Cress es una chica de dieciséis años que ha vivido toda su vida encerrada en un satélite, sin más compañía que las pantallas que la rodean. Atrapada en esta prisión se ha convertido en una hacker estupenda, pero sus captores la fuerzan a emplear sus habilidades para ayudar a la malvada reina Levana a encontrar a Cinder y entregarla a su majestad. Sin embargo, cuando Cress da con Cinder y su acompañante, el Capitán Thorne, los fugitivos le ofrecen una alternativa que no puede rechazar: si ella les ayuda a boicotear los planes de Levana para casarse con el emperador Kai, Cinder y Thorne (juntamente con Scarlett y Wolf), rescatarán a Cress de su confinamiento. Ahora bien, tras el fallido intento de rescate, el grupo se divide: Cress consigue su libertad, pero a cambio de un precio mucho más alto de lo que había previsto.

Marissa Meyer

Cress

Crónicas lunares - 3

ePub r1.1

Titivillus 09-03-2020

Título original: Cress

Marissa Meyer, 2016

Traducción: Roxanna Erdman

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Jojo, Meghan y Tamara.

¡Chocad esos cinco!

LIBRO PRIMERO

«Cuando era solo una niña,

la bruja la encerró en una torre

que no tenía puertas ni escaleras».

Uno

Su satélite daba un giro completo alrededor del planeta Tierra cada dieciséis horas. Era una prisión que tenía una vista interminablemente imponente: vastos océanos azules, nubes que se arremolinaban y alboradas que envolvían en fuego la mitad del mundo.

Cuando la encarcelaron, nada le gustaba más que apilar sus almohadas sobre el escritorio empotrado en la pared y colocar su ropa de cama sobre las pantallas para hacerse una pequeña alcoba. Fingía que no estaba en un satélite, sino en un módulo espacial en ruta hacia el planeta azul. Pronto aterrizaría y pisaría tierra de verdad, sentiría el brillo real del sol e inhalaría oxígeno auténtico.

Miraba fijamente los continentes durante horas, imaginando cómo sería aquello. En cambio, siempre evitaba la vista de Luna. Algunos días su satélite pasaba tan cerca que Luna abarcaba todo el panorama y alcanzaba a distinguir los enormes domos brillantes sobre su superficie y las rutilantes ciudades donde habitaban los lunares. Donde ella también había vivido. Hacía años. Antes de que la desterraran.

Cuando era niña, Cress se escondía de Luna durante esas horas dolorosamente largas. A veces se refugiaba en el pequeño baño y se distraía haciendo elaboradas trenzas con su cabello; o se metía debajo de su escritorio para cantar canciones de cuna hasta que se quedaba dormida; o soñaba con una madre y un padre y se imaginaba cómo jugarían con ella, le leerían historias de aventuras y le cepillarían el cabello amorosamente, hasta que por fin —por fin— Luna se hundía nuevamente detrás de la Tierra protectora, y ella estaba a salvo.

Aun ahora, Cress empleaba esas horas para meterse debajo de su cama y dormir una siesta, leer, escribir canciones en su cabeza o descifrar códigos complejos. Todavía le desagradaba mirar las ciudades de Luna. Albergaba una paranoia secreta: si ella podía observar a los lunares, seguramente ellos también podrían ver más allá de sus cielos artificiales y verla a ella.

Durante más de siete años esa había sido su pesadilla.

Pero ahora el horizonte plateado de Luna avanzaba lentamente por la esquina de su ventana, y Cress no prestó atención. Esta vez su muro de pantallas invisibles le estaba mostrando una nueva pesadilla.

Palabras brutales salpicaban los canales de noticias; fotografías y vídeos se desdibujaban ante sus ojos mientras pasaba de un canal a otro. No podía leer con suficiente rapidez.

14 CIUDADES ATACADAS EN TODO EL MUNDO.

OLA DE ASESINATOS DEJA 16.000 TERRÍCOLAS MUERTOS EN DOS HORAS.

LA MAYOR MASACRE DE LA TERCERA ERA.

La red estaba plagada de horrores: gente muerta con el abdomen desgarrado y la sangre corriendo hacia las alcantarillas de las calles. Feroces criaturas humanoides con sangre coagulada en la barbilla y bajo las uñas, y manchando sus camisas. Paseó la mirada sobre todos ellos mientras con una mano se tapaba la boca. Respirar se volvió cada vez más difícil cuando descubrió la verdad.

Ella era la responsable de eso.

Durante meses había impedido que la Tierra detectara esas naves lunares, acatando sin quejarse las órdenes de Sybil, su señora, como la lacaya adiestrada que era.

Ahora sabía qué clase de monstruos iban a bordo de esas naves. Ahora entendía qué había estado planeando Su Majestad desde el principio, y ya era demasiado tarde.

16.000 TERRÍCOLAS MUERTOS.

La Tierra estaba desprevenida, y todo porque ella no había sido suficientemente valiente para negarse a las exigencias de su señora. Había hecho su trabajo y luego había mirado para otro lado.

Apartó la vista de las imágenes de muerte y masacre y se concentró en otra noticia que anunciaba nuevos horrores.

El emperador Kaito de la Comunidad Oriental había puesto fin a los ataques al aceptar casarse con la reina lunar Levana, quien se convertiría en la nueva emperatriz de la Comunidad.

Los periodistas de la Tierra, sorprendidos, tenían posturas encontradas sobre este controvertido acuerdo diplomático. Algunos lo consideraban un ultraje y proclamaban que la Comunidad y el resto de la Unión Terrestre deberían estar preparándose para la guerra, no para una boda. Pero otros se apresuraban a justificar la alianza.

Moviendo en círculo los dedos sobre la delgada pantalla transparente, Cress subió el volumen para escuchar a un hombre que hablaba sobre los posibles beneficios: no más ataques ni especulaciones sobre cuándo podría ocurrir un ataque. La Tierra conocería mejor la cultura lunar. Los lunares compartirían sus avances tecnológicos. Serían aliados.

Además, la reina Levana solo deseaba gobernar la Comunidad Oriental. Seguramente dejaría en paz al resto de la Unión Terrestre.

Pero Cress sabía que había que ser tonto para creer eso. Una vez que la reina Levana se convirtiera en emperatriz, mandaría asesinar al emperador Kaito, reclamaría el gobierno del país y lo usaría como trampolín para reunir a su ejército e invadir el resto de la Unión. No se detendría hasta tener todo el planeta bajo su control. Este pequeño ataque, estas dieciséis mil muertes… eran solo el comienzo.

Cress silenció la transmisión, apoyó los codos en el escritorio y hundió ambas manos en su rubia melena. Sintió un frío repentino, a pesar de que la temperatura se mantenía estable dentro del satélite. Detrás de ella, una de las pantallas leía en voz alta con una voz infantil que había programado durante cuatro meses de aburrimiento enloquecedor cuando tenía diez años. La voz era demasiado alegre para la información que estaba comunicando: un blog médico de la República Americana que anunciaba los resultados de la necropsia practicada a uno de los soldados lunares.

Los huesos se reforzaron con biotejido rico en calcio, en tanto que a los cartílagos de las articulaciones principales se les inyectó una solución salina para aumentar su flexibilidad y elasticidad. Los dientes caninos e incisivos se reemplazaron por implantes que imitan colmillos e incisivos de lobo, y se observa el mismo refuerzo de los huesos en la mandíbula, para poder triturar huesos y otro tipo de tejidos. La reconfiguración del sistema nervioso central del sujeto y su amplia manipulación psicológica fueron la causa de su agresividad incontenible y de que su comportamiento fuera semejante al de un lobo. El doctor Edelstein ha señalado que una técnica avanzada de manipulación de las ondas bioeléctricas del cerebro también pudo haber contribuido a…

—Silenciar transmisión.

La dulce voz de diez años se detuvo y en el satélite solo se escuchó el murmullo de los sonidos que durante mucho tiempo habían permanecido en el fondo de la conciencia de Cress. El ronroneo de los ventiladores. El tamborileo del sistema de soporte vital. El borboteo del tanque para reciclar agua.

Cress juntó a la altura de la nuca los gruesos mechones de cabello y se pasó la cola por encima del hombro —el pelo se le enredaba en las ruedas de la silla si no tenía cuidado—. Ante ella, las pantallas parpadearon y desplegaron más y más información proveniente de canales terrícolas. También había noticias que llegaban de Luna, de sus «valientes soldados» y de la «ardua lucha que llevó a la victoria»: estupideces aprobadas por la Corona, naturalmente. Cress había dejado de prestar atención a las noticias lunares a partir de los doce años.

Enrolló distraídamente su cabello en su brazo izquierdo, formando una espiral del codo a la muñeca, sin reparar en la maraña que se aglomeraba en su regazo.

—Oh, Cress —murmuró—. ¿Qué vamos a hacer?

—Por favor aclara tus instrucciones, Hermana Mayor —respondió su yo de diez años.

Cress cerró los ojos ante el brillo de la pantalla.

—Entiendo que el emperador Kai solo intenta parar la guerra, pero debe saber que la boda no detendrá a Su Majestad. Levana lo matará si sigue con sus planes de casarse con ella, y cuando eso ocurra, ¿qué pasará con la Tierra? —Una jaqueca le martillaba las sienes—. Creí que Linh Cinder se lo había dicho en el baile, pero ¿y si me equivoco? ¿Y si él aún no tiene idea del peligro que corre?

Girando en su silla, deslizó los dedos sobre un canal de noticias que estaba en silencio, introdujo un código y abrió una ventana oculta que revisaba cien veces al día. La ventana de D-COM se abrió como un agujero negro, abandonada y silenciosa, en la parte superior del escritorio. Linh Cinder aún no había tratado de ponerse en contacto con ella. Quizá su chip había sido confiscado o destruido. Tal vez ni siquiera lo tenía consigo.

Resoplando, cerró el enlace y con unos movimientos rápidos de las puntas de los dedos desplegó una docena de ventanas diferentes, conectadas a un servicio de alerta que vigilaba la red constantemente en busca de cualquier información relacionada con la cíborg lunar que había sido detenida una semana antes. Linh Cinder. La chica que había escapado de la prisión de Nueva Beijing. La chica que había sido la única vía que Crees había encontrado para advertir al emperador Kaito sobre las verdaderas intenciones de la reina Levana en caso de que aceptara la alianza matrimonial.

El canal principal no había sido actualizado en once horas. En medio de la histeria por la invasión lunar, la Tierra parecía haberse olvidado de su fugitiva más buscada.

—¿Hermana Mayor?

Sobresaltada, Cress se aferró a los brazos de la silla.

—¿Sí, Pequeña Cress?

—Nave de la señora detectada. Se calcula la llegada en veintidós segundos.

Cress salió catapultada de la silla al escuchar la palabra «señora», pronunciada, aun después de todos esos años, con un dejo de terror.

Sus movimientos eran un baile coreografiado con precisión, que había dominado tras años de práctica. En su mente se convirtió en una bailarina de la segunda era, desplazándose a lo largo de un escenario oscuro mientras iniciaba la cuenta atrás.

00.21. Cress oprimió con la palma el botón que extendía el colchón.

00.20. Giró hacia la pantalla y colocó todas las noticias sobre Linh Cinder debajo de una ventana con propaganda de la Corona lunar.

00.19. El colchón aterrizó en el suelo con un golpe seco, y las almohadas y las sábanas quedaron revueltas como si acabara de levantarse.

00.18, 00.17, 00.16. Sus dedos bailaron en las pantallas, ocultando canales de noticias y redes sociales de la Tierra.

00.15. Una vuelta, una búsqueda rápida de las dos esquinas de la manta.

00.14. Con un giro veloz de muñecas, la manta se alzó como la vela henchida de un barco.

00.13, 00.12, 00.11. Tiró de la manta para alisarla, mientras se dirigía al otro lado de la cama, y giró sobre su eje hacia las pantallas en el lado opuesto de su habitación.

00.10, 00.09. Dramas de la Tierra, música grabada, literatura de la segunda era, todo guardado.

00.08. Una vuelta de regreso a la cama. Un grácil doblez en la manta.

00.07. Dos almohadas apiladas simétricamente contra la cabecera. Un movimiento con el brazo para sacar el cabello atrapado bajo la manta.

00.06, 00.05. Fue de un lado a otro, agachándose y levantándose, para recoger calcetines o cintas de cabello abandonados y echarlos por el conducto de renovación.

00.04, 00.03. Pasó rápidamente por los escritorios, recogió su único tazón, su única cuchara, su único vaso y un puñado de bolígrafos, y los depositó en el contenedor de la despensa.

00.02. Una pirueta final para revisar su trabajo.

00.01. Una exhalación complacida que culminó con una graciosa reverencia.

—La señora ha llegado —dijo la Pequeña Cress—. Solicita una extensión del brazo de acoplamiento.

El escenario, las sombras, la música; todo desapareció de los pensamientos de Cress, aunque en sus labios permaneció una sonrisa ensayada.

—Desde luego —gorjeó, moviéndose como un cisne hacia la rampa principal de abordaje.

Había dos rampas en su satélite, pero solo una se había usado. Ni siquiera estaba segura de que la entrada opuesta funcionara. Cada una de las anchas compuertas de metal se abría para dar paso a una escotilla de acoplamiento, y más allá, al espacio.

Excepto cuando había un módulo espacial estacionado allí. El modulo espacial de la señora.

Cress tecleó en el tablero de mando. Un diagrama mostraba en la pantalla el anclaje que se iba extendiendo, y escuchó un golpe sordo cuando la nave se acopló. Los muros a su alrededor se sacudieron.

Había memorizado los momentos que seguían; podía contar el número de latidos entre cada sonido familiar. El zumbido de los motores de la pequeña nave al apagarse. El sonido metálico del puerto al acoplarse y sellarse alrededor del módulo espacial. El vacío del oxígeno expulsado al espacio. El pitido que confirmaba que el paso entre los dos módulos era seguro. La puerta de la nave espacial al abrirse. Los pasos que resuenan en el corredor. El silbido del acceso al satélite.

Hubo un tiempo en que Cress esperaba calidez y amabilidad de su señora. Que quizá Sybil la mirara y dijera: «Mi querida y dulce Crescent, te has ganado la confianza y el respeto de Su Majestad la reina. Puedes regresar conmigo a Luna; serás aceptada como una de nosotros».

Eso había pasado hacía mucho tiempo, pero la sonrisa ensayada de Cress permanecía firme aun frente a la frialdad de Sybil.

—Buen día, mi señora.

Sybil aspiró por la nariz. Las mangas bordadas de su túnica blanca revoloteaban a los lados de la gran caja que cargaba, llena de las provisiones usuales: comida y agua para Cress y, desde luego, el botiquín.

—¿Ya la encontraste?

El sobresalto borró su sonrisa congelada.

—¿Encontrarla, señora?

—Si este es un buen día, ya debes de haber cumplido la simple tarea que te encomendé. ¿Es así, Crescent? ¿Encontraste a la cíborg?

Cress bajó la vista y se clavó las uñas en las palmas.

—No, mi señora. No la he encontrado.

—Ya veo. Entonces, después de todo, no es un buen día, ¿cierto?

—Yo solo quise decir… Su compañía siempre es… —balbució bajando la voz.

Obligando a sus manos a relajarse, se atrevió a levantar la vista hacia la mirada furiosa de Sybil.

—He estado leyendo las noticias, mi señora. Pensé que quizá estaríamos contentas por el compromiso de Su Majestad.

Sybil dejó caer la caja sobre la cama cuidadosamente arreglada.

—Estaremos satisfechos cuando la Tierra esté bajo control lunar. Hasta entonces, hay trabajo que hacer y tú no deberías perder el tiempo leyendo noticias y chismes.

Se acercó al monitor donde estaba la ventana secreta de D-COM y la evidencia de la traición de Cress a la Corona lunar, y la chica se puso tensa. Pero Sybil pasó de largo hacia una pantalla que mostraba un vídeo del emperador Kaito hablando delante de la bandera de la Comunidad Oriental. Con un toque, la pantalla se apagó y quedó a la vista el muro metálico y una maraña de conductos de calefacción detrás.

Cress soltó el aire lentamente.

—Desde luego, espero que hayas encontrado algo.

Se irguió.

—Linh Cinder fue localizada en la Federación Europea, en un pequeño poblado del sur de Francia, aproximadamente a las seis de la tarde, hora lo…

—Eso lo sé muy bien. Y también sé que después fue a París, mató a un taumaturgo y a varios agentes especiales inútiles. ¿Algo más, Crescent?

La chica tragó saliva y comenzó a enrollarse el cabello alrededor de las muñecas, haciendo un bucle en forma de ocho.

—En Rieux, Francia, a las diecisiete cuarenta y ocho, el dependiente de una tienda de piezas para naves y vehículos actualizó el inventario del almacén y eliminó del mismo un dispositivo de energía que podría ser compatible con una Rampion 214, Clase 11.3, pero no registró ninguna forma de pago. Pensé que tal vez Linh Cinder robó… o a lo mejor hechizó…

Dudó. Sybil quería seguir creyendo que la cíborg era vacía, aunque ambas sabían que no era verdad. A diferencia de Cress, que sí era vacía, Linh Cinder tenía el don lunar. Podía haber estado sepultado u oculto de alguna manera, pero ciertamente se había mostrado en el baile anual de la Comunidad.

—¿Un dispositivo de energía? —preguntó Sybil, sin hacer caso del titubeo de Cress.

—Convierte hidrógeno comprimido en energía para impulsar…

—Sé lo que es —estalló la taumaturga—. ¿Me estás diciendo que el único avance que has logrado es encontrar evidencias de que está reparando su nave? ¿Que ahora será aún más difícil localizarla, una tarea que no pudiste cumplir cuando estaban en la Tierra?

—Lo siento, mi señora. Estoy intentándolo. Es que…

—No me interesan tus excusas. Todos estos años he convencido a Su Majestad de que te deje vivir, bajo la premisa de que tenías algo valioso que ofrecer, algo aún más valioso que la sangre. ¿Me equivoqué al protegerte, Crescent?

Ella se mordió un labio para no recordar todo lo que ella había hecho por Su Majestad durante su cautiverio: diseñar incontables sistemas de espionaje para mantener vigilados a los líderes de la Tierra, intervenir las comunicaciones entre diplomáticos y bloquear las señales de satélite para permitir que los soldados de la reina invadieran la Tierra sin ser detectados, por lo que ahora tenía las manos manchadas con la sangre de dieciséis mil terrícolas. Pero eso no tenía importancia. A Sybil solo le importaban sus fracasos, y no haber encontrado a Linh Cinder era su mayor fracaso hasta ese momento.

—Lo siento, mi señora. Me esforzaré más.

La taumaturga entornó los ojos.

—Me voy a enfadar mucho si no encuentras pronto a esa chica.

Atrapada por la mirada de Sybil, Cress se sintió como una polilla fijada con un alfiler a una tabla de exploración.

—Sí, mi señora.

—Bien.

Inclinándose hacia delante, Sybil le acarició la mejilla. Fue algo parecido al gesto de aprobación de una madre, pero sin llegar a serlo. Luego se volvió y liberó los mecanismos de cierre de la caja.

—Ahora dame tu brazo —ordenó al tiempo que sacaba una jeringa hipodérmica del botiquín.

Dos

Wolf saltó del contenedor y se abalanzó sobre ella. Cinder luchó para contener su pánico instintivo. La anticipación de otro golpe endureció cada uno de sus músculos, pese al hecho de que él todavía no aplicaba toda su fuerza contra ella.

Cerró los ojos un instante antes del impacto y se concentró.

Sintió que el dolor se le clavaba en la cabeza como un cincel en el cerebro. Apretó los dientes para combatirlo, tratando de insensibilizarse y no sentir las oleadas de náuseas que siguieron.

El golpe no llegó.

—Deja de cerrar los ojos.

Con las mandíbulas todavía apretadas, se obligó a abrir primero un ojo y luego el otro. Wolf estaba frente a ella, con la mano derecha a medio camino de su oreja. Su cuerpo estaba inmóvil, como si fuera de piedra, porque ella lo retenía. La energía del chico era caliente y palpable, pero no la alcanzaba porque ella lo mantenía a raya con la fuerza del don lunar.

—Es más fácil si los tengo cerrados —siseó Cinder. Pronunciar esas pocas palabras ya le suponía un gran esfuerzo mental.

Los dedos de Wolf se retorcieron. Luchaba contra los límites del control de la muchacha. Entonces, su mirada saltó más allá de ella, pues un golpe entre los omóplatos de Cinder la precipitó hacia su pecho, y ella dejó de dominar el cuerpo del chico, apenas a tiempo para que él alcanzara a sostenerla.

Detrás de ella, Thorne se rio entre dientes.

—También es más fácil acecharte sin que te enteres.

—¡Esto no es un juego! —exclamó Cinder, volviéndose hacia él y dándole un empujón.

—Thorne tiene razón —dijo Wolf. Ella advirtió que estaba extenuado, aunque no estaba segura de si se debía al combate interminable o, lo más probable, a que se sentía frustrado por tener que entrenar a una principiante—. Cuando cierras los ojos, te vuelves vulnerable. Tienes que aprender a usar el don sin dejar de ser consciente de lo que ocurre a tu alrededor, sin dejar de estar activa.

—¿Activa?

Wolf estiró el cuello hacia ambos lados, produjo algunos crujidos y lo sacudió.

—Sí, activa. Quizá tengamos que enfrentarnos al ataque simultáneo de docenas de soldados, y tú, con suerte, podrías controlar solo a nueve o diez…, aunque por ahora eso es ser demasiado optimistas.

Ella lo miró arrugando la nariz. Wolf continuó:

—Eso significa que serás vulnerable a muchos más. Tienes que poder controlarme estando presente tanto física como mentalmente. —Dio un paso hacia atrás mientras se pasaba la mano por la cabellera despeinada—. Si hasta Thorne puede sorprenderte por la espalda, tenemos problemas.

—Nunca subestimes el sigilo de una mente criminal —dijo Thorne, mientras se abrochaba los puños de la camisa.

Scarlet se echó a reír desde el contenedor de plástico donde estaba sentada con las piernas cruzadas saboreando un tazón de avena.

—¿Mente criminal? Llevamos toda una semana planeando cómo infiltrarnos en la boda real y hasta ahora tu mayor contribución ha sido averiguar cuál de las azoteas del palacio es la más espaciosa para que tu preciosa nave no se raye al aterrizar.

Varios tableros se iluminaron en el techo.

—Estoy totalmente de acuerdo con las prioridades del capitán Thorne —dijo Iko a través de los altavoces de la nave—. Como este será mi debut en la pantalla grande, quiero dar una buena imagen. Muchas gracias a todos.

—Bien dicho, preciosa —dijo Thorne lanzando un guiño a los altavoces, aunque los sensores de Iko no tenían la capacidad de detectarlo—. Además, me gustaría que tuvierais en cuenta el uso correcto que ha hecho Iko de la palabra «capitán» para referirse a mí. Creo que podríais aprender mucho de ella.

Scarlet volvió a reír. Wolf alzó una ceja, sin dejarse impresionar, y la temperatura de la plataforma de carga saltó un par de grados debido a que Iko se sonrojó por la lisonja.

En cambio, Cinder los ignoró a todos. Se tomó un vaso de agua tibia mientras daba vueltas a lo que le había dicho Wolf. Sabía que tenía razón. Mientras que controlar a terrícolas como Thorne y Scarlet le resultaba tan fácil como cambiar el sensor fundido de un androide, para controlarlo a él tenía que llevar al límite sus habilidades. Y ahora tendría que ser capaz de hacer las dos cosas.

—Vamos a intentarlo de nuevo —dijo al tiempo que se apretaba la cola de caballo.

Wolf volvió a prestarle atención.

—Quizá sería mejor que descansaras un poco.

—No voy a poder descansar cuando me persigan los soldados de la reina, ¿o sí?

Cinder se puso a rotar los hombros, tratando de llenarse de energía. El dolor de cabeza se había apagado, pero tenía la camiseta empapada de sudor en la espalda y le temblaban todos los músculos por el esfuerzo de haber practicado ya dos horas con Wolf.

—Esperemos que nunca tengas que enfrentarte al ejército real de la reina —dijo él, frotándose las sienes—. Creo que tenemos posibilidades contra sus taumaturgos y agentes especiales, pero los soldados de avanzada son diferentes. Son más animales que humanos y no reaccionan bien a la manipulación mental.

—¿Se debe a que es la gente la que reacciona? —preguntó Scarlet mientras pasaba la cuchara por el fondo del tazón.

Wolf se volvió para mirarla y algo en sus ojos se suavizó. Era una mirada que Cinder había notado cientos de veces desde que él y Scarlet se incorporaron a la tripulación de la Rampion, y sin embargo, al verla, todavía sentía que estaba invadiendo un espacio íntimo.

—Lo que quiero decir es que son impredecibles, incluso bajo el control de un taumaturgo. —Y añadió mirando de nuevo a Cinder—: O de cualquier lunar. La alteración genética a la que se someten para convertirse en soldados afecta a su cerebro, además de a su cuerpo. Son impredecibles, salvajes…, peligrosos.

Thorne se inclinó hacia el contenedor de Scarlet y fingió que le susurraba:

—Creo que no se ha dado cuenta de que es un luchador clandestino que todavía se hace llamar Wolf, ¿no te parece?

Cinder se mordió la cara interna de la mejilla para sofocar la risa.

—Razón de más para que esté lo mejor preparada que pueda. Quisiera evitar otro encuentro como el que tuvimos en París.

—No eres la única.

Wolf empezó a balancearse sobre los talones. Al principio, Cinder había creído que era una señal de que estaba listo para otra ronda de entrenamiento, pero después pensó que simplemente él era así: siempre en movimiento, siempre inquieto.

