucho mejor que Anna!

Serilda puso los ojos en blanco.

—Bueno, ¿qué se supone que voy a hacer con esta boca? —preguntó Hans, uniendo sus cejas oscuras.

Todos se detuvieron para mirar el rostro de la efigie.

—Me gusta —dijo Anna. Gerdrut sonrió de oreja a oreja.

—A mí también —asintió Serilda—. Con esos labios y esa cicatriz, creo que será el mejor dios de la muerte que Märchenfeld haya visto nunca.

Hans se encogió de hombros y empezó a mezclar una nueva partida de témpera de huevo.

—¿Necesitas más raíz de rubia? —le preguntó Serilda.

—Creo que esto será suficiente —le respondió el niño, probando la consistencia de la pintura. Casi parecía pícaro cuando levantó la mirada—. Pero sé qué podrías hacer mientras trabajamos.

Serilda lo miró con una ceja levantada, pero no necesitaba una explicación. Los niños se animaron de inmediato y corearon, animándola:

—¡Sí, cuéntanos una historia!

—¡Callad! —dijo Serilda, mirando las puertas abiertas del colegio—. Ya sabéis qué opina la señora Sauer sobre eso.

—Ella no está aquí —replicó Fricz—. Ha dicho que todavía tenía que reunir un poco de artemisa silvestre para la hoguera.

—¿Sí?

Fricz asintió.

—Se ha marchado justo después de que saliéramos.

—Oh, no me he dado cuenta —dijo Serilda. Estaría perdida de nuevo en sus pensamientos, sin duda.

Consideró su petición. Últimamente, todas sus historias habían tratado de ruinas encantadas y monstruos de pesadillas y reyes sin corazón. De perros con fuego en los ojos y del secuestro de una princesa. Aunque los niños habían escuchado embelesados la mayoría de sus cuentos, había oído hablar a la pequeña Gerdrut de pesadillas en las que el Erlking la secuestraba, lo que la había hecho sentirse muy culpable.

Prometió que su siguiente historia sería más alegre. Quizá con final feliz, incluso.

Pero esa idea quedó eclipsada por un repentino dolor.

Después de aquella, ya no habría más historias.

Miró sus rostros, manchados de tierra y pintura, y tuvo que apretar la mandíbula para evitar que sus ojos se llenaran de lágrimas.

—¿Serilda? —le preguntó Gerdrut, en voz baja y preocupada—. ¿Qué te pasa?

—Nada —dijo rápidamente—. Ha debido de entrarme polen en los ojos.

Los niños intercambiaron una mirada de duda, e incluso Serilda supo que era una mentira muy floja.

Inhaló profundamente y se apoyó en las manos, levantando la cara hacia el sol.

—¿Os he contado la vez que me topé con un nachzehrer en la carretera? Acababa de levantarse de su tumba. Ya se había comido su sudario y la carne del brazo derecho hasta el hueso. Al principio, cuando me vio, pensé que iba a huir, pero después abrió la boca y dejó escapar un aterrador…

—¡No, para! —exclamó Gerdrut, tapándose las orejas—. ¡Da mucho miedo!

—Ah, venga ya, Gerdy —dijo Hans, rodeándole los hombros con un brazo—. No es de verdad.

—¿Y tú cómo lo sabes? —le preguntó Serilda.

Hans soltó una carcajada.

—¡Los nachzehrer no son reales! La gente no vuelve de la muerte y va por ahí comiéndose a los miembros de su propia familia. Si lo hicieran, todos estaríamos…, bueno, muertos.

—No todos regresan —dijo Nickel con seguridad—. Solo los que mueren en terribles accidentes o tras una enfermedad.

—O los que se suicidan —añadió Fricz—. He oído que eso también puede convertir a alguien en un nachzehrer.

—Así es —dijo Serilda—. Y yo he visto uno, así que claro que son reales.

Hans negó con la cabeza.

—Cuanto más estrafalaria es la historia, más te esfuerzas en convencernos de que no es solo una historia.

—Esa es parte de la diversión —dijo Fricz—. Así que deja de quejarte. Continúa, Serilda. ¿Qué pasó?

—No —pidió Gerdrut—. Una historia distinta. Por favor.

Serilda sonrió.

—De acuerdo. Déjame pensar un momento.

—Otra sobre el Erlking —sugirió Anna—. Esas han sido buenas últimamente. Casi me siento como si estuviera en ese espeluznante castillo contigo.

—¿Y esos relatos no te dan miedo, Gerdrut? —le preguntó Serilda.

Gerdrut negó con la cabeza, aunque estaba un poco pálida.

—Me gustan las historias de fantasmas.

—De acuerdo, entonces una historia de fantasmas.

La imaginación de Serilda ya la había transportado de nuevo al castillo de Adalheid. Se le aceleró el pulso al oír los gritos, el sonido de las pisadas ensangrentadas.

—Una vez, hace mucho tiempo —empezó con voz débil e insegura, como le ocurría a menudo cuando comenzaba a explorar una historia y no sabía a dónde iba a conducirla exactamente—, hubo un castillo que se alzaba sobre un profundo lago azul. En él vivían una bondadosa reina y un amable rey y… sus dos hijos…

Frunció el ceño. Normalmente, las historias no tardaban mucho en comenzar a desplegarse ante ella. Un par de personajes, un escenario y se lanzaba en pos de la aventura tan rápido como podía con su imaginación.

Pero en ese momento se sentía como si su imaginación la estuviera conduciendo a una muralla imposible de trepar, sin una pista de lo que había al otro lado.

Se aclaró la garganta e intentó avanzar de todos modos.

—Y eran felices, queridos por todos los ciudadanos de su reino, cuyas zonas rurales eran muy prósperas. Pero entonces… algo pasó.

Los niños detuvieron su trabajo y miraron a Serilda, esperando con ansia.

Pero, cuando la joven bajó la mirada, esta se posó en el dios de la muerte, o al menos en aquella absurda encamación suya. Había fantasmas merodeando por los pasillos del castillo de Adalheid.

Fantasmas de verdad.

Espíritus reales llenos de ira y de pesar y de tristeza. Reviviendo sus violentos finales una y otra vez.

—¿Qué ocurrió allí? —susurró.

Hubo un momento de confuso silencio antes de que Hans se riera.

—Exacto. ¿Qué ocurrió?

Serilda levantó la mirada y los observó, uno tras otro, antes de obligarse a sonreír.

—He tenido una idea brillante. Deberíais terminar la historia vosotros.

—¿Qué? —replicó Fricz, con una mueca de disgusto—. Eso no es para nada brillante. Si nos lo dejas a nosotros, Anna hará que todo el mundo se bese y se case.

—Y si te lo deja a ti —contestó Anna—, ¡matarás a todo el mundo!

—Ambas opciones tienen potencial —dijo Serilda—. Y lo digo en serio. Me habéis oído contar un montón de historias. ¿Por qué no lo intentáis?

El escepticismo atravesó sus rostros, pero Gerdrut se animó rápidamente.

—¡Ya sé! ¡Fue el dios de la muerte! —Le clavó un dedo en el costado relleno—. ¡Fue al castillo y mató a todo el mundo!

—¿Por qué haría eso Velos? —le preguntó Nickel, tremendamente insatisfecho porque Serilda se hubiera rendido y les hubiera cedido su responsabilidad con tanta facilidad—. Él no mata a la gente, solo conduce sus almas al Verloren cuando ya han fallecido.

—Eso es verdad —dijo Fricz, poniéndose nervioso—. Velos no mató a nadie, pero… estuvo allí de todos modos. Porque… Porque…

—¡Oh! —exclamó Anna—. Porque era la noche de la cacería salvaje y sabía que el Erlking y sus cazadores acudirían al castillo y estaba harto de que todas aquellas almas escaparan de sus garras. Pensó: «¡Si consigo preparar una trampa para los cazadores, entonces conseguiré reclamar sus almas para el Verloren!».

Nickel frunció el ceño.

—¿Qué tiene eso que ver con el rey y la reina?

—Y con sus hijos —añadió Gerdrut.

Anna se rascó la oreja, manchándose accidentalmente una de sus trenzas con pintura.

—No había pensado en eso.

Serilda se rio.

—Seguid pensando. Este es el inicio de un cuento muy emocionante. Sé que lo descubriréis.

Los niños intercambiaron ideas mientras trabajaban. A veces el Erlking era el villano, a veces lo era el dios de la muerte, una vez lo fue la propia reina. A veces los ciudadanos escapaban por los pelos, a veces respondían luchando, a veces los masacraban a todos mientras dormían. A veces se unían a la cacería, a veces se los llevaban a la fuerza al Verloren. A veces el final era feliz, pero habitualmente era trágico.

Pronto, en la historia aparecieron varios nudos y sus hilos se enredaron cada vez más mientras los niños discutían qué trama era mejor y quién debía morir y quién enamorarse y quién enamorarse y después morir. Serilda sabía que debía interrumpirlos. Debía ayudarlos a enderezar la trama, o al menos a llegar a algún tipo de final con el que todos estuvieran de acuerdo.

Pero estaba perdida en sus propios pensamientos, escuchando con dificultad la historia de los niños, que se volvió más y más complicada, hasta que ya no se parecía en nada a la historia del castillo de Adalheid.

La verdad era que no quería inventar otra historia sobre el castillo. No quería seguir imaginando sucesos extravagantes.

Quería conocer la verdad. ¿Qué había sido de la gente que vivía allí? ¿Por qué no descansaban sus espíritus? ¿Por qué lo había reclamado el Erlking como su santuario, y por qué había abandonado el castillo de Gravenstone, en lo más profundo del bosque de Aschen?

Quería saber más de Gild.

Quería saber más de su madre.

Pero lo único que tenía eran preguntas.

Y la brutal certeza de que nunca obtendría respuestas.

—¿Serilda? ¡Serilda!

Se sobresaltó. Anna la miraba con el ceño fruncido.

—Fricz te ha hecho una pregunta.

—Oh, lo siento. Estaba… pensando en vuestra historia. —Sonrió—. Hasta ahora es muy buena.

Se encontró con cinco miradas consternadas. Parecía que ellos no estaban de acuerdo.

—¿Qué me has preguntado?

—Te he preguntado si nos acompañarás en el desfile —le dijo Fricz.

—Oh. Oh, no puedo. Ya soy demasiado mayor. Además, voy…

«Me habré ido. Voy a dejaros, a marcharme de Märchenfeld. Para siempre».

No podía decirles eso. Esperaba que fuera más fácil así, marcharse y no regresar. No tener que sufrir durante la despedida.

Pero en realidad no creía que fuera más fácil.

Durante dieciséis años había creído que su madre se había marchado sin decirle adiós, y no había sido nada fácil.

Pero no podía decírselo. No podía arriesgarse.

—Este año quizá me pierda la fiesta.

—¿No estarás aquí? —le preguntó Gerdrut—. ¿Por qué no?

—¿Es porque…? —comenzó Hans, pero se detuvo. Como era de la familia Lindbeck, seguramente lo sabía todo sobre el año en el que su hermano mayor había bailado con la chica gafe y los lobos habían entrado en sus campos.

—No —dijo Serilda, apretándole la mano—. No me importa lo que todos dicen sobre mí, ni siquiera que doy mala suerte.

El niño frunció el ceño.

Serilda suspiró.

—Mi padre y yo iremos a visitar Mondbrück dentro de un par de días, y no estamos seguros de cuándo regresaremos. Eso es todo. Pero espero estar aquí para el festival, claro. No me gustaría perdérmelo.

La luna de cuervo

LA LUNA DE CUERVO

lunas

Capítulo 20

Había visto un pájaro negro volando sobre el mercado de primavera aquella mañana, mientras recogía un manojo de cebollas, aunque no sabía si era un cuervo o una corneja o uno de los espías del Erlking. La imagen la había acosado el resto del día, sus alas extendidas mientras sobrevolaba la bulliciosa plaza ante el casi terminado ayuntamiento de Mondbrück. Dando vueltas y más vueltas, como un depredador esperando el momento oportuno para lanzarse sobre su presa.

Se preguntó si alguna vez volvería a oír el gutural graznido de un cuervo sin sobresaltarse.

—¿Serilda?

Apartó la vista de su hojaldre de salmón. El comedor de la posada estaba lleno de clientes que habían acudido de las provincias cercanas para disfrutar de la feria o vender sus mercancías, pero Serilda y su padre se habían mantenido apartados de los demás desde su llegada, dos días antes.

—Todo va a salir bien —murmuró su padre, extendiendo la mano sobre la mesa para darle una palmadita en la muñeca—. Solo queda una noche, y después nos alejaremos tanto de aquí como podamos.

Serilda sonrió levemente. Tenía el estómago revuelto y un centenar de dudas reptando por su mente, a pesar de la certeza de su padre.

Una noche más. Los cazadores la buscarían en el molino, pero no la encontrarían. Y, cuando llegara el alba, sería libre.

Al menos, lo bastante libre para seguir huyendo.

La llenaba de temor pensar en el mes siguiente, y en el siguiente después de ese.

¿Cuántos años pasarían antes de que su padre bajara la guardia? ¿Antes de que de verdad creyera que habían conseguido escapar?

Y siempre la acompañaba esa voz molesta que le susurraba que quizá todo sería para nada. Era posible que el Erlking hubiera terminado con ella. ¿Y si estaban interrumpiendo sus vidas y dejando atrás todo lo que habían conocido por un puñado de miedos infundados?

Eso no importaba ya, se dijo a sí misma. Su padre estaba decidido. Sabía que no podría convencerlo de abandonar su plan.

Tenía que aceptar que su vida nunca sería la misma después de aquella noche.

Miró la puerta abierta, donde podía ver la luz del día desvaneciéndose en el crepúsculo.

—Casi es la hora.

Su padre asintió.

—Termínate el hojaldre.

Serilda negó con la cabeza.

—No tengo hambre.

La miró con comprensión. Serilda sabía que él tampoco había comido mucho últimamente.

Su padre dejó una moneda sobre la mesa y se dirigieron por la escalera a la habitación que habían ocupado desde su llegada.

Si alguien los veía (si algo los veía), parecería que se retiraban para pasar la noche.

En lugar de eso, se escondieron en un pequeño hueco bajo los peldaños donde Serilda había guardado un par de capas de viaje de tonos brillantes que le había comprado a un tejedor del mercado el día anterior. Habían sido demasiado caras, pero los ayudarían a escabullirse de la posada sin que los reconocieran.

Su padre y ella se pusieron la capa sobre la ropa y compartieron una mirada decidida. Él asintió y salió por la puerta trasera.

Serilda esperó un poco. Sus espías estarían buscando a dos viajeros, había insistido su padre. Tenían que marcharse por separado, pero él estaría esperándola. No sería mucho tiempo.

Contó dos veces hasta cien, con el corazón en la garganta, antes de colocarse la capucha esmeralda y salir. Encorvó los hombros y acortó su zancada, intentando que todo en ella fuera diferente. Irreconocible. Solo por si la estaban vigilando.

No fue Serilda Moller quien salió de la posada. Fue otra persona. Alguien que no tenía nada que esconder y nada de lo que esconderse.

Hizo el trayecto que había memorizado hacía días. Por el largo callejón, más allá de la taberna de cuya puerta escapaban estruendosas carcajadas, ante una panadería cerrada durante la noche, frente a un zapatero y una pequeña tienda con una rueca en la ventana.

Se giró y atravesó la plaza, manteniéndose en las sombras, hasta que llegó a la puerta lateral del ayuntamiento. Normalmente le encantaba aquella época del año, cuando quitaban las tablas de las ventanas para dejar salir el aire sofocante y cargado. Cuando cada brizna de hierba y cada diminuta flor silvestre era una nueva promesa de Eostrig. Cuando el mercado se llenaba de verdura de primavera, de remolacha y nabos y puerros, y el miedo al hambre remitía.

Pero aquel año en lo único en lo que podía pensar era en la sombra de la cacería salvaje cerniéndose sobre ella.

Acababa de empezar a dar unos golpecitos en la madera cuando la puerta se abrió. Su padre la recibió con ojos ansiosos.

—¿Crees que te han seguido? —susurró, cerrando la puerta a su espalda.

—No tengo ni idea —le dijo—. Mirar a mi alrededor como si buscara algún nachtkrapp me ha parecido un modo seguro de parecer sospechosa.

Él asintió y le dio un breve abrazo.

—Está bien. Estaremos seguros aquí —lo dijo como si estuviera intentando convencerse a sí mismo tanto como intentaba convencerla a ella. Después, empujó una caja entera de ladrillos delante de la puerta.

Su padre había llevado mantas a lo que se convertiría en la cámara del consejo. Encendió una única vela para ahuyentar la oscuridad total. Hablaron poco. No había nada que discutir que no hubieran hablado de sobra en las semanas anteriores. Sus preparativos, sus miedos, sus planes.

En ese momento no tenían nada que hacer, excepto esperar que pasara la Luna de Cuervo.

Serilda se acurrucó en el suelo duro usando su capa nueva bajo la cabeza, convencida de que no conseguiría dormir. Se dijo que aquello funcionaría.

El cochero iría a por ella de nuevo al molino de Märchenfeld. O, si los espías del rey habían prestado atención, irían a por ella a la posada de Mondbrück.

Pero no la encontrarían. No la buscarían allí, en aquel enorme salón vacío lleno de ebanistería sin terminar y de carretillas cargadas de ladrillos y piedra.

—Espera, no debemos olvidarlo —dijo su padre, sacando la vela de su base de cobre. La inclinó en ángulo, de modo que la llama fundió la cera alrededor de la mecha. Pronto goteó sobre la palmatoria formando un pequeño charco. Cuando comenzó a enfriarse, Serilda tomó la cera suave y formó bolas con ella que se introdujo en las orejas. El mundo se cerró a su alrededor.

Su padre la imitó, aunque hizo una mueca al introducirse la cera en los oídos. No era una sensación agradable, pero era una precaución contra la llamada de la cacería. Cuando Serilda volvió a apoyar la cabeza en la capa, sus pensamientos se volvieron agresivos y estridentes en su mente, a pesar del silencio casi absoluto de la noche.

Su madre.

El Erlking.

Oro hilado y el dios de la muerte y las doncellas del musgo huyendo de los perros.

Y Gild. Cómo la había mirado. Como si fuera un milagro, y no una maldición.

Cerró los ojos y rezó para que acudiera el sueño.

El sueño debía haberla reclamado por fin, porque la despertó un golpe amortiguado no lejos de su cabeza. Abrió los ojos. Un bramido sordo le llenaba los oídos. Estaba mirando unas paredes que no conocía, iluminadas por la cambiante luz de las velas.

Se incorporó y vio la vela rodando sobre los tablones de madera. Contuvo un grito, agarró la capa y la lanzó sobre la llama para extinguirla antes de que pudiera iniciar un incendio.

La oscuridad se la tragó, pero no antes de que viera la silueta de su padre alejándose de ella.

—¿Papá? —susurró, sin saber si sonaba demasiado alto o demasiado bajo. Se puso en pie y lo llamó de nuevo. La luna había salido y sus ojos empezaron a adaptarse a la luz que entraba a través de tres pequeñas ventanas que todavía no se habían cubierto de cristal emplomado.

Su padre se había ido.

Serilda se movió para seguirlo y sintió que algo cedía bajo su talón. Se encorvó y recogió la bolita de cera. Se le revolvieron las entrañas.

¿La cacería?

¿Los habían encontrado? ¿A pesar de todo?

No. Quizá solo estaba caminando en sueños.

Quizá…

Tomó su capa y sus zapatos y corrió al enorme salón contiguo, a tiempo de verlo doblar una esquina lejana. Lo siguió, llamándolo de nuevo.

Su padre no se dirigió a la pequeña puerta trasera. En lugar de eso, se movió hacia la entrada principal, que daba a la plaza mayor. Las enormes puertas arqueadas estaban cerradas con planchas de madera temporales para evitar que los ladrones entraran mientras se construía el edificio. Serilda encontró a su padre a tiempo de verlo agarrar un enorme martillo que había dejado atrás uno de los obreros.

Dio un golpe, astillando la primera tabla.

Serilda gritó, sorprendida.

—¡Papá! ¡Para! —Su voz seguía amortiguada por la cera, pero sabía que él debía de oírla. Aun así, no se giró.

Usando el mango de la herramienta como palanca, el hombre arrancó la primera tabla de la recargada puerta tallada. Después la segunda.

Serilda lo detuvo.

—Papá, ¿qué estás haciendo?

Él la miró, pero incluso a la tenue luz pudo ver que no enfocaba la mirada. El sudor perlaba la frente de su padre.

—¿Papá?

Con un resoplido, él le puso una mano en el esternón y la empujó.

Serilda retrocedió, tambaleándose.

Su padre abrió la puerta y corrió a la noche.

Con el pulso desbocado, la joven se apresuró tras él. Se movía con rapidez, corriendo a través de la plaza en dirección a la posada donde se hospedaban. La luna iluminaba la plaza con su luz plateada.

Serilda había llegado al centro de la plaza cuando se dio cuenta de que su padre no se dirigía a la entrada de la posada, sino a la parte de atrás. Aceleró el paso. Normalmente no tenía problemas para alcanzar a su padre. Sus piernas eran más largas y él no era un hombre que se apresurara si no era necesario. Pero, en ese momento, Serilda rodeó la enorme fuente de Freydon en el centro de la plaza sin aliento.

Dobló la esquina tras la posada y se detuvo en seco.

Su padre había desaparecido.

—¿Papá? ¿Dónde estás? —preguntó, sintiendo el temblor en su voz. Después, con los dientes apretados, se llevó las manos a las orejas y se extrajo los tapones de cera. Los sonidos del mundo se precipitaron a su alrededor. La noche era silenciosa, pues los juerguistas de las tabernas y las cervecerías se habían retirado hacía mucho. Pero se oía un susurro no muy lejos.

Se dio cuenta de que venía de los establos que compartían la posada y otros negocios cercanos.

Se dirigió allí, pero, antes de que pudiera adentrarse en el techado, su padre salió de este conduciendo a Zelig con las riendas.

Serilda parpadeó, sorprendida, y dio un paso atrás. Su padre había asegurado la brida sobre la cabeza de Zelig, pero no se había molestado en ponerle la silla.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó, sin aliento.

De nuevo, la mirada de su padre pasó sobre ella sin expresión. Después se subió a una caja cercana con una fuerza y una agilidad que Serilda no habría creído posibles y saltó a la grupa del caballo. Agarró las riendas y el viejo animal se lanzó hacia delante. Serilda retrocedió contra la pared del establo para evitar que la aplastara.

Desconcertada y asustada, corrió tras él, gritándole que se detuviera.

No tuvo que correr mucho.

Tan pronto como llegó al límite de la plaza, se detuvo en seco.

Su padre y Zelig estaban allí, esperándola.

Y los rodeaban los cazadores. A su lado, Zelig parecía pequeño y patético y débil, aunque se erguía tan orgulloso como siempre, como si intentara encajar entre aquellos poderosos corceles.

El miedo se solidificó en el estómago de Serilda.

Estaba temblando cuando encontró la mirada del Erlking. El rey cabalgó hasta la primera fila del grupo de caza, montando su magnífico corcel.

Y había un caballo sin jinete. Su manto era tan oscuro como la tinta, y su melena blanca estaba trenzada con flores de belladona y ramitas de zarzamora.

—Me alegro de que te unas a nosotros —dijo el Erlking con una sonrisa maléfica.

Después se llevó el cuerno de caza a los labios.

lunas

Capítulo 21

Quizá era solo un sueño. Sin duda, le habían ocurrido muchas cosas inusuales e insólitas aquellas últimas semanas, y los límites entre la verdad y la ficción le parecían más estrechos cada día.

Pero aquello…

Aquello era sueño y pesadilla y fantasía y terror y libertad e incredulidad, todo batido en uno.

A Serilda le dieron el caballo sin jinete, y su fuerza y su poder parecieron transferirse a su propio cuerpo. Se sentía invisible mientras se alejaban de la ciudad al galope. Los cerberos atravesaron la campiña. El mundo se emborronó ante sus ojos, y dudaba que los cascos de su caballo estuvieran tocando el suelo. La luz dé la Luna de Cuervo y los sobrenaturales aullidos de los perros guiaban su camino. Sobrevolaron lechos de ríos, pasaron junto a granjas oscuras, cruzaron pastizales cubiertos de hierba, campos recién labrados y laderas arrulladas por las primeras flores silvestres. El viento en su rostro olía dulce, casi salado, y se preguntó cuánto se habrían alejado. Parecían estar cerca del océano, aunque no era posible viajar tanto en tan poco tiempo.

Nada de aquello era posible.

Aturdida, Serilda pensó en su madre. Una mujer joven, no mucho mayor que ella en ese momento. Una mujer que ansiaba libertad, aventura.

¿Podía culparla por haberse dejado tentar por la llamada de ese cuerno?

¿Podía culpar a alguien? ¿Cuándo gran parte de la vida eran normas y responsabilidades y rumores crueles?

¿Cuándo no eras exactamente lo que los demás creían que debías ser?

¿Cuándo no había nada que tu corazón deseara más que alimentar las llamas de una hoguera, aullar a las estrellas, bailar bajo los truenos y la lluvia y besar a tu amante, lánguida y suavemente, sobre las espumosas olas del océano?

Se estremeció, segura de que ella nunca había tenido aquellos anhelos antes. Le parecían absurdos, pero sabía que eran suyos. Deseos que nunca se había reconocido se abrieron paso en ese momento hacia la superficie, recordándole que era una criatura de la tierra y del cielo y del fuego. Una bestia del bosque. Un ser peligroso, feroz.

Los perros persiguieron liebres, un ciervo sorprendido, codornices y urogallos.

Se le hizo la boca agua. Miró a su padre, cuyo rostro estaba atrapado por una dicha muda. Él iba a la cola del grupo, aunque Zelig galopaba tan rápido como le permitían las patas. Más rápido seguramente de lo que nunca había corrido en su vida. La luz de la luna hacía brillar el cuerpo del caballo, cubierto de sudor. Sus ojos destellaron, salvajes y brillantes.

Serilda giró la cabeza y vio a una mujer al otro lado. Tenía una espada en la cadera y un pañuelo atado alrededor de la pálida garganta; la recordaba vagamente de la noche de la Luna de Nieve.

Las palabras se filtraron en sus pensamientos intoxicados.

«Creo que dice la verdad».

Ella había creído en sus mentiras sobre el hilado de oro, o al menos eso había afirmado. Si no hubiera hablado en su favor, ¿la habrían asesinado el rey y los cazadores aquella misma noche?

La mujer sonrió a Serilda. Después clavó los talones en los flancos de su corcel y la dejó atrás.

El momento fue fugaz. Serilda se preguntó incluso si había sido real. Intentó dejarse llevar de nuevo por el demencial y delicioso caos. Frente a ella, un hombre con una porra se inclinó sobre su silla e intentó golpear a su última presa, un zorro rojo que intentaba huir desesperadamente y que corría de un lado a otro, atrapado por los cazadores.

Fue un impacto directo.

Serilda no sabía si el zorro había emitido algún sonido. Si lo hizo, quedó rápidamente enterrado bajo los sonoros vítores y las carcajadas que lanzaron los cazadores.

Tenía la boca hecha agua. La cacería terminaría con un banquete. Sus presas se servirían en bandejas de plata, todavía nadando en charcos de sangre rubí.

Serilda levantó el rostro hacia la luna y se rio. Soltó las riendas y extendió los brazos, fingiendo que volaba sobre los campos. El aire frío le llenó los pulmones, llevando consigo la euforia más intensa.

Deseó que aquella noche no acabara nunca.

Por impulso, miró atrás para ver si su padre estaba volando también. Si estaba a punto de llorar, como ella.

Su sonrisa se desvaneció.

Zelig seguía galopando, intentando con desespero mantener la velocidad.

Pero su padre no estaba en su grupa.

El puente levadizo tronó bajo los cascos de los caballos cuando lo cruzaron y atravesaron la puerta en estampida. El patio estaba lleno de sirvientes que esperaban el regreso de los cazadores. Los criados se apresuraron a recoger las presas. El mozo de cuadra y algunos otros tomaron las riendas de los caballos y comenzaron a dirigirlos a los establos. La adiestradora canina atrajo a las bestias hacia la perrera con tajadas de carne sanguinolenta.

En cuanto Serilda bajó de su montura, el hechizo se resquebrajó. Inhaló con brusquedad y el aire ya no le supo dulce. No la llenó de optimismo. Lo único que sintió fue horror, cuando se giró y su mirada se posó en Zelig.

El pobre y viejo Zelig, que se había derrumbado sobre el costado justo en el interior de la muralla del castillo. Sus flancos se agitaban cuando intentaba inhalar. Todo su cuerpo temblaba por el cansancio del largo viaje, y su manto estaba cubierto por una capa de sudor. Tenía los ojos en blanco y resollaba.

—¡Agua! —gritó Serilda, agarrando del brazo al chico del establo cuando este regresó a por otro corcel. Pero después, preocupada por si le rompía sus frágiles huesos, lo soltó rápidamente y apartó la mano—. Por favor, tráele a este caballo un poco de agua. Rápido.

El mozo de cuadra la miró, boquiabierto y con los ojos llenos de sorpresa. Después, su mirada se posó en algo sobre el hombro de Serilda.

Una mano le agarró el codo y la hizo girarse. La expresión del Erlking era letal.

—Tú no das órdenes a mis sirvientes —gruñó.

—¡Mi caballo se va a morir! —gritó Serilda—. ¡Es viejo! ¡No debería haberse esforzado tanto esta noche!

—Si muere, lo hará después de saborear la mayor emoción que cualquier castrado podría disfrutar. Ahora ven. Ya has malgastado bastante de mi tiempo esta noche.

Comenzó a arrastrarla hacia el edificio, pero la joven tiró de su brazo para liberarse.

—¿Dónde está mi padre? —le preguntó.

En el momento siguiente, el rey se envolvió el puño con las trenzas de Serilda y tiró de su cabeza hacia atrás para presionar una daga contra su garganta. Sus ojos eran penetrantes; su voz, grave.

—No tengo costumbre de pedir las cosas dos veces.

Serilda apretó la mandíbula para no escupirle en la cara.

—Me seguirás —le dijo—, y no volverás a hablar cuando no debes.

La soltó y retrocedió. Cuando el rey comenzó a caminar hacia los peldaños de entrada, la rabia tensó todos los músculos del cuerpo de Serilda. Quería gritar y patalear y agarrar lo primero que pillara y lanzárselo a la coronilla.

Antes de poder hacer nada, un fantasma con delantal de herrero salió del torreón.

—¡Su oscuridad! Hay un… un problema. En la armería.

El Erlking aminoró el paso.

—¿Qué tipo de problema?

—Con las armas. Están… Bueno. Quizá deberíais verlo vos mismo.

El rey emitió un gruñido grave y atravesó las enormes puertas con el herrero pegado a sus talones. Solo cuando este se giró, vio Serilda la media docena de flechas que tenía clavadas, como alfileres en un alfiletero.

La joven se irguió, con el corazón todavía acelerado y la ira todavía nublando su mente. Miró de nuevo a Zelig y se sintió aliviada al ver al mozo llevando un cubo de agua en su dirección.

—Gracias —murmuró.

El chico se sonrojó, sin atreverse a mirarla. Ella miró la puerta abierta a su espalda. El puente bajado.

Le dolía todo el cuerpo, pero sobre todo los muslos y el trasero. Eso le trajo vagos recuerdos del viaje a través de la tierra, subida a la grupa del magnífico caballo. Había cabalgado poco en su vida. En ese momento, recordó que su cuerpo no estaba acostumbrado.

Pero creía que todavía podría correr.

Si tenía que hacerlo.

—Yo no te lo aconsejaría.

El cochero apareció a su lado. Recordó su advertencia anterior.

«Si intentas huir, disfrutará de la persecución».

Aquella noche había descubierto que eso era cierto.

—Creo que te ha ordenado que lo siguieras —continuó el cochero—. Yo no lo haría venir a buscarte más tarde.

—Ya se ha ido. Nunca lo encontraría.

—Se dirigían a la armería. Yo te mostraré el camino.

Deseó ignorarlo. Huir. Quería buscar a su padre, que estaba solo, allá fuera, una víctima más de la cacería, abandonado en un campo o en el límite del bosque. Podría estar en cualquier parte. ¿Y si estaba herido? ¿Y si estaba…?

Exhaló con brusquedad, negándose a permitir esa palabra en su mente.

Estaba vivo. Estaría bien. Tenía que estarlo.

Pero si no hacía lo que el Erlking quería, ella nunca abandonaría aquel castillo con vida. Nunca le permitiría ir a buscarlo.

Miró al cochero y asintió.

Esta vez no descendieron hacia los calabozos, sino que se aventuraron por una serie de estrechos pasillos. Los pasillos de servicio, si tenía que hacer una suposición con su limitado conocimiento de la arquitectura palaciega. Después de un vertiginoso número de giros, se detuvieron ante una puerta con barrotes. Al otro lado, una mesa grande ocupaba el centro de la habitación.

En las paredes había escudos y distintas partes de armaduras, desde jubones de cota de malla a guanteletes de bronce. También había espacios en ellas, donde podrían haber estado colgadas las armas.

Pero las armas no estaban en las paredes.

En lugar de eso, colgaban suspendidas del alto techo. Centenares de espadas y dagas, de mazas y hachas, de jabalinas y mayales pendían precariamente de pedazos de cuerda.

Serilda retrocedió rápidamente al pasillo.

—¿Cuándo ha hecho esto? —estaba diciendo el Erlking, con la voz ronca por el enfado.

El herrero se encogió de hombros, impotente.

—Estuve en esta habitación justo ayer, mi señor. Debe de haberlo hecho en algún momento desde entonces. Quizá incluso después de que salierais de caza. —Parecía que estaba intentando no sonar impresionado.

—¿Y por qué no había nadie vigilando la armería?

—Había un guardia apostado. Siempre hay un guardia apostado.

Con un gruñido, el rey golpeó el lateral de la cara del herrero. El hombre se vio lanzado hacia el lado y golpeó con el hombro la pared del pasillo.

—¿Estaba ese guardia apostado fuera de esta puerta? —bramó el rey.

El herrero no contestó.

—Sois unos idiotas, todos vosotros. —Señaló las armas colgadas—. ¿A qué estás esperando? Ordena a uno de esos kobolds inútiles que suba ahí y empiece a cortar las cuerdas.

—Sí… Sí, mi oscuro señor. Por supuesto. De inmediato —tartamudeó el herrero.

El Erlking salió de la estancia con una mueca de desagrado sobre sus dientes afilados.

—¡Si veis a ese poltergeist, usad la nueva cuerda para atarlo en el comedor! Se quedará allí colgado hasta la siguiente…

Se detuvo abruptamente cuando vio a Serilda.

Por un momento, pareció sorprendido. Sin duda, había olvidado que estaba allí.

Como un telón colgando sobre un escenario, su compostura regresó a él. Sus ojos se helaron; su mueca cambió de furiosa a decorosamente irritada.

—De acuerdo —murmuró—. Sígueme.

De nuevo, Serilda se apresuró por el castillo, junto a criaturas de ojos enormes que mordisqueaban velas y una chica fantasma que lloraba en una escalera y un viejo caballero que tocaba una triste melodía con un arpa. El Erlking los ignoró a todos.

Serilda había encontrado cierta calma desde que había abandonado el patio. O, al menos, su enfado se había visto atemperado por un nuevo miedo.

Sonó dócil, casi educada, cuando se atrevió a preguntar:

—Mi señor, ¿podría saber qué ha pasado con mi padre?

—Ya no tienes que preocuparte por él —fue la abrupta respuesta.

Fue una puñalada en su corazón.

Casi no se decidía a preguntar, pero tenía que saberlo.

—¿Está muerto? —susurró.

El rey se detuvo ante una puerta y se giró hacia ella, con un destello en los ojos.

—Se cayó del caballo. No sé ni me importa si la caída lo mató.

Le indicó a la joven que entrara en la habitación, pero el corazón de Serilda estaba atrapado en una tenaza y no creía que pudiera moverse. Recordó el momento en el que lo había visto durante la cacería. Su exultante sonrisa. Sus ojos llenos de asombro.

¿De verdad podía estar muerto?

El rey se acercó, cerniéndose sobre ella.

—Esta noche me has hecho perder mi tiempo y el tuyo. Apenas quedan unas horas para el alba. O esta paja es oro cuando llegue la mañana o será roja gracias a tu sangre. La decisión es tuya. —Le agarró el hombro y la empujó al interior.

Serilda trastabilló hacia delante.

La puerta se cerró de un portazo a su espalda.

La chica la examinó con una inhalación temblorosa. La estancia era el doble de grande que la celda de las mazmorras, aunque seguía siendo bastante pequeña y aún carecía de ventanas. Había ganchos vacíos espaciados en el techo. El olor del moho y de la miseria había sido reemplazado por el aroma de la carne salada puesta a secar… y por el olor dulce de la paja, por supuesto.

Era una despensa, suponía, aunque se habían llevado las conservas para dejarle espacio para su tarea.

Había otro montón de paja en el centro de la habitación, bastante más grande que el primero, junto a la rueca y montañas de bobinas vacías. Una vela parpadeaba en la esquina; ya había ardido hasta la largura de su pulgar.

Miró la paja, perdida en sus pensamientos. La angustia le estaba aplastando las costillas.

¿Y si su padre había muerto? ¿Y si se había ido para siempre?

¿Y si se había quedado sola en el mundo?

—¿Serilda?

La voz sonó vacilante y amable.

Serilda se giró para ver a Gild a algunos pasos de distancia, con el rostro cargado de preocupación. Tenía la mano levantada, como si hubiera pensado en tocarla y hubiese dudado.

Tan pronto como lo vio, las lágrimas emborronaron su visión.

Con un sollozo, se lanzó a los brazos del muchacho.

lunas

Capítulo 22

Él la abrazó y la dejó llorar, sólido como una roca frente a las olas. Serilda no fue consciente de cuánto tiempo pasaron así. Fue un abrazo que no pedía nada a cambio. Gild no le acarició el cabello ni le preguntó qué le pasaba ni intentó convencerla de que todo saldría bien. Solo… la abrazó. Cuando Serilda consiguió detener el temblor de su respiración, el muchacho tenía la camisa empapada por las lágrimas de ella.

—Lo siento —le dijo, apartándose y limpiándose la nariz con la manga.

Gild relajó los brazos, pero no la soltó.

—No lo sientas, por favor. He oído lo que ha ocurrido en el patio. He visto al caballo. Yo… —Serilda lo miró. Tenía el rostro cargado de emoción—. Soy yo quien lo siente. Es una mala noche para una broma pesada, y si él paga su enfado contigo…

Serilda se limpió las lágrimas de las pestañas.

—La armería. Has sido tú.

Gild asintió.

—Llevaba semanas planeándolo. Me pareció ingenioso. A ver, es ingenioso. Pero él ya estaba de mal humor, y ahora… Si te hace daño…

Serilda contuvo el aliento. La voz de Gild estaba cargada de angustia. La luz de las velas atrapó las motas doradas de los ojos del joven.

Y él no se apartó de ella. Sostuvo su mirada sin aparente disgusto.

Eso fue suficiente para hacer que el corazón de Serilda se acelerara.

Y además… había algo distinto en él. La chica entornó la mirada, incapaz de identificarlo. Le colocó las manos en el pecho y los brazos de Gild volvieron a tensarse alrededor de su cintura, atrayéndola más cerca. Hasta que…

—Tu pelo —le dijo, dándose cuenta de lo que había cambiado—. Te has peinado.

Gild se detuvo y, un instante después, unas manchas rosas aparecieron en sus mejillas. Retrocedió, apartando los brazos.

—No lo he hecho —dijo, metiéndose los dedos tímidamente en el cabello pelirrojo. Todavía caía sobre sus orejas, pero estaba sin duda más ordenado que antes.

—Sí, lo has hecho. Y te has lavado la cara. La última vez estabas mugriento.

—Vale. Quizá lo he hecho —le espetó—. No soy un schellenrock. Tengo mi orgullo. No es nada sobre lo que componer un soneto. —Se aclaró la garganta, incómodo, y miró la rueca a la espalda de Serilda—. Esta vez hay mucha más paja. Y la vela es mucho más pequeña.

Serilda se desanimó.

—No hay nada que hacer —dijo, a punto de llorar de nuevo—. He intentado huir. Mi padre y yo nos hemos ido a otra localidad. Hemos intentado escondernos, para que no pudiera encontrarme. No debería haberlo hecho. Debería haber sabido que no funcionaría. Y ahora… ahora creo que utilizará cualquier excusa para matarme.

—El Erlking no necesita excusas para matar a alguien. —Gild se acercó a ella de nuevo y tomó la cara de Serilda en sus manos. Sus palmas estaban ásperas y llenas de callos. Su piel estaba fría al tacto, pero suave, cuando le apartó con ternura un mechón de cabello que se le había quedado pegado a las mejillas húmedas—. Todavía no te ha matado, lo que significa que aún quiere usar tu don. Puedes estar segura de ello. Solo tenemos que convertir la paja en oro. Y podemos hacerlo.

—¿Por qué no me mata? —le preguntó—. Si fuera un fantasma, ¿no me quedaría atrapada aquí para siempre?

—No lo sé, pero no creo que los muertos puedan usar los dones de los dioses. Y se supone que tú recibiste un don, ¿no?

Serilda volvió a sorberse la nariz.

—Eso es lo que él cree, sí.

Gild asintió. Después tragó saliva con dificultad y apartó las manos de la cintura de la chica para agarrarle los dedos.

—Te ayudaré, pero necesito algo como pago.

Sus palabras sonaron distantes, casi desconocidas. ¿Un pago? ¿Qué importaban los pagos? ¿Qué importaba nada de aquello? Su padre podía estar muerto.

Serilda cerró los ojos con un escalofrío.

No, no podía pensar en eso ahora. Tenía que creer que estaba vivo. Que solo necesitaba sobrevivir a aquella noche y pronto estaría con él de nuevo.

—Un pago —dijo Serilda, intentando pensar aunque sentía la cabeza embotada. ¿Qué podía ofrecerle como pago? Ya le había entregado el colgante con el retrato de la niña; incluso podía ver un fragmento de la cadena alrededor de su cuello.

Todavía tenía el anillo… Pero no quería dárselo.

Se le ocurrió otra idea y lo miró de nuevo, esperanzada.

—Si tú hilas esta paja y la conviertes en oro, yo hilaré una historia para ti.

Gild frunció el ceño.

—¿Una historia? —Negó con la cabeza—. No, eso no vale.

—¿Por qué no? Soy una buena cuentacuentos.

Él la miró, totalmente incrédulo.

—Lo único que he querido desde la última vez que estuviste aquí es sacarme la horrible historia que me contaste de la cabeza. No creo que pueda aguantar otra.

—Ah, pero es justo eso. Esta noche te contaré qué ocurrió con el príncipe. Quizá te guste más este final.

Gild suspiró.

—Aunque eso me interesara, una historia no cumpliría con los requisitos. La magia exige algo… valioso.

Lo fulminó con la mirada.

—No es que los cuentos no sean valiosos —se apresuró a añadir—. Pero ¿no tienes nada más?

Serilda se encogió de hombros.

—Quizá podrías ofrecerme tu ayuda como muestra de caballerosidad.

—Por mucho que disfrute sabiendo que crees que podría ser un caballero, me temo que no puedo. Mi magia no funcionará sin un pago. No es mi regla, pero así es. Tendrás que entregarme algo.

—Pero no tengo nada más que ofrecer…

Gild sostuvo su mirada un largo momento, como si la instara a decir la verdad. Su expresión la enfadó.

—No tengo nada.

El muchacho se encogió de hombros.

—Yo creo que sí. —Pasó el pulgar sobre el aro dorado de su dedo—. ¿Por qué no esto? —le preguntó, no sin amabilidad.

La caricia provocó un cosquilleo en su piel. Algo se retorció en el fondo de su estómago. Algo que no podía identificar, que no podía nombrar…, pero que creía que podía estar relacionado con el deseo.

No obstante, su repentina frustración lo aplacó.

—No seas absurdo —le dijo—. Sé que me aprecias, pero ¿tanto como para pedir mi mano en matrimonio? Me siento muy halagada, pero apenas nos…

—¿Qué…? ¿Matrimonio? —le espetó, apartándose de ella de un modo que fue un poquito insultante.

Serilda no lo había dicho en serio, por supuesto, pero no pudo evitar fruncir el ceño.

—Me refería al anillo —dijo Gild, gesticulando frenéticamente.

Se sintió tentada de hacerse la tonta, pero de repente estaba agotada y la vela se estaba quemando demasiado rápido y no habían hilado ni una sola brizna de paja.

—Obviamente —dijo con brusquedad—. Pero no puedes quedártelo.

—¿Por qué no? —le preguntó Gild, desafiante—. No sé por qué, pero dudo que fuera de tu madre.

La joven apretó los puños.

—Tú no sabes nada sobre mi madre.

Gild se sobresaltó, sorprendido por su repentino enfado.

—Lo… Lo siento —tartamudeó—. ¿Era de tu madre?

Serilda miró el anillo mientras barajaba la opción de decirle una mentira, y lo habría hecho si eso hubiera evitado que sé lo pidiera de nuevo. Cada vez que lo veía, recordaba lo viva que se había sentido aquella noche, cuando había conducido a las doncellas del musgo al sótano y se había atrevido a mentir a la cara al propio Erlking. Hasta aquella noche, siempre se había preguntado si sería tan valiente como las protagonistas de sus historias. Ahora sabía que lo era, y aquella era la prueba. Aquella era la única prueba que le quedaba.

Pero, mientras miraba el anillo, se le ocurrió otra cosa.

Su madre.

Podía estar allí, en algún sitio de aquel castillo. ¿Era posible que Gild, después de todo, supiera algo de ella?

Pero, antes de que pudiera reunir esas ideas en una pregunta, el muchacho insistió:

—No quiero agobiarte, pero vuelve a contarme qué te hará su oscuridad si esta paja no se ha convertido en hilo de oro cuando llegue la mañana.

Serilda frunció el ceño.

Después, con los dientes apretados, se quitó el anillo del dedo y se lo ofreció. Él se lo arrebató, rápido como una urraca, y se lo metió en el bolsillo.

—Acepto tu pago.

—Me lo imaginaba.

De nuevo, la magia vibró a su alrededor, sellando el trato.

Ignorando la gélida mirada que ella le estaba echando, Gild relajó los hombros, hizo crujir las articulaciones de sus nudillos y tomó asiento ante la rueca. Comenzó sin fanfarria, poniéndose a trabajar de inmediato, como si hubiera nacido ante una rueca. Como si hilar fuera tan natural para él como respirar.

Serilda quería perderse en sus pensamientos sobre su padre, su madre, su colgante y su anillo. Pero no quería que Gild la tomara con ella como había hecho la última vez, así que se quitó la capa y la dejó doblada en la esquina, y después se arremangó e intentó hacer algo útil. Ayudó a empujar la paja para acercársela a Gild y a dividir el caótico montón en ordenados manojos.

—El rey te llamó poltergeist —le dijo cuando alcanzaron un ritmo constante.

Él asintió.

—Ese soy yo.

—Entonces… la última vez fuiste tú quien dejó libre a ese perro. ¿No?

Gild hizo una mueca. Su pie titubeó en el pedal, pero rápidamente recuperó el ritmo.

—Yo no lo dejé libre. Solo… rompí su cadena. Y quizá me dejé la puerta abierta.

—Y casi conseguiste que me matara.

—Casi. Pero no lo hizo.

Serilda lo fulminó con la mirada.

Gild suspiró.

—Quería disculparme. Fue un mal momento, lo que parece suceder a menudo a tu alrededor.

Ella hizo una mueca, preguntándose si Gild habría oído su conversación con el Erlking la vez anterior, cuando le había contado que la gente de la aldea la consideraba gafe.

—Yo no sabía que estábamos esperando a una invitada mortal. —Levantó las manos, a la defensiva—. Te prometo que no pretendía hacer daño. No a ti, al menos. El rey es muy protector con esos perros, y pensé que eso lo irritaría.

—¿Le haces muchas jugarretas?

—Tengo que hacer algo para mantenerme ocupado.

Serilda asintió.

—Pero ¿por qué te llama poltergeist?

—¿De qué otro modo debería llamarme?

—No lo sé, pero… un poltergeist es un fantasma.

Gild la miró con una sonrisa en las comisuras de su boca.

—Tú sabes en qué tipo de castillo estás, ¿verdad?

—¿En uno embrujado?

El muchacho apretó la mandíbula mientras se concentraba de nuevo en la rueca.

—Bueno, pero no te pareces a los otros fantasmas. —Examinó su coronilla, los extremos de sus hombros—. Ellos tienen los bordes desdibujados. Sin embargo, tú pareces… totalmente presente.

—Supongo que es cierto. Además, puedo hacer cosas que ellos no pueden, como entrar y salir de habitaciones cerradas, por ejemplo.

—¿Y a ti no te bendijo Huida? —le preguntó Serilda—. Aunque eso no tendría sentido si los muertos no pueden usar los dones de los dioses, como has dicho.

Él dejó de trabajar y su expresión se volvió pensativa mientras la rueda se ralentizaba.

—No había pensado en eso. —Reflexionó un largo momento antes de encogerse de hombros y darle a la rueda otro impulso—. No tengo respuesta. Supongo que Huida me bendijo, pero no lo sé con seguridad, ni tampoco por qué se habría interesado por mí. Y sé que no soy como los otros fantasmas, pero también soy el único poltergeist que hay aquí, así que siempre he supuesto que solo soy… un tipo distinto de fantasma.

Serilda frunció el ceño.

Él miró la vela y cuadró los hombros. Su velocidad se incrementó cuando se concentró en su trabajo de nuevo. Serilda también miró la vela. Se le aceleró el pulso.

Quedaba muy poco tiempo.

—Si te parece bien —dijo Gild, reemplazando una bobina llena por otra vacía—, oiré esa historia ahora.

Serilda frunció el ceño.

—Creía que mis historias no te gustaban.

—No me gustó la que me contaste la última vez. Es fácilmente lo peor que he oído nunca.

—Entonces, ¿por qué quieres que continúe?

—Creo que me concentraría mejor si no estuvieras incordiándome constantemente con tus preguntas.

Serilda frunció los labios hacia un lado. Se sintió tentada de tirarle una de las bobinas a la cabeza.

—Además —añadió—, tienes talento para las palabras. El final fue horrible, pero todo lo demás me pareció… —Buscó la palabra adecuada y después suspiró—. Disfruté mucho antes de eso. Y me gusta escuchar tu voz.

Ante aquel casi cumplido, a Serilda se le calentaron las mejillas.

—Bueno. Por suerte para ti, ese no fue el final.

Gild se detuvo un instante para estirar la espalda y los hombros, y después sonrió.

—Entonces me encantaría oír más, si quieres contármelo.

—Vale —le dijo—. Pero solo porque me lo has suplicado.

Los ojos del muchacho destellaron casi con travesura, pero después apartó la mirada y agarró otro puñado de paja.

Serilda pensó en la historia que le había contado la vez anterior, y de inmediato sintió la reconfortante atracción de un cuento de hadas. Donde ocurrían cosas terribles, pero el bien siempre derrotaba al mal.

Antes siquiera de haber comenzado, supo que era justo la vía de escape que necesitaban su mente y su corazón en aquel momento. Una parte de ella se preguntó si Gild se habría dado cuenta de ello. Pero, no…, seguramente no era posible que la conociera tan bien.

—Veamos —comenzó—. Dónde nos quedamos…

Cuando el sol se elevó sobre el bosque de Aschen, sus rayos dorados descendieron sobre las agujas del castillo de Gravenstone. La bruma del velo se evaporó. La noche encantada dio paso a los trinos de los pájaros y al constante goteo de la nieve al derretirse. Tan pronto como los rayos de luz golpearon a los cerberos que habían atacado al joven príncipe, estos se convirtieron en nubes de un humo negro como la tinta y desaparecieron en el aire de la mañana. A la luz del día, el castillo también se desvaneció.

El príncipe estaba malherido. Sangrando. Destrozado. Pero lo que más le dolía era el corazón. Una y otra vez, veía al Erlking clavando la punta de su flecha en el cuerpecito de la princesa. El asesino se había llevado su vida, y ahora incluso su cuerpo estaba atrapado al otro lado del velo, donde él no podría honrarla con un funeral real ni proporcionarle un descanso adecuado. Ni siquiera sabía si el Erlking se quedaría con su fantasma o si la dejaría viajar hasta el Verloren, donde algún día podría volver a verla.

Donde se había alzado el castillo de Gravenstone, ahora estaban las ruinas desmoronadas de un enorme sagrario. En el pasado, hacía mucho, un templo había ocupado aquel claro del bosque, un lugar sagrado que algunos consideraban las mismas puertas del Verloren.

El príncipe consiguió ponerse en pie. Se tambaleó hacia las ruinas, los enormes monolitos de pulida piedra negra que se elevaban hacia el cielo. Había oído hablar de aquel lugar, aunque nunca lo había visto con sus propios ojos. Suponía que no era una sorpresa que aquel claro impío en mitad del bosque fuera el lugar donde el Erlking había decidido construir su castillo, porque la sensación de penalidad y ausencia de vida entre aquellas columnas de piedra era tal que nadie sensato se atrevería a entrar.

Pero el príncipe había dejado atrás la sensatez. Se tambaleó hacia delante, ahogándose bajo el peso de su pérdida.

Lo que vio le hizo detenerse.

No estaba solo ante aquellas piedras negras. El enorme puente levadizo sobre el pantanoso fosó permanecía en pie, conectando el bosque con las ruinas, aunque la madera se estaba pudriendo y estaba muy erosionada en este lado del velo. Y allí, en mitad del puente, había un cuerpo desplomado: la cazadora Perchta, abandonada en el reino de los mortales.

La flecha del príncipe le había atravesado el corazón y la sangre empapaba el puente bajo su cuerpo. Tenía la piel de un azul pálido, el mismo color de la luz de la luna. Su cabello era blanco como la nieve reciente, ahora salpicado de sangre rojo vino. Sus ojos miraban el cielo del alba con algo parecido al asombro.

El príncipe se acercó, cauto, aunque su cuerpo gritaba de dolor por sus terribles heridas.

No estaba muerta.

Puede que los oscuros, criaturas del inframundo, no pudieran morir.

Pero quedaba muy poca vida en ella. Ya no era una feroz cazadora, sino una criatura rota y traicionada. Las lágrimas dibujaban surcos en un rostro que había sido radiante y, cuando el príncipe se acercó, la mujer movió los ojos para mirarlo.

Se rio, revelando unos dientes serrados.

—No creerás que me has derrotado. No eres más que un niño.

El príncipe endureció su corazón para no sentir compasión por la cazadora.

—Sé que no soy nada, comparado contigo. Pero también sé que tú no eres nada, comparada con el dios de la muerte.

La expresión de Perchta se volvió confusa, pero cuando el príncipe levantó la mirada, ella siguió sus ojos.

Allí, en el centro de aquellas piedras sagradas, apareció una entrada entre unas zarzas. Quizá había estado viva alguna vez, pero ahora era una cosa muerta, un arco de ramitas frágiles y espinas retorcidas, de ramas muertas y hojas desvaídas. Más allá de la abertura, una estrecha escalera descendía a través de un tajo en el terreno hasta las profundidades del Verloren, de las que Velos, el dios de la muerte, era soberano.

Y allí estaba el dios. En una mano tenía un farol cuya luz nunca moría. En la otra sostenía una larga cadena, la que une todas las cosas, vivas y muertas.

Perchta vio al dios y gritó. Intentó levantarse, pero estaba demasiado débil y la flecha que atravesaba su pecho no le permitía moverse.

Mientras Velos se acercaba, el príncipe retrocedió, inclinando la cabeza con respeto, pero el dios no le prestó atención. Era inusual que el dios pudiera reclamar a uno de los oscuros. En el pasado habían pertenecido a la muerte; demonios, así los llamaban entonces. Nacidos en las aguas ponzoñosas del Verloren, eran criaturas creadas por las maldades y los acuciantes pesares de los muertos. Nunca debieron haberse adentrado en la tierra de los mortales, pero, en el pasado, algunos habían conseguido escapar, y el dios de la muerte había lamentado su pérdida desde entonces.

Ahora, mientras Perchta gritaba de rabia e incluso miedo, Velos la rodeó con la cadena y, resistiendo sus forcejeos, la arrastró hacia la entrada.

Tan pronto como descendieron, las zarzas se unieron y crecieron, tanto que no podía verse a través de ellas. Una auténtica barrera de implacables espinas ocultó la abertura entre aquellas altas piedras.

El príncipe cayó de rodillas. Aunque se sintió animado al ver cómo se llevaban a la cazadora al Verloren, seguía teniendo el corazón roto por la pérdida de su hermana y el cuerpo tan débil que creyó que iba a derrumbarse allí mismo, en el deteriorado puente.

Pensó en su madre y en su padre, que pronto despertarían. Todo el castillo se preguntaría qué había sido del príncipe y de la princesa que habían desaparecido tan repente en la noche.

Deseó con todo su corazón poder llegar hasta ellos. Haber sido lo bastante rápido, lo bastante fuerte, para rescatar a su hermana y llevarla de vuelta a la seguridad de su hogar.

Justo antes de permitirse cerrar sus cansados ojos, oyó un retumbo grave y sintió vibraciones en el puente. Con un gemido, se obligó a levantar la mirada.

Una vieja había salido del bosque y estaba cojeando sobre el puente.

No. No solo era vieja; era vetusta, tan eterna como el roble más alto, tan arrugada como las sábanas viejas, tan gris como el cielo del invierno. Tenía la espalda encorvada y caminaba con un grueso bastón de madera tan nudoso como sus extremidades.

Sus ojos vulpinos, sin embargo, eran brillantes y sabios.

Se detuvo ante el príncipe y lo inspeccionó. Este intentó levantarse, pero no le quedaba fuerza.

—¿Quién eres? —le preguntó la mujer con voz raída.

El príncipe le dijo su nombre con tanto orgullo como pudo reunir, a pesar de su agotamiento.

—Ha sido tu flecha la que ha atravesado el corazón de la gran cazadora.

—Sí. Esperaba matarla.

—Los oscuros no mueren. Pero por fin ha regresado al Verloren, y te lo agradecemos. —La mujer miró a su espalda, y…

lunas

Capítulo 23

Serilda gritó y se alejó de un salto de la inesperada caricia en su muñeca, tan suave como una pluma.

—¡Lo siento! —exclamó Gild, lanzándose hacia atrás. Golpeó con la pierna la rueca y esta cayó de lado.

Serilda hizo una mueca ante el estrépito y se llevó las manos a la boca.

La rueda giró media vuelta antes de detenerse.

Gild miró la rueca caída, y de nuevo a Serilda, con una mueca.

—Lo siento —dijo de nuevo. Tenía un mohín en el rostro, cargado de disculpa y quizá vergüenza—. No debería haberlo hecho. Lo sé. No he podido resistirme, y estabas tan concentrada en la historia que…

Serilda se cubrió con la mano la piel desnuda de su muñeca, todavía con el cosquilleo que le había dejado la suave caricia.

Gild siguió el movimiento. Su rostro se llenó de algo parecido a la desesperación.

—Eres muy… muy suave —susurró el muchacho.

A Serilda se le escapó una abrupta carcajada.

—¡Suave! ¿Qué estás…?

La chica se detuvo en seco cuando su mirada se posó en la pared de detrás de la rueca volcada y en todas las bobinas que estaban vacías cuando había comenzado a contar la historia. Ahora, el oro hilado brillaba como gemas en un joyero.

Serilda miró el suelo, totalmente vacío, excepto por su capa de viaje y la vela, todavía encendida.

—Has terminado. —Se giró de nuevo hacia Gild—. ¿Cuándo has terminado?

Él pensó un instante.

—Justo ahora, cuando ha aparecido la Abuela Arbusto. Es la Abuela Arbusto, ¿no?

Había seriedad en su voz, casi como si la arrugada anciana hubiera aparecido de verdad ante ellos.

Serilda apretó los labios para no sonreír.

—No te estropees la historia a ti mismo.

La sonrisa de Gild se volvió cómplice.

—Es ella, sin duda.

Serilda frunció el ceño.

—No me he dado cuenta de que te habías detenido. Supongo que podría haber ayudado más.

—Estabas muy concentrada. Tanto como yo… —Su última palabra se rompió y se convirtió en algo estrangulado. La mirada de Gild volvió a bajar hasta el brazo desnudo de ella, y de repente el muchacho se giró, con las mejillas encendidas.

Serilda pensó en lo a menudo que él parecía encontrar razones para tocarla, aunque no tuviera que hacerlo. Rozaba sus dedos cuando ella le acercaba la paja. La última vez se había frotado contra su mano, y ese recuerdo le hacía sentir una inesperada emoción.

Sabía que solo era porque estaba viva. Ella no era un oscuro, frío como el hielo en pleno invierno. No era un fantasma, con aspecto de irse a disolver con un soplido. Sabía que era solo porque, para aquel muchacho que no había tocado a un humano mortal en años, si es que lo había hecho alguna vez, ella era una novedad.

Pero eso no evitaba que sus nervios titilaran con cada pizca de inesperado contacto.

Gild se aclaró la garganta.

—Yo diría que tenemos media hora antes del amanecer, quizá. ¿Hay… más que contar?

—Siempre hay más que contar —dijo Serilda automáticamente.

Una sonrisa como el deshielo de la primavera apareció en el rostro de Gild. El chico se sentó en el suelo, con las piernas cruzadas y las manos bajo la barbilla. Le recordó a los alumnos del colegio, atentos y ansiosos.

—Entonces continúa —le pidió.

Serilda se rio y negó con la cabeza.

—No hasta que respondas a algunas de mis preguntas.

Gild frunció el ceño.

—¿Qué preguntas?

La joven se sentó contra la pared frente a él.

—Para empezar, ¿por qué vas vestido como si te estuvieras preparando para irte a la cama?

Gild se sentó más recto, y después miró su ropa. Levantó los brazos y sus mangas se hincharon.

—¿De qué estás hablando? Es una camisa perfectamente decente.

—No, no lo es. Los hombres decentes llevan túnica. O almillas. O jubones. No solo una blusa amplia. Pareces un campesino. O un señor que ha perdido a su ayuda de cámara.

Él se rio.

—¡Un señor! Esa es buena. ¿No lo ves? —Gild extendió las piernas ante sí, cruzándolas por los tobillos—. Soy el señor de este castillo. ¿Qué otra cosa podría desear?

—Estoy hablando en serio —le dijo.

—Yo también.

—Hilas oro. ¡Podrías ser rey! O al menos un duque o un conde o algo así.

—¿Eso crees? Querida Serilda, en el momento en el que el Erlking se enteró de tu supuesto talento, te trajo aquí y te encerró en las mazmorras para exigirte que usaras tu don en su beneficio. Cuando la gente descubre que puedes hacer esto —señaló el montón de bobinas de oro—, eso es lo único que importa. El oro y el dinero y las riquezas y lo que puedes hacer por ellos. No es una bendición, sino una maldición. —Se rascó detrás de la oreja y aprovechó la momentánea pausa para quitarse la tensión de los hombros, antes de suspirar. Sonó triste—. Además, nada de lo que quiero puede comprarse con oro.

—Entonces, ¿por qué sigues quedándote con mis joyas?

La sonrisa de Gild regresó, un poco traviesa.

—La magia exige un pago. ¿Cuántas veces tengo que decírtelo? No lo hago solo para robarte.

—Pero ¿qué significa eso exactamente?

—Justo lo que parece. Si no hay pago, no hay magia. Si no hay magia, no hay oro.

—¿Dónde descubriste eso? ¿Y cómo llegaste a tener ese don? O esa maldición.

Él negó con la cabeza.

—No lo sé. Como te he dicho antes, puede que sea una bendición de Huida. O quizá nací con esta magia. No tengo la menor idea. Y descubrí que es necesario un pago… —Se encogió de hombros—. Es algo que sé, sin más. Siempre lo he sabido. Al menos, hasta donde puedo recordar.

—¿Y por qué él no repara en ti?

La expresión de Gild se volvió inquisitiva.

—El Erlking se ha tomado todas estas molestias para traerme aquí y que hile este oro cuando tiene a un hilador viviendo en su propio castillo. ¿No sabe quién eres?

Un pánico inesperado destelló en los ojos de Gild.

—No, no sabe quién soy. Y no puede saberlo. Si se lo dices… —Buscó las palabras—. Ya estoy atrapado. No quiero ser también su esclavo.

—Claro que no diré nada. De todos modos, me mataría si descubriera la verdad.

Gild pensó en ello y su momentánea alarma se desvaneció.

—Pero en realidad eso no responde a mi pregunta. ¿Cómo es posible que no se percate de tu presencia? Tú… Tú no eres como el resto de los fantasmas.

—Oh, claro que se percata —lo dijo con una buena parte de arrogancia—. Pero solo soy el poltergeist residente, ¿recuerdas? Se percata de lo que yo quiero que se percate, y quiero que se percate de que soy un fastidio completo y absoluto. Dudo que alguna vez se le haya cruzado por la mente que podría ser otra cosa, y me gustaría que siguiera siendo así.

Serilda frunció el ceño. Todavía le parecía improbable que el rey no supiera que había un fantasma capaz de hilar oro en su corte, aunque fuera uno muy molesto.

Al notar su recelo, Gild se acercó a ella.

—Este es un castillo grande y abarrotado, y el rey me evita siempre que le es posible. El sentimiento es mutuo.

—Supongo —dijo Serilda, notando que había algo más en aquella historia, pero que Gild no quería revelarlo—. ¿Y estás seguro de que eres un fantasma?

—Un poltergeist —le aclaró—. Es un tipo de fantasma especialmente odioso.

Serilda asintió, no del todo convencida.

—¿Por qué? ¿Qué crees tú que soy?

—No estoy segura, pero ya he confeccionado una docena de historias en mi cabeza sobre ti, sino más.

—¿Historias? ¿Sobre mí? —Su expresión se animó.