—Eso me recuerda que quiero conseguir más dardos tranquilizantes cuando volvamos a aterrizar. Cuantos menos soldados tengamos que combatir o anular con un lavado de cerebro, mejor.

—«Dardos tranquilizantes», anotado —intervino Iko—. También me tomé la libertad de programar este práctico reloj regresivo. T menos quince días, nueve horas para la boda real.

La pantalla de red de la pared se iluminó y desplegó un enorme reloj digital que llevaba la cuenta atrás en décimas de segundo.

Cinder miró fijamente el reloj durante tres segundos y eso bastó para hacer que se sintiera mal por la ansiedad. Apartó la mirada y estudió el resto de la pantalla, donde aparecía su plan para impedir la boda de Kai y la reina Levana. En el lado izquierdo de la pantalla había una lista de los pertrechos que necesitaban: armas, herramientas, disfraces y ahora dardos tranquilizantes, y en el centro, un plano del palacio de Nueva Beijing. A la derecha, una lista de preparativos absurdamente larga. Ninguno aparecía tachado todavía, aunque llevaban varios días planeando la misión.

El número uno de la lista consistía en preparar a Cinder para cuando, inevitablemente, se reencontrara con la reina Levana y su corte, y aunque Wolf no lo había dicho de forma explícita, ella se daba cuenta de que su don lunar no mejoraba con suficiente rapidez y comenzaba a pensar que tardarían años en completarlo de manera satisfactoria, pero solo les quedaban otras dos semanas.

En líneas generales, el plan consistía en causar una distracción el día de la boda para que ellos pudieran deslizarse dentro del palacio durante la ceremonia y anunciar al mundo que Cinder era la verdadera princesa perdida, Selene. Luego, con la atención de todos los medios de comunicación del mundo, exigiría que Levana renunciara a la corona y se la entregara, con lo que se acabaría la boda y su reinado de un solo golpe.

Cinder no tenía claro qué pasaría después. Se imaginaba las reacciones del pueblo lunar cuando se enterara de que su princesa extraviada no solo era una androide, sino que no sabía nada de su mundo, su cultura, sus tradiciones y su política. Lo único que evitaba que todo ese peso que sentía en el pecho la aplastara era la certeza de que, pasara lo que pasase, no había modo de que fuera una gobernante peor que Levana.

Tenía la esperanza de que su pueblo lo viera de la misma manera.

El vaso de agua se agitaba en su estómago. Por milésima vez, entre sus pensamientos se metió la fantasía de arrastrarse bajo las mantas de su litera de tripulante y esconderse hasta que el mundo olvidara por completo que hubo una princesa lunar. Pero en lugar de ello, se apartó de la pantalla y sacudió los músculos.

—Bueno, estoy lista para volver a intentarlo —anunció, y adoptó la posición de combate que Wolf le había enseñado.

Pero él se había sentado junto a Scarlet para dejar reluciente el tazón de avena. Con la boca llena, indicó el suelo con los ojos y luego tragó el bocado.

—¡Lagartijas!

Cinder dejó caer los brazos.

—¿Qué?

—Tu entrenamiento no solo consiste en practicar el combate —dijo Wolf, señalándola con la cuchara—. Podemos fortalecer la parte superior de tu cuerpo y entrenar tu mente al mismo tiempo. Trata de estar consciente de lo que te rodea. Concéntrate.

La cíborg echó chispas por los ojos cinco segundos antes de tirarse al suelo. Había contado once cuando escuchó que Thorne se apartaba del contenedor.

—¿Sabes? De niño pensaba que las princesas llevaban tiaras y organizaban meriendas. Ahora que conozco una princesa de verdad, tengo que decir que me siento decepcionado.

Cinder no supo si lo decía a modo de insulto, pero esos días la palabra «princesa» le ponía los nervios de punta.

Exhaló con fuerza y se puso a hacer lo que Wolf le había indicado. Se concentró. Captó con facilidad la energía de Thorne cuando pasó junto a ella rumbo a la cabina.

Iba por la lagartija catorce cuando consiguió inmovilizar al muchacho, imposibilitándole poder mover los pies.

—¿Qué pasa…?

Cinder se irguió y proyectó una pierna al frente en un semicírculo. Pegó con el tobillo en las pantorrillas de Thorne, quien soltó un grito y cayó de espaldas con un gruñido.

Radiante, la princesa cíborg alzó la vista en busca de la aprobación de Wolf, pero él y Scarlet estaban hablando y riéndose de algo. A él hasta se le veían los caninos, que tanto cuidado ponía siempre en ocultar.

Cinder se puso de pie y le tendió la mano a Thorne, quien, aunque le sonreía, se frotaba la cadera haciendo una mueca de dolor.

—Puedes ayudarme a escoger una tiara cuando terminemos de salvar al mundo.

Tres

El satélite se sacudió cuando el módulo espacial de Sybil se desconectó del puerto de acoplamiento y Cress volvió a quedarse sola en la galaxia. A pesar de lo mucho que anhelaba compañía, siempre era un alivio cuando la taumaturga la dejaba, y esta vez aún más de lo usual. Normalmente, su señora la visitaba cada tres o cuatro semanas, apenas con la frecuencia necesaria para extraer otra muestra de sangre de manera segura, pero esta era la tercera ocasión en que se presentaba desde el ataque de los híbridos de lobo.

No recordaba haber visto jamás a su señora tan ansiosa.

La reina Levana debía de estar cada vez más desesperada por encontrar a la chica cíborg.

—La nave de mi señora Sybil se ha desacoplado —anunció la Pequeña Cress—. ¿Jugamos?

Si Cress no hubiera estado tan nerviosa por la visita, habría sonreído, como solía hacer cuando la Pequeña Cress le hacía esa pregunta. Era un recordatorio de que no estaba completamente sola.

Cress había aprendido hacía años que la palabra «satélite» provenía de una expresión en latín que significaba «acompañante», «sirviente» o «adulador». Las tres acepciones le resultaban irónicas, dada su soledad, hasta que programó a la Pequeña Cress. Entonces lo comprendió.

Su satélite le hacía compañía. Su satélite obedecía sus órdenes. Su satélite nunca la cuestionaba ni estaba en desacuerdo ni tenía molestas ideas propias.

—Tal vez podamos jugar después —dijo—. Será mejor que revisemos primero los archivos.

—Por supuesto, Hermana Mayor.

Era la respuesta esperada. La respuesta programada.

Cress se preguntaba con frecuencia si ser una hermana mayor de verdad era así: tener esa clase de control sobre otro ser humano. Fantaseaba con programar a su señora Sybil con la misma facilidad con la que había programado la voz del satélite. ¡Cómo cambiaría el juego si por una vez la taumaturga tuviera que seguir sus órdenes en lugar de que fuera al revés!

—Activar todas las pantallas.

Cress se puso de pie ante su paisaje de pantallas transparentes, unas grandes, otras pequeñas, algunas desplegadas sobre el escritorio empotrado en el muro, otras colgadas de las paredes del satélite en ángulo óptimo para mirarlas sin importar en qué parte de la habitación circular estuviera.

—Limpiar todos los mensajes.

Las pantallas se pusieron en blanco, lo que le permitió mirar a través de los muros desnudos del satélite.

—Abrir archivos recopilados: Linh Cinder; 214 Rampion, Clase 11.3; emperador Kaito de la Comunidad Oriental; y… —hizo una pausa, disfrutando la oleada de expectación que la invadía— Carswell Thorne.

Cuatro pantallas se llenaron con la información que Cress había estado recabando. Se sentó a revisar los documentos, que casi había memorizado. La mañana del 29 de agosto Linh Cinder y Carswell Thorne escaparon de la prisión de Nueva Beijing. Cuatro horas después, Sybil le había dado a Cress una orden: encontrarlos. La instrucción, como descubrió más tarde, provenía de la misma reina Levana.

Había tardado solo tres minutos en reunir información acerca de Linh Cinder, pero casi toda la que había encontrado era falsa. Una falsa identidad terrestre escrita para una chica que era lunar. Cress ni siquiera sabía cuánto tiempo había estado Linh Cinder en la Tierra. Simplemente había aparecido hacía cinco años, cuando (supuestamente) tenía once de edad. Su biografía incluía registros familiares y escolares previos al «accidente de nave» en el que murieron sus «padres» y que hizo necesaria su cirugía cibernética, pero todo eso era falso. Al rastrear la ascendencia de Linh Cinder en solo dos generaciones se llegaba a un callejón sin salida. Los registros habían sido elaborados para engañar.

Cress miró la carpeta en la cual seguía descargándose información sobre el emperador Kaito. Su archivo era inmensamente más grande que los otros, como si cada momento de su vida hubiera quedado registrado y clasificado, desde grupos de admiradoras en la red hasta documentos oficiales del gobierno. Todo el tiempo aparecía información, pero había aumentado de manera explosiva desde el anuncio de su compromiso con la reina. Nada de eso era útil. Cerró las actualizaciones.

El archivo de Carswell Thorne había requerido un poco más de trabajo. A Cress le costó cuarenta y cuatro minutos entrar en los archivos gubernamentales de la base de datos del ejército de la República Americana y de otras cinco instituciones que tenían que ver con él, recabar transcripciones de juicios y de los artículos que en ellos se mencionaban, expedientes militares y registros de educación, licencias y declaraciones de ingresos, así como una cronología que comenzaba con su certificado de nacimiento y continuaba con los numerosos premios y reconocimientos que obtuvo mientras crecía, hasta su aceptación en el ejército de la República Americana, a la edad de diecisiete años. La secuencia se interrumpía después de su cumpleaños número diecinueve, cuando se extrajo el chip de identidad, robó una nave especial y desertó de las fuerzas armadas. El día en que se convirtió en un bribón.

Se reanudó dieciocho meses después, el día en que fue encontrado y arrestado en la Comunidad Europea.

Además de todos los informes oficiales, había una considerable cantidad de histeria y chismes entre los numerosos grupos de fanáticas que habían surgido ante el nuevo estatus de celebridad de Carswell Thorne. Desde luego, ni siquiera se acercaba a los del emperador Kai, pero parecía que a bastantes chicas terrícolas les resultaba atractivo este apuesto donjuán prófugo de la ley. Eso no le molestaba a Cress. Ella sabía que tenían una idea equivocada acerca de él.

En la parte superior del archivo tenía un holograma tridimensional de su graduación militar. Cress prefería esta imagen digitalizada a la infame fotografía de prisión que se había hecho tan popular, en la que Thorne guiñaba un ojo a la cámara, pues en el holograma vestía uniforme recién planchado con botonadura de plata reluciente y mostraba una sonrisa confiada.

Cada vez que miraba esa sonrisa, Cress se derretía.

Siempre.

—Hola de nuevo, señor Thorne —susurró al holograma.

Luego, con un suspiro de arrobamiento, cogió la única carpeta que quedaba.

La 214 Rampion, Clase 11.3. La nave militar de carga que Thorne había robado. Cress lo sabía todo acerca de la nave, desde su distribución hasta su bitácora de mantenimiento (tanto la ideal como la real).

Todo.

Incluida su localización.

Con el toque de un dedo sobre la barra superior de la carpeta, sustituyó el holograma de Carswell Thorne por el de un mapa de coordenadas galácticas. La Tierra brilló tenuemente; los bordes ásperos de los continentes le resultaban tan familiares como la programación de la Pequeña Cress. Después de todo, había pasado la mitad de su vida observando el planeta a 26.071 kilómetros.

Alrededor del planeta titilaban miles de pequeños puntos que indicaban la posición de cada nave y satélite desde allí hasta Marte. Un vistazo le indicó que en ese momento podía mirar por la ventanilla que daba hacia la Tierra y ver una nave exploradora de la Comunidad que pasaría junto a su satélite no identificado. Hubo un tiempo en que habría estado tentada de enviar un saludo, pero ¿qué sentido tendría?

Ningún terrícola confiaría jamás en una lunar, y mucho menos la rescataría.

Así que Cress ignoró la nave y, mientras tarareaba para sí, fue eliminando los pequeños marcadores del holograma hasta dejar solo el que identificaba a la Rampion. Un solo punto amarillo, desproporcionado en el holograma, de forma que ella pudiera analizarlo en el contexto del planeta que estaba debajo.

Volaba a 12.414 kilómetros por encima del océano Atlántico.

Desplegó la identificación de su propio satélite en órbita. Si alguien trazara una línea de su satélite al centro de la Tierra, atravesaría la costa de la Provincia de Japón.

No estaban cerca. Nunca lo estaban. Después de todo, era una enorme zona orbital.

Ubicar las coordenadas de la Rampion había sido uno de los mayores retos en la carrera de Cress como hacker. Aun así, le había llevado solo tres horas y cincuenta y un minutos lograrlo, y todo ese tiempo su pulso y su adrenalina estuvieron disparados.

Ella tenía que encontrarlos primero.

Porque tenía que protegerlos.

A fin de cuentas, había sido cuestión de matemáticas y deducción. Utilizó la red del satélite para captar los pulsos de todas las naves que orbitaban en torno a la Tierra. Descartó aquellas que tenían rastreadores, pues sabía que a la Rampion se lo habían quitado. Luego excluyó aquellas que eran demasiado grandes o demasiado pequeñas.

La mayoría de las naves restantes después de esa selección eran lunares y, desde luego, esas ya estaban bajo su control. Durante años había estado interrumpiendo sus señales y confundiendo sus ondas de radar. Muchos terrestres creían que las naves lunares eran invisibles gracias a un truco mental. Si hubieran sabido que en realidad era un insignificante caparazón el que les causaba tantos problemas…

Al final, solo tres de las naves que orbitaban la Tierra cumplían los criterios de selección, y dos de ellas (sin duda naves piratas) no perdieron tiempo para aterrizar en la Tierra cuando se dieron cuenta de que estaba en marcha una enorme búsqueda espacial en la cual no querían quedar atrapados. Por curiosidad, Cress revisó después los registros policíacos terrestres sobre su acercamiento y encontró que ambas naves habían sido descubiertas cuando reingresaron en la atmósfera de la Tierra. Delincuentes tontos.

Eso dejaba solo una nave. La Rampion. Y a bordo de ella, Linh Cinder y Carswell Thorne.

En los doce minutos posteriores a su ubicación, Cress bloqueó cualquier señal que los pusiera en riesgo de ser localizados, usando el mismo método. Como por arte de magia, la 214 Rampion, Clase 11.3 se había esfumado en el espacio.

Luego, con los nervios agotados por la tensión mental, se dejó caer sobre su cama deshecha y miró al techo con una sonrisa radiante. Lo había logrado. Los había hecho invisibles.

Un pitido sonó en una de las pantallas y desvió la atención de Cress del punto flotante que representaba a la Rampion. Se volvió e hizo un gesto de dolor cuando un mechón de cabello se enredó en las ruedas de la silla. Lo sacó de un tirón mientras con la otra mano interrumpía la hibernación de la pantalla. Un movimiento de sus dedos agrandó la imagen.

TEORÍAS CONSPIRATIVAS DE LA TERCERA ERA.

«Otra vez no», murmuró.

Los teóricos de las conspiraciones se habían vuelto locos desde la desaparición de la chica cíborg. Algunos decían que Linh Cinder trabajaba para el gobierno de la Comunidad o para la reina Levana; que estaba conchabada con la princesa lunar desaparecida o sabía dónde estaba la princesa lunar; que estaba relacionada de alguna manera con el brote de letumosis, o que había seducido al emperador Kaito y estaba embarazada de una «cosa» lunar-terrícola-cíborg.

Había casi la misma cantidad de rumores en torno a Carswell Thorne, incluidas teorías sobre la verdadera razón por la que estaba en prisión —entre ellas, conspirar para asesinar al emperador anterior—, sobre cómo había estado trabajando con Linh Cinder desde hacía años, antes de que esta fuera arrestada, y sobre sus conexiones con una red clandestina que se había infiltrado en el sistema carcelario desde hacía años, preparándose para el día en que necesitara su ayuda. Esta nueva teoría sugería que Carswell Thorne era en realidad un taumaturgo lunar cuya misión era ayudar a Linh Cinder, de modo que Luna tuviera una excusa para iniciar la guerra.

Básicamente, nadie sabía nada.

Excepto Cress, quien estaba enterada de los delitos de Carswell Thorne, de su juicio y su fuga; al menos de los elementos de su fuga que pudo reunir utilizando los vídeos de vigilancia de la prisión y los testimonios de los guardias de turno.

De hecho, estaba convencida de que sabía más acerca de Carswell Thorne que cualquier otra persona viva. En una vida en la cual lo novedoso y lo diferente era tan raro, él se había convertido en algo fascinante para ella. Al principio, le molestaba su aparente codicia e imprudencia. Cuando desertó del ejército, había dejado a media docena de cadetes y dos oficiales varados en una isla del Caribe. Había robado una colección de estatuas de diosas de la Segunda Era a un coleccionista privado de la Comunidad Oriental y un juego de muñecas para dormir venezolanas que estaban en préstamo en un museo en Australia, y que probablemente no volverían a exhibirse al público. Había acusaciones adicionales por un robo fallido a una joven viuda de la Comunidad que poseía una vasta colección de joyería antigua.

Cress había seguido hurgando, cautivada por el camino que Thorne seguía hacia su autodestrucción. Como si estuviera viendo la colisión de un asteroide, no podía apartar la mirada. Pero entonces habían empezado a surgir extrañas anomalías en su investigación.

Edad: ocho años. La ciudad de Los Ángeles vivió cuatro días de pánico después de que un raro tigre de Sumatra escapara del zoológico. Los vídeos de vigilancia de la jaula mostraban al joven Carswell Thorne, de paseo con sus compañeros de clases, abriendo la jaula. Luego diría a las autoridades que lamentaba lo que había hecho, pero es que el tigre se veía triste encerrado de esa manera. Afortunadamente, nadie, ni siquiera el tigre, resultó lastimado.

Edad: once años. Sus padres informaron a la policía de que les habían robado por la noche: un collar de diamantes había desaparecido del joyero de su madre. El collar fue rastreado hasta un sitio de ventas en la red, que mostraba que había sido vendido recientemente a un comprador en Brasil por 40.000 univs. El vendedor era, desde luego, nada menos que Carswell, quien no había tenido oportunidad de enviar el collar; lo obligaron a devolver el pago y a ofrecer una disculpa formal.

En esa disculpa, que se hizo pública para evitar que otros adolescentes tuvieran la misma idea, él aseguró que solo estaba tratando de obtener dinero para una institución caritativa local que ofrecía androides asistentes a los ancianos.

Edad: trece años. Carswell Thorne fue expulsado una semana del colegio después de pelearse con tres chicos de su grado, pelea que perdió, de acuerdo con el informe del androide médico. Él afirmó que uno de los muchachos había robado una pantalla portátil a una chica llamada Kate Fallow. Carswell estaba tratando de recuperarla.

Uno tras otro, los problemas llamaban la atención de Cress. Robo, violencia, allanamiento, expulsiones del colegio, reprimendas de la policía. Aun así, cada vez que le daban la oportunidad de explicarse, Carswell Thorne siempre señalaba una razón. Una buena razón. De las que detienen el corazón, aceleran el pulso y causan asombro.

Como ocurre cuando el sol asciende sobre el horizonte, su percepción comenzó a cambiar. Después de todo, Carswell Thorne no era un canalla sin corazón. Si alguien se tomara la molestia de conocerlo, descubriría que era compasivo y caballeroso.

Él era exactamente la clase de héroe con el que Cress había soñado toda la vida.

Tras ese descubrimiento, los pensamientos sobre Carswell Thorne empezaron a infiltrarse en ella a cada momento. Soñaba con profundas conexiones entre sus almas, besos apasionados y aventuras temerarias. Estaba segura de que bastaría simplemente con que él la conociera para que sintiera lo mismo. Sería uno de esos romances épicos que surgen con una explosión y arden al rojo vivo por toda la eternidad. El tipo de amor que el tiempo, la distancia o incluso la muerte no podrían separar.

Porque si había algo que Cress sabía acerca de los héroes es que no podían resistirse a una damisela en apuros.

Y ella, ciertamente, estaba en apuros.

Cuatro

Scarlet presionó una almohadilla de algodón contra la comisura de la boca de Wolf al tiempo que sacudía la cabeza.

—Quizá no dé muchos golpes, pero cuando pega, es en serio.

Pese al moretón que empezaba a aparecer en su mandíbula, Wolf estaba resplandeciente y un brillo se reflejaba en su mirada bajo las luces de la enfermería.

—¿Viste cómo me hizo tropezar antes de lanzar el golpe? No lo vi venir.

Se frotó las manos vigorosamente contra los muslos. Sus pies golpeteaban contra el costado de la mesa de exploración.

—Creo que por fin estamos logrando algo.

—Bueno, me alegro de que estés orgulloso de ella, pero sería mejor que la próxima vez te pegara con la mano no metálica.

Scarlet desechó el algodón. La herida, justo donde el labio se había partido contra uno de los caninos superiores, no había dejado de sangrar, pero ya no estaba tan mal. Tomó un tubo de ungüento medicinal y continuó:

—Vas a tener otra cicatriz en tu colección, y esta más o menos hace juego con la que tienes junto a la boca, así que por lo menos serán simétricas.

—No me importan las cicatrices —dijo él, encogiéndose de hombros. Una chispa maliciosa brilló en sus ojos—. Ahora me traen mejores recuerdos que antes.

Scarlet se detuvo un instante, con una pizca de ungüento en la punta del dedo. Wolf tenía la mirada puesta en sus manos huesudas. Sus mejillas tenían un leve rubor.

En segundos, la propia Scarlet comenzó a sentirse arrebolada al recordar la noche que pasaron como polizones en el tren elevado. Cómo dibujó con los dedos la pálida cicatriz en el brazo de Wolf; cómo frotó los labios contra las débiles marcas de su rostro; cómo él la tomó en sus brazos…

Le dio un empujón en el hombro.

—Deja de sonreír tanto —le dijo, untando el bálsamo en la herida—. La estás empeorando.

Wolf controló la expresión de su rostro, pero aún tenía un brillo en los ojos cuando se atrevió a levantarlos hacia ella.

Aquella noche en el tren elevado había sido la única vez que se habían besado. Scarlet no contaba la ocasión en que la besó mientras él y los demás agentes especiales, la «manada», la mantenían secuestrada. Wolf había aprovechado la ocasión para entregarle un chip de identidad con el que luego pudo escapar, pero no hubo afecto en ese beso, y en ese entonces ella sentía desprecio por él.

Pero esos momentos en el tren elevado le habían producido más de una noche de insomnio desde que habían abordado la Rampion. Acostada, sin sueño, se imaginaba que se levantaba furtivamente de la cama. Se escabullía por el corredor hasta el cuarto de Wolf y, sin decir una palabra cuando él abría la puerta, se apretaba contra su cuerpo, enredaba los dedos en su pelo y se envolvía en esa especie de seguridad que solo había encontrado en sus brazos.

Pero nunca lo había hecho. Y no por miedo a un rechazo: Wolf no había hecho ningún esfuerzo por disimular sus persistentes miradas, y alargaba el momento cada vez que se tocaban, por trivial que fuera el encuentro. Además, nunca retiró lo que dijo después del ataque: «Tú eres la única, Scarlet. Siempre serás la única».

Sabía que Wolf esperaba que ella tomara la iniciativa, pero cada vez que se sentía tentada, recordaba el tatuaje de su brazo, el que lo marcó para siempre como agente lunar especial. Todavía tenía el corazón roto por la pérdida de su abuela y por saber que Wolf podría haberla salvado. Podría haberla protegido. Incluso podría haber impedido que pasara lo que pasó.

Pero no era justo. Eso había sido antes de conocerse, antes de que ella le importara. Y había tratado de rescatar a su abuela. Los otros agentes habrían podido matarlo, y entonces sí que estaría sola.

Quizá sus vacilaciones se debían a que, si era honesta consigo misma debía admitirlo, Wolf todavía le provocaba algo de miedo. Cuando estaba contento y se mostraba seductor y, a veces, adorablemente torpe, era fácil olvidarse de que tenía un lado oscuro. Pero Scarlet lo había visto pelear en demasiadas ocasiones, y no era como las luchas de entrenamiento que sostenía con Cinder, sino combates en los que podía romperle el cuello sin misericordia a un hombre o arrancarle la carne hasta los huesos a su oponente con sus dientes afilados.

Los recuerdos todavía la hacían temblar.

—¿Scarlet?

Se sobresaltó. Wolf la miraba con el ceño fruncido.

—¿Te pasa algo?

—Nada. —Esbozó una sonrisa y se sintió aliviada de no sentir tensión.

Sí, había algo oscuro en su interior, pero el monstruo que vio no era el mismo que el hombre que estaba sentado frente a ella. Fuera lo que fuese lo que los científicos lunares le hubieran hecho, Wolf había demostrado una y otra vez que podía tomar sus decisiones y que las cosas podían ser diferentes.

—Estaba pensando en cicatrices —le dijo mientras enroscaba la tapa del ungüento. El labio de Wolf había dejado de sangrar, aunque el moretón le duraría varios días.

Scarlet lo tomó por la barbilla, inclinó el rostro de Wolf lejos de ella y le plantó un beso en la herida. Él inhaló profundamente, pero, salvo por eso, se quedó quieto como una piedra, una hazaña inusitada en él.

—Creo que vas a sobrevivir —dijo ella. Le quitó el vendaje y lo arrojó al cubo de basura.

—¿Scarlet? ¿Wolf? —La voz de Iko restalló en los altavoces—. ¿Podéis venir a la plataforma de carga? Hay algo que quiero que veáis.

—Allá vamos —respondió Scarlet, y se puso a guardar el resto del instrumental de enfermería mientras Wolf saltaba de la mesa de exploración. Cuando ella se volvió para mirarlo, él sonreía y se frotaba la herida con un dedo.

En la plataforma de carga, Thorne y Cinder estaban sentados en uno de los contenedores, inclinados sobre un mazo de naipes. La cíborg seguía con el pelo revuelto; aún no se había peinado tras su semivictoria sobre Wolf.

—¡Oh, vaya! —exclamó Thorne alzando la vista—. Scarlet, explícale a Cinder que está haciendo trampa.

—No hago trampa.

—Jugaste dos dobles seguidos. No puedes hacer eso.

Cinder cruzó los brazos.

—Thorne, acabo de descargar en mi cerebro el reglamento oficial. Sé qué se puede hacer y qué no.

—¡Ajá! —Chasqueó los dedos—. ¿Lo ves? No puedes descargar nada a medio juego en este casino. Son las reglas de la casa. Es trampa.

La cíborg levantó las manos y las cartas salieron volando por todo el compartimento. Scarlet pescó un tres en el aire.

—Yo también aprendí que no puedes jugar dobles seguidos. Pero quizá es que así lo jugaba mi abuela.

—O Cinder hace trampa.

—No hago trampa —gruñó ella, apretando la mandíbula.

—Iko, ¿nos llamaste para algo? —preguntó Scarlet al tiempo que ponía la carta de vuelta en el mazo.

—Oui, mademoiselle —contestó Iko, adoptando el acento que Thorne solía remedar cuando hablaba con Scarlet, aunque a ella le salía más natural—. Hay noticias recientes sobre los agentes lunares especiales.

La pantalla de la pared parpadeó cuando Iko ocultó el reloj y el plano del palacio para reemplazarlos con una serie de vídeos: periodistas y tomas granulosas de personal militar armado que conducía a una docena de hombres musculosos a un deslizador reforzado.

—Parece que desde el ataque, la República Americana ha estado investigando a los agentes, y en este momento se realiza una operación encubierta en las tres ciudades de la República que fueron atacadas: Nueva York, México y São Paulo. Ya han detenido a cincuenta y nueve agentes y a cuatro taumaturgos, que se consideran prisioneros de guerra.

Scarlet se acercó a la pantalla, que mostraba una imagen de la isla de Manhattan. Al parecer, esa manada se había escondido en una línea del metro abandonada. Los agentes estaban esposados de manos y pies, y por lo menos había dos soldados apuntando con sus armas a cada uno de ellos. Pero se veían despreocupados, como si hubieran ido al campo a cortar flores. Uno hasta lanzó una sonrisa rápida y divertida a la cámara mientras lo escoltaban.

—¿Conoces a alguno?

Wolf resopló:

—No muy bien. Las manadas no conviven unas con otras, pero los veía en el comedor y a veces en los entrenamientos.

—No parecen muy preocupados —comentó Thorne—. Está claro que todavía no han probado la comida de la cárcel.

Cinder se paró junto a Scarlet.

—No estarán ahí mucho tiempo. La boda es dentro de dos semanas. Serán liberados y enviados de vuelta a Luna.

Thorne metió los pulgares en las trabillas de los pantalones.

—En ese caso, me parece un gran desperdicio de tiempo y recursos.

—No estoy de acuerdo —dijo Scarlet—. La gente no puede vivir con miedo. El gobierno trata de mostrar que hace algo para impedir que haya más matanzas. Así, la gente puede sentir que tiene algún control sobre la situación.

Cinder sacudió la cabeza.

—¿Y qué pasará cuando Levana tome represalias? Todo el asunto de la alianza matrimonial es para mantener a raya su ira.

—No va a tomar represalias —afirmó Wolf—. Dudo mucho que siquiera le interese.

Scarlet le miró el tatuaje de su brazo y preguntó:

—¿Después de todo el trabajo que se tomó para crearos…, para crear las manadas?

—No pondría en peligro la alianza. No por los agentes, que están destinados a cumplir un único objetivo: lanzar el primer ataque y recordarle a la Tierra que cualquiera, en cualquier sitio, puede ser un lunar. Para hacer que nos teman. —Comenzó a apoyarse nerviosamente en un pie y el otro—. Ahora ya no nos necesita.

—Ojalá tengas razón —dijo Iko—, porque ahora que han descubierto cómo rastrear a los agentes, todos esperan que el resto de la Unión haga lo mismo.

—Pero ¿cómo consiguieron localizarlos? —preguntó Cinder mientras se ajustaba la cola de caballo.

Un suspiro recorrió el sistema de aire acondicionado.

—Resulta que los lunares se las han arreglado para reprogramar muchos androides médicos asignados a salas de cuarentena de la peste en todo el mundo. Han estado recogiendo chips de identidad de los muertos y los envían a los agentes para que los reprogramen y se los inserten, de modo que puedan mezclarse con la sociedad. Cuando el gobierno descubrió la conexión, solo hubo que seguir el rastro de los chips y llegaron directamente a las bases de operación de las manadas.

—Peony… —Cinder se acercó a la pantalla—. Por eso el androide quería su chip. ¿Me estás diciendo que pudo haber terminado dentro de uno de esos?

—Dicho con total desprecio hacia nuestros amigos caninos —mencionó Thorne.

Cinder se frotó las sienes.

—Lo siento, Wolf. No me refería a ti —titubeó—; es que… más bien me refería a cualquiera. Era mi hermana pequeña. ¿Cuántas personas han muerto de esta enfermedad solo para que violen así sus identidades? No lo dije con intención de ofenderte.

—Está bien —dijo Wolf—. La querías. Yo sentiría lo mismo si alguien quisiera borrar la identidad de Scarlet para dársela al ejército de Levana.

Scarlet se quedó pasmada, con las mejillas enrojecidas. Seguro que no estaba insinuando nada…

—¡Guau! —chilló Iko—. ¿Wolf acaba de decir que quiere a Scarlet? ¡Qué romántico!

Scarlet se sintió avergonzada.

—No es así… no era eso… —Cerró los puños a los costados—. ¿Podemos volver a esos soldados que están deteniendo, por favor?

—¿Se ha sonrojado? El tono de su voz da la impresión de que se ha sonrojado.

—Sí, está roja como un tomate —confirmó Thorne mientras barajaba los naipes—. De hecho, a Wolf también se le ve algo turbado.

—Concentrémonos, por favor —dijo Cinder, y Scarlet pensó que podría besarla—. ¿Así que se llevaban los chips de identidad de las víctimas de la peste? ¿Y ahora qué pasa?

Las luces se atenuaron al mismo tiempo que el ánimo de Iko.

—Bueno, ya no volverá a ocurrir. Todos los androides americanos asignados a las salas de cuarentena fueron evaluados y reprogramados mientras hablábamos, y sin duda se hará lo mismo en el resto de la Unión.

En la pantalla, el último agente de Manhattan era introducido en el deslizador blindado. La puerta produjo un ruido metálico y se cerró a sus espaldas.

—Por lo menos, se resuelve una amenaza —dijo Scarlet pensando en la manada que la había tenido presa, la que mató a su abuela—. Espero que en Europa los atrapen también. Espero que los maten.

—Yo espero que las autoridades no crean que después de esto se terminó su trabajo —comentó Cinder—. Wolf tiene razón en que todavía no ha empezado la verdadera guerra. La Tierra debe de estar ya en alerta máxima, preparada para lo que sea.

—Y nosotros debemos estar preparados para detener la boda y ponerte a ti en el trono —agregó Scarlet, y observó cómo Cinder se encogía ante la mención de hacerla reina—. Si podemos cumplir nuestra misión, la guerra no iría más allá de lo que ha pasado hasta ahora.

—Tengo una sugerencia —anunció Iko, y reemplazó la noticia de los agentes lunares por el reportaje continuo de la boda futura—. Si vamos a colarnos en el palacio de Nueva Beijing mientras Levana esté ahí, ¿por qué no la matamos? No es que quiera ser una asesina a sangre fría, pero ¿no se resolverían así muchos de nuestros problemas?

—No es tan fácil —respondió Cinder—. Recuerda de quién estamos hablando. Puede lavarle el cerebro a cientos de personas a la vez.

—No puede controlarme a mí —dijo Iko—, y tampoco a ti.

Wolf sacudió la cabeza.

—Necesitaríamos un ejército para acercarnos lo suficiente. La acompañan muchos guardias y taumaturgos, además de todos los terrícolas que podría usar como escudos o hasta convertirlos en armas.

—Y eso incluye a Kai —les recordó Cinder.

El motor de la nave se sacudió haciendo que las paredes temblaran.

—Tienes razón. No podemos correr ese riesgo.

—No, pero podemos decirle al mundo que Levana es un fraude y una asesina. —Cinder puso los brazos en jarra—. Ya saben que es un monstruo. Solo tenemos que mostrarles que nadie estará a salvo si se convierte en emperatriz.

Cinco

—Pantalla cuatro —dijo Cress, entornando los ojos al ver la cuadrícula de iconos—. Sota a… D5.

Sin esperar a que la figura animada se desplazara a su nueva ubicación, ella dirigió la atención al siguiente juego.

—Pantalla cinco. Tomar rubíes y dagas. Desechar coronas.

La pantalla destelló, pero ella ya había avanzado.

—Pantalla seis. —Hizo una pausa, mordiéndose las puntas del cabello.

Doce hileras de números llenaron la pantalla; algunos espacios estaban en blanco y otros marcados con colores y patrones. Después de que su cerebro diera vueltas alrededor de una ecuación que no estaba segura de poder repetir, el rompecabezas se iluminó ante ella, con la respuesta tan clara como la salida de la luna sobre la Tierra. «3A, insertar amarillo 4. 7B es negro 16. 9G es negro 20». La cuadrícula se disolvió y fue reemplazada por un cantante de la Segunda Era extasiado frente a un micrófono y un público que aplaudía a rabiar.

—Felicitaciones, Hermana Mayor —dijo la Pequeña Cress—. ¡Ganaste!

La victoria de Cress duró poco. Se recostó de lado y volvió al primer juego. Ver el movimiento que la Pequeña Cress había hecho después de su último turno acabó con su orgullo. Se apoyó contra una esquina.

—Pantalla uno… —murmuró, pasándose el cabello por encima del hombro y trenzando con descuido las puntas húmedas alrededor de sus dedos. Solo había cruzado sus mechones de pelo cinco veces cuando su victoria en la pantalla seis había quedado olvidada. La Pequeña Cress iba a ganar esta vez.

Suspiró e hizo la mejor jugada que pudo, pero de inmediato la Pequeña Cress movió el rey al centro del laberinto holográfico y se apoderó del cáliz de oro. Un bufón risueño apareció y engulló el resto del tablero de juego.

Cress gimió y se apartó el cabello del cuello, esperando ver qué le iba a pedir hacer su yo menor.

—¡Gané! —exclamó la Pequeña Cress una vez que el holograma desapareció de la pantalla. Los demás juegos se bloquearon automáticamente—. Me debes diez minutos de baile estilo country, como aparece en el siguiente vídeo, seguidos de treinta saltos con sentadillas. ¡Empezamos!

Cress puso los ojos en blanco, deseando no haber estado tan alegre cuando grabó la voz. No obstante, se dispuso a hacer lo que le indicaba y se deslizó de la cama mientras un hombre de bigote y sombrero grande aparecía en la pantalla, con los pulgares metidos en las trabillas del pantalón.

Hacía un par de años, al darse cuenta de que su alojamiento le ofrecía pocas oportunidades para estar activa, Cress se entusiasmó con el ejercicio. Había instalado en todos los juegos un programa que escogía diversas actividades físicas que debía realizar cada vez que perdiera. Aunque con frecuencia se arrepentía del programa, esto la había ayudado a no quedarse pegada a la silla, y en cierta forma disfrutaba las rutinas de yoga y baile. Pero no estaba ansiosa por hacer los saltos con sentadillas que le acababa de pedir la Pequeña Cress…

Justo cuando el rasgueo de una guitarra anunciaba el comienzo del baile, una alerta sonora detuvo lo inevitable. Con los pulgares metidos en las trabillas del pantalón imaginario, Cress miró las pantallas.

—Pequeña Cress, ¿qué…?

—Hemos recibido una petición de enlace de comunicación directa de usuario desconocido: «Mecánica».

Sintió una agitación en su interior, como si hubiera efectuado un salto acrobático hacia atrás.

«Mecánica».

Con un grito, tropezó al abalanzarse hacia la pantalla más pequeña, tecleó apresuradamente el código para anular la rutina de ejercicio, revisó el sistema de seguridad y las configuraciones de privacidad, y entonces la vio. Una solicitud D-COM y la más inocente de las preguntas.

¿ACEPTAR?

Con la boca seca, Cress se pasó las palmas de las manos por el cabello.

—¡Sí! ¡Aceptar!

La ventana se desvaneció, sustituida por oscuridad, y entonces…

Entonces…

Ahí estaba él.

Carswell Thorne.

Estaba reclinado en un asiento, con los tacones de sus botas apoyados frente a la pantalla. Tres personas estaban de pie detrás de él, pero todo lo que Cress pudo ver fueron los ojos azules que la miraban fijamente, directamente a ella, y comenzaban a llenarse del mismo arrobamiento que ella sentía.

El mismo asombro.

El mismo encanto.

Aunque estaban separados por dos pantallas y un enorme espacio vacío, ella pudo sentir en esa mirada el vínculo que se había forjado entre los dos. Un vínculo que no podría romperse. Sus ojos se habían encontrado por primera vez, y por la expresión de total estupor de su rostro, ella supo que él también lo sentía.

El calor avanzó lentamente por sus mejillas. Sus manos comenzaron a temblar.

—Vaya… —murmuró Carswell Thorne. Dejando caer los pies al suelo, se inclinó hacia delante para verla más de cerca—. ¿Todo eso es pelo?

El vínculo se rompió; la fantasía de un momento perfecto de amor verdadero se desintegró a su alrededor.

De pronto, un pánico apabullante atenazó la garganta de Cress. Con un grito agudo, se ocultó de la vista de la cámara y se metió debajo del escritorio. Su espalda chocó contra el muro con un golpe seco y apretó los dientes. Se agazapó allí, con la piel ardiendo y el pulso retumbante mientras miraba la habitación: la habitación que él también estaba viendo ahora, con las mantas arrugadas y el hombre de bigote en todas las pantallas diciéndole que tomara a su pareja imaginaria y se meneara.

—¿Qué…? ¿Adónde se fue? —La voz de Thorne llegó a ella a través de la pantalla.

—En serio, Thorne —dijo una chica. ¿Linh Cinder?—. ¿Alguna vez piensas antes de hablar?

—Pero ¿qué hay de malo en lo que he dicho?

—«¿Todo eso es pelo?».

—¿Lo has visto? Era una mezcla de nido de urraca y una bola de estambre atacada por un guepardo.

Un latido después:

—¿Un guepardo?

—Ha sido el primer gato grande que me ha venido a la mente.

Cress trató de peinarse apresuradamente con los dedos. No le habían cortado el pelo desde que la dejaron en el satélite y ahora le llegaba por debajo de sus rodillas, pero Sybil no llevaba objetos afilados al satélite y hacía mucho tiempo que ella había dejado de preocuparse por tener su cabello cuidadosamente trenzado. Después de todo, ¿quién iba a verla?

Ah, si se hubiera peinado esa mañana. Si se hubiera puesto el vestido que no tenía el cuello agujereado. ¿Se había cepillado los dientes después de desayunar? No podía recordarlo, y ahora estaba segura de que tenía entre los dientes pedazos de espinaca de huevos a la florentina congelados.

—Déjame hablar con ella.

Sonido de movimiento desde la pantalla.

—¿Hola? —Una chica de nuevo—. Sé que puedes escucharme. Lamento que mi amigo sea tan tonto. Puedes ignorarlo.

—Eso es lo que hacemos normalmente —dijo la otra voz femenina.

Cress buscó a toda prisa un espejo o algo que pudiera servirle.

—Necesitamos hablar contigo. Yo… Yo soy Cinder. La mecánica que reparó el androide.

Cress golpeó con el dorso de la mano el cesto de ropa, que chocó con las ruedas de la silla, la cual salió disparada hacia la mitad de la habitación, donde golpeó el borde del escritorio e hizo que un vaso medio lleno de agua se tambaleara. Se quedó helada, con los ojos muy abiertos, mientras el vaso se inclinaba hacia la memoria extraíble donde estaba alojada la Pequeña Cress.

—Eh… ¿hola? ¿Es buen momento?

El vaso volvió a enderezarse sin que se derramara una gota.

Cress exhaló lentamente.

No era así como se suponía que iba a ocurrir este encuentro. Esta no era la fantasía con la que había soñado cien veces. ¿Qué había dicho ella en todos esos sueños? ¿Cómo había actuado? ¿Quién había sido esa persona?

Lo único en lo que podía pensar era en el mortificador vaquero bailarín («¡Ahora de frente a tu pareja y vueeeelta!»), en su cabello de nido de urraca, en sus palmas sudorosas y en su pulso ensordecedor.

Apretó los párpados y se obligó a concentrarse, a pensar.

Ella no era una niña tonta que se escondía debajo del escritorio. Ella era… Ella era…

«Una actriz».

Una actriz hermosa, desenvuelta y talentosa. Y estaba usando un vestido de lentejuelas que brillaban como estrellas, que podía hipnotizar a cualquiera que lo viera. No iba a cuestionar su propio poder de encantar a quienes estaban a su alrededor, no más de lo que una taumaturga pondría en duda su capacidad de manipular a una multitud. Ella era imponente. Ella estaba…

Aún escondida debajo del escritorio.

—¿Estás ahí?

Un resoplido.

—Ajá. Esto realmente está funcionando. —Era Carswell Thorne.

Cress se sobresaltó, pero su respiración se fue haciendo más pausada a medida que se envolvía en el capullo de la fantasía.

—Esto es un escenario —murmuró en voz suficientemente baja para que no pudieran escucharla. Hizo un esfuerzo de imaginación. Esto no era su dormitorio, su santuario, su prisión. Esto era el escenario, con cámaras, luces y docenas de directores y productores y un enjambre de androides asistentes.

Y ella era una actriz.

—Pequeña Cress, detén el programa de ejercicio.

Las pantallas se congelaron, la habitación quedó en silencio y Cress salió a gatas de debajo del escritorio.

Ahora Cinder estaba sentada frente a la pantalla, con Carswell Thorne observando por encima de su hombro. Cress lo miró lo suficiente como para captar una sonrisa que quizá intentaba ser de disculpa, pero que solo sirvió para hacer que su corazón se pusiera frenético.

—Hola —dijo Linh Cinder—. Perdón por sorprenderte de esta forma. ¿Me recuerdas? Hablamos hace un par de semanas, el día de la coronación, y…

—Sí…, sí, desde luego —tartamudeó Cress. Sus rodillas comenzaron a temblar mientras arrastraba subrepticiamente la silla hacia ella y tomaba asiento—. ¡Me alegra que estés bien! —Se obligó a concentrarse en Linh Cinder. No en Carswell Thorne. Si conseguía evitar encontrarse de nuevo con su mirada, podría arreglárselas. No perdería el control. Con todo, la tentación de mirarlo seguía ahí, apoderándose de ella.

—Oh, gracias —dijo Cinder—. No estaba segura… Quiero decir, ¿estás al tanto de las noticias de la Tierra? ¿Sabes qué ha estado ocurriendo desde…?

—Lo sé todo.

La cíborg hizo una pausa.

Cress se dio cuenta de que había hablado atropelladamente y se recordó que debía cuidar la pronunciación al interpretar un papel tan sofisticado. Se forzó a sentarse un poco más erguida.

—Sigo todos los canales de noticias —aclaró—. Me enteré de que te vieron en Francia y he estado rastreando tu nave, por lo que supe que no había sido destruida, pero no sabía si habías resultado herida o qué había ocurrido, y estuve tratando de establecer el enlace D-COM, aunque nunca respondiste. —Se apagó un poco, y sin darse cuenta se tocó el cabello—. Pero me alegra ver que estás bien.

—Sí, sí; ella está bien, y nosotros estamos bien, todo el mundo está bien —dijo Thorne, apoyando un codo sobre el hombro de Cinder e inclinándose hacia la pantalla con el ceño fruncido. Encontrarse con sus ojos era inevitable, y un chillido involuntario escapó de sus labios, un sonido que ella nunca había escuchado de sí misma—. ¿Dijiste que has estado rastreando nuestra nave?

Ella abrió la boca, pero la cerró un instante después, sin emitir sonido alguno. Al final pudo asentir débilmente.

Thorne la miró de reojo, como si estuviera tratando de adivinar si estaba mintiendo o si solo era idiota.

Cress sintió deseos de volver a meterse debajo del escritorio.

—¿De verdad? —dijo él arrastrando las palabras—. ¿Y para quién trabajas?

«¡Eres una actriz! ¡Una actriz!».

—Para mi señora —respondió forzando las palabras—. Sybil. Ella me ordenó localizaros, pero no le he dicho nada y no lo haré; no tenéis que preocuparos por eso. Yo… yo he estado bloqueando las señales de radar, asegurándome de que los satélites de vigilancia apuntaran en otra dirección cuando pasabais, y otras cosas de ese tipo, para que nadie más pudiera encontraros. —Titubeó al darse cuenta de que cuatro rostros la miraban boquiabiertos como si acabara de caérsele todo el cabello—. Os habéis dado cuenta de que no habéis sido capturados…

Alzando una ceja, Cinder deslizó la mirada hacia Thorne, quien de pronto soltó una carcajada.

—¿Todo este tiempo pensando que Cinder estaba lanzando un encanto mágico sobre las otras naves y resulta que eras tú?

La cíborg frunció el ceño, pero Cress no pudo distinguir con quién estaba molesta.

—Creo que estamos en deuda contigo.

Cress se encogió de hombros, incómoda.

—No fue difícil. Encontraros fue la parte más complicada, pero cualquiera pudo haberlo averiguado. Y ocultar naves alrededor de la galaxia es algo que los lunares hemos estado haciendo durante años.

—La recompensa por mi cabeza es suficientemente grande como para comprar la Provincia de Japón —dijo Cinder—. Si alguien supiera cómo encontrarnos, ya lo habría hecho, así que gracias, de verdad.

El rubor subió por el cuello de Cress.

Thorne le dio un codazo a Cinder en el brazo.

—Ablandarla con halagos: buena estrategia.

Ella entornó los ojos con fastidio.

—Mira, la razón por la cual nos hemos puesto en contacto contigo es porque necesitamos tu ayuda. Evidentemente, más de lo que imaginaba.

—Sí —dijo Cress enfática, desenrollando el cabello de sus muñecas—. Sí. Podéis contar conmigo para lo que sea.

Thorne sonrió complacido.

—¡Vaya! ¿Por qué vosotros no podéis ser tan simpáticos como ella?

La segunda chica le dio un manotazo en el hombro.

—Ella ni siquiera sabe qué queremos que haga.

Cress la miró bien por primera vez. Tenía el cabello rojizo y rizado, una colección de pecas sobre la nariz y curvas que, al lado de Cinder, que en comparación era totalmente angulosa, parecían injustamente exageradas. El hombre que estaba junto a ellos hacía que parecieran enanos. Su cabello castaño, despeinado, apuntaba en todas las direcciones, y tenía cicatrices descoloridas que indicaban más de una pelea, y una magulladura reciente en la mandíbula.

Cress hizo un gran esfuerzo por parecer segura.

—¿En qué puedo ayudaros?

—Cuando hablé contigo, el día del baile, me dijiste que habías estado espiando a los líderes de la Tierra e informando a la reina Levana. Y que también sabías que una vez que Levana se convirtiera en emperatriz planeaba ordenar que asesinaran a Kai para tener el control absoluto de la Comunidad y usar ese poder para lanzar un ataque a gran escala contra los demás países terrestres.

Cress asintió, quizá con demasiado vigor.

—Bueno, necesitamos que la gente de la Tierra sepa hasta dónde está dispuesta a llegar Levana con tal de reclamar todo el planeta, no solo la Comunidad. Si los otros líderes supieran que ella los ha estado espiando todo este tiempo y que tiene la intención de invadir sus países en la primera oportunidad, no habría forma de que aprobaran esta boda. No la aceptarían como líder mundial, la boda se cancelaría y, con algo de suerte, eso nos daría la oportunidad de… mmm… Bueno, el objetivo final es destronarla por completo.

Cress se pasó la lengua por los labios.

—Entonces, ¿qué queréis que haga?

—Pruebas. Necesitamos pruebas de lo que planea Levana o de lo que ha estado haciendo.

Pensativa, la muchacha se hundió en su silla.

—Tengo copias de todos los vídeos de vigilancia grabados durante años. Sería fácil seleccionar algunos de los más incriminatorios y enviároslos por este enlace.

—¡Eso sería perfecto!

—Pero es circunstancial. Solo demostraría que Levana está interesada en lo que hacen los otros líderes, no necesariamente que planea invadirlos; y tampoco creo tener un documento que diga que quiere asesinar a Su Majestad. Se trata de mis sospechas y especulaciones personales sobre las cosas que mi señora ha dicho.

—Está bien. Usaremos lo que tengas. Levana ya nos atacó en una ocasión. No creo que sea muy difícil convencer a los terrícolas de que puede hacerlo de nuevo.

Cress asintió, pero su entusiasmo había disminuido.

Se aclaró la garganta.

—Mi señora reconocerá las grabaciones. Ella sabrá que yo os las he dado.

La sonrisa de Cinder empezó a esfumarse, y Cress supo que no necesitaba aclarar ese punto. La matarían por su traición.