—No creo que sea una sorpresa. ¿Un desconocido misterioso que aparece mágicamente siempre que una bella damisela necesita que la rescaten? ¿Qué se viste como un conde borracho, pero que puede crear oro con la punta de sus dedos? ¿Qué es frívolo y fastidioso, pero de algún modo también encantador cuando quiere serlo?

Gild se rio.

—Ha sido un inicio convincente, pero ahora sé que solo estás burlándote de mí.

El pulso de Serilda había comenzado a aletear. Nunca antes había sido tan sincera con un chico. Con un chico guapo, cuyas caricias, aunque tenues, hacían que todo su cuerpo cobrara vida. Sabía que le sería más fácil descartar su comentario con una carcajada. Admitir que estaba inventándoselo todo.

Pero podía ser encantador. Cuando quería serlo.

Y Serilda nunca olvidaría la sensación de los brazos de Gild a su alrededor, consolándola cuando más lo necesitaba.

—Tienes razón —le dijo ella—. Las pruebas confirman que una doncella no necesita ser guapa para que tú acudas en su rescate. Lo que resulta frustrante, pues solo contribuye a incrementar el misterio.

El silencio que siguió fue asfixiante, y Serilda supo que había esperado un instante más de la cuenta. ¿Qué? No se lo admitiría ni a sí misma.

Se despojó de su decepción y miró a Gild de nuevo a los ojos. Estaba mirándola, pero no comprendía su expresión. ¿Confusión? ¿Lástima?

Ya era suficiente.

Se sentó más recta y afirmó:

—Creo que eres un hechicero.

Gild levantó las cejas, sorprendido. Después empezó a reírse, un sonido genial y rugiente que le calentó a Serilda hasta los dedos de los pies.

—No soy un hechicero.

—Que tú sepas —dijo, levantando un dedo hacia él—. Estás bajo algún hechizo oscuro que ha provocado que olvides la promesa sagrada que hiciste en el pasado de acudir siempre a la llamada de una doncella hermo… de una doncella merecedora de ayuda.

El joven le clavó una mirada y repitió:

—No soy un hechicero.

Serilda imitó su expresión.

—Te he visto convertir paja en oro. Eres un hechicero. No podrás convencerme de lo contrario.

Su sonrisa apareció de nuevo.

—Quizá sea uno de los dioses antiguos. Quizá sea Huida.

—No creas que esa historia no se me ha ocurrido. Pero no. Los dioses son pretenciosos y distantes y están enamorados de su propio esplendor. Tú no eres ninguna de esas cosas.

—¿Gracias?

Serilda sonrió.

—Bueno, es posible que estés un poco enamorado de tu propio esplendor.

Gild se encogió de hombros, sin poder mostrarse en desacuerdo.

Serilda se dio unos toquecitos en la boca, mirándolo. Era un verdadero misterio, y uno que se sentía obligada a descifrar, aunque solo fuera porque necesitaba una distracción de todas las cosas horribles que querían agolparse en sus pensamientos.

No se parecía en nada a ningún silfo o kobold del que ella hubiera oído hablar, y no creía que fuera un zwerge o un landvaettir u otra criatura del bosque. Cierto, muchas historias giraban en torno a seres mágicos que ayudaban a los viajeros perdidos o a los pescadores pobres o a las doncellas desesperadas… a cambio de un pago. Siempre por un precio. Y, en ese aspecto, Gild parecía encajar en la descripción. Pero no tenía alas ni orejas puntiagudas ni dientes afilados ni cola de demonio. Era ligeramente travieso, eso tenía que admitirlo. Tenía una sonrisa burlona y cierto gusto por los problemas. Aun así, sus maneras eran amables y precisas.

Era un ser mágico. Un hilandero de oro.

¿Un hechicero?

Quizá.

¿Un ahijado de Huida?

Era posible.

Pero nada de ello parecía encajar del todo.

Una vez más, se descubrió inspeccionando su silueta. Era tan sólida como la de cualquier muchacho al que hubiera conocido en su aldea. No había imprecisión en él, no parecía a punto de disolverse en el aire. No tenía las extremidades transparentes, su contorno no era borroso. Parecía real. Parecía vivo.

Gild no apartó la mirada mientras ella lo examinaba, no se alejó ni rompió el contacto visual, no se giró por vergüenza. Una pequeña sonrisa se mantuvo en los labios del joven mientras esperaba su veredicto.

Al final, Serilda declaró:

—He tomado una decisión. Seas lo que seas, está claro que no eres un fantasma.

lunas

Capítulo 24

Gild sonrió.

—¿Estás segura?

—Lo estoy.

—¿Y por qué no soy un fantasma?

—Estás demasiado… —buscó la palabra adecuada— vivo.

El muchacho emitió una carcajada hueca.

—Yo no me siento vivo. O, al menos, no me sentía así. No hasta que… —Bajó la mirada hasta las manos de Serilda, hasta sus muñecas. Subió hasta su rostro.

Ella se quedó inmóvil.

—Si tuviera alguna respuesta que ofrecerte, te la daría —continuó—. Pero, si te soy sincero, no estoy seguro de que importe qué soy. Puedo ir a cualquier lugar de este castillo, pero no puedo abandonarlo. Puede que sea un fantasma. Puede que sea otra cosa. En cualquier caso, estoy atrapado aquí. —¿Y llevas aquí mucho tiempo?

—Años.

—¿Décadas? ¿Siglos?

—Sí. Es posible. El tiempo es difícil de calcular. Pero sé que he intentado abandonar este castillo y que no puedo.

Serilda se mordió el interior del labio. Su mente estaba llena de ideas. Historias. Cuentos de hadas. Pero quería descubrir la verdad.

—Es mucho tiempo para estar atrapado en el interior de estos muros —murmuró—. ¿Cómo lo soportas?

—No lo hago —contestó él—. Pero no he tenido muchas opciones.

—Lo siento.

Gild se encogió de hombros.

—Me gusta mirar la ciudad. Hay una torre, la que está en la esquina suroeste, que tiene unas vistas maravillosas del muelle y de las casas. Puedo ver a la gente. Si el viento es el idóneo, puedo incluso oírlos. Regateando los precios. Tocando sus instrumentos. —Hizo una larga pausa—. Riéndose. Me encanta cuando los oigo reírse.

Serilda asintió, pensando.

—Creo que ahora lo comprendo mejor —dijo con lentitud—. Tus burlas. Tus… bromas. Usas la risa como un arma, como un escudo contra tus terribles circunstancias. Creo que intentas crear luz donde hay demasiada oscuridad.

Gild levantó una de sus cejas, divertido.

—Sí. Lo has entendido a la perfección. Te lo aseguro, solo pienso en margaritas y en estrellas fugaces y en traer alegría a este espantoso mundo. Nunca deseo que su vileza, Erlkönig, se ponga azul de rabia y se pase media noche maldiciendo mi existencia. Eso sería rencoroso. Y yo estoy muy por encima de ello.

Serilda se rio.

—Supongo que el rencor también puede ser un arma.

—Totalmente. Mi favorita, de hecho. Bueno, después de una espada. Porque, ¿a quién no le chifla una espada?

Ella puso los ojos en blanco.

—Conocí a una de las niñas del pueblo —le contó—. Se llama Leyna. Suele jugar con sus amigos en el muelle. Puede que sean sus risas las que oigas.

La expresión de Gild se volvió agridulce.

—Han sido muchos niños. Niños que se han convertido en adultos que han tenido otros niños. A veces me siento muy conectado con ellos, como si pudieran reconocerme si consiguiera cruzar ese puente. Como si pudieran saber quién soy, de algún modo. Aun así, si alguien en esa ciudad me conoció en algún momento, ya llevará mucho tiempo muerto.

—Tienes razón —musitó Serilda—. Debió de existir algo antes.

—¿Antes de qué?

—De que te quedaras atrapado aquí. De que te convirtieras… en lo que sea que eres.

—Seguramente —replicó, indiferente—. Pero no lo recuerdo.

—¿Nada?

Gild negó con la cabeza.

—Si fueras un fantasma, habrías muerto. ¿Recuerdas tu muerte?

Él siguió sacudiendo la cabeza.

—Nada.

Serilda se sentó, decepcionada. Tenía que existir algún modo de descubrirlo. Se devanó los sesos intentando recordar todos los seres inmortales de los que había oído hablar, pero nada parecía encajar.

La vela tembló entonces. Las sombras titilaron y un temor escarbó en su pecho al pensar que la noche estaba llegando a su fin. Pero una mirada le dijo que la vela seguía ardiendo con fuerza, aunque no le quedaba demasiada mecha que quemar. La noche terminaría pronto. El Erlking regresaría. Gild se marcharía.

Aliviada porque la vela todavía no se había extinguido, Serilda lo miró.

Estaba observándola, vulnerable y angustiado.

—Siento mucho lo de tu padre.

La joven se estremeció al verse obligada a enfrentar la horrible verdad que había intentado olvidar.

—Pero no siento haberte visto de nuevo —continuó Gild—. Aunque eso me convierta en un ser tan egoísta como cualquiera de los oscuros. —Parecía realmente abatido al confesarle aquello. Entrelazó las manos en su regazo, y sus nudillos palidecieron—. Y no me ha gustado nada verte llorar. Pero, al mismo tiempo, me ha gustado mucho abrazarte.

El calor se precipitó a las mejillas de Serilda.

—Es solo que… —Gild se detuvo, buscando las palabras. Tenía la voz ronca, casi dolorida, cuando probó de nuevo—: ¿Recuerdas que te dije que nunca había conocido a ningún mortal? Al menos, que yo sepa.

Serilda asintió.

—Eso nunca me había inquietado. Supongo que no pensaba demasiado en ello. No me había dado cuenta de que tú serías… de que alguien vivo sería… como tú.

—¿Tan suave? —le preguntó, con un poco de burla.

Gild exhaló, avergonzado, pero comenzó a sonreír.

—Y calentita. Y… sólida.

Su mirada bajó hasta las manos de Serilda, apoyadas en el regazo de esta. La joven todavía podía sentir el fantasma de la caricia de antes. El delicado roce en su piel.

Serilda le miró las manos. Unas manos que, hasta que ella había llegado, nunca habían tocado a un ser humano. Las tenía entrelazadas con fuerza, como si estuviera intentando no desaparecer.

O no tocarla.

Serilda pensó en todas las caricias que había asumido como naturales. Aunque en Märchenfeld siempre había sido una paria, nunca había estado totalmente aislada. Había tenido los envolventes abrazos de su padre. A los niños, que se acurrucaban a su lado mientras les contaba historias. Pequeños momentos que no significaban nada. Pero, para alguien que nunca los había experimentado…

Humedeciéndose los labios con nerviosismo, Serilda se movió hacia delante.

Gild se tensó y la miró con nerviosismo mientras ella se acercaba, hasta que estuvo sentada a su lado, con la espalda contra la misma pared. Los hombros de ambos estaban casi juntos, pero no del todo. Solo lo suficiente para que el vello de los brazos de Serilda se erizara ante la cercanía del joven.

La chica contuvo el aliento y extendió la mano, con la palma hacia arriba.

El muchacho la miró durante mucho mucho tiempo.

Cuando por fin acercó la suya, estaba temblando. Ella se preguntó si estaba nervioso, asustado u otra cosa.

Cuando unieron las yemas de sus dedos, Serilda notó cómo lo abandonaba la tensión y se dio cuenta de que aquel era el origen de su miedo. Que esta vez la atravesara. O que la sensación no fuera la misma. Que la calidez o la suavidad que había sentido antes hubieran desaparecido.

Serilda entrelazó los dedos con los de Gild. Palma contra palma. Podía sentir su propio corazón tronando en sus dedos, y se preguntó si él también lo notaría.

Gild tenía la piel seca, áspera, cubierta de arañazos del hilado. Había suciedad muy incrustada en los bordes de sus uñas quebradizas. Tenía un rasguño en un nudillo que todavía no tenía costra.

No eran unas manos bonitas, pero eran fuertes y seguras. Al menos, Cuando por fin dejó de temblar.

Serilda sabía que sus manos tampoco eran bonitas. Pero no pudo evitar sentir que encajaban juntas perfectamente.

Aquel muchacho y ella. Aquel… lo que fuera.

Intentó descartar la idea. Gild ansiaba contacto humano. Cualquier contacto humano. Ella podría haber sido cualquiera.

Además, pensó, mirando el anillo que el joven se había puesto en el dedo meñique, le había salvado la vida, pero le había pedido algo a cambio. No había favores entre ellos. Aquello no era amistad.

Pero eso no evitó que su sangre se calentara más a cada instante que Gild pasaba con su mano en la de ella.

No evitó que su corazón ardiera cuando él apoyó la cabeza contra su hombro, dejando escapar un suspiro mezclado con un sollozo.

Serilda abrió los labios, sorprendida.

—¿Estás bien? —susurró.

—No —le contestó Gild en un murmullo. Su sinceridad la sorprendió. Era como si su apariencia jovial se hubiera disuelto, dejándolo expuesto.

La muchacha apoyó la mejilla en su cabeza.

—¿Quieres que siga con la historia?

Él se rio ligeramente y pareció considerarlo, pero después Serilda notó que negaba con la cabeza. El muchacho se apartó lo suficiente para mirarla.

—¿Por qué dices que no eres guapa?

—¿Qué?

—Antes, cuando hablábamos de damiselas y de mi… gallardía. —Su sonrisa se volvió insolente, pero solo un instante—. Me pareció que sugerías que eres… lo contrario a guapa.

A pesar de su evidente incomodidad, Gild no apartó la mirada.

—¿Te estás burlando de mí?

Él arrugó la frente.

—No. Por supuesto que no.

—¿No puedes ver lo que tienes delante?

—Puedo ver con mucha precisión lo que tengo delante.

Alargó la otra mano y, como Serilda no se apartó, posó las puntas de sus dedos ligeramente sobre la sien de ella. Le sostuvo la mirada, cuando tantos otros chicos se habrían alejado con expresión de lástima, si no de patente desagrado. Gild no se inmutó.

—¿Qué significan? —le preguntó.

Ella tragó saliva. Una mentira habría sido fácil. Se había inventado muchas para dar una explicación a sus ojos.

Durante mucho tiempo, se había preguntado si la historia que le había contado su padre era solo otra invención.

Pero ahora sabía que era la verdad, y no quería mentir a Gild.

—Wyrdith me otorgó un don —dijo. De repente no podía ni quería moverse. Cada caricia era una nueva revelación.

Gild abrió los ojos con sorpresa.

—El dios de las historias. Claro. Es la rueda de la fortuna.

Serilda asintió.

—Significa que no soy de fiar. Que doy mala suerte.

Él pensó en ello mucho tiempo antes de emitir un leve gruñido.

—La suerte determina quién prospera y quién fracasa. Es una cuestión de azar.

—Eso es lo que les gusta decir —replicó—. Pero, cuando alguien tiene buena suerte, suele dar las gracias a Freydon o a Solvilde o incluso a Huida. A Wyrdith solo se le acredita la mala suerte.

—¿Y la gente te culpa a ti? Cuando tiene mala suerte.

—Algunos lo hacen, sí. Ser una cuentacuentos no ayuda. La gente no confía en mí.

—Eso no parece justo, que te culpen de cosas sobre las que no tienes control.

Serilda se encogió de hombros.

—A veces es difícil demostrar que no soy culpable.

Sobre todo, cuando ni ella misma estaba segura de que se equivocaban. Pero no quería decirle eso. No cuando, hasta el momento, no se había alejado de ella.

Gild dejó caer la mano en su propio regazo, lo que la alivió y entristeció.

—No has contestado a mi pregunta.

—He olvidado cuál era.

—¿Por qué crees que no eres guapa?

Serilda se sonrojó.

—Yo diría que ya la he respondido.

—Me has dicho que te maldijo el dios de las historias. Que la gente no confía en ti. Pero no es lo mismo. Cuando pases suficiente tiempo con los oscuros, descubrirás que a veces las cosas menos fiables son también las más hermosas.

Serilda pensó en el Erlking, con su inimaginable belleza.

—Acabas de compararme con unos demonios de corazón negro. No me digas que eso ha sido un cumplido.

Gild se rio.

—No estoy seguro. Quizá. —Las motas doradas de los ojos del muchacho destellaron a la luz de las velas y, cuando volvió a hablar, lo hizo en voz tan baja que Serilda apenas lo oyó, aunque estaba justo a su lado—: Esto es… muy nuevo para mí.

Quería decirle que esto era también muy nuevo para ella, pero no estaba totalmente segura de qué era esto.

Solo que no quería que terminara.

Serilda se armó de valor, deseando decirlo, cuando la vela comenzó a chisporrotear.

Ambos la miraron, desesperados por que no se apagara. Por que la noche no hubiera terminado. Pero la llama se cernía precariamente sobre el último fragmento diminuto de mecha, a segundos de empaparse en la oscura cera.

Mientras titilaba de nuevo, oyeron pasos.

Una llave en la cerradura.

—Serilda.

La muchacha miró a Gild, con los ojos muy abiertos, y asintió.

—Estoy satisfecha. Vete.

Él la miró, durante un brevísimo instante, como si no supiera de qué estaba hablando. Después, su expresión se iluminó.

—Yo no —susurró.

—¿Qué?

—Por favor, perdóname por esto.

Gild se inclinó hacia delante y presionó sus labios contra los de Serilda.

Ella contuvo un gemido contra la boca de él.

No tuvo tiempo de cerrar los ojos ni de pensar en devolverle el beso antes de que la llave girara. La cerradura tintineó.

Gild desapareció.

Serilda se quedó temblando, con las entrañas como si una bandada entera de gorriones hubiera alzado el vuelo. La vela se apagó. Su luz fue reemplazada casi de inmediato por las antorchas del pasillo cuando la puerta se abrió y la sombra del Erlking cayó sobre ella.

La joven lo miró, parpadeando, pero durante un largo momento no pudo verlo. Seguía pensando en Gild. En la urgencia del beso. En el deseo. Como si temiera que aquella fuera su única oportunidad. De besarla. De besar… a alguien.

Y ahora había desaparecido.

Necesitó toda su fortaleza mental para no llevarse la mano a los labios. Para no dejarse llevar por la ensoñación y revivir ese trémulo momento una y otra vez.

Por suerte, el rey solo tenía ojos para el oro. La ignoró, al adentrarse en la estancia para examinar los montones de bobinas.

—Te pediría que controlaras tus arrebatos —le dijo con serenidad mientras agarraba un radio de la rueda de la rueca para hacerla girar rápidamente—. Esta rueca formaba parte del mobiliario original del castillo. No me gustaría que se rompiera.

Serilda lo miró. Había olvidado por completo que la rueca se había volcado.

Tragó saliva y se apoyó para levantarse, asegurándose de bloquear las piernas para que sus rodillas no cedieran.

—Perdonadme. Yo… Creo que me he quedado dormida. He debido de darle una patada. No pretendía dañar nada.

El rey sonrió levemente mientras se giraba hacia ella.

—Enhorabuena, lady Serilda. Parece que esta mañana no voy a destriparte, después de todo.

La mente aturullada de Serilda tardó un momento en registrar el comentario. Cuando lo hizo, respondió con brusquedad:

—Os lo agradezco.

—Y yo a ti.

No sabía si había malinterpretado su enfado o si lo estaba omitiendo deliberadamente.

—Debes de estar cansada —dijo el rey—. Manfred, acompáñala a la torre.

El cochero le indicó que lo siguiera, pero ella dudó. Puede que nunca tuviera otra oportunidad así, y el tiempo no era su aliado. Cuando el Erlking se dirigió al pasillo, reunió todo su valor y se detuvo ante él, bloqueándole el paso.

El rey se detuvo con evidente sorpresa.

Para suavizar lo que sabía que debía de ser una gigantesca transgresión de los buenos modales, Serilda intentó hacer una desequilibrada reverencia.

—Por favor. No deseo enfadaros, pero… debo saber qué ha sido de mi padre.

El Erlking levantó una ceja, aunque su expresión se agrió.

—Creo que ya he respondido a esa pregunta.

—Dijisteis que no lo sabíais.

—Y no lo sé —sus palabras tenían un tono frágil—. Si murió durante la cacería, su alma se habrá marchado ya al Verloren. Yo desde luego no la quería.

Ella apretó la mandíbula, furiosa por su frialdad y dolida por la oportunidad perdida de ver a su padre una última vez, si su fantasma se hubiera detenido allí, aunque solo fuera un momento.

Pero no… Él estaría bien. Tenía que creerlo.

—¿Y mi madre? —exigió saber.

—¿Qué pasa con tu madre? —le preguntó el rey, con un destello impaciente en sus ojos grises.

Serilda intentó hablar rápido:

—Mi padre me contó que mi madre no nos abandonó sin más cuando yo tenía dos años. —Examinó la expresión del Erlking—. Se la llevó la cacería.

Esperó, pero el rey parecía… desinteresado.

—Quiero saber si todavía la tenéis.

—¿Si su fantasma es un miembro permanente de mi séquito, quieres decir? —Pareció enfatizar la palabra «permanente», pero quizá fue la imaginación de Serilda.

—Sí, mi señor.

El Erlking sostuvo su mirada.

—Tenemos muchas costureras habilidosas.

Serilda abrió la boca para intervenir (en realidad, su madre no había sido una habilidosa costurera), pero en el último momento se tragó lo que habría delatado su primera mentira.

El rey continuó:

—No tengo la menor idea de si tu madre es una de ellas o no, ni tampoco me importa lo más mínimo. Si es mía, entonces ya no es tuya.

Lo dijo con frialdad y decisión, sin dejar margen a una discusión.

—Además, lady Serilda —continuó, suavizando la voz—, quizá alivie tu perturbado corazón recordar que aquellos que se unen a la cacería lo hacen de buena gana. —Esta vez, cuando sonrió, no hubo alegría en su rostro, sino mofa—. ¿No estás de acuerdo?

Serilda se estremeció, recordando la urgencia que había sentido en lo más profundo y secreto de su alma la noche anterior, cuando había oído la llamada del cuerno. Cuando había sido incapaz de resistirse a su seducción. A la promesa de libertad, de ferocidad, de una noche sin restricciones ni reglas.

La comprensión atravesó los ojos del rey y Serilda sintió una punzada de vergüenza al reconocer que una parte de ella ansiaba aquel desenfreno salvaje y que el Erlking lo veía en ella.

—Puede que te consuele saber que tienes… esto en común con tu madre —le dijo, sonriendo con arrogancia.

Serilda apartó la mirada, incapaz de disfrazar la sensación de vergüenza que se despertó en su vientre.

—Ahora, lady Serilda, te sugeriría que no te alejes tanto en la siguiente luna llena. Cuando te llame, espero que respondas con rapidez. —Se acercó, con una advertencia en la voz—. Si tengo que ir a buscarte de nuevo, no seré tan generoso.

La joven tragó saliva.

—Quizá sea mejor que encuentres alojamiento en Adalheid, para que no tengas que perder media noche de viaje. Diles a los ciudadanos que te consideren una invitada personal mía, y estoy seguro de que serán de lo más serviciales.

El Erlking le tomó la mano y presionó sus labios helados contra los nudillos de la chica. Un escalofrío le erizó el vello del brazo. En cuanto sus dedos la soltaron, Serilda apartó la mano y la cerró en un puño en su costado.

Los ojos del rey parecían reírse de ella mientras se erguía.

—Disculpa. Estoy seguro de que necesitas descansar, pero parece que, después de todo, no tendremos tiempo para acompañarte a tus aposentos. Hasta la Luna de Virtud, entonces.

Serilda frunció el ceño, confusa, pero, antes de que pudiera hablar, el mundo cambió. La transformación fue repentina y desestabilizante. Ella no se había movido, y, sin embargo, en un pestañeo, el rey se había ido. No estaban las bobinas de oro, la rueca, el persistente olor de la paja.

Seguía en la despensa, pero solo la rodeaban el óxido y la decadencia y un aire mohoso y sofocante. Y estaba sola.

lunas

Capítulo 25

Mientras se abría camino a través del castillo vacío, Serilda oyó el retumbo de un trueno lejano y un torrente de agua golpeando los muros del edificio. Cerca, algo goteaba, suave y constante. Podía sentir la humedad en sus huesos, y ni siquiera su capa conseguía mantener a raya el frío invasor. Comenzó a tiritar de nuevo mientras intentaba hallar el camino a través del laberinto de pasillos. El castillo parecía muy distinto en aquel lado del velo, con su escaso mobiliario y sus tapices rasgados. Pronto encontró la fuente del goteo: una ventana con un agujero en la mampostería a través del cual se filtraba la lluvia. Empezaba a encharcarse en el suelo.

Serilda contuvo el aliento al pasar, esperando que el agua se convirtiera en sangre.

No lo hizo.

Exhaló. Tenía los músculos agarrotados y tensos, esperando que los horrores del castillo despertaran. Cada vez que doblaba una esquina, esperaba ver un monstruo letal o un charco de sangre o alguna otra cosa terrible.

Pero el castillo se mantuvo espeluznantemente silencioso.

Los recuerdos de la noche anterior se agolparon en su mente cansada. Hacía solo un día, se había atrevido a albergar la esperanza de estar a salvo. De que su padre estuviera a salvo. A kilómetros de Märchenfeld. Habían buscado a los cuervos sin ojos. Se habían creído muy cuidadosos.

Pero el Erlking la había encontrado de todos modos. Los había encontrado de todos modos.

Si no hubiera sido tan tonta, si no hubiera intentado huir, su padre estaría en casa en ese momento. Esperándola.

Intentó apartar su miedo. Quizá estaba en casa en ese momento, esperándola. Quizá había despertado, aturdido y magullado, con leves recuerdos de la cacería, pero completamente bien. Se recordó que, aunque los cazadores dejaban a veces algunos cadáveres tras su demencial procesión, era más habitual que aquellos a los que se habían llevado despertaran confusos y avergonzados, pero más o menos ilesos.

Aquello era seguramente lo que le había pasado a su padre.

Para entonces, habría regresado a casa o estaría de camino allí, ansioso por encontrarse con ella.

Eso fue lo que se dijo.

Después ordenó a su corazón que lo creyera.

Pronto volverían a estar juntos, y no cometería el mismo error dos veces. En ese momento fue consciente de lo tontos que habían sido al pensar que podían escapar tan fácilmente. Se preguntó si había algún lugar en el mundo donde el Erlking y su cacería salvaje no pudieran encontrarla.

Pero, al pensarlo, le surgió otra pregunta.

¿Todavía quería escapar?

Sabía que, si no encontraba un modo de librarse de aquello, solo habría un final posible para ella: el Erlking descubriría sus mentiras, la mataría y colocaría su cabeza en la pared del castillo.

Pero también quería saber qué había sido de su madre todos esos años antes.

Si su madre era miembro de la corte de muertos vivientes, ¿no debería intentar liberarla? ¿Permitir que su espíritu encontrara descanso y que pudiera dirigirse por fin al Verloren? Ella solo había querido una noche de libertad con los cazadores. No se merecía quedarse atrapada allí para siempre.

Y después estaba el otro fantasma, o lo que fuera, persistente en sus pensamientos.

Gild.

El beso se había grabado en su mente. Feroz. Desesperado. Anhelante.

«Por favor, perdóname por esto».

Se presionó las yemas de los dedos contra los labios, intentando recrear la sensación, pero la noche anterior había sido como si el suelo se hubiera derrumbado bajo sus pies.

Ahora eran solo sus dedos, entumecidos por el frío.

Se frotó las manos y les echó el aliento. Quería creer que el beso había significado algo, aunque solo fuera porque había sido el primero. Jamás lo admitiría, pero había pasado horas soñando con ese momento. Había imaginado un sinfín de fantasías en las que se dejaba llevar con alguien, desde príncipes a bienintencionados bribones. Había imaginado un romance en el que el héroe encontraba su ingenio, su encanto y su valentía tan dolorosamente irresistibles que no tenía más remedio que tomarla en sus brazos y besarla hasta que ella se mareaba y se quedaba sin respiración.

El beso de Gild había sido tan rápido y repentino como la caída de un rayo.

Y aun así la había dejado mareada y sin aliento.

Pero ¿por qué? Por mucho que quisiera pensar que él la encontraba irresistible, una voz práctica la advertía de que seguramente no había sido tan romántico como eso.

Era un prisionero. Un joven que llevaba atrapado y solo en el interior del castillo quién sabía cuánto tiempo. Sin compañía, sin la menor esperanza de una caricia.

Hasta ahora.

Hasta que había llegado ella.

Podría haber sido cualquiera.

Como fuera, Gild estaba atrapado allí y ella quería ayudarlo. Quería ayudarlos a todos.

Sabía que era una ingenua. ¿Qué podía hacer ella, la sencilla hija de un molinero, para desafiar al Erlking? Tendría que estar preocupándose por su vida, por su libertad, no por la de los demás.

Pero había fantaseado demasiado con el heroísmo para ignorar la chispa dé emoción que sentía cuando pensaba en rescatar a su madre… Si es que necesitaba rescate.

En rescatar a Gild.

En rescatar… a todo el mundo.

Y, si a su padre le había pasado algo, se aseguraría de que el Erlking pagara por ello.

Se detuvo de repente; sus ideas de venganza se disiparon cuando miró a su alrededor. Había estado segura de que estaba cerca del gran salón, pero el pasillo que debería haber doblado a la izquierda estaba girando a la derecha, y se descubrió poniendo en duda cada giro que había dado.

Entró en una habitación con una pared de estanterías que no contenían más que telarañas. Miró a través de la ventana, intentando orientarse.

La lluvia golpeaba el agua del lago y el viento arrastraba penachos de niebla sobre la superficie, ocultando la distante orilla. Por lo poco que podía ver, decidió que estaba en algún sitio cerca de la esquina noroeste del torreón. Le sorprendió ver un segundo patio abajo, entre el edificio principal y la muralla. Estaba tan invadido por las malas hierbas y los retoños que casi parecía un jardín silvestre.

Entonces su mirada se posó en una torre, y un fragmento de su conversación con Gild arañó sus pensamientos. Le había mencionado la torre suroeste. Había sonado como si aquel fuera su lugar favorito, desde donde le gustaba observar la ciudad, a la gente.

A Serilda siempre le había resultado difícil resistirse a su curiosidad.

Si Gild era una especie de fantasma, ¿era posible que su espíritu merodeara por el castillo en aquel momento? ¿Podría verla? La idea era inquietante, pero también un poco consoladora.

Recordó al drude que la había atacado.

El candelabro que lo había atacado a él.

¿Podría haber sido…?

Regresó al pasillo y caminó más rápido, concentrándose en cada giro para evitar perderse de nuevo. En cada esquina, se detenía para asegurarse de que no hubiera espíritus malévolos ni aves rabiosas. Intentó imaginarse el castillo y sus numerosas torres. Un mapa empezó a formarse en su mente. Pasó ante otra puerta abierta que conducía a una escalera de caracol y supuso que era la torre más baja, en la muralla oeste.

Seguía sin haber rastro de vida… Ni de muerte, de hecho. No había gritos. Ningún nachtkrapp mirándola con sus ojos vacíos.

Estaba sola. Solo ella y el mudo sonido de sus botas sobre la raída alfombra mientras caminaba.

Las preguntas la acosaban con cada puerta que dejaba atrás. Atisbo un arpa todavía rodeada de amarillentas partituras esparcidas por el suelo. Un almacén lleno de toneles de vino cubiertos de polvo. Baúles de madera pudriéndose y bancos acolchados convertidos en hogares para los roedores locales.

Hasta que una entrada le reveló otra escalera de caracol.

Se recogió la falda mientras subía por la torre y pasaba junto a una serie de hornacinas, pedestales vacíos y la estatua de un caballero con armadura que sostenía un enorme escudo, aunque la mitad inferior de este estaba rota. En el cuarto giro completo alrededor de los empinados peldaños, la escalera terminó; no ante una puerta, sino ante una escala que desaparecía en una trampilla sobre su cabeza.

Serilda la miró con recelo, sabiendo que, aunque la madera pareciera firme, todo en aquel castillo era poco fiable. Cualquiera de esos travesaños de madera podría estar podrido por dentro.

Estiró el cuello, intentando ver qué había arriba, pero lo único que consiguió distinguir fueron más paredes de piedra y la grisácea luz del día. El ruido de la tormenta era más fuerte allí, pues la lluvia golpeaba el tejado justo sobre su cabeza.

Serilda agarró la escala y comprobó que era segura antes de empezar a subir, mano sobre mano. La madera gimió bajo su peso, pero los travesaños aguantaron. Tan pronto como su cabeza atravesó la trampilla, miró a su alrededor, temiendo que algún espíritu vengativo pudiera estar esperándola para tirarla por una ventana, o lo que fuera que hiciesen los espíritus vengativos.

Pero lo único que vio fue otra habitación abandonada en aquel lúgubre castillo.

Terminó de subir y abandonó la escalera. No era tanto una torre vigía construida para la defensa (esas estaban en las murallas exteriores) como una habitación diseñada para el disfrute. Para ver las estrellas, el lago, el amanecer. La estancia era circular, con unas enormes ventanas de cristal con vistas en todas direcciones. Podía verlo todo. El lago. El patio. El puente, cubierto por la niebla. Las montañas… O estaba segura de que podría verlas, cuando la densa capa de nubes se hubiera disipado. Incluso podía ver la hilera de vidrieras que había atravesado en sus anteriores exploraciones.

Y, más allá, la resplandeciente ciudad de Adalheid.

Aunque aquel día no era tan resplandeciente. En realidad, era una visión triste, bajo el asedio de la lluvia. Pero Serilda tenía una buena imaginación y no necesitó mucho esfuerzo para visualizar cómo habría sido bajo la luz del sol, sobre todo cuando el invierno diera paso a la primavera. Imaginó la luz dorada atravesando las nubes. Cómo brillarían como conchas los edificios pintados, con las tejas como pequeñas escamas doradas. Margaritas y geranios rebasarían los maceteros de las ventanas, y los huertos de tierra oscura estarían abarrotados de gruesas coles y de pepinos y de vainas de habas.

Era una ciudad encantadora. Entendía por qué a Gild le gustaba mirarla, sobre todo teniendo en cuenta que siempre estaba rodeado de cierta melancolía. Pero también la entristecía pensar en él allí, completamente solo, ansiando más.

Algo suave y cálido, tan ligero como el aliento, le hizo cosquillas en la nuca.

Contuvo un grito y se giró.

La estancia estaba vacía, tan abandonada como lo había estado cuando había subido la escalera.

Sus ojos revisaron cada esquina. Sus orejas intentaron escuchar sobre el sonido de la tormenta.

—¿Gild? —susurró.

La única respuesta fue un escalofrío sacudiendo su columna.

Se atrevió a cerrar los ojos. Dudando, levantó una mano y alargó los dedos hacia la nada.

—Gild…, si estás aquí…

Un roce de piel contra su palma. Unos dedos entrelazándose con los suyos.

Abrió los ojos.

La sensación se desvaneció.

No había nadie allí.

Debía de haberlo imaginado.

Y entonces…

Un grito.

Serilda se giró hacia la ventana más cercana y miró la muralla del castillo. Vio a un hombre que corría por la pasarela entre las almenas, con su armadura de cota de malla lanzando destellos plateados. Casi había llegado a la torre cuando se detuvo en seco. Se quedó inmóvil un instante, con la espalda arqueada y el rostro levantado hacia el cielo.

Hacia Serilda.

La joven presionó una mano contra la ventana. Su aliento empañó el cristal.

El hombre cayó de rodillas. La sangre borboteó en su boca.

Antes de caer de bruces sobre la piedra, desapareció.

Y se oyó otro grito desde el extremo opuesto de la torre. Desde el patio principal.

El grito de un niño. El llanto de un niño. Y otro hombre que suplicaba: «¡No! ¡Por favor!».

Serilda se apartó de la ventana, tapándose las orejas. Temiendo mirar. Temiendo lo que podía ver, y sabiendo que no podía hacer nada para detenerlo.

¿Qué había ocurrido en aquel castillo?

Con una inhalación temblorosa, agarró la escalera y comenzó a bajar. En el cuarto travesaño, la madera crujió y se agrietó. La chica gritó y saltó el resto del espacio hasta el suelo. Le temblaban las piernas mientras bajaba las escaleras de piedra.

Salió a la segunda planta y casi colisionó con una criatura rechoncha y arrugada con largas orejas afiladas y un delantal que en algún momento había sido blanco, pero que ahora estaba cubierto de suciedad.

Serilda retrocedió de un salto, temiendo que fuera otro drude.

Pero no; solo era una kobold, duendes inofensivos que a menudo trabajaban en los castillos y las mansiones. Algunos creían que daban buena suerte.

Pero aquella kobold estaba mirando a Serilda con ojos fervientes, y eso la hizo detenerse. ¿Era un fantasma? ¿Podía verla?

La criatura se acercó un paso, agitando los brazos.

—¡Vete! —chilló—. ¡Ya vienen! ¡Rápido, con el rey y la reina! Debemos salvar…

Sus palabras se vieron interrumpidas por un gemido estrangulado. La kobold se llevó los rugosos dedos a la garganta mientras la sangre parduzca comenzaba a filtrarse entre ellos.

Serilda se giró y huyó hacia el lado contrario. No pasó mucho tiempo antes de que volviera a sentirse mareada y se diera la vuelta. Temía estar yendo en círculos. Pasó junto a habitaciones que no conocía, a través de puertas abiertas. Entró en los pasillos del servicio antes de salir a una gran sala de baile o una biblioteca o un salón, y en cada esquina que doblaba había gritos rodeándola. El sonido apresurado de pasos asustados. El hedor metálico de la sangre en el aire.

De repente, se detuvo.

Había encontrado el pasillo de la luz arcoíris. Las siete vidrieras, los siete dioses que se mantenían ajenos a la chica que estaba ante ellos.

Se presionó el costado dolorido con la mano.

—Muy bien —dijo, jadeando—. Sé dónde estoy. Solo tengo que… encontrar la escalera. Y está…

Miró en ambas direcciones, intentando repetir los pasos que había dado la última vez que había estado allí. ¿Estaba la escalera a la izquierda o a la derecha?

Eligió la derecha, pero, tan pronto como dobló la esquina, supo que se había equivocado.

No; aquel era el extraño pasillo de los candelabros. Todas las puertas estaban cerradas, excepto la última, con su inusual y pálido brillo, las sombras moviéndose sobre el suelo y el vívido tapiz que apenas podía ver.

—Da la vuelta —se susurró a sí misma, urgiendo a sus pies a escuchar. Tenía que salir de aquel castillo.

Pero sus pies no le hicieron caso. Había algo en la habitación. En la forma en que se reflejaba la luz en la mampostería.

Como si quisiera ser descubierta.

Como si estuviera esperándola.

—Serilda —murmuró—, ¿qué estás haciendo?

Una fuerza invisible había volcado todos los candelabros la última vez que había estado allí. Todavía estaban tirados por el pasillo. ¿Había sido un poltergeist? ¿El poltergeist?

Agarró el primer candelabro junto al que pasó y lo sujetó como un arma.

Solo cuando el borde del tapiz apareció ante su vista lo recordó. La última vez, aquella puerta se había cerrado de un portazo.

No debería estar abierta.

Frunció el ceño.

«¡NO!».

El grito la atacó desde todas las direcciones. Se encorvó, con los nudillos tensos alrededor del candelabro de hierro.

El rugido llegó de todas partes. Las ventanas, las paredes… Su propia mente.

Era furioso. Aterrador.

«¡Vete de aquí!».

Retrocedió, pero no corrió. Le temblaron los brazos bajo el peso del candelabro.

—¿Quién eres? ¿Qué hay en esa habitación? Si pudiera ver…

La puerta que la separaba del tapiz se cerró con fuerza.

«¡VETE!».

Al unísono, el resto de las puertas del pasillo comenzaron a abrirse, a cerrarse, a abrirse (POM-POM-POM), una tras otra. Un coro enfadado, una atronadora melodía.

«¡DE AQUÍ!».

—¡No! —gritó—. ¡Tengo que saber qué hay ahí!

Un chirrido atrajo sus ojos hacia las vigas. Un drude colgaba de una lámpara de araña, repiqueteando sus garras, mostrando los dientes como si estuviera preparado para abalanzarse sobre ella.

Se detuvo en seco.

—Vale —exhaló—. Tú ganas. Me marcho.

El drude siseó.

Serilda retrocedió por el pasillo, agarrando su arma improvisada. Tan pronto como llegó a las vidrieras, tiró el candelabro y salió corriendo.

Su camino estuvo más claro esta vez. No se detuvo en la sala del trono, no se detuvo por nada. Ignoró la cacofonía de gritos y golpes y el penetrante olor a sangre. El ocasional movimiento en el rabillo de su ojo. Una figura sombría inclinándose hacia ella. El roce de unos dedos. El sonido de pasos corriendo en todas direcciones.

Hasta el vestíbulo, con sus enormes puertas talladas cerradas contra la tamborileante tormenta. Su vía de escape.

Pero no estaba sola.

Se detuvo en seco, negando con la cabeza, rezando para que aquel castillo la dejara en paz, le permitiera marcharse.

Había una mujer junto a las puertas. A diferencia de la kobold y del hombre en la muralla del castillo, aquella mujer parecía un fantasma, como el espectro de un cuento de hadas. No era vieja, no exactamente. Tenía más o menos la edad de su padre, o eso suponía. Pero mostraba la expresión sufrida de alguien que ha visto demasiadas penurias en su vida.

Serilda miró a su alrededor, buscando otra salida. Seguramente había otras puertas para entrar y salir del torreón.

Tendría que encontrarlas.

Pero, antes de que pudiera doblar la siguiente esquina, la mujer giró la cabeza. Su mirada se posó en Serilda. Tenía las mejillas manchadas de lágrimas.

Y… Serilda la reconoció. Su cabello pulcramente trenzado y la vaina en su cadera. La última vez que la había visto, cabalgaba un poderoso corcel, con un pañuelo atado alrededor de la garganta. Le había sonreído.

«Creo que dice la verdad».

Serilda parpadeó, sorprendida. Por un instante, la mujer también pareció reconocerla.

Pero después el dolor nubló su expresión.

—Le he enseñado lo mejor que he podido, pero no estaba preparado —dijo, con la voz ronca por las lágrimas no derramadas—. Le he fallado.

Serilda se llevó una mano al pecho. El sufrimiento en la voz de la mujer era tangible.

La mujer se desplomó hacia delante, colocó una palma sobre la enorme puerta y dejó escapar un sollozo.

—Les he fallado a todos. Me merezco esto.

Serilda comenzó a acercarse, deseando poder hacer algo, cualquier cosa para aliviar su tormento.

Pero, antes de que pudiera llegar hasta ella, una fina línea roja apareció alrededor de su cuello. Sus sollozos se silenciaron abruptamente.

Serilda gritó y retrocedió de un salto mientras la mujer se desplomaba en el suelo de la entrada.

Su cabeza rodó algunos centímetros más, hasta detenerse a apenas unos pasos de Serilda.

Los ojos de la mujer estaban abiertos. Su boca se movió, formando unas palabras mudas.

«Ayúdanos».

—Lo siento —gimió Serilda—. Lo siento mucho.

No podía ayudar a nadie.

En lugar de eso, echó a correr.

lunas

Capítulo 26

Estaba cerca del puente levadizo cuando vio una silueta a la sombra de la lantana. Se detuvo en seco, con el corazón agitado. Una brusca punzada se clavó en su costado. Primero pensó: «Monstruo».

Pero no. Reconocía ese pelaje avellana, la oscura crin marrón. Su segundo pensamiento fue: «Muerto».

Se acercó, con el corazón latiendo con fuerza y las lágrimas ya reunidas en sus ojos. Zelig estaba de costado, con los ojos cerrados y totalmente inmóvil.

—Oh… Zelig…

El caballo se sobresaltó, levantó la cabeza y posó sus ojos asustados en ella.

Serilda contuvo el aliento.

—¡Zelig!

Corrió hasta él y le colocó las manos en la cabeza mientras el animal emitía un lastimero relincho. Zelig le acarició la palma con el hocico, aunque Serilda sospechaba que estaba buscando comida tanto como mostrándole afecto. No le importó. Estaba llorando de alivio.

—Buen chico —susurró—. Buen chico. Ahora todo va a salir bien.

Necesitó un par de intentos para que el viejo caballo consiguiera alzarse sobre sus cascos. Sabía que seguía agotado de la noche anterior. Encontró sus arreos abandonados bajo las malas hierbas, a unos metros de distancia, y el caballo no se opuso cuando le colocó las bridas alrededor de la cabeza. Esperaba que se sintiera tan agradecido de verla como ella de verlo a él.

Ahora solo tenía que encontrar a su padre.

Se secó las lágrimas de los ojos y condujo a Zelig por el puente, salpicando con sus cascos en los charcos de lluvia. Se dijo a sí misma, una y otra vez, que no la estaban persiguiendo. Los fantasmas estaban atrapados en el interior del castillo. No podían seguirla; no cuando el velo estaba bajado, al menos.

Estaba a salvo.

Las calles de Adalheid estaban vacías. Esta vez, no había ciudadanos que la miraran con la boca abierta mientras emergía de las ruinas con el caballo. La bruma del agua se despejó con lentitud, revelando los edificios decorados con madera a lo largo de la orilla; el agua caía de los aleros y formaba riachuelos en los adoquines.

Estaba ansiosa por dirigirse a casa de inmediato y descubrir si su padre había conseguido regresar, asegurarse de que estaba bien; pero Zelig necesitaba comida, así que, con gran pesar, giró en la dirección del Cisne Salvaje. Quizá podría dejar a Zelig en sus establos un par de días y pedirle a alguien que la llevara a Märchenfeld o cerca. Pero sabía que no era probable, no con aquel tiempo. Era demasiado arriesgado, pues las ruedas de una carreta podían atascarse en el barro cuando este era tan abundante.

El establo detrás de la posada estaba lleno de heno dulce e incluso tenía un cubo en la entrada lleno de pequeñas y brillantes manzanas rojas. Serilda condujo a Zelig a un pesebre vacío. De inmediato, el animal encorvó la cabeza hacia el abrevadero, ansioso de llenarse de agua fresca. Serilda dejó un par de manzanas a su alcance y se dirigió a la posada.

Atravesó la puerta y, dejando un pequeño rastro de agua de lluvia, ya que su capa estaba empapada, se dirigió directamente a la rugiente chimenea al fondo de la taberna. Era una mañana tranquila y apenas había mesas ocupadas, seguramente por los huéspedes que se alojaban en la posada. Serilda dudaba que muchos lugareños desafiaran aquel mal tiempo, por muy bueno que fuera allí el desayuno.

El aire olía a cebolla frita y a panceta. A Serilda le trinó el estómago mientras daba un golpe suave sobre la mesa de roble.

—Vaya, si ha regresado nuestro espectro local —dijo Lorraine, saliendo de la cocina con una bandeja de comida. La dejó en la mesa junto a la ventana y se acercó a Serilda con las manos en las caderas—. Cuando nos encerramos para la cacería de anoche, me pregunté si aparecerías de nuevo hoy.

—No del todo por elección propia —contestó Serilda—, pero aquí estoy. ¿Podría pedirte otra jarra de sidra?

—Claro, claro. —Pero Lorraine no volvió de inmediato a la cocina. En lugar de eso, examinó a Serilda un largo momento—. Tengo que decirlo: he vivido en este pueblo toda mi vida y ni una sola vez he oído que el Erlking secuestrara a un humano y luego lo dejara marcharse ileso. Bueno, no digo que no sea algo bueno, pero me pone nerviosa, y sé que no soy la única. Los oscuros son aterradores, pero al menos son predecibles. Hemos encontrado un modo de vivir a su sombra, incluso de prosperar. No creerás que el acuerdo al que has llegado con el Erlking va a cambiar eso, ¿verdad?

—Espero que no —dijo Serilda, un poco temblorosa—. Pero, si te soy sincera, todavía no estoy segura de comprender ese acuerdo. Justo ahora, estoy concentrada sobre todo en evitar que me mate.

—Chica lista.

Recordando lo que el Erlking le había dicho poco antes del alba, Serilda se estrujó las manos.

—Debería decirte que el Erlking me ha ordenado que regrese en la Luna de Virtud. Sugirió que debía…, esto…, permanecer aquí, en Adalheid, ya que habrá menos distancia que recorrer cuando me llame. Dijo que la gente de aquí sería servicial.

Una expresión amarga atravesó el rostro de Lorraine.

—Sin duda.

—No pretendo aprovecharme de tu hospitalidad, te lo prometo.

Lorraine se rio.

—Te creo. No te preocupes. Es fácil ser generoso en un sitio como Adalheid. Todos tenemos más de lo que necesitamos. Además, ese castillo está más oscuro que mi despensa, y lo habitan más fantasmas de los que hay en un cementerio. Puedo imaginar por lo que has pasado.

Parte de la tensión de los hombros de Serilda se evaporó ante el tono amable de Lorraine.

—Gracias. Esta vez no traigo dinero, pero la próxima vez que venga de Märchenfeld estaré más preparada…

Lorraine la interrumpió con un movimiento de la mano.

—No quiero arriesgarme a enfadar a los cazadores, tengas dinero o no. Tengo una hija en la que pensar, ¿sabes?

Serilda tragó saliva.

—Lo sé. De verdad, no deseo ser una molestia, pero ¿podría ocupar una habitación durante la lima llena?

Lorraine asintió.

—Puedes considerar el Cisne Salvaje tu segundo hogar.

—Gracias. Te lo pagaré.

Lorraine se encogió de hombros.

—Ya pensaremos en eso cuando llegue el momento. Al menos, esta vez no tendrás que engañar a Leyna para que te pague el desayuno.

Serilda se sonrojó.

—¿Te lo ha contado?

—Es una buena niña, pero se le da fatal guardar secretos. —Pareció dudar, y después suspiró y se cruzó de brazos—. Quiero ayudarte. Forma parte de mi carácter, y Leyna se quedó bastante prendada de ti, así que… Bueno. No me pareces de esas que van buscando problemas, que es una costumbre que no puedo soportar.

Serilda cambió el peso de pie.

—No, pero a menudo dan conmigo.

—Eso parece. Pero voy a ir al grano. Debes saber que la gente está asustada. Vemos a una chica humana saliendo de ese castillo la mañana después de la cacería y eso nos pone nerviosos. Los cazadores no se desvían a menudo de su rutina. A la gente le preocupa lo que eso podría significar. Creen que podría ser…

—¿Un mal augurio?

La expresión de Lorraine se llenó de compasión.

—Exactamente. Tus ojos no ayudan.

—Nunca lo han hecho.

—Pero lo que me preocupa —continuó Lorraine— es que Leyna parece creer que buscas venganza. Que tu intención es matar al Erlking.

—¿Eh? Los niños y su imaginación.

Lorraine levantó una ceja, con expresión desafiante.

—Puede que fuera un malentendido, pero esa es la historia que ha estado contándole a todo el mundo. Como te he dicho, no se le dan bien los secretos a esa niña.

Serilda se quitó la capa, acalorada a pesar de su ropa húmeda. No le había pedido a Leyna que no lo contara. De hecho, había esperado que compartiera la historia con el resto de los niños. No debería sorprenderle.

Lo extraño era que, en aquel momento, no había tenido razones para vengarse del Erlking. Eso había sido antes de saber que se había llevado a su madre. Antes de que su padre se cayera del caballo durante la cacería salvaje. Antes de que aquella chispa de odio comenzara a humear en su pecho.

—Te lo aseguro —le dijo—. No pretendo causar problemas.

—Estoy segura de que no —replicó Lorraine—. Pero no creo que a los oscuros les importen tus buenas intenciones.

Serilda bajó la mirada, sabiendo que tenía razón.

—Por tu bien —continuó Lorraine—, espero que solo intentaras impresionar a una niña que tiene una gran imaginación. Porque, si de verdad crees que puedes dañar al Erlking, es que eres tonta. No deberías poner a prueba su ira, y no dejaré que mi hija ni mi ciudad se vean involucradas en ello.

—Lo comprendo.

—Bien. Entonces te traeré esa sidra. ¿También el desayuno?

—Si no es mucho pedir.

Después de que Lorraine se marchara, Serilda colgó su capa en un clavo junto a la chimenea y se acomodó en la mesa más cercana. Cuando la comida llegó, se lanzó sobre ella con ansia, sorprendida de nuevo por el hambre que le había dado el calvario por el que había pasado en el castillo.

—¡Has vuelto! —exclamó Leyna, entusiasmada y con los ojos brillantes mientras se dejaba caer en el asiento frente a ella—. Pero ¿cómo? Mis amigos y yo estuvimos vigilando los caminos todo el día de ayer. Si hubieras vuelto a la ciudad, alguien te habría visto. A menos… —Abrió los ojos como platos—. ¿Te trajo la cacería? ¿Otra vez? ¿Y todavía no te ha matado?

—Todavía no. Supongo que he tenido suerte.

Leyna no parecía convencida.

—Le dije a mamá que creía que eras valiente, pero ella me dijo que quizá estabas intentando llegar al Verloren antes de que te toque.

Serilda se rio.

—No a propósito, lo juro.

Leyna no sonrió.

—¿Sabes? Siempre nos dicen que nos mantengamos alejados de ese puente. Hasta que tú llegaste, nunca había oído hablar de nadie que lo hubiera cruzado. Bueno, con vida.

—¿Has oído hablar de gente que lo cruzó muerta?

—No. Los muertos se quedan atrapados allí.

Serilda sorbió su sidra.

—¿Me contarás más cosas sobre el castillo y la cacería? Si no te importa.

Leyna pensó un momento.

—La cacería salvaje sale cada luna llena. Y también en los equinoccios y los solsticios. Cerramos las puertas y las ventanas y nos ponemos cera en los oídos para no escuchar su llamada.

Serilda tuvo que apartar la mirada, con el corazón en un puño, al recordar cómo había insistido su padre en que ellos hicieran lo mismo. ¿No se había introducido la cera tan profundamente como debía? ¿O se la había quitado mientras dormía? Quizá no importaba. Todo había salido mal, y no sabía si alguna vez volvería a estar bien.

—Aunque todos dicen que los cazadores nos dejarán en paz —continuó Leyna—. No se llevan a los niños ni… a nadie de Adalheid. Aun así, los adultos siempre se ponen nerviosos cuando hay luna llena.

—¿Por qué los cazadores rio se llevan a nadie de aquí?

—Por el Banquete de la Muerte.

Serilda frunció el ceño.

—¿El qué?

—El Banquete de la Muerte. Se celebra en el equinoccio de primavera, el día en el que la muerte es derrotada al final del invierno, dando paso a la nueva vida. Será dentro de algunas semanas.

—Ah, vale. Nosotros también celebramos algo así en Märchenfeld, pero lo llamamos el Día de Eostrig.

La mirada de Leyna se llenó de turbación.

—Bueno, no sé qué pasa en Märchenfeld, pero aquí, en Adalheid, el equinoccio de primavera es la noche más aterradora del año. Es cuando los fantasmas y los oscuros y los perros abandonan el castillo y vienen a la ciudad. Preparamos un banquete para ellos y les dejamos animales para que los cacen. Y ellos encienden una enorme hoguera y hacen un montón de ruido, y es aterrador, pero también un poco divertido, porque mamá y yo nos pasamos toda la noche leyendo libros junto al fuego, ya que no conseguimos dormir.

Serilda la miró con la boca abierta, intentando imaginarlo. ¿Una ciudad dispuesta a invitar a la cacería salvaje a invadir sus calles durante una noche entera?

—¿Y no se llevan a nadie porque les preparáis esa fiesta?

Leyna asintió.

—Aun así, tenemos que ponernos cera en las orejas. Por si el Erlking cambia de idea, supongo.

—Pero ¿por qué no os marcháis? ¿Por qué os quedáis tan cerca del castillo del Erlking?

La niña frunció el ceño, como si aquella idea nunca se le hubiera ocurrido.

—Este es nuestro hogar.

—Hay montones de sitios que pueden ser un hogar.

—Supongo. Pero Adalheid… Bueno. Hay buena pesca. Buena tierra fuera de las murallas. Y recibimos a un montón de mercaderes y viajeros que vienen de Nordenburg y se dirigen a los puertos del norte. La posada normalmente está ocupada, sobre todo cuando llega el calor. Y… —Se detuvo, como si quisiera decir más y supiera que no debía. Serilda sabía que se estaba debatiendo. Pero la expresión pasó pronto, y parecía casi ansiosa cuando le preguntó—: ¿De verdad has conocido a algunos de los fantasmas del castillo? ¿Son todos terribles?

Serilda frunció el ceño ante el cambio de tema.

—He conocido a un par. El mozo de cuadra parece bastante agradable, aunque no puedo decir que lo conozca. Y hay un cochero. Es… arisco. Pero tiene un cincel clavado en el ojo, y eso seguramente me volvería arisca a mí también.

Leyna hizo una mueca de asco.

—Y hay un chico de mi edad. En realidad, ha estado ayudándome. Es un poco travieso, pero tiene buen corazón. Me ha dicho que se preocupa por la gente de este pueblo, aunque no pueda conoceros.

La niña parecía un poco decepcionada.

—¿Qué te pasa?

—¿Eso es todo? ¿No has conocido un hada? ¿O un duende? ¿O alguna criatura mágica que pueda…, no sé, hacer oro? —casi chilló la última palabra.

—¿Oro? —tartamudeó Serilda.

Leyna hizo una mueca y agitó las manos apresuradamente.

—No importa. Es una tontería.

—¡No! No, no lo es. Es justo… Ese chico al que te he mencionado. Él puede hacer oro. Con paja. Con…, bueno, supongo que con cualquier cosa. ¿Cómo lo sabías?

La expresión de Leyna cambió de nuevo. Ya no estaba decepcionada, y le agarró las manos casi con fervor.

—¡Lo has conocido! Pero ¿es un chico? ¿Estás segura? Siempre me imaginé a Vergoldetgeist como un duende servicial. O un trol de buen corazón. O…

—¿Vergoldetgeist? ¿Qué es eso?

—El Fantasma Dorado. —Leyna hizo una mueca de remordimiento—. Mamá no quería que te lo contara. Es un secreto del pueblo y no debemos hablar de él con desconocidos.

—Yo no soy una desconocida —dijo Serilda, con el corazón desbocado—. ¿Qué es exactamente el Fantasma Dorado?

—Es el que nos deja el oro. —Leyna miró hacia la cocina, para asegurarse de que su madre no estaba a la vista, y bajó la voz—. Después del banquete de la Muerte, dejan oro sobre las rocas al norte del castillo. A veces se cae al lago. La mayor parte la recogen los pescadores tras el banquete, pero a veces se puede encontrar algo que se les haya pasado por alto. Nos gusta buscar buceando en verano. Yo nunca he encontrado nada, pero mi amiga Henrietta una vez encontró un brazalete dorado atrapado entre dos rocas. Y mamá tiene una pequeña figurita que su abuelo sacó del agua cuando era joven. Por supuesto, no nos quedamos casi nada. Vendemos o cambiamos un montón de oro. Pero yo diría que casi todos los del pueblo tienen uno o dos recuerdos de Vergoldetgeist.

Serilda la miró, imaginando los dedos rápidos de Gild, la rueda de la rueca moviéndose con rapidez. La paja transformada en oro.

No solo paja. Podía convertir casi cualquier cosa en oro. Se lo había dicho.

Y eso era lo que hacía. Y, cada año, entregaba los regalos que había hecho con su oro hilado a la gente de Adalheid.

El Fantasma Dorado.

«Puedes llamarme Gild».

Gilded. Dorado.

—Por eso ha prosperado el pueblo —susurró Serilda.

Leyna se mordió el labio inferior.

—No se lo dirás a nadie, ¿verdad? Mamá dice que, si la gente se entera, vendrán un montón de buscadores de tesoros. O la reina Agnette nos subiría los impuestos o enviaría al ejército a recoger el oro. —Abrió mucho los ojos cuando comenzó a darse cuenta de la traición a su ciudad que había cometido.

—No se lo contaré a nadie —le prometió Serilda, agradecida porque, al menos, allí todavía no tenía fama de ser una mentirosa incorregible—. Me muero de ganas de contarle que pensabais que era un trol.

Al menos, esperaba tener una oportunidad de decírselo, aunque eso implicara que el Erlking volviera a secuestrarla.

—¿Por qué crees que os deja el oro en el equinoccio?

Leyna se encogió de hombros.

—Puede que no quiera que el Erlking se entere. Y esa es la única noche del año en la que todos salen a disfrutar del banquete. Supongo que seguramente es la única noche en la que Vergoldetgeist se queda solo en el castillo.

lunas

Capítulo 27

Lorraine le prestó a Serilda una silla, a pesar de sus advertencias de que intentar cabalgar hasta casa con aquel tiempo era absurdo. Serilda insistió en que tenía que irse, aunque no se decidió a explicar por qué.

Las imágenes de la cacería seguían volviendo a ella en destellos. En un momento, su padre estaba allí, y al siguiente había desaparecido. Ni siquiera sabía dónde estaban cuando ocurrió. No sabía a dónde la había llevado la cacería, cuánto se habían alejado.

Pero sabía que, si su padre estaba bien, volvería a casa. Estaría esperándola.

Tiró de las riendas de Zelig y se detuvo al cobijo de la puerta de la ciudad de Adalheid. La lluvia había amainado un poco, pero ya había perdido el calor del fuego de la posada. Sabía que no pasaría mucho tiempo antes de que estuviera tiritando, de que la humedad le calara la piel.

Su padre le echaría la bronca. Le diría que se iba a morir de un resfriado.

Oh, cuánto le gustaría que estuviera allí para echarle la bronca.

Miró la carretera de tierra que se alejaba de la ciudad. La lluvia había convertido gran parte en barro, aplastando la densa maleza a cada lado. Ante ella, el camino desaparecía en el bosque de Aschen, cuya línea gris de árboles estaba casi oculta tras un sudario de niebla.

Su casa estaba en aquella dirección. No metería prisa a Zelig, pues sabía que debía de seguir dolorido por el duro viaje de la noche anterior. Pero, incluso a su paso lento, llegarían a casa en un par de horas como mucho.

Aunque para ello tendrían que atravesar el bosque.

O podían limitarse a las carreteras principales que recorrían el límite de los árboles, serpenteando hacia el oeste a través de los prados y los campos de labranza antes de girar por fin al sur en un trayecto directo hacia Nordenburg. Era la ruta que había tomado la carreta de las gallinas, y sabía que tardaría mucho más. No conseguiría llegar a casa antes de la caída de la noche. Ni siquiera sabía si Zelig tendría fuerza suficiente para llevarla todo aquel camino.

El caballo resopló y golpeó la tierra con sus cascos, impaciente, mientras Serilda lo meditaba.

El bosque no era amable con los humanos. Sí, lo atravesaban de vez en cuando (y generalmente salían ilesos), pero bajo la relativa protección de un carruaje cerrado. Con Zelig, que era muy lento, sería vulnerable, una tentación para las criaturas que acechaban en las sombras. Los oscuros estaban atrapados tras el velo, pero la gente del bosque no siempre era conocida por su bondad. Por cada cuento de un fantasma decapitado que merodeaba en la noche, había veinte de maliciosos landvaettir y de diablillos cascarrabias que causaban estragos.

El trueno bramó sobre su cabeza. Serilda no vio el relámpago, pero sintió la carga en el aire. Se le erizó la piel.

Pasó un momento antes de que el cielo se abriera y otro aguacero cayera sobre el campo.

Serilda miró el cielo con el ceño fruncido.

—En serio, Solvilde —murmuró—. Qué momento has elegido para regar tu jardín. ¿No podías esperar a mañana?

El cielo no respondió. Y tampoco lo hizo Solvilde.

Era una antigua leyenda, una de las incontables historias que culpaban a los dioses de todo. La lluvia y las nevadas eran responsabilidad de Solvilde; las puntadas irregulares en un bordado eran culpa de Huida; una plaga, obra de Velos.

Por supuesto, como Wyrdith era el dios de la fortuna, casi todo podía ser colocado sobre sus hombros.

No parecía justo.

—Vale, Zelig. No nos pasará nada. Vayamos a casa.

Apretó la mandíbula, sacudió las riendas y partieron hacia el bosque de Aschen.

La tormenta no les ofreció piedad y, cuando la carretera se topó con la línea de árboles, ya volvía a tener la blusa empapada. Zelig se detuvo en seco en el límite del bosque mientras la tromba de agua hacía salpicar el barro de la carretera y, ante ellos, las sombras de los árboles desaparecían en la bruma y la penumbra.

Serilda sintió un tirón detrás de su ombligo, como si hubiera una cuerda atada a sus entrañas tirando de ella suavemente hacia delante.

Inhaló bruscamente, con la respiración temblorosa.

Se sentía al mismo tiempo repelida y atraída por el bosque. Si los árboles tuvieran voz, estarían cantando una oscura canción de cuna, pidiéndole que se acercara, prometiéndole abrazarla y retenerla. Dudó, reuniendo su valor y notando las volutas de una antigua magia que extendía sus dedos hacia ella antes de desaparecer bajo la luz gris del día.

El bosque estaba vivo y muerto.

Era un héroe y un villano.

La oscuridad y la luz.

«Siempre hay dos versiones de una misma historia».

Serilda se sentía mareada por el miedo, pero agarró las riendas y clavó los talones en el costado de Zelig.

El animal relinchó sonoramente y movió la cabeza con brusquedad. En lugar de trotar hacia delante, retrocedió.

—Venga, vamos —lo animó, inclinándose hacia él para acariciarle el lateral de la cabeza—. Estoy aquí. —De nuevo lo instó a avanzar.

Esta vez, Zelig se alzó sobre sus patas traseras con un chillido desesperado. Serilda gritó, agarrando las riendas con fuerza para evitar que la tirara.

Tan pronto como sus cascos golpearon la tierra de nuevo, Zelig giró y se alejó rápidamente del bosque, hacia Adalheid y la seguridad.

—¡Zelig, no! —gritó. En el último minuto, consiguió alejarlo de la puerta de la ciudad y dirigirse a la carretera del oeste.

Aminoró el paso a un trote, aunque la respiración del caballo seguía acelerada.

Con un gemido frustrado, Serilda miró sobre su hombro. La niebla se había tragado de nuevo el bosque.