—Lo siento; si hubiera alguna forma de que pudiéramos alejarte de ella, lo haríamos, pero no podemos arriesgarnos a ir a Luna. Pasar por la vigilancia del puerto…

—¡No estoy en Luna! —Las palabras de Cress se atropellaron, en un tono que era una mezcla de ruego y esperanza—. No tenéis que ir a Luna. No estoy allí.

Cinder observó la habitación que aparecía detrás de la chica.

—Pero dijiste que no podías ponerte en contacto con la Tierra. Entonces, ¿no estás…?

—Estoy en un satélite. Puedo daros mis coordenadas. Hace algunas semanas comprobé si vuestro Rampion tenía sistemas de acoplamiento compatibles y los tiene, o al menos los módulos espaciales que incluye los tiene. ¿Todavía… tenéis los módulos, verdad?

—¿Estás en un satélite? —preguntó Thorne.

—Sí, ubicado en una órbita polar de dieciséis horas alrededor de la Tierra.

—¿Cuánto tiempo llevas viviendo en un satélite?

Ella enredó su cabello alrededor de los dedos.

—Siete años… más o menos.

—¿Siete años? ¿Has estado siete años sola?

—Sí. —Se encogió de hombros—. Mi señora me reabastece de comida y agua y tengo acceso a la red, así que no es tan malo, pero… bueno…

—Pero eres una prisionera —la interrumpió él.

—Damisela en apuros me gusta más —murmuró ella.

Un lado de la boca de Thorne esbozó esa media sonrisa perfecta que mostraba en la foto de graduación. Un tanto pícara, pero absolutamente encantadora.

El corazón de Cress se detuvo, pero si ellos notaron que se estaba derritiendo en la silla, no dijeron nada.

La chica pelirroja se inclinó hacia atrás y quedó fuera del encuadre, aunque Cress seguía escuchándola.

—Levana está deseando encontrarnos, así que no importa lo que hagamos…

—Además —dijo Cinder intercambiando miradas con sus compañeros—, ¿realmente queremos dejar en sus manos a alguien que sabe cómo rastrear nuestra nave?

Cress apenas notó un hormigueo en los dedos, ahí donde el cabello le estaba cortando la circulación.

Thorne se volvió y la miró a través de la pantalla.

—Muy bien, damisela. Envía esas coordenadas.

Seis

—Pasemos al menú del banquete. La última vez que hablamos, Su Majestad lunar aprobó la cena tradicional de ocho tiempos. Sugiero que comencemos con un cuarteto de pescados en sashimi, seguido por un caldo ligero. Quizá una sopa de aleta de tiburón, que creo que será una buena opción entre las tradiciones antiguas y los gustos modernos.

La coordinadora de la boda hizo una pausa. Y como ni Kai, que estaba recostado en el sofá de su oficina, tapándose los ojos con un brazo, ni Konn Torin, su consejero, pusieron ninguna objeción, se aclaró la garganta y continuó:

—Para nuestro tercer tiempo, cerdo estofado en salsa de mango verde. Luego vendría nuestra entrée vegetariana, para la cual recomiendo un potol con semillas de amapola en una cama de hojas de plátano. Para el quinto plato voy a hablar con el proveedor del servicio para saber si nos pueden presentar algún curri de mariscos, quizá con una vibrante salsa de lima y coco. ¿Tiene Su Majestad alguna preferencia por la langosta, los langostinos o las vieiras?

Kai bajó el brazo de su rostro apenas lo necesario para atisbar a la organizadora por entre los dedos. Tashmi Priya debía estar bien entrada en los cuarenta y, sin embargo, tenía ese tipo de piel que no envejece nada después de los veintinueve. Sin embargo, su pelo había comenzado la transición hacia las canas, y Kai pensó que quizá ese proceso se le había acelerado durante esa semana, pues era la encargada de comunicar los deseos de la novia al resto de los coordinadores de la boda. Ni por un instante subestimaba la tensión a la que había estado sometida por trabajar con Levana.

Por suerte, le daba la impresión de que era muy buena en su trabajo. Había aceptado ocuparse de planear la boda real sin dudarlo un segundo y no había retrocedido ni una sola vez ante las exigencias de la reina. Su perfeccionismo profesional era evidente en todas las decisiones que tomaba, e incluso en su presentación, con un maquillaje engañosamente sutil y ni un solo cabello fuera de su lugar. Esta simplicidad contrastaba con su vestuario de tradicionales saris hindúes, seda lujosa con gemas de colores y bordados intrincados. La combinación le confería a Priya un aire regio que Kai sabía que él mismo, por ahora, no tenía.

—Langostinos, langosta… —murmuró haciendo un esfuerzo por prestar atención. Al cabo, renunció y volvió a cubrirse los ojos—. No, no tengo preferencias. Está bien lo que Levana quiera.

Se hizo un breve silencio y enseguida se oyó el ruido de las uñas sobre la pantalla portátil.

—Quizá más tarde podríamos retomar el menú del banquete. En cuanto a la ceremonia, ¿aprueba que la reina haya elegido como oficiante a Kamin, la primera ministra de África?

—No se me ocurre nadie más apropiado.

—Excelente. ¿Y ha pensado en sus votos matrimoniales?

Kai resopló.

—Borre todo lo que tenga que ver con amor, respeto o alegría. Firmaré sobre la línea punteada.

—Majestad… —dijo Torin con el tono que usaba para que el tratamiento regio sonara a regaño.

Kai se incorporó dando un suspiro. Torin estaba en el sillón frente al de Priya, sosteniendo con una mano un vaso bajo lleno únicamente con cubitos de hielo. No era alguien que soliera beber, lo cual le recordaba a Kai que eran tiempos difíciles para todos.

Miró de nuevo a Priya, cuya expresión profesional era inamovible.

—¿Qué me recomienda para los votos?

Los párpados de la mujer se arrugaron en las comisuras, casi como para pedir perdón, y Kai detectó que se avecinaba algo horrible.

—Su Majestad lunar sugiere que usted escriba sus propios votos.

—¡Oh, estrellas! —Se desplomó de espaldas en los cojines—. Por favor, ¡pídame lo que sea, pero eso no!

Un titubeo.

—¿Su Majestad desea que los escriba yo en su lugar?

—¿Eso entra dentro de sus competencias?

—El objetivo de mi trabajo es hacer cualquier tarea necesaria para que la boda se celebre sin tropiezos.

Kai miró los candelabros adornados con borlas que recubrían el techo. En una inspección minuciosa de la oficina que su equipo de seguridad tardó una semana completa en realizar, encontraron un aparato de grabación más pequeño que una uña, insertado en uno de esos candelabros. Fue el único dispositivo que hallaron. No había duda de que era lunar y tampoco de que Kai había tenido razón siempre: Levana lo espiaba.

Sus aposentos también habían sido revisados, pero no descubrieron nada. Hasta la fecha, eran el único espacio en el que se permitía hablar libremente de su prometida, aunque siempre sonaba una alarma de advertencia dentro de su cabeza. Esperaba que el grupo de seguridad no hubiera pasado nada por alto.

—Gracias, Tashmi-jie. Lo pensaré.

Con una inclinación de cabeza, Priya se puso de pie.

—Esta tarde tengo una cita con el servicio de banquetes. Veré si tiene sugerencias para el resto de los platos.

Kai se obligó a incorporarse, aunque la acción le resultó asombrosamente difícil. La tensión de las últimas semanas lo había hecho bajar algunos kilos y, sin embargo, se sentía más sobrecargado que nunca, como si lo oprimiera el peso de cada uno de los habitantes de la Comunidad.

—Gracias por todo —le dijo con una reverencia, mientras ella reunía sus muestras de telas y tejidos de colores. Priya correspondió con otra inclinación y terminó:

—Volveré a entrevistarme con Su Majestad mañana, antes de que llegue el taumaturgo Park.

Kai gruñó:

—¿Ya llega mañana?

Torin fingió que se aclaraba la garganta.

—Quiero decir… ¡que es fantástico! Fue una gran alegría tenerlo por aquí la vez pasada.

Priya lanzó una sonrisa breve y se deslizó por la puerta.

Kai contuvo un suspiro melodramático y volvió a desplomarse en el sofá. Sabía que se estaba portando como un niño, pero pensaba que tenía derecho a ponerse insolente de vez en cuando, sobre todo aquí, en la privacidad de su propia oficina. En otras partes se esperaba que sonriera y proclamara con qué ansias esperaba la boda y qué benéfica sería la alianza para la Comunidad. Que dijera que no tenía dudas de que su matrimonio con la reina Levana serviría para unir a los pueblos de la Tierra y Luna como no se había visto en siglos, y que tampoco tenía dudas de que ello llevaría a un mayor aprecio y entendimiento entre ambas culturas. Era el primer paso para superar años de odio e ignorancia… Pero, comoquiera que fuera, ¿a quién rayos pensaba que estaba engañando?

Odiaba a Levana. Se odiaba él mismo por haberse dado por vencido ante ella. Odiaba que su padre hubiera podido maniobrar para mantenerla a raya y contener sus amenazas durante años y años, mientras que él había dejado que todo se desmoronara a solo unas semanas de haber ascendido al trono.

Odiaba que, probablemente, la reina Levana hubiera planeado esto desde el momento en que se anunció que su padre, el emperador Rikan, estaba enfermo, y odiaba haberle facilitado las cosas y haberse puesto en sus manos.

Odiaba el hecho de que Levana fuera a ganar.

Torin se inclinó hacia Kai. El hielo de su vaso repiqueteó y crujió.

—Lo veo pálido, majestad. ¿Hay algo en lo que pueda ayudarlo? ¿Hay algo de lo que quiera hablar?

Kai se apartó el flequillo de la frente.

—Sé honesto, Torin. ¿Crees que voy a cometer un error?

El consejero ponderó la pregunta durante largo rato antes de dejar su vaso a un lado.

—Cuando Luna nos atacó, murieron dieciséis mil terrícolas. Dieciséis mil muertos en solo unas horas, hace once días. No alcanzo a imaginar cuántas vidas se salvaron gracias a que usted se comprometió con la reina Levana —juntó las yemas de los dedos y puso las manos en el regazo—. Tampoco podemos olvidar cuántas vidas se salvarán cuando entremos en posesión del antídoto contra la letumosis.

Kai se mordió los labios. Eran los mismos argumentos que repetía para sus adentros. Estaba haciendo lo correcto. Salvaba vidas. Protegía a su pueblo.

—Entiendo el sacrificio que está haciendo, majestad.

—¿De verdad? —dijo Kai con los hombros tensos—. Porque sospecho que va a querer matarme en cuanto obtenga lo que quiere. En cuanto sea coronada.

Torin respiró profundamente, pero el rey tuvo la impresión de que lo que acababa de decir no sorprendía a su consejero.

—No dejaremos que eso pase.

—¿Podemos evitarlo?

—Su boda no será una sentencia de muerte. Tenemos tiempo para idear un medio. Ella… de todas formas quiere un heredero.

Kai no pudo reprimir un sobresalto.

—Es un pequeñísimo consuelo.

—Ya lo sé, pero así Su Majestad es valioso para ella. Al menos por ahora.

—¿Ah, sí? Ya conoces la reputación que tienen los lunares. No estoy tan seguro de que a Levana le importe mucho quién sea el padre de un hijo suyo, siempre que alguien se encargue de ello. ¿Acaso la princesa Selene no nació sin que nadie supiera quién había sido su padre? No estoy verdaderamente convencido de que Levana me necesite para nada, aparte de para decir «Acepto» y entregarle la corona.

Por mucho que le contrariaba admitirlo, este pensamiento casi le produjo un sentimiento de alivio.

Torin no quiso discutir con él y se limitó a sacudir la cabeza.

—Pero la Comunidad lo necesita, y aún lo necesitará más cuando Levana se convierta en emperatriz. Majestad, no dejaré que le pase nada.

Kai reconoció el tono casi paternal. Había aprecio en sus palabras, cuando por lo general lo que había era paciencia y una velada frustración. En cierto sentido, le parecía que Torin se había convertido en el verdadero emperador al fallecer su padre. Él era el firme, el decidido, el que siempre sabía qué era lo mejor para el país. Pero ahora, al mirar a su consejero, esa impresión comenzó a cambiar, porque lo miraba de una forma como nunca lo había hecho antes. Con respeto, quizá. O con admiración, o incluso con confianza. Enderezó un poco los hombros.

—Tienes razón. Ya está tomada la decisión; y ahora tengo que hacerlo lo mejor posible. Esperar a quedar atrapado en los caprichos de Levana no servirá de nada. Tengo que averiguar cómo defenderme de ella.

Torin asintió con la cabeza y casi sonrió.

—Pensaremos en algo.

Por un momento, Kai se sintió especialmente animado. Su consejero no era optimista por naturaleza. Si él pensaba que había algún medio, entonces Kai también lo creería. Un medio para mantenerse con vida, un medio de proteger a su país, incluso después de que lo hubiera maldecido dándole una emperatriz tirana. Un medio para protegerse de una mujer que podía controlar sus pensamientos con el movimiento de sus pestañas.

Incluso como su esposo, seguiría desafiando a Levana en la medida de lo posible.

Nainsi, la asistente androide de Kai, apareció en la puerta de la oficina llevando una bandeja con un té de jazmín y paños tibios para que se refrescara. Su sensor luminoso parpadeó.

—¿Quiere los informes diarios, majestad?

—Sí, por favor. Adelante.

Al pasar Nainsi, el rey tomó uno de los paños y se quemó los dedos con el vapor que se desprendía de la tela de algodón.

La asistente puso la bandeja en el escritorio de Kai y luego se volvió hacia donde estaban él y Torin para dar comienzo a los informes del día, que felizmente no tenían nada que ver con votos matrimoniales ni banquetes de ocho pasos.

—Está programada la llegada del taumaturgo Aimery Park para mañana a las quince horas, junto con catorce miembros de la comitiva lunar. Se transfirió a la pantalla de Su Majestad una lista con nombres y títulos de los invitados. La cena de bienvenida dará comienzo a las diecisiete horas, y estará seguida por una velada de cócteles. Tashmi Priya será la anfitriona de la cena y la recepción, con el fin de que empiece a comunicar los planes de boda al taumaturgo Park. Extendimos una invitación a Su Majestad lunar por medio de videoconferencia, pero declinó nuestro ofrecimiento.

—¡Qué decepción! —dijo el rey arrastrando las palabras.

—Como es muy probable que haya manifestantes ante las puertas de palacio protestando por la llegada de la comitiva lunar, y que las protestas se extiendan hasta la fecha de la ceremonia nupcial, hemos solicitado refuerzos militares a partir de mañana temprano, para garantizar la seguridad de nuestros huéspedes. Le informaré si las protestas se tornan violentas.

Kai dejó de limpiarse las manos.

—¿Esperamos que se pongan violentos?

—Negativo, majestad. El jefe de Seguridad de palacio declaró que es únicamente una precaución.

—Muy bien. Continúa.

—En el informe semanal de letumosis se calcula que en toda la Comunidad hubo treinta mil muertes por la peste en la semana del 3 de septiembre. El equipo de investigación de palacio no tiene avances que declarar en su búsqueda de un antídoto.

Kai y Torin intercambiaron miradas devastadas. «Treinta mil muertos». El monarca llegó casi a desear que la boda fuera al día siguiente, para poder tener mucho antes el antídoto de Levana. Casi.

—Recibimos notificaciones de que la República Americana, Australia y la Federación Europea persiguen a los soldados lunares responsables de los ataques, y comunican que tienen detenidos como prisioneros de guerra a muchos sospechosos. Hasta este punto, Luna no ha amenazado con tomar represalias ni ha hecho ningún intento por negociar su libertad, aparte del acuerdo anterior de que todos los soldados serán retirados de suelo terrestre tras la ceremonia de coronación del día 25.

—Esperemos que se mantenga así —murmuró Kai—. Lo último que necesita esta alianza son más complicaciones políticas.

—Le mantendré al tanto de la evolución de los acontecimientos, majestad. El último punto del informe es que recibimos un comunicado de Samhain Bristol, parlamentario de Toronto, en la Provincia Oriental de Canadá, Reino Unido, en el que declina su invitación para asistir a la ceremonia nupcial, como una forma de expresar que se niega a aceptar a la reina Levana de Luna como una gobernante mundial conveniente para la Unión Terrestre.

Torin gimió, al tiempo que Kai elevaba la mirada al techo.

—¡Ay, por todas las estrellas! ¿Acaso ese hombre cree que hay alguien que opine que Levana sería una gobernante conveniente?

—No podemos culparlo por su postura, majestad —dijo Torin, pero Kai pudo entreoír la irritación en su tono—, ni por querer hacer esta declaración. Tiene que preocuparse por su propio pueblo.

—Eso lo entiendo, pero si el resto de los líderes de la Unión empiezan a imitarlo, Levana se pondrá furiosa. ¿Y te imaginas cuál será su respuesta si nadie acude a la boda? —Kai se frotó el rostro con la toalla ya fría—. Lo tomará como una ofensa personal. Si lo que queremos es evitar otro ataque, no creo que hacerla enojar sea la manera.

—Estoy de acuerdo —dijo Torin mientras se ponía de pie y se arreglaba la chaqueta—. Voy a programar una entrevista con Bristol-dàren para ver si podemos llegar a un acuerdo de compromiso. Sugiero que por ahora mantengamos en secreto esta información, para que a nuestros demás invitados no se les empiecen a ocurrir ideas descarriadas.

—Gracias, Torin —dijo Kai, y se puso de pie para corresponder a la reverencia de su consejero, antes de que saliera de la oficina.

El rey apenas resistió el impulso de volver a dejarse caer en el sofá. Tenía otra junta en treinta minutos y debía revisar planes y leer informes y responder mensajes y…

—Majestad…

Kai se sobresaltó.

—¿Sí, Nainsi?

—Hay otro informe que me pareció que sería mejor comentar en privado.

El rey parpadeó. Había muy pocos temas que no pudiera comentar con Torin.

—¿De qué se trata?

—Mis sinapsis de inteligencia acaban de descubrir una asociación. Tiene que ver con Linh Cinder.

Sintió que el estómago se le encogía. Ese tema era el que no podía tratar ni siquiera con su asesor de más confianza. Cada vez que oía su nombre, notaba un pánico que apenas podía contener, seguro de que la habían localizado. De que la habían arrestado. De que ya estaba muerta. Aunque debería alegrarse si la fugitiva más buscada de su país fuera capturada, la idea de que eso ocurriera le ponía enfermo.

—Dime. ¿De qué se trata? —dijo. Lanzó el paño a la bandeja y se sentó en el brazo del sofá.

—Creo que ya sé por qué se encontraba en Rieux, Francia.

La sarta de pensamientos agobiantes se evaporó tan deprisa como había venido. Percibió que comenzaba a dolerle la cabeza y se frotó un punto sobre el puente de la nariz con una sensación de alivio por el hecho de que otra hora hubiera llegado y pasado, y Cinder siguiera perdida, pues eso significaba que estaba a salvo.

—Rieux, Francia —repitió para ubicarse. Todos sabían que la nave en la que viajaba Cinder tendría que volver a la Tierra para cargar combustible y quizá para labores de mantenimiento. Que hubiera elegido un pueblecito (cualquier pueblecito) nunca le había parecido sospechoso.

—Continúa.

—Cuando Linh Cinder tomó el chip de comunicación directa que había interrumpido mi programación, le transmití información sobre Michelle Benoit.

—¿La piloto? —Kai prácticamente había memorizado la información que Nainsi reunió sobre todas las personas que habían tenido algún vínculo, por vago que fuera, con Selene, la princesa perdida. Michelle Benoit era una de las principales sospechosas de haber ayudado a esconder a la princesa.

—Sí, majestad. Linh Cinder sabía su nombre y que había militado en el ejército europeo.

—¿Y luego?

—Cuando se retiró, Michelle Benoit compró una granja. Esa granja se encuentra cerca de Rieux, Francia. Fue en esa propiedad donde aterrizó la nave robada.

—Así que Cinder fue allí porque… ¿Crees que iba en busca de la princesa Selene?

—Eso mismo supongo, majestad.

Se puso en pie de un salto y comenzó a caminar.

—¿Alguien se ha puesto en contacto con Michelle Benoit? ¿Alguien la ha interrogado? ¿Vio a Cinder y habló con ella?

—Lo lamento, majestad, pero Michelle Benoit desapareció hace cuatro semanas.

Kai se detuvo en seco.

—¿Desapareció?

—Su nieta, Scarlet Benoit, también está perdida. Solo sabemos que subió a un tren elevado en Toulouse, Francia, con destino a París.

—¿Podemos rastrearlas?

—El chip de identidad de Michelle Benoit apareció en su casa el día que se perdió. El chip de Scarlet Benoit, por lo que parece, fue destruido.

Kai se derrumbó. Otro callejón sin salida.

—Pero ¿por qué Cinder habría ido allá? ¿Por qué le interesaría encontrar a la princesa…? —El rey dudó—. La única razón que se me ocurre es que tratara de ayudarme…

—No logro seguir su razonamiento, majestad.

Miró de nuevo a Nainsi.

—Quizá trata de ayudarme. Cinder sabe que, si encuentra a la princesa, será el fin del reinado de Levana. No tendría que casarme con ella. Probablemente, Levana sería ejecutada por traición. Cinder puso en peligro su vida al ir a esa granja, y lo hizo… Podría ser que lo hiciera por mí.

Se escuchó el zumbido del ventilador de Nainsi antes de que hablara:

—Podría sugerir la explicación alternativa de que lo que motiva a Linh Cinder es el deseo de la reina Levana de encontrarla y ejecutarla, majestad.

Sonrojado, bajó la mirada hacia la alfombra tejida a mano sobre la que estaba.

—Cierto. También eso podría ser.

Pero no lograba quitarse de la cabeza la idea de que el nuevo objetivo de Cinder era más que instinto de supervivencia. Después de todo, había ido al baile para advertirle de que no se casara con la reina Levana, y esa decisión a punto estuvo de costarle la vida.

—¿Crees que puede haber encontrado alguna pista de la princesa?

—No tengo modo de discernir esa información.

Kai caminó hacia el otro lado de su escritorio y observó pensativo la gran ciudad que se extendía tras la ventana de su oficina, con brillos de cristal y acero bajo la luz del atardecer.

—Averigua todo lo que puedas sobre Michelle Benoit. Quizá Cinder descubrió algo. Quizá la princesa Selene todavía esté viva.

La esperanza se avivó de nuevo y lo mantuvo animado en todo momento. Había abandonado la búsqueda de la princesa varias semanas atrás, cuando su vida se tornó demasiado agitada como para concentrarse en nada más que en impedir la guerra. Pacificar a la reina Levana y su temperamento. Prepararse para la vida a su lado como su esposo…, y eso únicamente si tenía la suerte de que no lo asesinara antes de su primer aniversario.

Estaba tan distraído que había olvidado el motivo original que lo había llevado a buscar a la princesa Selene. Si ella vivía aún, sería la heredera legítima del trono lunar y terminaría con el reinado de Levana.

Ella podría salvarlos a todos.

Siete

El doctor Dmitri Erland estaba sentado en la cama del hotel, con el gastado edredón de algodón enredado alrededor de los tobillos. Toda su atención se centraba en la estropeada pantalla de red en el muro, cuyo sonido se interrumpía inesperadamente y a cuya imagen le gustaba temblar y parpadear en los momentos más inoportunos. A diferencia de la última ocasión en que había llegado un representante lunar, esta vez la llegada estaba siendo transmitida a escala internacional. Ahora no se ocultaba el propósito de la visita.

Su Majestad, la reina Levana, había conseguido lo que deseaba. Iba a convertirse en emperatriz.

Ella no llegaría hasta que se acercara el día de la ceremonia, pero el taumaturgo Aimery Park, uno de sus lacayos (esto es, consejeros) de más confianza llegaba antes en señal de «buena voluntad» hacia el pueblo de la Comunidad y el planeta Tierra.

Para eso, y para asegurarse de que todos los preparativos de la boda cumplieran las exigencias de Su Majestad, sin duda.

La reluciente nave espacial blanca decorada con runas había aterrizado en la plataforma de lanzamiento del palacio de Nueva Beijing hacía quince minutos y aún no mostraba señales de abrirse. Al fondo, un periodista de la Unión Africana seguía hablando sin parar sobre detalles triviales de la boda y la coronación: cuántos diamantes tenía la corona de la emperatriz, la longitud del pasillo, el número de invitados previsto y, por supuesto, una mención más de que la propia primera ministra Kamin había sido seleccionada para oficiar la ceremonia.

Él estaba contento al menos por una de las repercusiones de este compromiso: toda esta expectación había alejado a la señorita Cinder de la atención de los medios. Esperaba que tuviera la sensatez de aprovechar esta distracción fortuita para ir a buscarlo pronto, pero eso no había ocurrido de momento. Su desesperación iba en aumento y estaba un poco más que ligeramente preocupado por la joven, pero no había nada que pudiera hacer más que esperar pacientemente en este páramo abandonado, continuar con su búsqueda y hacer planes en espera del día en que todo su trabajo finalmente diera frutos.

Cada vez más aburrido con la transmisión, el doctor Erland se quitó las gafas, lanzó su aliento a los cristales y luego los limpió con su camisa.

Al parecer los terrícolas olvidaban pronto sus prejuicios cuando se trataba de una boda real, o quizá solo les aterrorizaba hablar abiertamente de los lunares y de su tiranía, especialmente con el recuerdo del ataque de los híbridos de lobos tan fresco en la memoria colectiva. Además, desde el anuncio del enlace real, al menos dos miembros de medios de cobertura mundial que habían llamado a esta alianza una equivocación de la realeza (un administrador de grupos de red de Bucarest del Mar y el editor de un canal de noticias de Buenos Aires) se habían suicidado.