—Tú mismo —gruñó—. Iremos por el camino largo.

La lluvia se detuvo en algún momento antes de llegar a Fleck, pero Serilda no se secó en todo el camino. El crepúsculo estaba cerca cuando Märchenfeld apareció por fin ante su vista, acurrucado en su valle junto al río. Aunque tenía frío y se sentía deprimida a partes iguales, la abrumaba la alegría de estar en casa. Incluso el constante y pesado paso de Zelig pareció acelerarse ante la visión.

Tan pronto como llegaron al molino, ató a Zelig al poste, le prometió que volvería con su cena y corrió hacia la casa. Pero supo que su padre no estaba allí en cuanto abrió la puerta. La chimenea no estaba encendida. No había comida hirviendo en la cazuela. Había olvidado lo vacía que habían dejado la casa después de vender tantas de sus pertenencias antes de marcharse a Mondbrück. Era como entrar en la casa de un desconocido.

Fría. Abandonada.

Decididamente hostil.

Un sonido fuerte y rechinante atrajo su atención a la pared trasera. Su exhausta mente tardó un momento en ubicarlo.

El molino.

Alguien estaba trabajando en el molino.

—Papá —exhaló, y corrió de nuevo al exterior. Zelig la miró con expresión somnolienta mientras corría por el patio, saltaba la verja que rodeaba su pequeño jardín y se apresuraba al molino. Abrió bruscamente la puerta y la recibió el familiar aroma de la piedra de moler y de las vigas de madera y del grano de centeno.

Pero volvió a detenerse en seco, y sus esperanzas se precipitaron sobre las planchas de madera a sus pies.

Thomas, que estaba ajustando las muelas, levantó la mirada, sorprendido.

—Ah… Has vuelto —dijo, comenzando a sonreír, aunque algo en la expresión de Serilda le hizo detenerse—. ¿Va todo bien?

Serilda lo ignoró. Recorrió el molino con la mirada, pero no había nadie más allí.

—¿Serilda? —Thomas dio un paso hacia ella.

—Estoy bien —dijo, palabras automáticas. Era la mentira más fácil, una que todo el mundo decía de vez en cuando.

—Me alegro de que estés en casa —dijo Thomas—. La entrada de agua me ha dado algunos problemas, se atasca, y he pensado que tu padre podría ofrecerme alguna solución.

La joven lo miró, tragándose las lágrimas. Había tenido mucha esperanza.

Una esperanza miserable e infundada.

Tragó saliva y negó con la cabeza.

—No está en casa —le dijo. Thomas frunció el ceño—. Se ha quedado en Mondbrück. Yo tenía que regresar para ayudar en el colegio, pero mi padre… El trabajo en el ayuntamiento todavía no ha terminado, así que ha preferido quedarse.

—Ah, entiendo. Bueno. Tendré que solucionarlo solo, entonces. ¿Sabes cuándo piensa volver?

—No —replicó, clavándose las uñas en las palmas para alejar las lágrimas—. No, no me lo ha dicho.

Serilda lo esperó.

Recordaba haber olido la sal del mar en el aire durante la cacería. Podría haberse caído del caballo tan lejos como estaba Vinter-Cort, por lo que ella sabía. Podría tardar días en volver, incluso una semana, y eso si conseguía encontrar un medio de transporte. Seguramente no llevaba dinero encima. Tendría que caminar. Si ese era el caso, podría tardar incluso más.

Se aferró con fuerza a esa esperanza, e intentó guardar las apariencias en el pueblo. Todos estaban tan atareados preparando el Día de Eostrig que nadie le prestó demasiada atención. Fingió una enfermedad para no tener que ir al colegio. Dedicó sus días a las rutinarias tareas de barrer la casa, coserse un vestido nuevo (ya que las pocas prendas de ropa que poseía se habían quedado en Mondbrück) e hilar… cuando podía soportarlo.

Pasó muchas horas mirando el horizonte.

No podía dormir por la noche. La casa estaba inquietantemente silenciosa sin los ronquidos atronadores saliendo de la habitación contigua.

Cuando Thomas tenía alguna pregunta sobre el molino, le decía que escribiría a su padre y lo avisaría cuando recibiera una respuesta, e incluso caminaba hasta el pueblo para enviar la carta falsa.

Cuando veía algún nachtkrapp, le lanzaba piedras hasta que se alejaba volando.

Siempre volvían.

Pero su padre no lo hizo.

El día de Eostrig - El equinoccio de primavera

El día de Eostrig

EL EQUINOCCIO DE PRIMAVERA

lunas

Capítulo 28

Había temido aquella visita toda la semana. Se había intentado convencer, en más de una ocasión, de que no era necesaria.

Pero sabía que lo era.

Tenía que saber más de Adalheid. Tenía que saber cuándo y cómo y por qué había reclamado el Erlking su castillo. Qué había ocurrido para que sus muros quedaran hechizados por tantos y tan brutalmente asesinados espíritus. Si alguna vez había vivido allí una familia real, y qué había sido de ella. Tenía que saber cuándo y cómo habían iniciado los ciudadanos de Adalheid aquella extraña relación con los oscuros, en la que preparaban un banquete en el equinoccio a cambio de que la cacería los dejara, a ellos y a sus niños, en paz.

No sabía qué respuestas le serían útiles, si es que lo era alguna, y esa era la razón por la que debía descubrir tanto como pudiera. Se armaría de conocimiento.

Porque el conocimiento era la única arma que podía esperar blandir contra el Erlking. El hombre que se había llevado a su madre. Que había dejado morir a su padre en mitad dela nada. Que creía que podía encarcelarla y obligarla a ser su esclava. El hombre que había matado a tantos mortales. Que había secuestrado a tantos niños.

Quizá no había nada que ella pudiera hacer contra él. De hecho, estaba bastante segura de que no había nada que pudiera hacer contra él.

Pero eso no evitaría que lo intentara.

El Erlking era una maléfica infección en aquel mundo, y su reinado había durado demasiado.

Pero primero… Tendría que ocuparse dé otra maléfica infección.

Tomó aire para prepararse, levantó el puño y llamó a la puerta.

La señora Sauer vivía a menos de un kilómetro y medio del colegio, en una cabaña de una habitación rodeada por el jardín más bonito de todo Märchenfeld. Sus hierbas, sus flores y sus verduras eran la envidia del pueblo y, cuando no estaba educando a los niños, normalmente se la oía instruyendo a los vecinos sobre la calidad de la tierra y las plantaciones complementarias. Consejos habitualmente no pedidos que, según sospechaba Serilda, eran casi siempre ignorados.

Serilda no comprendía cómo alguien con una personalidad tan lúgubre podía hacer brotar tanta vida de la tierra, pero, claro, había muchas cosas en el mundo que ella no comprendía.

No esperó demasiado antes de que la señora Sauer abriera la puerta, ya con el ceño fruncido.

—Serilda. ¿Qué quieres?

La joven intentó deslumbrarla con una sonrisa.

—Buenos días también para ti. Estoy buscando el libro que añadí a la colección del colegio hace un par de semanas. No he conseguido encontrarlo en el aula. ¿Sabes dónde está?

La señora Sauer entornó la mirada.

—Correcto. He estado leyéndolo.

—Entiendo. Entonces siento mucho tener que pedírtelo, pero me temo que lo necesito.

La mujer hizo una mueca.

—Lo robaste, ¿no?

Serilda apretó la mandíbula.

—No —dijo con lentitud—. No es robado. Es prestado. Y ahora tengo la oportunidad de devolverlo.

Con un sonoro soplido, la señora Sauer retrocedió y abrió la puerta.

Creyendo que aquello era una invitación, aunque no estaba totalmente claro, Serilda dio un paso vacilante al interior. Nunca antes había estado en la casa de la maestra, y no era lo que esperaba. Tenía un fuerte olor a lavanda e hinojo, pues había manojos de distintas hierbas y flores colgados para secar junto a la chimenea. Aunque la señora Sauer mantenía el colegio limpio y ordenado, los estantes y las mesas de su pequeña casa estaban abarrotados de morteros y manos, de rollos de bramante, de platos con montones de piedras de bonitos colores y de judías secas y verduras encurtidas.

—Siento el mayor respeto por las bibliotecas —dijo la señora Sauer, tomando el libro de una pequeña mesa junto a una mecedora. Se giró para mirar a Serilda, blandiendo el libro como una maza—. Son santuarios de conocimiento y sabiduría. Es una vergüenza, señorita Moller, una auténtica vergüenza, que alguien se atreva a robar en una biblioteca.

—¡Yo no lo robé! —exclamó Serilda, sacando pecho.

—¿No?

La señora Sauer lo abrió y lo sostuvo para que Serilda pudiera ver las palabras escritas con tinta marrón oscura en la esquina de la primera página.

«Propiedad de la profesora Frieda Fairburg y de la Biblioteca de Adalheid».

Serilda gruñó.

—No lo robé —dijo de nuevo—. Me lo dio la profesora Fairburg. Fue un regalo. Ni siquiera me pidió que se lo devolviera, pero planeo hacerlo de todos modos. —Extendió la mano—. ¿Podría recuperarlo, por favor?

La bruja alejó el libro de su alcance.

—¿Qué estuviste haciendo en Adalheid, de entre todos los sitios posibles? Creía que todo este tiempo habías estado con tu padre en Mondbrück.

—Estuvimos en Mondbrück —dijo con los dientes apretados—. Mi padre está en Mondbrück en este mismo momento. —Las palabras casi se quedaron atrapadas en su garganta.

—¿Y tú? —replicó la señora Sauer, acercándose con el libro a su espalda. Era más bajita que Serilda, pero su ceño arrugado la hacía sentirse tan pequeña como un ratón—. ¿De dónde regresaste el día después de las últimas dos lunas llenas? Es un comportamiento de lo más peculiar, señorita Moller, uno que no puedo aceptar como una inocua coincidencia.

—No tienes que aceptar nada —le dijo Serilda—. Mi libro, por favor.

Le temblaban las entrañas, más por el enfado que por otra cosa. Pero también era desconcertante descubrir que la maestra había estado vigilándola. O quizá solo repetía los rumores que había oído en el pueblo. Quizá otro lugareño había notado sus idas y venidas, siempre cerca de la luna llena, y los rumores empezaban a circular.

—¿Dices que vas a devolverlo a Adalheid? ¿Irás allí hoy? ¿En el equinoccio, precisamente?

Sus palabras estaban cargadas de acusación, y Serilda ni siquiera sabía de qué la estaban acusando.

—¿Quieres que lo devuelva a la biblioteca o no?

—Intento advertirte —le espetó la vieja mujer—. ¡Adalheid es un lugar maligno! Cualquiera con el más mínimo sentido común haría bien en mantenerse alejado de ese lugar.

—¿Sí? Tú lo has visitado a menudo, ¿no?

La señora Sauer se quedó paralizada, lo suficiente para que Serilda alargara la mano y le arrebatara el libro.

La maestra dejó escapar un grito de disgusto.

—Te informo de que Adalheid es una ciudad encantadora llena de gente encantadora —añadió Serilda—. Pero estoy de acuerdo contigo en que deberías mantenerte alejada de ella. Me atrevería a decir que no encajarías allí.

Los ojos de la señora Sauer destellaron.

—Niña egoísta. Ya eres una maldición para esta comunidad, ¡y ahora vas a atraer el mal!

—Puede que te sorprenda —replicó Serilda, elevando la voz y dejándose llevar por su enfado—, pero nadie te ha pedido tu opinión.

Se giró y se marchó de la casa, dando un portazo tan fuerte a su espalda que Zelig, atado al poste de la valla, dio un brinco y relinchó.

La joven se detuvo, furiosa, antes de girarse y abrir la puerta de nuevo.

—Además —añadió—, no asistiré a la celebración del Día de Eostrig. Por favor, discúlpame de todo corazón con los niños y diles lo orgullosa que estoy de cómo han trabajado todo este mes en las figuras de los dioses.

Después volvió a cerrar de un portazo, lo que fue muy satisfactorio.

Esperaba que la bruja saliera tras ella para lanzarle más insultos y advertencias. Guardó el libro en una alforja y desató las riendas, con los dedos temblorosos. Le había sentado bien gritar, después de tragarse sus gritos furiosos todo el mes.

Montó en la silla y espoleó al caballo por la carretera… hacia Adalheid.

No intentó tomar la ruta del bosque, sabiendo que Zelig se negaría de nuevo. Mientras el sol trazaba su camino a través del cielo, se alegró de haber salido pronto. Cuando llegara, ya sería por la tarde.

Seguía pensando en la Luna de Hambre, cuando el cochero había aparecido por primera vez en su puerta. Había estado nerviosa entonces, incluso un poco emocionada. Había tenido miedo en algunos momentos, pero en este instante era consciente de que no había sentido el miedo suficiente. Le había parecido una gran historia y había disfrutado de cada segundo que había pasado contándoles a los niños lo ocurrido, sabiendo que solo la creerían a medias.

Pero ahora…

Ahora su vida estaba precariamente equilibrada en la punta de una espada, y cada dirección estaba cargada de peligro. El destino se cernía sobre ella, y no encontraba un modo de escapar de él. Su padre había desaparecido. Ahora sabía que jamás conseguiría escapar del Erlking, no a menos que él decidiera dejarla marchar. Al final, descubriría la verdad y ella pagaría el precio.

Y sabía que debía estar aterrada. Lo sabía.

Pero, sobre todo, estaba furiosa.

Aquello era solo un juego para el Erlking. Depredador y presa.

Para ella, se trataba de su vida. De su familia. De su libertad.

Quería que pagara por lo que había hecho. No solo a ella, sino a incontables familias, desde hacía siglos.

Intentó aprovechar las largas horas para trazar algún tipo de plan para aquella noche. No era que pudiera acercarse al Erlking, quitarle su cuchillo de caza y clavárselo en el corazón.

Para empezar, aunque sucediera un milagro y consiguiera tener éxito con un plan así, ni siquiera estaba segura de que eso pudiera matarlo.

Ni siquiera estaba segura de que algo pudiera matarlo.

Pero eso no evitaba que fantaseara.

Al menos, si fracasaba, lo haría por todo lo alto. Por el momento, intentó concentrarse en las medidas prácticas que podía tomar de inmediato, la noche del equinoccio de primavera. Aun así, sus pensamientos se enturbiaron rápidamente. Sabía que debía intentar infiltrarse en el castillo. Buscaría a Gild. Si Leyna tenía razón, estaría solo. Necesitaba hablar con él, preguntarle si sabía algo sobre su madre. Preguntarle sobre la historia del castillo y si el Erlking tenía alguna debilidad.

Y, si era sincera, también quería verlo de nuevo.

Pensar en Gild iba acompañado de sus propias y persistentes fantasías.

Los últimos momentos de la Luna de Cuervo habían estado ensombrecidos por los miedos por su padre, pero no podía pensar en Gild sin recordar el beso apresurado que él había posado en sus labios. Hambriento y deseoso, y después, sencillamente, ausente.

Se estremeció al recordarlo, pero no por el frío.

¿Qué había pretendido?

Había una voz pequeña, tenue y práctica que no dejaba de recordarle cuánto debería temer su regreso a Adalheid y al castillo embrujado. Pero la verdad era que no lo temía.

No lo temía en absoluto.

Porque esta vez regresaba por su propia voluntad. Era Serilda Moller, ahijada de Wyrdith, y el Erlking no seguiría controlándola.

Al menos, de eso fue de lo que intentó convencerse mientras su viejo caballo caminaba lenta y pesadamente por la carretera.

lunas

Capítulo 29

Acababa de atravesar las puertas de Adalheid cuando quedó claro que allí las celebraciones del equinoccio eran muy distintas de las de Märchenfeld. No había banderolas teñidas de rosa y verde colgadas de las ventanas y las puertas. En lugar de eso, las puertas junto a las que pasaba estaban decoradas con guirnaldas hechas de huesos. Al principio, la imagen la hizo estremecerse, pero sabía que aquellos no eran huesos humanos. Eran huesos de gallinas y cabras, suponía, o quizá incluso de liebres o cisnes del lago, atados con cuerda y colgando de ganchos. Cuando soplaba una brisa fuerte, traqueteaban musicalmente unos contra otros, en una lastimera melodía.

El lago apareció ante su vista y vio una multitud reunida cerca del muelle, pero no había música alegre ni risas robustas. En casa, las festividades habrían comenzado ya, pero allí el aire parecía sombrío, casi opresivo.

Las únicas similitudes eran los seductores aromas de las carnes asadas y del pan recién horneado.

Serilda desmontó y caminó con Zelig el resto del camino hasta el muelle, donde habían instalado algunas mesas en la calle junto a la orilla. Los lugareños estaban atareados, concentrados en la preparación de un banquete adecuado. Había bandejas de salchichas y cerdo curado, pasteles de ruibarbo cubiertos de miel y de fresas frescas, quesos añejos y castañas con cáscara, tartaletas dulces y hojaldres humeantes, fuentes de zanahorias, puerros asados y rábanos con mantequilla. También había bebida: jarras de cerveza y barriles de vino.

Era encantador, y los tentadores aromas hicieron que a Serilda le rugiera el estómago.

Pero ninguno de los ciudadanos que ayudaban a preparar el banquete parecía entusiasmado. Aquel festín no era para ellos. Como Leyna le había descrito, cuando el sol se pusiera, los residentes del castillo saldrían y los oscuros y los espíritus tomarían las calles de Adalheid.

Se concentró en las ruinas del castillo, que de algún modo parecían sombrías y grises a pesar de la luz del sol que se reflejaba en la superficie del agua.

Aunque al principio la gente del pueblo estaba demasiado ocupada para fijarse en ella, al final su presencia terminó atrayendo la atención. Se produjeron murmullos. La gente dejó de trabajar para mirarla, curiosa y recelosa.

Pero no hostil. Al menos, no todavía.

—¡Cuidado! —gritó alguien, sobresaltando a Serilda. Se giró para ver a un hombre joven que empujaba una carreta hacia ella. Serilda se disculpó y se apresuró a apartarse de su camino. La carreta armaba un montón de barullo y, cuando pasó a su lado, miró sobre el borde para ver una variedad de animales vivos apiñados en el interior. Había liebres y comadrejas y dos zorros pequeños, además de una jaula llena de faisanes y urogallos.

El hombre empujó la carreta hacia el puente, donde un grupo de hombres y mujeres se acercaron para ayudarlo a descargarla, dejando a las aves en el interior de la jaula y atando el resto de los animales a un poste.

—¡Señorita Serilda! —Leyna corrió hacia ella con una cesta de strudel azucarado en los brazos—. ¡Has venido!

—Hola de nuevo —dijo. El estómago le rugió cuando el aroma de las natillas dulces llegó hasta ella—. Vaya, eso tiene buena pinta. ¿Puedo?

Una expresión horrorizada atravesó el rostro de Leyna, que apartó la cesta del alcance de Serilda antes incluso de que esta hubiera levantado la mano.

—¡Es para el banquete! —siseó, bajando la voz.

—Bueno, sí, lo suponía —dijo Serilda, mirando las mesas abarrotadas. Se inclinó hacia delante y susurró—: Dudo que nadie lo note.

Leyna negó bruscamente con la cabeza.

—Mejor no. No es para nosotros, ¿sabes?

—Pero ¿de verdad tienen los cazadores un apetito tan impresionante?

Leyna hizo una mueca.

—A mí también me parece un desperdicio. —Se acercó a la mesa y Serilda movió un par de bandejas para que Leyna tuviera espacio para dejar la cesta.

—Debe de ser un incordio esforzarse tanto para entregárselo a los tiranos que acechan en ese castillo.

—Puede serlo —dijo Leyna, encogiéndose de hombros—. Pero, cuando todo esté preparado, regresaremos a casa, y mamá siempre tiene algunas cosas para nosotras. Después pasamos la noche leyendo historias de fantasmas junto al fuego y espiando el Banquete de la Muerte a través de las cortinas. Es una noche aterradora, pero también es una de mis favoritas del año.

—¿No te da miedo espiarlos?

—No creo que se preocupen demasiado por nosotros, mientras les preparemos el banquete y las presas. Aunque el año pasado, juraría que uno de los fantasmas me miró en el momento exacto en el que me asomé tras la cortina, como si hubiera estado esperándome. Chillé y a mamá casi le dio un infarto. Después de eso, me envió a la cama. —Se encogió de hombros—. Aunque no conseguí dormir mucho.

Serilda sonrió.

—¿Y Vergoldetgeist? ¿Alguna vez lo has visto al espiar?

—Oh, no. Todo el oro aparece en la cara norte del castillo. No lo vemos desde el pueblo. Dicen que es el único que no viene a la fiesta, y quizá está enfadado porque no lo han invitado.

—¿Cómo saben que es el único que no viene?

Leyna abrió la boca, pero dudó, frunciendo el ceño.

—No tengo ni idea. Es lo que dice la historia.

—Quizá el Fantasma Dorado está enfadado porque no está invitado, pero no creo que disfrute demasiado de la compañía de los oscuros, así que no pasa nada.

—¿Te lo dijo él? —le preguntó Leyna con los ojos brillantes, ansiosa por cualquier cotilleo sobre el interior del castillo.

—Oh, sí. No es un secreto. El Erlking y él no se tienen cariño.

Una sonrisa de burla cubrió las mejillas de Leyna.

—Te gusta, ¿a que sí?

Serilda se tensó.

—¿Qué?

—Vergoldetgeist. Tus ojos se ponen muy dorados cuando hablas de él.

—¿Sí? —Serilda se presionó el rabillo del ojo con los dedos. Nunca le habían dicho que las ruedas doradas de su mirada cambiaran.

—¿Eso es un secreto?

—¿Lo de mis ojos?

—¡No! —Leyna se rio—. Que estás colada por un fantasma.

El calor subió a las mejillas de Serilda.

—Qué tontería. Está ayudándome, eso es todo. —Se acercó a ella—. Pero tengo un secreto, si quieres oírlo.

Leyna abrió mucho los ojos y se acercó.

—He decidido entrar en el castillo esta noche —susurró—. Cuando los oscuros estén en el banquete, me escabulliré y veré si consigo encontrar al Fantasma Dorado para hablar con él.

—Lo sabía —exhaló Leyna—. Sabía que era por eso por lo que vendrías hoy. —Saltó sobre las puntas de sus pies, aunque Serilda no sabía si estaba nerviosa o intentando mantener el calor ahora que el sol se estaba hundiendo en el lago—. ¿Cómo vas a hacerlo sin que te vean los del banquete?

—Esperaba que tú tuvieras alguna idea.

Leyna se mordió el labio inferior, pensando.

—Bueno, si fuera yo…

—¡Leyna!

Ambas se sobresaltaron y se giraron. Serilda estaba segura de que no habrían parecido más culpables si hubieran tenido en la mano un trozo de pastel de la mesa del banquete.

—Hola, mamá —dijo Leyna mientras su madre se abría camino entre la gente.

—La profesora Fairburg tiene dos cestas más que hay que traer. Corre y ayúdala, ¿quieres?

—Claro, mamá —trinó Leyna antes de marcharse corriendo.

Lorraine se detuvo a un par de pasos de Serilda.

—No puedo decir que me sorprenda verte de nuevo aquí.

Sonrió, pero no era la misma sonrisa de alegres hoyuelos de antes. Si acaso, parecía un poco cansada. Lo que era de esperar, suponía Serilda, dada la ocasión.

—Todo el mundo parece muy ocupado —dijo Serilda—. ¿Hay algo que pueda hacer para ayudar?

—Oh, casi hemos terminado. Por los pelos, como siempre. —Asintió hacia el horizonte, donde el sol acababa de besar la lejana muralla de la ciudad—. Todos los años me digo que voy a prepararme mejor. ¡Estaremos listos para el mediodía! Pero, de algún modo, siempre hay más cosas que hacer de las que creo.

Mientras hablaba, llegó otra carreta con más presas; sobre todo conejos, por lo que Serilda podía ver.

—No esperaba verte hasta la luna llena —dijo Lorraine. Comenzó a caminar entre las mesas del banquete, recolocando fuentes y pequeños jarrones de cerámica llenos de hierbas—. ¿El Erlking ha solicitado tu presencia también durante el equinoccio?

—No exactamente, no —dijo Serilda—. Pero Leyna me habló del banquete, y quería verlo yo misma. Además, tengo preguntas para el Erlking. Y como no parece interesado en conversar en las noches de luna llena, cuando está ocupado con la cacería, pensé que esta sería una mejor oportunidad.

La alcaldesa la miró, paralizada, como si hubiera empezado a hablar en otro idioma.

—¿Pretendes… tener una conversación? ¿Con el Erlking? ¿Durante el Banquete de la Muerte? —Ladró una carcajada—. ¡Oh, querida! ¿No comprendes quién es? ¿Qué ha hecho? Si te diriges a él esta noche, precisamente esta noche, para… hacerle preguntas… —Se rio de nuevo—. ¡Será como pedirle que te desuelle viva! Que te arranque los ojos y se los eche a los perros. Que te corte los dedos uno a uno y…

—De acuerdo, gracias. Entiendo lo que quieres decir.

—No, creo que no. —Lorraine se acercó, sin rastro de alegría—. No son humanos y no sienten empatía hacia los mortales. ¿No te das cuenta?

Serilda tragó saliva.

—No creo que me mate. Todavía quiere mi oro, después de todo.

Lorraine negó con la cabeza.

—Pareces estar jugando a un juego del que no conoces las reglas. Sigue mi consejo. Si el rey no te espera esta noche, toma una habitación de la posada y quédate allí hasta la mañana. De lo contrario, estarás arriesgando tu vida para nada.

Serilda miró el castillo.

—Gracias por preocuparte por mí.

—Pero no vas a hacerme caso —replicó. Serilda hizo un mohín de pesar—. Tengo una hija. Puede que tú seas mayor, pero reconozco esa mirada. —Lorraine se acercó y bajó la voz—: No cabrees al Erlking. Esta noche no. Todo debe salir a la perfección.

A Serilda le sobresaltó la vehemencia de su tono.

—¿Qué quieres decir?

Lorraine señaló las mesas.

—¿Crees que hacemos todo esto porque somos buenos vecinos? —Negó con la cabeza y una sombra eclipsó sus ojos—. Hubo una época en la que nuestros niños también desaparecían. Pero nuestros ancestros empezaron a aplacar a los cazadores con este banquete en el equinoccio de primavera, con presas que podían cazar en nuestras calles. Esperábamos apaciguarlos, ganamos su favor, para que dejaran en paz nuestra ciudad y a nuestras familias. —Hizo una mueca de angustia—. Me duele el corazón, por supuesto, que en otros lugares sigan desapareciendo seres queridos, sobre todo cuando me entero de que se han llevado a algún niño inocente. No puedo imaginar el dolor que deben de sentir esos padres. Pero, gracias al banquete, no se los llevan de Adalheid, y no voy a arriesgarme a que tú interfieras.

—Pero sigues asustada —le dijo Serilda—. Puede que hayas encontrado un modo de hacer las paces con los oscuros, pero sigues teniéndoles miedo.

—¡Claro que les tengo miedo! Todos deberían tenérselo. Tú deberías estar mucho más asustada de lo que pareces.

—¡Señora alcaldesa!

Lorraine miró sobre el hombro de Serilda y se irguió al descubrir que la bibliotecaria, Frieda, se dirigía hacia ellas con Leyna en sus talones.

—Van a traer al dios de la muerte —dijo Frieda. Se detuvo para sonreír a Serilda—. Hola de nuevo. Leyna me ha contado que verás el espectáculo con nosotras. Es aterrador, pero… merece la pena verlo.

—¿Con… nosotras? —le preguntó Lorraine.

Frieda se sonrojó, pero Leyna dio un paso adelante con una sonrisa astuta.

—¡He invitado a Frieda a quedarse en la posada esta noche! Da demasiado miedo estar sola en casa durante el Banquete de la Muerte.

—Si no es un problema… —dijo Frieda.

—¡Oh! No, ningún problema. Creo que tenemos habitaciones libres disponibles para ti y para la joven. —Echó un vistazo a Serilda—. Si planeas quedarte, claro.

—Me vendría muy bien una habitación, gracias.

—Bien. Entonces está decidido.

—Deberíamos darnos prisa, ¿no? —dijo Leyna—. Está oscureciendo.

—Así es.

Lorraine echó a andar hacia el puente del castillo, donde la gente de la ciudad (muchos con faroles, pues el crepúsculo estaba reclamando la ciudad) se había reunido alrededor de las mesas y de los animales atados. Serilda se detuvo al final del grupo. Cuando Leyna se dio cuenta, aminoró la velocidad para que Serilda pudiera alcanzarla.

—¿Por qué está enfadada contigo? —susurró Leyna.

—No creo que esté enfadada, solo preocupada —contestó Serilda—. No puedo culparla.

Frente a ellas, un grupo de personas portaba lo que parecía un espantapájaros pintado como un esqueleto. Juntos, lo unieron a un pequeño bote que esperaba en la dársena más cercana al puente del castillo, donde Serilda había visto a Leyna y a sus amigos jugando hacía semanas.

—En Märchenfeld también hacemos efigies de los dioses —le dijo a Leyna—. Para que vigilen el festival y nos otorguen sus bendiciones.

Leyna le echó una mirada perpleja.

—¿Bendiciones?

Serilda asintió.

—Les ofrecemos flores y regalos. ¿No hacéis lo mismo aquí?

Con una carcajada, Leyna señaló la esquelética figura.

—Solo hacemos a Velos, y se lo entregamos a los cazadores junto con las presas. ¿Has visto las liebres y los zorros?

Serilda asintió.

—Los soltarán para que los cazadores los persigan por la ciudad. Cuando los hayan capturado todos, los matarán y lanzarán la carne al dios de la muerte y… y entonces los perros se darán un festín.

Serilda hizo una mueca.

—Suena espantoso.

—Mamá dice que es porque los oscuros están en guerra con la muerte. Lo han estado desde que escaparon del Verloren.

—Es posible —apuntó Serilda—. O quizá este sea un modo de vengarse.

—¿Vengarse de qué?

Serilda miró a la niña, pensando en la historia que le había contado a Gild sobre el príncipe que había matado a la cazadora Perchta, cuyo espíritu se había llevado el dios de la muerte de vuelta al Verloren.

Pero eso era solo una historia. Una que había hilvanado en su mente, como un tapiz en el telar, añadiendo hilos gradualmente a la imagen hasta que la escena había tomado forma lentamente.

No era real.

—Nada —dijo—. Estoy segura de que tu madre tiene razón. El dios de la muerte mantuvo a los oscuros atrapados en el Verloren durante mucho tiempo. Estoy segura de que siguen resentidos por ello.

A la cabeza del grupo, la señora alcaldesa comenzó a pronunciar un discurso, dando las gracias a todos por su trabajo duro y explicándoles por qué aquella noche era tan importante, aunque Serilda dudaba que nadie necesitara que se lo recordaran.

En cierto momento, estuvo a punto de decir algo más, pero su mirada se posó en Serilda y se contuvo. En lugar de lo que iba a decir, tartamudeó algo sobre el desayuno en la taberna al día siguiente, para celebrar otro banquete exitoso.

Serilda miró el castillo, preguntándose si Lorraine había estado a punto de mencionar al benefactor de la ciudad: Vergoldetgeist. Tenía la sensación de que el desayuno era una tradición anual, tanto como los preparativos de aquel banquete para los oscuros, y que al día siguiente todo Adalheid se reuniría con ansia para ver qué regalos de oro llevaban a casa los pescadores y los buzos.

—Leyna —susurró—. ¿Sabes a quién pertenecía este castillo antes de que el Erlking se hiciera con él?

Leyna la miró con el ceño fruncido.

—¿A qué te refieres?

—No creo que lo construyeran los oscuros. Debió de ser el hogar de algún mortal en cierto momento. De la realeza, o al menos de la nobleza. Quizá un duque o un conde.

Leyna hizo una mueca, acercando los labios a sus fosas nasales de un modo que Serilda sabía que a la señora Sauer le hubiera parecido de lo más inadecuado. Era una expresión adorable, como si estuviera esforzándose en pensar.

—Supongo —respondió la niña con lentitud—. Pero no recuerdo que nadie me haya hablado nunca de eso. Debió de ser hace mucho tiempo. Ahora solo están el Erlking y los oscuros. Y los fantasmas.

—Y Vergoldetgeist —murmuró Serilda.

—¡Shh! —dijo Leyna, tirando de la muñeca de Serilda—. Se supone que tú no lo sabes.

Serilda murmuró una disculpa distraída mientras la alcaldesa finalizaba su discurso. Habían encendido velas y faroles, lo que le permitía ver con claridad la efigie que habían hecho. Apenas se parecía a la que había visto hacer a los niños para la fiesta de Märchenfeld. Aquel parecido se lo habían tomado en serio. Envuelto en ropa negra, tenía un aspecto inquietantemente realista, con la cabeza de calavera y ramitas de cicuta venenosa cosidas a las manos. ¿Eso también lo devorarían los perros? ¿No les haría daño? Quizá los fortalecería, razonó. Leña para el fuego de sus vientres.

La figura estaba sujeta a una alta columna de madera y rodeada de ramas de aliso, un guiño a Erlkönig, el rey de los alisos.

Cuando las últimas franjas de luz púrpura comenzaron a desvanecerse, los ciudadanos se dirigieron a sus hogares. Lorraine y Frieda se encaminaron a la posada, quizá un poco más cerca la una de la otra de lo estrictamente necesario. Lorraine miraba atrás de vez en cuando para asegurarse de que Leyna las seguía.

—Si todavía quieres entrar en ese castillo —le dijo Leyna a Serilda—, yo me subiría a un bote, remaría hasta el extremo más alejado del puente levadizo y después treparía por las rocas que hay justo debajo de la puerta. No son muy escarpadas allí, y deberías conseguir pasar sobre la barandilla.

La niña le dio instrucciones sobre qué bote usar y cuándo hacerlo.

—Siempre que no haya nadie vigilando la puerta, claro está —dijo la pequeña.

—¿Crees que habrá alguien?

Leyna negó con la cabeza, aunque parecía insegura.

—Pero no vayas hasta después de que haya comenzado la cacería. Estarán todos tan ocupados con las presas y la comida que ni siquiera se fijarán en ti.

Serilda sonrió.

—Has sido una ayuda maravillosa.

—Sí, bueno… Espero que no te maten. De lo contrario, me sentiré fatal por esto.

Serilda le apretó el hombro.

—No planeo morir.

Echó una mirada rápida a Lorraine y Frieda y se desvió a un callejón estrecho para desaparecer en sus sombras y separarse de la multitud.

Esperó hasta que el sonido de los pasos y las charlas remitió antes de asomarse desde su escondite. Al ver las calles vacías, corrió hasta el muelle, manteniéndose en las sombras tanto como podía. Era más fácil en una noche como aquella, en la que la gente de Adalheid se llevaba sus faroles al interior.

Ante ella se alzaba el castillo, un monstruo a la espera sobre el lago.

Y entonces la última franja de luz solar cayó tras el horizonte y de inmediato el hechizo que mantenía el castillo del Erlking oculto tras el velo se disipó como una ilusión. Serilda contuvo el aliento. Si hubiera apartado la mirada, aunque solo hubiera sido un segundo, se habría perdido la transformación. En un momento, había una descomunal oscuridad. Y al siguiente, el castillo de Adalheid se elevaba en toda su gloria, con las torres vigía iluminadas por titilantes antorchas y las vidrieras del torreón destellando como joyas. El estrecho puente, con sus muretes desmoronados ya reparados, brillaba bajo la luz de una docena de antorchas reflejada en el agua negra de abajo.

Visto así, en un contraste tan duro con las ruinas que habían estado allí un momento antes, el castillo era realmente impresionante.

Serilda acababa de llegar a la dársena donde Leyna le había dicho que encontraría el bote que pertenecía al Cisne Salvaje cuando un nuevo sonido resonó en el lago.

La grave y espeluznante llamada de un cuerno de caza.

lunas

Capítulo 30

Como en el muelle no tenía ningún sitio donde esconderse, Serilda se aplastó contra las tablas de madera del suelo y esperó que su capa la fundiera con las sombras. Las puertas del castillo se abrieron con un retumbo y un gruñido. Levantó la cabeza lo suficiente para verlos salir.

No fue una estampida, como habría esperado, tratándose de la cacería salvaje. Pero, claro, aquella noche no había luna de caza.

El rey caminaba a la cabeza de su desfile mientras los oscuros se desplegaban tras él, algunos a caballo y otros a pie. Incluso desde lejos, podía ver que iban vestidos con sus mejores galas. No suntuosos vestidos de terciopelo y gorras con plumas, como habría llevado la familia real de Verene. Pero, a su manera, los cazadores se habían preparado para una noche de fiesta. Sus almillas y jubones estaban bordeados de oro; sus gorras, decoradas con pelo; sus botas, acordonadas con perlas y gemas. Todavía parecía que podían requisar un corcel y salir detrás de un venado en cualquier momento, pero estaban preparados para hacerlo con indiscutible elegancia.

Los fantasmas los seguían. Serilda reconoció al cochero tuerto y a la mujer decapitada. Su ropa era la misma de siempre: un poco anticuada y cubierta de su propia sangre.

No pasó mucho tiempo antes de que los difuntos moradores del castillo de Adalheid llenaran el puente y salieran a la carretera junto a la orilla. Algunos se acercaron a las mesas del banquete con alegría, mientras que muchos de los cazadores se reunieron para inspeccionar a las presas que soltarían para entretenerse. La atmósfera era ya jovial. Algunos de los criados fantasmas sirvieron vino y pasaron las copas a rebosar entre los asistentes. Un cuarteto de músicos salpicados de sangre tocó una canción que era animada, aunque un poco discordante para el oído de Serilda, como si sus instrumentos llevaran un par de siglos sin afinarse.

Serilda intentó ver mejor a los espectros. ¿Reconocería a su madre si estuviera entre ellos? Sabía muy poco de ella. Se inclinaba a buscar a una mujer de la edad aproximada de su padre, pero no, habría tenido veintipocos cuando había desaparecido. Deseó haberle hecho a su padre más preguntas. ¿Qué aspecto tenía su madre? Cabello oscuro y un diente roto era la única información que tenía. ¿De qué color eran sus ojos? ¿Era alta, como Serilda? ¿Tenía las mismas constelaciones de pequeños lunares marrones en los brazos?

Examinó el rostro de cada mujer que pudo ver, esperando sentir una punzada de reconocimiento, una punzada de cualquier cosa, pero no consiguió descubrir si su madre estaba entre ellas.

Los aullidos de los cerberos hicieron que Serilda agachara la cabeza de nuevo. En el puente apareció la adiestradora canina, que sujetaba una docena de correas de las que tiraban los perros. Gruñían, intentando liberarse. Habían visto a las presas al otro lado del puente.

—Cazadores y espíritus —resonó la voz del Erlking—. Inmortales y muertos. —Se quitó la ballesta del hombro y preparó una flecha. Un grupo de espectros se reunieron alrededor de las temblorosas presas. Los cazadores a caballo agarraron las riendas, con sonrisas lascivas que oscurecían sus rostros—. Que comience la cacería.

El Erlking lanzó su flecha… directa al corazón del dios de la muerte. Lo atravesó con un repugnante sonido.

Las puertas de las jaulas se abrieron. Las cuerdas se desataron… Y soltaron a los perros.

Los aterrorizados animales corrieron en todas direcciones. Los pájaros volaron hacia los tejados más cercanos. Liebres y hurones y tejones y zorros se escabulleron hacia los patios, por los callejones, rodeando edificios.

Los perros los persiguieron, seguidos por los cazadores.

Un vítor bronco se elevó sobre los reunidos. El vino lo —salpicó todo cuando unieron sus cálices en un brindis. La velocidad de la música se incrementó. Serilda nunca habría imaginado que un castillo de fantasmas pudiera hacer tanto ruido o sonar tan… alegre.

No. Esa no era la palabra adecuada.

Desenfrenado era mejor.

Le sorprendía cuánto le recordaba al Día de Eostrig en Märchenfeld. No la cacería, sino la jovialidad, la alegría, el aire festivo.

Si los oscuros no hubieran sido crueles asesinos, le habría gustado unirse a ellos.

Pero recordó la advertencia de Leyna de esperar hasta que estuvieran distraídos con la caza antes de moverse.

Tan agachada como pudo, reptó lentamente hacia delante.

Aunque había docenas de barcos anclados a lo largo del muelle, le fue fácil vislumbrar el que pertenecía al Cisne Salvaje. No era el más grande, el más nuevo ni el más bonito (aunque tampoco es que Serilda tuviera conocimientos para juzgar un barco), pero estaba pintado del mismo azul brillante que la fachada de la taberna y tenía un cisne blanco en el lateral.

Serilda nunca antes había estado en una barca, y mucho menos la había desamarrado ni la había llevado remando, y puede que pasara demasiado tiempo mirando los bancos de madera descolorida por el sol y la cuerda deshilachada, enrollada y anudada alrededor de un soporte de hierro, intentando descubrir si debía desatar la cuerda antes o después de subir. Y, cuando estuviera a bordo, ¿cuánto se balancearía la barca bajo su peso y cómo usaría exactamente los dos pequeños remos para moverse entre el resto de los botes apiñados como salchichas a lo largo de aquel embarcadero?

Se acercó el borde de la barca hasta que golpeó con un ruido seco el muelle. Después de otro momento de duda, se sentó en el borde y metió los pies en el interior, probando su estabilidad. Se hundió bajo su peso, pero volvió a flotar de inmediato. Exhaló y subió con torpeza; se agachó cerca del suelo, donde un pequeño charco de agua fría le empapó la falda.

El bote no se hundió. Eso la animó.

Tardó otro minuto en desatar y desenrollar la cuerda. Después, usando el extremo de uno de los remos, se separó del muelle. La barca se balanceó traicioneramente y golpeó una y otra vez los costados de sus vecinos mientras intentaba alejarse. Hizo una mueca tras cada ruido, pero un escandaloso torneo de arquería había comenzado mientras algunos de los que no habían ido con el grupo de caza convertían con regocijo al dios de la muerte en un alfiletero.

Tardó siglos en salir a aguas abiertas. La barca era una peonza descontrolada, y se alegraba de que la superficie del lago estuviera relativamente tranquila, porque de lo contrario habría estado a su merced. Descubrió que se le había dado mejor usarlos remos para alejarse del resto de las embarcaciones que para remar de verdad, pero, cuando salió de los límites del estrecho puerto, no tuvo otra opción. Se situó de espaldas al castillo, como había visto hacer a los pescadores, agarró ambos remos con los puños y comenzó a rotarlos en círculos torpes y bruscos. Era mucho más difícil de lo que parecía. El agua se resistía, notaba los remos extraños e implacables en sus manos y se veía obligada a corregir su rumbo constantemente, porque la barca giraba demasiado en una dirección y después en la contraria.

Por fin, un par de vidas después, se descubrió a la sombra del castillo, justo debajo del puente levadizo.

Desde aquel ángulo, el edificio era enorme y ominoso. Las murallas y las torres se elevaban hacia el cielo moteado de estrellas, bloqueándole la visión de la luna. Unas rocas enormes formaban parte de sus cimientos, rodeadas por el suave oleaje, en una escena que habría sido serena si no la hubieran roto los espectrales vítores de los juerguistas de la orilla.

Serilda se detuvo y estiró el cuello, intentando encontrar un lugar donde desembarcar y trepar con seguridad, pero estaba tan oscuro que lo único que conseguía distinguir eran las resplandecientes rocas húmedas, casi indistinguibles unas de otras.

Después de varios intentos de acercar la barca a la orilla, Serilda consiguió agarrar una roca de punta afilada y rodearla con la cuerda. Hizo el mejor nudo que pudo y esperó que el bote siguiera allí cuando regresara… Y después esperó regresar.

Se anudó la falda para evitar que se le enredara bajo los pies, bajó con poca elegancia de la embarcación y comenzó a trepar. Las rocas estaban resbaladizas, muchas cubiertas de un musgo viscoso. Intentó no pensar en las criaturas que podían estar escondidas bajo las irregulares piedras, con garras y escamas y pequeños y afilados dientes esperando el paso de una mano vulnerable.

Se le daba bastante mal no pensar en ello.

Al final, consiguió llegar al puente levadizo. Estaba vacío, pero no podía ver demasiado del patio más allá de la puerta, y no tenía modo de saber si había alguien en él.

—Oh, bueno —dijo, con un asentimiento para animarse—. Ya he llegado hasta aquí.

Con una serie de gemidos y gruñidos, trepó hasta el puente. Se derrumbó en un montón sobre las tablas, pero rápidamente se puso a cuatro patas y miró a su alrededor.

No vio a nadie.

Se incorporó de un salto y corrió a través de las puertas del castillo antes de lanzarse contra el interior de la muralla.

Examinó el patio, fijándose en el establo, en la perrera, en la colección de almacenes y cobertizos a su alrededor. No vio a nadie, y no podía oír más que su propia respiración, sus propios latidos, el golpear distante de las flechas y los vítores y los aplausos de después, además de los resoplidos y los bufidos de los bahkauv de los establos, mucho más cercanos.

Según la historia de Leyna sobre Vergoldetgeist, Gild seguramente estaría en la muralla exterior del castillo, quizá en una de las torres con vistas al otro lado del lago. Supuso que tendría que descubrir cómo llegar allí exactamente. Nunca había estado en la parte de atrás del castillo ni en las murallas exteriores, pero empezaba a hacerse una idea del trazado del edificio.

Tardó un momento en examinar la parte superior de las murallas, pero, aunque había antorchas parpadeantes en los parapetos, no vio ningún movimiento, ni tampoco a Gild.

Quería verlo. Casi ansiaba verlo, y se dijo a sí misma que era porque necesitaba preguntarle si su madre formaba parte de la corte del rey. Era un misterio que no había dejado de inquietarla.

Pero había otro misterio más que la inquietaba. No había sido parte de su plan, pero, ahora que estaba en el patio, con las resplandecientes vidrieras mirándola desde el torreón del castillo, se preguntó si alguna vez tendría otra oportunidad de explorar aquel lugar mientras el velo estaba bajado y la corte ausente.

Solo un vistazo rápido, se dijo. Solo quería mirar tras aquella puerta, ver el tapiz que había llamado su atención.

Después buscaría a Gild.

No tardaría mucho, y tenía toda la noche.

Después de otro vistazo a su alrededor, atravesó el patio y entró en el castillo.

lunas

Capítulo 31

De algún modo, el castillo era aún más inquietante a ese lado del velo, con sus tapices y pinturas y el mobiliario pulcro y limpio, los fuegos ardiendo en las chimeneas y las antorchas encendidas en cada pasillo y candelabro, y aun así… ni un alma a la vista. Como si hubiera tenido vida un momento antes, pero esa vida se hubiera extinguido como la llama de una vela.

Serilda ya conocía los pasillos lo bastante bien para encontrar con facilidad el camino a la escalera que conducía al salón de los dioses, como había comenzado a llamar a la sala de las vidrieras. Solo había estado allí durante el día, con fragmentos de cristal roto, el plomo despegado y la decoración cubierta de gruesas y polvorientas telarañas.

Era distinto por la noche. La luz venía de los candelabros de pie, no del sol, y aunque seguían siendo encantadoras, las ventanas no destellaban ni brillaban.

Dobló la esquina con paso rápido. El estrecho pasillo estaba ante ella, con ventanas a un lado y puertas cerradas al otro. Los candelabros goteaban cera, en lugar de arañas.

La puerta del fondo estaba cerrada, pero podía ver un atisbo de luz derramándose por la rendija de la puerta.

Aunque sabía que el castillo estaba vacío, se movió con cautela, de puntillas sobre la suave alfombra.

Su pulso era un redoble en sus oídos cuando se acercó a la puerta, temiendo que estuviera cerrada. Tiró de la manija y se abrió con facilidad.

Contuvo el aliento mientras la puerta se movía hacia dentro. La luz que había visto venía de una única vela sobre un saliente de piedra justo al otro lado de la puerta. Entró y dejó que sus ojos se adaptaran a la oscuridad.

Su mirada se posó en una cortina de delicado encaje que colgaba del techo, rodeando una jaula en el centro de la estancia.

Se detuvo en seco. Las jaulas eran para los animales. ¿Qué tipo de criatura estaría en una habitación así? Entornó la mirada, pero apenas podía distinguir una silueta tras los barrotes, inmóvil.

¿Dormida?

¿Muerta?

Manteniéndose totalmente inmóvil, dirigió su mirada a la pared donde había visto el tapiz.

Frunció el ceño.

El tapiz seguía allí, pero, al contrario que en el mundo mortal, no estaba tan inmaculado como parecía al otro lado del velo. Allí, colgaba en jirones. Podía distinguir parte del paisaje de fondo, un suntuoso jardín nocturno iluminado por una Irma plateada y docenas de faroles. En el jardín había un hombre con barba y un ornamentado jubón que llevaba una corona dorada. Pero había algo mal en él. Sus ojos eran demasiado grandes, su sonrisa parecía una mueca dentada.

Serilda se acercó, aunque un mudo temor comenzaba a perturbarla.

Cuando sus ojos se adaptaron a la tenue luz de las velas, se detuvo. El tapiz no representaba el rostro de un honorable rey. Representaba un cráneo. Un cadáver vestido con las insignias reales.

El hombre estaba muerto.

Temblando, tomó uno de los jirones de tejido y vio una segunda figura, más pequeña y rasgada en dos, pero claramente una niña, con su falda amplia y sus mangas abullonadas y…

Gruesos tirabuzones.

Su corazón tronó.

¿Podía ser la niña del medallón?

Tomó el siguiente jirón cuando, por el rabillo del ojo, vio que una oscura sombra se lanzaba sobre ella.

Su grito colisionó con el estridente alarido de la criatura. Serilda apenas tuvo tiempo de elevar los brazos. El monstruo hundió sus garras en el hombro de ella, y el chillido que emitió inundó los pensamientos de la chica.

Y ya no estaba en el castillo.

Estaba delante del colegio de Märchenfeld… O lo que había sido el colegio, que era reconocible por sus persianas pintadas de amarillo. Estaba en llamas. Un humo negro llenaba el aire. Serilda empezó a toser, intentando cubrirse la boca, y entonces oyó los gritos.

Los niños.

Estaban dentro.

Estaban atrapados.

Empezó a correr, ignorando el escozor de sus ojos, pero una mano le agarró el hombro, reteniéndola.

—No seas tonta —le dijo el Erlking, extraordinariamente tranquilo—. No puedes salvarlos. Te lo dije, lady Serilda. Deberías haber hecho lo que te pedí.

—¡No! —resolló, horrorizada—. ¡Lo he hecho! ¡He hecho todo lo que me has pedido!

—¿En serio? —Acompañó la pregunta de una risa grave—. ¿O has estado intentando venderme una mentira? —La hizo girarse para mirarlo, sus ojos amargos y fríos—. Esto es lo que les pasa a aquellos que me traicionan.

El rostro del Erlking desapareció, reemplazado por una cascada de imágenes demasiado grotescas para procesarlas. El cuerpo de su padre bocabajo en el campo mientras las aves carroñeras picoteaban sus entrañas. Anna y sus dos hermanos pequeños encerrados en una jaula mientras irnos duendes se reían de ellos y los molestaban con palos. Nickel y Fricz abandonados a los cerberos, hechos trizas por sus implacables dientes. Leyna y su madre acosadas por una bandada de nachtkrapp, con sus picos afilados dirigidos a sus ojos vulnerables, a sus amables corazones, a las manos que intentaban aferrarse a la otra con desespero. Gild clavado como una polilla en una enorme rueda que giraba y giraba y giraba…

Un rugido feroz llegó hasta ella a través de la llanura de pesadillas.

Las garras abandonaron su hombro. El grito se silenció.

Serilda intentó regresar a la consciencia, pero las pesadillas se aferraron a ella, amenazando con arrastrarla de nuevo. En algún sitio, más allá de la oscuridad, podía oír una pelea. Los siseos furiosos del drude. Los golpes y los gruñidos de la batalla.

Una voz: «¡No volverás a tocarla!».

No creía que fuera posible, pero consiguió abrir los ojos. Los cerró de inmediato, huyendo de la tenue luz de las velas, pero en ese momento la vio: una figura armada con una espada, una espada de verdad. Pero, en lugar de destellar como la plata y el acero, parecía estar hecha de oro.

Entornó los ojos de nuevo y levantó un brazo para protegerse la vista de la luz de la vela.

Lo hizo justo a tiempo para ver a Gild atravesando el vientre del drude con el arma.

Un sonido de gárgaras. El hedor de las entrañas.

Otro aleteo, otro grito ensordecedor.

Serilda contuvo el aliento.

—¡Gild!

El segundo drude se lanzó sobre su cabeza, arrastrando las alas por su cuero cabelludo.

Gild bramó y extrajo la espada del cuerpo del primero. Con un movimiento feroz, se giró y cortó una de las alas del segundo atacante.

El sonido que emitió al desplomarse estuvo lleno de agonía y horror. Sentado sobre sus corvas, con un ala aleteando inútilmente, siseó a Gild con su lengua afilada.

El rostro del joven se llenó de ira mientras atacaba y le apuñalaba el pecho, donde habría estado el corazón.

El siseo del drude se convirtió en un sonido estrangulado. Un líquido negro escapó de su boca y la criatura se derrumbó hacia delante sobre la espada.

Jadeando con fuerza, Gild extrajo el arma y dejó que el drude se derrumbara en un montón junto a su compañero. Dos montones siniestros de piel púrpura y alas de cuero.

Se detuvo un momento más, agarrando la empuñadura y examinando frenéticamente la habitación. Estaba temblando.

—¿Gild? —susurró Serilda, con la voz ronca por los gritos.

Él se giró hacia ella con los ojos muy abiertos.

—¿Qué pasa contigo? —gritó.

Ella se sobresaltó. Su ira la ayudó a despojarse de parte de la parálisis que aún perduraba en ella tras las pesadillas.

—¿Qué?

—¿Un encuentro con un drude no era suficiente? —Extendió la mano hacia ella—. Vamos. Vendrán más. Tenemos que irnos.

—¿Tienes una espada? —le preguntó, un poco aturdida, mientras él la ayudaba a ponerse en pie. Para su sorpresa (y su ligera decepción), Gild soltó su mano en cuanto se incorporó.

—Sí, pero estoy desentrenado. Hemos tenido suerte. Esas cosas pueden torturarme a mí igual que a ti.

Se asomó al pasillo para asegurarse de que estaba vado antes de indicarle a Serilda que lo siguiera. Ella empezó a hacerlo, pero no habían doblado la esquina antes de que le fallaran las piernas y se derrumbara contra la pared.

Gild se giró hacia ella.

—Lo siento —balbuceó Serilda—. Estoy… No puedo dejar de temblar.

La compasión atravesó los rasgos de Gild. Se acercó y la tomó por el codo, infinitamente más amable de lo que había sido minutos antes.

—No, soy yo quien lo siente —le dijo—. Estás herida… y asustada.

Ella no había pensado en su hombro, pero cuando Gild lo mencionó, de repente sintió la punzada en el punto donde el drude le había clavado las garras.

—Tú también —dijo, viendo un fino rastro de sangre que bajaba por la sien del muchacho desde las heridas de su cuero cabelludo—. Herido.

Gild hizo una mueca.

—No es importante. Sigamos. Te ayudaré a caminar.

El joven lanzó descuidadamente la espada a una esquina para poder sujetarla por la cintura; luego le agarró una mano con fuerza mientras pasaban junto a las vidrieras y bajaban las escaleras. La condujo al gran salón y la ayudó a sentarse delante de la chimenea. El guiverno rubinrot los miró desde su lugar sobre la repisa, con la luz de un centenar de velas destellando en sus ojos. Su apariencia realista incomodaba a Serilda, pero Gild apenas parecía notarlo, y por eso intentó no sentirse perturbada.

El muchacho se arrodilló y se movió para tocarle la frente, como si quisiera comprobar si tenía fiebre. Pero se detuvo y apartó la mano, acercándola a su propio pecho. Un destello de angustia le atravesó el rostro, pero desapareció en un instante, reemplazado por preocupación.

—¿Cuánto tiempo te ha tenido antes de que yo llegara?

Serilda se sentó más recta y Gild volvió a flexionar los dedos hacia ella. El movimiento fue breve, antes de que presionara las palmas contra sus propias rodillas, en lugar de tocarla. La joven le miró las manos, fijándose en la tensión de sus dedos, en el color blanco de sus nudillos.

—No sé —contestó—. Ha sido muy rápido. ¿Qué hora es?

—Puede que… dos horas después del ocaso.

—No mucho entonces, creo.

Gild soltó una larga exhalación y parte de la preocupación abandonó su frente.

—Bien. Pueden torturarte durante horas, hasta que tu corazón se detiene. Hasta que ya no puedes seguir soportando el terror y te… rindes. —Miró a Serilda a los ojos—. ¿En qué estabas pensando? ¿Por qué has vuelto ahí?

—¿Cómo sabes que había estado allí antes?

Él reaccionó como si aquella fuera una pregunta ridícula.

—¡Después de la Luna de Hambre! Mientras huías. ¿Y ahora apareces en el equinoccio, cuando el rey ni siquiera te ha llamado, y vas directa a esa habitación de los horrores?

A pesar de su sermón, Serilda sintió que su corazón se expandía.

—Fuiste tú. El del candelabro. También atacaste al drude esa vez.

—¡Pues claro que fui yo! ¿Quién creíste que era?

Lo había pensado… Incluso lo había esperado. Pero no estaba segura.

Ignorando la frustración de Gild, le preguntó:

—¿Cómo me has encontrado? ¿Cómo sabías que estaba allí?

Gild se echó hacia atrás sobre sus talones, apartándose poco a poco.

—Estaba en la garita cuando te he visto corriendo por el patio. —Negó con la cabeza, y parecía dolido cuando añadió—: Creí que quizá estabas buscándome.

—¡Y lo estaba!

Él frunció el ceño. No parecía convencido, y tenía motivos para ello.

—Iba a hacerlo —rectificó—. Pero pensé que no tendría otra oportunidad mejor para ver qué hay en esa habitación.

—¿Qué más te da lo que haya? ¡Drudes es lo que hay!

—¡Creía que el castillo estaría vacío! ¡Se supone que todo el mundo está en el banquete!

Gild ladró una carcajada.

—Los drudes no van a las fiestas.

—Y ahora lo sé —le espetó, y después intentó controlar su irritación. Ojalá pudiera hacerle comprender—. Hay algo allí dentro. Un… tapiz.

Gild parecía desconcertado.

—Hay centenares de tapices en este castillo.

—Ese es distinto. En mi lado del velo, no está destruido como todo lo demás. Y cuando he entrado… Había una jaula. ¿La has visto? —Se inclinó hacia delante—. ¿Qué podría estar reteniendo el Erlking para necesitar una jaula?

—No lo sé —dijo, encogiéndose de hombros—. ¿Más drudes?

Serilda puso los ojos en blanco.

—Tú no lo comprendes.

—No, no lo comprendo. Podrían haberte matado. ¿Eso te da igual?

Algo en su tono la hizo detenerse. Algo que bordeaba el pánico.

—Claro que me importa —dijo, más bajo—. Pero también tengo la sensación de que ahí hay algo… importante. Dijiste que podías ir a cualquier lugar de este castillo. ¿Nunca entras allí?

—No —replicó—. Porque, como te he dicho, y parece que no puedo insistir en ello lo suficiente, ahí es donde están los drudes. Y es una idea terrible cruzarse con un drude. Los evito siempre que puedo, y tú también deberías.

Serilda se cruzó de brazos e hizo un mohín. Quería decirle que lo haría, pero la frustración de no haber obtenido ninguna respuesta, de no haber resuelto ningún misterio, se la estaba comiendo.

—¿Y si están protegiendo algo? ¿Algo que el Erlking no quiere que nadie encuentre?

Gild abrió la boca, listo para otra réplica frívola, pero entonces dudó. Frunció el ceño y cerró la boca de nuevo, pensando. Después suspiró y miró las manos de Serilda. Se movió hacia delante y ella creyó que iba a tocarlas, a tomarlas entre las suyas. En lugar de eso, posó las palmas en el acolchado a cada lado de sus rodillas.

Con cuidado de no rozarla.

—El Erlking tiene sus secretos —admitió—, pero, haya lo que haya en esa habitación, no merece la pena que arriesgues la vida por ello. Por favor. Por favor, no intentes entrar ahí de nuevo.

Serilda encorvó los hombros.

—Yo… No volveré a entrar ahí… —comenzó, y el alivio atravesó el rostro de Gild— sin estar preparada.

El joven se tensó.

—Serilda… No. No puedes…

—¿De dónde has sacado una espada?

Gild se enfadó por el cambio de tema, y después resopló y se puso en pie.

—De la armería. Erlkönig tiene suficientes cosas afiladas y letales para armar a un ejército entero.

—Nunca antes había visto una espada dorada.

Gild empezó a pasarse la mano por el cabello, pero se detuvo y la apartó, mirando la mancha de sangre de sus dedos.

—Ven.

Ahora que las piernas de Serilda ya no amenazaban con desmoronarse, la joven se levantó, tomó la esquina de su capa y la acercó a la frente del chico. Gild retrocedió con una mueca.

—Estate quieto. No te dolerá.

La miró como si se sintiera ofendido, pero no se movió mientras le limpiaba la sangre que ya había comenzado a secarse en su frente.

—El oro es una malísima elección para un arma —dijo Gild mientras ella trabajaba, con la voz extrañamente distante y su mirada pegada al rostro de Serilda—. Es un metal muy blando. Se opaca con facilidad. Pero es la debilidad de un montón de criaturas mágicas, incluidos los drudes.

—Ya está —dijo Serilda, dejando caer el borde de su capa—. Está un poco mejor, aunque necesitaremos agua para limpiar el resto.

—Gracias —murmuró Gild—. ¿Y tu hombro?

—Está bien. —Miró hacia abajo para ver los rasgones que las garras del drude habían dejado en la tela—. Estoy más preocupada por mi capa. Es mi favorita. Y no se me da muy bien remendar.

La sonrisa de Gild fue vacilante. Después, como si se diera cuenta de repente de lo cerca que estaban, retrocedió un paso.

Serilda sintió una punzada de dolor. La última vez que lo había visto, se había mostrado ansioso por darle la mano, por abrazarla mientras lloraba, incluso por darle aquel beso rápido.

¿Qué había cambiado?

—No he venido solo a ver esa habitación —le dijo—. He venido a buscarte. En cuanto me enteré de que celebraban el Banquete de la Muerte y de que el rey y su corte no estarían en el castillo, pensé… No sé qué pensé. Solo quería verte otra vez. Sin estar encerrada con un montón de paja, para variar.

Él parecía casi esperanzado cuando Serilda dijo esto, aunque se estrujó las manos y se apartó otro paso de ella.

—Lo creas o no, esta es una noche importante para mí.

—¿Oh?

Gild sonrió, la primera sonrisa de verdad que le había visto en toda la noche. Esa expresión traviesa, esos hoyuelos.

—De hecho, quizá te gustaría ayudarme.

lunas

Capítulo 32

—¿Te pasas todo el año haciendo esto? —le preguntó Serilda, agachada sobre la caja llena de pequeñas baratillas de oro. Tomó una figurita con forma de caballo, creada con hilo de oro trenzado similar a las hebras doradas que le había visto crear con la paja.

—Haciendo esto y salvándote la vida —dijo Gild, apoyándose en el parapeto—. Me gusta mantenerme ocupado.

Serilda le echó una mirada de odio fingido. Tras ponerse en pie, miró sobre el borde de la muralla, las rocas que había abajo y el lago, que reflejaba un camino de luz de luna.

—¿Para qué crees que quiere el Erlking el oro? —le preguntó—. No sé por qué, pero dudo que sus motivos sean tan benevolentes como los tuyos.

Gild se rio.

—Así es. Sospecho que algunas de estas piezas servirán para pagar el banquete del que está disfrutando ahora mismo.

No intentó esconder su resentimiento.

—Y, aun así —añadió Serilda—, ¿para qué necesita riquezas?

Gild negó con la cabeza, mirando fijamente las rocas, aunque estaba demasiado oscuro para ver las piezas que ya habían lanzado para que las encontraran los pescadores y los buzos de Adalheid.

—No lo sé. Lo estaba almacenando en la cripta que hay debajo del castillo. Yo iba de vez en cuando para ver si había cambiado, pero no parecía hacer nada con él. Entonces, después de la Luna de Cuervo, fui y había desaparecido. Todo. —Se encogió de hombros—. Puede que le preocupara que yo intentara robárselo. Puede que yo lo tuviera planeado. —Sus ojos destellaron con un atisbo de travesura, pero se aplacó rápidamente—. Pero no sé a dónde lo ha llevado. O para qué lo quiere. No obstante, tienes razón. Antes, nunca había mostrado ningún interés por las riquezas humanas. En realidad, por ninguna otra cosa que no fueran los perros y las armas y los ocasionales banquetes. Y los criados. Le gusta que le sirvan.

—¿Todos los criados son fantasmas?

—No. También tiene kobolds, duendes, nachtkrapp…

Serilda apretó los labios, preguntándose si debía contarle que los nachtkrapp llevaban desde principios de año vigilándola.

Aunque eso no importaba ya. No volvería a intentar huir.

—¿Tú eres uno de sus sirvientes? —le preguntó.

Él la miró con un destello en los ojos.

—Por supuesto que no. Yo soy el poltergeist.

Serilda puso los ojos en blanco. Parecía muy orgulloso de su papel de alborotador.

—¿Sabes cómo te llaman en Adalheid?

La sonrisa de Gild se iluminó.

—El Fantasma Dorado.

—Exactamente. ¿Te lo inventaste tú?

Negó con la cabeza.

—No recuerdo cuándo se me ocurrió comenzar a dejarles regalos. Al principio lo hacía para divertirme y no estaba seguro de si alguien los encontraría, aquí, en el lado contrario del castillo. Después de todo, no hay mucha gente a la que le guste aventurarse cerca de un castillo embrujado. Pero, después de que alguien encontrara algunos de los regalos, todos comenzaron a venir a por más. Es mi época favorita del año, después del Día de Eostrig, cuando puedo subir aquí y verlos buscando el oro. Es el único momento en el que la gente está lo bastante cerca para que pueda oírla, y recuerdo que, hace mucho tiempo, los oí hablar de su… benefactor. Vergoldetgeist. Supuse que se referían a mí. Y espero… A ver, quiero que sepan que no todos los fantasmas de este castillo son malvados.