El doctor Erland sospechaba que esta era una manera diplomática de decir: «Asesinados por lunares, pero ¿quién puede probarlo?».

Todo el mundo pensaba lo mismo, aunque nadie se atreviera a decirlo. La reina Levana era una asesina y una tirana, y esta boda iba a arruinarlos.

Pero toda su rabia desaparecía al tomar conciencia de que él era un hipócrita.

¿Levana era una asesina?

Bueno, él la había ayudado a convertirse en ello.

Habían pasado unos años —que parecían toda una vida— desde que fuera uno de los principales científicos del equipo de investigaciones de ingeniería genética de Luna. Había encabezado algunos de sus descubrimientos más importantes, cuando Channary aún era la reina, antes del ascenso de Levana, antes de que su Luna Creciente fuera asesinada, antes de que la princesa Selene fuera raptada y llevada a la Tierra. Él fue el primero en integrar con éxito los genes de un lobo ártico con los de un niño de diez años, lo cual le confirió no solo muchas de sus capacidades físicas, que ya habían sido perfeccionadas, sino también los instintos brutales de la bestia.

Algunas noches aún soñaba con los aullidos de aquel niño en la oscuridad.

Erland se estremeció. Luego, cubriéndose las piernas con la manta, volvió a mirar la transmisión.

Por fin, la escotilla de la nave se abrió. El mundo observó cómo la rampa descendía.

Una bandada de nobles lunares surgió primero de la nave, engalanados con sedas vibrantes y tocados con velo, siempre tocados con velo. Era algo que se había puesto de moda durante el mandato de la reina Channary, quien, al igual que su hermana, se negaba a mostrar su verdadero rostro en público.

Erland se inclinaba cada vez más hacia la pantalla, preguntándose si podría identificar a cualquiera de sus antiguos compañeros bajo esos mantos.

No tuvo suerte. Habían pasado muchos años, y de cualquier forma era muy probable que todos esos detalles reveladores que él había memorizado hubieran sido creados mediante encantos. Él mismo había creado la ilusión de ser mucho más alto cuando estaba rodeado por la narcisista corte.

A continuación aparecieron los guardias, seguidos de cinco taumaturgos de tercer nivel, vestidos con abrigos negros bordados. Todos eran apuestos sin necesidad de encanto alguno, como los prefería la reina, aunque él sospechaba que pocos habían nacido con tal apariencia natural. Muchos de sus compañeros de trabajo en Luna habían hecho lucrativos negocios paralelos ofreciendo cirugías plásticas, ajustes de melatonina y reconstrucciones corporales a taumaturgos y guardias reales con aspiraciones.

De hecho, a él siempre le había divertido el rumor de que los pómulos de Sybil Mira estaban hechos de cañerías recicladas.

El taumaturgo Aimery salió al final, tan relajado y presuntuoso como siempre, vestido con una opulenta chaqueta carmesí que combinaba muy bien con su piel oscura. Se acercó al emperador Kaito, quien lo aguardaba con su grupo de consejeros y presidentes, y ambos intercambiaron reverencias en señal de respeto mutuo.

El doctor Erland sacudió la cabeza. Pobre joven emperador Kai. Ciertamente, lo habían arrojado a los leones durante su corto reinado.

Un tímido golpe en la puerta sobresaltó al doctor.

El rey Kai estaba perdiendo el tiempo con comitivas lunares y alianzas reales que, con un poco de suerte, jamás se concretarían. Si al menos Linh Cinder dejara de vagar por la Tierra y el espacio y empezara a seguir instrucciones por una vez.

Se levantó y apagó la pantalla. Toda esta preocupación iba a provocarle una úlcera.

En el pasillo había un niño extraño que no tendría más de doce o trece años, de cabello corto y disparejo. Sus pantalones cortos de bordes deshilachados llegaban por debajo de sus rodillas, y sus pies con sandalias estaban cubiertos con la misma arena fina que lo cubría todo en aquel pueblo.

Se mantenía totalmente erguido, como si quisiera dar la impresión de que no estaba nervioso, ni siquiera un poco.

—Tengo un camello en venta. He oído que a usted podría interesarle. —Su voz tembló en la última palabra.

El doctor Erland bajó sus lentes hasta el final de la nariz. El chico era flaco y huesudo, pero en modo alguno parecía desnutrido. Su piel oscura se veía saludable; sus ojos, brillantes y alertas. En menos de un año, sospechó, sería más alto que él.

—¿Una joroba o dos? —preguntó.

—Dos. —El chico respiró hondo—. Y nunca escupe.

Erland inclinó la cabeza. Había tenido mucho cuidado al usar este lenguaje en clave, pero las noticias parecían estar propagándose con rapidez, incluso en los poblados desérticos. Corría el rumor de que el viejo doctor loco estaba buscando lunares dispuestos a ayudarlo en algunos experimentos y que él les pagaría por colaborar.

Desde luego, la propagación de su estatus de cuasicelebridad y los avisos de que la Comunidad lo buscaba contribuyeron a ello. Pensaba que muchos de los que llegaban a tocar a su puerta simplemente sentían curiosidad por el lunar que se había infiltrado entre el personal de un palacio de la realeza terrícola… y había ayudado a la verdadera celebridad, Linh Cinder, a escapar de prisión.

Él habría preferido el anonimato, pero este parecía un método efectivo para conseguir nuevos sujetos de prueba, a los cuales necesitaba si es que iba a copiar el antídoto contra la letumosis que los científicos lunares habían descubierto.

—Pasa —dijo, retrocediendo. Sin esperar a ver si el chico lo seguía, abrió el armario que había transformado en su propio minilaboratorio. Frascos, probetas, cajas de Petri, jeringas, escáneres y una variedad de productos químicos, todo cuidadosamente etiquetado.

—No puedo pagarte en univs —dijo al tiempo que sacaba un par de guantes de látex—. Solo trueque. ¿Qué necesitas? Comida, agua, ropa… O si estás dispuesto a esperar por el pago de seis muestras consecutivas, puedo conseguirte transporte de ida a Europa, sin necesidad de documentos. —Abrió un recipiente y sacó una jeringa del líquido esterilizador.

—¿Qué tal medicinas?

Se volvió. El chico apenas había dado un par de pasos dentro de la habitación.

—Cierra la puerta antes de que dejes entrar a todas las moscas —indicó. El muchacho obedeció, pero ahora su atención estaba en la aguja.

—¿Para qué quieres medicinas? ¿Estás enfermo?

—Para mi hermano.

—¿También es lunar?

El muchacho abrió aún más los ojos. Siempre hacían eso cuando el doctor Erland soltaba esa palabra de manera tan despreocupada, pero nunca entendió por qué. Él solo quería lunares. Solamente lunares habían llamado a su puerta.

—¿A qué viene esa cara de susto? —refunfuñó el doctor Erland—. Debes saber que yo también soy lunar. —Hizo un pequeño encanto para probarlo, una sencilla manipulación para que el chico lo viera como una versión más joven de sí mismo, pero solo por un instante.

Aunque había estado probando más libremente con la bioelectricidad desde su llegada a África, descubrió que lo agotaba cada vez más. Su mente ya no era tan fuerte como antes, y habían pasado años desde que había practicado de manera constante.

No obstante, el encanto funcionó. El muchacho se relajó ahora que tenía cierta seguridad de que el doctor Erland no los enviaría a él y a su familia a Luna para que los ejecutaran.

Aun así, no se acercó más.

—Sí —dijo—. Mi hermano también es lunar. Pero él es vacío.

Esta vez fue el doctor Erland quien abrió mucho los ojos.

Un vacío.

Eso era realmente valioso. Aunque muchos lunares vinieron a la Tierra para proteger a sus hijos carentes de dones, rastrear a esos niños había resultado más difícil de lo que Erland había esperado.

Se habían mezclado muy bien entre los terrícolas y no tenían deseos de renunciar a su disfraz. Se preguntó si por lo menos eran conscientes de su ascendencia.

—¿Cuántos años tiene? —preguntó, dejando la jeringa sobre el mostrador—. Pagaría el doble por una muestra suya.

Ante el súbito interés de Erland, el chico retrocedió un paso.

—Siete —dijo—. Pero está enfermo.

—¿Qué tiene? Tengo analgésicos, anticoagulantes, antibióticos…

—Tiene la peste, señor. ¿Usted tiene medicina para eso?

El doctor frunció el ceño.

—¿Letumosis? No, no. Eso no es posible. Dime los síntomas. Averiguaremos qué tiene en realidad.

El muchacho pareció molestarse por que le hubiera dicho que estaba equivocado; pero mostró un dejo de esperanza.

—Ayer por la tarde empezó con un sarpullido muy fuerte y tenía los brazos amoratados, como si hubiera estado en una pelea. Pero no fue así. Esta mañana, cuando despertó, su piel estaba caliente, pero él decía que se estaba helando, aun con este calor. Cuando mamá lo revisó, descubrió que la carne de debajo de sus uñas se había puesto azulada, como si fuera la peste.

Erland alzó una mano.

—¿Dices que las manchas aparecieron ayer y que esta mañana sus dedos se estaban poniendo azules?

El chico asintió.

—Además, justo antes de venir, todo esos puntos se estaban convirtiendo en ampollas, como burbujas con sangre. —Se estremeció.

La sensación de alarma se agitaba dentro del doctor mientras su mente buscaba una explicación. Los primeros síntomas sonaban a letumosis, pero nunca había escuchado que pasara por las cuatro fases con tal rapidez. Y el sarpullido que se convertía en ampollas llenas de sangre… Nunca había visto algo así.

No quería pensar en la posibilidad; de todas formas, era algo que había estado esperando que ocurriera desde hacía años. Algo que había previsto. Algo que le horrorizaba.

Si lo que este chico decía era verdad, si su hermano tenía letumosis, entonces eso podría significar que la enfermedad estaba mutando.

Y si incluso un lunar presentaba síntomas…

Erland tomó su gorra del escritorio y cubrió con ella su cabeza calva.

—Llévame a verlo.

Ocho

Cress casi no sintió el agua caliente que caía sobre su cabeza. Afuera del baño, en todas las pantallas se reproducía una ópera de la Segunda Era. Con la potente voz femenina en los oídos, por encima del sonido del agua, Cress era la estrella, la damisela, el centro del universo. Cantaba a voz en cuello y solo se detenía para tomar aliento en el crescendo.

No se había aprendido de memoria toda la traducción, pero las emociones que comunicaban las palabras le parecían claras.

Sufrimiento. Tragedia. Amor.

La recorrían escalofríos que contrastaban con el vapor. Se oprimió el pecho con la mano, sintiéndose sofocada.

Dolor. Soledad. Amor.

Siempre regresaba al amor. Más que la libertad, más que la aceptación: amor. El verdadero amor, como cantaban en la Segunda Era. Amor que llenaba el alma de una persona. Esa clase de amor que se prestaba para los gestos dramáticos y los sacrificios. Esa clase de amor que resultaba irresistible y sobrecogedor.

La intensidad de la voz de la mujer se acrecentó con los violines y los violonchelos, un clímax que ahogó el ruido del diluvio del baño. Cress sostuvo la nota cuanto pudo, disfrutando la forma en que el aria la recorría y la llenaba con su fuerza.

Entonces se le acabó el aliento y se sintió repentinamente mareada. Se apoyó jadeando contra la pared.

El crescendo se apagó, convertido en un final anhelante y simple, al mismo tiempo que se terminaba el agua. Todos los baños de Cress tenían el tiempo medido, para que las reservas de agua no se terminaran antes de la siguiente visita de reabastecimiento de su señora.

Se encogió y se abrazó las piernas. Cuando se dio cuenta de que las lágrimas resbalaban por sus mejillas, se tapó el rostro y se rio.

Se había portado de una forma ridícula y melodramática, pero lo tenía bien merecido.

Porque había llegado el día. Había seguido atentamente la trayectoria de la Rampion desde que se habían puesto de acuerdo para rescatarla, hacía casi catorce horas, y no se había desviado del curso. La Rampion cruzaría la trayectoria de su satélite en aproximadamente una hora y quince minutos terrestres.

Iba a tener libertad, y amigos, y metas. Y estaría junto a él.

En la habitación contigua, el aria de la ópera se repitió, suave y lento, y teñido de nostalgia.

—Gracias —murmuró Cress a su público imaginario, que aplaudía enloquecidamente. Se imaginó que tomaba un ramo de rosas y que las olía, aunque no tuviera idea de cómo huelen las rosas.

Con esa constatación, la fantasía se disolvió.

Lanzó un suspiro y se levantó del suelo de la ducha antes de que las puntas de su cabello se colaran por el desagüe.

La enorme mata de pelo representaba una tremenda carga para ella. Era fácil ignorarlo cuando quedaba inmersa en un aria tan poderosa, pero ahora el peso de su cabello amenazaba con derribarla. Un leve dolor de cabeza comenzaba a avanzar desde la base de la nuca.

No era un día para sentir dolores de cabeza.

Tomó el extremo del pelo con una mano, para aliviar parte de la presión de la cabeza, y dedicó algunos minutos a escurrirlo con las manos empapadas. Salió de la ducha y tomó su toalla, una prenda gris y raída que usaba desde hacía años y que estaba tan desgastada que tenía agujeros en las esquinas.

—¡Bajar volumen! —gritó a la sala principal. La ópera se atenuó en el fondo. Las últimas gotitas de agua cayeron al suelo.

Cress oyó una campanada.

Se pasó las manos por el pelo una vez más, para eliminar restos de agua, y agitó la cabellera en el baño antes de envolverse con la toalla. El peso aún tiraba de ella, pero volvía a sentirlo manejable.

En la sala central, todas las pantallas, menos la de comunicación directa, proyectaban la filmación del escenario. La toma era un acercamiento del rostro de la cantante. Tenía un espeso maquillaje, las cejas delineadas con lápiz y una roja melena leonina con una corona de oro.

La pantalla de comunicación directa mostraba un mensaje.

USUARIO: MECÁNICA. TIEMPO ESTIMADO DE LLEGADA: 68 MINUTOS.

Cress se sintió abrumada por el mareo. Era cierto: venían a rescatarla.

Tiró la toalla al suelo y se volvió a poner el vestido arrugado de antes, el que le quedaba un poco pequeño y corto porque Sybil se lo compró cuando tenía trece años, pero después de tantos años usándolo, era suave, perfecto. Era su vestido favorito, aunque no tenía mucho donde elegir.

Se lo metió por la cabeza y corrió de regreso al baño para empezar el largo proceso de peinar sus mechones húmedos. Después de todo, quería tener un aspecto presentable.

No, en realidad le gustaría estar irresistible, pero era absurdo preocuparse por eso. No tenía ni maquillaje ni joyas ni perfumes ni ropa que le quedara bien; solo contaba con los artículos más básicos para la higiene diaria. Era tan pálida como la luna y el pelo se le encresparía cuando se le secara, por mucho que ahora lo cepillase. Se estudió un momento en el espejo y decidió hacerse una trenza, con la esperanza de no parecer despeinada.

Acababa de dividirlo en tres secciones sobre la nuca cuando la vocecita de la Pequeña Cress gorjeó:

—Hermana Mayor…

Cress se quedó en suspenso. Captó en el espejo sus propios ojos agrandados.

—Dime.

—Nave de la señora detectada. Se calcula la llegada en veintidós segundos.

—No, no, no. Hoy no —siseó.

Soltó las mechas húmedas y corrió a la sala principal. Como cosa extraordinaria, sus pocas pertenencias no estaban desperdigadas por el suelo y las mesas, sino que se encontraban guardadas ordenadamente en un cajón que había puesto sobre la cama. Había doblado con esmero vestidos, medias y ropa interior, junto con peines y broches y todos los paquetes de comida que quedaban de la última visita de Sybil. Incluso había puesto arriba su almohada y su manta favoritas.

Todo ello evidenciaba que iba a escapar.

—¡Oh, estrellas!

Corrió a sacar el cajón de la cama. Arrojó la manta y la almohada sobre el colchón y arrastró el pesado cajón hasta el escritorio de donde lo había sacado.

—Catorce, trece, doce… —recitó la Pequeña Cress mientras ella luchaba por meter el cajón en su sitio. No iba a conseguirlo.

Cress se acuclilló junto al mueble, mirando los rieles de cada lado del cajón. Tardó otros siete segundos en hacer maniobras apremiantes, hasta que consiguió su objetivo. Sentía la nuca llena de sudor o del agua del pelo todavía húmedo.

Tiró de un mechón que se había quedado atrapado al cerrar el cajón y arregló la cama lo mejor y más deprisa que pudo.

—La señora ha llegado —dijo la Pequeña Cress—. Solicita una extensión de la pinza de acoplamiento.

—Ya voy —respondió Cress, y salió disparada hacia la pantalla de la rampa de abordaje para introducir la clave. Regresó a la sala mientras la pinza de acoplamiento se alargaba más allá de las paredes, la nave de Sybil atracaba y el lugar se llenaba de oxígeno.

La cantante de ópera seguía ahí; la señora se molestaría al ver que Cress estaba perdiendo el tiempo, pero por lo menos no…

Sintió que se sofocaba al mirar la única pantalla que destacaba del resto, con el mensaje en verde brillante sobre fondo negro.

USUARIO: MECÁNICA. TIEMPO ESTIMADO DE LLEGADA: 68 MINUTOS.

Escuchó los pasos de Sybil que se acercaba mientras se lanzaba al otro lado de la sala. Apagó la pantalla en el instante en que se abrió la puerta del satélite.

Con el corazón palpitando en las sienes, Cress giró en redondo y sonrió.

Su señora la miró desde la entrada. Su mirada era penetrante, pero la joven pensó que sus ojos se entornaron aún más en la fracción de segundo que transcurrió entre que vio a Cress y detectó su sonrisa brillante.

—¡Mi señora, qué sorpresa! Acabo de darme una ducha. Estaba escuchando… algo de ópera.

Hizo un esfuerzo por tragar saliva. Repentinamente, tenía la boca seca.

Los ojos de Sybil se ensombrecieron y paseó la mirada por el lugar, por las pantallas que transmitían en silencio a la cantante de ópera concentrada en su aria.

—Música terrestre —dijo Sybil con desprecio.

Cress se mordió el labio inferior. Sabía que había músicos y obras de teatro y toda clase de entretenimientos para la corte lunar, pero casi nunca se grababan y ella no tenía posibilidad de presenciarlos. En general, a los lunares no les gustaba que se difundiera su verdadero aspecto a toda la galaxia. Más bien preferían los espectáculos en vivo, en los que podían alterar la impresión que tenía el público de sus talentos.

—Silenciar todas las pantallas —murmuró, tratando de no temblar.

En el silencio que se produjo, Sybil entró en el satélite. La puerta se cerró a sus espaldas.

Cress señaló con un gesto la conocida caja metálica que llevaba.

—No creo que me hagan falta más suministros, mi señora. ¿Es momento de tomar otra muestra de sangre? —preguntó, a sabiendas de que no era así.

Sybil puso la caja sobre la cama, echando una mirada de desagrado a las mantas arrugadas.

—Tengo una nueva misión para ti, Crescent. Espero que hayas notado que una de nuestras principales fuentes de información del palacio de Nueva Beijing fue inhabilitada la semana pasada.

Cress hizo un esfuerzo por mostrarse natural. Serena y despreocupada.

—Sí, la grabadora en la oficina del emperador.

—Su Majestad la consideraba una de las fuentes más jugosas que hemos colocado en Tierra. Quiere que programes e instales otra inmediatamente. —Abrió la caja para mostrar una serie de chips y equipos de grabación—. Igual que antes, debe ser imposible rastrear la señal. No queremos que llame la atención.

Cress asintió moviendo la cabeza quizá con demasiado entusiasmo.

—Desde luego, mi señora. No tardaré mucho. Puedo terminarlo mañana, estoy segura. ¿Se va a ocultar en una lámpara como la vez pasada?

—No, ya corrimos muchos riesgos al lavar el cerebro de la asistente de mantenimiento. Haz algo que sea más fácil de esconder. Quizá algo que se pueda ocultar en un tapiz. Alguno de los otros taumaturgos se encargará personalmente de la instalación en nuestra próxima visita.

La joven todavía asentía con la cabeza.

—Sí, sí, desde luego. No hay problema.

Sybil frunció el ceño. Tal vez Cress se estaba mostrando demasiado dispuesta. Dejó de asentir, pero le costaba trabajo concentrarse porque un reloj hacía tictac en su cabeza. Si Cinder y los demás veían el módulo lunar atracado en su satélite, pensarían que Cress les había tendido una trampa.

Pero Sybil nunca se quedaba mucho tiempo. Estaba segura de que se iría antes de que pasara la hora. Seguro.

—¿Algo más, mi señora?

—¿Tienes algo que informar sobre las otras transmisiones terrícolas?

Cress se esforzó por pensar en noticias que hubiera escuchado en los últimos días. Sus competencias en el espionaje cibernético iban más allá de explorar y hackear las transmisiones y las bases de datos de la Tierra o de programar equipos de espionaje que instalaban estratégicamente en casas y oficinas de oficiales de alto rango. También era su responsabilidad vigilar las transmisiones y comunicar a Sybil y a Su Majestad todo lo que le pareciera interesante.

Era la parte más voyerista de su trabajo, y la odiaba. Pero si Sybil le hacía esa pregunta, significaba que últimamente ni ella ni la reina habían tenido tiempo de revisar las transmisiones por su cuenta.

—Todos están concentrados en la boda —dijo Cress—. Se habla mucho de los planes de viaje y de la agenda de los encuentros diplomáticos ahora que están reunidos tantos representantes en Nueva Beijing. —Dudó un momento antes de continuar—. Muchos terrícolas cuestionan la decisión del emperador Kaito de formar la alianza y se preguntan si realmente pondrá fin a los ataques. Recientemente, la Federación Europea hizo un pedido grande a un fabricante de armas. Parece que se preparan para la guerra. Yo… puedo localizar los detalles del pedido, si quiere.

—No pierdas tu tiempo, ya sabemos de qué son capaces. ¿Algo más?

Cress rebuscó en su memoria. Sopesó si contarle a su señora que un representante británico, alguien apellidado Bristol o algo así, trataba de hacer un manifiesto político al rechazar la invitación a asistir a la boda real, pero se había dado cuenta de que todavía podía cambiar de opinión. Conociendo a Su Majestad, iba a querer poner al tipo como ejemplo, y la joven no quería imaginar lo que le harían a él o a su familia.

—No, mi señora. Eso es todo.

—¿Y acerca de la cíborg? ¿Has podido hacer algún avance?

Había mentido sobre eso tantas veces que ya no le representaba ningún esfuerzo hacerlo de nuevo.

—Lo siento, mi señora. No he encontrado nada nuevo.

—Crescent, ¿piensas que su habilidad para no ser detectada se debe a una técnica parecida a la que usamos nosotros para camuflar nuestras naves?

—Es posible. Es una mecánica competente. Podría ser que tuviera habilidades para interferir en nuestros programas.

—Y si fuera el caso, ¿tú podrías detectarlo?

Cress abrió la boca, pero titubeó. Seguramente podría, pero sería un error decírselo a Sybil. Se preguntaría por qué no había pensado antes en hacerlo.

—No…, no lo creo, mi señora. Pero lo intentaré. Veré qué puedo encontrar.

—Que no se te pase. Estoy harta de inventar excusas por ti.

Cress trató de mostrarse apesadumbrada, aunque los dedos le hormigueaban de alivio, porque Sybil siempre decía alguna variante de esa frase cuando se preparaba para irse.

—Desde luego, mi señora. Gracias por darme este nuevo trabajo.

Una alerta resonó en la sala.

La joven retrocedió sobresaltada, pero enseguida trató de aparentar indiferencia. Había sido solo un timbrazo más. Una alerta cualquiera de uno de sus pasatiempos inofensivos. Sybil no tenía motivos para sospechar nada.

Pero la atención de su señora se había concentrado en la pantalla negra que se activó con la alerta.

Había aparecido un mensaje nuevo.

MENSAJE RECIBIDO DE: MECÁNICA. TIEMPO ESTIMADO DE LLEGADA: 41 MINUTOS.

NECESITAMOS COORDENADAS FINALES.

El satélite pareció inclinarse bajo los pies de Cress, aunque en realidad era su propio sentido del equilibrio que la había abandonado.

—¿Qué es eso? —preguntó Sybil, acercándose a la pantalla.

—Es… un juego. Estaba jugando en el ordenador. —Su voz sonó chillona. Sentía el rostro caliente, pero notaba frío en las partes en que el pelo húmedo se le pegaba en las mejillas.

Hubo un largo silencio.

La joven trató de fingir indiferencia.

—Es un juego tonto en el que imagino que el ordenador es una persona real… Ya sabe lo que puede hacer mi imaginación cuando me siento sola. A veces es bueno tener a alguien con quien hablar, aun si no…

Sybil tomó a Cress por la mandíbula y la empujó contra la ventana que dominaba el planeta azul.

—¿Es ella? —siseó—. ¿Me has estado mintiendo?

La muchacha no podía hablar. El terror le paralizaba la lengua, como si fuera presa de un encanto. Pero esto no era magia. Sybil era una mujer fuerte y estaba tan enojada que podría arrancarle los brazos de las articulaciones o partirle el cráneo contra la esquina del escritorio.

—Habría sido mejor que no se te hubiera ocurrido mentirme, Crescent. ¿Cuánto tiempo hace que te comunicas con ella?

Los labios de la muchacha temblaron.