—Lo saben —le dijo Serilda, tomándolo del brazo—. Adalheid ha prosperado todos estos años gracias a tus regalos. Te están muy agradecidos, te lo aseguro.

Gild sonrió, pero de repente se puso tenso y se zafó de Serilda. Tomó la figurita del caballo y se alejó por la muralla.

Serilda se sintió abatida.

—¿Qué pasa?

Cuando se giró para mirarla, la expresión de Gild era toda inocencia.

—No pasa nada. —El chico echó el brazo hacia atrás y lanzó el caballo al lago.

Serilda se inclinó sobre la muralla, pero estaba muy oscuro para ver demasiado. Oyó un leve repiqueteo cuando el caballo golpeó las rocas, seguido de un chapoteo.

—Me gusta dejarlos en sitios distintos —le dijo—. Algunos en el agua, otros en las rocas… Lo convierte en una especie de juego, ¿sabes? A todo el mundo le gustan los juegos.

Serilda quería mencionarle que a los lugareños seguramente les gustaba el oro más que el juego, pero no deseaba arruinarle la diversión. Y era divertido, se dio cuenta, mientras agarraba una mariposa dorada y un pescadito de oro y los lanzaba a las rocas de abajo. Mientras «trabajaban», Serilda le contó más cosas sobre Leyna y Lorraine y Frieda, la bibliotecaria. Después le habló de la señora Sauer y del colegio y de sus cinco niños favoritos.

No le habló de su padre. No confiaba en no empezar a llorar.

Gild parecía tan ansioso por escuchar sus historias (reales, para variar) como se había mostrado por escuchar el relato de la princesa secuestrada, y Serilda se percató de que el joven necesitaba recibir noticias del mundo exterior. Necesitaba contacto humano, no solo físico, sino emocional.

La caja no tardó mucho en estar vacía, pero no se marcharon, contentos de estar el uno junto al otro mirando las aguas tranquilas.

—¿Tienes algún amigo aquí? —le preguntó Serilda con indecisión—. Seguramente te llevarás bien con alguno de los otros fantasmas.

Él se alejó, presionándose sin darse cuenta la herida de la cabeza con un dedo.

—Supongo. La mayoría son bastante agradables. Pero es complicado, porque no son… —Buscó la palabra adecuada—. Porque no son sus propios dueños.

Serilda se giró para mirarlo.

—¿Porque son los sirvientes del Erlking y los oscuros?

Gild asintió.

—No se trata solo de que sean sus criados. Cuando el Erlking toma un espíritu para su corte, lo controla. Puede conseguir que haga lo que quiera. Ahora son tantos que a la mayoría los dejan en paz, más o menos, aunque a veces alguno es lo bastante desgraciado para convertirse en el favorito del rey. A veces creo que Manfred preferiría apuñalarse el otro ojo antes que obedecer una orden más. Pero ¿qué opciones tiene?

—¿Manfred? Ese es el cochero, ¿no?

Gild asintió.

—Se ha convertido en una especie de amigo íntimo del rey. Para su infinito disgusto, creo, aunque nunca lo he oído decirlo. Es competente hasta decir basta.

—¿Y tú?

El joven negó con la cabeza.

—Yo soy diferente. Nunca he tenido que obedecer órdenes, aunque no sé por qué. Y me siento agradecido por ello, por supuesto. Pero, al mismo tiempo…

—Ser distinto te convierte en un marginado.

Gild la miró fijamente, sorprendido, pero Serilda sonrió.

—Exacto. Es difícil hacer buenas migas con alguien en quien no sabes si puedes confiar. Si les cuento algo, me arriesgo a que informen al rey.

Serilda se humedeció los labios, un movimiento que captó la atención de Gild antes de que este desviara su mirada rápidamente al lago. La muchacha sintió un aleteo en las entrañas y no pudo evitar pensar en la última vez que lo había visto, cuando la había besado, veloz y desesperadamente, y después había desaparecido.

Estando tan cerca de él, el recuerdo le hacía sentirse mareada. Se aclaró la garganta e intentó alejarlo, recordándose la pregunta que más había deseado responder aquella noche.

—Sé que todos los fantasmas murieron de un modo horrible —dijo con cautela—. Pero… ¿todos murieron aquí, en el castillo? ¿O el rey también los trae de… de sus cacerías?

—A veces trae otros espíritus. Pero del último ha pasado mucho tiempo. Creo que este castillo empieza a parecerle un poco abarrotado.

—¿Y hace… unos dieciséis años? ¿Recuerdas que trajera el espíritu de una mujer?

Gild frunció el ceño.

—No estoy seguro. Los años me parecen todos iguales. ¿Por qué?

La joven suspiró y le contó la historia que su padre le había contado, que su madre había sido atraída por la llamada de la cacería cuando Serilda tenía solo dos años. Cuando terminó, Gild la miró con empatía, pero negó con la cabeza.

—La mayor parte de los fantasmas a los que conozco llevan aquí tanto tiempo como yo. De vez en cuando, trae espíritus que encuentra durante las cacerías…, pero me resulta difícil llevar la cuenta del tiempo. Dieciséis años… —Se encogió de hombros—. Supongo que podría estar aquí. ¿Podrías describírmela?

Le contó lo que su padre le había dicho. No era demasiado, pero creía que Gild al menos se acordaría del diente roto. Cuando terminó, vio que el muchacho se estaba esforzando en recordar.

—Podría preguntar por aquí, supongo. Por si alguien recuerda haber dejado atrás una hija pequeña.

Serilda se animó.

—¿Lo harías?

Él asintió, pero parecía inseguro.

—¿Cómo se llamaba?

—Idonia Moller.

—Idonia —repitió, intentando memorizarlo—. Pero, Serilda, debes saber que el rey no trae demasiados espíritus de sus cacerías. A la mayoría solo…

La decepción arañó las entrañas de Serilda. Recordó la visión que le había provocado el drude, la de su padre tumbado bocabajo en el campo.

—Los deja morir.

Gild parecía muy triste.

—Lo siento —dijo el chico.

—No lo sientas. Eso sería mejor. Preferiría que ella estuviera en el Verloren, en paz —respondió, aunque no sabía si era cierto—. ¿Intentarás encontrarla? ¿Descubrirás si está aquí?

—Si eso te hace feliz, por supuesto.

El comentario la sorprendió, junto con la sencillez con la que lo dijo. Serilda no sabía si la haría feliz que él preguntara por su madre (suponía que dependía de lo que descubriera), y, aun así, la idea de que Gild se preocupara por ella calentó algunos lugares de su interior que se habían enfriado.

—Sé que no es lo mismo —añadió él—, pero yo tampoco recuerdo a mi madre. Ni a mi padre.

Serilda abrió los ojos de par en par.

—¿Qué les pasó?

Él emitió una carcajada suave y resentida.

—No tengo ni idea. Puede que nada. Es otro sentido más en el que soy diferente. Casi todos los demás recuerdan algo de su vida anterior. Sus familias, qué tipo de trabajo hacían. La mayoría trabajaban aquí, en el castillo; algunos incluso se conocían. Pero si yo viví aquí, nadie me recuerda, y yo no recuerdo a nadie.

Serilda alargó la mano para tocarlo, pero, al recordar cómo se había apartado cada vez que ella se había acercado, cerró el puño y golpeó la muralla.

—Ojalá hubiera un modo de ayudarte. De ayudaros a todos vosotros.

—Yo lo deseo cada día.

Una carcajada resonó a su alrededor. Serilda se tensó e instintivamente agarró el brazo de Gild.

—Es solo un hobgoblin —dijo Gild, con voz grave, mientras le daba un apretón en la mano—. Se supone que hacen la ronda por la muralla de vez en cuando. Se aseguran de que nadie se meta en la garita y eleve el puente levadizo mientras todos están en el pueblo.

Había cierto humor en su tono. Serilda lo miró, escéptica.

—Lo conseguí dos años seguidos. Pero creo que le hice un favor, animándolo a darles más responsabilidad. Nadie quiere un hobgoblin aburrido cerca. Su idea de la diversión es apagar todas las chimeneas del castillo y después esconder la yesca.

—Entonces debéis de llevaros bien.

Él sonrió.

—Esconder la yesca podría haber sido idea mía.

La carcajada se convirtió en un sonoro silbido, una alegre melodía que atravesó la noche. Parecía estar acercándose.

—Vamos —dijo Gild, tirando de ella hacia la torre—. Si te ve, no puedo prometerte que no se lo cuente a Erlkönig.

Estaban bajando los peldaños de la torre cuando Gild se dio cuenta de que todavía tenía a Serilda agarrada de la mano. De inmediato la soltó y deslizó los dedos por las líneas de mortero de la pared.

Serilda frunció el ceño.

—Gild.

Él no la miró, pero emitió un pequeño gruñido inquisitivo.

La joven se aclaró la garganta.

—No tienes que decírmelo si no quieres, pero… no he podido evitar darme cuenta de que esta noche no quieres que te toque. Y es…, bueno, es decisión tuya, por supuesto. Es solo que antes siempre parecías…

Gild frenó tan bruscamente que Serilda casi chocó con él.

—¿Te refieres a que yo no quiero que me toques? —le preguntó, girándose para mirarla con una trémula carcajada.

Serilda pestañeó.

—Bueno, eso es sin duda lo que parece. No dejas de alejarte de mí. No has querido acercarte a mí en toda la noche.

—¡Porque no puedo…! —Se detuvo, inhalando bruscamente. Hizo una mueca, como si quisiera tragarse su reacción—. Lo siento. Te debo una disculpa. Lo sé —dijo, y sus palabras fueron como un conejo asustadizo corriendo entre ellos—. Pero no sé cómo hacerlo.

—¿Una disculpa?

Gild cerró los ojos con fuerza. Parecía un niño petulante que no quería decir que había hecho algo malo, pero que lo haría porque lo habían amenazado sin postre.

—No debí besarte. No fue… caballeroso. Y no ocurrirá de nuevo.

Serilda contuvo el aliento.

—¿Caballeroso? —le preguntó, después de que su cerebro se detuviera en una de las pocas palabras que no le dolieron.

El muchacho abrió los ojos, claramente irritado.

—A pesar de lo que puedas pensar, no soy un completo desalmado. —Pero después bajó la cabeza de nuevo y su expresión cambió casi de inmediato de molesta a arrepentida—. Me arrepentí en cuanto me marché. Lo siento.

«Me arrepentí».

Esas palabras fueron suficientes para cuajar todas las fantasías que Serilda había fraguado las pasadas semanas. Pero, en lugar de dejar que la entristecieran, se aferró al segundo sentimiento que dejaron en su estela: enfado.

Se cruzó de brazos y bajó un par de peldaños hasta que estuvieron a la misma altura.

—¿Por qué lo hiciste, entonces? Yo no me insinué.

—No, lo sé. Es eso precisamente. —Agitó las manos, aunque su furia parecía estar igualando a la de Serilda paso a paso.

Lo que era ridículo. ¿Qué razón podía tener para enfadarse?

—No espero que lo comprendas. Y… no voy a intentar poner excusas. Lo siento. Es lo único que puedo decir.

—No estoy de acuerdo. Creo que me debes alguna explicación. Fue mi primer beso, por si no lo sabías.

Él gimió, pasándose una mano por la cara.

—No me digas eso.

—Oh, mírame, Gild. No es posible que pienses que tengo un rebaño de pretendientes esperando turno para arrastrarse a mis pies. Ya me había hecho a la idea de ser una solterona.

El rostro de Gild se contrajo en algo casi doloroso. Abrió la boca, pero pronto la cerró de nuevo. Apoyó un hombro en la pared y dejó escapar un profundo suspiro.

—También fue el mío.

Fue una confesión en voz baja, una que Serilda no estaba segura de haber oído bien.

—¿Qué?

—No, no debería decir eso. No sé si es verdad. Pero… si alguna vez besé a alguien, no lo recuerdo, así que, por lo que a mí respecta, fue mi primer beso. Y, hasta que te conocí, estaba seguro de que nunca… —La miró, y después apartó rápidamente los ojos—. No puedo… Haberte conocido… Pensaba que era imposible. Pensaba…

Su voz estaba inundada de emoción, y a Serilda se le aceleró el pulso. De repente, comprendía lo que estaba intentando decirle.

—Estabas solo —le dijo en voz baja—. Creíste que siempre estarías solo.

—Me has preguntado si tengo algún amigo aquí. Y me caen bien algunos de los fantasmas, incluso les tengo cariño, pero nunca… —Su mirada se volvió inquisitiva—. Nunca había sentido nada… así. Desde luego, nunca había querido besar a nadie.

Y solo con eso, una chispa de esperanza volvió a cobrar vida en el pecho de Serilda.

Aunque, siendo realista, sabía que aquello no era una victoria, que la estuviera comparando con un puñado de espíritus.

—Puedo imaginar lo duro que ha sido esto para ti, sobre todo pensar que no tendrá fin. Entiendo por qué te… sentirías atraído por la primera chica que… por mí. —Levantó la barbilla—. Por si te sirve de algo, no estoy enfadada por el beso.

Era cierto.

No estaba enfadada.

Aunque todavía se sentía un poco herida.

Había sabido que era cierto, pero ahora lo había confirmado. Podría haber sido cualquiera. Gild estaba desesperado por tocar a cualquiera.

Serilda no podía fingir lo contrario.

Y, aunque las muestras de cariño físicas no eran algo que se pudiera forzar o tobar, en ese momento se le ocurrió que quizá era un regalo que estaba dispuesta a hacer. No como pago. No como parte de un trato. No porque se sintiera culpable.

Sino porque quería.

—Gild —le dijo en voz baja. Alargó la mano, le tomó la mano y entrelazó sus dedos con los del joven, uno a uno. Todo su cuerpo pareció tensarse—. No espero nada de ti. Quiero decir, espero que, si el Erlking sigue amenazándome, tú continúes ayudándome. Pero, aparte de eso…, no es como si estuviera enamorada de ti. Y sé que tú nunca te enamorarás de mí.

Gild frunció el ceño, pero no respondió.

—Espero que podamos ser amigos. Y si un amigo alguna vez necesita un abrazo o darme la mano un rato o… solo sentarse a mi lado, no me importará que lo haga.

Gild se quedó en silencio durante mucho tiempo, mirando los dedos de ambos entrelazados como si le preocupara que ella pudiera apartarse.

No lo hizo. No desapareció.

Al final, él acercó su otra mano, de modo que la de Serilda quedó atrapada con fuerza entre las de Gild. Se acercó y apoyó suavemente la frente contra la de ella, con los ojos cerrados.

Después de un momento de duda, Serilda le rodeó los hombros con la mano libre. Él acercó su cuerpo y luego bajó la cabeza, rozándole la sien. Serilda contuvo el aliento, medio esperando que los labios del chico buscaran los de ella. En lugar de eso, Gild escondió su rostro en el hueco del cuello de la joven. Un segundo después, la rodeó con ambos brazos, acercando su cuerpo al de él.

Serilda inhaló profundamente, buscando un aroma que pudiera unir para siempre a aquel momento. Todavía recordaba el baile con Thomas Lindbeck, aquella misma noche dos años antes, y cómo portaba el aroma herbal de la granja de su familia con él. Su padre siempre olía a chimenea y a harina del molino.

Pero, si Gild había portado algún aroma en vida, ahora había desaparecido.

Daba igual. Tenía los brazos fuertes. El cosquilleo de su cabello contra la mejilla de Serilda y el cuello de su camisa de lino en la garganta de esta eran lo bastante reales.

Se quedaron así durante lo que le parecieron siglos y apenas unos instantes al mismo tiempo. Puede que le hubiera dado la mano pensando que estaba haciéndole algún tipo de favor a Gild, pero, cuando el cuerpo de Serilda se derritió en su abrazo, se dio cuenta de lo mucho que había necesitado aquello ella también. La sensación de que aquel joven quería abrazarla tanto como ella quería abrazarlo a él.

Durante un momento, creyó que podía sentir los latidos de Gild, hasta que se dio cuenta de que era su propio corazón latiendo por ambos. Fue aquello lo que la sacó de su crisálida. Tan pronto como comenzó a moverse, Gild se apartó, y Serilda se sorprendió al descubrir que el chico tenía los ojos enrojecidos. Había estado tan quieto que ella no se había dado cuenta de que estaba llorando.

Serilda le presionó la palma contra el pecho.

—No tienes latido.

—Puede que no tenga corazón —le dijo, y ella supo que pretendía que fuera una broma, así que se permitió sonreír. Al muchacho que había ansiado un abrazo tanto como ella. Que había llorado, literalmente, ante la sensación de ser abrazado.

—Lo dudo.

Él empezó a sonreír como si ella le hubiera hecho un cumplido. Pero la expresión fue breve, ya que el inquietante bramido del cuerno de caza del Erlking se coló en su santuario. Ambos se tensaron y se abrazaron con fuerza.

—¿Qué significa eso? —le preguntó Serilda comprobando el cielo, pero seguía oscuro, sin rastro del amanecer—. ¿Están regresando?

—Todavía no, pero lo harán pronto —le dijo—. La cacería ha terminado, y es la hora de alimentar a los perros.

Serilda hizo una mueca, recordando la descripción de Leyna de cómo los cazadores arrojaban los cadáveres de los animales capturados sobre la imagen del dios de la muerte para dejar que los perros la destrozaran.

—¿Quieres… verlo? —le preguntó Gild.

Ella hizo una mueca.

—Ni un poquito.

Gild se rio.

—Yo tampoco. ¿Te gustaría…? —Dudó—. ¿Te gustaría ver mi torre?

Parecía tan encantadoramente nervioso, con sus mejillas ruborizadas de un modo que destacaba sus pecas, que Serilda no pudo controlar su sonrisa.

—¿Nos dará tiempo?

—No estamos lejos.

lunas

Capítulo 33

En el reino mortal, la habitación superior de la torre suroeste estaba vacía y polvorienta. Pero, a este lado del velo, Gild se había creado un paraíso, con capas de alfombras y pieles en el suelo y algunas mantas y almohadas sin duda rapiñadas de otras habitaciones del castillo. Había un montón de libros, una vela y, en un lado de la estancia, una rueca.

Serilda se acercó a la ventana y miró Adalheid. Captó un atisbo de los perros peleándose por la carne que habían lanzado sobre el cuerpo de la efigie y rápidamente apartó la mirada.

Su atención se detuvo en el Erlking, como si su presencia tuviera un magnetismo inevitable. Estaba apartado de la multitud, al final del embarcadero más cercano. Miraba el agua, y sus rasgos oscuros resplandecían bajo la luz de las antorchas del puente. Ilegibles, como siempre.

Su presencia, aun al otro lado del lago, era una amenaza. Una sombra. Un recordatorio de que era su prisionera.

«Cuando su oscuridad te tiene, prefiere no dejarte marchar». Serilda se estremeció y se giró.

Tomó uno de los libros. Era un pequeño volumen de poesía, aunque no conocía al poeta. Había sido leído muchas veces, y las páginas se estaban soltando.

—¿Alguna vez has estado enamorada?

Serilda levantó la cabeza con brusquedad. Gild estaba apoyado contra la pared opuesta. Había tensión en la postura del joven, con un pie descalzo contra la pared en una demostración forzada de despreocupación.

Serilda tardó un segundo en asimilar la pregunta y, cuando lo hizo, soltó una carcajada.

—¿Por qué me preguntas eso?

Él señaló el libro con la cabeza.

—Son sobre todo poemas de amor. Difíciles de leer a veces, llenos de metáforas y de prosa florida, en los que todo tiene que ver con suspiros y anhelos y deseos… —Gild puso los ojos en blanco y le recordó un poco al pequeño Fricz.

—¿Por qué lo tienes entonces, si no te gusta nada?

—En este castillo, el material de lectura es limitado —le dijo—. Y me he dado cuenta de que no has respondido a mi pregunta.

—Creía que habíamos dejado claro que no hay nadie en Märchenfeld que se haya interesado alguna vez por mí.

—Eso has dicho, y… también tengo algunas preguntas al respecto. Pero no ser amado no significa que no hayas podido amar. Podría haber sido un amor no correspondido.

Serilda sonrió.

—A pesar de tu aparente desdén por la poesía, creo que eres un romántico.

—¿Romántico? —ladró—. Un amor no correspondido suena fatal.

—Totalmente horrible —asintió Serilda, con otra carcajada—. Pero solo un romántico pensaría eso.

La chica le dedicó una sonrisa impertinente y Gild volvió a fruncir el ceño.

—Sigues evitando la pregunta.

Ella suspiró, mirando las vigas del techo.

—No, nunca he estado enamorada. —Pensando en Thomas Lindbeck, añadió—: Creí estarlo una vez, pero me equivocaba. ¿Satisfecho?

Gild se encogió de hombros, con la mirada nublada.

—Yo no recuerdo nada de mi vida anterior, y a veces todavía me pesa. Me apena no saber cómo es estar enamorado.

—¿Crees que lo estuviste? ¿Antes?

—No puedo saberlo. Aunque tengo la sensación de que, si lo hubiera estado, seguramente lo recordaría. ¿No?

Ella no respondió, y después de un rato Gild se vio obligado a mirarla. A ver su sonrisa taimada.

—¿Qué? —le preguntó.

—Romántico.

Gild se rio, aunque se ruborizó.

—Justo cuando empezaba a pensar que me gustaba hablar contigo.

—No me estoy burlando de ti. Sería una hipócrita si lo hiciera. Mis historias favoritas son de amor, y me he pasado una cantidad exagerada de tiempo pensando en cómo sería y anhelando… —Se detuvo y se le aceleró el pulso al darse cuenta del territorio peligroso en el que se estaba adentrando con el único chico que alguna vez la había mirado con algo parecido al deseo.

—Lo sé —dijo Gild, sobresaltándola—. Yo lo sé todo sobre el anhelo.

Lo creía. Creía que lo sabía. Los suspiros y la añoranza y el deseo. La insoportable necesidad de tener a alguien que te colocase un mechón suelto detrás de la oreja. Que posara un beso en tu nuca. Que te abrazase en las largas noches de invierno. Que te mirara como si fueras la única a la que quisiera, la única a la que siempre querría.

No recordaba haberse acercado a él, pero de repente estaba allí, lo bastante cerca para tocarlo. Pero Gild no le miró los labios esta vez. Estaba concentrado en los radios de oro de sus ojos. Inquebrantable.

—No creo que te teman por superstición —le dijo.

Serilda se detuvo.

—¿Qué?

—Todos esos chicos que supuestamente no están interesados en ti porque creen que les traerás mala suerte. Bueno…, quizá sea cierto, pero… tiene que haber algo más.

—No sé a qué te refieres.

Gild levantó la mano para acariciarle la mejilla antes de colocarle con mimo un mechón de cabello detrás de la oreja.

Serilda casi se derritió.

—Sé que apenas te conozco —le dijo él, luchando para que no le temblara la voz—, pero sé que por ti merece la pena toda la mala suerte del mundo. —Tras decirlo, se encogió de hombros, incómodo, y por un momento Serilda creyó que no iba a continuar. Cuando por fin lo hizo, ella supo que había tenido que hacer un esfuerzo, y se dio cuenta de que también él se había dado cuenta de lo peligrosa que se había vuelto aquella conversación. De lo fugaz, lo endeble, lo… insondable que era—. Creo que fingen que no están interesados porque saben que hay otra cosa en tu destino.

Ella dio medio paso hacia Gild.

Él se acercó medio paso a ella. Sus cuerpos casi se tocaron.

—¿Y qué otra cosa hay en mi destino? —susurró.

Los dedos de Gild rozaron ligeramente el dorso de su mano, y una corriente atravesó el cuerpo de Serilda. Contuvo el aliento.

—Tú eres la cuentacuentos —le dijo, con el inicio de una sonrisa—. Dímelo tú.

¿Qué había en su destino?

Quería pensar en ello, considerar de verdad a qué podría estar destinada. Pero no podía pensar en ello en ese momento, cuando el presente inundaba todos sus pensamientos.

—Bueno —comenzó—, dudo que muchas chicas de Märchenfeld puedan afirmar que son amigas de un fantasma.

La sonrisa de Gild desapareció. Apretó la mandíbula brevemente.

—Ha pasado mucho tiempo desde que formé parte de la sociedad, pero sospecho que los amigos no suelen tener razones para besarse.

El calor subió por el cuello de Serilda.

—No suelen, no.

La mirada de Gild se posó en sus labios, con las pupilas dilatadas.

—¿Podría besarte de nuevo, de todos modos?

—Desde luego, me encantaría que lo hicieras —exhaló, acercándose a él.

Gild subió la mano por el brazo de Serilda hasta detenerse en su codo para acercarla más. Le rozó la nariz con la suya.

Y un grito furioso resonó a los pies de la torre.

—¡Poltergeist! ¿Dónde estás?

Se apartaron de un brinco, como si los cerberos hubieran caído sobre ellos.

Gild soltó una ristra de maldiciones por lo bajo.

—¿Quién es esa? —susurró Serilda.

—Giselle. La instructora canina —le explicó, haciendo una mueca—. Si ya lo ha descubierto, deben de estar regresando. Tenemos que esconderte.

—¿Descubierto qué?

Gild señaló la escala.

—Te lo explicaré. ¡Vamos, vamos!

Oyeron pasos abajo. Con el corazón desbocado, Serilda apoyó el pie en la escala y bajó apresuradamente los travesaños. Llegó al nivel inferior y se giró, casi tropezando con Gild. El joven le tapó la boca con la mano, amortiguando su grito de sorpresa. Después, le agarró la muñeca y le presionó la boca con un dedo, urgiéndola a guardar silencio antes de tirar de ella hacia las escaleras.

Los pasos de abajo sonaban más fuertes.

—¡Me da igual lo que tengas contra esos chuchos! —aulló Giselle—. ¡Son mi responsabilidad y, si sigues con estas artimañas, el rey se quedará mi cabeza!

¿Adónde la estaba llevando Gild? Solo estaba aquella estrecha escalera. Se toparían frente a frente con ella.

Llegaron al hueco donde se encontraba la estatua del rey con su escudo, que ya no estaba roto. Gild se agachó detrás, tirando de Serilda a su lado. La aplastó contra la esquina, donde la oscuridad los ocultaría a ambos, y estiró el cuello hasta que estuvieron mejilla con mejilla, quizá intentando esconder su cabello de color cobre.

Serilda buscó su capucha y se la subió. Era tan grande que, estando tan cerca, servía para cubrir la cabeza de Gild. La chica tomó los lados de la capa y le rodeó los hombros con el brazo, envolviéndolos en gris carbón, el mismo color de las paredes de piedra, el mismo color de la nada.

Gild se acercó a ella, aplastando su cuerpo. Extendió los dedos en su espalda. La sensación fue suficiente para que Serilda se sintiera mareada y para que lo único que quisiera fuera cerrar los ojos y girar la cara, solo un poquito, para dejar un beso en la piel del joven. En cualquier sitio, donde pudiera alcanzar. En su sien, su mejilla, su oreja, su garganta.

Quería que él le hiciera lo mismo a ella.

Pero se obligó a mantener los ojos abiertos, a observar a través de la diminuta rendija en la tela de la capa mientras la instructora de los sabuesos giraba en la esquina, refunfuñando.

Gild y Serilda se tensaron.

Pero la oscura pasó de largo ante el hueco, sin detenerse. Escucharon mientras sus pasos seguían subiendo la torre.

—Volverá a bajar en un segundo —dijo Gild, tan bajito que ella apenas pudo oírlo, a pesar de que su aliento le danzaba en la oreja—. Será mejor que esperemos hasta que se haya ido.

Serilda asintió, contenta por la oportunidad de contener la respiración, aunque le era difícil con las manos dé Gild en su cintura enviando oleadas de calor a través de su cuerpo. Todo su ser vibraba, cosquilleaba, atrapado entre Gild y la pared de piedra. Se moría de ganas de enredar los dedos en su cabello, de acercar la boca del joven a la suya.

Pero, mientras su sangre bullía en su interior, por fuera se mantuvo inmóvil. Tan quieta como la estatua que los escondía de la vista.

—¿Qué has hecho? —susurró.

Gild puso cara de pesar.

—Antes de que llegaras aquí, puede que pusiera algunas bayas de acebo machacadas en las camas de los perros.

Serilda lo miró fijamente.

—¿Eso qué significa?

—Los cerberos no soportan el acebo. Incluso su olor puede revolverles el estómago. Y… acaban de comer un montón de carne.

Serilda hizo una mueca.

—Qué asco.

Oyó pasos de nuevo y Serilda cerró los ojos, por miedo a que captaran su luz.

Un segundo después, Giselle apareció bajando apresuradamente la escalera, murmurando sobre el maldito poltergeist.

Cuando la torre se quedó en silencio de nuevo, liberaron una exhalación mutua.

—¿Crees…? —comenzó Serilda, apenas un susurro, esperando que Gild no detectara el anhelo que escondían sus palabras—. ¿Crees que sería más seguro que esperara aquí y me escabullera después del alba? Cuando el velo vuelva a estar en su lugar.

Gild se apartó, lo bastante para mirarla a los ojos. Apretó los dedos ligeramente, agarrando la tela de su cintura.

—Es que me parece que sería muy peligroso que me vieran.

—Sí —dijo Gild, un poco sin aliento—. Creo que eso sería lo mejor. La noche casi ha terminado, de todos modos. —Su mirada bajó de nuevo hasta la boca de ella.

Serilda se derrumbó. Por fin permitió a sus manos la libertad que habían ansiado y dejó que sus dedos subieran por el cuello de Gild hasta enterrarse en su cabello. Tiró de él hacia ella, y sus bocas se encontraron. Hubo un momento en el que la inundaron un montón de necesidades con las que no supo qué hacer. La necesidad de estar más cerca, cuando no era posible. La necesidad de sentir sus manos en su cintura, en su espalda, en su cuello, en su cabello, en todas partes, todas a la vez.

Pero esa primera oleada de ansia remitió, reemplazada por algo más amable, por un beso que fue fiemo y pausado. Sus dedos abandonaron el cabello del muchacho para extenderse por sus hombros y bajar hasta su pecho mientras Gild garabateaba poesía en la columna de ella. Serilda susurró contra él.

No sabía cuánto tiempo tenían, pero no quería malgastar un segundo. Quería vivir en el interior de aquella hornacina, en la demarcación de sus brazos, en aquellas nuevas sensaciones que la hacían sentirse ligera y esperanzada y aterrada a la vez.

Fue como hacer una promesa. Aquel no sería el último beso. Ella regresaría. Él la esperaría.

Y entonces…

Terminó.

Sus manos se cerraron alrededor del aire vacío. Los brazos que la sostenían desaparecieron, y se habría desplomado si no hubiera tenido el muro a su espalda. Abrió los ojos y descubrió que estaba sola en la hornacina.

El escudo de la estatua estaba roto. El pedestal tenía las esquinas partidas y una manta de telarañas.

Se estremeció.

El equinoccio había terminado.

¿Seguiría Gild allí? ¿Invisible, intocable, justo más allá de su alcance?

¿Podría verla?

Tragó saliva y extendió los dedos hacia la nada, buscando una brisa cálida o fría o un calambre. Alguna señal para saber que, después de todo, no estaba sola.

No notó nada.

Con un profundo suspiro, se rodeó los hombros con la capa y salió del hueco. Estaba a punto de bajar los peldaños cuando sus ojos se detuvieron en el escudo roto y en las palabras escritas sobre su gruesa capa de polvo.

«¿Volverás?».

lunas

Capítulo 34

Cuando Serilda entró en el Cisne Salvaje, Lorraine tenía una expresión preocupada, los labios apretados por la desaprobación. Lo único que dijo mientras le entregaba la llave de una de las habitaciones de la planta de arriba fue:

—Hice que llevaran tus cosas desde el establo a la habitación. El dormitorio no era lujoso como los del interior del castillo, pero era cómodo y estaba caliente, con colchas suaves sobre la cama y un pequeño escritorio junto a la ventana con pergamino para escribir y tinta. Habían dejado los artículos de sus alforjas sobre un banco acolchado.

Serilda suspiró con muda gratitud y después se metió en la cama.

Ya había pasado el mediodía cuando consiguió abrir los ojos de nuevo. Los sonidos de la ciudad subían desde las calles. Ruedas de carreta, rebuznos de mulas, niños cantando una rítmica canción para dar la bienvenida a la primavera. «Oh, ojalá los días fueran siempre cálidos y verdes, con pájaros trinando al compás. Danos solo esto, querida Eostrig, y no te pediremos nada más».

Serilda se levantó de la cama para cambiarse de ropa, y sintió una punzada de agonía en el hombro. Siseó y se bajó la manga para ver los tajos que le había dejado el drude, ahora cubiertos de sangre seca.

Pensó en pedir ayuda a Lorraine para limpiar y vendar la herida, pero la alcaldesa ya parecía bastante inquieta por sus idas y venidas al castillo y no creía que añadir el ataque de una bestia de pesadilla la ayudara a arreglar las cosas.

Con mayor cuidado esta vez, se quitó el vestido y la camisola y usó la toalla y la palangana que le habían dejado para limpiarse las heridas lo mejor que pudo. Después de inspeccionarlas, determinó que no eran tan profundas como había creído y que la hemorragia ya se había detenido, así que suponía que no sería necesario vendarlas.

Cuando terminó, se sentó ante el pequeño tocador para peinarse. Había un espejito y se detuvo al verse los ojos. Los espejos eran un lujo inusual en Märchenfeld y solo había visto su reflejo un puñado de veces en el transcurso de su vida. Siempre le sorprendía ver las ruedas de radios dorados devolviéndole la mirada. Siempre le hacía comprender un poco por qué nadie quería nunca mirarla a los ojos.

Pero no apartó la mirada. Observó a la chica que la miraba desde el espejo, pensando no en las incontables personas que le habían dado la espalda, sino en el joven que no lo había hecho. Aquellos eran los ojos que Gild había mirado con una intensidad tan expuesta. Aquellas eran las mejillas que sus dedos habían acariciado. Aquellos eran los labios…

El rubor floreció en su rostro. Pero no se sentía avergonzada. Estaba sonriendo. Y esa sonrisa, pensó un poco apabullada, era preciosa.

Cuando abandonó la habitación, Leyna estaba esperándola junto a la chimenea.

—¡Por fin! —gritó, poniéndose en pie de un salto—. Mamá me prohibió que te molestara. Llevo horas esperándote. Empezaba a preocuparme que te hubieras muerto allí.

—Estaba muerta de cansancio —le dijo Serilda—. Y ahora estoy muerta de hambre.

—Te traeré algo. —Corrió a la cocina mientras Serilda se derrumbaba en una butaca. Se había llevado el libro de la biblioteca; lo apoyó en su regazo y lo abrió.

Geografía, historia y costumbres de las grandes provincias norteñas de Tulvask.

Serilda hizo una mueca. Era precisamente el tipo de libro académico que la señora Sauer adoraba, y ella odiaba.

Pero, si la ayudaba a comprender algo de aquel castillo, merecería la pena el sufrimiento.

Comenzó a hojearlo. Despacio al principio y después más rápido, cuando vio que los primeros capítulos eran un análisis en profundidad de los característicos detalles geográficos de aquellas provincias, comenzando, por cómo habían impactado las cordilleras de basalto en las primeras rutas comerciales, provocando que la ciudad portuaria de Vinter-Cort se convirtiera en un centro de actividad mercantil. Hablaba de los cambios en las fronteras. De la prosperidad y caída de los primeros asentamientos mineros en las montañas Rückgrat. Pero solo había una mención al bosque de Aschen, y los autores ni siquiera lo llamaban por ese nombre. «Un denso bosque ocupa la falda de la montaña, hogar de una extensa variedad de bestias. Desde los primeros registros de civilización en la zona, el bosque se ha considerado poco hospitalario y ha permanecido inhabitado en su mayoría».

Llegó a una serie de capítulos sobre asentamientos importantes y los recursos que habían favorecido su crecimiento.

Bostezó, pasando las secciones sobre Gerst, Nordenburg y Mondbrück. Incluso Märchenfeld se mencionaba brevemente por su próspera comunidad agrícola.

Examinó las páginas de denso texto. De vez en cuando había palabras tachadas, un pequeño error corregido. A veces había ilustraciones. De las plantas. De la fauna. De los edificios más importantes.

Entonces pasó una página y se le detuvo el corazón.

Una ilustración del castillo de Adalheid ocupaba media página. La tinta coloreada seguía siendo vibrante, a pesar de la antigüedad del libro. La imagen no mostraba el castillo en ruinas, sino como fue en el pasado. Como era al otro lado del velo.

Digno y glorioso.

Comenzó a leer.

«Los orígenes del castillo de Adalheid, presentado aquí en su estado original, se han perdido en el tiempo y siguen siendo desconocidos para los historiadores contemporáneos. Con el cambio de siglo, sin embargo, la ciudad de Adalheid se ha convertido en una próspera comunidad por su cercanía a las rutas que conectan Vinter-Cort y Dagna, en la costa, con…».

Serilda negó con la cabeza, abatida. Regresó a la página anterior. No había ninguna otra mención de Adalheid.

Frustrada, terminó de leer la página, pero el autor no hacía ninguna otra mención al misterioso pasado de la ciudad. Si les importaba que nadie conociera el origen del castillo y la ciudad, no se mostraba en su escrito. Un par de páginas después, el texto se concentró en Engberg, en el norte.

—Aquí tienes —dijo Leyna, usando el pie para acercar una pequeña mesa y dejar una bandeja de frutas desecadas y chacinas—. Te has perdido el almuerzo, así que no está caliente. Espero que no te importe.

Serilda cerró el libro, frunciendo el ceño.

Leyna la miró, pestañeando.

—O… podría ir a mirar si queda alguna empanada de carne.

—Esto es estupendo, gracias, Leyna. Es solo que esperaba que este libro contuviera información un poco más útil sobre esta ciudad. —Tamborileó la portada con los dedos—. De otras localidades, hace un informe bien investigado e increíblemente aburrido, retrocediendo muchos siglos atrás. De Adalheid, no.

Miró a Leyna. La niña parecía estar intentando comprender la frustración de Serilda, pero no entendía del todo de qué estaba hablando.

—No pasa nada —le dijo Serilda, tomando un orejón de la bandeja—. Tendré que hacer una visita a la biblioteca. ¿Te gustaría venir conmigo?

El rostro de Leyna sé iluminó.

—¿En serio? ¡Iré a preguntárselo a mamá!

—¿Ves los barcos de pesca? —le preguntó Leyna, señalando mientras caminaban por la carretera de adoquines junto a la orilla del lago.

La mirada de Serilda se había detenido en el castillo; concretamente en la torre suroeste, preguntándose si Gild estaría allí arriba, observando. Volviendo en sí, siguió el gesto de Leyna. Normalmente las embarcaciones estaban esparcidas por el lago, pero ahora varias de ellas estaban agrupadas en el extremo opuesto del castillo.

—Buscan el oro —le dijo Leyna. Miró a Serilda de reojo—. ¿Lo viste de nuevo? A Vergoldetgeist.

La inocente pregunta le provocó una oleada de sensaciones que le llenó el estómago de mariposas.

—Sí. De hecho, lo ayudé a lanzar algunos de los regalos a las rocas y el lago. —Sonrió al ver que los ojos de Leyna se llenaban de incredulidad—. Habrá muchos tesoros que encontrar.

Adalheid, a la luz del sol, estaba radiante. Los maceteros estaban abarrotados de geranios; los huertos, llenos de coles y de calabacines y de nuevos brotes para el verano.

Frente a ellas, cerca del muelle, muchos de los ciudadanos estaban limpiando después de la fiesta de la noche anterior. Serilda sintió una punzada de culpa. Leyna y ella seguramente deberían ofrecerse a ayudar. Eso la ayudaría a congraciarse con los lugareños que todavía la consideraban un mal augurio.

Pero estaba ansiosa por llegar a la biblioteca. Ansiosa por descubrir algunos de los secretos del castillo.

—Me da mucha envidia —dijo Leyna, encorvando los hombros—. Toda mi vida he querido entrar en ese castillo.

Serilda tropezó.

—No —dijo, más bruscamente de lo que pretendía. Suavizó el tono y posó una mano en el hombro de la niña—. Hay una buena razón por la que todos debéis manteneros alejados. Recuerda: cuando estoy allí, normalmente es como prisionera. Me han atacado cerberos y drudes. He visto a fantasmas reviviendo sus horribles y sangrientas muertes. Ese castillo está lleno de miseria y violencia. Debes prometerme que nunca entrarás. No es seguro.

La expresión de Leyna se tensó, amarga.

—Entonces, ¿por qué tú no dejas de volver?

—No he tenido opción. El Erlking…

—Anoche tuviste opción.

Las palabras se evaporaron de la lengua de Serilda. Frunció el ceño y dejó de caminar, para agacharse y poder agarrar a Leyna por los hombros.

—Ha matado a mi padre. Puede que también matara a mi madre. Quiere retenerme como prisionera, como criada…

Quizá el resto de mi vida. Ahora escucha. No sé si alguna vez conseguiré librarme de él, pero sé que, tal como están las cosas, ahora no tengo poder, ni fuerza. Lo único que tengo son preguntas. ¿Por qué los oscuros abandonaron Gravenstone y se instalaron en Adalheid? ¿Qué les pasó a todos los espíritus del interior? ¿Para qué quiere el Erlking todo ese hilo de oro? ¿Qué es y quién es el Fantasma Dorado, y qué le pasó a mi madre? —Su voz se volvió más aguda cuando las lágrimas hicieron que le escocieran los ojos. La mirada de Leyna también estaba vidriosa. Serilda tomó aire, temblorosa—. Está escondiendo algo en ese castillo. No sé si descubrirlo me ayudará, pero sé que, si no hago nada, algún día me matará y me convertiré en otro de los fantasmas que embrujan esos muros. —Bajó las manos para tomar las de Leyna—. Por eso regresé al castillo, y por eso seguiré volviendo. Por eso necesito ir a la biblioteca y descubrir todo lo que pueda sobre este lugar. Por eso necesito tu ayuda… Pero también por eso no puedo permitir que te pongas en peligro. ¿Lo comprendes, Leyna?

Leyna asintió, despacio.

Serilda le dio un apretón en las manos y se levantó. Siguieron caminando en silencio y cruzaron la calle antes de que Leyna le preguntara:

—¿Cuál es tu postre favorito?

La pregunta fue tan inesperada que Serilda no pudo evitar reírse. Pensó en ello un instante.

—Cuando era pequeña, mi padre siempre traía a casa pastelillos de miel y nueces del mercado de Mondbrück. ¿Por qué me lo preguntas?

Leyna miró el castillo.

—Si te conviertes en un fantasma, te prometo que siempre te dejaré pastelillos de miel y nueces en el Banquete de la Muerte. Solo para ti.

lunas

Capítulo 35

Serilda no había esperado que la biblioteca de Adalheid fuera tan impresionante como la gran biblioteca de Verene, que estaba asociada con la universidad de la capital y era alabada tanto por su ornamentada arquitectura como por su extensa colección. Era un milagro académico. Un paraíso para el arte y la cultura. Había sabido que la biblioteca de Adalheid no sería así.

Pero aun así no pudo evitar sentir una pequeña punzada de decepción cuando entró y descubrió que la biblioteca de Adalheid solo tenía una habitación, y que no era mucho más grande que el colegio de Märchenfeld.

Estaba, no obstante, abarrotada de libros. En estantes y en montones. Había dos mesas grandes con altas torres de gruesos tomos, pilas en el suelo y contenedores en una esquina llenos de viejos pergaminos. Serilda se sintió consolada de inmediato por el aroma del cuero y de la vitela, del pergamino, del pegamento de encuadernar y de la tinta. Inhaló profundamente, ignorando la extraña mirada que Leyna le echó.

Era el aroma de las historias, después de todo.

Frieda, o la señora profesora, como Leyna la llamaba, se mostró entusiasmada al verlas, y más aún cuando Serilda intentó explicarle qué estaba buscando… Aunque ni siquiera ella estaba totalmente segura de qué era.

—Bueno, veamos —dijo Frieda, rodeando una mesa abarrotada hasta una de las estanterías que se extendían del suelo al techo. Acercó una escalera y subió a la parte de arriba para examinar los lomos de los libros—. El libro que te di era un relato general de la zona. No creo que nuestra ciudad haya despertado demasiado interés entre los eruditos, pero… aquí tengo libros de contabilidad del ayuntamiento de nuestra ciudad que retroceden al menos cinco generaciones. —Comenzó a sacar los libros y a hojearlos antes de pasarle algunos a Serilda—. Propiedades de la tesorería, acuerdos comerciales, impuestos, leyes… ¿Esto te interesa? —Le entregó un códice tan frágil que Serilda creyó que iba a desintegrarse en sus manos—. Es un recuento escrito de las órdenes de trabajo y pagos hechos en los edificios públicos durante el siglo pasado. Tenemos algunos artesanos realmente importantes que comenzaron su negocio en Adalheid. Varios de ellos terminaron trabajando en algunas de las estructuras más importantes de Verene y…

—No estoy segura —la interrumpió Serilda—. Le echaré un vistazo. ¿Algo más?

Frieda frunció los labios y volvió a concentrarse en la estantería.

—Estos son libros de cuentas. La contabilidad de los valores comerciales, los sueldos de los empleados, los impuestos pagados. Ah, aquí hay un relato histórico de la expansión agrícola de la ciudad.

Serilda intentó parecer esperanzada, pero Frieda debió de darse cuenta de que aquello tampoco era lo que estaba buscando.

—¿No tienes nada sobre el castillo? ¿O sobre la familia real que vivía en él? Debieron de ser una parte importante de esta comunidad si construyeron una fortaleza tan increíble. Seguramente hay algo donde se hable de ellos.

Frieda le echó una larga y extraña mirada, y después bajó lentamente de la escalera.

—Si te soy sincera —le dijo, presionándose los labios con los dedos—, no estoy segura de que alguna vez hubiera una familia real viviendo en ese castillo.

—Pero, entonces, ¿para quién se construyó?

Frieda se encogió de hombros.

—Puede que fuera la casa de verano de algún duque o conde. O quizá tenía un uso militar.

—Si ese fuera el caso, seguramente habría registros de ello.

La expresión de Frieda cambió, como si se le hubiera ocurrido algo. Su mirada viajó por los tomos del estante superior.

—Sí —dijo, despacio—. Sería lo lógico. Yo… Supongo que nunca me lo había planteado.

Serilda intentó domar su irritación, pero ¿cómo era posible que la bibliotecaria de una ciudad nunca se hubiera planteado la historia de su edificio más notable? Uno con una reputación tan aterradora, además.

—¿Y el Erlking y los cazadores? —preguntó—. ¿Cuándo abandonó Gravenstone y se trasladó al castillo de Adalheid?

—Bueno, esa es una pregunta interesante —dijo Frieda—. Pero debemos tener en cuenta que la existencia de Gravenstone podría ser parte del mito. Quizá nunca existió.

Serilda negó con la cabeza.

—No, el propio Erlking me contó que se había marchado de Gravenstone porque contenía recuerdos dolorosos para él, y que por eso había venido a Adalheid. Y mencionó una familia real. Dijo que ya no usaban el castillo.

El color abandonó lentamente el rostro de Frieda.

—¿De… De verdad lo has… conocido?

—Sí, de verdad. Y estoy casi segura de que volveré a verlo la próxima luna llena, que no está demasiado lejos, y me encantaría saber algo más de ese castillo y de los fantasmas que lo ocupan antes de hacerlo. —Soltó los libros que Frieda le había dado, aunque nada le había parecido especialmente útil—. ¿No hay ninguna documentación sobre los constructores del castillo? ¿Qué métodos usaron? ¿De qué cantera procedía la piedra? Antes has mencionado artesanos. El castillo tiene unas vidrieras impresionantes y lámparas de hierro tan grandes como esta habitación, y las columnas del vestíbulo tienen tallas muy complicadas. Debió de ser un proyecto ambicioso. Debieron de encargarle a alguien todo esto, seguramente contrataron a los artesanos más hábiles de todo el reino. ¿Cómo es posible que no haya ningún registro de ello?

A Frieda le brillaban los ojos. Estaba anonadada.

—No lo sé —susurró—. Nadie vivo ha visto las cosas de las que hablas. Nadie excepto tú, claro está. Lo único que vemos son ruinas. Pero, a juzgar por el estilo arquitectónico, yo diría que el castillo fue construido… hace quinientos, quizá seiscientos años. —Levantó las cejas mientras miraba los libros que la rodeaban—. Estoy de acuerdo contigo. Tienes razón. Debería haber algunos registros. Pero no recuerdo haber visto nunca nada que contuviera información sobre nuestra historia local más allá de… quizá dos o tres siglos.

—¿Y nada en absoluto sobre una familia real? —insistió Serilda, sintiéndose desesperada. Debía haber algo—. ¿Partidas de nacimiento o de defunción, heráldicas, escudos de armas?

Frieda abrió y cerró la boca. Parecía un poco perdida, y Serilda tuvo la impresión de que era inusual en ella.

—¿Puede que los hubiera —dijo Leyna—, y que fueran destruidos?

—Eso ocurre —contestó Frieda—. En incendios e inundaciones y cosas así. Los libros son frágiles.

—¿Se produjo algún incendio? ¿O… una inundación?

—Bueno… No. No que yo sepa.

Suspirando, Serilda examinó los montones de libros. ¿Cómo era posible que una ciudad tan próspera y rica, limitada por el bosque de Aschen en un lado y por una concurrida ruta comercial en el otro, no conociera su propia historia? ¿Y por qué parecía ser la única que se había dado cuenta de lo peculiar que era eso?

Contuvo el aliento.

—¿Y un cementerio?

Frieda parpadeó.

—¿Disculpa?

—Debéis de tener uno.

—Bueno, sí, por supuesto. El cementerio está justo al otro lado de la muralla de la ciudad, a un breve paseo desde la puerta. —Frieda abrió los ojos, comprendiendo—. Exacto. Es ahí donde hemos enterrado a nuestros muertos desde la fundación de la ciudad. Eso significaría…

—Que lleva ahí desde que el castillo fue construido —dijo Serilda—. O incluso antes.

Frieda contuvo un gemido y chasqueó los dedos.

—Incluso hay lápidas que son una especie de misterio local. Son impresionantes, con complicadas tallas, sobre todo de mármol, si recuerdo bien. Son obras de arte, en realidad.

—¿Y quién está enterrado allí? —le preguntó Serilda.

—Ese es el misterio. Nadie lo sabe.

—¿Crees que podrían ser miembros de la realeza? —le preguntó Leyna, brincando con entusiasmo.

—Sería extraño que no lo indicaran —dijo Frieda—. Y no podemos descartar la posibilidad de que hubiera tumbas bajo el propio castillo, así que no está garantizado que quien viviera allí fuera enterrado con el resto de los ciudadanos.

—Pero es una posibilidad —apuntó Serilda—. ¿Me llevarías a verlas?

El cementerio estaba compuesto por acres y acres de lápidas grises que se extendían hasta donde podía ver. Grupos de flores silvestres azules y blancas se esparcían entre las piedras y apiñaban entre las raíces de los antiguos castaños, cuyas flores de primavera eran como velas blancas entre las ramas. Serilda examinó las tallas y le entristeció, aunque no le sorprendió, descubrir que muchas de las lápidas eran de niños y recién nacidos. Sabía que era habitual, incluso en una ciudad tan próspera como Adalheid, que la enfermedad arraigara en un cuerpo pequeño. Conocía a varias mujeres de Märchenfeld que hablaban abiertamente de sus abortos naturales y de los bebés que murieron al nacer. Pero conocer la realidad de la vida y de la muerte no la hacía más fácil de ver.

A lo lejos, más cerca de la carretera, vio una pequeña colina donde las lápidas no eran altas ni estaban exquisitamente talladas, sino que eran poco más que piedras grandes y planas colocadas en una pulcra parrilla. Había centenares.

—¿De quiénes son esas? —preguntó, señalando.

La expresión de Frieda se llenó de tristeza al contestar.

—Ahí es donde enterramos los cuerpos que los cazadores dejan atrás.

Serilda trastabilló y se detuvo.

—¿Qué?

—No ocurre después de cada luna llena —le contó Frieda—, pero es lo bastante habitual para que… Bueno. Han sido muchos. Normalmente los encontramos junto al bosque, pero a veces los dejan justo al otro lado de las puertas de la ciudad. Esperamos una semana, más o menos, por si alguien acude a reclamarlos, pero no es lo habitual. Y, por supuesto, no podemos saber quiénes son o de dónde vinieron, así que… Los enterramos ahí y esperamos que encuentren su camino al Verloren.

A Serilda le temblaban las manos. Los seres queridos de aquellas víctimas de la cacería los habían perdido para siempre. Los difuntos no tenían nombre ni historia, nadie que les dejara flores sobre su tumba o que dejara caer una gota de cerveza al honrar a sus ancestros bajo la Luna de Luto.

¿Estaba su madre entre ellos?

—¿Por casualidad…? ¿Por casualidad no recordarás si encontraron a una mujer joven hace unos dieciséis años?

Frieda la miró con evidente curiosidad.

—¿Conoces a alguien a quien se lo llevaran los cazadores? Aparte de ti misma, por supuesto.

—Mi madre. Cuando yo solo tenía dos años.

—Oh, querida. Lo siento mucho. —Frieda tomó su mano y se la apretó con empatía—. Con eso, al menos, podré ayudarte. Llevamos un registro de todos los cuerpos que encontramos. La fecha en la que se localizaron y cualquier característica distinguible, los artículos que llevaban encima… Ese tipo de cosas.

El corazón de Serilda se llenó de esperanza.

—¿Sí?

—¿Ves? —dijo Frieda, con mirada alegre—. Sabía que en mi biblioteca habría algo que te resultaría útil.

—Mirad —las interrumpió Leyna, señalando una lápida compartida por Gerard y Brunhilde De Ven—. Ahí están mis bisabuelos. —La niña se alejó un poco antes de detenerse—. Y mi papá. Normalmente no vengo a visitarlo, excepto durante la Luna de Luto.

«Ernest De Ven. Amado esposo y padre».

Leyna se detuvo a arrancar algunas margaritas y las colocó con cuidado sobre la lápida de su padre.

Serilda sintió una punzada en el corazón. En parte porque conocía el dolor de perder a un progenitor tan pronto, y en parte porque ella no podía dejar flores sobre la tumba de su padre.

El Erlking también le había robado eso.

Pero quizá los registros de los cuerpos contendrían al menos una respuesta para ella.

Frieda dio a Leyna un pequeño apretón mientras comenzaban a caminar de nuevo entre las hileras.

—Allí —dijo, señalando, cuando coronaron una pequeña loma—. Ya puedes verlas.

Serilda aparto de su mente los pensamientos de sus padres y sintió que la emoción le arañaba las entrañas. Incluso desde allí, sabía que las lápidas al fondo del cementerio eran distintas. Más grandes, más antiguas, más resplandecientes, a pesar de encontrarse bajo la sombra de unos enormes robles. Algunas tenían estatuas de Velos con su farol, o de Freydon sosteniendo un árbol joven. Otras estaban cubiertas de columnas y monumentos. Varias eran más altas que Serilda.

Cuanto más se acercaban, más evidente se hacía la antigüedad de las tumbas. Aunque el mármol todavía brillaba, blanco bajo el sol, las esquinas estaban desmoronadas y desgastadas. Las plantas de aquella zona alejada estaban demasiado crecidas, como si no quedara nadie vivo a quien le preocupara el mantenimiento.

Por cómo las había descrito Frieda, Serilda había sospechado que no habría inscripciones, pero descubrió que no era cierto. Se acercó y pasó los dedos sobre la superficie de una de las tumbas. La fecha de la muerte era casi cuatrocientos años antes. El tamaño de la lápida sugería que quien estaba enterrado allí había sido rico o respetado o ambas cosas.

Pero faltaba el nombre. Ocurría lo mismo en la segunda tumba. Y, mientras caminaba entre las inscripciones, descubrió que ocurría en todas. Fechas de nacimiento, fechas de defunción, una ocasional bendición emocionada o un verso poético.

Pero los nombres estaban ausentes.

Si aquellos eran los lugares de descanso de la realeza (quizá incluso de generaciones de reyes y reinas, de príncipes y princesas), ¿cómo era posible que no hubiera registros de ellos? Era como si hubieran desaparecido. Del recuerdo, de las páginas de la historia, de sus propias lápidas.

—Mira —dijo Leyna—. Esta tiene una corona.

Serilda y Frieda se detuvieron a su lado. En la lápida que Leyna tenía delante había, de hecho, lo que parecía la corona de un monarca tallada en la parte superior.

Pero no fue eso lo que hizo que Serilda contuviera el aliento.

Leyna la miró.

—¿Qué pasa?

Serilda se agachó ante la lápida, apartó parte de la hiedra que había comenzado a reclamarla y reveló algo grabado debajo.

Un tatzelwurm rodeando la letra R.

—¿Significa algo? —le preguntó Leyna.

—La R podría ser la inicial de un nombre —sugirió Frieda.

Serilda arrancó más hiedra hasta que pudo ver toda la cara de la piedra, pero, donde debería estar el nombre del difunto, solo había roca, pulida y suave.

—Qué raro —murmuró Frieda, acercándose para tocar la lápida—. Está tan pulido como el cristal.

—Es posible que… —comenzó Leyna, antes de dudar—. Quiero decir, ¿podrían haber borrado los nombres? ¿Puede que viniera alguien y los eliminara?

Frieda negó con la cabeza.

—Para eso habrían tenido que limar el material, lo que habría dejado muescas en el lugar de las letras. Estas parecen que nunca fueron talladas.

—A menos que las borraran con magia —dijo Leyna. Habló con vacilación, como si temiera que Serilda y Frieda se rieran de su idea.

Pero Serilda levantó la mirada y se encontró con los ojos sombríos de la bibliotecaria.

Nadie habló durante mucho tiempo, mientras consideraban la posibilidad. Al final, nadie se rio.

La luna de virtud

LA LUNA DE VIRTUD

lunas

Capítulo 36

Serilda creyó que la luna llena nunca llegaría. Cada noche, miraba la luz de la luna danzando sobre la superficie del lago mientras crecía: primero a una burlona luna en cuarto creciente, y después haciéndose más convexa noche tras noche.

Durante el día, ayudaba en la taberna en lo que podía y se pasaba horas mirando el castillo, preguntándose si Gild estaría en su torre, mirándola a través del velo. Ansiaba volver y constantemente tenía que resistirse al deseo de cruzar ese puente, pero entonces recordaba los gritos y la sangre y los drudes y se obligaba a tener paciencia.

Seguía ocupada con su investigación sobre los misterios del castillo y de los cazadores, pero se sentía como si se topara con un muro de piedra en cada esquina. Los registros de los cadáveres que la cacería dejaba atrás no le ofrecieron ninguna pista sobre la desaparición de su madre. No habían encontrado ningún cuerpo esa Luna de Luto. La posibilidad más cercana era una joven a la que habían encontrado algunos meses antes, en la Luna de los Amantes, pero Serilda no creía que su padre se hubiera equivocado con la fecha.

No sabía qué hacer con ese dato. Su madre podía haber sido asesinada en el interior de los muros del castillo, y que su cuerpo nunca hubiera sido encontrado.

O podían haberla abandonado en alguna parte lejos de Adalheid, como a su padre.

O podía no haber muerto.

Además, Serilda había pasado incontables horas hablando con los ciudadanos, preguntándoles lo que pudieran saber sobre el castillo, sus moradores, sus propias historias familiares. Aunque todavía había algunos que le tenían miedo y querían castigarla por tentar la ira del Erlking, la mayoría de los ciudadanos de Adalheid hablaban con ella de buena gana. Suponía que influía que Vergoldetgeist hubiera sido de lo más generoso aquel año, y que toda la ciudad pareciera estar celebrando su buena suerte, aunque siempre guardaban silencio sobre sus nuevas riquezas cuando Serilda estaba presente.

Al hablar con los lugareños, la chica averiguó que las familias de muchos habían vivido en Adalheid durante generaciones, que algunos podían rastrear sus linajes un siglo o dos. Incluso descubrió que el antiguo alcalde al que había visto en la taberna después de la Luna de Hambre tenía un diario que había ido pasando de generación en generación en su familia. Estaba ansioso por compartirlo con Serilda, pero cuando esta pasó las páginas, descubrió que faltaban columnas enteras de texto, que había páginas en blanco.

Era imposible saberlo con seguridad, pero por el contexto de las entradas cercanas, sospechaba que todas las páginas que faltaban tenían algo que ver con el castillo y con la familia real que sin duda había vivido allí.

Por las noches, se ganaba su estancia en la posada contando historias a quienes se reunían alrededor de la chimenea de la taberna después de la cena. No les contaba historias sobre los oscuros, temiendo que fueran demasiado aterradoras para aquellos que sabían demasiado bien que el Erlking no era solo una historia para entretenerse. En lugar de eso, agasajaba a los ciudadanos de Adalheid con historias de brujas y de sus familiares tritones. De la vieja hilandera que mató a un dragón y la doncella del musgo que trepó hasta la luna. De sirenas crueles que retenían a los pescadores en sus castillos acuáticos, y de amables landvaettir que recompensaban a los campesinos que lo merecían con riquezas y joyas.

Noche tras noche, cada vez eran más los asistentes a la taberna, a medida que se extendía la noticia de su nueva cuentacuentos.

Noche tras noche, Serilda esperaba.

Cuando la luna llena llegó por fin, fue como si un sudario de luto hubiera caído sobre la ciudad. Durante todo el día, los aldeanos se mostraron callados y circunspectos mientras se ocupaban de sus tareas. Cuando Serilda preguntó, Lorraine le dijo que siempre era así en las limas llenas, pero que la Luna de Virtud solía ser la peor. Después del Banquete de la Muerte, aquella noche descubrirían si los cazadores se habían quedado satisfechos y dejarían en paz a las familias de Adalheid.

Serilda no había visto la taberna tan vacía en toda la semana. Media hora antes del ocaso, los últimos huéspedes se retiraron a sus habitaciones.

—Pero ¿no puedo oír una historia? —rogó Leyna—. ¿Puede contarme una Serilda en su dormitorio?

Lorraine negó con la cabeza.

—No nos invitamos a los cuartos de nuestros huéspedes.

—Pero…

—Y aunque te hubieran invitado, las noches de luna llena nos acostamos pronto. Quiero que estés dormida antes de la hora de las brujas. Sin discusiones.

Leyna frunció el ceño, pero no argumentó nada mientras subía las escaleras hacia la habitación que compartía con su madre. Serilda intentó ocultar que agradecía la intervención de Lorraine. Aquella noche no estaba de humor para contar historias, demasiado distraída por su propia expectación.

—¿Serilda? —comenzó Lorraine mientras apagaba las lámparas de la posada, hasta que quedó iluminada solo por las ascuas de la chimenea—. No pretendo ser insensible…

—No me quedaré aquí —le contestó—. Tengo razones para creer que el Erlking me llamará, y no me gustaría atraer su atención hacia Leyna y hacia ti.

El alivio atravesó el rostro de Lorraine.

—¿Qué harás?

—Iré al castillo y… esperaré.

Lorraine resopló.

—Eres muy valiente o muy tonta.

Suspirando, Serilda se levantó de su asiento favorito junto al fuego.

—¿Podría regresar mañana?

El rostro de Lorraine se arrugó con una inesperada emoción.

—Querida niña, sin duda espero que lo hagas.

Entonces alargó los brazos y abrazó a Serilda. Esto la sorprendió y la llenó de una calidez que no había esperado. Tuvo que cerrar los ojos con fuerza para alejar la amenaza de las lágrimas.

—Gracias —susurró.

—Ten cuidado —le ordenó Lorraine—. Y asegúrate de que tienes todo lo que necesitas antes de irte. Cerraré la puerta cuando salgas.

El sol se había ocultado tras la muralla de la ciudad cuando Serilda abandonó el Cisne Salvaje. En el este, la Luna de Virtud resplandecía en algún lugar tras las montañas Rückgrat, tiñendo sus cumbres distantes de plata. Aquella luna simbolizaba la juventud, la inocencia, el renacimiento, pero nadie habría imaginado que ese mes implicaba un optimismo tan tierno al caminar por las oscuras calles de Adalheid. Mientras la noche cubría la ciudad, las luces desaparecieron de las ventanas. Las persianas se cerraron y aseguraron. Las sombras se cernieron sobre las ruinas del castillo, que dormitaba en su solitaria isla.

Pronto despertarían.

Pronto, los cazadores volverían a atravesar la ciudad, adentrándose en el mundo mortal. Los cerberos aullarían, los caballos galoparían, los jinetes buscarían las presas que consiguieran encontrar, Criaturas mágicas cuyas cabezas decorarían las paredes del castillo; doncellas del musgo y otra gente del bosque, o humanos que no eran lo bastante prudentes (o lo bastante supersticiosos) para protegerse tras puertas cerradas.

Serilda llegó al puente justo cuando la luna coronaba las montañas, proyectando su brillo sobre el lago. Como la vez anterior, no estaba totalmente preparada para el momento en el que sus rayos cayeron sobre las ruinas del castillo, transformando sus desoladas ruinas en un hogar digno de un rey.

Aunque fuera uno malvado.

Sola ante el puente levadizo, Serilda nunca se había sentido tan insignificante.

El rastrillo comenzó a elevarse, gimiendo y crujiendo con las quejas de las antiguas vigas y bisagras de hierro. Al momento siguiente comenzaron los aullidos, enviando un escalofrío por su espalda. Tragó saliva e intentó mantenerse erguida mientras un borrón de movimiento en el interior del patio atrapaba su atención.

La cacería salvaje.

Un torrente de feroces cerberos, gigantescos caballos de guerra, armaduras destellantes.

Cabalgando directamente hacia ella.

Serilda gritó y elevó los brazos en un patético intento de protegerse.

Las bestias la ignoraron. Los perros la rodearon como el agua alrededor de una roca. El puente vibró cuando los caballos pasaron, con las armaduras repiqueteando en sus oídos y el grito del cuerno de caza ahogando todos sus pensamientos.

Pero pronto la cacofonía se desvaneció y se convirtió en gritos distantes, mientras los cazadores atravesaban el pueblo camino de la campiña.

Temblando, Serilda bajó los brazos.

Un caballo de obsidiana estaba ante ella, tan inmóvil como la muerte. Serilda levantó la mirada. El Erlking la observó desde su montura. Examinándola. Parecía casi contento de verla.

Serilda tragó saliva e intentó hacer una reverencia, pero le temblaban las piernas y sus reverencias no eran buenas, ni siquiera en sus mejores días.

—Me pedisteis que me quedara cerca, mi señor. En Adalheid. Los ciudadanos han sido muy serviciales.

Suponía que esta pequeña alabanza era lo menos que podía hacer por la comunidad que la había acogido en las últimas semanas.

—Me alegro —dijo el Erlking—. De lo contrario, no habría tenido el placer de cruzarme contigo esta noche, y ahora tendrás tiempo de sobra para terminar tu trabajo.

Ladeó la cabeza, todavía mirándola. Todavía leyéndola.

Serilda se mantuvo muy quieta.

—Hasta ahora, tu habilidad ha sobrepasado mis expectativas —añadió—. Quizá te deba una recompensa.

La joven tragó saliva, sin saber si debía responder. ¿Era aquella su oportunidad de pedirle algo? Pero ¿qué podría pedirle? ¿Que la dejara en paz? ¿Que le revelara todos sus secretos? ¿Que dejara a Gild en libertad?

No; no había ninguna recompensa que le diera lo que realmente quería, y no podía dejarle saber que conocía a Gild, el poltergeist al que odiaba tanto. Y no sabía qué le haría a Gild si supiera que el verdadero hilandero había estado en el interior de su castillo siempre.

Pero sabía exactamente qué le haría a ella.

—Manfred te recibirá en el patio. Te llevará hasta la rueca. —Después, un atisbo de sonrisa, no una agradable, rozó su boca—. Espero que sigas impresionándome, lady Serilda.

La joven sonrió amargamente.

—Supongo que esta noche llevaréis a los cazadores a las laderas de las Rückgrat.

El Erlking se detuvo, a punto de despedirse de ella.

—¿Y por qué habría de hacerlo?

Serilda ladeó la cabeza, la viva imagen de la inocencia.

—He oído rumores de que una enorme bestia se ha visto merodeando por las montañas, más allá de la frontera con Ottelien, creo. ¿No lo habéis oído?

Él le sostuvo la mirada con una ligera chispa de intriga.

—No.

—Ah. Bueno. Pensé que una nueva captura sería una bonita añadidura a vuestra decoración, pero quizá sea demasiada distancia para cubrirla en una sola noche. Aun así, espero que disfrutéis cazando… zorros y ciervos y pequeñas criaturas del bosque, mi señor. —Hizo una reverencia y le dio la espalda.

Casi había llegado al puente cuando oyó el chasquido de las riendas y el trueno de los cascos. Solo cuando el rey desapareció, se permitió sonreír.

Que disfrutara de su cacería de gansos salvajes aquella noche… Con un poco de suerte, estaría lejos de su castillo hasta el alba.

El cochero estaba en el patio, esperando pacientemente mientras el mozo de cuadras enganchaba los dos bahkauv al carruaje. Ambos levantaron la mirada con perplejidad cuando ella cruzó los adoquines, y Serilda se preguntó si sería la primera humana que se atrevía a entrar cuando la luna estaba llena, sobre todo porque los cazadores se habían marchado apenas unos minutos antes.

Esperaba no delatar su entusiasmo. Sabía que debería sentirse aterrorizada. Sabía que su vida estaba en peligro, y que en cualquier momento podía escapársele algo y que sus mentiras fueran descubiertas.

Pero también sabía que Gild estaba en el interior de aquellos muros, y eso la hizo sentirse más reconfortada (e impaciente) de lo que debía.

Intentó ignorar la aterradora posibilidad de que se estuviera enamorando de un fantasma, uno que estaba atrapado en el interior del castillo del propio Erlking. Había conseguido no pensar en todos los dilemas prácticos que eso provocaría. Aquello no tenía futuro, se dijo a sí misma una y otra vez. No tenía ninguna posibilidad de ser feliz.

Y una y otra vez, su frágil corazón respondía que eso no importaba.

Aunque creía que seguramente debía.

Sin embargo, cuando el cochero le dijo al chico del establo que las bestias no serían necesarias aquella noche, e intentó esconder cuánto le complacía aquello, Serilda sintió una oleada de euforia.

Una vez más la condujeron al interior del castillo, a través de unos pasillos que se estaban volviendo más familiares con cada visita. Empezaba a relacionarlos con las ruinas que veía durante el día. Qué lámparas de araña seguían colgadas, ahora cubiertas de telarañas y polvo. Qué columnas se habían derrumbado. Qué habitaciones estaban llenas de zarzas y malas hierbas. Qué muebles, tan majestuosos y ornamentados en aquel reino, estaban volcados y rotos al otro lado del velo.

Cuando pasaron junto a la escalera que conducía al salón con las vidrieras de los dioses y la misteriosa habitación con el tapiz, Serilda aminoró el paso. No podía ver nada desde allí, y, aun así, no pudo evitar estirar el cuello.

Cuando volvió a mirar al frente, el cochero estaba observándola con su ojo bueno.

—¿Buscas algo? —le preguntó, arrastrando las palabras.

Serilda probó a sonreír.

—Esto es un laberinto. ¿Nunca te pierdes?

—Nunca —le dijo con amabilidad, y después señaló una puerta abierta.

Serilda esperaba otro pasillo, o quizá una escalera.

En lugar de eso, vio paja. Montones y montones y montones de paja.

Contuvo el aliento, asombrada ante la enorme cantidad. Suficiente para llenar todo un pajar. Suficiente para llenar el molino, de pared a pared, del suelo al techo, y que parte sobresaliera por la chimenea.

Vale, eso quizá sería exagerar un poco.

Pero solo un poco.

Y, una vez más, allí estaba la rueca y la montaña de bobinas vacías y un nauseabundo olor dulce que la ahogaba.

Imposible.

—El rey no puede… ¡Es imposible que hile todo esto! —exclamó—. Es demasiado.

El cochero ladeó la cabeza.

—Entonces te arriesgas a decepcionarlo.

Serilda frunció el ceño, sabiendo que no tenía sentido discutir. Aquel hombre (aquel fantasma) no era quien organizaba las tareas, y el Erlking acababa de marcharse para una noche de diversión.

—Supongo que te beneficia haber llegado pronto —continuó—. Tienes más tiempo para completar tu tarea.

—¿Esperaba que fracasara?

—Creo que no. Su oscuridad es… —Buscó la palabra, antes de terminar diciendo con amargura—: Un optimista.

Casi parecía una broma.

—¿Necesitas algo más?

«Una semana más», quiso decir Serilda. Pero negó con la cabeza.

—Solo tranquilidad para hacer mi trabajo.

El cochero hizo una reverencia y abandonó la habitación. Serilda oyó el giro de la cerradura y después miró la paja y la rueca, con las manos plantadas en las caderas. Era la primera habitación a la que la llevaban que tenía ventanas, aunque no estaba segura de para qué podrían haberla usado antes de que se convirtiera en su prisión. Había algunas piezas de mobiliario que habían empujado contra las paredes para dejar espacio a la paja: un sofá de terciopelo azul, un par de sillas de respaldo alto, un escritorio. Puede que fuera un despacho o una sala de estar, pero, debido a la falta de decoración en las paredes, suponía que llevaba mucho tiempo sin usarse.

Inhaló profundamente, entrelazó los dedos y comenzó a caminar nerviosamente mientras hablaba al aire.

—Gild, esto no te va a gustar.

lunas

Capítulo 37

En un momento, solo había aire.

Al siguiente, Gild estaba allí, a apenas unos centímetros de ella.

Serilda tropezó con él con un grito. Se cayó hacia atrás, agarrándole instintivamente los hombros, y tiró de él. Ambos se cayeron: Serilda aterrizó sobre su espalda en el montón de paja y Gild cayó sobre ella, con un gruñido, golpeándose la barbilla con su hombro. Serilda oyó cómo le crujían los dientes. Gild le golpeó la cadera con la rodilla y apenas consiguió no aplastarla con su peso.

La joven permaneció tumbada sobre la paja, desorientada y sin aliento, con un dolor sordo tamborileando en su trasero.

Gild se apoyó en una mano y se frotó la barbilla, haciendo una mueca.

—Sigo viva —gimió Serilda, copiando la frase favorita de Anna.

—Al menos lo está uno de los dos —dijo Gild. La miró a los ojos, con una sonrisa en la mirada—. Hola de nuevo.

Después bajó los ojos hasta donde las manos de Serilda se habían quedado, atrapadas entre sus cuerpos. Presionaban su pecho, totalmente por voluntad propia. Sin apartarlo.

El color estalló en el rostro de Gild.

—Lo siento —le dijo, apartándose.

Tan pronto como lo hizo, un abrupto dolor estalló en el cuero cabelludo de Serilda. La joven gritó, inclinándose hacia él.

—¡Para, para! ¡Mi cabello!

Gild se detuvo. Un mechón del largo cabello de Serilda se había enredado en el botón del cuello de su camisa.

—¿Cómo es posible?

—Duendes entrometidos, sin duda —dijo Serilda, intentando colocarse en una mejor posición para comenzar a desenredar el cabello poco a poco.

—Son los peores.

Serilda hizo una pausa para mirarlo a los ojos, captando el mudo humor que destellaba en ellos. Tan cerca, bajo aquella luz, podía ver que eran del color del ámbar caliente.

—Hola otra vez —repitió Gild en voz baja.

Las palabras más inocentes.

Dichas de un modo nada inocente.

Un segundo después, ya no era el único ruborizado.

—Hola otra vez —respondió Serilda, tímida de repente.

La joven había pasado muchas horas de la semana anterior soñando con verlo de nuevo o, para ser más precisa, besarlo de nuevo, pero no sabía si sus expectativas habían sido realistas.

Su relación era… extraña.

Lo sabía.

No sabía cuánto de su afecto era solo el acto de un chico solitario que había ansiado intimidad… y cuánto se debía a que ella le gustaba de verdad.

Pero los dioses sabían que no estaba totalmente segura de qué parte de su deseo se basaba en eso mismo.

¿Era posible que aquello fuera el inicio del amor?

O quizá no era nada más que precipitada pasión y una receta para el desastre…, como habría dicho la señora Sauer. Siempre andaba presta a reprender a las chicas de la aldea que caían con demasiada facilidad en los brazos de un chico guapo.

Pero aquella era la historia de Serilda, y aquel era su chico guapo, y si era una receta para el desastre… Bueno, agradecía que ahora al menos le hubieran entregado algunos de los ingredientes.

En el espacio entre su incierto hola y aquellos pensamientos dispersos, Gild había empezado a sonreír.

Y Serilda no pudo evitar devolverle la sonrisa.

—Para —le dijo—. Estoy intentando desenredarnos.

—Yo no estoy haciendo nada.

—Me estás distrayendo.

—Solo estoy aquí tumbado.

—Exacto. Eso me distrae mucho.

Gild se rio.

—Sé que no debería alegrarme tanto de verte. Supongo que el Erlking quiere que… —Se detuvo tras levantar la mirada para examinar la habitación, abarrotada de paja. Dejó escapar un silbido grave—. Vaya, es un monstruo codicioso.

Serilda consiguió soltar los últimos cabellos.

—¿Podrás hacerlo?

Gild se sentó. No dudó antes de asentir con firmeza. El alivio inundó a Serilda, aunque lo vio encorvar los hombros.

—¿Qué pasa?

El muchacho la miró con malicia.

—Supongo que esperaba que tuviéramos un poco de tiempo… juntos… que no fuera así. —Hizo una mueca—. Me refiero a hablar. A… solo… estar juntos, sin…

—Lo sé —dijo Serilda, notando que se le calentaba todo el cuerpo—. Yo también lo esperaba.

Gild buscó su mano y se encorvó para presionar la boca contra sus nudillos. Una oleada de emociones prendió en los nervios de Serilda. No pudo evitar pensar en cómo le había dado la mano la noche en la que se habían conocido.

Entonces la había sorprendido.

Ahora, la llenaba de euforia.

—Quizá, si trabajamos duro, nos sobre algo de tiempo al terminar.

A Gild le brillaron los ojos.

—Me gustan los retos. —De nuevo, su calidez fue breve—. Serilda, odio esto, pero… debo pedirte un pago.

Serilda lo miró. Una oleada de frialdad subió por su mano, todavía en la mano de Gild, hasta su corazón.

—¿Qué?

—Ojalá no tuviera que hacerlo —se apresuró a añadir, casi en una súplica—. Pero lo exige el equilibrio de la magia… O al menos, el de esta magia. No puedo entregar nada gratis.

Serilda se apartó.

—Hilas oro continuamente. Todos esos regalos para los aldeanos… No puedes decirme que te están pagando por ellos.

Gild hizo una mueca, como si ella lo hubiera golpeado.

—Eso lo hago por mí. Porque quiero hacerlo. Es… diferente.

—¿Y no quieres ayudarme a mí?

Con un gruñido, Gild se pasó una mano por el cabello. Se puso en pie, agarró un puñado de paja y se sentó ante la rueca. Tenía los hombros tensos mientras hacía girar la rueca y ponía el pie en el pedal.

Como había hecho un millar de veces antes, metió la paja a través del ojo de la rueca. Pero no emergió como un brillante y suave hilo de oro.

Salió como paja. Frágil y quebradiza.

Lo intentó de nuevo. Frunció el ceño. Su mirada era determinada. Reunió otro puñado. Lo pasó por el ojo. Intentó rodear con él la bobina, aunque se rompía continuamente. Aunque se negaba, testaruda y continuamente, a convertirse en oro.

—No lo comprendo —susurró Serilda.

Gild agarró la rueda, deteniendo su giro, y exhaló un suspiro derrotado.

—Huida es la deidad del trabajo duro y del esfuerzo. No solo del hilado, sino de la labranza, la ebanistería, el tejido… Todo eso. Creo que quizá no le gusta que su don se entregue de forma gratuita porque… el trabajo duro merece una compensación. —Se encogió de hombros, impotente—. No lo sé. Puede que me equivoque. Ni siquiera estoy seguro de que lo mío sea una bendición de Huida. Pero sé que no puedo hacer esto como un favor, por mucho que lo desee. No funciona así.

—Pero yo no tengo nada más que dar.

Serilda miró el colgante, cuya cadena era visible bajo el cuello de la blusa de Gild. El anillo grabado en su dedo, con el mismo sello que había visto en el cementerio.

Entonces, en un destello de inspiración, sonrió y le señaló el pecho.

—¿Qué te parece un mechón de cabello?

Gild frunció el ceño y bajó la mirada, descubriendo la maraña de cabello que había allí, todavía enredada en el botón de su camisa.

Hizo un mohín hacia un lado mientras la miraba.

—¿Qué? Los tortolitos se entregan mechones de cabello todo el tiempo. Debería ser un regalo valioso.

Sorpresa y un atisbo de esperanza atravesaron el rostro del muchacho.

—¿Nosotros somos tortolitos?

—Bueno… —Serilda dudó. No sabía qué otra cosa podían ser después de su beso en la hornacina de la escalera el Día de Eostrig, pero nunca había tenido que responder a esa pregunta. Quería ser sincera, decirle lo que realmente quería decir, pero le pareció más seguro bromear. Así que, en lugar de la verdad, respondió—: Acabas de revolearte conmigo en el heno, ¿no?

Lo miró con atención, contenta de ver su rostro cambiando de la confusión a la vergüenza y manchas rosas oscureciendo sus mejillas pecosas.

Se le escapó una carcajada.

—Sí, sí, eres muy lista —murmuró—. Pero no creo que un mechón de cabello sea pago suficiente para kilos y kilos de hilo de oro.

Serilda hizo un mohín. Pensando. Después… Se le ocurrió otra idea.

—¡Te daré un beso!

Él hizo una mueca, pero dolida.

—Lo aceptaría de corazón.

—¿Estás seguro de que tienes corazón? Intenté encontrarte latido y no me convenció.

Gild se rio, pero el sonido sonó fingido y Serilda sintió una punzada de culpa por burlarse de él. Parecía sentirlo de verdad, cuando la miró con las palmas extendidas.

—No puedo aceptar un beso, aunque me gustaría. El oro se entrega a cambio de… Bueno, de algo con valor tangible. No vale una historia, ni un beso.

—Entonces pon tú el precio —le dijo—. Tú puedes ver todo lo que tengo. ¿Aceptarías mi capa? Tiene algunos agujeros, me los hizo el drude, pero está en buen estado. ¿O quizá mis botas?

Gild gimió, elevando los ojos al cielo.

—¿No valen nada?

—Solo para mí.

Serilda se sintió irritada por el enfado que crecía en su interior. Sabía que Gild estaba siendo sincero; sabía lo bastante de mentiras para notar la diferencia. Gild deseaba aquella conversación tan poco como ella.

Y, aun así, allí estaban. Discutiendo un pago, y sabiendo que perdería la vida si no lo hacían.

—Por favor, Gild, no tengo nada de valor y tú lo sabes. Fue pura suerte que llevara el medallón y el anillo.

—Lo sé.

Serilda se mordió el labio inferior un momento, pensando.

—¿Y si te prometo darte algo en el futuro?

Él le echó una mirada contrariada.

—No, de verdad. Ahora no tengo nada de valor, pero te prometo que te daré algo valioso cuando lo tenga.

—No creo que eso funcione.

—¿Por qué no?

—Porque… —Negó con la cabeza, tan frustrado como ella—. Porque la probabilidad de que tengas algo que ofrecer en el futuro es muy pequeña. ¿Crees que de repente vas a heredar algo? ¿Qué vas a recuperar alguna reliquia familiar perdida?

—No hace falta que suenes tan despectivo.

—Intento ser realista.

—Pero ¿te pasaría algo malo por intentarlo?

Gild refunfuñó.

—Yo no… No lo sé. Quizá no. Déjame pensar.

—¡No tenemos tiempo para esto! Es mucha paja; tardaremos la mayor parte de la noche, y si regresa y he fracasado, ya sabes lo que me pasará.

—Lo sé. Lo sé. —Gild se cruzó de brazos, fulminando la nada con la mirada—. Debe haber algo. Pero… Por todos los dioses. ¿Y la próxima vez? ¿Y la siguiente? Esto no puede continuar para siempre.

—¡Lo sé! Ya se me ocurrirá algo.

—¿Ya se te ocurrirá algo? Han pasado meses. ¿Crees que de repente se aburrirá de ti? ¿Qué te dejará en paz?

—¡He dicho que pensaré algo! —Estaba gritando; la desesperación había empezado a dominarla. Por primera vez, se le ocurrió que Gild podría decirle que no.

La abandonaría. El trabajo se quedaría sin hacer. Su destino estaría sellado.

Porque no tenía nada más que ofrecer.

—Cualquier cosa —susurró, acercándose a él, agarrándole las muñecas—. Por favor. Haz esto por mí una vez más y te daré… —Se le ocurrió una idea y dejó escapar una carcajada eufórica—. ¡Te entregaré a mi primogénito!

—¿Qué? —bramó Gild.

Ella le dedicó una sonrisa triste y se encogió de hombros. Y, aunque había dicho las palabras de broma, empezaba a planteárselo.

Su primer hijo.

La probabilidad de que alguna vez tuviera un hijo era minúscula. Desde el fiasco con Thomas Lindbeck, se había resignado a un futuro de soledad. Y como el único otro chico que le había llamado la atención estaba muerto…

¿Qué importaba que le prometiera un niño que no existiría?

—Asumiendo que viva lo suficiente para dar a luz a algún niño —le dijo—. Incluso tú tienes que admitir que es un buen trato. ¿Qué podría ser más valioso que un niño?

Gild le mantuvo la mirada, con intensidad y, le pareció, un poco de tristeza.

Bajo la suave tela de sus mangas, creyó que podía sentir su pulso. Pero no, era solo su propio latido, aleteando en sus dedos. Y, en el repentino silencio, captó el trémulo ritmo de su propia y superficial respiración.

Los segundos pasando demasiado rápido.

La vela titilando en la esquina.

La rueca, esperando.

Gild se estremeció y apartó la mirada de su rostro. Le miró las manos, y tiró para zafarse de ellas.

Serilda lo soltó, con el corazón abatido.

Pero en el instante siguiente, Gild le tomó las manos. Bajó la cabeza, evitando su mirada, y rodeó sus dedos con los suyos.

—Eres muy persuasiva.

La esperanza brotó en el interior de Serilda.

—¿Lo harás? ¿Aceptarás esa oferta?

Él suspiró, un sonido largo y exhausto, como si le doliera físicamente acceder a aquello.

—Sí. Lo haré a cambio de… tu primogénito. Pero… —Le apretó las manos, aplastando la euforia que la urgía a rodearlo con sus brazos—. Este trato es vinculante e irrompible, y espero que vivas lo suficiente para cumplir tu parte del mismo. ¿Me entiendes?

Serilda tragó saliva, sintiendo la mágica atracción del acuerdo. El aire presionándola. Asfixiándola, apretándole el pecho.

Un acuerdo mágico, vinculante e irrompible. Un trato cerrado bajo la Luna de Virtud con un ser espectral, una criatura que no estaba viva. Un prisionero del velo.

Sabía que no podía prometerle que seguiría con vida. El Erlking podía matarla tan pronto como le apeteciera hacerlo.

Y, aun así, oyó sus propias palabras como susurradas desde un lugar distante.

—Tienes mi palabra.

El aire se estremeció y se liberó.

Estaba hecho.

Gild dio un paso atrás y la soltó.

No perdió tiempo en sentarse ante la rueca y comenzar la tarea. Parecía trabajar el doble de rápido que antes, con la mandíbula apretada y los ojos concentrados solo en la paja con la que alimentaba la rueca. Era mágico verlo. Los movimientos seguros de sus dedos, el constante movimiento de su pie en el pedal, la destreza con la que sus manos unían las hebras doradas a la bobina cuando salían, destellando, de la rueda.

Serilda se dedicó a ayudarlo lo mejor que pudo. La noche pasó rápidamente. Parecía que cada vez que la chica se atrevía a mirar la vela, otro centímetro de cera se había perdido. Tuvo miedo al intentar estimar cuánto trabajo habían hecho. Examinó el montón de paja, visualizando cómo había sido cuando ella había llegado. ¿Llevaban la mitad? ¿Más? ¿Había algún indicio de que el cielo se estuviera iluminando al otro lado de los muros del castillo?

Gild no dijo nada. Apenas se movía, excepto para aceptar el nuevo puñado de paja que ella le ofrecía, manteniendo siempre la rueda en movimiento.

Adiós a sus fantasías de romance, pensó Serilda amargamente, y después se reprendió por ello. Se sentía agradecida… Infinitamente agradecida porque Gild estuviera allí, por sobrevivir otra noche, a pesar de las exigencias imposibles del Erlking.

Si terminaban, claro estaba.

Los montones de paja decrecieron lentamente y la pila de resplandecientes bobinas se elevó, hasta que hubo toda una pared de hilo de oro brillando junto a la puerta.

Zum…

Zum…

Zum…

—He preguntado por ahí si hay algún espíritu llamado Idonia.

Serilda pestañeó. Gild no la estaba mirando. Parecía que su concentración nunca abandonaba su trabajo. Le había parecido tenso, después de su trato. Suponía que ella también se sentía bastante tensa.

—¿Y? —le preguntó.

Él negó con la cabeza.

—Nada, hasta ahora. Pero tengo que ser cuidadoso a la hora de elegir a quién pregunto. No quiero que llegue a oídos de su oscuridad, o podría sospechar de nosotros.

—Lo entiendo. Gracias por intentarlo.

—Si la encuentro… —comenzó, inseguro—. ¿Qué debería decirle?

Serilda lo pensó. A aquellas alturas, parecía una esperanza imposible. ¿Cuáles eran las probabilidades de que su madre, de entre todas las víctimas de los cazadores, fuera una de las que el rey había decidido mantener a su servicio? Su búsqueda le parecía inútil, sobre todo cuando se suponía que debía preocuparse por sí misma, por su propia libertad.

—Dile solo que hay alguien buscándola, creo —le dijo.

Ante esto, Gild levantó la mirada como si quisiera decir algo más. Pero dudó demasiado tiempo, y al final volvió a concentrarse en su trabajo.

—¿Quieres que continúe con nuestra historia? —sugirió Serilda, ansiosa por una distracción. Por algo que no tuviera nada que ver con su madre ni con su primogénito ni con el enorme aprieto en el que estaba atrapada.

Gild suspiró, aliviado.

—Me encantaría.

La anciana se detuvo en el puente ante el príncipe, con una mueca de preocupación permanente y los ojos iluminados por la sabiduría.

—Al devolver a Perchta a la tierra de los perdidos, nos has hecho un gran favor, joven príncipe —le dijo. Entonces señaló el bosque que rodeaba el castillo y un grupo emergió a la luz moteada del sol: mujeres de todas las edades, con pieles que brillaban en todos los tonos, desde el dorado al marrón más oscuro, y mechones de liquen brotando entre sus astas y cuernos.

Eran doncellas del musgo y, en ese momento, el príncipe supo que estaba en presencia de su líder: Pusch-Grohla, la mismísima Abuela Arbusto.

—¡Ja! ¡Sabía que era ella!

—Oh, sí, eres muy listo, Gild. Ahora calla.

La Abuela Arbusto no era conocida por su amabilidad con los humanos que se acercaban demasiado a la gente del bosque. Solía exigir que los mortales completaran tareas imposibles y los castigaba cuando fracasaban.

A veces, los recompensaba por sus actos de bondad y valor.

Uno nunca podía estar seguro de en qué estado de ánimo se encontraba, pero el príncipe sabía que debía mostrar respeto. Bajó la mirada.

—Deja de humillarte —le espetó, golpeando su bastón con tanta fuerza que atravesó una de las tablas podridas—. ¿Puedes ponerte en pie?

Él intentó hacerlo, pero una pierna se dobló bajo su peso.

—No importa —gruñó la anciana—. No te mates por impresionarme.

Pasó junto a él, mirando las piedras negras donde había estado la puerta hacia el Verloren.

—Hará todo lo que pueda por escapar. Perchta nunca se conformará con ser una prisionera del inframundo. Es muy astuta. —Asintió, como si estuviera de acuerdo consigo misma—. Si alguna vez regresa, las criaturas de este mundo volverán a verse peligrosamente expuestas a sus flechas y espadas, a su insondable brutalidad. —Se giró hacia las mujeres reunidas en la linde del bosque—. Hasta ese día, haremos guardia ante esta puerta. Nos aseguraremos de que nadie salga del Verloren, de que los dioses no abran estas puertas para permitir el paso de la cazadora. Debemos mantenernos vigilantes. Debemos hacer guardia.

Las doncellas del musgo asintieron, con expresiones feroces.

Tras cojear hacia las piedras, la Abuela Arbusto elevó su bastón sobre su cabeza y pronunció un hechizo, con palabras lánguidas y solemnes. La antigua lengua. El príncipe observó, sin habla, mientras los altos monolitos negros se inclinaban hacia el centro del claro en las zarzas. El suelo tronó cuando golpearon la tierra. Las ramas se astillaron y gimieron.

Cuando terminó, las puertas del Verloren se habían sellado, atrapando permanentemente a Perchta en el más allá.

La anciana se dirigió al príncipe, con algo casi parecido a una sonrisa extendiéndose sobre su boca sin dientes.

—Ven, joven príncipe. Necesitas curarte.

Las doncellas del musgo construyeron una camilla con ramas y enredaderas y, juntas, llevaron al príncipe herido al bosque. Él intentó mirar atrás mientras se lo llevaban. Ver si había algún rastro del castillo de Gravenstone, oculto tras el velo, y del cuerpo de su hermana, quizá su fantasma, en algún sitio más allá de su alcance. Pero lo único que vio fue un impenetrable campo de zarzas y espinas.

La gente del bosque llevó al príncipe a Asyltal, su hogar y santuario, un lugar tan oculto por la magia que ni siquiera el Erlking había conseguido encontrarlo. Allí, la Abuela Arbusto y las doncellas del musgo, con su experto conocimiento de las hierbas curativas, consiguieron que el príncipe volviera a estar sano.

No sabían que, detrás del velo, el Erlking estaba planeando su venganza.

Los oscuros no lloraban a los suyos, y tampoco lo hizo el malvado Erlking. Solo la furia tenía la entrada permitida al interior de su negro corazón.

La furia, y una ardiente necesidad de venganza contra el chico que había asesinado al único ser al que había amado.

Mientras los días pasaban tras el velo, el Erlking comenzó a trazar un plan terrible. Se aseguraría de que el destino del príncipe fuera el mismo que el suyo, un destino sin paz, sin alegría.

Sin final.

Los días pasaron lentamente mientras ideaba su venganza.

Cuando la luna comenzó a llenarse, en el lado opuesto del bosque, el joven príncipe se recuperó de sus heridas. Le dijo a la Abuela Arbusto que debía regresar a casa, para contar a su familia la triste noticia de su hermana, y también para darles la dicha de su reaparición.

La Abuela Arbusto estuvo de acuerdo en que había llegado el momento de que regresara con los suyos. Con mucha gratitud hacia su magia curativa, el príncipe entregó a las doncellas del musgo las cosas más valiosas que llevaba encima: un pequeño colgante y un anillo de oro. Después, con una reverencia agradecida, el príncipe partió hacia su hogar. No supo, hasta que abandonó Asyltal, que había pasado casi un mes entero y que regresaría a casa bajo la luz de la luna llena. Aceleró el paso, ansioso por ver de nuevo a su madre y a su padre, a pesar de cuánto le pesaba en el corazón la idea de contarles cuál había sido el destino de su querida hermana.

Pero no consiguió llegar al castillo antes de que el sol se pusiera, y, mientras avanzaba a través de la oscuridad, oyó un sonido que le heló el alma.

Aullidos y el canto desangelado de un cuerno de caza.

La cacería salvaje había regresado.

lunas

Capítulo 38

Fue el silencio lo que llevó a Serilda de vuelta al presente.

La rueda había dejado de girar.

Al levantar la vista, vio a Gild observándola, con la barbilla apoyada en ambas manos, inclinado hacia delante en el taburete como un niño embelesado. Pero, al momento siguiente, el joven frunció el ceño.

—¿Por qué has parado? —le preguntó.

—¿Por qué has parado tú? —replicó ella levantándose del sofá, donde se había sentado en algún momento durante su relato—. No tenemos tiempo para…

Se detuvo y miró a su alrededor.

La paja había desaparecido.

Habían terminado.

Gild sonrió de oreja a oreja.

—Te dije que lo conseguiría.

—¿Qué hora es? —Miró la vela, y la sorprendió ver que todavía era tan alta como su pulgar. Se puso las manos en las caderas y fulminó a Gild con la mirada—. ¿Estás diciéndome que las primeras dos noches fuiste intencionadamente lento?

Él se encogió de hombros y abrió mucho los ojos, la viva imagen de la sinceridad.

—No tenía nada mejor que hacer. Y estaba disfrutando de la historia.

—La primera noche me dijiste que te había parecido un churro.

Gild se encogió de hombros y los hizo girar un par de veces para disipar la tensión. Mientras estiraba las manos sobre su cabeza, su columna emitió una serie de chasquidos.

—No creo que yo usara la palabra «churro».

Serilda frunció el ceño.

Las bobinas estaban desordenadas en un montón junto a Gild, como si no se hubiera detenido a organizarlas y Serilda hubiera estado demasiado distraída por su historia para completar su parte del trabajo. Rodeó la rueca y comenzó a apilarlas contra la pared. No sabía por qué se molestaba. Algún criado entraría, las tomaría y se las llevaría para lo que fuera que el rey estuviera haciendo con tanto hilo dorado, pero se sentía culpable por no haber ayudado demasiado aquella noche.

Mientras colocaba las bobinas en pulcras hileras, estas brillaron como pequeños faros a la luz de las velas, tan bonitas como piedras preciosas. La cantidad de paja había hecho que la tarea pareciera un logro imposible, pero a Gild le había sobrado tiempo. No pudo evitar sentirse impresionada.

Cuando fue a colocar la última bobina sobre la última columna, dudó y miró el resplandeciente oro.

¿Cuánto valía aquello?

Todavía no estaba totalmente segura de que fuera real. O… Creía que era real allí, a aquel lado del velo, en el reino de los fantasmas y los monstruos. Pero, si cruzaba al lado de la luz del día, ¿se desvanecería como la bruma de la mañana?

Aunque los regalos que Gild había entregado a la gente de Adalheid eran reales. ¿Por qué no debería serlo aquello?

Antes de pensárselo dos veces, Serilda se apartó la capa y se guardó la bobina, cargada de oro, en el bolsillo del vestido.

—¿Para qué quiere el rey todo esto? —murmuró, retrocediendo para inspeccionar la obra de Gild en toda su resplandeciente gloria.

—Para nada bueno, estoy seguro —dijo Gild, tan cerca que Serilda creyó que podía sentir su aliento haciéndole cosquillas en la nuca.

¿La había visto guardarse la bobina?

Se giró para mirarlo.

—¿Y te parece bien? Sé que estás ayudándome, pero… También lo estás ayudando a él. Contribuyendo a su riqueza.

—No es riqueza lo que quiere —dijo Gild, con tranquila convicción—. Tiene otra cosa en mente. —Suspiró—. Y… no. No me parece bien. Me gustaría lanzarlo al lago para asegurarme de que nunca llega a hacerse con él. —La miró, con expresión atormentada—. Pero no puedo dejar que te haga daño. Erlkönig puede quedarse este oro, si eso te mantiene a salvo.

—Siento obligarte a hacer esto. Encontraré un modo de escapar, como sea. Sigo pensando que… en cierto momento, tendrá suficiente y no me necesitará… ni a ti.

—Pero esa es la cuestión. Cuando eso ocurra, te marcharás para siempre. Y sé que es algo bueno. No quiero que estés atrapada aquí, como yo. No quiero que nadie más sufra aquí. Ya hay sufrimiento de sobra en este castillo. —Hizo una pausa—. Y, aun así…

No tuvo que decirlo. Serilda sabía qué palabras estaba buscando, y se sintió tentada de ahorrarle el mal trago. De decir las palabras por él, porque las palabras siempre habían sido su refugio, su consuelo…, mientras que Gild parecía agonizar con cada una de ellas. Al menos cuando era sincero, como en aquel momento. Cuando se mostraba tan vulnerable.

Al final, se encogió de hombros.

—Y, aun así, no quiero que te marches, sabiendo que no regresarás jamás.

A Serilda le dolió el corazón.

—Ojalá pudiera llevarte conmigo. Ojalá ambos pudiéramos librarnos de él. Huir de aquí…

La expresión del muchacho era desesperadamente triste.

—Yo nunca escaparé de este lugar.

—¿Qué ocurre si intentas marcharte?

—Consigo llegar hasta el puente levadizo o hasta el lago; he intentado saltar la muralla más veces de las que puedo contar. Pero luego… —Chasqueó los dedos—. Vuelvo a estar en el castillo. Como si nada hubiera pasado. —Una sombra atravesó sus rasgos—. La última vez que lo intenté, hace años, reaparecí en la sala del trono y el Erlking estaba sentado allí, como si hubiera estado esperándome. Y empezó a reírse. Como si supiera cuánto estaba esforzándome por escapar y que nunca lo lograría, y como si verme intentarlo fuera lo más divertido que había visto desde… No sé. Desde que cazó al guiverno, seguramente. —Miró a Serilda de nuevo—. Entonces fue cuando decidí que, si iba a estar atrapado aquí, al menos me pasaría los días haciendo que su vida fuera tan miserable como fuera posible. En realidad, no puedo hacerle nada. No tiene sentido intentar luchar contra él o matarlo. Pero puedo sacarlo de quicio. Esto seguramente suena infantil, pero… a veces me parece que es lo único que tengo.

—Y aquí estoy yo —susurró—, pidiéndote que hiles oro. Para él.

Gild alargó la mano y tomó una de las trenzas de Serilda entre sus dedos, pasando el pulgar sobre los mechones.

—Merece la pena. Tú has sido la mejor distracción que podría haber pedido.

Serilda se mordió el interior de la mejilla y después hizo lo que su cuerpo había anhelado hacer desde que Gild había aparecido. Le rodeó el cuello con los brazos y presionó la sien contra la suya. Los brazos de Gild la rodearon con rapidez, y la chica supo que ella no había sido la única que había puesto a prueba su fuerza de voluntad, viendo cuánto tiempo podía pasar sin caer en sus brazos.

Cerró los ojos y los apretó hasta que pequeños destellos de luz dorada aparecieron en la oscuridad de sus párpados.

Encontraría un modo de escapar de aquel apuro, y tenía la sensación de que tendría que hacerlo pronto. Después de todo, ya le había prometido a Gild su primer hijo a cambio de que él la ayudara. ¿Qué le ofrecería la próxima vez, y la siguiente?

Y, aun así, para su consternación, la idea de huir y escapar del control del Erlking no la consolaba. Solo hacía que sintiera su corazón como si lo estuviera aplastando una tenaza.

¿Y si aquella era la última vez que lo veía?

Su pulso se aceleró mientras deslizaba los dedos en el cabello del joven y giraba la cabeza para posar un beso justo debajo de su oreja.

Él inhaló con brusquedad, tensando los brazos a su alrededor.

Su reacción la animó. Apenas sabía qué estaba haciendo mientras atrapaba la carne tierna de su lóbulo entre los dientes.

Gild gimió, sorprendido, mientras se inclinaba sobre ella, agarrando con los dedos la parte de atrás de su vestido.

Entonces la apartó.

Serilda contuvo el aliento. Tenía las mejillas sonrosadas, el corazón desbocado.

Los ojos de Gild parecían líquidos mientras la miraba.

—Lo siento —exhaló Serilda—. No sé qué estaba…

Los dedos de Gild buscaron su nuca, se enredaron en su cabello, volvieron a acercarla a él. Sus bocas se encontraron. Hambrientas.

Serilda lo emuló. Su cuerpo, en los confines de su vestido, estaba ardiendo. Se sentía mareada, apenas capaz de mantener el ritmo de las sensaciones en su piel mientras las manos de Gild trazaban rastros de deshilachada calidez sobre su cuerpo, su espalda, en los lados de su caja torácica, en la curva bajo sus pechos.

Se apartó solo cuando necesitó respirar. Temblando, colocó las manos contra el pecho de Gild. Puede que no tuviera latido, pero estaba sólido bajo sus yemas. Bajo el fino lino, había fuerza y ternura. Le acarició el hueco de la clavícula con el pulgar y se inclinó hacia delante, de repente desesperada por besar ese puntó de piel desnuda bajo su camisa abierta.

—Serilda…

Su nombre fue una súplica gutural, un anhelo, una pregunta.

Ella lo miró a los ojos y se dio cuenta de que no era la única que había empezado a temblar. Gild tenía las manos en sus caderas, reuniendo la tela de su falda en los puños.

—Yo nunca… —comenzó él, recorriendo con los ojos las líneas de su rostro, de su frente a su barbilla y a su boca hinchada.

—Yo tampoco —contestó ella en un susurro, nerviosa de nuevo—. Pero me gustaría.

Gild exhaló e inclinó la cabeza para presionar la frente contra la de Serilda.

—A mí también —suspiró, con una ligera sonrisa—. Contigo.

Deslizó las manos por la espalda de su vestido y Serilda sintió el ligero temblor de sus dedos mientras buscaba los cordones y comenzaba a desatarlos.

Despacio.

Tediosamente lento.

Agonizantemente lento.

Con un resoplido frustrado, Serilda empujó a Gild hasta que sus piernas golpearon el sofá. Cayó sobre él, animada por el sonido de su risa, burlona y cálida, antes de silenciarlo con su boca.

lunas

Capítulo 39

Era oro líquido. Un charco de luz del sol. Una perezosa siesta un día de verano.

Serilda no podía recordar cuándo era la última vez que había dormido tan profundamente, pero, claro, nunca lo había hecho rodeada por unos brazos protectores, con un pecho firme y cálido a su espalda. En un momento dado, había comenzado a tiritar y se había preguntado con una oleada de tristeza si abriría los ojos y se descubriría sola en las ruinas del castillo. Pero, no… Solo tenía frío, ya que no tenían una manta bajo la que acurrucarse. Gild la había ayudado a ponerse de nuevo el vestido, besando tiernamente sus hombros antes de subirle la tela de las mangas y atarle de nuevo los cordones. Se quedaron dormidos de nuevo. Serilda sabía que estaba sonriendo, incluso adormilada.

Completamente satisfecha.

Hasta que una sombra cayó sobre ella, eclipsando la poca luz que estaba tiñendo las ventanas de un azul índigo.

Abrió los ojos un poco.

Después se sentó, aturullada pero alerta.

Se puso en pie de un salto, haciendo una mueca ante el calambre de su cuello, y bajó en una reverencia.

—Mi señor oscuro. Perdonadme. Estaba… Estábamos…

Dudó, sin saber por qué se estaba disculpando exactamente. Miró atrás, aterrada de repente por lo que le haría el Erlking si encontraba a Gild allí, con ella, pero…

Gild se había ido.

Lo que ella había creído que era un brazo bajo su cabeza era su capa de viaje, pulcramente enrollada.

Parpadeó.

¿Cuándo se había marchado?

Entre aquella espiral de emociones, lo que más la sorprendió fue la punzada de pesar porque él no la hubiera despertado para decirle adiós.

Se reprendió a sí misma y miró al rey, frotándose el sueño de los ojos.

—Yo… debo de haberme quedado dormida.

—Y has disfrutado del más agradable de los sueños, según parece.

La vergüenza le hizo un nudo en las entrañas, que empeoró cuando la mirada curiosa del Erlking se volvió casi frívola.

—El alba está cerca. Antes de que el velo nos separe, hay algo que me gustaría mostrarte.

Serilda frunció el ceño.

—¿A mí?

El rey sonrió, con la abrumadora sonrisa de un ganador. La sonrisa de un hombre que siempre había conseguido lo que quería, y que no dudaba de que lo haría también esta vez.

—Tu presencia sigue siendo de un sorprendente provecho, lady Serilda. Y me siento generoso. —Extendió una mano.

Serilda dudó, recordando la helada sensación de su piel. Pero, como tenía poca elección, se preparó y le tomó la mano.

Un escalofrío bajó por su columna, y no pudo disfrazar del todo el estremecimiento que le provocó aquel contacto. La sonrisa del rey se amplió, como si le gustara tener ese efecto en ella.

La acompañó fuera de la estancia. Solo cuando estuvieron en el pasillo, Serilda se acordó de su capa, pero el rey estaba caminando con rapidez y tuvo la sensación de que no apreciaría el retraso si le preguntaba si podía regresar por ella.

—Esta ha sido una noche vivificante —dijo el Erling, llevándola por una larga escalera que terminó en un extenso invernadero—. Además de tu diligente trabajo, hemos cazado una presa gloriosa, en parte gracias a ti.

—¿A mí?

—Efectivamente. Espero que no seas sensible.

—¿Sensible? —preguntó, más desconcertada a cada momento e incapaz de imaginar por qué estaba siendo tan agradable con ella. De hecho, el Erlking, que normalmente le parecía ominoso y más que un poco lúgubre, ahora bordeaba la… alegría.

Eso la ponía nerviosa.

—Sé que hay muchachas mortales de constitución débil que fingen repulsión ante la captura o el sacrificio de animales.

—No estoy segura de que la repulsión sea fingida.

Él resopló.

—Preséntame a una dama que no disfrute de un trozo tierno de venado en su mesa, y te daré la razón.

Serilda no tenía respuesta para aquello.

—Respondiendo a vuestra pregunta —dijo, un poco vacilante—, no creo ser especialmente sensible, no.

—Eso esperaba. —El rey se detuvo ante un par de amplias puertas dobles que Serilda no había visto antes—. Pocos mortales han sido testigos de lo que tú estás a punto de contemplar. Quizá la noche nos emocione a ambos.

Un rubor caliente atravesó su rostro. Sus palabras la hicieron recordar fragmentos de intimidad y placer en los que se estaba esforzando mucho por no pensar en aquel inoportuno momento.

El cuerpo de Gild. Las manos de Gild. La boca de Gild…

El Erlking abrió las puertas, dejando entrar una ráfaga de aire frío, el ritmo melódico de una lluvia ligera, el denso aroma de la salvia.

Salieron a una pasarela cubierta de piedra que atravesaba toda la longitud del ala norte del torreón. Ante ellos, media docena de peldaños bajaban hasta un enorme jardín bordeado por la alta muralla exterior de la fortaleza. El jardín era pulcro y ordenado, segmentado en cuadrados por altos setos. En el interior de cada cuadrado, había un elemento decorativo (una fuente escalonada o un topiario con forma de ninfa tocando la lira) rodeado por grupos de campanillas, margaritas y edelweiss con forma de estrella. En el extremo opuesto, a su derecha, los segmentos eran más prácticos, aunque no menos adorables, con verduras de primavera, hierbas y árboles frutales.

La joven no se había detenido a pensar en cómo se alimentaban los oscuros. Sin duda comían, o de lo contrario no habrían mostrado interés por el banquete que les preparaban los ciudadanos de Adalheid. Pero no estaba segura de si necesitaban comer, o simplemente lo disfrutaban. En cualquier caso, había pensado que sus banquetes estaban compuestos solo por las presas que encontraban en sus cacerías: jabalíes y venados y aves. Sin duda, había estado equivocada.

El Erlking no le dejó tiempo para asimilar adecuadamente los espléndidos jardines. Ya estaba a los pies de la escalera y Serilda se apresuró para alcanzarlo, corriendo por el sendero central que conducía directamente a la pared opuesta mientras una llovizna se aferraba a su piel. Se estremeció, deseando tener su capa.

Su mirada se detuvo en una estatua que se alzaba ominosa sobre un grupo de rosas negras en uno de los segmentos del jardín. Trastabilló y frenó en seco.

Era una estatua del propio Erlking, vestido con su atuendo de caza y con la ballesta en las manos. Estaba tallado en piedra negra, granito quizá, pero la base era distinta, de un gris claro como el de los muros del castillo.

Parpadeó, sorprendida ante lo que le pareció una descarada demostración de vanidad. El rey se había mostrado ansioso por alardear de sus trofeos en el castillo, de la taxidermia y las cabezas disecadas. Pero no le había parecido especialmente…, bueno, vanidoso.

Se sacudió la perplejidad y corrió para alcanzarlo, porque era evidente que él no tenía intención de esperarla. Pasó junto a un par de jardineros muertos vivientes. Un hombre con unas enormes tijeras de podar clavadas en la espalda estaba arrancando malas hierbas de uno de los parterres, y una mujer cuya cabeza parecía permanentemente ladeada en un ángulo extraño, como si tuviera el cuello roto, estaba recortando unos setos con la forma de una serpiente de larga cola. Había más fantasmas merodeando por los jardines, a lo lejos, pero cuando se acercó al muro trasero del castillo, la atención de Serilda se desvió de la exuberante vegetación.

Aminoró el paso mientras la conducían a través de una puerta de hierro forjado que no se veía desde la escalera del palacio. Conducía a una estrecha y pulcra zona de césped que podría haberse usado para jugar a los bolos sobre hierba.

Rodeando su perímetro había una serie de ornamentadas jaulas. Algunas eran lo bastante pequeñas para alojar a un gato doméstico, otras casi tan grandes como la rueda de agua del molino, y todas estaban iluminadas por el brillo del centenar de antorchas que ardían en los límites del césped.

Algunas de las jaulas estaban vacías.

Pero otras…

Serilda abrió la boca y no consiguió cerrarla. No estaba segura de que lo que estaba viendo fuera real.

En una jaula había un elwedritsch, una criatura regordeta con aspecto de pájaro cubierto de escamas en lugar de plumas y unas esbeltas astas brotando de su cabeza. También estaba su primo, el rasselbock, como un conejo de forma y tamaño pero también con astas, como un corzo. En la siguiente jaula, un bärgeist, un enorme oso negro con destellantes ojos rojos. Y había criaturas para las que no tenía nombre. Una bestia parecida al buey, con seis patas y un caparazón protector en el lomo. Un animal del tamaño de un jabalí, cubierto de un pelo ralo que, al examinarlo mejor, no era pelo sino púas afiladas como las del puercoespín.

Un sonido parecido a un gemido, casi como una risa, se le escapó cuando vio lo que al principio le pareció una cabra montesa normal. Pero, cuando cojeó para acercarse a su plato de comida, vio que las patas del lado izquierdo del cuerpo eran visiblemente más cortas que las patas del lado derecho. Un dahut. La criatura cuyo pelo era el favorito de Gild.

Se acercó, negando con la cabeza con asombro. A apenas un par de pasos de la jaula del dahut, descubrió que efectivamente tenía grandes zonas en las que el pelaje había sido trasquilado recientemente en franjas aleatorias. Dudaba que al dahut le importara demasiado, sobre todo ahora que los días empezaban a ser más cálidos, pero algo le decía que al Erlking y a sus cazadores les molestaría que aquellos parches de pelo desaparecieran de vez en cuando.

Negó con la cabeza, intentando contener su sonrisa.

Le fue fácil conseguirlo cuando retrocedió y miró a las bestias enjauladas. Eran una mezcla de peculiaridad y majestuosidad, pero todas parecían constreñidas y miserables en sus recintos. Muchas estaban desesperanzadas, enroscadas en las esquinas más alejadas, protegiéndose de la lluvia y mirando a los oscuros con ojos cautos. Un par tenían heridas visibles que no habían curado.

—Todas estas bestias increíbles —murmuró una voz altiva—, y la humana quiere ver al dahut.

Serilda se sobresaltó. Se obligó a apartar la mirada de las criaturas y descubrió que no estaba sola con el Erlking. Un grupo de oscuros con atuendo de caza se había reunido en el extremo opuesto del césped, junto a una jaula enorme pero vacía. Fue un hombre el que habló, de piel bronceada y cabello rubio ceniza, con un sable a la espalda. Cuando vio que tenía su atención, levantó una ceja.

—¿La pequeña humana teme a las bestias?

—En absoluto —dijo Serilda, irguiéndose—. Pero prefiero el encanto natural a la vanidad y la fuerza bruta. Nunca había visto a una criatura tan inocente y pura. Me ha enamorado.

—Lady Serilda —dijo el Erlking. Serilda se sobresaltó, y el desconocido sonrió con arrogancia—. Tenemos poco tiempo. Ven, deseo mostrarte nuestra más reciente adquisición.

—No os molestéis, mi oscuro señor —exclamó el hombre—, porque la humana tiene mal gusto para las bestias.

—Nadie ha solicitado tu opinión —le dijo el rey.

El hombre apretó la mandíbula y Serilda no pudo evitar levantar la barbilla con arrogancia al pasar junto a él.

No había caminado una docena de pasos cuando un ruido ensordecedor, como el del metal sobre el metal, la hizo detenerse. Hizo una mueca y se tapó las orejas con las manos.

Los oscuros que la rodeaban se rieron. Incluso el Erlking pareció momentáneamente divertido, antes de girarse con orgullo hacia la fuente del sonido.

A través de otra puerta, en el extremo opuesto del patio, un grupo de cazadores y criados estaban dirigiendo a una enorme criatura. Cada uno de ellos agarraba el extremo de una larga cuerda que rodeaba el cuello y el cuerpo del animal. Eran dos docenas de captores, al menos, pero Serilda supo, por la tensión de sus músculos y sus gruñidos, que estaban haciendo un gran esfuerzo para tirar de aquel ser.

Se le revolvió el estómago.

—Es un tatzelwurm —susurró, incrédula—. Habéis capturado un tatzelwurm.

—Lo encontré merodeando por la ladera de Ottelien —dijo el Erlking—. Justo como tú dijiste.

lunas

Capítulo 40

La longitud de la criatura era tres veces la altura de Serilda, y la mayor parte de su cuerpo consistía en una larga cola, sinuosa como una serpiente y recubierta de brillantes escamas de plata, que azotaba y retorcía mientras los cazadores tiraban de las cuerdas. No tenía patas traseras, sino dos brazos delanteros, con gruesos músculos y tres garras que parecían dagas a la luz de las antorchas y con las que arañaba la tierra para intentar oponerse a sus captores. Su cabeza era sin duda felina, como la de un enorme lince, con feroces ojos rasgados amarillos, largos y sedosos bigotes y mechones de pelo negro brotando de sus amplias orejas afiladas. Habían puesto un bozal sobre su boca y su hocico, pero aún podía emitir ese chirriante sonido y esos graves y guturales gruñidos. Una herida en un lado de su cuerpo echaba humo y rezumaba una sangre que, bajo aquella luz, parecía tan verde como la hierba.

—¡Preparad la jaula! —gritó una mujer, y Serilda reconoció a Giselle, la adiestradora canina. Uno de los cazadores abrió la puerta de la gigantesca jaula vacía.

Serilda retrocedió, ya que no quería estar cerca del tatzelwurm si este conseguía liberarse… Y parecía tener una buena oportunidad.

—Impresionante, ¿verdad? —dijo el Erlking. Serilda lo miró, sin habla. Los ojos del rey estaban fijos en su presa, resplandecientes. Parecía casi dichoso, revelando sus dientes afilados bajo los labios curvados y con una expresión hipnotizada en sus ojos azul grisáceo.

Serilda se dio cuenta de que se había equivocado al pensar que estaba siendo amable con ella. Solo había querido fanfarronear de su nuevo trofeo. ¿Y quién mejor para admirar su sobrecogedora naturaleza que una campesina mortal?

Mientras los cazadores arrastraban al tatzelwurm hacia la jaula, el Erlking dirigió su sonrisa a Serilda.

—Debemos darte las gracias.

La chica asintió, embotada.

—Porque yo os dije dónde encontrarlo.

Intentó no dejar que eso la entristeciera. Se lo había inventado. Había mentido.

Pero, evidentemente, también había tenido razón.

—Sí —dijo el Erlking—, pero también porque, sin tu don, habríamos tenido que dejar a la criatura paralizada. Como a mi guiverno, al que tú has visto. Sería un bonito ornamento, pero… prefiero disfrutar de mis capturas en un estado más animado. Más vigoroso. No podríamos haberlo traído desde tan lejos sin tu valioso don.

—¿Qué don? —preguntó, ya que no tenía la menor idea de qué estaba hablando.

Él se rio con alegría.

El tatzelwurm fue arrastrado a la jaula. Los cazadores retrocedieron tras encerrar a la bestia, dejando solo a la adiestradora en el interior. Se dispuso a desatar las cuerdas que seguían inmovilizando el cuerpo de la criatura.

Cuerdas que destellaron al captar la luz de las antorchas.

Serilda apretó los dientes para contener un grito.

No eran cuerdas, sino cadenas.

Finas cadenas doradas.

—El hilo que hiciste apenas fue suficiente para trenzar estas cuerdas —dijo el rey, confirmando sus sospechas—. Pero el que nos has proporcionado esta noche será suficiente para capturar y retener incluso a la mayor de las bestias. Esto ha sido una prueba para ver si las cadenas servirían a su propósito. Como puedes ver, han funcionado a la perfección.

—Pero… ¿por qué oro? —le preguntó—. ¿Por qué no acero o cuerda?

—No es oro —dijo con musicalidad—. Es oro hilado. ¿No conocías la valía de un don de los dioses así? Es quizá el único material que puede inmovilizar a una criatura mágica. El acero o la cuerda no tendrían ninguna posibilidad con una criatura como esta. —Se rio—. Maravilloso, ¿verdad? Y por fin es mío.

Serilda tragó saliva con dificultad.

—¿Qué planeáis hacer con él?

—Eso aún está por ver —le contestó—. Pero tengo grandes ideas.

Su voz se había oscurecido, y Serilda se imaginó al tatzelwurm disecado y colgado, una pieza más de la colección del rey.

—Ven —dijo, ofreciéndole el codo a Serilda—. Estos jardines no son fácilmente transitables al otro lado del velo, y el alba se acerca.

Serilda dudó quizá un momento de más antes de aceptar su brazo. Miró atrás solo una vez, mientras la adiestradora salía de la jaula con los brazos llenos de cadenas. Quizá fuera también la guarda del bestiario, pensó Serilda, ahora que sabía que había bestias que guardar. En cuanto salió, cerraron la puerta de la jaula y colocaron los pesados candados.

El tatzelwurm emitió otro aullido desgarrador. Antes había sonado furioso. En ese momento, Serilda oyó una nueva agonía. Devastación. Pérdida.

Su mirada se detuvo sobre Serilda. Había claridad en sus ojos rasgados. Furia, sí, pero también astucia, una comprensión que no parecía natural en sus rasgos felinos. No pudo evitar sentir que aquella no era una bestia boba. No era un animal que debiera mantenerse en una jaula.

Era una tragedia.

Y era culpa suya, al menos en parte. Sus mentiras habían conducido al rey hasta el tatzelwurm. De algún modo, ella había hecho aquello.

Se giró y dejó que el rey la condujera de nuevo por el camino bordeado de pulcros parterres, con el resplandeciente castillo alzándose ante ellos. Sobre la muralla este, una pizca de rosa rozaba las escasas nubes púrpuras.

—Ah, nos hemos entretenido demasiado —dijo el rey—. Discúlpame, lady Serilda. Espero que consigas encontrar tu camino.

Lo miró, llena de una nueva inquietud. Por mucho que odiara a aquel hombre, a aquel monstruo, al menos sabía qué tipo de monstruo era. Pero, al otro lado del velo, el castillo contenía demasiados secretos, demasiadas amenazas.

Como si notara su creciente temor, el Erlking le apretó las manos.

Como si pretendiera consolarla.

Después, un rayo de luz dorada golpeó la torre más alta del castillo y el rey se desvaneció como la bruma. A su alrededor, los jardines se volvieron salvajes y abandonados, con árboles y arbustos demasiado crecidos y parterres que se extendían en todas direcciones. El camino bajo sus pies se cubrió de enredaderas y malas hierbas. Todavía podía distinguir el patrón cuadrangular, y parte de las esculturas seguían en pie (una fuente aquí, una estatua allí), pero siempre descoloridas y descascarilladas, algunas incluso volcadas.

El majestuoso castillo se había reducido a ruinas una vez más.

Serilda suspiró. Estaba tiritando de nuevo, y, aunque la mañana era húmeda, pensó que también se debía a la cercanía del Erlking, un momento antes.

¿Todavía podría verla desde su lado del velo, como si mirara a través de una ventana? Sabía que Gild podía. Después de todo, él la había protegido del drude aquella primera mañana. Quizá todos los moradores de aquel castillo podían verla, a pesar de que ella no veía nada más que desorden y abandono. En el caso de Gild, la idea era consoladora. Con los demás, no tanto.

Sabiendo que en cualquier momento comenzarían los gritos, se recogió la falda y se apresuró por el camino, esquivando la maleza. Los jardines estaban abandonados, pero llenos de vida. Muchas de las plantas habían prosperado y germinado sin atenciones, y no todas eran malas hierbas. El aire olía a menta y a salvia, sus aromas intensificados por la tierra húmeda, y notó que muchas hierbas se habían desbocado de sus otrora pulcros lechos. En las ramas de los árboles, había una variedad de pájaros silbando sus canciones de la mañana o brincando por el suelo, picoteando gusanos y bichos. Con las prisas, Serilda asustó a una culebrilla, que a su vez la asustó a ella al deslizarse rápidamente hacia una zona de brezo.

Casi había llegado a la escalera del castillo cuando tropezó. Trastabilló hacia delante y aterrizó con un gruñido sobre sus manos y rodillas. Se sentó y se examinó la palma, que había aplastado un cardo almizclero. Con un gruñido, extrajo las pequeñas espinas, antes de subirse la falda para comprobar sus rodillas. Apenas se había magullado la izquierda, pero se había raspado la derecha y le sangraba.

—Eso no está bien —dijo, dando una patada con el talón a la roca que la había hecho tropezar, oculta bajo una hierba muy crecida. La roca, casi perfectamente redonda, rodó algunos centímetros.

Serilda se sentó recta.

No era una roca.

Era una cabeza. O, al menos, la cabeza de una estatua.

Se levantó y se acercó a ella. Después de hacerla rodar con la punta del pie para asegurarse de que no había insectos peligrosos escondidos en ella, se encorvó y la levantó.

Estaba erosionada por los elementos y tenía la nariz rota, además de algunas partes de un tocado. Sus rasgos eran femeninos, con los labios gruesos y severos y las orejas delicadas. Al darle la vuelta, Serilda vio con mayor claridad que no llevaba un tocado, sino una corona que el tiempo había convertido en una diadema de extremos irregulares.

Serilda miró a su alrededor, buscando el cuerpo de la escultura, y vio una figura volcada tras un arbusto al que todavía no le habían brotado hojas en la nueva estación. Al principio, le pareció solo un montón de roca cubierta de musgo, pero, al inspeccionarlo mejor, vio que eran dos figuras, una junto a otra. Una con vestido. La otra con una larga túnica y un manto bordeado de pelo. Ambas estaban decapitadas.

Tras buscar un poco más encontró una vaina rota y… una mano.

Soltó la cabeza y tomó la extremidad perdida, rota justo por encima de la muñeca y a la que le faltaba el pulgar y los dos primeros dedos. Le quitó un poco de liquen pegado a su superficie.

Abrió los ojos con sorpresa.

En el cuarto dedo de la mano había un anillo.

Lo inspeccionó, entornando los ojos. Aunque desvaído por el tiempo, el sello del anillo era reconocible.

La R y el tatzelwurm.

¿Habría visto Gild aquella estatua? ¿Por eso le había resultado familiar el símbolo?

¿O había un significado más profundo? Si aquel sello estaba en el anillo de una escultura (de la escultura de una reina, por el aspecto de la corona), debía ser un escudo familiar. Eso encajaba con sus teorías sobre las lápidas.

Pero ¿qué familia real era?

¿Y qué había sido de ella?

Serilda se dio cuenta, mirando el jardín, de que estaba casi en el mismo punto donde se había alzado la escultura del Erlking al otro lado del velo.

Aquella estatua debió estar justo… allí.

Serilda usó la mano de piedra para apartar una densa enredadera, y la encontró justo donde pensaba que estaría. La base de la estatua, donde suponía que aquellos reyes, ahora en pedazos, se habían alzado majestuosamente sobre sus jardines.

Había palabras talladas en ella.

La recorrió una oleada de nerviosismo. Apartó la suciedad y los escombros y usó su aliento para soplar las capas de polvo que cubrían el grabado hasta que por fin consiguió leer las palabras.

ESTA ESTATUA SE LEVANTÓ PARA CONMEMORAR

EL ASCENSO AL TRONO DE ADALHEID

DE SUS GRACIOSAS MAJESTADES,

LA REINA

Y SU ESPOSO

EL REY

Las leyó de nuevo.

Y otra vez.

¿Eso era todo?

No. Debería haber nombres.

Tanteó los planos vacíos de la piedra, pero no había más palabras.

¿Qué reina y qué rey?

Serilda trazó las palabras con el pulgar, y después frotó los dedos contra los espacios en blanco donde deberían haber estado los nombres.

No había nada más que sólida piedra, tan pulida como el cristal.

Fue entonces cuando oyó el primer grito.

Disgustada, se recogió la falda y huyó.

lunas

Capítulo 41

El cielo se encapotó y comenzó a llover de nuevo. Serilda se encontraba sentada en el borde del embarcadero, con los pies colgando sobre el agua, absorta en las tenues gotas que creaban anillos infinitos sobre la superficie. Sabía que debía volver a la posada. Tenía el vestido empapado y había comenzado a tiritar hacía un rato, sobre todo porque ya no tenía su adorada capa. Lorraine se preocuparía, y Leyna estaría ansiosa por oír su relato de otra noche en el castillo.

Pero no se decidía a levantarse. Se sentía como si, mirando el castillo el tiempo suficiente, este pudiera contarle algunos de sus secretos.

Deseaba regresar. Se sentía tentada de cruzar aquel puente. De enfrentarse a los monstruos y los fantasmas.

Pero aquella sería una misión suicida.

El castillo era peligroso, sin importar en qué lado del velo estuviera.

Una bandada de pájaros negros alzó el vuelo sobre las ruinas, graznando a alguna presa. Serilda los miró, observó sus cuerpos negros girando y cayendo en picado antes de desaparecer de la vista de nuevo.

Suspiró. Habían pasado casi dos semanas desde el Día de Eostrig y el Banquete de la Muerte, y lo único que había descubierto era que el Erlking estaba usando el oro hilado para cazar y apresar a las criaturas mágicas, que efectivamente había existido una familia real viviendo en aquel castillo, pero que de algún modo parecía haber sido borrada de la historia, y que sus sentimientos hacia Gild eran…

Bueno.

Más intensos de lo que había creído.

Una parte de ella se preguntaba si lo de la noche anterior había sido demasiado apresurado. Si ellos se habían apresurado. Lo que había pasado entre ellos había sido…

La palabra perfecta la eludía.

Quizá la palabra era «perfecto». Una fantasía perfecta. Un momento perfecto atrapado en el tiempo.

Pero también había sido inesperado y repentino, y, cuando había despertado para descubrir que Gild no estaba y que el Erlking se cernía sobre ella, esa ilusión de perfección se había desvanecido.

No había nada en su creciente intimidad con Gild que fuera perfecto. Lo necesitaba si quería sobrevivir a las exigencias del Erlking. Estaba siempre en deuda con él. Le había pagado con sus dos pertenencias más valiosas y también con la promesa de su primer hijo, y, fuera o no la magia la que exigiera tales sacrificios, no le parecía una buena base para una relación duradera.

Se habían dejado llevar, eso era todo. Un chico y una chica que habían tenido pocas oportunidades de amar, abrumados por un apasionado deseo.