—Desde ayer —dijo sollozando—. Trataba de ganarme su confianza. Pensaba que si podía acercarme a ella lo suficiente, podría decirle a usted…

Una bofetada hizo que todo le diera vueltas y se estrelló contra el suelo. Le ardía la mejilla y su cerebro tardó un momento en dejar de sacudirse dentro del cráneo.

—Esperabas que viniera a rescatarte —dijo Sybil.

—No. No, mi señora.

—Después de todo lo que he hecho por ti. Te salvé la vida cuando tus padres te destinaron al matadero.

—Lo sé, mi señora. Iba a entregársela. Trataba de ayudar.

—Hasta te di acceso a la red para que miraras esas asquerosas transmisiones terrestres, ¿y así es como me lo pagas? —Sybil observó la pantalla, donde seguía el mensaje—. Pero al menos hiciste por fin algo útil.

Cress se estremeció. Su mente comenzó a enturbiarse con la necesidad instintiva de huir, de escapar. Se levantó del suelo, pero tropezó con su pelo y cayó contra las puertas cerradas. Sus dedos encontraron el tablero y marcaron el comando. Las puertas se abrieron de golpe. No esperó a ver la reacción de Sybil.

—¡Cierra la puerta!

La joven escapó por el corredor. Sentía que los pulmones le quemaban. No podía respirar. Estaba hiperventilando. Tenía que salir. Llegó a otra puerta que tenía un interruptor idéntico a un lado. Se lanzó hacia ella con un grito:

—¡Abrir!

La puerta se abrió.

Cress se abalanzó hacia delante y se golpeó el abdomen en una barandilla. Resopló abrazándose por la cintura tras el golpe y luego saltó la barandilla y entró en la cabina.

Se detuvo, jadeando, y miró atónita dentro del pequeño módulo. Luces, tableros destellantes y pantallas brillaban a su alrededor. Las ventanas eran una pared de cristal que la separaba del mar de estrellas.

Y ahí había un hombre.

Su pelo era de color pajizo dorado y su cuerpo se adivinaba fuerte y ancho bajo el uniforme real. Daba la impresión de que podía ser peligroso, pero de momento parecía asombrado.

Se levantó del asiento del piloto. Se miraron boquiabiertos uno al otro mientras Cress luchaba por encontrar palabras en el desorden de sus pensamientos.

Sybil no había venido sola. Sybil tenía un piloto que la había llevado al satélite.

Otro ser humano sabía que ella existía.

No. Otro lunar sabía que ella existía.

—Ayúdame —murmuró, y tuvo que tragar para poder formar las palabras—. Por favor, por favor, ayúdame.

El hombre cerró la boca. Las manos de Cress se retorcían en la barandilla.

—Por favor —repitió con la voz quebrada.

El hombre flexionó los dedos y ella pensó (¿o fue nada más su imaginación?) que sus ojos se suavizaban. Que sentía simpatía. O que calculaba. Movió una mano hacia los controles. ¿El comando para cerrar la puerta? ¿Para separarse del satélite? ¿Para llevársela de esta cárcel?

—¿La has matado? —preguntó.

Las palabras llegaron como si vinieran de un idioma completamente distinto. Las pronunció sin emociones; una simple pregunta. Y esperaba una respuesta simple.

«¿Matarla? ¿Matarla?».

Antes de que pudiera articular una respuesta, el guardián dirigió su mirada más allá de sus espaldas.

Sybil tomó a la joven por el cabello y la arrastró de vuelta al corredor. Cress gritó y se derrumbó en el suelo.

—Jacin, estamos a punto de tener compañía —dijo Sybil, ignorando los sollozos de Cress—. Sepárate del satélite, pero quédate cerca para tener buena visibilidad sin generar sospechas. Cuando una nave terrícola se acerque, es probable que envíen un módulo. Espera a que el piloto haya abordado y entra entonces por la escotilla del otro lado. Dejaré el brazo de acoplamiento extendido.

Cress temblaba. Producía palabras sin sentido en súplicas desesperadas.

La simpatía y la sorpresa del hombre habían desaparecido como si nunca hubieran existido. Quizá nunca existieron.

Movió la cabeza para asentir. Sin preguntas. Sin intenciones de desobedecer.

Aunque Cress gritaba y pateaba, Sybil logró arrastrarla por el suelo de vuelta a la sala central del satélite, como si fuera un saco de piezas de androides descompuestas.

La puerta se cerró detrás de ellas, apartándolas de la salida, de su libertad. Al oír el ruido metálico, entendió.

Nunca sería libre. Sybil iba a matarla, y también mataría a Linh Cinder y a Carswell Thorne.

Cuando se apartó el cabello desordenado, un gemido la sacudió hasta los huesos.

Sybil sonreía.

—Supongo que debería darte las gracias. Linh Cinder vendrá a mí y nuestra reina estará muy complacida. —Se inclinó y tomó con fuerza la barbilla de Cress—. Lamentablemente, no creo que vayas a vivir suficiente para recibir tu recompensa.

Nueve

Cinder gimió. El impacto de su reciente aterrizaje aún reverberaba a lo largo de su columna vertebral. El techo de la plataforma de carga giraba y se bamboleaba en su visión.

—¿Eso era necesario?

Wolf y Scarlet aparecieron por encima de ella.

—Lo siento —dijo Wolf—. Pensé que lo tenías bajo control. ¿Estás bien?

—Frustrada y dolorida, pero sí, estoy bien. —Se forzó a tomar la mano que él le tendía. Él y Scarlet la ayudaron a ponerse de pie—. Tienes razón. Perdí la concentración. Sentí que ya no podía contener tu energía, como si fuera una banda elástica. —Eso fue momentos antes de que Wolf completara la maniobra que ella había logrado frenar durante seis segundos, sujetándola por un brazo y lanzándola por encima de su hombro. Se frotó la cadera—. Necesito un momento.

—Quizá deberías dejarlo por hoy —aconsejó Scarlet.

—Casi llegamos al satélite.

Iko emitió una alerta que sonó como una campanilla.

—El tiempo aproximado de llegada es de nueve minutos y treinta y cuatro segundos, que, según mis cálculos, es suficiente para que Cinder sea derrotada y puesta en ridículo en siete peleas más.

La cíborg miró furiosa al techo.

—También es tiempo suficiente para desconectar tu dispositivo de audio.

—Si tenemos unos minutos —comenzó Scarlet—, quizá deberíamos hablar acerca de cómo vamos a tratar a esta chica. Ha estado atrapada en un satélite durante siete años, sin nadie con quien hablar, aparte de una taumaturga lunar, así que puede que sea… poco desenvuelta socialmente. Creo que debemos hacer un esfuerzo extra para darle la bienvenida, apoyarla y… tratar de no aterrorizarla.

Una carcajada salió de la cabina y Thorne apareció en la entrada, ajustándose una pistolera en la cintura.

—¿Le estás pidiendo a la cíborg fugitiva y al animal salvaje que sean el comité de bienvenida? Eso es adorable.

Scarlet puso los brazos en jarra.

—Digo que deberíamos ser conscientes de lo que ha tenido que pasar esa chica y mostrarnos comprensivos. Puede que esta no sea una transición fácil para ella.

Thorne se encogió de hombros.

—La Rampion será como un hotel de cinco estrellas después de haber vivido en ese satélite. Se adaptará.

—¡Yo voy a ser agradable con ella! —exclamó Iko—. Podemos ir de compras por la red y ella puede ayudarme a escoger mi futuro guardarropa de diseño exclusivo. Mira, encontré esta tienda de moda para androides de compañía que tiene los mejores accesorios y algunos modelos con descuento. ¿Cómo me vería con el cabello anaranjado? —La pantalla de red en la pared cambió a una lista de compras para una androide de compañía. La imagen de una modelo giraba lentamente, mostrando las proporciones perfectas de la androide, su piel aterciopelada y una pose propia de la realeza. Tenía los iris de color púrpura, el cabello corto de color mandarina y el tatuaje de un carrusel antiguo que giraba alrededor de su tobillo.

Cinder cerró un ojo.

—Iko, ¿qué tiene que ver esto con la chica del satélite?

—A eso iba. —Un menú se desplazó por la pantalla y se detuvo en accesorios para cabello. Decenas de iconos se aglomeraron para mostrar de todo, desde pelucas rizadas hasta diademas con orejas de gato y broches para el pelo con diamantes de imitación—. Solo imagina cuántas posibilidades tiene con un cabello como el suyo.

—¿Lo ves? —dijo Thorne, dándole un empujoncito a Scarlet en el hombro—. Iko y la chica prisionera socialmente inadaptada del satélite, mejores amigas para siempre. Lo que a mí me preocupa es cómo vamos a dividir el dinero de la recompensa cuando todo esto termine. Esta nave empieza a sentirse incómodamente llena y no creo que vaya a hacerme feliz dividir mis ganancias con todos vosotros.

—¿Qué recompensa? —preguntó Scarlet.

—La recompensa que Cinder va a pagarnos con el tesoro lunar cuando sea reina.

La cíborg puso los ojos en blanco con fastidio.

—Debí haberlo imaginado.

—Y eso es solo el comienzo. Al final de esta aventura, todo el mundo nos verá como héroes. Imaginaos la fama y la fortuna, las oportunidades de patrocinio, las propuestas de mercadotecnia, los derechos por dramatizaciones en la red. Creo que debemos discutir la división de ganancias lo antes posible. Justo ahora estoy considerando un reparto sesenta-diez-diez-diez-diez.

—¿El cuarto diez por ciento es para mí? —preguntó Iko—. ¿O es para la chica del satélite? Porque si es para la chica del satélite, empezaré una huelga.

—¿Podemos hablar después de ese dinero imaginario? —dijo Cinder.

—Digamos…, cuando haya dinero real sobre el cual discutir —añadió Scarlet—. Además, ¿no tienes que preparar el módulo espacial?

—Oui, mademoiselle. —Tras cuadrarse, Thorne tomó una pistola de un contenedor y la metió en la funda.

Scarlet ladeó la cabeza.

—¿Estás seguro de que no quieres que vaya? Se van a necesitar maniobras precisas para conectarse al brazo de acoplamiento, y por lo que Cinder me ha contado acerca de tus habilidades…

—¿Qué quieres decir? ¿Qué te ha dicho?

Las dos intercambiaron miradas.

—Naturalmente, me dijo que eres un piloto fantástico —respondió Scarlet, tomando su abrigo rojo con capucha de un contenedor. Aunque había resultado desgarrado en París, lo había remendado lo mejor que pudo—. Absolutamente excelente.

—Creo que está siendo sarcástica —comentó Iko.

Thorne le lanzó una mirada furiosa, pero Cinder solo se encogió de hombros.

—Solo digo —continuó Scarlet mientras metía los brazos por las mangas— que el acoplamiento puede no ser sencillo. Tienes que atracar lentamente y no abandonar el módulo hasta que estés seguro de que el sistema del satélite es compatible y de que tienes una conexión firme.

—Puedo hacerlo sin problemas —dijo Thorne. Guiñó un ojo, extendió la mano y pellizcó suavemente la nariz de Scarlet, haciendo caso omiso de Wolf, quien se crispó detrás de ella—. Pero eres muy amable por preocuparte tanto por mí.

Thorne logró conectarse con el brazo de acoplamiento al segundo intento. Le pareció que no estaba mal, considerando que nunca antes se había acoplado a un satélite. Esperaba que Scarlet estuviera mirando, después de que había puesto sus habilidades en duda con tanta insolencia. Revisó la conexión antes de poner el módulo espacial en modo de espera y desabrocharse el arnés. A través de la ventanilla pudo ver la parte curva del satélite y uno de sus giroscopios circulares dando vueltas con lentitud en lo alto, impulsando el satélite a través del espacio. Solo podía ver el borde del brazo de acoplamiento a través de las ventanillas de la nave, pero parecía seguro, y los instrumentos le indicaban que los niveles de presión y de oxígeno eran satisfactorios para salir.

Tiró del cuello de su camisa. No era un hombre paranoico por naturaleza, pero tratar con lunares le ocasionaba más titubeos de lo habitual, aun cuando se tratara de lunares jóvenes más bien bonitas. Jóvenes más bien bonitas que probablemente se habían vuelto locas después de tantos años de soledad.

Deslizó hacia arriba la escotilla del módulo y dejó al descubierto dos escalones que conducían a una rampa con una barandilla a un lado y, más allá, un estrecho corredor. Sus oídos se destaparon con el cambio de presión.

La entrada al área central del satélite seguía cerrada a presión, pero al acercarse escuchó un silbido y las puertas se abrieron, deslizándose suavemente dentro de las paredes.

Reconoció la habitación que había visto en el enlace D-COM: docenas de pantallas planas y transparentes, algunos compartimentos de almacenamiento en lo alto, una cama desecha con mantas raídas, una corriente de luz blanca azulada proveniente de lámparas empotradas. A la izquierda, había una puerta que supuso que era la del baño, y justo del lado opuesto estaba la escotilla de la cápsula del segundo módulo espacial.

La chica estaba sentada en la cama, con las manos sobre el regazo. El cabello descendía encrespado por ambos hombros hasta la altura de sus pantorrillas.

Sonreía con los labios cerrados y tenía un aspecto educado que contrastaba por completo con el manojo de nervios que él había visto por el D-COM.

Pero su sonrisa vaciló al verlo.

—Oh, eres tú —dijo inclinando la cabeza a un lado—. Esperaba a la cíborg.

—No es necesario que te muestres tan decepcionada. —Thorne metió las manos en los bolsillos—. Cinder puede reparar naves, pero no sabe volar. Yo seré tu acompañante hoy. Capitán Carswell Thorne, a tu servicio. —Inclinó la cabeza hacia ella.

En vez de desmayarse o pestañear, como se hubiera esperado de ella, la chica desvió la vista y miró encolerizada una de las pantallas.

Tosiendo, Thorne se balanceó sobre sus talones. De alguna forma esperaba que una chica que no había tenido interacción humana fuera mucho más fácil de impresionar.

—¿Ya has recogido todas tus cosas? No nos gusta quedarnos mucho tiempo en el mismo lugar.

Los ojos de Cress brillaron con un dejo de irritación.

—No importa —murmuró para sí—. Jacin y yo iremos por ella.

Thorne frunció el ceño, sintiendo un poco de remordimiento por burlarse de ella, aun cuando solo había sido un pensamiento. ¿Y si la soledad realmente la había vuelto loca? ¿Quién era Jacin?

Ella se puso de pie y el cabello giró alrededor de sus tobillos. No había podido calcular su estatura, pero ahora, al ver que no medía más de metro y medio, se sintió más tranquilo. Loca o no, era inofensiva.

Probablemente.

—Jacin, mi guardia.

—Bien. Pues ¿por qué no llamas a tu amigo Jacin y nos vamos?

—Oh, no creo que vayas a llegar muy lejos.

Se paró frente a él, y en ese movimiento se transformó.

El nido de cabello se volvió oscuro y sedoso como el ala de un cuervo. Sus ojos cambiaron de azul celeste a gris claro, su pálida piel se tornó dorada y su cuerpo se alargó, volviéndose alto y grácil. Hasta su ropa cambió, del vestido liso y gastado a un abrigo de mangas largas, blanco como una paloma.

Thorne ocultó rápidamente su sorpresa.

Una taumaturga. Transformada.

Sin asomo de resistencia, se resignó de inmediato, tensando los hombros. Entonces todo había sido una trampa. La chica había sido la carnada, o quizá ella había estado involucrada desde el principio.

Qué raro: él solía tener mejor olfato para este tipo de cosas.

Echó otro vistazo alrededor de la habitación, pero no había señales de la chica.

Algo hizo un ruido metálico al otro lado de la escotilla de la segunda entrada, y el satélite se sacudió. Había alguna esperanza. Su tripulación debía de haber notado que algo andaba mal. Podrían ser ellos, a bordo del segundo módulo espacial.

Esbozó su sonrisa más ensayada y encantadora y alcanzó su pistola. Hasta sintió orgullo por un instante, cuando logró sacarla completamente de la funda, antes de que su brazo se congelara contra su voluntad.

Thorne encogió el hombro que no tenía controlado.

—No puedes culparme por intentarlo.

La taumaturga hizo una mueca burlona y los dedos de Thorne se aflojaron.

La pistola cayó al suelo.

—Capitán Carswell Thorne, ¿cierto?

—Es correcto.

—Me temo que no usarás ese título por mucho tiempo. Estoy a punto de confiscar tu Rampion para la reina.

—Lamento escuchar eso.

—Además, supongo que eres consciente de que ayudar a una fugitiva como Linh Cinder es un crimen que se castiga con la muerte en Luna. Tu sentencia se cumplirá de inmediato.

—Eficiencia. Es algo que respeto mucho.

La segunda puerta se abrió detrás de ella. Thorne intentó enviar mentalmente advertencias a sus compañeros: «¡Es una trampa! ¡Cuidado!».

Pero no fue Cinder, Scarlet o Wolf quien apareció en la segunda escotilla de entrada, sino un guardia lunar. Las esperanzas de Thorne empezaron a marchitarse.

—Jacin, abordaremos la Rampion usando su propio módulo.

—Aaah, tú eres Jacin —dijo Thorne—. Pensé que era una invención suya y que no existías.

Ambos lo ignoraron, pero él ya estaba acostumbrado a que no le hicieran caso.

—Ve a asegurarte de que esté lista para partir tan pronto como termine con esto.

El guardia inclinó la cabeza respetuosamente y se retiró para obedecer las órdenes.

—Con cuidado —dijo Thorne—. La conexión no fue fácil. Requirió algunas maniobras realmente complicadas. ¿Quieres que desconecte la nave por ti, solo para asegurarme de que lo haces bien?

Jacin lo miró con aire de suficiencia al pasar; su mirada no estaba tan vacía como cuando apareció. Pero no respondió mientras iba hacia el corredor, dirigiéndose hacia el módulo espacial de Thorne.

La taumaturga agarró una manta de la cama y se la arrojó al capitán. Él la habría atrapado en un acto reflejo, pero no fue necesario: sus manos hicieron todo el trabajo sin que mediara su voluntad. De pronto se estaba envolviendo sus propias muñecas con la manta, que ató con intrincados nudos, dando un tirón final con los dientes para dejarla bien apretada.

—Ansío volver a Luna a bordo de tu nave para dar la buena noticia de que Linh Cinder ya no es una amenaza para la Corona.

Sus cejas se crisparon.

—Todo lo que pueda hacer para contribuir a la benevolente causa de Su Majestad.

La taumaturga se dirigió a zancadas a la pantalla junto a la escotilla e introdujo un comando: un código secreto de seguridad seguido de una compleja serie de instrucciones.

—Primero pensé en apagar los sistemas de soporte vital y dejaros a ti y a Crescent jadeando mientras el oxígeno se os agotaba. Pero eso llevaría demasiado tiempo, y odiaría daros la oportunidad de liberaros y pedir ayuda. En lugar de eso, seré misericordiosa —concluyó, y alisó sus largas mangas—. Podéis consideraros afortunados. Será rápido.

—Yo siempre me he considerado un hombre afortunado.

Su mirada se tornó dura como el metal y Thorne se descubrió yendo hacia la puerta abierta que conducía al baño. Al acercarse vio a la chica atada con una sábana alrededor de sus manos, rodillas y tobillos, y con una mordaza de tela en la boca. En su rostro sucio se veían los surcos que habían dejado las lágrimas. Su cabello era una maraña enredada en el suelo alrededor de ella, y muchos mechones habían quedado atrapados en las ataduras de la sábana.

Thorne notó un nudo en el estómago. Estaba seguro de que ella los había traicionado, pero su cuerpo tembloroso y su expresión horrorizada decían lo contrario.

Las rodillas del capitán cedieron y cayó en el suelo con un gruñido, lo que hizo que la joven se sobresaltara.

Resoplando por la nariz, Thorne miró con odio a la taumaturga.

—¿Todo esto es necesario? Estás asustando a esta pobre chica.

—Crescent no tiene razones para estar asustada. Su traición es lo que ha provocado esta situación.

—Claro. La culpable siempre es la muchacha de metro y medio, atada y amordazada en el baño.

—Además —continuó la taumaturga, como si él no hubiera hablado—, voy a concederle su mayor deseo. Voy a enviarla a la Tierra.

Sostuvo un pequeño chip reluciente, idéntico al D-COM que Cinder llevaba consigo.

—Estoy segura de que a Crescent no le importará que me quede con esto. Después de todo, es propiedad de Su Majestad.

Sus mangas se sacudían detrás de ella mientras se marchaba. Thorne escuchó el ruido de sus tacones, cómo se abría la escotilla y la puerta que se cerraba tras ella. El motor del módulo espacial sonaba apagado, pero sintió un leve tirón cuando se desacopló.

Fue entonces cuando notó la primera punzada de impotencia.

Se había llevado su nave.

Esa bruja se había llevado su nave.

Pero la Rampion tenía un segundo transbordador. Su tripulación aún podía ir por ellos. Irían por ellos.

Pero entonces notó algo nuevo: un leve tirón y luego una suave ascensión. La chica gimoteó.

La trayectoria del satélite había sido alterada. La gravedad lo reclamaba, sacándolo de su órbita.

El satélite estaba cayendo hacia la Tierra.

Diez

—Ya se ha acoplado —dijo Scarlet mirando el módulo de Thorne a través de la ventana de la cabina—. No lo ha hecho demasiado mal.

Cinder se apoyó en el marco de la puerta.

—Espero que no tarde demasiado. No tenemos modo de saber que no vigilan a esta chica.

—¿No confías en ella? —le preguntó Wolf.

—No confío en las personas con quienes trabaja.

—Un momento. ¿No va ahí otra nave? —Scarlet se inclinó y accionó una búsqueda de radar en la pantalla que tenía a un lado—. Nuestros rastreadores no la detectan.

Wolf y Cinder se colocaron a sus espaldas para mirar el módulo, apenas algo mayor que el de Thorne, que se estaba aproximando al satélite.

A la cíborg le dio un vuelco el corazón.

—Es lunar.

—Tiene que ser lunar —dijo Scarlet— si están bloqueando las señales…

—No, mirad las insignias.

Wolf soltó una maldición.

—Es una nave real. Probablemente de un taumaturgo.

—Esa chica nos ha traicionado —murmuró Cinder, sacudiendo la cabeza con incredulidad—. No me lo esperaba.

—¿Huimos?

—¿Y abandonamos a Thorne?

Por la ventana se veía que la nave lunar se había acoplado en el segundo brazo del satélite. Cinder se pasó los dedos por el pelo. Las ideas se le arremolinaban en la cabeza.

—Hay que comunicarse con ellos. Establecer el enlace de comunicación directa. Tenemos que saber qué pasa.

—No —dijo Wolf—. Es posible que no sepan que estamos aquí. Quizá la chica no nos traicionó. Si no captaron nuestra nave en el radar, todavía es posible que no nos hayan visto.

—Pero supondrán que el módulo de Thorne tiene que venir de alguna parte.

—Quizá encuentre cómo escapar… —chirrió Iko, sin su entusiasmo habitual.

—¿De un taumaturgo? ¿Acaso no recordáis lo que pasó en París?

—Entonces, ¿qué hacemos? —preguntó Scarlet—. No podemos llamarlos, no podemos acoplarnos…

—Deberíamos huir —sugirió Wolf—. Después vendrán por nosotros.

Scarlet y Wolf miraron a Cinder y, con un sobresalto, ella se percató de que esperaban que se hiciera cargo. Pero no era una decisión fácil. Thorne estaba ahí.

Había caído en una trampa y la idea original había sido de ella. No podía abandonarlo.

Sus manos comenzaron a temblar por la fuerza con que sujetaba el asiento. Cada segundo de indecisión era tiempo perdido.

—Cinder. —Scarlet puso una mano en su brazo. Lo único que logró fue que se aferrara más a la silla—. Tenemos que…

—Huir. Tenemos que huir.

Scarlet asintió con la cabeza. Giró hacia los controles.

—Iko, prepara los propulsores para…

—¡Esperad! —gritó Wolf—. ¡Mirad!

Más allá de la ventana de la cabina, un módulo se desacoplaba del satélite. Era el módulo de Thorne.

—¿Qué sucede? —preguntó Iko.

—La nave de Thorne regresa. Comunícate con él —siseó Cinder.

Scarlet abrió la pantalla de comunicación.

—Thorne, responde. ¿Qué ha pasado?

En la pantalla solo había estática.

Cinder se mordió el interior de las mejillas. Después de un momento, la estática cambió por un mensaje escueto.

CÁMARA INUTILIZADA. ESTAMOS HERIDOS. ABRID EL PUERTO DE ACOPLAMIENTO.

Cinder leyó de nuevo el mensaje hasta que las palabras se volvieron borrosas.

—Es una trampa —dijo Wolf.

—Quizá no lo sea —contestó.

—Sí. Es una trampa.

—¡No tenemos la seguridad de que así sea! Thorne es muy hábil.

—Cinder…

—Es posible que haya sobrevivido.

—O que sea una trampa —susurró Scarlet.

—Cinder —interrumpió Iko con voz aguda—. ¿Qué debo hacer?

Respiró hondo y se levantó de la silla.

—Abre el puerto de acoplamiento. Vosotros dos, quedaos aquí.

—De ninguna manera. —Wolf fue tras ella. Cinder adivinó que se había puesto en modo de combate: los hombros levantados casi hasta las orejas, las manos curvadas en forma de garras, las pisadas rápidas y decididas.

—Wolf —le dijo, presionando su esternón con el puño de titanio—, quédate aquí. Si hay un taumaturgo en la nave, Iko y yo somos las únicas a las que no puede controlar.

Scarlet lo tomó por el codo.

—Tiene razón. Tu presencia puede hacer más mal que bien.