Serilda se ruborizó al pensar en esas palabras.

Abrumados por un… por un intenso anhelo.

Eso sonaba un poco más respetable.

No sería la primera pareja que terminaba en la cama (o en un sofá viejo, en su caso) sin pensarlo demasiado. Y desde luego no sería la última. Era uno de los pasatiempos favoritos de las mujeres de Märchenfeld, chasquear la lengua e indignarse por los muchachos y muchachas solteras que, en su opinión, estaban demasiado unidos. Pero era un cotilleo relativamente inofensivo. No había ninguna ley que lo prohibiera y, si insistías, la mayor parte de aquellas mismas mujeres te hablaba de buena gana de su primer revolcón, con una pizca de orgullo lascivo y pícaro, y siempre terminaba declarando en su favor que hacía mucho tiempo, que fue antes de que conociera al amor de su vida y la dicha marital le hiciera sentar la cabeza.

Serilda sabía que no todos los primeros encuentros eran satisfactorios. Había oído historias de hombres y mujeres que se habían creído enamorados, solo para descubrir más tarde que aquellos sentimientos no eran correspondidos. Sabía que dar demasiado de uno mismo podía resultar vergonzante. Sabía que podía arrepentirse de ello.

Se mordió el interior de la mejilla, intentando determinar si ella se sentía avergonzada. Si se arrepentía.

Y, cuanto más pensaba en ello, más claro le quedaba que la respuesta era… no.

Todavía no, al menos.

Justo en ese momento, solo quería verlo otra vez. Besarlo otra vez. Abrazarlo otra vez. Hacer… otras cosas con él. Otra vez.

No. No se avergonzaba de ello.

Pero no podía satisfacer ninguno de esos deseos. Y, si sentía algo delicado, algo complicado, aquel era su origen. Gild estaba atrapado detrás del velo y ella estaba allí, mirando un castillo donde los fantasmas gemían y gritaban y sufrían sus muertes una y otra vez.

Una brisa se levantó en el lago. Serilda se estremeció. Tenía el vestido empapado, el cabello mojado. Pequeñas gotas habían comenzado a deslizarse por su rostro.

Un fuego sería agradable. Ropa seca. Una jarra de sidra caliente.

Debía marcharse.

Pero, en lugar de levantarse, se metió las manos en los bolsillos del vestido.

Sus dedos rodearon algo y contuvo el aliento. Se había olvidado de ella.

Sacó la bobina, casi esperando verla rodeada de rasposa paja. Pero no: sostenía un puñado de delicado hilo de oro.

Se rio, sorprendida. Era como un regalo, aunque, técnicamente, lo hubiera robado.

Un nuevo sonido se introdujo en sus pensamientos. Un tintineo. Un repiqueteo.

Serilda escondió la bobina contra su cuerpo y miró a su alrededor. Había botes de pesca en el lago cuyas tripulaciones lanzaban redes y sedales, y, de vez en cuando, se gritaba información que ella no entendía. En la carretera, a su espalda, había un puñado de carretas cuyas ruedas traqueteaban sonoramente sobre los adoquines. Pero, debido al mal clima, la ciudad estaba en general tranquila.

Ahí estaba de nuevo… Un tintineo musical, hueco, como el de un carrillón de viento.

Sonaba cerca.

Como si viniera de debajo del embarcadero.

Serilda había comenzado a inclinarse hacia delante para mirar sobre el borde cuando una mano apareció a unos centímetros de ella, agarrándose a los tablones de madera. Un charco de agua del lago se formó alrededor de la parduzca piel verde. La mano tenía unos dedos nudosos y gruesos conectados por una membrana viscosa.

Serilda contuvo un grito y se levantó a trompicones.

Unos enormes ojos saltones con un tenue brillo amarillo aparecieron sobre el borde, siguiendo a las manos. Después, una mata de cabello de algas pegada a una cabeza calva y bulbosa.

Clavó los ojos en Serilda y la joven retrocedió otro paso. Volvió a guardarse la bobina de hilo dorado en el bolsillo y buscó algo a su alrededor que pudiera usar como arma. No había nada, ni siquiera un palo.

La criatura apoyó los codos en el muelle y comenzó a trepar.

¿Debía salir corriendo? ¿Pedir ayuda?

A pesar de cómo latía su corazón, la criatura no resultaba especialmente amenazadora. Cuando subió al muelle, descubrió que era del tamaño de un niño pequeño. Sí, era una cosa extraña y horrible, con bultos y protuberancias por todo su cuerpo viscoso y unas patas nervudas como las de las ranas que lo mantenían agazapado. Habría estado segura de que era algún animal extraño nacido en una ciénaga boscosa de no ser porque no estaba totalmente desnudo. Llevaba un abrigo de hierbas tejidas cubierto de pequeñas conchas. Eran las conchas las que repiqueteaban y tintineaban con cada movimiento que hacía.

Aunque en ese momento se había quedado en silencio. Inmóvil. Su boca, que se extendía ampliamente sobre su rostro, se mantuvo en una línea recta. Estaba estudiándola.

Ella lo examinó a su vez, tranquilizándose.

Conocía a aquella criatura.

O, al menos, sabía qué era.

—¿Schellenrock? —susurró. Un espíritu del lago, normalmente inofensivo, conocido por su abrigo de conchas que tintineaban como campanillas allá a donde iba.

No era malvado.

Al menos, no en las historias que ella había oído. A veces, incluso ayudaba a los viajeros perdidos o cansados.

Con una sonrisa cauta, Serilda se agachó.

—Hola. No voy a hacerte daño.

La criatura parpadeó, cerrando un párpado cada vez. Después, levantó una mano membranosa hacia ella y curvó uno de sus dedos.

Llamándola.

No esperó su reacción.

El schellenrock se giró y pasó junto a ella antes de lanzarse de nuevo a las aguas poco profundas del lago con un tintineo y una salpicadura.

Serilda miró a su alrededor para descubrir si había alguien mirando, pero una mujer que empujaba una carretilla llena de estiércol se había detenido a charlar con un vecino en su puerta y nadie estaba mirando a Serilda ni a su inesperado visitante.

—Supongo que yo podría ser una viajera perdida y cansada —dijo, siguiendo a la criatura. Bajó a la orilla, que era más roca que arena. En cuanto el schellenrock se aseguró de que lo estaba siguiendo, se puso en movimiento, corriendo por las aguas someras con las manos y los pies, manteniéndose lo bastante cerca de la orilla para que a Serilda le fuera fácil seguirle el paso.

La condujo al puente de adoquines que conectaba el castillo con la ciudad. A menos que esperara que nadara por el lago para adentrarse bajo el puente levadizo, pronto llegarían a un callejón sin salida.

Pero el schellenrock no se adentró en el lago. Cuando llegaron al puente, construido con rocas y piedras resbaladizas por las algas, la criatura subió a las rocas y desapareció.

Serilda se detuvo en seco.

¿Estaba viendo cosas que no existían?

Un momento después, la criatura reapareció y la miró con sus ojos amarillos desde las rocas, como si le preguntara por qué se había detenido.

Serilda se acercó con un poco más de cautela. Agarrándose a las rocas húmedas, trepó hasta donde el schellenrock estaba esperándola. La subida era fácil, siempre que tuviera cuidado de no resbalar.

La criatura del río desapareció de nuevo y, cuando Serilda examinó el espacio donde había estado, vio que había un pequeño hueco en aquella pared de rocas. Y en su interior, invisible desde la costa o el muelle, había una pequeña cueva que se alejaba del castillo bajo la ciudad.

O quizá un túnel.

O una guarida de schellenrock, suponía.

Una pequeña parte de ella se preguntó si sería mejor no seguirlo. Aquella cueva era oscura y húmeda y bastante hostil.

Pero había oído, y había contado, suficientes historias para saber que nunca era prudente ignorar la llamada de una criatura mágica. Aunque se tratara de una modesta y peculiar, como aquel pequeño monstruo de río.

Cuando el schellenrock se adentró en la caverna, Serilda se ató apresuradamente las trenzas y lo siguió.

lunas

Capítulo 42

Su valoración inicial había sido precisa. La cueva era oscura y húmeda y totalmente hostil. También olía a pescado. Tenía que mantenerse agachada todo el tiempo y le dolían las piernas de un modo terrible; había agua en el suelo de la caverna que el schellenrock no dejaba de levantar en su estela, salpicándole la cara a Serilda.

Y no podía ver. La única luz era la de los ojos tenuemente iluminados del schellenrock, que quizá era suficiente para que él viera, pero dejaba a Serilda en la oscuridad.

No obstante, el camino era llano casi en su totalidad y Serilda sabía que estaban avanzando bajo la ciudad. Intentó calcular cuánto se habían alejado y se preguntó qué longitud tendría aquel túnel. Esperaba que hubiera una abertura al otro lado y que no la estuviera conduciendo a una muerte desagradable.

Justo cuando empezaba a pensar que sus muslos no aguantarían más y que tendría que empezar a reptar sobre sus manos y rodillas (lo que no era una perspectiva tentadora) vio un punto de luz ante ella y oyó el borboteo del agua.

Salieron. No a la ciudad ni al campo…

Sino a un bosque.

Serilda todavía no había tenido tiempo de maravillarse por lo gratificante que era estirar las piernas después de haber estado agachada tanto tiempo cuando un escalofrío subió por su espalda.

La criatura la había llevado al bosque de Aschen.

Estaban en el lecho de un río, rodeados de árboles antiguos cuyas copas eran tan densas que apenas podía ver el cielo sobre ellas y que los protegían de la lluvia. El aire seguía siendo húmedo y frío, y grandes gotas de agua de lluvia caían de las ramas.

El schellenrock se apresuró por el arroyo, con sus pies palmeados salpicando en las aguas poco profundas, en parte saltando, en parte cojeando, conduciendo a Serilda a lo profundo del bosque.

Las botas de la joven rechinaban con cada paso, empapadas. Sabía que debía tener miedo; el bosque no era amable con los humanos, en especial con los que se adentraban en él a pie o se alejaban del camino, y, desde luego, ella no estaba en el camino. Pero, sobre todo, sentía curiosidad, incluso excitación. Quería detenerse y disfrutar de ello, de aquel misterioso lugar con el que había soñado toda su vida.

La única vez que había cruzado el límite del bosque había sido unos meses antes, la noche de la Luna de Hambre, cuando el rey la había llamado por primera vez y el carruaje había atravesado el camino poco transitado a través de la arboleda, aunque entonces estaba demasiado oscuro para ver algo.

Su padre nunca se había atrevido a entrar, ni siquiera a caballo. Dudaba que hubiera atravesado el bosque aunque hubiera tenido a toda una guardia real para acompañarlo. Sus miedos, ahora, tenían más sentido para ella. El Erlking se había llevado a su madre, y la mayoría pensaba que este todavía residía en el castillo de Gravenstone, que se encontraba en el corazón de la floresta.

Aunque el rey decía ahora que Adalheid era su hogar, el bosque de Aschen seguía siendo un lugar traicionero. Serilda siempre lo había temido, tanto como se había sentido atraída por él. ¿Qué niño podía resistirse a la atracción de una magia así? Hadas danzando sobre las setas y criaturas acuáticas bañándose en los riachuelos y pájaros cantores de plumas tan resplandecientes que iluminaban las ramas sobre su cabeza.

Pero aquello no se parecía al paisaje de evocador color y música que siempre había imaginado. En vez de eso, allá donde miraba, había un coro de gris y verde. Intentó que le pareciera bonito, pero en su mayor parte le resultó una paleta de ininterrumpida melancolía. Troncos y ramas de árboles negros y retorcidos cubiertos de liquen, y leños caídos que se desmoronaban bajo el peso del grueso musgo y de hongos del tamaño de ruedas de carreta.

Allí había una sensación de eternidad. Aquel era un lugar en el que el tiempo no existía, en el que hasta el arbolito más pequeño podía ser vetusto. Inalterado e inalterable.

Pero, por supuesto, no era inalterable. El bosque estaba vivo, pero de un modo mudo y sutil. La araña gorda que tejía su complicada telaraña entre las espinas del coralillo. El espeluznante graznido de los cuervos que la miraban desde las ramas, ocasionalmente respondido por el trino solitario de los pájaros cantores. Junto a la incesante lluvia, formaban una melodía triste. El tranquilo tamborileo sobre las copas de los árboles, junto a las gotas que constantemente amartillaban las hojas inferiores y caían sobre el lecho de maleza baja y de agujas de pino.

Serilda estaba de los nervios, acosada por amenazas imaginarias. Mantuvo un ojo sobre los cuervos, especialmente sobre los que aterrizaban en las ramas por encima de su cabeza y esperaban su paso, observándola como codiciosos carroñeros. Pero eran solo pájaros, se aseguró una y otra vez. No eran nachtkrapp sedientos de sangre, espiándola para el Erlking.

El abrigo del schellenrock tintineó estrepitosamente, sobresaltándola. Se dio cuenta de que se había adelantado bastante y estaba de pie sobre un tronco caído, cerrando sus párpados despacio en guiños alternos.

—Lo siento —dijo, sonriendo.

Si la criatura podía sonreír, no lo hizo. Pero quizá era porque una mosca había comenzado a zumbar alrededor de su cabeza, llamando su atención; mientras Serilda acortaba la distancia, sacó una lengua negra como un látigo y se tragó la mosca.

Serilda contuvo una mueca. Cuando la criatura volvió a mirarla, había vuelto a encontrar su sonrisa educada.

—¿Hay algún lugar donde podamos descansar? Solo unos minutos.

En respuesta, el schellenrock saltó del tronco y avanzó por la orilla del arroyo, donde el follaje era denso y el terreno era un revoltijo de raíces retorcidas y helechos y zarzas.

Suspirando, Serilda agarró una raíz gruesa que sobresalía del barro y la usó para ayudarse a subir.

Sí, el bosque era lúgubre, pensó, mientras serpenteaba y se agachaba bajo las ramas que la arañaban al pasar. Pero también había serenidad en él. Como un concierto triste tocado en una clave menor que te hacía llorar solo con oírlo, aunque no supieras exactamente por qué.

Era el olor de la tierra y del moho. Era ese olor húmedo, a mojado, después de una buena lluvia. Eran las pequeñas flores silvestres púrpuras que se abrían cerca del suelo, fáciles de pasar por alto entre las hierbas urticantes. Eran los troncos de los árboles caídos que se estaban pudriendo, dando vida a nuestros brotes, envueltos en tiernas y alargadas raíces. Era el canto de los insectos y una casa de fieras entera de ranas croadoras.

El camino, si podía llamarse camino, se curvaba en el límite de un pantano rodeado de hierbas y sauces llorones, un estanque cubierto de algas y de enormes nenúfares alimentado por un pequeño arroyo. El schellenrock trepó al otro lado, haciendo tintinear alegremente sus conchas, pero, cuando Serilda intentó seguirlo, su pie se introdujo hasta el tobillo en el barro. Contuvo un grito y alzó los brazos, a punto de perder el equilibrio y caerse al pantano.

Al otro lado, el schellenrock se detuvo para mirarla, como si se preguntara cuál podía ser el problema.

Serilda frunció el ceño y sacó la bota del lodo con un viscoso sonido de succión. Retrocedió hasta el terreno más seco.

—¿No hay otro…? —Se detuvo, viendo, no mucho más lejos junto al arroyo, una pequeña pasarela hecha de ramitas de abedul, piedras y argamasa—. ¡Ah! Como eso.

El schellenrock hizo tintinear sus conchas.

—No está lejos —dijo Serilda, deteniéndose para limpiarse el barro de las botas en una zona de musgo—. Y será mucho más fácil para mí.

La criatura tintineó de nuevo, con un poco de pánico. Serilda frunció el ceño y miró sus ojos grandes, que no parpadeaban.

—¿Qué? —le dijo, dando un paso hacia el puente.

—Oh… Hola…, cosita adorable.

Serilda se detuvo. La voz era un susurro y una melodía. El murmullo de las hojas, el reconfortante borboteo del agua.

Apartó su atención del schellenrock y miró al frente para ver a una mujer al otro lado del pequeño puente.

Estaba hecha de seda y rayos de luz de luna, con un largo vestido blanco y un cabello oscuro que le llegaba casi a las rodillas. Su rostro, aunque agradable, no era perfecto como el de los oscuros. Tenía las cejas gruesas y morenas sobre unos ojos castaños, y unos traviesos hoyuelos justo sobre las comisuras de la boca. A pesar de lo mortal que parecía, la luz etérea que emanaba dejaba claro que era una criatura sobrenatural.

Y, a juzgar por la reacción del schellenrock…, peligrosa.

Pero Serilda no se sentía amenazada. En lugar de eso, se sentía atraída hacia ella, hacia aquel ser.

La sonrisa de la mujer se amplió, sus hoyuelos se volvieron más pronunciados. Se rio y su risa sonó como las campanas de un desfile y como las estrellas fugaces. Extendió una mano hacia Serilda.

Una invitación.

—¿Bailas conmigo?

Serilda no tomó ninguna decisión. Ya estaba alargando la mano, ansiosa por aceptar la oferta. Dio un paso adelante.

Algo crujió bajo su pie.

Sorprendida, miró abajo.

Ah… Solo era una rama de abedul.

Fue a darle una patada hacia el arroyo, pero se detuvo.

Una advertencia, gritando en el fondo de su mente.

Aquello no era una rama.

Aquello era un hueso.

El puente entero estaba hecho con ellos, mezclados con la argamasa y las rocas.

Con el corazón acelerado, comenzó a retroceder, mirando de nuevo a la mujer a los ojos.

La sonrisa desapareció, sustituida por una súplica desesperada.

—No te vayas —susurró la voz—. Solo tú puedes romper esta maldición. Tú puedes liberarme. Solo necesito que bailes. Un pequeño baile. Por favor. Por favor, no me dejes…

Otro paso atrás. Su pie aplastó el suave musgo del suelo.

La frágil tristeza de la mujer se transformó de nuevo, ahora en un desprecio cruel.

Se lanzó hacia ella, con los dedos extendidos para apresarla, para agarrarla o estrangularla o empujarla, No lo sabía.

Levantó una mano para protegerse.

Una vara de madera golpeó las manos de la mujer, que emitió un grito de dolor y retrocedió.

Una figura saltó al puente entre Serilda y la furiosa mujer. Ligera y elegante, con musgo donde debería haber cabello creciendo entre unas puntiagudas orejas de zorro.

—Esta no, salige —dijo una voz severa.

Una voz que conocía.

Serilda tardó un momento en recordar el nombre de la doncella del musgo. ¿Albahaca? ¿Verdolaga?

No.

—¿Perejil? —preguntó.

La doncella del musgo la ignoró, mirando a la mujer. Salige, la había llamado.

Espera… Salige. Eso no era un nombre, sino un tipo de espíritu. La salige frauen, un espíritu malicioso que frecuentaba los puentes y los cementerios y los cuerpos de agua. Exigía bailar con los viajeros, pidiéndoles ayuda para romper una maldición…, pero normalmente terminaba matándolos.

—Yo la encontré primero —siseó la salige, mostrando los dientes—. Ella podría romper la maldición. Podría ser la elegida.

—Lo siento mucho —dijo Perejil, blandiendo su pica como un escudo mientras retrocedía lentamente, alejando a Serilda del puente—. Esta humana ya está comprometida. La Abuela desea hablar con ella.

El espíritu gritó, un sonido de agonía frustrada.

Pero, cuando Perejil se giró y agarró a Serilda por el brazo para tirar de ella, el espíritu no las siguió.

lunas

Capítulo 43

—¿De verdad vas a llevarme a ver a la Abuela Arbusto? —le preguntó Serilda, cuando el puente de la salige quedó atrás y sus latidos comenzaron a ralentizarse—. ¿La Abuela Arbusto?

—Yo controlaría mi emoción antes de llegar —dijo Perejil, con un poco de rencor—. La Abuela no responde bien a los halagos.

—Lo intentaré —replicó Serilda—, pero no te garantizo nada.

La doncella del musgo se movía como un cervatillo entre las ramas, rápida y ágil. Siguiéndola, Serilda se sentía como un jabalí embistiendo la maleza, pero la consoló saber que el schellenrock, con su abrigo de conchas en la cola de su pequeño y extraño grupo, era el más ruidoso de todos, y que Perejil no le había dicho que guardara silencio.

—Gracias —dijo—. Por salvarme de la salige. Supongo que ahora soy yo quien está en deuda contigo.

Perejil se detuvo junto a un enorme roble, uno que era tan alto que Serilda no podía ver su copa ni estirando el cuello.

—Tienes razón —contestó la doncella, extendiendo la mano—. Devuélveme mi anillo.

Un sudor frío reptó sobre la piel de Serilda.

—Yo… Me lo he dejado en casa. Para no perderlo.

Perejil sonrió y Serilda supo que no la creía.

—Entonces seguirás en deuda conmigo, porque dudo que tengas nada más que yo quiera. —Agarró una cortina de enredaderas que rodeaban el tronco del árbol y la apartó, revelando una estrecha abertura justo encima de las enmarañadas raíces.

—Vamos —dijo, asintiendo al schellenrock. La criatura entró con un tintineo de conchas. Perejil se giró hacia Serilda—. Tú primero.

Serilda se adentró en el tronco hueco y la recibió una impenetrable negrura… No había ni rastro del monstruo del río. Encorvó los hombros y se agachó todo lo que pudo, avanzando poco a poco por el diminuto refugio con la mano extendida. Esperaba notar el áspero interior cubierto de telarañas del árbol, pero solo encontró vacío en la oscuridad.

Dio otro paso, y después otro.

Al séptimo, sus dedos rozaron algo: no madera, sino tela. Gruesa y pesada, como un tapiz.

Serilda apartó la tela. Una luz gris se derramó al interior. Cuando salió del árbol, contuvo la respiración.

Una docena de doncellas del musgo o más formaron un tenso círculo a su alrededor, cada una de ellas con un arma: lanzas, arcos, dagas. Una tenía una tarántula de aspecto muy venenoso posada en el hombro.

No sonreían.

Vio al schellenrock agazapado tras el grupo justo cuando una de las doncellas le entregaba un pequeño cuenco de madera a rebosar de bichos retorciéndose. Se relamió sus gruesos labios antes de enterrar la cara con entusiasmo en el cuenco.

—Tú —dijo una de las doncellas—. Eres muy ruidosa y muy torpe.

Serilda la miró fijamente.

—¿Lo siento?

La doncella ladeó la cabeza.

—Estábamos esperándote. Vamos.

La rodearon de nuevo y la condujeron por los serpenteantes caminos. Serilda no sabía a dónde mirar.

El espacio que tenía delante era cavernoso; no era un claro, no exactamente, porque los altos árboles todavía bloqueaban el cielo sobre su cabeza, cubriendo el mundo de tenues sombras. Pero la maleza había desaparecido, reemplazada por zigzagueantes caminos cubiertos de esponjoso musgo. Y había casas por todas partes, aunque no se parecían a ninguna otra casa que Serilda hubiera visto antes. Aquellas viviendas estaban construidas en los mismos árboles. Había puertas de madera en los espacios entre las raíces, y ventanas talladas en los nudos naturales de los troncos. Las gruesas ramas se curvaban para formar sinuosas escaleras. En las ramas más altas había acogedores rincones y balcones.

Todavía podía oír el constante tamborileo de la lluvia por encima de ella, y, de vez en cuando, caían algunas gotas en aquel santuario boscoso, pero la lobreguez del bosque se había convertido en algo acogedor y encantador, casi pintoresco. Vio algunos jardines a rebosar de acedera, rúcula y cebollinos. Se quedó asombrada ante el resplandor de las titilantes luces que flotaban caprichosamente allá donde miraba. No sabía si eran luciérnagas o hadas o algún hechizo mágico, pero el efecto era cautivador. Se sentía como si acabara de adentrarse en un sueño.

Asyltal.

El santuario de la Abuela Arbusto y de las doncellas del musgo.

Miró atrás una vez, esperando que Perejil también la acompañara, pero no había ni rastro de su casi aliada.

—Nuestra hermana debía regresar a sus tareas —dijo una de las doncellas.

—¿Tareas? —le preguntó Serilda.

Otra doncella se rio amargamente.

—Muy típico de los mortales, creer que lo único que hacemos es bañamos en la cascada y cantar a los erizos.

—Yo no he dicho eso —dijo Serilda, indignada—. A juzgar por vuestras armas, sospecho que pasáis bastante tiempo entrenando el combate cuerpo a cuerpo y haciendo prácticas de tiro.

La que se había reído le echó una mirada feroz.

—No lo olvides.

Serilda vio más doncellas por la aldea, ocupándose de los jardines o descansando en hamacas hechas con gruesas enredaderas. La miraron con poco interés. Eso, o se les daba realmente bien disimularlo.

La chica, por otra parte, estaba tan distraída que casi tropezó con unas escaleras. Una de las doncellas la agarró por el codo en el último segundo y tiró de ella de nuevo hacia el camino.

Se detuvieron en la parte superior de un anfiteatro cortado en el flanco de un pequeño valle. Abajo había un estanque circular, verde esmeralda y salpicado de nenúfares. En una isla de hierba, en el centro, había un círculo de rocas cubiertas de musgo. Dos mujeres estaban allí sentadas, esperando.

Serilda contuvo el aliento (con alivio, y una inesperada alegría) al reconocer a Filipéndula.

La otra era una mujer mayor que estaba sentada con las piernas cruzadas sobre su roca. Aunque, cuando condujeron a Serilda escaleras abajo, se dio cuenta de que «mayor» no era la palabra adecuada. «Anciana» sería mejor, «eterna» mejor aún.

Era pequeña pero gruesa, con la espalda encorvada y profundas arrugas que atravesaban su pálido rostro. Su cabello blanco era ralo y caía, enmarañado, por su espalda, lleno de ramitas y trozos de musgo. Estaba vestida de un modo sencillo, con capas de pelo y de lino manchado de tierra, aunque en la cabeza llevaba una delicada diadema con una enorme perla sobre la frente. Sus ojos eran tan negros como su cabello blanco, y miraron sin parpadear a Serilda mientras se acercaba de un modo que la hizo erguirse.

—Abuela —dijo una de las doncellas—, esta es la chica que ha despertado el interés de Erikönig.

Serilda no pudo evitarlo: una sonrisa satisfecha se extendió por su rostro. Aquella era la líder de las doncellas del musgo, la fuente de casi tantos cuentos de hadas como el propio Erlking. La magnífica, la feroz, la peculiar Abuela Arbusto.

Pusch-Grohla.

Hizo su mejor reverencia.

—Esto es increíble —dijo, con una pizca de incredulidad en la voz al recordar la historia del príncipe y las puertas del Verloren que le había contado a Gild—. Hace poco he hablado de ti.

Pusch-Grohla se humedeció los labios un par de veces y después acercó la cabeza a Filipéndula. Serilda suponía que iba a susurrarle algo, pero en lugar de eso, Filipéndula se giró con recato hacia la anciana y comenzó a buscar entre su enredado cabello blanco. Después de un segundo, sacó algo y lo lanzó al agua. ¿Piojos? ¿Pulgas?

Nada se dijo mientras Filipéndula encontraba diligentemente dos bichos más y el resto de las doncellas que habían conducido a Serilda hasta aquel lugar se dispersaban y ocupaban las rocas del círculo, dejándola a ella de pie en el centro.

Cuando estuvieron acomodadas, Pusch-Grohla resopló y se sentó recta de nuevo. No apartó la mirada de Serilda.

Cuando habló, su voz sonó tan ligera como la leche aguada.

—¿Esta es la chica que os encerró en un sótano lleno de cebollas?

Serilda frunció el ceño. Decirlo así la hacía parecer una villana, en lugar de la heroína.

—Lo es —dijo Filipéndula.

Pusch-Grohla inhaló a través de sus dientes delanteros. Cuando habló de nuevo, Serilda descubrió que le faltaban algunos, dientes y que los que tenía no encajaban bien en su boca, ni unos con otros. Era como si se los hubiera prestado una servicial mula.

—¿Tenéis alguna deuda?

—No, abuela —respondió Filipéndula—. Le mostramos nuestra gratitud, aunque… —Filipéndula miró el cuello de Serilda, y después su mano—. ¿No llevas nuestros regalos?

—Los he escondido para que no se pierdan —dijo Serilda, manteniendo un tono firme.

No era totalmente mentira. Detrás del velo estarían escondidos, y sabía que Gild los mantendría a salvo.

Pusch-Grohla se inclinó hacia delante, mirando a Serilda de un modo que le recordó a un halcón observando a un ratón escabullándose por el campo.

Entonces sonrió. El efecto no fue tan alegre como desconcertante.

Continuó con una carcajada sonora y resollante mientras señalaba a Serilda con un dedo retorcido de nudillos hinchados.

—Honras al dios de las mentiras con esa boca astuta. Pero, niña —su semblante se llenó de severidad—, no creerás que puedes mentirme a mí.

—No me atrevería… —dijo Serilda. Dudó, sin saber cómo llamarla—. ¿Abuela?

La mujer volvió a inhalar a través de sus dientes. No parecía importarle cómo la llamara Serilda.

—Mis nietas te hicieron regalos adecuados por tu ayuda. Un anillo y un colgante. Muy antiguos. Muy valiosos. Los llevabas contigo cuando Erlkönig te llamó, en la Luna de Hambre, pero ya no los conservas. —Su mirada se volvió afilada, casi hostil—. ¿Qué te dio el rey de los alisos a cambio de estas joyas?

—¿El rey de los alisos? —Serilda negó con la cabeza—. No se las entregué a él.

—¿No? Entonces, ¿cómo es posible que hayas pasado tres limas en sus dominios y sigas viva?

Miró un instante a Filipéndula y a las doncellas reunidas. No había ningún rostro amistoso entre ellas, pero no podía culparlas por desconfiar, sobre todo sabiendo que los oscuros disfrutaban cazándolas por diversión.

—El Erlking cree que puedo convertir la paja en hilo de oro —comenzó—. Que recibí la bendición de Huida. Esa fue la mentira que le conté cuando escondí a Filipéndula y a Perejil, sí, en un sótano lleno de cebollas. Tres veces me ha llamado al castillo de Adalheid y me ha pedido que haga justo eso, amenazándome con matarme si fracasaba. Pero hay… un fantasma en el castillo. Un muchacho que puede hilar oro de verdad. A cambio de esa magia, y por salvarme la vida, le entregué el colgante y el anillo.

Pusch-Grohla se quedó en silencio durante mucho tiempo, mientras Serilda se movía, incómoda.

—¿Y con qué le pagaste en la tercera luna?

Serilda se detuvo y miró a la anciana.

Los recuerdos acudieron a su mente. Besos y caricias abrasadoras.

Pero no. No era eso lo que le estaba preguntando, y, desde luego, eso no había sido el pago de nada.

—Una promesa —respondió.

—La magia de los dioses no funciona con promesas.

—Es evidente que sí.

Una irritable sorpresa destelló en los ojos de Pusch-Grohla, y Serilda se acobardó un poco.

—Le prometí algo… algo muy valioso —añadió, sin decir nada más por vergüenza. No creía que pudiera explicar qué la había llevado a hacer un trato así, y no quería que Pusch-Grohla la viera como el tipo de persona que comerciaría despreocupadamente con su primer hijo.

Aunque estaba claro que lo era.

Concentró su atención en Filipéndula.

—Pero lo siento si el colgante tenía un significado especial para ti. Si no te importa…, ¿puedo preguntarte quién era la niña del retrato?

—No lo sé —dijo Filipéndula, sin pesar aparente.

Serilda hizo una mueca. No se le había ocurrido que el retrato pudiera tener tan poco valor sentimental para la doncella del musgo como lo tenía para ella.

—¿No?

—No. He tenido ese colgante desde que puedo recordar, y no sé de dónde salió. En cuanto al valor sentimental, te aseguro que valoro más mi vida.

—Pero… Era muy bonito.

—No tan bonito como las campanillas de invierno —dijo Filipéndula—, o un cervatillo recién nacido dando sus primeros pasos temblorosos.

Serilda no tenía respuesta para aquello.

—¿Y el anillo de Perejil? Tenía un escudo. Un tatzelwurm rodeando la letra R. Y vi también ese sello en una escultura del castillo de Adalheid, y en el cementerio a las afueras de la ciudad. ¿Qué significa?

Filipéndula frunció el ceño y miró a Pusch-Grohla, pero el rostro de la anciana estaba tan vacío como una tabla mientras estudiaba a Serilda.

—Tampoco lo sé —respondió Filipéndula—. Si Perejil lo sabía, nunca me lo dijo, pero no creo que ese anillo tuviera más valor sentimental para ella que el colgante para mí. Cuando salimos al mundo, sabemos que debemos llevar alguna joya con nosotras, por si se nos exige algún pago. Son para nosotras lo que las monedas humanas son para…

—Ese muchacho —la interrumpió Pusch-Grohla, innecesariamente alto—. El que hila oro. ¿Cuál es su nombre?

Serilda tardó un instante en cambiar la dirección dé sus pensamientos.

—Me pidió que lo llamara Gild.

—Has dicho que es un fantasma. ¿No es un oscuro?

La joven negó con la cabeza.

—Desde luego que no. La gente de la ciudad lo llama Vergoldetgeist. El Fantasma Dorado. El Erlking dice que es un poltergeist.

—Si fuera uno de los muertos del rey de los alisos, lo controlaría. No le afectarían sus travesuras.

Serilda tragó saliva, pensando en sus conversaciones con Gild. Parecía orgulloso de que lo consideraran un poltergeist, pero estaba claro para ambos que no era como el resto de los fantasmas del castillo.

—Está prisionero en el castillo, como el resto de los espíritus atrapados por el rey —dijo despacio—. Pero el rey no lo controla. No es un esclavo como los demás. Me dijo que no sabe qué es exactamente, y creo que es verdad.

—¿Y afirma haber recibido la bendición de Huida?

—Él… No sabe de dónde procede su magia. Pero eso parece lo más probable.

Pusch-Grohla refunfuñó.

Serilda se estrujó las manos.

—Es uno de los muchos misterios que me he encontrado durante mi estancia en Adalheid. Me pregunto si podríais arrojar luz sobre alguno de los demás.

Una de las doncellas emitió un sonido de desdén.

—Esta no es una visita de cortesía, pequeña humana.

Serilda comenzó a enfadarse, pero intentó ignorarla. Como Pusch-Grohla no contestó, se atrevió a insistir.

—He intentado descubrir más sobre la historia del castillo de Adalheid, saber qué ocurrió allí. Sé que fue hogar de una familia real antes de que el Erlking reclamara el lugar. He visto sus tumbas, y esculturas de los reyes. Pero nadie sabe nada de ellos. Y tú, abuela, eres tan vieja como este bosque. Si alguien recuerda algo sobre la familia que construyó el castillo o que vivió allí antes de que lo hicieran los oscuros, seguramente eres tú.

Pusch-Grohla examinó a Serilda un largo momento. Cuando por fin habló, su voz sonó más baja que antes.

—No recuerdo una realeza en Adalheid —le dijo—. El castillo siempre ha sido parte de los dominios del Erlking y los oscuros.

Serilda apretó los dientes. Eso no era cierto. Ella sabía que no era cierto.

¿Cómo podía aquella mujer, que era tan anciana como un viejo roble, no recordarlo? Era como si décadas enteras de la historia de la ciudad, quizá siglos, se hubieran borrado.

—Si descubres una verdad diferente —añadió Pusch-Grohla—, me informarás de inmediato.

Serilda se desanimó, preguntándose si estaba imaginando la expresión preocupada en los ojos astutos de la mujer.

—Abuela —dijo una de las doncellas del musgo, con la voz llena de inquietud—, ¿para qué podría querer Erlkönig ese hilo de oro? Además de…

Pusch-Grohla levantó una mano y la doncella se calló.

Serilda miró a su alrededor, los rostros feroces y hermosos ensombrecidos por la preocupación.

—En realidad —dijo con lentitud—, tengo cierta idea sobre el motivo por el que el rey quiere el oro.

Buscó en su bolsillo y sacó la bobina de hilo de oro. Dio un paso adelante y se la ofreció a la Abuela Arbusto. La anciana señaló con la cabeza a Filipéndula, que tomó la bobina y la sostuvo ante los ojos de la mujer, girándola para que atrapara la luz.

—Está usando este hilo para trenzar cuerdas —dijo Serilda.

A su alrededor, las doncellas se tensaron y sus expresiones preocupadas se oscurecieron.

—Anoche, la cacería salvaje usó esas cuerdas para capturar un tatzelwurm.

Pusch-Grohla volvió a concentrarse en ella.

—El rey me dijo que el hilo de oro es quizá el único material con el que pueden apresarse criaturas mágicas como esa.

Optó por no mencionar que había sido ella quien, inadvertidamente, le indicó dónde encontrar a la bestia.

—Efectivamente —dijo la mujer con voz frágil—. Bendecido por los dioses, sería irrompible.

—¿Y… lo está? —preguntó Filipéndula con vacilación—. Bendecido por Huida, quiero decir.

Pusch-Grohla parecía haber mordido un limón mientras miraba el carrete de oro.

—Lo está.

Serilda pestañeó. Entonces. ¿Gild había recibido de verdad la bendición de un dios?

—¿Cómo lo sabes?

—Lo reconocería en cualquier parte —dijo Pusch-Grohla—. Y te aseguro que el rey de los alisos no lo usará solo para cazar al tatzelwurm.

—Será el próximo invierno —murmuró Filipéndula—. La Luna Eterna.

Serilda tardó un momento en comprender lo que estaban sugiriendo.

La Luna Eterna, cuando una luna llena coincidía con el solsticio de invierno.

Inhaló con brusquedad.

Habían pasado diecinueve años de la última: la noche en la que, supuestamente, su padre había ayudado al dios embaucador y deseado tener un hijo.

—Crees que pretende apresar a uno de los dioses —dijo—. Quiere que le conceda un deseo.

Pusch-Grohla emitió una sonora carcajada.

—¿Un deseo? Quizá. Pero hay muchas razones por las que uno podría querer apresar a un dios.

lunas

Capítulo 44

—Abuela —dijo Filipéndula, agarrando el hilo de oro con ambas manos—, si pide un deseo…

—Todas sabemos qué pedirá —murmuró la doncella que había amenazado a Serilda.

—¿Lo sabemos? —replicó la chica.

—No, Dedalera, yo no estaría tan segura —dijo Pusch-Grohla.

—Pero podría —dijo Filipéndula—. No podemos saber qué quiere, pero es posible…

—No podemos saberlo —dijo Pusch-Grohla—. No intentemos comprender su negro corazón.

Filipéndula y Dedalera intercambiaron una mirada, pero nadie más habló. Serilda las miró a las tres con una curiosidad que había comenzado a bullir. ¿Qué desearía el Erlking? Ya tenía la vida eterna. Un séquito de criados que hacían todo lo que pedía.

Pero el recuerdo de la historia que se había inventado regresó a ella en un susurro, respondiendo a su pregunta.

Una reina.

Una cazadora.

Si aquello fuera un cuento de hadas, eso sería lo que desearía. El verdadero amor debía salir victorioso, incluso para un villano.

Pero aquella no era una de sus historias, y aunque el Erlking era un villano, le resultaba difícil imaginarlo usando el deseo de un dios para recuperar a su amada del inframundo.

¿Qué otra cosa podía ser?

—¿Cuánto oro ha hilado ese poltergeist para él? —le preguntó Pusch-Grohla.

Serilda pensó en ello, imaginándose toda la paja, todas las bobinas. Montones y montones y montones de ellas.

—El oro de las dos primeras noches fue suficiente para trenzar la cuerda con la que atraparon al tatzelwurm —le contó—. Y me dijo que el de anoche sería suficiente para… para apresar y retener incluso a la mayor de las bestias.

La mayor de las bestias.

Pusch-Grohla torció la boca hacia un lado. Agarró el bastón que había a su lado y golpeó el suelo con él.

—No puede recibir más.

Serilda entrelazó las manos como hacía siempre que intentaba hablar de un modo paciente y práctico con la señora Sauer.

—Estoy de acuerdo. Pero ¿qué podría hacer yo? Me amenaza con matarme si no hago lo que me pide.

—Entonces renuncia a tu vida —dijo una de las doncellas del musgo.

Serilda la miró con la boca abierta.

—¿Disculpa?

—Imagina cuánto daño haría que Erlkönig consiguiera el deseo de un dios —dijo la doncella—. La vida de una joven humana no vale tanto.

Serilda enfureció.

—¿Hablarías tan a la ligera si fuera tu vida la que se estuviera discutiendo?

La doncella levantó una ceja.

—No hablo a la ligera. Erlkönig lleva siglos cazando a las criaturas de este mundo, incluidas nosotras. Si nos apresara, nos torturaría para que confesáramos la ubicación de nuestro hogar. —Señaló el valle a su alrededor—. Y moriríamos con honor antes de pronunciar una palabra.

Serilda miró a Filipéndula, que respondió a su mirada sin pestañear.

El Erlking había intentado apresar a Perejil y a Filipéndula. Le había mencionado que usaría sus cabezas para decorar sus paredes. Pero nunca se le había pasado por la cabeza que quizá las habría torturado primero.

—La cacería es una amenaza para todos los seres vivos —afirmó Pusch-Grohla—, humanos y gente del bosque por igual. Mi nieta ha dicho la verdad. Ese oro es un arma en sus manos. No podemos permitir que Erlkönig aprese a un dios.

Serilda apartó la mirada. Sabía que querían que prometiera que no le entregaría al rey nada más de lo que quería. Que no volvería a pedirle ayuda a Gild. Que aceptaría la muerte antes de volver a ayudar al Erlking.

Pero no sabía si podía prometer eso.

Miró a su alrededor, fijándose en la variedad de armas apoyadas contra las rocas y sobre los regazos. Por primera vez desde su llegada, se preguntó si estaba a salvo con las doncellas del musgo. No creía que pretendieran hacerle daño, pero ¿qué harían si no les prometía lo que querían? Tenía la súbita e incómoda sensación de que, sin pretenderlo, se había quedado atrapada en mitad de una antigua guerra.

Pero, si aquello era una guerra, ¿cuál era su papel en ella?

La Abuela Arbusto murmuró algo para sí misma, demasiado bajo para que nadie lo oyera. Después ladeó la cabeza hacia Filipéndula y se golpeó el cuero cabelludo suavemente con el extremo del bastón. Filipéndula se dispuso a despiojarla de nuevo, buscando bichos mientras Pusch-Grohla reflexionaba.

Después del lanzamiento de cuatro bichillos más, Pusch-Grohla se irguió.

—Se rumorea que no mata a todas las bestias que captura en el bosque. Que mantiene a algunas en su castillo, como entretenimiento o para cría, o para entrenar a sus perros.

—Sí —dijo Serilda—. Yo las he visto.

Un desprecio apenas ligeramente disimulado oscureció la expresión de Pusch-Grohla.

—¿Les hace daño?

Serilda la miró fijamente, pensando en las pequeñas jaulas, en las heridas sin curar, en cómo algunas de las criaturas temblaban con un miedo mudo cuando los oscuros pasaban junto a ellas. Se le atenazó el corazón.

—Creo que sí —susurró.

—Esas criaturas eran nuestra responsabilidad, y les fallamos —dijo Pusch-Grohla—. Cualquiera que ayude a Erlkönig y a sus cazadores es nuestro enemigo.

Serilda negó con la cabeza.

—Yo no deseo ser vuestra enemiga.

—Poco me importan tus deseos.

La joven apretó las manos. Aquel parecía ser un punto en común entre aquellos antiguos seres, sin importar en qué bando estuvieran. A nadie le importaban los mortales que se quedaban atrapados en el centro.

—Eso ya no importa —dijo con debilidad—. No tengo nada más que ofrecer como pago por la magia. Gild no podrá hilar oro para salvarme la vida, ya que no lo hará gratis.

—No puede hacerlo —replicó Filipéndula—. La magia de Huida exige equilibrio, y el equilibrio se obtiene por la reciprocidad. No puede subestimarse.

—De acuerdo, entonces —dijo Serilda, encogiéndose de hombros con mucha más despreocupación de la que sentía—. El rey sin duda me llamará de nuevo en la Luna del Despertar y Gild no podrá ayudarme y fracasaré y entonces me matará. Parece que ya he perdido.

—Sí —señaló Pusch-Grohla—. Estás en un aprieto.

—Podríamos matarla ahora —sugirió Dedalera. Ni siquiera se molestó en susurrarlo—. Eso resolvería el problema.

—Eso resolvería un problema —replicó Pusch-Grohla—. No el problema. El tal Vergoldetgeist seguiría al alcance de Erlkönig.

—Pero Erlkönig no lo sabe —apuntó Filipéndula.

—Uhm, sí —dijo la anciana—. Quizá sería mejor que la chica jamás regresara a Adalheid.

A Serilda se le erizó el vello de los brazos.

—He intentado huir de él. No funcionó.

—Pues claro que no puedes huir de él —replicó Dedalera—. Es el líder de la cacería salvaje. Si te quiere, te encuentra. No hay nada de lo que Erlkönig disfrute más que de rastrear a su presa, atraerla hasta sus garras y golpearla.

—Sí, ahora lo sé. Es solo que pensamos… Pensé que quizá había una posibilidad. El rey solo puede abandonar el velo bajo la luna llena. Mi padre y yo pensamos en alejarnos lo suficiente para que no consiguiera llegar hasta nosotros en una sola noche.

—¿Crees que los límites del velo están en los muros de su castillo? Puede viajar allá a donde le plazca, y no tendrás ni idea de que está justo ahí, a tu lado, siguiendo todos tus movimientos.

Serilda se estremeció.

—Créeme, me he dado cuenta de mi error. Pero vosotras lleváis siglos escondiéndoos de él. No consigue encontrar este lugar. Quizá, si yo pudiera… —Se detuvo cuando las expresiones se oscurecieron a su alrededor. Incluso Filipéndula recibió su sugerencia con estupefacción—. ¿Podría quedarme aquí? —terminó, sin convicción.

—No —replicó Pusch-Grohla, sin más.

—¿Por qué no? No quieres que regrese a Adalheid y, a pesar de la gran cantidad de armas afiladas que tenéis aquí, tampoco os veo muy dispuestas a asesinarme.

—Haremos lo que debamos —gruñó Dedalera.

—Ya basta, Dedalera —dijo Pusch-Grohla.

La doncella del musgo bajó la cabeza. Serilda no pudo evitar la oleada de satisfacción que sintió al verla reprendida.

—No puedo ofrecerte refugio —dijo Pusch-Grohla.

—¿No puedes? ¿O no quieres?

Pusch-Grohla apretó su bastón hasta que se le pusieron los nudillos blancos.

—Mis nietas son capaces de resistirse a la llamada de los cazadores. ¿Tú también?

Serilda se detuvo y su mente se inundó de recuerdos borrosos. Un poderoso corcel bajo su cuerpo. El viento agitando su cabello. La risa abandonando sus labios. Sangre esparcida sobre la nieve.

Su padre…, que en un momento estaba allí, y había desaparecido al siguiente.

La Abuela Arbusto asintió deliberadamente.

—Te encontraría incluso aquí, y tu presencia nos pondría a todas en peligro. Pero tienes razón. No te mataremos. Salvaste a dos de mis nietas, y aunque esa deuda está pagada, te sigo estando agradecida. Quizá haya otro modo.

Descruzó las piernas y usó el bastón para subirse a su roca, de modo que casi pudo mirar a los ojos a Serilda. Le indicó que se acercara.

Serilda intentó no parecer asustada al hacerlo.

—Entiendes las repercusiones que tendría que Erlkönig reuniera suficientes cadenas de oro para apresar a un dios, ¿verdad?

—Creo que sí —susurró.

—¿Y no volverás a rogar al tal Vergoldetgeist que hile oro para ese monstruo?

La joven tragó saliva.

—Lo prometo.

—Bien. —Pusch-Grohla asintió—. Voy a quedarme con este hilo de oro. A cambio, intentaré ayudarte a librarte de él. No puedo prometerte que vaya a funcionar, y si no lo hace, confío en que mantengas tu promesa. Si nos traicionas, no vivirás para ver otra luna.

A pesar de la amenaza, la esperanza aleteó en el pecho de Serilda. Era la primera vez en mucho tiempo que se atrevía a pensar que la libertad era posible.

—Hablaré con mi herborista para ver si podemos preparar una poción adecuada para alguien en tu estado. Si es posible, te enviaré un mensaje esta tarde, en el ocaso.

Serilda frunció el ceño.

—¿Mi estado?

La mujer apretó la boca en una fina sonrisa. Bajó el bastón y le pidió que se acercara. Y más, hasta que Serilda detectó el olor del cedro húmedo y del ajo en su aliento.

La anciana se quedó muda un largo momento, examinando a Serilda hasta que una de las comisuras de su boca se levantó de forma burlona.

—Si fracasamos y el rey vuelve a llamarte, no le contarás nada de esta visita.

—Tienes mi palabra.

La mujer se rio levemente.

—Una no llega a ser tan vieja y admirada como yo confiando en todas las criaturas frágiles que se atreven a hacerle una promesa. —Inclinó el cayado hacia delante para golpear ligeramente la frente de Serilda—. Recordarás nuestra conversación, pero si alguna vez intentas encontrar este lugar o conducir a alguien hasta nosotras, tus palabras se convertirán en un galimatías y te perderás tanto como un grillo en una tormenta de nieve. Si deseo comunicarme contigo, te enviaré un mensaje. ¿Entendido?

—Me enviarás un mensaje… ¿cómo?

—¿Entendido?

Serilda tragó saliva. No estaba segura de entenderlo, pero asintió de todos modos.

—Sí, Abuela Arbusto.

Pusch-Grohla asintió y después golpeó el lateral de la roca con el bastón.

—Filipéndula, acompaña a la chica a su casa de Märchenfeld. No deseamos que reciba ningún daño en el bosque.

lunas

Capítulo 45

No se dio cuenta de inmediato de lo que había prometido. O de lo que implicaba. La verdad, cuando la golpeó, fue tan desconcertante como un trueno.

No volvería a ver a Gild.

Ni a Leyna. Ni a Lorraine. Ni a Frieda. A ninguno de los que habían sido tan amables con ella. Que la habían aceptado mejor de lo que nunca lo habían hecho en Märchenfeld.

Nunca descubriría qué había sido de su madre.

Nunca conocería los secretos del castillo de Adalheid y de su familia real, o comprendería por qué los oscuros habían abandonado Gravenstone o por qué los drudes parecían estar protegiendo una habitación con un tapiz y una jaula, ni descubriría si Gild era un fantasma u otra cosa.

Nunca volvería a verlo.

Y ni siquiera podría decirle adiós.

Consiguió contener las lágrimas hasta que las doncellas del musgo la abandonaron en el límite del bosque. En cada dirección veía prados esmeralda. Un rebaño de cabras pastaba en una ladera.

Oyó un barullo que venía de un grupo de higueras y, un momento después, una bandada de cuervos alzó el vuelo y giró en el aire durante algunos largos minutos antes de volar hacia un lugar distinto.

Comenzó a caminar por la carretera, sola, y las lágrimas inundaron sus ojos.

Él no lo comprendería. Después de lo que habían compartido, se sentía como si lo estuviera abandonando.

Condenándolo a una eternidad de soledad. A no volver a sentir abrazos cálidos, besos cariñosos. El tormento de Serilda terminaría algún día. Envejecería y moriría, pero Gild… Él nunca sería libre.

Y nunca sabría qué había sido de ella.

Nunca sabría que había empezado a enamorarse de él.

Odiaba que aquellos fueran los pensamientos que más la torturaban, cuando sabía que debía sentirse agradecida por la ayuda de la Abuela Arbusto. Desde el principio, había sabido que morir a manos del Erlking o someterse a su servicio durante el resto de su vida, quizá incluso después, era una posibilidad. Pero ahora quizá existía un destino distinto para ella, uno que no implicaba un intento desesperado y absurdo de vengar a su padre y asesinar al Erlking, una fantasía que ni siquiera ella creía que pudiera hacerse realidad. Era extraordinario. Era una bendición.

No le gustaba dar demasiado crédito a su padrino, pero no pudo evitar preguntarse si la rueda de la fortuna había girado por fin a su favor.

Aunque Pusch-Grohla no estaba segura de que su plan pudiera funcionar.

Si no funcionaba… Si fallaba…, nada estaría resuelto. Seguiría sin poder escapar. Seguiría siendo una prisionera.

Y ahora sabía que, pasara lo que pasara, no podría pedirle a Gild que hilara la paja por ella. Al hacerlo, había ayudado al Erlking. Lo había sabido; ambos lo habían sabido. Pero las razones que el rey pudiera tener le habían parecido… poco relevantes. Sin duda, su vida valía más que ellas. Se había dicho eso, y se había convencido de que era cierto.

Pero ahora sabía que no.

¿Qué haría el rey si apresaba a un dios? ¿Si pedía un deseo? ¿Sacaría a Perchta del Verloren?

Aquella posibilidad era terrible. Las historias del Erlking y la cacería salvaje eran malignas: niños secuestrados y un rastro de almas perdidas. Pero las historias de Perchta eran un millar de veces peores, historias que nunca contaría a los niños. Mientras que al Erlking le gustaba perseguir a su presa y presumir de sus logros, a Perchta le gustaba, jugar. Decían que disfrutaba haciendo pensar a su presa que había escapado, que había huido…, solo para volver a apresarla. Una y otra vez. Le gustaba herir a las bestias del bosque y verlas sufrir. No la satisfacía una muerte rápida, y ninguna cantidad de tortura parecía saciar su sed de sangre.

Y eso con los animales.

El modo en el que había jugado con los mortales no era mejor. Para la cazadora, los humanos eran una presa tan viable como los ciervos y los jabalíes. Los prefería incluso, porque tenían suficiente raciocinio para saber que no tenían ninguna posibilidad contra los cazadores, pero seguían luchando de todos modos.

Era la crueldad encamada. Un monstruo en toda regla.

No podían dejarla regresar al mundo mortal.

Pero quizá el deseo del Erlking no sería liberar a Perchta del inframundo. ¿Qué otra cosa podría desear un hombre así? ¿La destrucción del velo? ¿Libertad para reinar sobre los mortales, y no solo sobre sus oscuros? ¿Un arma, o magia oscura, o un ejército completo de muertos vivientes a sus órdenes?

Fuera cual fuera la respuesta, no quería descubrirlo.

No podía conseguir su deseo.

Quizá era demasiado tarde. Quizá ya habían hilado suficiente oro para que apresara e inmovilizara a un dios en la Luna Eterna. Pero tenía que esperar que no fuera así. Tenía que mantener la esperanza.

Coronó una colina y vio los conocidos tejados de Märchenfeld a lo lejos, acurrucados en su pequeño valle junto al río. Cualquier otro día, se habría sentido animada al estar tan cerca de casa.

Pero aquel no era su hogar, ya no. No desde que su padre no estaba.

Miró el cielo. Todavía quedaban un par de horas hasta el ocaso, cuando Pusch-Grohla le había prometido que le enviaría un mensaje para que supiera si podía ayudarla o no. Un par de horas hasta que descubriera su destino.

Cuando el molino apareció ante su vista, Serilda no sintió la alegría y el alivio que la sobrecogió al regresar después de la Luna de Hambre.

Aunque… había humo escapando de una de las chimeneas.

Se detuvo y al principio pensó que había alguien en su casa. Que quizá su padre estaba en casa.

Pero entonces se dio cuenta de que el humo venía de la chimenea tras la casa, del molino, y ese aleteo de esperanza se hundió en el dolor de la pérdida.

Solo era Thomas Lindbeck, pensó, trabajando en ausencia de su padre. Mientras se dirigía al molino, vio que el río Sorge estaba más alto que cuando se marchó, crecido por la nieve fundida de las montañas. La rueda giraba a buena velocidad. Si los vecinos no estaban ya demandando los servicios del molino, lo harían pronto.

Sabía que debía ir a hablar con Thomas para darle las gracias por mantenerlo todo en funcionamiento mientras ella no estaba. Quizá incluso debía contarle la verdad. No que la cacería salvaje se había llevado a su padre y que este se había caído del caballo, sino que había sufrido un accidente. Que había muerto. Que no regresaría nunca.

Pero le dolía demasiado el corazón y no quería hablar con nadie, y menos con Thomas Lindbeck.

Fingiendo que no había visto el humo, se dirigió a su casa. Cerró la puerta a su espalda y pasó un instante examinando la estancia vacía. El aire era frío y había polvo en todas las superficies. La rueda de la rueca, que no habían conseguido vender antes de marcharse a Mondbrück, tenía finos hilos de telaraña en los radios.

Serilda intentó imaginar un futuro allí. ¿Había alguna esperanza de que Pusch-Grohla la ayudara de modo que estuviera de verdad a salvo del Erlking? ¿Que le permitiera seguir viviendo en la casa donde había crecido?

Lo dudaba. Seguramente tendría que huir a algún sitio. A algún sitio muy lejano.

Pero esta vez estaría sola.

Si es que era posible. Erlkönig era cazador. La buscaría. Nunca dejaría de buscarla.

¿Quién era ella para pensar que eso podía cambiar?

Abatida, se tumbó en su catre, aunque ya no tenía mantas. Miró el techo que había mirado toda su vida y esperó a que el sol se pusiera y a que el misterioso mensajero acudiera en su ayuda.

O para confirmar sus temores de que no había esperanza alguna.

Llevaba algún tiempo pensando en aquello cuando comenzó a percatarse de un sonido extraño.

Frunció el ceño y escuchó con atención.

Algo correteando.

Algo royendo.

Seguramente había ratas en las paredes.

Hizo una mueca, preguntándose si le importaba lo suficiente como para intentar ponerles trampas. Seguramente no. Pronto serían el problema de Thomas.

Pero entonces se sintió culpable. Aquel era el molino de su padre, el trabajo de toda su vida. Y todavía era su casa, aunque ya no se lo pareciera. No dejaría que se cayera a trozos, no mientras pudiera hacer algo al respecto.

Refunfuñó y se sentó. Tendría que ir al pueblo a por las trampas, y eso tendría que esperar al día siguiente. Pero por ahora podía al menos intentar descubrir dónde estaban.

Cerró los ojos y escuchó un poco más. Al principio hubo silencio, pero después lo oyó de nuevo.

Arañazos.

Mordisqueos.

Más fuertes que antes.

Se estremeció. ¿Y si era una familia entera de ratas? Sabía que la piedra y la noria del molino eran ruidosas, pero ¿no lo había oído Thomas? ¿Tanto estaba descuidando el trabajo que su padre le había confiado?

Bajó las piernas del catre. Se agachó e inspeccionó el punto donde las paredes se encontraban con el suelo, buscando pequeños agujeros por los que las alimañas pudieran haber entrado. No vio nada.

—Debe ser en el lado del molino —murmuró. Y, una vez más, deseó ignorarlo. Y, una vez más, se reprendió por esos pensamientos.

Al menos, si Thomas seguía allí, lo reprendería a él por su negligencia. Los roedores se sentían atraídos por los molinos, por los restos de trigo y cebada y centeno que quedaban tras el procesado. Era imperativo que se mantuvieran limpios. Se suponía que debía aprender aquello, si iba a convertirse en el nuevo molinero de Märchenfeld.

Serilda resopló, se trenzó el cabello de nuevo, todavía sucio tras la caminata por el túnel subterráneo y el bosque, y salió para doblar la esquina y llegar al molino.

Las piedras del molino no estaban en marcha cuando abrió la puerta, y desde aquel lado de la pared pudo oír los ruidos mucho más fuertes.

Entró. En la estancia hacía un calor abrasador, como si el fuego llevara días encendido.

Había alguien encorvado cerca de la chimenea.

—¡Thomas! —gritó, furiosa, con las manos en las caderas—. ¿No oyes eso? ¡Hay ratas en las paredes!

La figura se tensó y se irguió, de espaldas a Serilda.

El miedo la atravesó. Aquella persona era más bajita que Thomas Lindbeck. Más ancha de hombros. Estaba vestida con prendas sucias y ajironadas.

—¿Quién eres tú? —exigió saber, calculando la distancia que la separaba de las herramientas colgadas, por si acaso necesitaba un arma.

Pero entonces el desconocido se giró. Sus movimientos eran bruscos y rígidos. Su rostro estaba pálido.

La miró y, de repente, Serilda se sintió mareada, con el pecho atenazado por la incredulidad.

—¿Papá?

lunas

Capítulo 46

Dio un par de pasos tambaleantes hacia ella, y, aunque el primer instinto de Serilda fue sollozar y lanzarse a sus brazos, un segundo instinto, más fuerte, mantuvo sus pies clavados al suelo.

Aquel era su padre.

Y no era su padre.

Todavía llevaba la misma ropa que cuando se lo había llevado la cacería, pero su camisa era poco más que unos jirones sucios y manchados de sangre. No tenía zapatos.

Tenía el brazo…

Lo tenía…

Serilda no sabía qué pensar de ello, pero se le revolvió el estómago al verlo y creyó que vomitaría sobre el suelo del molino.

Su brazo parecía una pierna de cerdo colgada sobre la mesa del carnicero en el mercado. Le faltaba la mayor parte de la piel, revelando la carne y el cartílago. En su codo, podía ver hasta el hueso.

Y su boca. Su barbilla. La parte delantera de su pecho.

Cubiertas de sangre.

¿Su propia sangre?

Dio otro paso hacia ella, pasándose la lengua por las comisuras de la boca.

—Papá —susurró—. Soy yo. Serilda.

No mostró reacción, apenas un destello de algo en sus ojos que no era reconocimiento. No era amor.

Era hambre.

Aquel no era su padre.

—Nachzehrer —exhaló la chica.

El que había sido su padre hizo una mueca, revelando trozos de carne atrapados entre sus dientes. Como si esa palabra le repugnara.

Después se lanzó sobre ella.

Serilda gritó. Abrió la puerta y corrió al patio. Habría esperado que fuera lento, pero la promesa de la carne parecía haber despertado algo en él, y lo sintió a su espalda.

Le agarró la tela del vestido con las uñas. La lanzó al suelo. Serilda se quedó sin aliento y rodó para alejarse irnos centímetros, antes de detenerse sobre su espalda. El cuerpo mutilado de su padre estaba sobre ella. No resollaba. No había emoción alguna en sus ojos, más allá de esa oscura ansia.

La criatura cayó de rodillas y le agarró la muñeca con ambas manos, mirándola como si fuera una morcilla.

Serilda buscó a su alrededor con la otra mano hasta que sus dedos se detuvieron sobre algo duro. Mientras su padre se inclinaba hacia su carne, le golpeó el lateral de la cabeza con una roca.

Su sien se hundió con facilidad, como una fruta podrida. Le soltó el brazo y gruñó.

Con un aullido, Serilda golpeó de nuevo, pero esta vez él la esquivó, retrocediendo, y corrió fuera de su alcance, recordándole a un animal salvaje.

En su expresión había más cautela, pero no menos ansia. Se agazapó a un par de pasos de ella, intentando decidir cómo llegar hasta su cena.

Serilda se sentó, temblando y agarrando la roca, preparándose para cuando se abalanzara sobre ella de nuevo.

Su padre parecía angustiado. Temía la roca, pero no quería renunciar a su presa. Levantó la mano y se mordisqueó el meñique, sin pensar… Hasta que Serilda oyó el chasquido del hueso y la punta del dedo desapareció entre los dientes del hombre.

Se le revolvió el estómago.

Él debió decidir que la carne de su hija sería mejor que la suya, porque escupió el dedo y se lanzó sobre ella de nuevo.

Esta vez, estaba más preparada.

Esta vez, recordaba qué hacer.

Serilda dobló las piernas para que no pudiera agarrarla por los pies y levantó los brazos ante su rostro como un escudo.

Y, en cuanto él se acercó lo suficiente, lanzó la mano hacia delante y le metió la piedra en la boca abierta.

La mandíbula de su padre se cerró a su alrededor; el extremo de la piedra sobresalía un par de centímetros de sus labios ensangrentados. Abrió mucho los ojos y, por un momento, su quijada continuó trabajando, sus dientes rechinaron contra la piedra, como si probara a devorarla. Pero entonces su cuerpo se desplomó, sin energía, y cayó sobre su espalda, golpeando la tierra con sus brazos y piernas.

Serilda se puso en pie. Estaba cubierta de sudor. Tenía el pulso acelerado y respiraba con dificultad.

Durante mucho tiempo no se atrevió a moverse, temiendo que, si daba un solo paso en cualquier dirección, aquel monstruo regresara a la vida y se lanzara sobre ella otra vez.

Parecía muerto, un cadáver de carne putrefacta con una piedra atascada en la mandíbula. Pero sabía que solo lo había paralizado. Sabía que el único modo de matar a un nachzehrer era…

Se estremeció. No quería pensar en ello. No quería hacerlo. No creía que pudiera…

Una sombra apareció en la periferia de su visión. Serilda gritó mientras una pala cuadrada se columpiaba sobre su cabeza.

Aterrizó con un golpe nauseabundo y el filo atravesó la garganta del monstruo. El recién llegado dio un paso adelante, colocó un pie sobre la cabeza de la pala para hacer palanca y empujó, decapitando a la bestia limpiamente.

Serilda se tambaleó. El mundo se oscureció a su alrededor.

La señora Sauer se giró y le echó una mirada contrariada.

—Todas esas historias que cuentas, ¿y no sabes cómo matar a un nachzehrer?

Juntas, la señora Sauer y ella llevaron el cadáver hasta el río, llenaron su ropa de piedras y dejaron que la cabeza decapitada se hundiera. Serilda se sentía como si estuviera viviendo una pesadilla, pero todavía no había despertado.

—Era mi padre —dijo Serilda, sin ánimo, cuando parte de la consternación hubo pasado.

—Eso no era tu padre.

—Ya, ya lo sé. Lo habría hecho. Solo… necesitaba un momento.

La señora Sauer resopló.

Serilda sentía su corazón tan pesado como una de las rocas que habían arrastrado el cuerpo de su padre hasta el fondo del río. Hacía meses que sabía que había fallecido. No esperaba que regresara. Y, aun así, siempre tuvo una pequeña esperanza. Una diminuta posibilidad de que todavía estuviera vivo, intentando volver con ella. Nunca se había rendido del todo.