Cinder no esperó a que Scarlet lo convenciera: ya estaba a la mitad de la escalera que bajaba al nivel inferior de la nave. Se detuvo a escuchar en el corredor, a medio camino entre el puerto de acoplamiento del módulo y la sala de máquinas. Oyó el ruido sólido de las puertas al cerrarse y del sistema de soporte vital al bombear oxígeno al espacio.

—El puerto está protegido —dijo Iko—. El sistema de soporte vital está estabilizado. Es seguro entrar.

La pantalla de la retina de Cinder se alteró, como ocurría cuando se ponía nerviosa o asustada. Mensajes rojos de diagnóstico saltaban por los márgenes de su campo visual, llenos de amenazas: TENSIÓN ARTERIAL DEMASIADO ELEVADA; FRECUENCIA CARDÍACA ACELERADA; SOBRECALENTAMIENTO DE LOS SISTEMAS; SE INICIA RESPUESTA AUTOMÁTICA DE ENFRIAMIENTO.

—Iko, ¿qué ves ahí?

—Veo que tenemos que instalar unas buenas cámaras en la nave —respondió—. Mi sensor confirma que el módulo está acoplado. Detecto dos formas de vida en el interior, pero no parece que ninguna haya salido del vehículo.

Quizá sí estaban gravemente heridos y no podían salir de la nave.

O quizá dentro había un taumaturgo que no quería abandonar el módulo mientras aún era posible abrir las puertas de acoplamiento para que todo lo que contenía fuera succionado por el espacio exterior.

Cinder abrió la punta de su dedo índice y cargó un cartucho. Aunque se le habían terminado los dardos tranquilizantes durante la pelea en París, había podido confeccionarse algunas armas, en concreto proyectiles hechos de tornillos soldados.

—Acabamos de recibir otro mensaje de la nave —anunció Iko—. Dice: «Ayudadnos».

A Cinder todo le hacía intuir que aquello era una trampa.

Pero ¿y si era Thorne? ¿Y si estaba dentro de la nave, herido o agonizante?

Se despejó la cabeza. Avanzó y marcó la clave de acceso al puerto; luego tiró con fuerza de la palanca manual. El mecanismo de apertura tronó. Cinder alzó la mano izquierda como si fuera una pistola.

El módulo de Thorne estaba aprisionado entre el segundo módulo y una pared de cables y máquinas atornilladas a gruesos paneles: herramientas para subir y bajar cargas, equipo para abastecer combustible, gatos hidráulicos, compresoras de aire, taladros neumáticos.

Avanzó lentamente hacia la nave.

—¿Thorne? —dijo estirando el cuello. Distinguió un bulto de tela en el asiento del piloto: un cuerpo encogido.

Temblorosa, abrió de golpe la puerta y retrocedió unos pasos apuntando con el arma al cuerpo. Tenía la camisa empapada de sangre.

—¡Thorne!

Bajó la mano y se acercó para hacerlo girar hacia ella.

—¿Qué ha pasado…?

Una luz anaranjada brilló en la esquina de su campo visual. Su sistema optobiónico le recordaba que sus ojos eran débiles. Jadeó y volvió a levantar la mano, y en ese instante él saltó hacia ella.

Con una mano tiró de ella por la cintura y con la otra le apretó el cuello. Los movimientos fueron tan rápidos que Cinder se desplomó. Por un momento vio a Thorne sobre ella, con los ojos azules sorprendentemente tranquilos mientras la inmovilizaba contra el suelo.

Entonces se transformó. Su mirada se volvió fría y cristalina. El pelo le creció y se le aclaró. La ropa se transformó en el uniforme rojo y gris de la guardia real lunar.

Intuyó quién era antes de que se lo confirmaran sus ojos, que refulgieron con la violencia del odio. No era un guardia cualquiera. Era el que la había retenido durante el baile, mientras Levana hacía escarnio de ella y amenazaba a Kai; bueno, de hecho, los amenazó a todos.

Pero ¿acaso no era el…?

Una risa espasmódica flotó por el aire. Cinder entornó los ojos para evitar las luces brillantes y vio que una mujer salía de la nave. No se había equivocado. Era el guardaespaldas personal de la jefa de taumaturgos, de Sybil Mira.

—Habría esperado algo mejor de la delincuente más buscada de la galaxia —dijo mientras veía cómo Cinder empujaba con la mano libre al guardia por la barbilla, tratando de desasirse de él. La taumaturga sonrió. Tenía el aspecto de una gata hambrienta con un juguete nuevo. Cinder comenzó a ver luces—. ¿Te mataré aquí o te entregaré a mi reina cubierta de cadenas…?

Se interrumpió repentinamente y dirigió los ojos grises hacia la puerta. Con un gruñido gutural, Wolf se lanzó contra Sybil y la empujó contra el módulo.

El guardaespaldas aflojó los brazos al ver a su señora sorprendida de esa forma. Cinder le lanzó un puñetazo a la mandíbula y sintió un crujido. El hombre retrocedió y volvió a concentrarse en ella.

La cíborg elevó las rodillas, tomando impulso, y lo empujó. Dio un giro para ponerse de pie mientras Wolf aferraba a la taumaturga y la hacía girar de espaldas. Sus labios se abrieron y dejaron ver los colmillos implantados.

Cinder vio cómo el guardia se llevaba la mano a la funda de la pistola y sacaba el arma. Ella elevó la mano.

Los dos dispararon al unísono.

Wolf aulló de dolor. La bala del guardia se alojó debajo del omóplato.

El guardia gruñó al sentir en el costado el proyectil de Cinder, quien de inmediato se volvió tratando de apuntar al corazón de la taumaturga, pero Wolf estaba en medio. Una mancha oscura de sangre se estaba formando en su camisa.

Sybil, con el rostro desfigurado por la furia, apoyó la palma de la mano en el pecho de Wolf y resopló.

—Ahora —dijo con un bufido— voy a recordarte quién eres en realidad.

Él cerró de golpe la mandíbula al tiempo que un bramido sordo brotaba de su garganta, y a continuación se volvió hacia Cinder con una mirada sedienta de sangre.

—¡Oh, estrellas! —murmuró la chica, y retrocedió hasta que tropezó con el segundo módulo. Sostuvo la mano en alto, pero no tenía esperanzas de atinar a Sybil con Wolf en medio y bajo el control de la taumaturga. Respiró hondo y proyectó la mente en busca de las conocidas ondas de energía de su amigo, su marca personal de bioelectricidad, pero solo encontró algo brutal y feroz que lo ensombrecía.

Wolf embistió contra ella.

Cinder cambió de blanco y se concentró en el guardaespaldas. Le pareció natural tardar solo medio segundo en apoderarse de su fuerza de voluntad y obligarlo a actuar. En un parpadeo, el hombre se interpuso entre los dos levantando el arma, pero fue demasiado lento y Wolf lo apartó de un manotazo y lo envió hasta el tren de aterrizaje. El arma cayó estrepitosamente contra una hilera de armarios.

La cíborg se escurrió por el extremo del módulo y estableció contacto visual con Wolf a través de la imagen que se reflejaba de ellos en el techo; él titubeó. Las advertencias internas de Cinder llegaban tan deprisa que las indicaciones de frecuencia cardíaca descontrolada y aumento perjudicial de adrenalina se superponían y eran difíciles de interpretar. Lo ignoró todo y se concentró en mantenerse detrás del módulo para protegerse de Wolf.

Pero entonces, todo su cuerpo se encogió. Wolf dio media vuelta y saltó hacia Sybil en el instante en que en el puerto resonó otro disparo. Wolf se lanzó contra la taumaturga y recibió la bala en el pecho.

Scarlet gritó desde la entrada. Tenía una pistola en la mano temblorosa.

Jadeante, Cinder buscó un arma y trató de idear algún plan. La taumaturga estaba arrinconada en una esquina con Wolf a modo de escudo, y el guardaespaldas lunar permanecía encogido debajo del módulo más cercano, posiblemente inconsciente. Scarlet bajó el arma. Sybil no habría tenido problemas para controlarla, escondida detrás de Wolf. Sin embargo, tenía una expresión de duda y una mueca en el rostro. Una vena le pulsaba en la frente.

Cinder se dio cuenta con sorpresa de que a Sybil le costaba tanto trabajo controlar a Wolf como a ella. No podía controlar a nadie más mientras estuviera centrada en él, y sabía que en el instante en que lo liberara, él la atacaría y se terminaría la batalla.

A menos que…

A menos que matara a Wolf y lo suprimiera completamente de la ecuación.

La sangre de las dos heridas de bala manaba y se acumulaba. Cinder temía que no le quedaba mucho tiempo de vida.

—¡Wolf! —gritó Scarlet con voz estremecida y apuntando de nuevo a Sybil; él siguió cubriendo a la taumaturga.

Otro disparo sobresaltó a Cinder. El ruido reverberó en las paredes. Y Sybil gritó de dolor.

El guardaespaldas, que en realidad no estaba inconsciente, había tomado el arma caída y había disparado… a su señora.

Sybil siseó. Las aletas de la nariz comenzaron a agitarse y cayó sobre una rodilla. Con una mano se apretaba el muslo cubierto de sangre.

El guardia estaba arrodillado y aferraba la pistola. Cinder no podía verle la cara, pero su voz sonó tensa.

—La androide me controla.

El detector de mentiras de la cíborg se activó innecesariamente, pues no era verdad que ella lo controlara, aunque quizá lo habría hecho si lo hubiera pensado antes.

Sybil lanzó a Wolf hacia el guardia. La energía hizo que el puerto se estremeciera. Oleadas de bioelectricidad saltaban y centelleaban por todas partes. La taumaturga había perdido el poder sobre Wolf. El disparo la había debilitado y ya no podía controlarlo.

Él chocó contra el guardia y ambos se derrumbaron. El guardia luchó por sostenerse. Apretó con fuerza el arma y lanzó a un lado a Wolf. Pálido y agitado, este no pudo ni siquiera resistirse. La sangre formaba un charco alrededor de los dos hombres, haciendo resbaladizo el suelo.

—¡Wolf!

Scarlet volvió a levantar el arma contra la taumaturga, pero Sybil ya se había levantado y se dirigía cojeando hacia el módulo más cercano.

Cinder se estiró hacia Wolf. Lo tomó por los dos brazos y lo arrastró para alejarlo del guardia. Agitaba las piernas, los talones se resbalaban en la sangre; no podía ayudarla.

El guardia se acuclilló, jadeante y ensangrentado, con la hemorragia en el costado por el proyectil de Cinder. Aún tenía el arma.

La cíborg lo miró fijamente y entendió las opciones.

Controlar al guardia antes de que levantara el arma y la matara.

O controlar a Wolf y darle la fuerza que necesitaba para salir del puerto antes de que se desangrara.

El guardia sostuvo su mirada un palpitante momento. Enseguida se irguió y corrió hacia su señora.

Cinder no esperó a ver si iba a matarla o a protegerla. Apretó los puños, bloqueó todo lo demás y se concentró en Wolf y en la bioelectricidad que bullía de él. Estaba débil. No era como tratar de controlarlo en los combates ficticios. Vio que su voluntad dominaba fácilmente la de él, y aunque el cuerpo del muchacho protestó, ella lo animó a que endureciera las piernas lo suficiente para que ella no tuviera que sostener todo su peso, lo suficiente para que pudiera cargar con él, cojeando, hasta el corredor.

Apoyó a Wolf contra la pared. Tenía las palmas pegajosas de sangre.

—¿Qué sucede? —gimió Iko en los altavoces.

—Mantén tu sensor en este pasillo —le contestó Cinder—. Cuando los tres estemos a salvo fuera del puerto, cierra la puerta y abre la escotilla.

Los ojos le escocían a causa del sudor. Corrió de vuelta al puerto.

Lo único que necesitaba era recuperar a Scarlet y dejar que Iko abriera la escotilla. El vacío del espacio haría el resto.

Primero vio a la taumaturga a menos de diez pasos frente a ella.

Le quedaba un tiro.

Con los nervios humeantes de adrenalina, levantó la mano y preparó el proyectil. Apuntó.

Scarlet saltó frente a ella con los brazos abiertos. Su expresión estaba en blanco. La taumaturga controlaba su mente.

Cinder se sintió aliviada y casi bajó la guardia. Sin dudarlo, con un brazo tomó a Scarlet por la cintura y elevó el otro para soltar una andanada de proyectiles en dirección a Sybil, más con la intención de mantenerla a raya que con la esperanza de causarle un daño real.

Los últimos clavos soldados golpearon las paredes metálicas. Cinder tropezó y cayó al corredor.

Percibió la luz anaranjada en su campo de visión en el instante en que gritó:

—¡Iko, ahora!

Al cerrarse la puerta del corredor, alcanzó a ver que Sybil se lanzaba hacia el módulo más cercano y atisbó un pie del otro lado del vehículo.

El pie del guardia.

Pero…

Pero…

¿Pantalones tejanos y zapatillas de deporte?

Cinder empujó el cuerpo de Scarlet con un grito.

El encanto se desvaneció, junto con la luz anaranjada en su vista. La capucha roja de Scarlet tembló y se transformó en el uniforme lunar. El guardia gimió y rodó para alejarse. Sangraba por la herida del costado.

Había salvado al guardaespaldas. Sybil la había engañado, lo que significaba que…

—¡No…! ¡Scarlet! ¡Iko!

Se abalanzó sobre el tablero de control y presionó la clave para abrir la puerta, pero se produjo un mensaje de error. Del otro lado, la escotilla de acoplamiento se abría. Un grito denso inundó el corredor y Cinder apenas advirtió que era suyo.

—¡Cinder! ¿Qué pasa? ¿Qué…?

—Scarlet está ahí… Sybil la tiene…

Rasgó brutalmente con las uñas el sello hermético de la puerta, sin poder apartar de su mente la imagen de Scarlet alejándose por el espacio.

—Cinder, ¡el módulo! —dijo Iko—. Se ha apoderado del módulo. Hay dos formas de vida a bordo.

—¡¿Qué?!

La cíborg miró el tablero. Era verdad: los sensores indicaban que solo había un transbordador acoplado.

La taumaturga había sobrevivido y se había llevado a Scarlet.

Once

—¡Tiene a Scarlet! —exclamó Cinder—. ¡Rápido, cierra la escotilla! Voy a tomar el otro módulo para seguirlos…

Sus palabras sonaron vacilantes; su cerebro cayó en la cuenta: no sabía cómo pilotar un módulo espacial.

Pero podía averiguarlo. Podría descargar algunas instrucciones y podría… tendría que…

—Tu amigo se está muriendo.

Se dio la vuelta. Había olvidado al guardia lunar.

Tenía una mano presionada sobre el costado, donde el proyectil que le había disparado seguía incrustado, pero el hombre parecía más preocupado por Wolf, que estaba inconsciente y rodeado de sangre.

—Oh, no. Oh, no. —De su dedo salió una navaja y comenzó a cortar la tela manchada de sangre y a retirarla de las heridas de Wolf—. Thorne. Tenemos que rescatar a Thorne. Luego iremos por Scarlet y yo… vendaré a Wolf y…

Miró al guardia.

—La camisa —dijo con firmeza, aunque la orden fue más bien para concentrarse en sus propios pensamientos. De inmediato, el guardia obedeció y, tras desabrocharse la pistolera vacía, se sacó por la cabeza la camisa ensangrentada. Ella se alegró de que llevara una camiseta debajo porque tenía la sensación de que iba a necesitar cualquier pedazo de tela que sirviera de «vendaje» para detener la hemorragia de Wolf. Al final tendrían que llevarlo a la estación médica, pero no podía moverlo en esas condiciones, y desde luego no podía hacer que subiera esa escalera.

Intentó ignorar el molesto pensamiento en su cabeza que le decía que eso no bastaría. Que ni siquiera serían suficientes los vendajes que le pusieran en la estación médica.

Agarró la camisa del guardia y la apretó contra el pecho de Wolf. Al menos esta bala no había dado en el corazón. Esperaba que la otra tampoco hubiera tocado ningún órgano vital.

Sus pensamientos eran nebulosos y repetitivos.

Tenían que rescatar a Thorne y a Scarlet, y salvar a Wolf.

Ella no podía hacerlo todo.

No podía hacer nada.

—Thorne… —Su voz se quebró—. ¿Dónde está Thorne? —Mantuvo una mano presionada sobre la herida de Wolf y con la otra alcanzó el cuello de la camiseta del guardia y lo atrajo hacia ella—. ¿Qué le hiciste a Thorne?

—Tu amigo, el que abordó el satélite —dijo en un tono que podía ser de pregunta o de afirmación. Había arrepentimiento en su rostro, pero no suficiente—. Está muerto.

Ella gritó y lo azotó contra la pared.

—¡Mientes!

Él se encogió, pero no trató de protegerse, aunque ella ya había perdido la concentración. No podía mantenerlo bajo control mientras sus pensamientos estuvieran tan divididos, mientras el caos y la devastación reinaran en su cabeza.

—Mi señora Sybil cambió la trayectoria del satélite y lo sacó de su órbita. Arderá cuando entre en la atmósfera. Con toda probabilidad ya habrá ardido. No hay nada que puedas hacer.

—No… —dijo ella, sacudiendo la cabeza y temblando—. Ella no sacrificaría también a su propia programadora.

Sin embargo, en su visión no había ninguna luz anaranjada que lo delatara. No estaba mintiendo.

El guardia inclinó la cabeza hacia atrás mientras examinaba a Cinder de pies a cabeza, como si estudiara a un espécimen raro.

—Ella sacrificaría a cualquiera para llegar a ti. La reina parece creer que eres una amenaza.

Cinder apretó los dientes con tal fuerza que sintió que su mandíbula reventaría por la presión. Ahí lo tenía, dicho con tan evidente sencillez.

Todo era culpa suya. Todo esto era culpa suya.

La estaban persiguiendo a ella.

—Tu camiseta —murmuró. Esta vez no se molestó en controlarlo y él se quitó la camiseta sin discutir.

Cinder se la arrebató y vio el extremo de su propio proyectil que sobresalía, justo debajo de las costillas.

Con la mirada perdida, presionó la camiseta contra la herida en la espalda de Wolf.

—Acuéstalo de costado.

—¿Qué?

—Colócalo de lado. Eso despejará las vías aéreas y lo ayudará a respirar.

Cinder lo miró con rabia, pero en cuatro segundos una búsqueda en la red confirmó la autenticidad de su sugerencia, y puso a Wolf de costado con tanta delicadeza como pudo, colocando sus piernas como indicaba el diagrama médico en su cerebro. El guardia no ayudó, pero asintió con aprobación cuando ella terminó.

—¿Cinder?

Era Iko, con voz baja y contenida. La nave se había quedado a oscuras, y funcionaba solo con las luces de emergencia y los sistemas básicos. La ansiedad de Iko estaba interfiriendo en su capacidad de reaccionar, al igual que le ocurría a la cíborg.

—¿Qué vamos a hacer?

Cinder luchaba por respirar. Una jaqueca había estallado de pronto en su cabeza. Sintió sobre ella el enorme peso de todo lo que había sucedido y estuvo tentada de hacerse un ovillo sobre el cuerpo de Wolf y rendirse.

No podía ayudar a sus amigos. No podía salvar al mundo. No podía salvar a nadie.

—No lo sé —susurró—. No lo sé.

—Podrías empezar por encontrar un lugar para esconderte —sugirió el guardia, a lo que siguió el sonido de la tela al rasgarse mientras arrancaba un jirón de su pantalón. Hizo un gesto de dolor al extraerse el proyectil y arrojarlo al corredor, antes de presionar la tela contra la herida. Por primera vez, ella notó que él aún llevaba en el cinturón lo que parecía un enorme cuchillo de cacería.

Como ella no respondió, él alzó la mirada, los ojos punzantes como picahielos.

—Estaría bien ir a algún lugar donde tu amigo pueda recibir ayuda. Es solo una idea.

Ella sacudió la cabeza.

—No puedo. Acabamos de perder a nuestros dos pilotos y yo no puedo volar… No sé cómo…

—Yo sí puedo volar.

—Pero Scarlet…

—La taumaturga se pondrá en contacto con Luna para enviar refuerzos, y la flota de la reina no está tan lejos como podrías pensar. Estás a punto de tener a una armada detrás de ti.

—Pero…

—Pero nada. No puedes ayudar a la otra chica. Considérala muerta. Pero podrías ayudarlo a él.

Cinder bajó la barbilla, encogiéndose sobre sí misma mientras las decisiones que luchaban en su cabeza amenazaban con desgarrarla. El guardia estaba siendo lógico. Tenía que admitirlo. Pero era tan difícil reconocer la derrota. Renunciar a Scarlet. Hacer ese sacrificio y tener que vivir con ello.

Sin embargo, cada segundo que dejaba pasar estaba más cerca de perder también a Wolf. Miró hacia abajo. La cara de su amigo se contraía de dolor, con la frente perlada de sudor.

—Nave —dijo el guardia—, calcula nuestra ubicación y la trayectoria relativa sobre la Tierra. ¿Cuál es el lugar más cercano al que podemos llegar? Algún sitio que no esté muy poblado.

Hubo un titubeo antes de que Iko hablara.

—¿Yo?

Él miró de reojo al techo.

—Sí. Tú.

—Claro, perdón. Calculando. —Las luces aumentaron su brillo—. Siguiendo un descenso natural hacia la Tierra, podríamos estar en el norte o el centro de África en aproximadamente diecisiete minutos. Un radio abierto nos permitiría llegar a la región mediterránea de Europa y a la parte oeste de la Comunidad Oriental.

—Wolf necesita un hospital —murmuró Cinder, pero sabía que tan pronto como entraran en un hospital de la Tierra descubrirían que él era uno de los híbridos de lobo de la reina. Además, del riesgo que suponía para ella misma llevarlo, y lo fácil que sería reconocer la Rampion… ¿Adónde podrían ir en busca de refugio?

Ningún lugar era seguro.

Wolf gimió. Su pecho temblaba.

Necesitaba un hospital. O un doctor.

«África. El doctor Erland».

Miró fijamente al guardia y por primera vez, en medio del desorden de ideas de su cabeza, se preguntó por qué ese hombre estaba ayudándoles. ¿Por qué no los había matado a todos?

—Tú sirves a la reina. ¿Cómo puedo confiar en ti?

Él hizo una mueca, como si ella le hubiera gastado una broma, pero sus ojos volvieron a endurecerse pronto.

—Sirvo a mi princesa. A nadie más.

El suelo se abrió debajo de sus pies. La princesa. Su princesa.

Él lo sabía.

Contuvo el aliento para que su detector de mentiras identificara el engaño, pero no detectó ninguna mentira. Estaba diciendo la verdad.

—África —dijo Cinder—. Iko, llévanos a África…, donde se produjo el primer brote de letumosis.

Doce

Al principio, la caída fue lenta, paulatina, conforme la gravedad terrestre superaba el momento de la órbita del satélite.

Thorne se subió la pernera del pantalón y con la punta del pie derecho se sacó la bota izquierda. La navaja que ocultaba en ella repiqueteó al caer al suelo. Se estiró para cogerla y torpemente trató de orientar el filo hacia la manta con la que tenía atadas las muñecas.

La chica farfulló algo a través de su mordaza y se desplazó hacia él. Sus ataduras eran más firmes y complicadas. La taumaturga solo se había molestado en atar las manos de Thorne por delante, pero a ella le había atado las piernas y le había sujetado las muñecas a la espalda, además de colocarle la mordaza.

Sin ningún apoyo para presionar la navaja, hizo un gesto hacia la chica.

—¿Puedes darte la vuelta?

Ella se dejó caer y rodó de costado, empujándose con los pies contra la pared para quedar con las manos hacia Thorne, que se inclinó sobre ella y cortó la sábana que le sujetaba los brazos. Cuando terminó, había marcas profundas en la piel de la muchacha.

Ella se arrancó la mordaza de la boca, que quedó colgada de su cuello. Un mechón de su pelo se había quedado enredado en la tela.

—¡Mis pies!

—¿Podrías desatarme las manos?

Cress le arrebató la navaja sin decirle nada. Le temblaban las manos al inclinarla sobre las ataduras de las rodillas, así que Thorne pensó que quizá sí era mejor que practicara primero con ella misma.

Mientras desgarraba las sábanas, parecía loca: el ceño fruncido por la concentración, el pelo enmarañado. Estaba mojada y la mordaza le había llenado las mejillas de rayas enrojecidas. Pero la adrenalina hacía que se apresurara y rápidamente se deshizo del material pataleando.

—Mis manos —repitió Thorne, pero ella se aferró del lavabo para alzarse sobre las piernas temblorosas.

—Perdona… ¡He de comprobar los procedimientos de entrada! —le dijo mientras salía tropezando a la sala central.

Thorne tomó la navaja y trató de ponerse de pie, pero en ese momento el satélite dio un giro repentino y se resbaló y chocó contra la puerta de la ducha. Caían más deprisa conforme la gravedad los vencía.

Thorne se apoyó en la pared para equilibrarse y corrió a la sala central. La muchacha también se había caído y gateaba para pasar sobre la cama.

—Debemos ir al otro módulo y desacoplarlo —dijo él—. Tienes que desatarme.

Ella sacudió la cabeza y se apretó contra la pared donde estaba montada la pantalla más pequeña, la que la taumaturga había estado mirando. Tenía mechones de pelo pegados en la cara.

—Sybil debe de haber puesto el cierre de seguridad del módulo, pero yo conozco el satélite mejor y… ¡Oh, no, no, no! —gritó pasando los dedos por la pantalla—. ¡Cambió la clave de acceso!

—¿Qué haces?

—Los procedimientos de entrada. El recubrimiento contra la abrasión debe resistir el paso por la atmósfera, pero si no accionamos el paracaídas, todo se desintegrará con el impacto.