No obstante, de algún modo, la verdad había sido mucho peor que sus pesadillas. Su padre no solo estaba muerto: era un monstruo. Un muerto viviente, comiéndose su propia carne, que había regresado para buscar a su hija… No por amor, sino por hambre. Los nachzehrer regresaban de entre los muertos para devorar a los miembros de su familia. Pensar que su padre, sencillo y tímido y bondadoso, había encontrado aquel destino, hacía que le hirviera la sangre. No se merecía un final así. Le habría gustado tener un momento a solas. Necesitaba tranquilidad y soledad. Necesitaba llorar.

Pero, cuando echó a caminar pesadamente hacia la cabaña, la señora Sauer la siguió con terquedad.

Serilda pasó un momento mirando a su alrededor y preguntándose si debía ofrecerle algo de comer o beber, pero no tenía nada que ofrecer.

—¿No vas a cambiarte? —le espetó la señora Sauer, poniéndose cómoda en el catre de Serilda, que era el único mueble que quedaba allí además de la rueda—. Hueles a matadero.

Serilda se miró el vestido cubierto de porquería.

—No tengo nada que ponerme. Tengo otro vestido, pero está en Adalheid. Nos llevamos el resto de mi ropa a Mondbrück.

—Ah, sí. Cuando intentaste huir. —Su tono era burlón.

Serilda la miró, pestañeando, y se sentó al otro lado del catre. Todavía le temblaban las piernas tras el calvario sufrido.

—¿Cómo lo sabes?

La señora Sauer la miró con una ceja levantada.

—Es lo que le contaste a Pusch-Grohla, ¿no? —Ante la expresión de Serilda, la señora Sauer exhaló un suspiro—. ¿La Abuela Arbusto no te dijo que alguien acudiría en tu ayuda?

—Sí, pero… pero tú eres…

La mujer la miró fijamente, esperando.

Serilda tragó saliva.

—¿Conoces a la Abuela Arbusto?

—Claro que sí. Las doncellas del musgo vinieron a verme esta tarde y me explicaron tu difícil situación. Te he vigilado desde la Luna de Nieve, pero primero te marchaste a Mondbrück y después a Adalheid. Si alguna vez te dignaras a escucharme…

—¿Conoces a las doncellas del musgo?

La señora Sauer negó con la cabeza.

—Por todos los dioses. ¿Y tú fuiste alumna mía? Sí, las conozco. Además, baja la voz. —Miró las ventanas—. No creo que sus espías se hayan enterado ya de que has regresado a Märchenfeld, pero nunca se es demasiado cauta.

Serilda siguió su mirada.

—¿Sabes lo del Erl…?

—Sí, sí, para ya. —La señora Sauer agitó la mano en el aire con impaciencia—. Les vendo hierbas. A la gente del bosque, obviamente, no a los oscuros. También emplastos, podones y cosas así. Su magia curativa es muy buena, pero en Asyltal no crecen muchas cosas. No hay suficiente sol.

—Espera —susurró Serilda, perpleja—. ¿Me estás diciendo que en realidad eres una bruja? ¿Una de verdad?

La señora Sauer le echó una mirada que habría agriado la leche.

Serilda se tapó la boca con la mano.

—¡Lo eres!

—No hay magia en mi interior —la corrigió—. Pero hay magia en las plantas, y se me dan bastante bien.

—Sí, lo sé. Tu jardín. Pero nunca pensé…

Aunque sí lo había pensado. Había pensado un centenar de veces que era una bruja, y se lo había llamado a la espalda. Contuvo el aliento.

—¿Hay un tritón alpino en tu familia?

La mujer se mostró desconcertada.

—¿Qué estás…? No, ¡por supuesto que no!

Serilda se encogió de hombros, bastante decepcionada.

—Serilda…

—¿Por eso estaban aquí las doncellas del musgo?

—¡Shh!

—Lo siento. ¿Por eso estaban aquí las doncellas del musgo durante la Luna de Nieve del pasado invierno?

La señora Sauer asintió.

—Y supongo que la Abuela Arbusto te agradece que dos de sus nietas regresaran ilesas, que es por lo que me ha enviado a verte.

—Pero ¿cómo podrías tú ayudarme? No puedo huir de él. Eso ya lo he intentado.

—Claro que no puedes. Al menos, no viva.

A Serilda se le detuvo el corazón.

—¿Eso qué significa?

—Significa que tienes suerte. Se tarda algún tiempo en preparar una poción de muerte, pero tenemos hasta la Luna del Despertar. Es una solución desesperada. Un poco como intentar ordeñar a un ratón. Pero podría funcionar. —Se sacó un estilete de la falda—. Para empezar, necesitaré un poco de tu sangre.

La luna del despertar

LA LUNA DEL DESPERTAR

lunas

Capítulo 47

El sol brillaba sobre su cabeza. Una brisa fría hacía que el aire fuera agradable y dulce. Serilda se fijó en el jardín, en el que normalmente estarían empezando a florecer los guisantes y los espárragos, las judías verdes y las espinacas. Sin embargo, aquel año, en su ausencia, casi todo eran malas hierbas. Al menos, los cerezos y melocotoneros estaban cargándose de frutos. Los campos eran de un verde brillante en todas direcciones, y, a lo lejos, en el sur, Serilda vio un rebaño de ovejas de esponjosos pelajes pastando en una de las colinas. El río bajaba con fuerza y podía oír el constante crujido y chapoteo de la noria tras el molino. Todo junto era tan perfecto como una pintura.

Se preguntó si alguna vez volvería a verlo.

Suspiró y miró el avellano de su madre. El nachtkrapp estaba allí de nuevo, en su punto favorito entre las ramas. Siempre observando a través de esos ojos vados.

—Hola de nuevo, mi buen señor cuervo —lo llamó Serilda—. ¿Has encontrado algún ratoncillo regordete esta mañana?

El nachtkrapp apartó la mirada, y Serilda se preguntó si se había imaginado el desaire.

—¿No? Bueno. Asegúrate de dejar en paz los corazones de los niños. Les tengo bastante cariño.

En respuesta, el ave agitó sus plumas.

Suspirando, Serilda dejó que su mirada se detuviera en la casa un momento más. No tuvo que aparentar tristeza. Le era bastante fácil fingir que aquella sería la última vez que la vería.

Le dio la espalda, atravesó la pequeña verja y, descalza, se dirigió al río, a su lugar favorito, donde un pequeño remanso de agua se desviaba de los rápidos de aguas menos profundas. De niña, había pasado horas allí, construyendo castillos con barro y rocas, atrapando ranas, tumbada a la sombra del susurrante sauce y fingiendo que veía duendes danzando entre sus ramas. En ese momento, se preguntó si todo habría sido fingido. En varias ocasiones había estado convencida de que realmente había visto seres mágicos. Su padre se reía cuando se lo contaba, y, después, la tomaba en brazos. «Mi pequeña cuentacuentos. Dime qué más has visto».

Se sentó en una roca que sobresalía en un lado de la orilla, desde donde podía meter los dedos de los pies en el agua. Estaba fría, era refrescante. Alevines plateados entraban y salían de la moteada luz del sol, y una nube de renacuajos se reunió entre dos piedras cubiertas de musgo. Pronto habría un coro de sapos cada noche, que normalmente la ayudaban a dormir, aunque su padre siempre se quejaba del barullo.

Se fijó en todo. Los grupos de afilados juncos brotando en la orilla del agua. Las setas onduladas que habían crecido contra un tronco caído.

Esperó hasta que notó su presencia. Empezaba a dársele bien atisbarlos, y, de un vistazo, vio a tres nachtkrapp en las sombras que la rodeaban.

Apoyó las palmas a su espalda, sobre la piedra calentada por el sol.

—Podéis salir. No os tengo miedo. Sé que estáis aquí para vigilarme, para aseguraros de que no huyo. Bueno, no voy a huir. No voy a irme a ninguna parte.

Uno de los nachtkrapp graznó, erizando sus alas.

Pero no se acercaron.

—¿Cómo funciona? Me lo he preguntado todo el año. ¿Él puede verme a través de vuestros ojos? De vuestras cuencas… o lo que sean. ¿O siempre tenéis que volar de vuelta al castillo para informar, como palomas mensajeras?

Esta vez, el ave que se encontraba más alto en el árbol emitió un graznido más fuerte e indisciplinado.

Serilda sonrió. Se sentó y se metió una mano en el bolsillo, notando los lados suaves del frasco, cómo encajaba en su palma a la perfección.

—Sea lo que sea, tengo un mensaje para Erlkönig. Espero que se lo entreguéis.

Silencio.

Serilda se humedeció los labios e intentó sonar ingobernable.

No; se sentía ingobernable.

Y creía firmemente en cada palabra.

—Su oscuridad…, yo no soy vuestra criada ni una posesión que podáis reclamar. Me habéis arrebatado a mi padre y a mi madre. No dejaré que me quitéis también mi libertad. Esta es mi decisión.

Se sacó el frasco del bolsillo. No tenía miedo. Llevaba todo el mes preparándose para aquello.

Un graznido, casi un grito, resonó entre los árboles, tan fuerte que sobresaltó a una bandada de alondras río abajo. Alzaron el vuelo en una frenética huida.

Serilda descorchó el frasco. En su interior brillaba un líquido del color del vino tinto. Eso le dio esperanzas de que tuviera buen sabor.

No lo tenía.

Cuando la poción golpeó su lengua, le supo a podredumbre y a óxido, a decadencia y muerte.

Un cuervo nocturno se lanzó en picado sobre ella para tirarle el frasco de la mano; sus garras dejaron tres profundos arañazos en su palma.

Demasiado tarde.

Serilda miró la sangre que empezó a manar de su mano, pero su visión ya había comenzado a emborronarse.

Su pulso se ralentizó.

Sus pensamientos se volvieron densos y pesados. Se llenaron de una insólita sensación de temor, junto con… paz.

Se tumbó, apoyando la cabeza en el musgo que se aferraba a la orilla. La rodeaba el olor de la tierra, y pensó vagamente en lo extraño que podía ser tanto el olor de la vida como el olor de la muerte.

Sus pestañas se agitaron.

Entonces contuvo el aliento, o lo intentó, porque el aire no estaba entrando en sus pulmones como debería. Una negrura bordeaba su visión. Pero recordó… Acababa de recordarlo.

Casi lo había olvidado. Hurgó con la mano entre el musgo, buscando. Se sentía como si sus extremidades estuvieran atrapadas en melaza. ¿Dónde estaba?

Dónde estaba…

Casi se había rendido cuando sus dedos encontraron la rama de fresno que había dejado allí la semana anterior. La señora Sauer había insistido en que fuera fresno.

«No te sueltes».

Había insistido. Aquello era importante.

Serilda no sabía por qué.

Ya nada le parecía importante.

Los arañazos de su palma le dolieron cuando intentó sujetarla con fuerza, pero ya no tenía el control de sus dedos.

Ya no quería tener el control.

Quería liberarse.

Quería libertad.

Imágenes de la cacería atravesaron su visión. El viento aguijoneándole los ojos. Los vítores roncos en su cabeza. Sus labios, fruncidos mientras aullaba a la luna.

Los graznidos de los cuervos nocturnos sonaban ahora muy lejos. Furiosos, pero desvaneciéndose.

Empezó a cerrar los ojos cuando la vio a través de los árboles: una luna temprana elevándose por el este, aunque todavía quedaban horas para el crepúsculo. Compitiendo por la atención con el cándido sol, deseando no ser ignorada.

La Luna del Despertar.

Qué adecuado.

O, si aquello no salía bien…, qué irónico.

Quería sonreír, pero estaba demasiado cansada. Los latidos de su corazón eran lentos. Demasiado lentos.

Los dedos se le enfriaron, después se le entumecieron. Pronto no sentiría nada en absoluto.

Se estaba muriendo.

Había cometido un error.

No estaba segura de que importara.

«Sujétate con fuerza», le había dicho la bruja. «No te sueltes».

La silueta de un ave negra destelló en su visión, alzando el vuelo hacia el noroeste. Hacia el bosque de Aschen, hacia Adalheid.

Serilda cerró los ojos y se hundió en el terreno.

Se soltó.

lunas

Capítulo 48

Serilda estaba tumbada de lado, mirando su propio rostro, viéndose morir. Los mechones de cabello oscuro que se rizaban alrededor de sus orejas. Las pestañas contra sus mejillas pálidas, bastante oscuras, bastante bonitas, aunque nadie se había fijado en ellas porque lo único que los demás veían eran las ruedas de sus ojos. Nunca se había considerado guapa porque nadie le había dicho nunca que lo fuera. Salvo su padre, y eso no contaba. Lo único que la habían llamado era rara y mentirosa.

Pero era guapa. La suya no era una belleza impresionante, desde luego, pero era adorable, a su manera.

Incluso cuando sus mejillas perdieron su último rastro de color.

Incluso cuando sus labios empezaron a volverse azules. Incluso cuando sus extremidades comenzaron a convulsionar, cuando sus dedos temblaron alrededor de la rama, hasta que finalmente se detuvieron y se hundieron sobre la hierba y el barro.

A diferencia de la de las almas perdidas del castillo de Adalheid, la suya fue una muerte amable. Tranquila y serena.

Sintió el momento en el que el aliento la abandonó. Bajó la mirada y presionó una mano contra el pecho de su cuerpo. Abrió los ojos con sorpresa al ver que los límites de su mano se ondulaban en el aire como el rocío de la mañana golpeado por el primer rayo de sol.

Después, empezaron a desvanecerse. Su cuerpo se estaba deshaciendo. No sentía dolor; solo se disolvía. Estaba regresando al aire y a la tierra; su alma se estaba desvaneciendo en todo y en nada.

Frente a ella, al otro lado del río, vio una silueta con una túnica verde esmeralda y un farol elevado en una mano.

La llamaba. Su presencia fue un consuelo. Una promesa de descanso.

Serilda dio un paso adelante y notó algo sólido bajo su talón. Bajó la mirada. Un palo. Nada más.

Pero entonces… Lo recordó.

«Sujétate con fuerza».

«No te sueltes».

Contuvo el aliento y se encorvó, buscando la rama que había arrancado de un fresno en el límite del bosque de Aschen. Al principio, sus dedos no la apresaron. La atravesaron directamente.

Pero lo intentó de nuevo y, esta vez, notó la aspereza de la corteza.

Al tercer intento, su mano rodeó la rama y se aferró a ella con la poca fuerza que le quedaba.

Su espíritu se recompuso lentamente, anclado a la tierra de los vivos.

Levantó la mirada de nuevo y se preguntó si era una sonrisa lo que había en el rostro del dios de la muerte, antes de que Velos y el farol desaparecieran.

Esta vez, no se soltó.

En las horas que siguieron, Serilda descubrió que no le gustaba nada estar muerta. Estaba muerta de aburrimiento.

Así sería precisamente como lo describiría, pensó, cuando les contara aquella historia a los niños.

Muerta de aburrimiento.

Les parecería divertido.

Era divertido.

Pero también era cierto. No había nadie cerca y, aunque lo hubiera, dudaba que pudiera verla o comunicarse con ella, no mientras siguiera siendo de día. No lo sabía con seguridad (nunca antes había sido un espíritu), pero no creía que fuera un fantasma traumatizado y semicorpóreo como los que merodeaban por el castillo. Era solo un hilillo de chica, todo bruma y arcoíris y luz de estrella, vagando por la ribera y esperando. Ni siquiera las ranas o los pájaros le prestaban atención. Gritó y agitó los brazos, y ellos siguieron trinando o croando e ignorándola.

No tenía misiones por completar. Nadie con quien hablar.

Nada que hacer excepto esperar.

Deseó haberse tomado la poción al anochecer. Ojalá lo hubiera sabido. La espera era casi tan tediosa como hilar.

Por fin, después de lo que le pareció un siglo y medio, el ocaso prendió fuego al horizonte. Un azul índigo se extendió por el cielo. Las primeras estrellas guiñaron el ojo a la aldea de Märchenfeld. La noche cayó.

La Luna del Despertar se elevó brillante sobre su cabeza, llamada así porque el mundo estaba por fin llenándose de vida una vez más.

Excepto para ella. Obviamente. Ella estaba muerta o muriéndose o algo entre medias.

Pasaron horas. La luna pintó el río de vetas plateadas. Iluminó las ramas de los árboles y besó el molino dormido. Las ranas comenzaron su concierto. Una colonia de murciélagos, invisible contra el cielo negro, chilló sobre su cabeza. Un búho ululó en un roble cercano.

Intentó adivinar qué hora era. No podía dejar de bostezar, aunque parecía hacerlo por costumbre. En realidad no tenía sueño, pero no sabía si era porque sus nervios la mantenían despierta o porque los espíritus errantes no necesitaban descanso.

Debía de estar en mitad de la noche. Solo quedaba otra mitad hasta el alba. Pronto, la Luna del Despertar habría pasado.

¿Y si los cazadores no acudían aquella noche?

¿Lo que el nachtkrapp había visto era suficiente para que la dieran por muerta? ¿Eso convencería al Erlking de que la había perdido para siempre?

¿Evitaría que volviera a buscarla?

Aunque creía que debía sentirse más segura a medida que pasaba el tiempo, era lo contrario. Se sentía ansiosa. Si aquello no funcionaba, por la mañana nada habría cambiado.

Y, si los cazadores no acudían, ¿cómo sabría si aquello había…?

Un aullido atravesó el campo.

Serilda se detuvo. El búho, los murciélagos y las ranas se quedaron en silencio.

Corrió al escondite que había elegido mientras el sol seguía alto y trepó a las ramas del roble. No sabía si el Erlking podría verla, y la señora Sauer tampoco lo sabía. Pero, como era un coleccionista de almas, no se atrevió a arriesgarse.

Le habría sido difícil trepar, sobre todo por el hecho de que no podía soltar la rama de fresno ni por un segundo, pero su forma espiritual apenas tenía peso y ya no tenía que preocuparse por arañarse o magullarse o matarse de una caída. Pronto estuvo oculta entre las ramas cuajadas de hojas.

Cuando se acomodó, no tuvo que esperar demasiado. Los aullidos se acercaron y pronto se les unió la cacofonía de los cascos de los caballos. Aquella no era una búsqueda sin dirección.

Iban a por ella.

Primero vio a los perros, sus figuras iluminadas por las ascuas. Debían de haber rastreado su aroma, porque no dudaron al llegar ante la cabaña, sino que corrieron directamente hacia la orilla del río y el cuerpo sin vida de Serilda, tumbado sobre el barro. Los perros formaron un círculo alrededor de la chica, gruñendo y pateando el terreno, pero ninguno de ellos la tocó.

El Erlking y sus cazadores llegaron unos segundos después. Detuvieron sus caballos.

Serilda contuvo el aliento; algo innecesario, ya que no había aliento que contener. Agarró con fuerza la rama de fresno.

El Erlking acercó a su corcel hasta detenerse sobre el cuerpo de Serilda. Le habría gustado ver su expresión, pero estaba mirando el suelo y una cortina de cabello negro escondía lo poco que podría haber visto.

El momento se alargó. Notó que los cazadores se impacientaban.

Al final, el rey desmontó de su caballo y se arrodilló sobre el cuerpo. Serilda estiró el cuello, pero no consiguió ver qué estaba haciendo. Creía que quizá había encontrado el frasco vacío. Quizá le recorrió la mejilla con la yema del pulgar. Quizá le puso algo en la palma.

Después, regresó con los cazadores. Con un único movimiento de su brazo, desaparecieron de nuevo en la noche.

Temiendo que regresaran, Serilda se quedó en el roble hasta que los aullidos desaparecieron. Cuando el primer atisbo de luz apareció en el este, se bajó del árbol. Se acercó a su cuerpo con curiosidad y temor.

Verse morir había sido extraño, pero verse muerta era algo totalmente distinto.

Pero no fue su piel sin color o su total inmovilidad lo primero que llamó su atención.

Fue el regalo que el Erlking le había dejado.

En la mano de su cadáver, estaba una de las flechas del rey, con la punta de destellante oro.

lunas

Capítulo 49

La señora Sauer llegó justo después del amanecer. Serilda estaba esperándola en el río, asombrada por cómo el agua la atravesaba sin ni siquiera agitarse.

Cuando vio a la bruja acercándose por la colina, sonrió y la saludó con la mano, pero era evidente que ni siquiera una bruja podía verla.

Atravesó el barro de la orilla, se sentó junto a su propio cuerpo y esperó, observando con curiosidad mientras la señora Sauer se agachaba sobre ella y buscaba el pulso en su garganta. Después vio la flecha. La bruja se detuvo, y una mueca arrugó su boca.

Pero se repuso rápidamente y sacó un nuevo frasco de los pliegues de su falda. Lo descorchó, le levantó la cabeza y dejó que el líquido atravesara sus labios separados.

Serilda casi pudo notar su sabor. Trébol y menta y guisantes recién sacados de su vaina. Cerró los ojos, intentando distinguir más sabores…

Y, cuando los abrió de nuevo, estaba tumbada sobre su espalda, mirando un cielo lavanda. Sus ojos se posaron en la señora Sauer, que le dedicó una sonrisa satisfecha.

«Ha funcionado», dijo, o intentó decirlo, pero tenía la garganta tan seca como el pergamino y las palabras salieron en poco más que una exhalación ronca.

—Tómate tu tiempo —le dijo la señora Sauer—. Has estado muerta casi un día entero.

Mientras la sensibilidad regresaba a sus extremidades, Serilda apretó la flecha con los dedos.

—¿Un regalo de despedida? —le preguntó la bruja.

Aún incapaz de hablar, Serilda sonrió con debilidad.

Con la ayuda de la anciana, consiguió sentarse. Tenía la espalda empapada, la capa y el dobladillo del vestido cubiertos de barro. Su piel seguía fría al tacto.

Pero estaba viva.

Después de mucho toser y de aclararse la garganta y de beber un poco de agua del río, encontró por fin la voz.

—Ha funcionado —susurró—. Cree que estoy muerta.

—No cantes victoria antes de tiempo —le advirtió la señora Sauer—. No estaremos seguras de que la treta ha funcionado hasta la siguiente luna llena. Deberías esconderte hasta entonces y preparar cera para los oídos, quizá incluso encadenarte a la cama. Y yo te aconsejaría que jamás regresaras a este lugar.

La idea hizo que Serilda se sintiera mareada por la tristeza, pero también bastante esperanzada. ¿De verdad era libre?

Parecía casi posible.

El resto de su vida estaba ante ella.

Sin su padre. Sin el molino. Sin Gild… Pero también sin el Erlking.

—Yo te ayudaré.

Levantó la mirada y la sorprendió la expresión amable en el rostro de la señora Sauer.

—No estás sola.

Serilda podría haber llorado de gratitud por aquellas sencillas palabras, aunque todavía no estaba segura de creerlas.

—Creo que te debo una disculpa —le dijo— por todas las historias malintencionadas que he contado sobre ti todos estos años.

La señora Sauer resopló.

—No soy una florecida melindrosa. Tus historias me dan igual. Si acaso, me alegro de saber que los niños me tienen miedo. Como debe ser.

—Bueno, me alegra saber que eres una bruja. Me gusta que mis mentiras se conviertan en verdades.

—Te diría que te guardaras esa información, pero… Bueno, nadie te creerá aunque lo cuentes.

El sonoro y rápido galopar de un caballo atrajo su atención hacia la carretera. Al norte del molino, un pequeño puente atravesaba el río, y vieron a un jinete cruzándolo sobre su montura. Serilda se puso en pie y, durante un breve y alegre momento, imaginó que era su padre regresando con Zelig.

Pero… no. Zelig se había quedado en Adalheid, y su padre nunca regresaría a casa.

Serilda no lo reconoció hasta que no comenzó a gritar. Era Thomas Lindbeck.

—¡Hans! ¡Señor Moller! —llamó sin aliento. Asustado—. ¡Serilda!

La joven echó una mirada rápida a la bruja, se recogió la falda pesada y mojada y subió la ribera hacia él. No le gustaba la idea de tener que explicar una visita tan temprana de la maestra o por qué estaba cubierta de barro del río, pero… ¿qué importaba? Todo el mundo pensaba ya que era rara.

Thomas detuvo a su caballo junto a la puerta del jardín, pero no desmontó. Unió sus manos alrededor de su boca y gritó de nuevo.

—¡Hans! ¡Seril…!

—Estoy aquí —dijo, sobresaltándolo tanto que casi se cayó del caballo—. Mi padre sigue en Mondbrück.

La señora Sauer y ella habían pensado que era mejor continuar con esa mentira. Pronto, le diría a todo el mundo que su padre había enfermado y que ella se trasladaría a Mondbrück para cuidarlo. A continuación, la señora Sauer extendería el rumor de que el hombre había muerto y de que Serilda, apenada, había decidido vender el molino y no regresar jamás.

—Hans no está aquí, por supuesto. ¿Qué pasa?

—¿Lo has visto? —le preguntó Thomas, acercándose al trote. Era inexcusablemente grosero que siguiera montado en su caballo mientras la miraba, pero parecía tan preocupado que Serilda ni siquiera lo notó—. ¿Has visto a Hans? ¿Ha estado aquí esta mañana?

—No, claro que no. ¿Por qué iba a…?

Pero Thomas tiró de las riendas para hacer girar al caballo en la dirección contraria.

—¡Espera! —gritó Serilda—. ¿Adónde vas?

—Al pueblo. Tengo que encontrarlo. —Empezaba a rompérsele la voz.

Serilda se apresuró a agarrar las riendas.

—¿Qué pasa?

Thomas la miró a los ojos y, para su sorpresa, no apartó la mirada.

—Se ha ido. Desapareció de su cama anoche. Si lo ves…

—¿Anoche? —lo interrumpió Serilda—. No creerás…

La expresión atormentada que retorció su rostro fue respuesta suficiente.

Cuando los niños desaparecían una noche de lima llena, era fácil suponer qué había sido de ellos.

Serilda apretó la mandíbula.

—Voy contigo. Te ayudaré a buscarlo. Déjame en el pueblo e iré a la granja de los Weber para preguntarles si han oído algo. Tú puedes ir a hablar con los gemelos.

Thomas asintió y le ofreció el codo para que montara a su espalda.

—Serilda.

Se sobresaltó. Casi se había olvidado de la bruja.

—¡Señora Sauer! —exclamó Thomas—. ¿Qué hace aquí?

—Preparando las clases de esta semana con mi ayudante —dijo como si nada, como si mentir no fuera nada malo. En un momento distinto, Serilda le habría señalado su hipocresía.

La señora Sauer le echó una mirada severa, una que a menudo la hacía sentir como si apenas midiera unos centímetros.

—No deberías montar a caballo.

—¿Por qué no?

La señora Sauer abrió la boca, pero dudó. Después negó con la cabeza.

—Solo… ten cuidado. No hagas nada temerario.

Serilda exhaló.

—No lo haré.

La expresión de la señora Sauer se oscureció.

«Eso también es mentira».

Thomas clavó los talones en los flancos del caballo y partieron. Hizo lo que Serilda le había sugerido: la dejó en el cruce para que pudiera correr hasta la granja de los Weber mientras él iba a buscar a Hans a casa de los gemelos.

Serilda se negaba a pensar en lo imposible. ¿Se habrían llevado los cazadores a Hans para castigarla? ¿Para enviarle una advertencia?

Si el Erlking se lo había llevado… Si los cazadores lo habían secuestrado y Hans había desaparecido, asesinado o arrastrado al otro lado del velo…, sería culpa de ella.

Quizá no, intentó decirse. Solo tenían que encontrarlo. Estaba escondiéndose. Gastándoles una broma. No sería propio de aquel niño tan noble, pero quizá Fricz lo había convencido para hacerlo.

No obstante, todas aquellas súplicas desesperadas se hicieron añicos cuando la casa de los Weber apareció ante su vista, tan idílica como siempre, rodeada de pastos y de ovejas. Serilda sintió un escalofrío ominoso.

La familia Weber estaba reunida en la entrada. La pequeña Marie se aferraba a su abuela. Alvie, el bebé, estaba en los brazos de su madre. El padre de Anna intentaba ensillar su caballo, un capón moteado que Serilda siempre había creído que era uno de los mejores caballos del pueblo. Pero los movimientos del hombre eran torpes y, cuando se acercó, Serilda descubrió que estaba temblando.

Examinó sus rostros, apresados por el miedo. La vieja madre Weber tenía un pañuelo presionado contra la boca.

Serilda buscó y buscó. En el jardín, a través de la puerta que habían dejado abierta, en el camino y en los campos.

Toda la familia estaba allí… Excepto Anna.

Cuando se acercó, todos se sobresaltaron y se giraron hacia ella con una esperanza fugaz que murió de inmediato.

—¡Señorita Moller! —gritó el padre de Anna, tensando la brida—. ¿Sabes algo? ¿Has visto a Anna?

La joven tragó saliva con dificultad y negó despacio con la cabeza.

El ánimo abandonó sus rostros. La madre de Anna enterró su rostro en el cabello de su hija y sollozó.

—Nos despertamos y había… desaparecido —dijo el padre de Anna—. Sé que es testaruda, pero no es propio de ella…

—Hans también ha desaparecido —les contó Serilda—. Y me temo… —Se le cortó la voz, pero se obligó a continuar, a decir las palabras—. Me temo que no son los únicos. Creo que la cacería…

—¡No! —bramó el padre de Anna—. ¡No puedes saber eso! Anna solo… Solo ha…

Una silueta negra atrajo la atención de Serilda hacia arriba, hacia un par de rasgadas alas que dejaban ver atisbos de cielo azul entre sus plumas. El nachtkrapp sobrevolaba el campo perezosamente.

El rey lo sabía.

Sus espías la habían vigilado todo el año, y lo sabía. Sabía con exactitud a qué niños daba clase, a quiénes adoraba. Los que más le dolería que se llevara.

—Señor Weber —dijo Serilda—. Lo siento mucho, pero tengo que llevarme este caballo.

El hombre se sobresaltó.

—¿Qué? ¡Lo necesito para encontrarla! Mi hija…

—¡Se la ha llevado la cacería salvaje! —le espetó. Mientras él estaba sin habla, le arrebató las riendas y subió a la silla. La familia gritó, furiosa, pero Serilda la ignoró—. ¡Perdonadme! —gritó, alejándose lo suficiente para que el padre de Anna no pudiera detenerla. Pero el hombre no se movió, solo la miró boquiabierto, sin palabras—. Lo devolveré lo antes posible. Y, si no puedo hacerlo, lo dejaré en el Cisne Salvaje de Adalheid. Alguien os lo devolverá, lo prometo. Y espero… Intentaré encontrar a Anna. Haré todo lo que pueda.

—¿Qué vas a hacer, por el Verloren? —aulló la abuela de Anna, la primera en recuperar la voz—. Dices que se la ha llevado la cacería salvaje, ¿y crees…? ¿Qué? ¿Qué conseguirás traerla de vuelta?

—Exactamente —contestó Serilda. Colocó el pie en el estribo e hizo restallar las riendas.

El caballo salió disparado del patio.

Cuando atravesó Märchenfeld, vio que casi todos habían salido de sus hogares y estaban reunidos cerca del tilo en el centro del pueblo, hablando en susurros asustados. Distinguió a los padres de Gerdrut; su madre, con el vientre redondeado por el embarazo, lloraba mientras sus vecinos intentaban consolarla.

A Serilda se le constriñeron los pulmones hasta que pensó que no podría seguir respirando. Aquella carretera no pasaba junto a la casa de los gemelos, pero no necesitaba ver a su familia para saber que Fricz y Nickel también habrían desaparecido.

Bajó la cabeza y obligó al caballo a correr. Nadie intentó detenerla, y se preguntó si alguno de ellos la creería culpable.

Aquello era culpa suya.

Cobarde. Idiota. No había sido lo bastante valiente para enfrentarse al Erlking. No había sido lo bastante lista para engañarlo.

Y se había llevado a cinco niños inocentes.

El camino se emborronó bajo los cascos del caballo mientras dejaba atrás el pueblo. El sol de la mañana destelló sobre los campos de trigo y centeno, pero ante ella se cernía el bosque de Aschen, denso y poco hospitalario. Ya no le tenía miedo. Habría monstruos y gente del bosque e inquietantes salige, pero sabía que los verdaderos peligros acechaban más allá, en el interior de un castillo embrujado.

Casi había llegado a los primeros árboles cuando unas aves llamaron su atención. Al principio creyó que eran más nachtkrapp, toda una bandada enjambrándose sobre el camino. Pero, cuando se acercó, vio que solo eran cuervos, graznando y chillándole mientras se acercaba.

Bajó la mirada.

Sus pulmones se quedaron sin aire.

Había alguien tirado en la carretera, casi en la cuneta.

Una niña, con dos trenzas oscuras y un camisón azul celeste manchado de barro.

—¿Anna? —exhaló. El caballo apenas había aminorado la velocidad antes de que saltara de la silla y corriera hacia ella. La niña estaba tumbada de lado, de espaldas a ella, y quizá estaba solo dormida o inconsciente. Eso era lo que hacía la cacería salvaje, se dijo mientras caía de rodillas junto a Anna. Sacaban a la gente de sus hogares. Los tentaban con una noche de salvaje abandono y después los dejaban helados y solos en el límite del bosque de Aschen. Muchos despertaban desorientados, hambrientos, quizá avergonzados…, pero vivos.

Había sido una amenaza, solo eso.

La próxima vez sería peor.

El rey estaba jugando con ella, pero los niños estarían todos bien. Tenían que estar…

Agarró a Anna por el hombro y la hizo girar sobre su espalda.

Serilda gritó y se lanzó hacia atrás, retrocediendo. La imagen se grabó en su mente.

Anna. Su piel, demasiado pálida. Los labios, tenuemente azules. La parte delantera de su camisón, pintada de rojo.

Había un agujero irregular allí donde había estado su corazón. Había músculo y tendones a la vista. Se atisbaban trozos de cartílago y de costillas rotas entre la sangre coagulada.

Aquello era lo que habían estado devorando las aves carroñeras. Serilda se puso en pie, tambaleándose, retrocediendo. Se giró, se apoyó en sus rodillas y vomitó en la cuneta, aunque fue poco más que bilis y lo que quedaba de las pociones de la bruja.

—Anna —gimió, limpiándose la boca con el dorso de la mano—. Lo siento mucho.

Aunque no quería verla de nuevo, se obligó a mirarle la cara. Sus ojos estaban muy abiertos. Su rostro, congelado por el miedo.

Nunca dejaba de moverse. Siempre con sus acrobacias y sus piruetas. Siempre bailando de un lado a otro, rodando sobre la hierba. La señora Sauer estaba siempre riñéndole, aunque eso era lo que a Serilda le gustaba de ella.

Y ahora…

Ahora era aquello.

Hasta que se secó las lágrimas de los ojos no vio el segundo cuerpo, un poco más lejos en la carretera, casi enterrado en las zarzas que crecían salvajes en verano.

Unos pies descalzos y llenos de barro y un camisón de lino hasta las rodillas.

Serilda se acercó, tambaleándose.

Fricz estaba de espaldas, con el pecho tan cavernoso como el de Anna. El tonto de Fricz. Siempre riéndose, siempre de broma.

Las lágrimas bajaron rápidamente por sus mejillas y se atrevió a mirar más allá. A fijarse en la extensión de carretera entre aquellos dos niños asesinados y el bosque de Aschen.

A continuación, vio a Hans. Había crecido mucho aquella primavera y apenas tuvo que buscar para verlo. Siempre había adorado a Thomas y a sus otros hermanos. Tenía muchas ganas de crecer.

Le habían arrancado el corazón.

O… se lo habían comido, porque Serilda se preguntó si aquello no sería obra de los nachtkrapp.

Quizá fue un regalo por el servicio prestado a los cazadores.

Tardó más, pero al final también encontró a Nickel. Estaba tumbado bocabajo en un pequeño arroyo que más adelante se unía al Sorge. Su cabello color miel estaba oscurecido y apelmazado por la sangre. Había perdido tanta que la corriente estaba teñida de rosa.

El dulce Nickel. Más paciente, más empático que los demás.

Cansada y destrozada, Serilda regresó al caballo antes de continuar su búsqueda. Lo sostuvo por las riendas para que no pudiera alejarse mientras caminaba lentamente por la carretera, buscando hasta donde sus ojos podían ver.

Pero llegó a las sombras de los árboles sin encontrar a nadie más.

La pequeña Gerdrut no estaba allí.

lunas

Capítulo 50

Le tapó los ojos al caballo para que no se asustara al entrar en el bosque de Aschen. Seguir la larga carretera que rodeaba el bosque era impensable… Y, además, aquel era sin duda el camino que habían tomado los cazadores. A la luz del día se habrían desvanecido tras el velo, pero ¿y si Gerdrut seguía allí, en el bosque? Serilda escudriñó los límites de la carretera, buscando entre las zarzas y las malas hierbas, en la densa maleza que abarrotaba el camino de tierra. Buscando señales de carroñeros y sangre y un cuerpo diminuto y desplomado abandonado en la naturaleza.

Por una vez, el bosque no la sedujo. Su misterio, sus oscuros murmullos… No les prestó atención. No buscó a la gente del bosque entre los árboles lejanos. No intentó oír sus susurros llamándola. Si alguna aparición esperaba que bailara sobre un puente, si alguna bestia deseaba convencerla para que la acompañara a su reino, se sentiría decepcionada. Serilda solo podía pensar en la pequeña Gerdrut, la última niña desaparecida.

¿Seguiría con vida? Tenía que creerlo. Tenía que mantener la esperanza.

Aunque eso significara que el Erlking estaba reteniéndola, usándola como un tesoro para atraerla de nuevo a su castillo.

Salió de entre los árboles sin respuestas para sus preguntas. No había ni rastro de la niña, ni en el bosque ni en el espacio que lo separaba de la muralla de Adalheid.

Cuando atravesó la ciudad, estaba segura de que no encontraría a Gerdrut. No a aquel lado del velo. El Erlking la tenía. Quería que fuera la razón por la que Serilda volviera.

Y allí estaba. Aterrada. Desesperada. Llena de un remordimiento casi demasiado doloroso como para poder soportarlo. Pero, además, una ira había comenzado a bullir desde las puntas de los dedos de sus manos hasta las de sus pies, creciendo en su interior con sofocante fuerza.

Los había asesinado como si no fueran nada. Unas muertes tan brutales… ¿Y por qué? ¿Porque se sentía despreciado? ¿Traicionado? ¿Porque quería enviarle un mensaje? ¿Porque necesitaba más oro?

Era un monstruo.

Encontraría un modo de rescatar a Gerdrut. Eso era lo único que importaba.

Y algún día, de alguna forma, vengaría a los demás. Encontraría un modo de castigar al Erlking por lo que había hecho.

El caballo llegó al final de la calle principal, donde el castillo se cernía sobre ella. Se giró y se dirigió a la posada, ignorando las miradas curiosas que la siguieron. Su presencia siempre provocaba un alboroto en aquel sitio, aunque muchos de los ciudadanos la conocieran. Pero, aquel día, su expresión debía portar su propia advertencia. Se sentía como si fuera una nube oscura deslizándose sobre la orilla, llena de rayos y truenos.

Nadie se atrevió a hablar con ella, pero notó la curiosidad de la gente a su espalda.

Desmontó antes de que el caballo se detuviera por completo y lo aseguró apresuradamente a un poste delante de la posada. Atravesó las puertas con el corazón ahogándola.

Ignoró los rostros que se giraron hacia ella y marchó directamente a la barra, donde Lorraine estaba tapando una botella con un corcho.

—¿Qué mosca te ha picado? —le preguntó, como si se sintiera tentada de pedirle que saliera y volviera a entrar como era debido—. ¿Y por qué tienes el vestido lleno de barro? Parece que has dormido en una pocilga.

—¿Leyna está bien?

Lorraine se detuvo, con un destello de incertidumbre en su mirada.

—Claro que está bien. ¿Qué ha pasado?

—¿Estás segura? ¿No se la llevaron anoche?

Lorraine abrió los ojos de par en par.

—¿Llevado? ¿Te refieres a…?

La puerta de la cocina se abrió y Serilda exhaló bruscamente cuando Leyna apareció, con una bandeja de chacinas y quesos en las manos.

Sonrió al ver a Serilda.

—¿Otra noche en el castillo? —le preguntó. El deseo de escuchar más historias iluminó sus ojos.

Serilda negó con la cabeza.

—No exactamente. —Se dirigió de nuevo a Lorraine y, consciente de repente del silencio en el restaurante, bajó la voz—. Anoche desaparecieron cinco niños de Märchenfeld. Cuatro de ellos están muertos. Creo que todavía tiene a la quinta.

—Por todos los dioses —susurró Lorraine, llevándose una mano al pecho—. ¿Tantos? ¿Por qué…?

—¿No falta nadie en Adalheid? —le preguntó, deprisa.

—No que yo… No. No, estoy segura de que me habría enterado.

Serilda asintió.

—Tengo un caballo fuera. ¿Podrías llevarlo al establo? Y… —Tragó saliva—. Si no regreso, ¿podrías enviárselo a la familia Weber, en Märchenfeld? Por favor. El caballo les pertenece.

—¿Si no regresas? —le preguntó Lorraine, dejando la botella—. ¿Qué vas a…?

—Vas a ir al castillo —dijo Leyna—. Pero no hay luna llena. Si se ha llevado a alguien al otro lado del velo, no podrás llegar hasta él.

Como por instinto, Lorraine rodeó a Leyna con el brazo y tiró de ella contra su costado, apretándola. Protegiéndola.

—He oído algo —susurró la mujer.

Serilda frunció el ceño.

—¿Qué?

—Esta mañana. He oído a los perros y recuerdo haber pensado que era muy tarde… Los cazadores normalmente no regresan tan cerca del alba. Y los he oído cruzar el puente… —Tragó saliva, con la frente tensa por la lástima—. Durante un segundo, me ha parecido escuchar un llanto. Era… Parecía Leyna. —Se estremeció y rodeó a su hija con el otro brazo—. He tenido que levantarme para ir a verla y asegurarme de que seguía dormida. No era ella, así que he pensado que había sido un sueño. Pero ahora…

Un nudo frío se asentó en el fondo del estómago de Serilda, que comenzó a apartarse de la barra.

—Espera —dijo Leyna, intentando zafarse de los brazos de su madre sin conseguirlo—. No podrás atravesar el velo, y los fantasmas…

—Tengo que intentarlo —replicó Serilda—. Esto es culpa mía. Tengo que intentarlo.

Antes de que pudieran disuadirla, se marchó corriendo de la taberna. Bajó la carretera que se curvaba a lo largo de la orilla del lago. No dudó cuando llegó al puente, frente a la puerta del castillo. La ira chispeaba en su interior, junto con una retorcida y enfermiza sensación. Se imaginó a Gerdrut llorando mientras la llevaban por ese mismo puente.

¿Seguiría llorando en aquel momento? Sola, excepto por los fantasmas y los oscuros y el propio Erlking.

Debía de tener mucho miedo.

Serilda corrió por el puente, con los puños apretados en sus costados y el cuerpo ardiendo desde dentro. Las ruinas del castillo se alzaban ante ella, con sus vidrieras rotas emborronadas e inertes. Atravesó la puerta, sin preocuparse por si había todo un ejército de fantasmas esperando para gritarle. No le importaría toparse con mujeres decapitadas y drudes feroces. Ignoraría los gritos de todas las víctimas que aquel castillo había devorado, mientras consiguiera recuperar a Gerdrut.

Pero el castillo se mantuvo en silencio. El viento agitaba las ramas de la lantana del patio, cuajada de vibrantes hojas verdes. Algunas de las zarzas que habían brotado como malas hierbas ahora contenían moras rojas que madurarían y adquirirían un color negro violáceo al final del verano. Un pájaro había construido su nido en el alero de los establos medio derruidos, y Serilda podía oír el piar de los polluelos llamando a su madre.

El sonido la enfureció.

Gerdrut.

La dulce, precoz, valiente y pequeña Gerdrut.

Se adentró en el sombrío vestíbulo. Esta vez, no perdió el tiempo examinando el estado de las cosas, la total devastación del tiempo. Se abrió paso a patadas a través de la maleza y los escombros del gran salón, asustando a una rata que chilló y se alejó de su camino. Arrancó las telarañas que colgaban como cortinas de una puerta y otra hasta que llegó a la sala del trono.

—¡Erlkönig! —gritó.

Su odio regresó a ella como un eco tras atravesar una docena de cámaras. Por lo demás, el castillo se mantuvo en silencio.

Pasó sobre un fragmento de piedra y se acercó al centro de la habitación. Ante ella estaba el estrado y los dos tronos, rodeados por el hechizo que los protegía de la destrucción que había reclamado el resto del castillo.

—¡Erlkönig! —gritó de nuevo, exigiendo ser oída. Sabía que estaba allí, oculto tras el velo. Sabía que podía oírla—. Es a mí a quién querías, y aquí estoy. Devuelve a la niña y podrás quedarte conmigo. No volveré a huir. ¡Viviré aquí en el castillo, si eso es lo que quieres, pero devuélveme a Gerdrut!

Le respondió el silencio.

Miró la habitación. Las esquirlas de cristal roto que ensuciaban el suelo. Los brotes de cardos reclamando la esquina opuesta, sobreviviendo a pesar de la ausencia de luz solar. Las lámparas de araña, que no habían iluminado aquella habitación desde hacía siglos.

Miró de nuevo los tronos.

Estaba muy cerca. El velo estaba allí, presionando contra ella. Algo tan efímero que solo era necesaria la luz de la luna llena para rasgarlo.

¿Qué sería de Gerdrut, justo más allá de su alcance? ¿Podría verla? ¿Estaría escuchándola, suplicándole que la salvara?

Debía de existir un modo de atravesarlo. Tenía que haber un modo de llegar al otro lado.

Serilda se presionó las orejas con las palmas, urgiéndose a pensar.

Debía de existir una historia, pensó. Alguna pista en alguno de los relatos antiguos. Había un sinfín de cuentos de hadas de mujeres y hombres bienintencionados que se caían a un pozo o se zambullían en el mar solo para descubrir que habían llegado a una tierra mágica, al Verloren o a los reinos más allá. Tenía que existir alguna pista sobre cómo atravesar el velo.

Había un modo. Se negaba a aceptar lo contrario.

Cerró los ojos con fuerza.

¿Por qué no se le había ocurrido preguntárselo a la señora Sauer? Era una bruja. Seguramente conocía una docena de maneras de…

Contuvo el aliento y abrió los párpados.

La señora Sauer era una bruja.

Una bruja.

¿Cuántas veces les había contado a los niños aquello mismo? Había sido una mentira. Una historia tonta, incluso cruel a veces, pero nada serio. Solo pretendía reírse de su gruñona maestra, por la que sentían un desagrado compartido.

Pero no había sido solo una historia.

Era real.

Había dicho la verdad.

¿Y cuántas veces había contado la absurda historia de que el dios del engaño le había otorgado su bendición?

Pero… era cierto que uno de los dioses antiguos le había concedido un deseo a su padre. Era cierto que Wyrdith le había otorgado un don. La Abuela Arbusto se lo había confirmado. Había tenido razón.

Era la ahijada del dios de las mentiras y, aun así, de algún modo…, todas sus mentiras se estaban haciendo realidad.

¿Podría hacerlo a propósito?

¿Podría contar una historia y hacerla realidad? ¿Formaba parte aquello de la magia de su don, del deseo que le habían concedido a su padre hacía años?

Puede que la consideraran una mentirosa, pero en sus palabras había verdades que nadie podía ver. Quizá no era una mentirosa, sino una historiadora. Posiblemente incluso un oráculo.

Contaba historias del pasado que se habían mantenido enterradas durante demasiado tiempo.

Creaba historias que todavía no habían sucedido.

Hilaba algo de la nada.

Convertía la paja en oro.

Se imaginó a su audiencia ante ella, al Erlking y a su corte, a todos sus monstruos y espectros. A sus criados y sirvientes, aquellos espíritus maltrechos que, en este lado del velo, tenían que sufrir sus muertes una y otra vez.

Gild también estaba allí, atrapado en algún lugar entre aquellos muros. Tan perdido como los demás.

Y Gerdrut.

Observándola. Esperando.

Serilda inhaló profundamente, y comenzó.

Hubo una vez una pequeña princesa, secuestrada por la cacería salvaje, y un príncipe, su hermano mayor, que hizo todo lo que pudo por rescatarla. Cabalgó a través del bosque tan rápido como le fue posible, desesperado por alcanzar a los cazadores antes de que se la llevaran para siempre.

Pero el príncipe fracasó. No consiguió salvar a su hermana.

Sin embargo, consiguió abatir a Perchta, la gran cazadora. Le atravesó el corazón con una flecha y vio cómo su alma era reclamada por el dios de la muerte y arrastrada al Verloren, de donde todos los oscuros habían conseguido escapar.

Pero Perchta había sido amada, adorada, casi venerada. Y él Erlking, que no había sentido una verdadera pérdida hasta aquel día, juró que se vengaría del muchacho humano que le había arrebatado a su amada del mundo de los vivos.

Las semanas pasaron mientras el príncipe sanaba sus heridas, ayudado por la gente del bosque. Cuando por fin regresó a su castillo, fue bajo la brillante luz plateada de la luna llena. Atravesó el puente y las puertas, sorprendido al encontrarlas desguarnecidas. Las torres vigías estaban desiertas.

Cuando entró en el patio, un hedor lo rodeó, uno que casi le detuvo el corazón.

Era el inconfundible olor de la sangre.

El príncipe echó mano a su espada, pero era demasiado tarde. La muerte ya había llegado al castillo. No sobrevivió nadie, ni los guardias ni los criados. El patio estaba cubierto de cadáveres, de cuerpos rotos, mutilados, despedazados.

El príncipe corrió al torreón, gritando a cualquiera que pudiera oírlo. Deseando desesperadamente que alguien hubiera sobrevivido.

Su madre. Su padre. La aya que lo había consolado, el maestro de espada que lo había entrenado, los tutores que lo habían instruido y reprendido y alabado mientras crecía, el mozo de cuadra que a veces lo había acompañado en sus travesuras infantiles.

Pero, allá a donde iba, solo encontraba ecos de violencia. Brutalidad y muerte.

Todos habían fallecido.

Todos.

El príncipe llegó a la sala del trono. La gravedad de la masacre lo había destrozado, pero, cuando posó los ojos en el estrado, la furia lo superó.

El Erlking estaba sentado en el trono del rey, con una ballesta en su regazo y una sonrisa en los labios, mientras que los cuerpos del rey y la reina estaban colgados como tapices en la pared a su espalda.

Con un alarido de ira, el príncipe elevó su espada y se lanzó sobre el villano, pero en ese mismo momento, el Erlking disparó una flecha cuya punta era de oro puro.

El príncipe gritó. Soltó la espada y cayó de rodillas, sujetándose el brazo. La flecha no había atravesado su carne, sino que permanecía alojada en su muñeca.

Con una mueca, el joven levantó la mirada y volvió a ponerse en pie.

—Deberías haber disparado a matar —le dijo al Erlking.

Pero el villano solo sonrió.

—No te quiero muerto. Quiero que sufras. Como yo he sufrido. Como seguiré sufriendo hasta el fin de los tiempos.

El príncipe blandió la espada con la otra mano. Pero, cuando intentó cargar contra el Erlking, algo tiró de su brazo, reteniéndolo en su lugar. Miró la flecha ensangrentada clavada en su brazo.

El Erlking se levantó del trono. Una magia negra destelló en el aire entre ellos.

—Esa flecha te ancla a este castillo —le dijo—. Tu espíritu ya no pertenece a los confines de tu cuerpo mortal, sino que estará atrapado para siempre en el interior de estos muros. Desde este día hasta la eternidad, tu alma me pertenece. —El Erlking levantó las manos y la oscuridad cubrió el castillo, extendiéndose a través de la sala del trono hasta todos los rincones de aquel abandonado lugar—. Reclamo todo esto: la historia de tu familia, tu preciado nombre…, y lo maldigo todo. El mundo te olvidará. Tu nombre será eliminado de las páginas de la historia. Ni siquiera tú recordarás el amor que puedas haber sentido. Querido príncipe, estarás solo para siempre, torturado hasta el fin de los tiempos… Igual que tú me has dejado a mí. Y nunca sabrás por qué. Que este sea tu destino, hasta que tu nombre, olvidado por todos, sea pronunciado una vez más.

El príncipe se desplomó, aplastado bajo el peso de la maldición.

Las palabras del conjuro ya estaban robándole la mente. Los recuerdos de su infancia, de su familia, de todo lo que había conocido y amado, estaban deshaciéndose como hebras de lana.

Su último pensamiento fue para la princesa secuestrada. Alegre e inteligente, la guardiana de su corazón.

Mientras todavía podía recordarla, miró al Erlking con lágrimas reuniéndose en sus ojos y consiguió pronunciar sus últimas palabras antes de que la maldición lo reclamara.

—Mi hermana —imploró—. ¿Has atrapado su alma en este mundo? ¿Volveré a verla?

Pero el Erlking se rio.

—Príncipe idiota. ¿Qué hermana?

Y el príncipe solo pudo mirarlo fijamente, aturdido e inexpresivo. No tenía respuesta. No tenía ninguna hermana. Ningún pasado. Ningún recuerdo en absoluto.

Serilda exhaló, conmovida por la historia que había escapado de ella y por las espeluznantes visiones que esta había conjurado. Seguía sola en la sala del trono, pero el olor de la sangre había regresado, denso y metálico. Bajó la mirada y vio el suelo cubierto por ella, oscura y coagulada, en una superficie tan pulida como un espejo negro. Se encharcaba a sus pies, en la base del estrado del trono, cubría los fragmentos de piedra, salpicaba las paredes.

Pero había un lugar, a apenas unos pasos de ella, que estaba intacto. Un círculo perfecto, como si la sangre hubiera golpeado un muro invisible.

Serilda se tragó el nudo que había comenzado a atascarle la garganta mientras contaba la historia. Podía verlo con claridad. El príncipe rodeado por la masacre, en aquella misma sala. Visualizó su cabello rojo como el fuego. Las pecas de sus mejillas. Las motas doradas de sus ojos. Pudo ver su furia y su dolor. Su valor y su devastación. Ella lo había visto todo… Cómo portaba aquellas emociones en la postura de sus hombros y en la sonrisa arrogante de sus labios y en la vulnerabilidad de su mirada. Incluso había visto la cicatriz de su muñeca, el punto que había atravesado la flecha con la que el Erlking lo había maldecido.

Gild.

Gild era el príncipe. Aquel era su castillo y la princesa secuestrada era su hermana y…

Y él no tenía ni idea. No recordaba nada de ello. No podía recordarlo.

Serilda tomó aire temblorosamente y se atrevió a terminar la historia. Su voz era apenas un susurro.

—Con el cruel hechizo del Erlking, su horripilante venganza se completó. Pero la masacre que tuvo lugar en aquel castillo… —Se detuvo, con un escalofrío—. La masacre que tuvo lugar aquí fue tan terrible que creó un agujero en el velo que siempre había separado a los oscuros del mundo de los vivos.

En respuesta a sus palabras, la sangre a cada lado del círculo intacto comenzó a fluir hacia arriba. Dos densos riachuelos, del color del vino tinto y tan espesos como la melaza, reptaron hacia el techo. Cuando fueron poco más altos que la propia Serilda, se movieron hacia adentro y se unieron, formando una puerta en el aire. Una entrada enmarcada en sangre.

Entonces, desde el centro de la puerta, la sangre goteó… hacia arriba.

En lentas y constantes gotas.

Trepando hacia las vigas.

Serilda siguió su rastro, arriba.

Arriba.

Hasta un cuerpo colgado de la lámpara de araña.

Se le revolvió el estómago.

Una niña. Una niña pequeña.

Por un momento, creyó que era Gerdrut y abrió la boca para gritar…

Pero la cuerda giró con un crujido y descubrió que no era Gerdrut. El rostro de la niña estaba casi irreconocible.

Casi.

Pero sabía que era la princesa que había visto en el medallón.

La niña secuestrada.

La hermana de Gild.

Serilda quiso maldecir. Aullar. Decirles a los dioses y a quien estuviera escuchando que así no era como debía terminar la historia. El príncipe debería haber derrotado al rey malvado, debería haber salvado a su hermana, haberlos salvado a todos.

Nunca debería haber quedado atrapado en aquel terrible lugar.

Jamás deberían haberlo olvidado.

El Erlking no tendría que haber ganado.

Pero, mientras las lágrimas se le arremolinaban en los ojos, Serilda apretó los dientes y se negó a dejarlas caer.

Todavía había una niña que podía ser salvada aquella noche. Una hazaña por realizar.

Con los puños apretados, atravesó la rasgadura del velo.

lunas

Capítulo 51

La sangre desapareció. El castillo recuperó su esplendor.

Serilda solo había visto una vez la sala del trono como parte de las ruinas del castillo. Allí era donde el charco de sangre se había filtrado entre las frágiles hierbas para pegarse a sus suelas. Donde solo los dos tronos sobre el estrado parecían preservados, intactos tras siglos de abandono. Estaban en el mismo estado que en el lado mortal del velo, pero el resto de la estancia parecía igualmente impoluta. Enormes lámparas de araña con docenas de velas encendidas. Gruesas alfombras y pieles y cortinas de terciopelo negro colgadas tras el estrado, enmarcando los tronos. Columnas de mármol blanco, cada una de ellas con un tatzelwurm tallado trepando hacia el techo, con su larga cola de serpiente bajando en espiral hasta el suelo.

Y allí estaba el Erlking, esperándola en su trono.

Lo que vio a su lado le arrancó un gemido tembloroso de los labios.

Hans. Nickel. Fricz. Anna.

Sus pequeños fantasmas estaban a cada lado del trono, con agujeros en sus pechos y los camisones manchados de sangre.

—¡Serilda! —gritó Anna. Comenzó a correr, pero la detuvo la ballesta del rey.

La niña gimió y retrocedió para agarrarse a Fricz.

—Es un milagro —dijo el Erlking, despacio—. Has regresado en entre los muertos. Estás bastante desaliñada. Vaya, cualquiera pensaría que te has pasado la noche muerta a la orilla de un río.

El odio burbujeó como un manantial sulfuroso en el interior de Serilda, que abandonó toda cordialidad al hablar:

—¿Por qué te los llevaste? ¿Por qué has hecho esto?

Él sonrió levemente.

—Creo que tú conoces la respuesta. —Tamborileó con los dedos sobre la ballesta—. Te dije que te quedaras cerca. Que estuvieras en Adalheid cuando te llamara. Imagina mi decepción cuando descubrí que no estabas en Adalheid. Me vi obligado a buscarte de nuevo… Pero no había nadie en el molino de Märchenfeld. —Sus ojos se escarcharon—. ¿Cómo crees que me hizo sentir eso, lady Serilda? Que no te molestaras en despedirte de mí. Que prefirieras morir a hacerme un sencillo favor. —Una sonrisa altiva rozó sus labios oscuros—. O, al menos, que lo fingieras.

—Ahora estoy aquí —dijo, intentando alejar el temblor de su voz—. Por favor, déjalos marchar.

—¿A quiénes? ¿A ellos? ¿A estos encantadores y pequeños espectros? No seas ridícula. Los he reclamado para mi corte, ahora y para siempre. Son míos.

—No. Por favor.

—Aunque pudiera dejarlos marchar, ¿has tenido en cuenta qué implicaría eso? ¿Que los dejara marcharse a casa? Estoy seguro de que sus familiares estarían encantados de tener a estos pequeños y tristes fantasmas embrujando sus pequeñas y tristes casitas. No, lo mejor es que se queden conmigo, aquí donde pueden ser útiles.

—Podrías liberar sus espíritus —dijo, tragándose un sollozo—. Merecen paz. Se merecen ir al Verloren, a descansar.

—No hablemos del Verloren —gruñó el Erlking, irguiéndose—. Cuando Velos me devuelva lo que es mío, entonces pensaré en liberar estas almas. Ni un momento antes. —El enfado se le pasó tan rápidamente como surgió, y se apoyó en un reposabrazos del trono, dejando la ballesta en su regazo—. Hablando de lo que es mío, tengo otra tarea para ti, lady Serilda.

Serilda recordó la promesa que le hizo a Pusch-Grohla. Le había jurado que no volvería a ayudar al Erlking.

Pero era una mentirosa sin remedio.

—Te llevaste una niña más —dijo con los dientes apretados—. Si quieres más oro, tendrás que dejarla marchar. Se la devolverás a su familia, ilesa.

—No estás en posición de exigir nada. —El rey suspiró casi dramáticamente—. Es muy bonita, para ser humana, aunque no tanto como la princesa de Adalheid. Ese sí que habría sido un regalo que mi amada habría disfrutado como ningún otro. Dulce, encantadora… habilidosa. Decían que la había bendecido Huida, igual que a ti, Serilda. Su muerte fue una lástima. Como lo será la tuya, si llega el momento.

—Intentas provocarme —dijo Serilda con los dientes apretados.

El Erlking sonrió con crueldad.

—Disfruto siempre que puedo.

Serilda tragó saliva y miró a su espalda, sin saber si debía tantear el aire para saber si la puerta hacia el mundo mortal seguía allí.

Podía marcharse. ¿Él podría seguirla? Sospechaba que no. Si fuera tan sencillo, seguramente no se mantendría en los confines del velo, utilizando su libertad solo una noche en cada ciclo lunar.

Pero no podía marcharse.

No sin Gerdrut.

Levantó la mirada hacia las vigas, pero la princesa que había colgado de la lámpara de araña ya no estaba. Su cuerpo habría sido eliminado hacía mucho, enterrado o lanzado al lago. Serilda sabía que su fantasma no estaba allí, en el castillo. O se había quedado en Gravenstone, o se había dirigido al Verloren. De lo contrario, estaba segura de que la habría visto entre los sirvientes espectrales, y Gild habría sabido de inmediato a quién pertenecía el retrato.

Gild.

¿Dónde estaba? ¿Dónde estaban todos los fantasmas? El castillo estaba inquietantemente silencioso, y se preguntó si el Erlking podía obligarlos a guardar silencio cuando le apetecía.

Clavó su mirada de nuevo en el rey, intentando no pensar en los cuatro temblorosos niños que tenía al lado. A los que les había fallado.

No fallaría también a Gerdrut.

—¿Por qué te marchaste de Gravenstone? —le preguntó, y la satisfizo la sorpresa que atravesó el rostro del Erlking—. ¿De verdad fue porque no soportabas estar en el lugar donde Perchta había caído? ¿O decidiste reclamar este castillo como parte de la venganza contra el príncipe que la mató? Debió de ser bastante satisfactorio al principio. ¿Duermes en sus aposentos, escuchando durante toda la noche los gritos y los llantos de los asesinados? ¿Eso te gusta?

—Disfrutas del misterio, lady Serilda.

—Disfruto de una buena historia. Me gustan las que dan un giro inesperado. Lo más interesante es que no creo que ni siquiera tú hayas imaginado el giro final de esta historia.

La diversión curvó los labios del Erlking.

—¿La pequeña mortal los salvará a todos?

Serilda chasqueó la lengua.

—No te estropees el final —dijo, orgullosa de lo valiente que sonó. Aunque, en realidad, no estaba pensando en su papel en aquella historia. «Decían que la había bendecido Huida». Era eso, la verdadera razón por la que el Erlking había querido a la princesa. No solo para que Perchta la mimara o porque la niña fuera muy querida por los suyos. Había creído que ella era capaz de hilar oro. La había secuestrado para hacerse con su magia, seguramente porque podría trenzar cadenas de oro para sus cacerías.

Hasta aquel día, siglos después, seguía sin saber la verdad. Se había llevado al hermano equivocado.

Por supuesto, Serilda no iba a decírselo.

—La historia todavía no ha revelado si te quedaste con el fantasma de la princesa —le dijo—. ¿La dejaste marchar al Verloren, o sigue en Gravenstone? Entiendo por qué no la trajiste aquí, por supuesto. El amor que el príncipe sentía por ella era tan fuerte que, si la viera, seguramente sabría que era su hermana y cuánto la quería. Creo que por eso no he visto tampoco al rey ni a la reina. No te quedaste con sus fantasmas. No podías arriesgarte a que se reconocieran entre ellos, o a su hijo. Quizá eso no rompería del todo la maldición. Quizá su familia y su nombre seguirían en el olvido, incluso para ellos mismos, pero… esa no era la cuestión, ¿verdad? Querías que se sintiera solo, abandonado… Sin amor. Para siempre.

El rostro del Erlking era la fría máscara que solía llevar, pero Serilda empezaba a conocer sus expresiones y notó la tensión de su mandíbula.

—¿Cómo sabes esas cosas? —le preguntó al final.

Serilda no podía responderle. No podía decirle que la había maldecido el dios de la mentira, quien, según parecía, era también el dios de la verdad.

No. No era el dios de las mentiras. Era el dios de las historias.

Y todas las historias tenían dos lados.

—Tú me trajiste aquí —le dijo—. Soy una mortal en tu reino. He prestado atención.

El rey ladeó la boca en una sonrisa.

—Dime…, ¿conoces el nombre de la familia? ¿Has resuelto ese misterio?

Serilda pestañeó.

El nombre de la familia.

El nombre del príncipe.

Negó con la cabeza, despacio.

—No. No lo sé.

No estaba segura, pero Erlkönig parecía aliviado.

—Por desgracia, no aprecio los cuentos de hadas.

—Es una pena, ya que apareces en muchos de ellos.

—Sí, pero siempre soy el villano. —Ladeó la cabeza—. Incluso lo soy para ti.

—Es difícil que no lo seas, mi señor. Vaya, justo esta mañana has abandonado a cuatro niños junto a la carretera, para que los nachtkrapp devoraran sus corazones y las alimañas se hicieran con el resto de sus cuerpos. —Sintió una tenaza en el pecho y no se atrevió a mirar a los espíritus que estaban junto al rey, sabiendo que se desharía en lágrimas si lo hacía—. Creo que prefieres interpretar el papel del villano.

Por fin, una sonrisa de verdad apareció en el rostro del Erlking, mostrando las puntas afiladas de sus dientes.

—¿Y quién es el héroe de esta historia?

—Yo, por supuesto. —Serilda dudó un momento antes de añadir—: Al menos, espero serlo.

—¿No el príncipe?

Parecía una trampa, pero Serilda no era tonta. Se rio despreocupadamente.

—El príncipe tuvo su momento. Pero… no. Esta no es su historia.

—Ah. —El rey chasqueó la lengua—. Entonces quizá intentas salvarlo.

La sonrisa de Serilda comenzó a disiparse, pero se aferró a ella. Claro que quería salvar a Gild. Deseaba desesperadamente salvarlo del tormento que había soportado aquellos siglos. Pero no podía dejar que el Erlking supiera que había conocido al poltergeist, o que sabía quién y qué era.

—Cuando lo conozca, te lo haré saber —le dijo, manteniendo un tono ligero. Fingió mirar a su alrededor—. ¿Está aquí? Lo anclaste a este castillo, así que debe de estar por aquí, en alguna parte.

—Oh, lo está —dijo el Erlking—. Y no son pocos los días que me arrepiento de ello. Es una molestia constante.

—Entonces, ¿por qué no lo liberas de la maldición?

—Se merece todo el sufrimiento que pueda causarle y más.

Serilda apretó los dientes.

—No lo olvidaré cuando por fin me cruce en su camino. —Levantó la barbilla—. Si tenemos un trato, estoy lista para completar tu tarea.

Los pálidos ojos del rey destellaron a la luz de la antorcha.

—Todo está preparado para ti.

lunas

Capítulo 52

Cuando el rey la dejó atrás, Serilda llamó a los niños a su lado. Al tocarlos, recordó lo que había sentido cuando Manfred la había ayudado a subir al carruaje, hacía tantos meses. Eran reales. Eran sólidos. Pero tenían la piel frágil y delicada y fría al tacto. Parecía que iban a deshacerse en cenizas, pero eso no evitó que los aplastara en un abrazo gigante y apresurado para intentar consolarlos un poco.

El Erlking se aclaró la garganta con impaciencia.

Serilda agarró a Anna y Nickel de las manos y lo siguió, ignorando la sensación que le erizaba la piel. Fricz y Hans se apiñaron a su lado.

El rey los condujo al patio.

Salir a la luz del día fue desconcertante. El castillo no estaba en ruinas. De verdad había conseguido pasar al otro lado del velo, y estaba en el patio bajo un sol brillante. Se detuvo.

Había una rueca en el centro del patio, junto a una carreta cargada de paja. Era un montón pequeño, no mucho más grande que un tonel de vino.

Y, a su alrededor, reunidos en el interior de las murallas de piedra, estaban los residentes del castillo de Adalheid.

Los cazadores. Los criados. El magullado mozo de cuadra, el cochero tuerto, la mujer decapitada. Centenares de muertos vivientes, y casi el mismo número de kobolds. Todos mudos e inmóviles, con los ojos sobre ella mientras caminaba hacia el centro.

En grupo, sus formas efímeras eran más notables. Sus siluetas acumuladas se elevaban como el humo de los últimos restos de una hoguera. Parecían tan débiles como si una brisa pudiera llevárselos.

No pudo evitar examinar sus rostros, buscando a una mujer que se pareciera un poco a ella. Esperando que una de aquellas mujeres espectrales reconociera a la hija a la que había querido, ya adulta.

Pero, si su madre estaba allí, no la reconoció.

Se concentró en los oscuros. En sus siluetas elegantes y sus ojos astutos. Todos iban vestidos con las mejores pieles y armaduras de cuero, y equipados para la caza. Eran los nobles de aquel castillo y, como tales, se mantenían separados del séquito de espectros con expresiones ilegibles.

El contraste entre los dos grupos era fuerte. Los oscuros con su belleza inmaculada y sobrenatural. Los fantasmas con sus cuerpos maltrechos y sus heridas sangrantes.

Y también estaban las criaturas: drudes de pesadilla, duendes refunfuñones, los desalmados nachtkrapp.

Toda la corte estaba allí, y la esperaban a ella.

A Serilda se le revolvió el estómago. No.

Aquello no funcionaría. No habría más calabozos. No habría más puertas cerradas. El rey pretendía que hiciera una demostración. Era su alhaja y estaba listo para mostrársela a su reino, justo como le había mostrado a ella el tatzelwurm.

Serilda tragó saliva con dificultad y volvió a mirar a su alrededor. No se dio cuenta de que estaba buscando a Gild hasta que la decepción por su ausencia clavó sus garras en ella.

Aunque eso no importaba.

Él no podría hilar por ella, no delante de todo el mundo. Y aunque pudiera…, Serilda se había prometido que no se lo permitiría. Otra vez no.

Pero eso había sido antes.

Antes de que se llevaran a los niños.

Antes de que supiera que todavía tenía a Gerdrut. Que todavía podía salvarla.

—Contemplad —dijo Erlkönig, el rey de los alisos, con sus ojos clavados en Serilda, pero alzando la voz para la multitud reunida— a lady Serilda de Märchenfeld, ahijada de Huida.

Ella no apartó la mirada.

—Durante la Luna de Nieve, esta chica me contó que la habían bendecido con el don del hilado de oro, y estos últimos meses ha demostrado su valía, para mí y para los cazadores. —Sus labios se curvaron en una sonrisa—. He pensado que esta noche, para celebrar nuestra exitosa cacería del tatzelwurm, lady Serilda podría honrarnos a todos con el esplendor de su don.

Serilda intentó no ponerse nerviosa bajo su mirada y el silencio curioso que la rodeaba, a pesar de la agitación de su interior. Indicó a los niños que esperaran en la escalera y se acercó al rey, intentando que no viera que estaba temblando.

—Por favor, mi oscuro señor —susurró, apartando la mirada de la multitud—. Nunca he hilado en público. No estoy acostumbrada a tales atenciones y preferiría…

—Tus preferencias importan poco aquí —dijo el Erlking. Arqueó una esbelta ceja—. Me atrevería a decir que no importan nada en absoluto.

Uno de los cuervos graznó, como si se riera de ella.

Serilda exhaló con lentitud.

—Y, aun así, estoy segura de que seré más eficiente con un poco de paz y soledad.

—Te creía lo bastante motivada para impresionarme.

Serilda mantuvo su mirada, buscando otra excusa. Cualquier excusa.

—No estoy segura de que mi magia funcione si la gente me mira.

Parecía que el rey estaba a punto de reírse. Se encorvó sobre ella y susurró, con cuidadosa pronunciación:

—Conseguirás que funcione, o la niña será mía.

Serilda se estremeció.

Le dio vueltas a la cabeza, intentando encontrar algo. Pero sabía que no convencería al rey.

Entró en pánico al mirar la rueca. Pensó en la primera noche bajo la Luna de Nieve y en cómo había conseguido convencer al Erlking, al menos temporalmente, de que podía convertir la paja en oro. Pensó en su primera noche en el castillo, cuando Gild había aparecido de repente, como invocado por su desesperación.

Se preguntó cuántos milagros más le concederían.

Se sentía como si sus pies fueran de plomo. Le echó otra mirada al patio, suplicando en silencio que alguien, algo, la ayudara. Pero ¿quién podría ayudarla excepto Gild? ¿Dónde estaba Gild?

Eso no importaba, se dijo. Él no podría hacer nada allí, no ante todos aquellos testigos.

Nadie la ayudaría. Lo sabía.

Pero seguía teniendo esperanza. Quizá tenía alguna broma pesada planeada. Quizá ella había mentido antes. Quizá quería que la rescataran. Quizá nunca había sido la heroína de aquella historia.

Miró a los niños en los peldaños del torreón con una agonía en el corazón por todo lo que había pasado.

Entonces se detuvo, al verlo por fin.

Se quedó boquiabierta y apenas pudo contener el grito que quiso escapar de su garganta.

Estaba colgado de la fachada del torreón, justo debajo de las siete vidrieras que representaban a los antiguos dioses. Había cadenas de oro rodeando sus brazos, desde las muñecas a los codos, aseguradas en alguna parte sobre los parapetos.

No forcejeaba. Tenía la cabeza baja, pero los ojos abiertos. Cuando vio a Serilda, su expresión se rompió.

Serilda no se dio cuenta de que había dado un paso hacia él hasta que la voz del rey la hizo volver en sí misma.

—Déjalo en paz.

La joven se detuvo.

—¿Por qué…? —Entonces, recordando que se suponía que no conocía a Gild, alejó el dolor de su frente y miró al rey—. ¿Quién es? ¿Qué ha hecho para que lo encadenes así?

—Solo es nuestro poltergeist —dijo el rey con tono burlón—. Se atrevió a robar algo que era mío.

—¿Robó algo?

—Así es. Tu última noche de trabajo faltaba una bobina; desapareció antes de que mis criados pudieran llevarse el oro. Sin duda fue el poltergeist… Tiene la costumbre de causar problemas.

A Serilda se le revolvió el estómago.

—Pero no toleraré sus travesuras en una ocasión así. Además, ¿ves, querida? Tu trabajo me ha venido bien. No hay muchas cosas que puedan retenerlo, pero las cadenas creadas con oro mágico han funcionado justo como esperaba.

Serilda tragó saliva con dificultad y volvió a mirarlo. Gild tenía la mandíbula apretada. Había tristeza mezclada con enfado en los planos de su rostro.

Estaba demasiado lejos para que viera las cadenas con claridad, pero no dudaba que estaban trenzadas con hebras de oro puro, tejidas en una cadena irrompible.

Le dolió el corazón.

Gild se había creado su propia prisión, y lo había hecho por ella.

Pero mirarlo un segundo más levantaría sospechas, y no podía dejar que el rey supiera que era Gild quien tenía el don del hilado, y no ella. Si descubría lo que el príncipe maldito era capaz de hacer, sin duda encontraría nuevos métodos de tortura para que accediera a hilar todo el oro que quisiera.

Y, por lo que Serilda sabía de él, Gild soportaría la tortura antes que hacer algo de lo que aquel monstruo le exigiera.

Durante toda la eternidad.

Se obligó a apartar la mirada. A mirar la rueca.

Una historia, le susurró una voz astuta cuando tomó asiento en el taburete. Lo que necesitaba era una buena mentira. Algo convincente. Algo que la sacara de aquel aprieto y que le permitiera conservar la cabeza y rescatar a Gerdrut.

Era mucho pedirle a un simple cuento de hadas, y tenía la mente en blanco. Dudaba que pudiera recitar una rima infantil en aquel momento, y mucho menos narrar la apoteósica historia que necesitaba.

Hizo girar la rueda con los dedos, como si la probara. Presionó el pedal con el pie. Intentó que pareciera que reflexionaba mientras pasaba los dedos por la bobina vacía, a la espera.

Menuda estampa debía ofrecer. La encantadora campesina ante su rueca. Se había convertido en un espectáculo.

Echó mano a la carreta para tomar un puñado de paja, y aprovechó la oportunidad para mirar a su alrededor una vez más. Algunos de los fantasmas se habían inclinado hacia delante, estirando los cuellos para ver.

Fingió que inspeccionaba la paja que tenía en las manos.

«Una mentira».

«Necesito una mentira».

No se le ocurría nada.

«Wyrdith, dios de las historias y de la fortuna», rezó en silencio. «Nunca te he pedido nada, pero, por favor, escúchame ahora. Si mi padre te ayudó, si me diste tu bendición, si de verdad soy tu ahijada, entonces, por favor, gira tu rueda de la fortuna. Haz que se detenga a mi favor».

Le tembló la mano cuando agarró el tallo más largo de paja y tomó aliento a trompicones. Había visto a Gild hacer aquello muchas veces. ¿Era posible que le hubiera transferido parte de su magia? ¿Que fuera posible aprender a hilar oro?

Hizo girar la rueda de nuevo.

Zum…

Presionó el pedal con el pie, incrementando su velocidad.

Zum…

Pasó la paja por el orificio del caballete, como había hecho con infinitas hebras de lana recién esquilada desde que era niña. La paja le arañó las palmas.

Zum…

No envolvió la bobina.

Claro que no.

Había olvidado anudar la hebra guía.

Con el rostro acalorado por la vergüenza, aseguró un extremo de la paja a la bobina. Oyó susurros entre el público, pero, por el rabillo del ojo, vio que el Erlking seguía inmóvil. Podría haber sido un cadáver.

Con la hebra guía asegurada lo mejor que pudo y anudada al siguiente tallo de paja, volvió a probar.

Zum…

Solo tenía que enhebrarla.

Zum…

La rueda retorcería la lana.

Zum…

El hilo rodearía la bobina.

Pero aquello era paja, y rápidamente se quebró y se rompió.

Mientras miraba las briznas restantes, secas y ordinarias en su mano sin magia, le latía el corazón con fuerza.

No pudo evitar levantar la vista, aunque sabía que era un error. Gild estaba observándola, con el rostro lleno de angustia.

Era curioso que esa mirada le dejara tantas cosas claras. Las últimas semanas habían surgido varias dudas traicioneras, después de haberle entregado tanto, de haber recibido tanto a cambio. Todo lo que él hacía tenía un precio. Un colgante. Un anillo. Una promesa.

Pero, si Serilda no hubiera significado nada para él, Gild no la estaría mirando de ese modo.

Una chispa de valor incendió su pecho.

Le había dicho a Gild que se mantendría con vida el tiempo suficiente para entregarle el pago que le había prometido. Su primogénito.

El trato se había hecho con magia, comprometedora e irrompible.

—Tienes mi palabra —murmuró para sí misma.

—¿Pasa algo? —le preguntó el Erlking, y, aunque sus palabras sonaron suaves, había una dureza inconfundible bajo las mismas.

Volvió a mirarlo. Parpadeó, sorprendida.

No tanto por la presencia del Erlking, sino por el escalofrío que bajó por su espalda.

Su primogénito.

Dejó caer la paja. Se llevó ambas manos al vientre.

El Erlking frunció el ceño.

Había hecho el amor con Gild la noche de la Luna de Virtud. Había pasado todo un ciclo lunar, tan concentrada en sus preocupaciones y planes que no se había percatado hasta aquel momento…

No había sangrado.

—¿Qué ocurre? —gruñó el Erlking.

Pero Serilda apenas lo oyó. Las palabras giraban en su mente, una rueca de cosas imposibles, emborronadas.

«Tu condición».

«No deberías montar a caballo».

Primogénito.

¡Primogénito!

El descendiente de una chica maldita por el dios de las mentiras y de un chico atrapado tras el velo. No conseguía imaginarse una criatura así. ¿Sería un monstruo? ¿Algo que no estaría vivo? ¿Un ser mágico?

Eso no importaba, intentó decirse. Tenía un trato con Gild. Aunque sabía que él había aceptado la oferta con tanta consternación como ella, y que ambos creían que nunca se pagaría, también sabía que Gild hablaba en serio cuando le dijo que su trato era irrompible.

El ser de su interior no era suyo. No más de lo que el vino pertenece a la jarra que lo contiene, o la leche al cubo.

Y aun así…

Una sensación desconocida creció en su interior mientras presionaba suavemente su abdomen.

Un niño.

Su hijo.

Una mano helada le agarró la muñeca.

Serilda contuvo el aliento y miró los ojos gélidos del Erlking.

—Estás poniendo a prueba mi paciencia, hija del molinero.

Y entonces fue cuando llegó.

La historia. La mentira.

Que no era totalmente mentira.

—Mi señor, perdóname —dijo, sin tener que fingir su dificultad para respirar—. No puedo convertir esta paja en oro.

El rey curvó el labio superior, revelando un afilado canino que le recordó demasiado a los perros a los que él tanto quería.

—¿Y eso por qué? —le preguntó, prometiéndole con su tono que se arrepentiría si se atrevía a desafiarlo.

—Me temo que no es adecuado decirlo…

Un destello letal atravesó la mirada del Erlking.

Serilda se acercó y susurró para que solo él pudiera oírla:

—Mi oscuro señor, la magia de los dioses que fluía por mis venas ha desaparecido. Ya no puedo llevarla hasta mis dedos. Ya no soy capaz de hilar oro.

Las sombras eclipsaron el rostro del Erlking.

—Estás jugando a un juego peligroso.

Serilda negó con la cabeza.

—Te prometo que esto no es ningún juego. He perdido mi magia por una razón. Verás…, parece que mi cuerpo alberga ahora algo mucho más valioso que el oro.

El rey le apretó la muñeca hasta que le dolió, pero no gritó.

—Explícate.

Serilda, sin apartar la mano de su vientre, bajó la mirada, sabiendo que el rey la seguiría.

—Ya no puedo hilar oro porque esa magia pertenece ahora a mi hijo.

El Erlking dejó de apretarle la muñeca, pero no la soltó. Serilda esperó un par de segundos antes de atreverse a mirarlo de nuevo.

—Siento haberte decepcionado, mi señor.

Los rasgos de porcelana del Erlking seguían mostrando escepticismo, pero este se vio rápidamente sobrepasado por una furia como nada que ella hubiera visto.

La joven intentó alejarse, pero no la soltó.

En lugar de eso, el rey tiró de ella para ponerla en pie y se dirigió al torreón del castillo, arrastrándola.

—¡Redmond! —bramó—. Te necesito en la sala del trono. Ahora.

lunas

Capítulo 53

El Erlking lanzó a Serilda al centro de la sala del trono y avanzó hasta el estrado. La joven se apartó el cabello para mirarlo.

Con el miedo latiendo en su interior, tragó saliva con dificultad y se incorporó hasta ponerse de rodillas.

—Mi señor…

—¡Silencio! —vociferó. Parecía una criatura distinta, con el rostro contorsionado en algo decididamente desagradable. Apenas parecía él, que solía mostrar siempre una elegante compostura—. Esta es una gran decepción, lady Serilda. —Su nombre sonó como el siseo de una serpiente en su lengua.

—Con el debido respeto, la mayoría considera a los bebés un regalo.

El rey hizo una mueca.

—La mayoría es idiota.

Serilda unió las manos en una súplica.

—No lo planeé. Fue… —Se encogió de hombros—. Fue solo una noche.

—¡Hilaste oro hace menos de un mes!

La joven asintió.

—Lo sé. Esto ocurrió… poco después.

Él la fulminó con la mirada, como si quisiera meterle el puño en el vientre y arrancarle a la extraña criatura.

—¿Me habéis llamado, señor?

Serilda miró sobre su hombro para ver a un espectro con una túnica de manga larga. La mitad de su rostro estaba hinchada, con los labios gruesos y teñidos de púrpura. ¿Veneno? ¿Ahogamiento? No estaba segura de querer saberlo.

El Erlking se quitó la ballesta de caza de la espalda, se hundió en su trono y usó el arma para señalar descuidadamente a Serilda, todavía de rodillas.

—La desgraciada está preñada.

Serilda se sonrojó. Sabía que no debía esperar que el rey respetara su intimidad, pero aun así… aquel era su secreto. Y, por ahora, solo lo había contado por la posibilidad de salvar a Gerdrut.

Y a su hijo, pensó.

Su hijo.

Sus dedos bajaron de nuevo hasta su estómago. Sabía que era demasiado pronto para sentir algo. Su vientre no estaba redondeado, y, desde luego, no notaba movimiento en su interior. Deseó correr a casa, hablar con su padre y preguntarle todo lo que pudiera recordar sobre el embarazo de su madre… Hasta que recordó que él no estaba allí, y una tristeza inexplicable rompió sobre ella.

Su padre habría sido un abuelo maravilloso.

Pero no podía pensar en eso, aunque el hombre responsable de la muerte de su padre estuviera ante ella. Aunque lo odiara con todos los huesos de su cuerpo. En ese momento, solo podía pensar en salvarse. Si conseguía sobrevivir a aquello, algún día tendría un niño precioso al que mimar, amar, criar. Sería madre. Siempre le habían gustado los niños, y ahora podría cuidar de aquel bebé inocente. Acunarlo hasta que se durmiera y contarle cuentos hasta que soñara.

Pero… no, se recordó.

Tendría que entregarle el niño a Gild.

¿Qué pensaría cuando se lo dijera? Era demasiado surrealista, demasiado imposible.

¿Qué haría él con un bebé?

Casi se rio. La idea era demasiado absurda, sin más.

—¡Lady Serilda!

Levantó la cabeza con brusquedad y regresó a la sala del trono.

—¿Sí?

Para su sorpresa, el Erlking tenía las mejillas sonrosadas. No era tanto rosa como un sutil azul ceniciento sobre su piel plateada, pero, aun así, expresaba más emoción de la que ella le habría creído capaz. Con la mano derecha, agarraba el reposabrazos del trono. En la izquierda sostenía la ballesta, con la punta apoyada en el suelo.

Descargada. Por suerte.

—¿Cuánto tiempo llevas en tu estado exactamente? —le preguntó lentamente, como si fuera tonta.

Serilda separó los labios; esta vez, con una mentira.

—Tres semanas.

La afilada mirada del rey se concentró en el hombre.

—¿Qué se puede hacer?

El hombre, Redmond, la inspeccionó con los brazos cruzados. Pensó un instante, antes de encogerse de hombros.

—Tan pronto, debería ser algo diminuto. Quizá del tamaño de un guisante.

—Bien —dijo el Erlking. Con una exhalación larga y molesta, se echó hacia atrás en su trono—. Quítaselo.

—¿Qué? —Serilda se levantó rápidamente—. ¡No puedes!

—Claro que puedo. Bueno… Puede él. —Los dedos del rey danzaron en la dirección del hombre—. ¿No puedes, Redmond?

Redmond refunfuñó un momento mientras abría una bolsa marrón que llevaba a la cintura y sacaba un pequeño hato de tela.

—Nunca antes lo he hecho, pero no veo por qué no podría.

—Redmond era barbero de profesión —dijo el Erlking—, y cirujano cuando la situación lo requería.

Serilda negó con la cabeza.

—Me matará.

—Tenemos muy buenos médicos. Me aseguraré de que no sea así.

—Seguramente no podrá volver a quedarse embarazada —añadió Redmond. Estaba mirando al rey, no a Serilda—. Supongo que no es ningún problema.

—Sí, vale —dijo el Erlking.

Serilda dejó escapar un grito consternado.

—¡No! ¡No vale!

Ignorándola, Redmond se acercó a una mesa cercana y desplegó la tela, revelando una serie de instrumentos afilados. Tijeras. Escalpelos. Tenazas y pinzas y cosas aterradoras cuyo nombre Serilda no conocía. Se le doblaron las rodillas al retroceder. Miró a su alrededor y, por primera vez, se dio cuenta de que la puerta ensangrentada había desaparecido. Su camino al otro lado del velo.

Lo más probable era que siguiera allí. La había abierto una vez, podía abrirla de nuevo. Pero ¿cómo?

Otro pensamiento la hizo detenerse.

Gerdrut.

Todavía no había salvado a Gerdrut.

¿Dónde tendría a la niña? No podía dejarla allí, ni siquiera para salvarse, ni siquiera para salvar a su bebé.

—Ha pasado mucho tiempo —murmuró Redmond, tomando un pequeño cuchillo—. Pero esto debería valer. —Miró al rey—. ¿Lo hago aquí?

—¡No! —chilló Serilda.

El Erlking parecía irritado por su arrebato.

—Claro que no. Puedes usar una de las habitaciones del ala norte.

El hombre asintió y comenzó a recoger su instrumental.

—¡No! —gritó Serilda, más fuerte esta vez—. No puedes hacer eso.

—Tú no eres quién para decirme lo que puedo y no puedo hacer. Este es mi reino. Tú y el don de Huida sois míos ahora.

Las palabras podrían haber sido una bofetada, por cómo la dejaron sin habla.

Serilda se incorporó, plantándose en el sitio. Tenía una oportunidad de convencerlo. Una oportunidad de salvar aquella vida en su interior.

—No, mi señor. No puedes hacer eso porque no funcionará. Eso no me hará recuperar la magia.

El rey entornó los ojos.

—Si eso es cierto, entonces lo mejor será abrirte la garganta y terminar con ambos.

Serilda intentó reprimir un escalofrío.

—Si esa es tu voluntad, no puedo detenerte. Pero ¿no crees que Huida podría tener una intención para este niño? Al arrebatarle la vida tan pronto, estás interfiriendo en la voluntad de un dios.

—Me importan poco las voluntades de los dioses.

—Aunque sea así —dijo, dando un paso hacia delante—, tú y yo sabemos que pueden ser poderosos aliados. De no ser por el don de Huida, no podría haber hilado ese oro para ti. —Se detuvo antes de continuar—. ¿Cuál podría ser la bendición de mi hijo?

¿Qué poder podría estar creciendo en mi interior? Y, sí…, sé que te estoy pidiendo paciencia, no solo durante los siguientes nueve… ocho meses, sino quizá durante años, hasta que sepamos qué don porta este niño. Pero eres eterno. ¿Qué son para ti un par de años, una década? Si me matas, si matas a este bebé, estarás malgastando una gran oportunidad. Me dijiste que la pequeña princesa también recibió la bendición de Huida. Que su muerte fue un desperdicio. Tú no eres un rey derrochador. No cometas ese error de nuevo.

El rey le sostuvo la mirada durante mucho tiempo, mientras el corazón de Serilda latía erráticamente y su respiración amenazaba con ahogarla.

—¿Cómo sabes —le preguntó con lentitud— que el don del hilado no regresará si eliminamos al parásito?

Parásito.

Serilda se estremeció al escuchar la palabra, pero intentó no mostrar su disgusto.

Extendió las palmas, una señal de sinceridad que conocía bien.

—Lo sentí —mintió—. En el momento en el que lo concebí, sentí que la magia abandonaba mis dedos, reuniéndose en mi vientre, acunando a este niño. No sé con seguridad si él o ella nacerá con el mismo don que yo he tenido, pero sé que la magia de Huida reside ahora en él. Si matas a este niño, la bendición se habrá perdido para siempre.

—Tus ojos no han cambiado. —Lo dijo como si eso fuera una prueba de que estaba mintiendo.

Serilda se encogió de hombros.

—Yo no hilo con los ojos.

El rey se inclinó hacia un lado y se presionó la sien con un dedo, masajeándosela en círculos lentos. Miró al barbero, que esperaba con el material de nuevo en su bolsa. Después de un largo momento, levantó la barbilla y le preguntó:

—¿Quién es el padre?

Serilda se quedó paralizada.

No se le había ocurrido que podía preguntarle aquello, que podía importarle. Dudaba que le importara, pero ¿qué propósito tenía aquella pregunta?

—Nadie —contestó—. Un chico de mi aldea. Un granjero, mi señor.

—¿Y ese granjero sabe que llevas a su hijo?

Negó lentamente con la cabeza.

—Bien. ¿Lo sabe alguien más?

—No, mi señor.

Volvió a inclinarse hacia delante, recorriéndose las comisuras de la boca sin pensar. Serilda contuvo el aliento, intentando no estremecerse bajo su escrutinio. Si consiguiera más tiempo… Si pudiera convencerlo para que la dejara vivir lo suficiente para…

¿Para qué?

No lo sabía. Pero sabía que necesitaba más tiempo.

—De acuerdo —dijo el rey de repente. Bajó la mano por el lateral de su trono y agarró la ballesta. Con la otra mano sacó una flecha: una que no tenía la punta de oro, sino negra.

Serilda abrió los ojos como platos.

—¡Espera! —gritó, levantando las manos mientras volvía a caer de rodillas. Suplicando—. No lo hagas. Puedo serte útil… Sé que hay algún modo de…

La ballesta hizo un sonido metálico cuando el Erlking preparó la flecha.

—¡Por favor! Por favor, no…

Apretó el gatillo. La flecha silbó y se clavó con fuerza.

lunas

Capítulo 54

Un gruñido. Un borboteo. Un resuello.

Boquiabierta, Serilda giró con lentitud la cabeza.

La flecha se había clavado justo en el corazón del barbero. La sangre que goteaba por la parte delantera de su túnica no era roja, sino negra como el aceite, y apestaba a putrefacción.

El espectro se desplomó, convulsionando mientras agarraba el extremo de la flecha con las manos.

Pareció pasar una eternidad antes de que el barbero exhalara por última vez y después se quedara inmóvil. Sus manos cayeron a sus costados, con las palmas abiertas hacia el techo.

Mientras Serilda lo miraba, desconcertada, el espectro se desvaneció. Su cuerpo entero sucumbió al aceite negro, sus rasgos se filtraron en las alfombras. Pronto no quedó nada de él más que la flecha y un horrible y grasiento charco.

—¿Qué…? ¿Acabas de…? —balbuceó—. ¿Puedes matarlos? —Cuando me apetece hacerlo.

El susurro del cuero atrajo la mirada de Serilda de nuevo hasta el Erlking. El rey se levantó del trono y se acercó para recuperar su flecha. Todavía tenía la ballesta en la mano, y, cuando miró a Serilda, esta se alejó instintivamente de él.

—Pero era un fantasma —insistió—. Ya estaba muerto.

—Y ahora lo he liberado —dijo el Erlking con un tono decididamente aburrido—. Volvió a meter la flecha en su carcaj. —Su espíritu es libre para seguir la luz de las velas hasta el Verloren. Y tú me llamas villano.

A Serilda le temblaban los labios… de asombro. De incredulidad. De completa confusión.

—Pero ¿por qué?

—Era el único que sabía que yo no soy el padre. Ahora no habrá nadie que lo cuestione.

Serilda parpadeó, con lentitud y vacilación.

—¿Disculpa?

—Tienes razón, lady Serilda. —Comenzó a caminar ante ella—. No había pensado lo que este niño podría significar para mí y para mi corte. Un recién nacido bendecido por Huida. Es un don que no debería malgastarse. Te estoy agradecido porque me hayas abierto los ojos a otras posibilidades.

Serilda apretó la mandíbula con fuerza, pero no emitió ningún sonido.

El rey se acercó. La miró con satisfacción, casi con arrogancia. Sus extraños ojos, su sucia ropa de campesina. La atención del Erlking se detuvo en su vientre, y Serilda se rodeó con los brazos. El movimiento le hizo curvar los labios, divertido.

—Tú y yo nos casaremos.

Serilda lo miró boquiabierta.

—¿Qué?

—Y cuando el niño haya nacido —continuó, como si ella no hubiera dicho nada—, me pertenecerá. Nadie dudará que es mío. Su padre humano no lo reclamará, y a ti… —bajó la voz en una clara amenaza— no se te ocurrirá contarle la verdad a nadie.

Los ojos de Serilda estaban abiertos, pero no veía. El mundo era un ciclón, y las paredes y las antorchas se emborronaron y desaparecieron.

—Pe… Pero yo… no puedo —comenzó—. No puedo casarme contigo. No soy nada. Soy una mortal, una humana, una…

—Una campesina, la hija de un molinero… —El Erlking emitió un suspiro exagerado—. Sé lo que eres. No te hagas falsas ilusiones. No tengo interés alguno en el romance, si es lo que temes. No te tocaré. —Lo dijo como si la idea fuera repulsiva, pero Serilda estaba demasiado desconcertada para sentirse ofendida—. No hay necesidad. El niño ya está creciendo en tu interior. Y, cuando ella regrese, yo… —Se detuvo, conteniéndose. Su rostro perdió su expresión y miró a Serilda como si hubiera intentado engañarlo para que le contara sus secretos—. Ocho meses, has dicho. El momento es de lo más adecuado. Lo será… si tenemos suficiente oro. No. Tendrá que ser suficiente. No esperaré más.

La rodeó, como un buitre alrededor de su presa, pero ya no estaba mirándola. Su expresión se había vuelto pensativa y distante.

—Por supuesto, no puedo dejar que te marches. No me arriesgaré a que huyas o a que extiendas rumores de que ese niño es de otra persona. Pero matarte sería matar al niño. Eso me deja pocas opciones.

Serilda negó con la cabeza, incapaz de creerse lo que estaba oyendo. Incapaz de comprender cómo había pasado el Erlking en tan poco tiempo de pretender arrancarle el niño del vientre a decidir criarlo como suyo.

Pero entonces recordó lo que había dicho, esa pequeña pista que se le había escapado.

«Cuando ella regrese».

Quedaban unos ocho meses hasta que el bebé naciera.

Ocho meses los llevarían casi hasta el final del año.

Casi al… solsticio de invierno. La Luna Eterna. Cuando el rey pretendía apresar a un dios y pedir su deseo. Entonces, ¿era cierto? ¿Su intención era desear que Perchta, la cazadora, regresara del Verloren? ¿Pretendía usar a su hijo como regalo para ella, en lugar de un ramo de nomeolvides o una cesta de strudel de manzana?

Frunció el ceño.

—Creía que los oscuros no podían tener hijos.

—Entre nosotros, no podemos. La creación de un niño requiere la chispa de la vida, y nosotros nacimos muertos. Pero, con un mortal… —se encogió de hombros—. Es inusual. Los mortales son inferiores a nosotros, y pocos se degradarían a acostarse con uno.

—Por supuesto —dijo Serilda, con una mueca que fue ignorada.

—La ceremonia tendrá lugar en el solsticio de verano. Ese sería un momento adecuado para prepararse, aunque espero que no seas una de esas novias que disfrutan de una fiesta elaborada y ridículamente pomposa.

Serilda contuvo el aliento.

—¡No he dicho que sí! ¡No he aceptado ser tu prisionera, o decirle a todo el mundo que eres el padre de este niño!

—Mi esposa —le espetó. Sus ojos se animaron, como si aquel fuera un chiste compartido—. Serás mi esposa, lady Serilda. No mancillemos esta unión hablando de encarcelamientos.

Se acercó a ella de nuevo, elegante como una serpiente, y tomó sus manos. El gesto habría sido casi afectuoso, si no hubiera sido tan frío.

—Harás lo que yo diga —afirmó—, porque todavía tengo algo que quieres.

Las lágrimas hicieron que a Serilda le escocieran los ojos. Gerdrut.

—A cambio de la libertad de la pequeña —continuó—, serás mi adorada prometida. Espero que seas muy muy convincente. El niño es mío. Nadie debe sospechar lo contrario.

Serilda tragó saliva.

No podía hacer aquello.

No podía.

Pero imaginó la sonrisa de Gerdrut, a la que le faltaba su primer diente de leche. Sus chillidos cuando Fricz le hacía cosquillas. Sus mohines cuando intentaba trenzar el cabello de Anna y no sabía cómo.

—De acuerdo —susurró, y una lágrima escapó de su ojo. No se molestó en secársela—. Haré lo que me pides, si me prometes que dejarás marchar a Gerdrut.

—Tienes mi palabra.

El rey sonrió y levantó una mano, revelando la flecha de punta dorada que tenía en el puño.

Ocurrió rápidamente. Serilda apenas tuvo tiempo de gritar antes de que le atravesara la muñeca.

El dolor la recorrió.

La joven cayó de rodillas y su visión se volvió blanca. Lo único que podía ver era el astil que sobresalía de su brazo. Su sangre goteó a lo largo de este, hasta la punta dorada, dejando caer gota tras gota al suelo.

Todavía agarrándole la mano, el rey comenzó a hablar, y Serilda oyó las palabras provenientes de dos sitios a la vez: del Erlking, desprovisto de emoción mientras recitaba la maldición, y de su propia historia, enunciada en la sala del trono vacía, resonando de nuevo en sus oídos.

«Esta flecha te ancla ahora a este castillo. Tu espíritu ya no pertenece a los confines de tu cuerpo mortal, sino que estará atrapado para siempre en el interior de estos muros. Desde este día hasta la eternidad, tu alma me pertenece».

La agonía no se parecía a nada que hubiera sentido antes, como si el veneno avanzara por su cuerpo, devorándola desde dentro. Sintió que sus huesos, sus músculos e incluso su corazón se convertían en cenizas, dejando atrás solo el cascarón de una chica. Piel y uñas y una flecha dorada.

Escuchó un golpe sordo cuando algo se desplomó a su espalda.

Y… el dolor desapareció.

Inhaló, pero no sintió satisfacción al hacerlo. Sus pulmones no se expandieron. El aire sabía rancio y seco.

Se sentía vacía, exprimida. Abandonada.

El Erlking le soltó la mano y su brazo cayó en su regazo.

La flecha no estaba. En su lugar, había un agujero abierto.

Casi temía mirar atrás. Pero tenía que hacerlo. Tenía que verlo, tenía que saberlo.

Y, cuando sus ojos se detuvieron en su cuerpo, tirado a su espalda, se sorprendió. No gritó ni lloró. Solo observó, mientras una extraña calma se hacía con ella.

El cuerpo del suelo seguía respirando. Su cuerpo. La sangre que rodeaba el astil de la flecha había comenzado a coagularse. Tenía los ojos abiertos, sin parpadear y sin ver…, pero no sin vida. Las ruedas doradas de sus iris destellaban conscientes con la luz de un millar de estrellas.

Había visto aquello antes, cuando su espíritu había flotado sobre su cadáver en la orilla del río. Habría seguido flotando si no se hubiera sujetado a la rama de fresno.

Pero ahora había otra cosa que la anclaba allí.

A aquel castillo. A aquella sala del trono. A aquellos muros.

Estaba atrapada.

Para siempre.

El dolor que había sentido no era la muerte. Era su espíritu al ser arrancado de su cuerpo.

No liberado, sino rasgado.

No estaba muerta.

No era un fantasma.

Solo estaba… maldita.

Se puso en pie y miró al Erlking. Ya no temblaba.

—Eso —dijo con los dientes apretados— no ha sido muy romántico.

—Cielo mío —replicó el rey, y Serilda supo que disfrutaba de aquello, de aquella imitación del afecto humano—, ¿esperabas un beso?

Serilda exhaló abruptamente a través de las fosas nasales. Se alegró de poder respirar, aunque no lo necesitara. Se tanteó los costados, probando la sensación. Era distinta. Incompleta, pero todavía sólida. Sentía el peso de su vestido, el rastro de las lágrimas en su rostro. Y, aun así, su cuerpo real estaba tirado en el suelo, a sus pies.

Se llevó las manos al vientre. ¿Su bebé seguía creciendo en su interior?

O ahora crecía en el interior de…

Miró su cuerpo, inmóvil e inconsciente. No muerto. Tampoco vivo.

Quería creer que el Erlking no habría usado su maldición si esta dañara al niño. ¿Qué sentido habría tenido? Pero tampoco estaba segura de que hubiera pensado bien todo aquello.

Entonces fue cuando descubrió qué era lo que le resultaba tan distinto. Cuando por fin lo supo, fue evidente, y se preguntó cómo no se había dado cuenta antes.

Ya no podía sentir su corazón latiendo en su pecho.

lunas

Capítulo 55

—Ahora —dijo el Erlking, tomando los dedos de ella y metiéndolos en el hueco de su codo—, anunciemos nuestra felicidad.

Serilda seguía aturdida cuando él la condujo fuera de la sala del trono, a través del gran salón, bajo el alero de las enormes puertas que llevaban al patio donde todos sus cazadores y fantasmas seguían reunidos, sin saber qué esperaba su rey de ellos.

Los niños seguían justo donde los había dejado, agarrados unos a otros, mientras Hans intentaba defenderlos de un duende curioso que había saltado cerca e intentaba olisquearles las rodillas.

Serilda se agachó, extendiendo los brazos. Los niños corrieron hacia ella…

Y la atravesaron.

Fue como una ráfaga de aire helado.

La joven contuvo el aliento. Los niños retrocedieron, mirándola con los ojos muy abiertos.

—No… No pasa nada —dijo con voz ronca. Gild le había contado que atravesaba a los fantasmas. Había intentado atravesarla a ella cuando se habían visto por primera vez. Levantó los ojos e intentó ser más consciente de los límites físicos de su cuerpo. Se acercó a ellos de nuevo. Se mostraron más cautos, pero cuando Serilda les tocó los brazos, las mejillas, el cabello, volvieron a presionarse contra ella.

Tocarlos era desagradable. La sensación era parecida a tocar pescado: frío y blando y resbaladizo. Pero jamás les diría eso, y nunca rechazaría sus abrazos o dejaría de hacer todo lo posible por consolarlos y cuidar de ellos.

—Lo siento —susurró—. Lo siento mucho. Todo.

—¿Qué te ha hecho? —susurró Nickel, colocándole con ternura una mano en la muñeca, donde el agujero de la flecha había dejado de sangrar.

—No te preocupes por mí. E intenta no tener miedo. Estoy aquí, y no voy a dejaros.

—Ya estamos muertos —dijo Fricz—. No hay mucho más que pueda hacernos.

Serilda deseó que eso fuera cierto.

—Ya basta, niños —los reprendió el Erlking. Su sombra cayó sobre ellos. Como si hubiera oído el comentario de Fricz y estuviera ansioso por demostrarle lo equivocado que estaba, agitó los dedos. De inmediato, los niños escaparon del abrazo de Serilda, con las espaldas rectas y expresiones vacuas—. Qué criaturas tan sensibleras —murmuró con disgusto—. Ven.

Indicó a Serilda que lo siguiera mientras bajaba los peldaños hacia la rueca en el centro del patio.

Con un nudo en el estómago, la joven se detuvo para posar un beso en la cabeza de cada uno de los niños. Parecieron relajarse, ya fuera por su caricia o porque el Erlking había perdido el interés por controlarlos.

Alborotó el cabello de Nickel, se giró y siguió al rey, atreviéndose a mirar la fachada del torreón. Gild seguía allí.

Había dolor en su rostro, y a Serilda se le abrió un hueco en el pecho.

—Cazadores y huéspedes, cortesanos y criados, sirvientes y amigos —clamó el rey, reclamando su atención—. Esta noche se ha producido un cambio en la fortuna, uno que me complace sobremanera. Lady Serilda no os hará una demostración de su magia capaz de hilar oro. Después de mucho pensarlo, he decidido que un acto así no es adecuado para nuestra futura reina.

Lo recibió el silencio. Ceños fruncidos y muecas.

Sobre su cabeza, el desconcierto se coló en la agonía de Gild. A Serilda le picaban las manos por el deseo de correr a la cima del torreón y arrancar esas cadenas, pero se recordó dónde estaba. Se obligó a apartar la vista, a mirar a los demonios, a los espectros, a las bestias reunidas ante ella.

Mientras los observaba, se dio cuenta de que, aunque aquel era un público de muertos, había pocos ancianos entre ellos. Aquellos fantasmas habían tenido finales traumáticos. Tenían el cuerpo hinchado por el veneno, lleno de heridas… Muchos todavía portaban las mismas armas que habían terminado con ellos. Algunos tenían aspecto enfermizo y estaban cubiertos de ampollas, hinchadas y protuberantes, y otros parecían demacrados por el hambre. Nadie había muerto tranquilamente mientras dormía.

Todos allí sabían lo que era llevar el miedo y el dolor en su interior.

Por primera vez, Serilda fue consciente de lo triste que era aquello: vivir una eternidad con el sufrimiento de tu propia muerte.

Y ella sería su reina.

Al menos, hasta que su hijo naciera.

Después seguramente la matarían.

—Lady Serilda ha aceptado mi propuesta de matrimonio —anunció el Erlking—, y me siento honrado por ello.

La confusión estalló en el patio. Serilda se quedó totalmente inmóvil, temiendo que, si se movía, solo sería para abalanzarse sobre el rey e intentar estrangularlo. Probablemente nadie creería una idea tan absurda. ¿Que ella estaba enamorada de él? ¿Que él se sentía honrado por ser su marido?

Pero era el rey. Quizá no importaba que nadie lo creyera. Quizá todos estaban acostumbrados a aceptar su palabra sin cuestionarla.

—Comenzaremos con los preparativos para la ceremonia cuanto antes —declaró Erlkönig—. Espero que todos otorguéis a mi amada la lealtad y adoración que merece aquella que he elegido para ser mi esposa.

Entrelazó los dedos con los de la chica y levantó sus manos, mostrando el agujero abierto en su brazo.

—Contemplad a nuestra nueva reina. ¡Largo gobierno a la reina Serilda!

Había burla en su tono, y Serilda se preguntó si alguno de esos fantasmas la identificaría mientras alzaba la voz, todavía con incertidumbre, para repetir la frase.

«Largo gobierno a la reina Serilda».

Estaba desconcertada ante el absurdo de aquella farsa. El Erlking quería a su hijo como regalo para Perchta. La había maldecido, la había atrapado en el interior de su castillo. Ocho meses después, se haría con su hijo y ella no podría hacer nada para detenerlo. Nada le impedía decirle a todo el mundo que el niño era suyo.

Así que, ¿por qué casarse con ella? ¿Por qué convertirla en su reina? ¿Por qué llevar a cabo aquella charada? Esperaba sacar pronto a Perchta del Verloren, y, sin duda, era ella quien sería su verdadera reina, su verdadera esposa.

No… En sus intenciones no estaba solo el deseo de entregar a su hijo recién nacido a la cazadora. Podía sentirlo. Una amenaza de advertencia se enroscó en el fondo de su estómago.

Pero no había nada que pudiera hacer al respecto. Cuando Gerdrut estuviera a salvo, intentaría descubrir los secretos que todavía guardaba aquel demonio. Tenía hasta el solsticio de invierno para averiguar cómo detenerlo.

Hasta entonces, haría lo que le había pedido. Nada más. Desde luego, no iba a mirarlo con arrobo ni a desmayarse cada vez que él entrara en una habitación. No iba a reírse y a coquetear en su presencia. No fingiría que no era una prisionera allí.

Pero mentiría. Les diría a todos que era el padre de su hijo si eso era lo que quería.

Hasta que descubriera cómo liberar los espíritus de aquellos niños, cómo liberar a Gild, cómo liberarse ella.

Cómo matar al Erlking.

Mientras los vítores crecían, el rey se inclinó hacia ella para presionar una mejilla fría y pulida como la porcelana contra la suya. Sus labios le rozaron la oreja, y Serilda tuvo que contener un escalofrío.

—Tengo un regalo para ti.

La hizo girarse para mirar la escalera. La mirada horrorizada de Serilda subió hasta Gild, pero este había bajado la barbilla contra su pecho y mechones de cabello rojo escondían su rostro, casi dorado a la luz del sol.

—Todas las reinas necesitan un séquito —dijo el rey. Señaló a los niños y después curvó el dedo, indicándoles que se acercaran.

Hans se irguió y se puso delante de los demás, agarrando la mano de Anna.

—Venid. No seáis tímidos —les pidió, con voz casi dulce.

Serilda sabía que podía obligarlos a obedecer, pero el Erlking esperó a que se aproximaran solos. Vacilantes, pero con tanto valor que Serilda deseó abrazarlos y cubrirles las cabezas de besos.

—Te entrego a tu lacayo —dijo el rey, señalando a Hans—. A tu mozo. —Nickel—. A tu mensajero. —Fricz—. Y, por supuesto, toda reina necesita una dama de honor. —Puso un dedo bajo la barbilla de Anna. La niña hizo una mueca, pero él fingió que no la veía—. ¿Cómo os dirigiréis a vuestra reina, pequeños sirvientes?

Los niños miraron a Serilda con los ojos muy abiertos.

—Todo va a salir bien —les mintió.

Anna fue la primera en reaccionar, e hizo una torpe reverencia.

—¿Al… Alteza?

—Muy bien —dijo el Erlking.

Los niños hicieron reverencias incómodas. Serilda quería terminar con aquello. Con aquel falso espectáculo, con la terrible farsa. Quería ir a alguna parte donde pudiera abrazarlos, decirles cuánto lo sentía. Que haría cualquier cosa para que aquello terminara para ellos. Que no permitiría que se quedaran atrapados allí para siempre, en aquel castillo, como esclavos del Erlking. No lo haría.

—¿Y bien? —le preguntó el rey—. ¿Estás satisfecha?

Habría deseado vomitarle encima. En lugar de eso, le dijo:

—Lo estaré cuando hayas dejado marchar a Gerdrut.

—Ah, sí, la pequeña. Gracias por recordármelo… Mi último regalo de compromiso. —Elevó la voz—. ¿Manfred? La niña.

Un gemido llegó hasta ellos desde arriba y Serilda contuvo el aliento y miró de nuevo a Gild. Seguía sin mirarla.

A su lado, Anna le agarró la mano. Su roce espectral fue tan desconcertante que Serilda casi se apartó de ella.

La pequeña la miró con lágrimas brillando en sus ojos. Serilda intentó sonreír, hasta que miró más allá de los niños y vio lo que Anna ya había visto.

El cochero emergió entre la multitud. Miró a Serilda, a los niños y al rey, y la joven se preguntó si se había imaginado el destello de resentimiento, incluso de odio, en su ojo. Después, le ofreció la mano a alguien que estaba entre los fantasmas. Un instante después, condujo a Gerdrut hacia Serilda y el rey.

Esta vez, Serilda gritó, un chillido que resonaría en su mente tanto tiempo como estuviera atrapada allí.

Gerdrut iba de la mano del cochero, con lágrimas bajando por su rostro de querubín y su silueta desvaneciéndose por los bordes. Había un agujero donde su dulce corazón debía estar.

—Creo —añadió el rey— que será una buena doncella. ¿No te parece?

Serilda lloró, sintiéndose como si le hubieran arrancado las entrañas.

—Me lo prometiste. ¡Me lo prometiste! —Se giró hacia él, con todos sus pensamientos racionales incendiados por la ira—. No esperes que mienta por ti. Jamás le diré a nadie que tú eres el pa…

La boca del Erlking descendió sobre la suya y un brazo le rodeó la cintura para acercarla a su cuerpo.

Sus palabras se convirtieron en un grito amortiguado. Intentó apartarlo empujándole el pecho, pero no sirvió de mucho. El rey hundió la otra mano en el cabello que nacía en su nuca, inmovilizándola mientras rompía el beso.

Serilda quería vomitarle en la cara.

A lo lejos, oyó repiqueteo de cadenas. Gild, intentando liberarse.

—Te prometí que la liberaría —murmuró el Erlking, rozando los labios de Serilda con cada movimiento de su boca—. Y eso es lo que te concederé. Cuando hayas cumplido tu parte del trato y me entregues a ese niño, yo entregaré sus espíritus al Verloren. —Se detuvo y se apartó para poder mirarla—. ¿No era eso lo que querías para ellos, mi reina?

Serilda no se atrevió a responder. La furia seguía amartillando su cráneo, y lo único que deseaba era quitarle a arañazos esa horrible sonrisa de la cara.

Tomando su silencio como acuerdo, el Erlking le bajó la cabeza y posó otro beso frío en su frente.

A sus espectadores debió de parecerles un gesto afectuoso y dulce.

No vieron el regodeo burlón en sus ojos cuando susurró:

—Largo gobierno a la reina.

lunas

Capítulo 56

Los niños se quedaron dormidos en la enorme cama que en su primera visita al castillo le había parecido el mayor de los lujos. Los observó, recordando cómo la habían entusiasmado los almohadones de plumas y las cortinas de terciopelo. Cómo la había asombrado todo lo que aquel castillo tenía que ofrecer.

Cuando todo aquello parecía poco más que un cuento de hadas.

Qué ridículo.

Al menos, agradecía que todavía pudieran dormir. No sabía si los fantasmas necesitaban descansar, pero era una pequeña bendición saber que tendrían momentos de reposo en aquella trágica cautividad.

No estaba segura de que ella necesitara descansar. Ahora lo comprendía un poco mejor, que Gild hubiera sabido que era distinto. No estaba muerta. No era un fantasma, como los niños, como el resto de los sirvientes del rey.

Pero ¿en qué la convertía aquello?

«Estoy cansada», pensó. Se sentía muy cansada, pero también inquieta.

Pensó en los juegos a los que había jugado con el resto de los niños de la aldea cuando era pequeña. Aquellos pequeños cuyos padres no les prohibían jugar con ella, claro está.

Eran príncipes y princesas. Damiselas y guerreros. Construían castillos con ramas y hacían coronas con campanillas trenzadas y se movían por los sembrados como si fueran nobles en Verene. Imaginaban una vida de joyas y fiestas y banquetes (oh, ¡los banquetes con los que habían soñado!), de danzas y bailes.

A Serilda se le había dado muy bien imaginar. Incluso entonces, sus compañeros se mostraban ansiosos por oírla convertir sus sencillas contemplaciones en aventuras incomparables.

Pero nunca se le había pasado por la mente, ni durante el breve trino de una golondrina, que se haría realidad.

Que viviría en un castillo.

Que se casaría con un rey.

Que se casaría con un monstruo.

Y, a decir verdad, aquella corte era lujosa, a su manera. Había banquetes, bailes, diversión y bebida. Incluso tendría regalos y la imitación de un romance: el rey tendría que fingir que la adoraba si pretendía convencer a alguien de que era el padre de su hijo. Pero sería una prisionera, más que una reina. No tendría poder. Nadie atendería sus órdenes ni oiría sus súplicas. Nadie la ayudaría, a menos que el rey lo permitiera.

Una posesión. Cuando solo era una hilandera de oro recién llegada, le había dicho que era suya. Ahora sería su esposa, se uniría a él en la ceremonia que los oscuros celebraran para conmemorar tales cosas.

Y, en mitad de aquel tumulto, seguía sintiendo una incrédula alegría que de algún modo era imposible de aplastar. Iba a tener un niño.

Sería madre.

Hasta que el niño naciera y se lo arrancaran de los brazos para entregárselo a la cazadora Perchta. La idea le llenó la boca de bilis, Suspiró profundamente y se sentó en una esquina de la cama, con cuidado de no molestar a los niños dormidos. Mientras le quitaba a Hans un mechón perdido de la frente y después le subía a Nickel la manta hasta los hombros, esperó con todo su corazón que los sueños agradables no los eludieran.

—Encontraré un modo de daros paz —susurró—. No dejaré que seáis esclavos aquí para siempre. Y, hasta que ese día llegue, os prometo que os contaré las historias más alegres para alejar vuestras mentes de todo esto. Donde los héroes consigan la victoria. Donde los villanos sean derrotados. Donde todos los que son justos y amables y valientes consigan un final perfecto.

Se sorbió la nariz y la sorprendió que una lágrima se aferrara a sus párpados. Había empezado a pensar que ya no le quedaban.

Se sintió tentada de tumbarse, a curvar su cuerpo en el pequeño espacio que quedaba e intentar que su mente asimilara todo lo que había pasado en solo veinticuatro horas.

Pero no podía dormir.

Todavía había algo que tenía que hacer antes de que aquel desastroso día terminara.

Le habían dejado el armario lleno de delicados vestidos y capas, todos en tonos esmeralda y zafiro y rubí rojo como la sangre. Todo demasiado elegante para la hija de un molinero.

¿Qué pensaría su padre si la viera con esas prendas?

No. Cerró los ojos con fuerza. No podía pensar en él. Se preguntó si alguna vez sería capaz de llorar su pérdida adecuadamente. Él era una gema más en su corona de remordimiento. Una persona más a la que le había fallado.

—Para —susurró, sacando una bata del armario. Dejó la vela en la mesita de noche para que, si los niños despertaban, no se encontraran rodeados de oscuridad en una habitación desconocida.

Después salió a hurtadillas de la torre. No estaba segura de cómo llegar a la parte superior del torreón, pero estaba decidida a seguir cada escalera hasta que encontrara la correcta.

No obstante, al girar en los escalones en espiral, vio a alguien apoyado contra la puerta.

Se detuvo, colocando una mano en el muro.

Gild la miró; llevaba un hato de tela en las manos. Tenía las mangas remangadas por encima de los codos y Serilda pudo ver unas líneas de ampollas rojas donde habían estado las cadenas. Había tensión en sus hombros. Su expresión era demasiado cauta, demasiado recelosa.

Serilda deseó correr a sus brazos, pero no se abrieron para ella.

La chica abrió y cerró la boca un par de veces antes de encontrar las palabras.

—Iba a liberarte.

Gild tensó la mandíbula, pero un segundo después, su mirada se suavizó.

—Empecé a armar alboroto. A gemir. A agitar las cadenas. Cosas típicas de poltergeist. Al final se cansaron de oírme y me bajaron, cerca del ocaso.

Serilda bajó los peldaños. Acercó un dedo a una de las marcas de su antebrazo, pero Gild se alejó.

Ella retrocedió.

—¿Cómo lo consiguieron?

—Me acorralaron fuera de la torre —le contó—. Me rodearon con las cadenas antes de que me diera cuenta de qué estaba pasando. Nunca había tenido que preocuparme por eso. Por estar… atrapado así.

—Lo siento mucho, Gild. De no ser por mí…

—Tú no me hiciste esto —la interrumpió con brusquedad.

—Pero el oro…

—Yo hice el oro. Diseñé mi propia prisión. ¿Qué te parece como tortura? —Por un momento pareció que quería sonreír, pero no sabía cómo.

—Pero si yo hubiera contado la verdad… En cualquier momento, si hubiera contado la verdad en lugar de pedirte que hilaras el oro, que siguieras viniendo, que siguieras ayudándome…

—Entonces estarías muerta.

—Y esos niños estarían vivos… —Se le rompió la voz—. Y tú no habrías estado encadenado a un muro.

—Él les sacó el corazón. Él es el asesino.

Serilda negó con la cabeza.

—No intentes convencerme de que no tengo la culpa de esto. Intenté escapar, aunque sabía… sabía de lo que el Erlking era capaz.

Se miraron el uno al otro durante un largo momento.

—Debería irme —susurró Gild al final—. Al rey no le gustaría ver que su futura esposa tontea con el poltergeist. —La amargura era tangible; en su boca había una mueca, como si hubiera mordido algo ácido—. Solo quería darte esto.

Empujó la tela hacia ella. Serilda tardó un momento en reconocer su capa.

Su vieja, raída y adorada capa.

—Remendé el hombro —le dijo Gild con tristeza mientras ella la tomaba. La desplegó y vio que el lugar donde el drude había rasgado la tela había sido remendado con un trozo de tejido gris, casi del mismo color que la lana original, pero más suave al tacto.

—Es pelo de dahut —le contó—. Aquí no tenemos ovejas, así que…

Serilda apretó la capa contra su pecho un instante y, después, se la puso sobre los hombros. Su familiar peso fue un consuelo inmediato.

—Gracias.

Gild asintió, y, por un momento, a Serilda le preocupó que se fuera de verdad. Pero el joven encorvó los hombros y, resignado, abrió los brazos.

Con un sollozo agradecido, Serilda se refugió en ellos, rodeándole la espalda con las manos, sintiendo la calidez del abrazo extendiéndose a través de su cuerpo.

—Tengo miedo —le dijo mientras sus ojos se llenaban de lágrimas—. No sé qué va a pasar.

—Yo también lo tengo —murmuró Gild—. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que me sentí tan asustado. —Le frotó los brazos, presionó la mejilla contra su sien—. ¿Qué ocurrió en la sala del trono? Cuando te arrastró hasta allí, creí que… —La emoción le bloqueó la garganta, impidiéndole continuar por un instante—. Creí que iba a matarte. Y después ambos regresasteis y de repente te anunció como nuestra reina. Dijo que vas a casarte con él.

Serilda hizo una mueca.

—Apenas lo comprendo yo misma.

Clavó los dedos en la camisa de Gild, deseando quedarse allí para siempre, no tener que enfrentarse nunca a la realidad de la vida en aquel castillo al lado del Erlking. Ni siquiera podía comenzar a imaginar qué futuro la esperaba, a ella o a los niños que había dejado en su habitación.

—Serilda —dijo Gild, con mayor severidad—. Dime la verdad. ¿Qué ocurrió en la sala del trono?

Serilda se apartó para mirarlo a la cara.

Se merecía saber la verdad. Iba a tener un bebé… Y él era el padre. El rey quería quedárselo. Quería liberar a Perchta del Verloren, y quería regalarle al recién nacido que estaba creciendo en su vientre.

A su hijo.

Pero pensó en los niños con los agujeros en el pecho. En cuánto habían sufrido ya.

Si el rey descubría que no había cumplido su parte del trato, aquellos niños sufrirían por ello. Nunca liberaría sus espíritus.

Escogió sus palabras con cuidado, atenta a la reacción de Gild, esperando que él consiguiera ver la verdad oculta tras sus mentiras.

—Logré convencerlo de que ya no puedo hilar oro, y de que… mi hijo, cuando lo tenga, heredará el don de Huida.

Gild frunció el ceño.

—¿Y se lo creyó?

—La gente cree lo que quiere creer —le dijo—. Los oscuros no deben de ser muy distintos.

—Pero ¿qué tiene eso que ver con…? —La consternación oscureció su mirada. Cuando volvió hablar, había un nuevo filo en su voz—. ¿Por qué quiere casarse contigo?

Ella se estremeció ante la implicación. Ante la mentira que necesitaba que él creyera.

—Para que tenga un hijo.

—¿Su hijo?

Como Serilda no respondió, Gild gruñó y comenzó a apartarse de ella. Le agarró la camisa con fuerza, aferrándose a él.

—No creerás que deseo esto —le espetó—. Espero que me conozcas lo suficiente para saberlo.

Gild dudó. La oleada de ira dio paso al dolor. Después, finalmente, al horror.

A la comprensión.

—Ya te ha atrapado, ¿no?

Mordiéndose el interior de la mejilla, Serilda se apartó de él para poder levantarse la manga de la bata y mostrarle el agujero donde la flecha la había atravesado.

Gild se derrumbó.

—Parte de mí cree que esto debería hacerme feliz, pero no… No quiero esto para ti. Nunca querría esto para ti.

Serilda tragó saliva. Apenas había tenido tiempo para pensar en lo que eso podía significar. Ser la reina, atrapada para siempre tras el velo en aquel castillo sin alma, en la única compañía de los muertos, de los oscuros… y de Gild.

Él tenía razón. Una parte de ella habría encontrado cierto consuelo en ello, pero estaba tan profundamente enterrada que era difícil saberlo con seguridad. Aquello no sería vida, no una que hubiera escogido para sí misma.

Y tenía que asumir que sería breve. Cuando el bebé naciera y el rey comprobara que Serilda no recuperaba su magia, se libraría de ella sin dudarlo. Le arrebataría a su recién nacido, y si conseguía apresar a un dios y que este le devolviera a Perchta, le regalaría esa pequeña vida inocente. A ella, la señora de la crueldad, de la violencia y la muerte.

A menos…

Era extraño, enrevesado, pero aquel niño ya estaba apalabrado. Ya le había prometido su primogénito a otro.

¿Cómo afectaba aquello a su trato con el rey?

¿Qué implicaba para Gild su trato con el Erlking?

—Gild, tengo que contarte otra cosa.

El joven levantó las cejas.

—¿Hay más?

—Hay más.

Tomó el rostro del muchacho en sus manos. Lo estudió.

Él se tensó.

—¿Qué pasa?

Serilda tomó aliento.

—Sé cómo termina la historia. O… cómo terminó.

—¿La historia? —Parecía desconcertado—. ¿La del príncipe y la princesa secuestrada?

Serilda asintió y deseó desesperadamente poder decirle que tenía un final feliz. Que el príncipe había matado al villano y había rescatado a su hermana, después de todo. Las palabras habrían sido muy fáciles de pronunciar. Las tenía en la punta de la lengua.

—Serilda, este no es momento para cuentos de hadas.

—Tienes razón, pero debes oírlo —le dijo, poniéndole las manos en los hombros, jugando con el amplio cuello de su camisa de lino—. El príncipe regresó a su castillo, pero el Erlking había llegado antes que él y… y los había matado a todos. Asesinó al rey y a la reina, a todos los criados…

Gild se estremeció, pero Serilda agarró la tela para mantenerlo cerca.

—Cuando el príncipe regresó, el Erlking ancló su espíritu al castillo para que estuviera atrapado en aquel triste lugar para siempre. Y, como venganza final, lo maldijo, para que nadie, ni siquiera el propio príncipe, lo recordara nunca, ni a él ni a su familia. Sus nombres, su historia… Se lo arrebató todo, para que estuviera solo para siempre. Para que jamás volviera a sentir amor.

Gild la miró fijamente.

—¿Ya está? ¿Así es como termina la historia? Serilda, eso es…

—La verdad, Gild —le confesó. Él dudó, frunciendo el ceño—. Es la verdad. Todo eso ocurrió, justo aquí, en este castillo.

Gild la miró, y Serilda vio el momento en el que las piezas comenzaron a encajar.

Las cosas que cobraron sentido.

Las preguntas que todavía estaban en el aire.

—¿Qué estás diciendo? —susurró él.

—No es solo una historia. Es real. Y el príncipe… Gild, eres tú —le dijo. Esta vez, cuando él se apartó, Serilda se lo permitió—. La niña del retrato era tu hermana pequeña. El Erlking la asesinó. No sé si atrapó a su fantasma. Podría estar todavía en Gravenstone.

Gild se pasó una mano por el cabello, mirando la nada. Serilda sabía que quería discutir, negarlo. Pero… ¿cómo podría? No recordaba su vida anterior.

—Entonces, ¿cuál es mi nombre real? —le preguntó, mirándola—. Si soy un príncipe, seré famoso, ¿no?

Serilda se encogió de hombros.

—No conozco tu nombre. Lo borraron como parte del hechizo. Ni siquiera estoy segura de que el Erlking lo sepa. Pero sé que no eres un fantasma. No estás muerto. Solo estás maldito.

—Maldito —dijo, riéndose sin ganas—. Soy muy consciente de ello.

—Pero ¿no te das cuenta? —Le agarró las manos—. Esto es algo bueno.

—¿Cómo podría ser bueno estar maldito?

Esa era la pregunta que Serilda llevaba toda su vida intentando responder.

Le levantó una mano y posó un beso contra la pálida cicatriz de su muñeca pecosa, donde una flecha con punta dorada había anclado su espíritu a aquel castillo, atrapándolo para siempre.

—Porque las maldiciones pueden romperse.

MARISSA MEYER, escritora estadounidense nacida en Tacoma (Washington). Es una fanática de las antigüedades y vive en Tacoma con su esposo, sus hijas mellizas y tres gatos.

Ha estado enamorada de los cuentos de hadas desde niña, cosa que no tiene intenciones de superar nunca.

Podría ser una cyborg. O no… Cinder, su primera novela, debutó en la lista de best sellers de The New York Times con gran éxito.

Antes de escribir Meyer trabajó como editora de libros durante cinco años y escribió relatos de ficción basados en el manga Sailor Moon con el seudónimo de Alicia Blade.

Visita a la autora en marissameyer.com