El satélite volvió a saltar y los dos tropezaron. Thorne cayó sobre el colchón. La navaja se le escapó de la mano y rebotó al otro lado de la cama. Cress trastabilló y cayó sobre una rodilla. Las paredes comenzaron a temblar con la fricción de la atmósfera terrestre. La negrura que había oscurecido las pequeñas ventanas se transformó en una ardiente luz blanca. El recubrimiento exterior se consumía y los protegía del calor de la atmósfera.

A diferencia de la Rampion, el satélite estaba fabricado para hacer un único descenso a la Tierra.

—De acuerdo —dijo Thorne, olvidándose de sus ataduras. Se lanzó al otro lado de la cama y ayudó a Cress a ponerse en pie—. Pon a funcionar ese paracaídas.

Todavía se sentía inestable cuando él se volvió con ella hacia la pantalla y le pasó los brazos por encima, para formar una protección alrededor de su cuerpo. Era más baja de lo que había creído; su cabeza apenas le llegaba a la clavícula.

La muchacha presionaba la pantalla con los dedos mientras Thorne afirmó la postura y bloqueó las rodillas para sostenerse lo mejor que podía en medio de las sacudidas y balanceos del satélite. Se encorvó sobre Cress tratando de guardar el equilibrio y mantenerla en una posición estable mientras códigos y comandos parpadeaban y se desplazaban por la pantalla. Desvió la atención hacia la ventana más próxima, todavía de un blanco intenso. En cuanto el satélite hubiera descendido lo suficiente en la atmósfera terrestre, el sistema de gravedad automática se apagaría y estarían tan seguros como los dados en el puño de un jugador.

—¡He conseguido entrar! —exclamó la chica. Thorne apretó la alfombra con los dedos del pie descalzo. Oyó un tronido a sus espaldas y se atrevió a echar una mirada. Una de las pantallas había caído del escritorio. Tragó saliva. Lo que no se encontrara atornillado pronto se convertiría en un proyectil.

—¿Cuánto tiempo falta…?

—¡Listo!

Thorne la rodeó con sus brazos y se lanzó con ella hacia el colchón.

—¡Debajo de la cama!

Tropezó y cayó, arrastrándola consigo. Por encima de ellos, los armarios empezaron a abrirse. Thorne se encogió bajo la estrepitosa lluvia de platos y comida enlatada, protegiendo a Cress con su cuerpo para que no la golpearan las cosas.

—¡Deprisa!

Ella se escapó del anillo que formaba Thorne con los brazos y se perdió en las sombras. Se apoyó contra la pared y empujó la estructura de la cama con ambas manos para quedar inmovilizada.

Thorne saltó de la alfombra y se aferró al poste más cercano.

Las sacudidas terminaron y en su lugar comenzó un descenso rápido y uniforme. El brillo de la ventana se disolvió en un azul solar. A Thorne se le hundió el estómago y sintió como si lo succionara una aspiradora.

La oyó gritar. Su cabeza explotó de dolor y resplandeció y luego todo se volvió negro.

LIBRO SEGUNDO

«La bruja le cortó

su cabello dorado y la abandonó

en un enorme desierto».

Trece

Cress no habría creído tener la fuerza necesaria para arrastrar a Carswell Thorne debajo de la cama y apoyar su cuerpo inconsciente contra la pared si la prueba no estuviera en sus brazos. Durante todo ese tiempo, cables, pantallas, conectores, platos y comida caían y chocaban con estrépito alrededor de ellos. Las paredes del satélite crujieron y ella cerró los ojos con fuerza, tratando de no imaginar el calor y la fricción derritiendo tornillos y juntas de soldadura, tratando de no adivinar cuán estable podría ser este satélite no probado. Tratando de no pensar en que estaban cayendo en picado hacia la Tierra; no quería pensar en sus montañas, océanos, glaciares y bosques, ni en el impacto que tendría un satélite lanzado desde el espacio cuando se estrellara en el planeta y se destrozara en miles de millones de pequeños pedazos.

Pero a pesar de todos sus esfuerzos…, no podía pensar en otra cosa.

La caída en la que su pequeño mundo se iba desintegrando duró una eternidad.

Ella había fallado. El paracaídas debería haberse abierto ya. A esas alturas debería haber sentido cómo se accionaba, el tirón cuando frenaba el descenso y cómo los hacía descender suavemente sobre la Tierra. Pero no, su caída cada vez era más y más rápida, y el aire dentro del satélite seguía calentándose. O ella había hecho algo mal o la escotilla del paracaídas era defectuosa, o tal vez ni siquiera había paracaídas y el comando era un programa falso. Después de todo, había sido Sybil quien había encargado la construcción de este satélite. Seguramente ella jamás había tenido la intención de permitir que Cress aterrizara a salvo en el planeta azul.

La taumaturga había logrado su objetivo. Ellos iban a morir.

Cress se inclinó sobre el cuerpo de Carswell Thorne y hundió el rostro en su cabello. Al menos él estaría inconsciente cuando todo sucediera. Al menos no experimentaría el miedo.

En ese momento se produjo un estremecimiento, una sensación diferente a la caída, y escuchó el fuerte sonido de las cuerdas de nailon, un silbido y… ahí estaba: el repentino tirón que parecía alzarlos de nuevo hacia el cielo. Cress gritó cuando su hombro golpeó contra la parte inferior de la cama y se aferró aún con más fuerza a Carswell Thorne.

La caída se vio amortiguada y los sollozos de la chica fueron ahora de alivio.

Estrechó el cuerpo inconsciente de Thorne, lloró, hiperventiló y lloró un poco más.

Pasó mucho tiempo antes del impacto, y cuando ocurrió la sacudida, Cress volvió a golpearse contra la cama. El satélite se estrelló, se deslizó y rodó y rodó. Se estaban deslizando sobre algo sólido, tal vez una colina o la falda de una montaña. La joven apretó los dientes para contener un grito y trató de proteger a Thorne con un brazo mientras con el otro lo mantenía apoyado contra la pared. Ella esperaba agua —gran parte de la superficie de la Tierra era agua—, no esta cosa sólida contra la que se habían estrellado. El descenso en espiral finalmente se detuvo con una colisión que sacudió las paredes de la nave.

Cress sintió que sus pulmones ardían por el esfuerzo de respirar el aire disponible. Cada músculo le dolía por la adrenalina, la tensión de prepararse para el impacto y los golpes que su cuerpo había sufrido.

Pero en su cabeza el dolor era inexistente.

Estaban vivos.

Se encontraban en la Tierra y estaban vivos.

Un grito agradecido y conmocionado salió de ella y abrazó a Thorne, llorando de felicidad sobre su cuello, pero su dicha se esfumó cuando advirtió que él no la abrazaba a ella. Casi había olvidado la imagen de él cuando su cabeza golpeó la base de la cama, la forma en que su cuerpo fue lanzado por el suelo, cómo había quedado inmóvil en una posición extraña en una esquina, sin emitir sonido alguno, mientras ella lo arrastraba hacia debajo de la cama.

Se apartó de él. Estaba cubierta de sudor y su cabello se enmarañaba alrededor de ambos, uniéndolos casi con tanta fuerza como las ataduras hechas con sábanas con las que Sybil le había inmovilizado.

—¿Carswell? —siseó. Era extraño decir su nombre en voz alta, como si todavía no se hubiera ganado su confianza. Se tocó los labios con la lengua y su voz se quebró la segunda vez—. ¿Thorne? —Le presionó la garganta con los dedos. Su pulso era fuerte. No podía decir con seguridad si durante la caída él había estado respirando, pero ahora, con el mundo quieto y en silencio, pudo distinguir su aliento.

Quizá había sufrido una conmoción cerebral. Había leído acerca de personas que sufrían conmociones al golpearse la cabeza. No podía recordar qué les había pasado, pero sabía que había sido algo malo.

—Despierta. Por favor. Estamos vivos. Lo logramos. —Le puso una palma sobre la mejilla, sorprendida de encontrarla áspera, nada que ver con la tersura de su propio rostro.

Vello facial. Tenía sentido, pero de alguna forma ella jamás había incluido en sus fantasías la sensación del espinoso vello facial. Lo resolvería después de esto.

Sacudió la cabeza, avergonzada de estar pensando en algo así cuando Carswell Thorne estaba herido y ella no podía hacer…

En ese momento él tuvo un espasmo.

Cress se quedó sin aliento y trató de proteger su cabeza en caso de que él se sacudiera demasiado.

—¿Thorne? Despierta. Estamos bien. Por favor, despierta.

Tras un gemido grave y adolorido, su respiración comenzó a normalizarse.

Cress intentó apartarse el pelo de la cara, pero se le había adherido a su piel empapada en sudor. Y, además, había largos mechones atrapados debajo de sus cuerpos.

Él volvió a gemir.

—¿Carswell…?

Su codo vaciló, como si quisiera alzar la mano, pero no pudo porque sus muñecas seguían atadas. Sus pestañas se agitaron con rapidez.

—¿Qué…? ¿Eh?

—Todo está bien. Yo estoy aquí, contigo… Estamos a salvo.

Él se pasó la lengua por los labios y luego volvió a cerrar los ojos.

—Thorne —gruñó—. La mayoría de la gente me llama Thorne. O capitán.

El corazón de ella sintió alivio.

—Desde luego, Tho… capitán. ¿Te duele algo?

Él cambió de postura, incómodo, y se dio cuenta que continuaba con las manos atadas.

—Siento como si el cerebro estuviera a punto de salirme por las orejas, pero aparte de eso me siento de maravilla.

Cress le revisó la nuca con los dedos. No había humedad, así que al menos no estaba sangrando.

—Te diste un golpe bastante fuerte en la cabeza.

Él refunfuñó y retorció las manos para tratar de zafarlas de la sábana anudada.

—Espera, por aquí había una navaja.

Cress buscó a gatas entre el desorden y los escombros alrededor de ellos.

—Se cayó de la cama —dijo Thorne.

—Sí, lo vi… ¡Aquí está! —Vio la empuñadura de la navaja debajo de una pantalla caída y se acercó para agarrarla, pero su cabello estaba tan enredado alrededor de ella y de Thorne que la lanzó de nuevo adonde estaba. Dio un grito y se frotó el dolorido cuero cabelludo.

Él abrió los ojos de nuevo, frunciendo el ceño.

—No recuerdo que nos hubieran atado juntos.

—Lo siento. Mi pelo a veces se enreda en todas partes y… Quizá si pudieras… Mira, rueda hacia aquí.

Lo tomó del codo y lo empujó sobre su costado. Con el entrecejo fruncido, él hizo lo que le pedía y Cress pudo moverse lo suficiente para alcanzar la navaja.

—¿Estás segura de que…? —empezó Thorne, pero ella ya estaba cortando la sábana—. Oh, sí, ya veo que sabes lo que haces.

—¿Mmmm…? —murmuró ella, concentrada en su tarea. Cress pudo cortar la tela con facilidad y Thorne suspiró aliviado cuando quedó libre de ataduras. Se frotó las muñecas y luego trató de llevarse las manos a la cabeza. Y al notar que los mechones de la chica le dificultaban sus movimientos, tiró fuerte de ellos.

Ella se estrelló contra su pecho soltando un grito, pero él pareció no darse cuenta de nada y se tocó la parte posterior del cráneo con los dedos.

—Ay —masculló.

—Ay —coincidió ella.

—Este chichón va a durar un tiempo. Mira, tócalo.

—¿Qué?

Él le cogió la mano y se la llevó a la parte trasera de su cabeza.

—Tengo un chichón enorme ahí. Con razón me duele tanto la cabeza.

Efectivamente, tenía un golpe impresionante, pero Cress solo podía pensar en la suavidad de su cabello y en la forma en que estaba prácticamente recostada sobre él. Se ruborizó.

—Sí. Claro. Tal vez deberías…, eh…

No tenía ni idea de lo que debería hacer.

«Besarme», pensó. ¿No es lo que la gente hacía cuando sobrevivía a estremecedoras experiencias cercanas a la muerte? Estaba segura de que no era una sugerencia apropiada, pero estando tan juntos fue lo único en lo que pudo pensar. Ansiaba recostarse aún más sobre su pecho para presionar su nariz sobre la tela de su camisa e inhalar profundamente, pero no quería que él pensara que era una chica rara. O que adivinara la verdad, que ese instante, llenos de heridas, con el satélite destruido y separados de todos, era el momento más perfecto de su vida.

Thorne frunció el ceño y notó que un mechón de cabello de Cress rodeaba su bíceps.

—Necesitamos hacer algo con tu pelo.

—¡Está bien! ¡Está bien!

Cambió de posición. Los tirones de pelo, debido a que gran parte seguía enredado debajo de ambos, eran insoportables. Empezó a liberar su cabello cuidadosamente, mechón a mechón.

—Quizá ayudaría que encendiéramos las luces.

Ella se detuvo.

—¿Las luces?

—¿Se activan por voz? Si el sistema se apagó en la caída… Espadas, debe de ser media noche. ¿Hay al menos una pantalla portátil o algo que podamos encender?

Cress ladeó la cabeza.

—Yo… no entiendo.

Por un instante, él pareció exasperado.

—Ayudaría si pudiéramos ver.

Sus ojos estaban abiertos, pero tenía la mirada perdida más allá del hombro de Cress. Apartó algunos mechones de cabello que se habían enredado en su muñeca y movió la mano frente a su cara.

—Esta es la noche más oscura que he visto en mi vida. Debemos de estar en el campo… ¿Hay luna nueva esta noche? —Frunció el ceño aún más y ella pudo notar que estaba tratando de recordar en qué fase estaba la luna en la Tierra.

—Esto no es normal. Debe de estar muy nublado.

—¿Capitán? No… no está oscuro. Yo puedo ver bien.

Él arrugó la frente, confundido, y un momento después, preocupado. Tensó la mandíbula.

—Por favor, dime que estás bromeando.

—¿Bromear? ¿Por qué iba a bromear?

Thorne cerró los ojos con fuerza y sacudió la cabeza. Los abrió de nuevo. Parpadeó rápidamente.

Maldijo.

Con los labios apretados, Cress sostuvo los dedos frente a él. Los movió de un lado a otro. No hubo reacción.

—¿Qué ha pasado? —preguntó él—. Lo último que recuerdo es que estaba tratando de meterme debajo de la cama.

—Te golpeaste la cabeza con la base de la cama, y yo te arrastré debajo. Luego aterrizamos en un terreno algo rocoso, pero… es todo. Solo te golpeaste la cabeza.

—¿Y eso puede causar ceguera?

—Debe de ser algún tipo de traumatismo cerebral. Tal vez solo sea temporal. Quizá… quizá estás en estado de choque.

Él apoyó la cabeza en el suelo. Un pesado silencio se cerró en torno a los dos. Cress se mordió el labio.

Finalmente, él habló de nuevo y su voz había adquirido un tono decidido.

—Tenemos que hacer algo con tu pelo. ¿Dónde está la navaja?

Antes de que ella pudiera cuestionar la lógica de darle una navaja a un hombre ciego, ya se la había puesto sobre la mano. Thorne llevó la otra mano a la espalda de ella y tomó un abundante mechón de cabello. Un delicioso cosquilleo recorrió la columna de Cress.

—Lo siento —dijo él sin que sonara en absoluto como una disculpa—. Te volverá a crecer.

Comenzó a cortar mechón a mechón. Sujetar, cortar, soltar. Cress permaneció inmóvil. No porque temiera que él le hiciera daño —sostenía firmemente la navaja a pesar de la ceguera, manteniendo la hoja cuidadosamente inclinada lejos de su cuello—, sino porque era Thorne. Era el capitán Carswell Thorne quien estaba tocando su cabello, tenía su áspera mandíbula a solo unos centímetros de sus labios y podía verle el ceño contraído por la concentración.

Para cuando él pasó sus dedos, suaves como plumas, a lo largo de su cuello en busca de los mechones que le quedaban por cortar, ella estaba mareada de euforia.

Thorne encontró un mechón al lado de su oreja izquierda y lo cortó.

—Creo que ya está. —Colocó la navaja debajo de su pierna para saber dónde buscarla y hundió sus manos en el cabello corto, ligero, desenredando los últimos mechones. Una sonrisa de satisfacción se dibujó en su rostro.

—Tal vez las puntas hayan quedado un poco desparejas, pero esto está mucho mejor.

Cress se llevó la mano a la nuca, sorprendida por la sensación de la piel desnuda, aún mojada de sudor, y el cabello corto, que ahora, sin el peso de la melena, tenía una ligera ondulación. Se rascó el cuero cabelludo, fascinada por el placer de esa sensación extraña. Sentía como si le hubiesen cortado diez kilos de la cabeza. Sus músculos se estaban liberando de una tirantez de la que ni siquiera había sido consciente.

—Gracias.

—De nada —dijo él, sacudiéndose mechones de cabello de su ropa.

—De verdad siento… lo de la ceguera.

—No es culpa tuya.

—En cierta forma lo es. Si no os hubiera pedido que vinierais a rescatarme, y si yo hubiera…

—No es culpa tuya —repitió contundente, interrumpiéndola—. Te pareces a Cinder. Ella siempre se culpa por las cosas más estúpidas. Cree que ella es la culpable de la guerra, de lo de la abuela de Scarlet… Apuesto a que también se responsabilizaría por la peste, si pudiera.

Cogió la navaja y salió a tientas de debajo de la cama, extendiendo los brazos en un círculo amplio para apartar cualquier escombro, antes de apoyarse en el colchón. Iba despacio, como si no confiara en poder moverse más de unos cuantos centímetros a la vez. Cress lo siguió y se detuvo a su lado, apartando algunos desechos con sus pies descalzos. Notó que una mano se hundía en su pelo.

—Lo importante es que la bruja trató de matarnos, pero hemos sobrevivido —dijo Thorne—. Encontraremos la forma de contactar con la Rampion, vendrán por nosotros y estaremos bien.

Lo dijo como si tratara de convencerse, pero Cress no necesitaba convencimiento alguno. Él tenía razón. Estaban vivos, y estaban juntos, y estarían bien.

—Solo necesito un momento para pensar —dijo él—. Para decidir qué haremos.

Cress asintió y se apartó. Durante un buen rato, Thorne pareció estar concentrado en sus pensamientos, con las manos juntas sobre el regazo. Después de un minuto, ella se dio cuenta de que temblaban.

Finalmente, Thorne inclinó la cabeza hacia ella, aunque sus ojos extraviados se dirigían a la pared. Respiró hondo, exhaló y luego sonrió.

—Comencemos de nuevo, con presentaciones apropiadas. ¿Me dijiste que tu nombre era Crescent?

—Solo Cress, por favor.

Extendió una mano hacia ella. Cuando ella le dio la suya, él la atrajo, inclinó la cabeza y besó sus nudillos. La joven se puso tensa y a punto estuvo de desmayarse; sus rodillas amenazaban con ceder.

—Capitán Carswell Thorne, a tu servicio.

Catorce

Cinder siguió el avance de la Rampion en la pantalla de su retina, mirando sin respirar la entrada en la atmósfera terrestre sobre el norte de África. La nave giró hacia Farafrah, un pequeño oasis que alguna vez fue un puesto comercial para las caravanas que cubren la ruta de las provincias centrales de África al Mediterráneo. Cuando azotó la peste una década antes, se sumió en la pobreza y las caravanas se desplazaron al este.

No se apartaba del lado de Wolf. Vendaba las heridas lo mejor que podía y le aplicaba ungüentos que le lanzaba el guardia desde el nivel superior de la nave. Ya había tenido que cambiar los vendajes una vez y todavía sangraba. El rostro de su amigo estaba pálido y sudoroso. Su pulso se debilitaba y cada inhalación era una batalla.

«Por favor, por favor. Que el doctor Erland esté ahí».

Por lo menos, hasta el momento el guardia se había mostrado confiable. Había pilotado sin desviarse y rápido; de hecho, muy rápido, para alivio de Cinder. Era un riesgo penetrar en la atmósfera terrestre, pero un riesgo necesario. Lo único que pedía era que el oasis fuera el refugio seguro que el doctor creía.

—Cinder —dijo Iko—, el lunar pregunta dónde hay que aterrizar.

La cíborg se estremeció. Había esperado esa pregunta. Sería más seguro y más prudente aterrizar fuera del pueblo, en el desierto implacable; pero no iba a poder transportar a Wolf y no podían permitirse el lujo de ser prudentes.

—Dile que descienda en la calle principal. En el mapa parece que solo hay una; es como una plaza de pueblo. Y dile también que no se moleste en pasar inadvertido.

Ya que no podían esconderse, llamarían la atención cuanto fuera posible. Quizá si montaban un buen espectáculo, el doctor Erland saldría de donde estuviera escondido. Tenía la esperanza de que los vecinos estarían tan distraídos con su audacia que no se molestarían en llamar a la policía, y cuando lo hicieran, ya sería demasiado tarde. No era un buen plan, pero no tenían tiempo para idear otro mejor.

La nave se lanzó en picado. Normalmente, era la parte silenciosa del aterrizaje, cuando el motor cambia a levitación magnética, pero parecía que el guardia pensaba hacerlo todo manualmente. Quizá el pueblo era tan rural que no tenían caminos magnéticos.

Por fin, la nave rechinó y crujió. Aunque fue un descenso suave, la sacudida hizo saltar a Cinder. Wolf se quejó.

Ella se inclinó sobre él y tomó su rostro con las dos manos.

—Wolf, voy a conseguir ayuda. Tú quédate con nosotros, ¿de acuerdo? Resiste.

Se puso de pie y presionó la clave del puerto del módulo.

El lugar era impresionante: sangre y destrucción por todas partes. Cinder pasó detrás del transbordador que quedaba y trató de sacudirse las imágenes de la cabeza.

—Iko, abre la escotilla.

En cuanto las compuertas se abrieron lo suficiente para que pudiera salir, se acuclilló en el borde y saltó a la calle.

Al caer en el suelo, duro y seco, levantó una nube de polvo que se arremolinó sobre sus pies. Las edificaciones del lugar eran básicamente construcciones de un piso, hechas de piedra o arcilla o grandes ladrillos de color beige. Algunos postigos de las ventanas estaban pintados de azul o rosa, y en las entradas había diseños estampados con plantillas, pero el sol había deslavado los colores y la arena incesante los había descascarado. El camino bajaba hacia el lago del oasis a unas calles a la derecha de Cinder, flanqueado a ambos lados por palmeras florecientes, que se veían demasiado vivas para un pueblo abandonado. A unas calles hacia la izquierda se extendía un muro de piedra con más árboles, y detrás, la meseta rojiza desaparecía en la niebla arenosa.

La gente empezó a salir de las casas y a asomarse por las esquinas, civiles de todas las edades, casi todos en pantalones cortos y camisas ligeras para combatir el calor del desierto, aunque algunos estaban más cubiertos, para protegerse del sol abrasador. Muchos se cubrían la boca y la nariz. Primero, Cinder pensó que se protegían de la peste, pero luego se dio cuenta de que más bien estaban molestos por la cantidad de polvo que había levantado el aterrizaje de la nave. La nube todavía flotaba por una de las calles laterales.

La joven los estudió en busca de una cara arrugada y la familiar gorra gris. El doctor Erland debería ser más pálido que la mayor parte de los vecinos, aunque los tonos de piel iban del marrón más intenso a un bronceado de color miel. Comoquiera que fuese, sospechaba que el pequeño anciano de grandes ojos azules habría llamado la atención en las últimas semanas.

Abrió las manos para mostrar que no llevaba armas y dio un paso hacia la multitud. Su mano cibernética era claramente visible y los vecinos la habían notado. La miraban sin recato, y nadie se apartó cuando avanzó otro paso.

—Perdonen la polvareda —se disculpó haciendo gestos hacia la nube de polvo—. Pero es una emergencia. Tengo que encontrar a alguien. Un hombre como de esta estatura, mayor, con gafas y gorra. ¿Lo han…?

—¡Yo la vi primero! —exclamó una niña. Se desprendió corriendo de la multitud. Sus sandalias golpeteaban en el polvo. Tomó a Cinder por un brazo y ella trató de zafarse, pero la niña la sostuvo con fuerza.

Enseguida, otros dos niños, de no más de nueve o diez años, salieron también de entre la multitud discutiendo sobre quién había visto la nave bajar del cielo, quién la había visto aterrizar, quién había visto abrirse las compuertas y quién vio primero a la cíborg.

—Aléjense de la señorita Linh, buitrecillos codiciosos.

Cinder giró en redondo.

El doctor Erland se acercaba a grandes zancadas, aunque casi no pudo reconocerlo. Descalzo y con la cabeza descubierta, llevaba pantalones cortos caqui y una camisa rayada que se torcía hacia un lado porque se había saltado un ojal al abrocharse y el resto de los botones estaban todos mal abrochados. El pelo canoso sobresalía alrededor de la calva, como si últimamente lo hubieran electrocutado.

Nada de eso tenía importancia. Lo había encontrado.

—Creo que todos podéis compartir el premio de haberla encontrado, aunque el trato era que me la llevarais, no que me hicierais venir con este calor insoportable.

Sacó un paquete de caramelos del bolsillo y lo sostuvo sobre la cabeza de los niños, obligándolos a prometerle que los iban a compartir, antes de entregárselos.

El resto de los vecinos se mantuvo en su sitio.

El doctor Erland puso los brazos en jarra y miró a Cinder con furia.

—Tiene mucho que explicarme, señorita Linh. ¿Sabe cuánto tiempo hace que la espero mientras miro…?

—¡Necesito ayuda! —le dijo ella avanzando a trompicones hacia él—. Mi amigo… se muere… Necesitamos un médico… No sé qué hacer.

Erland frunció el ceño. Enseguida, algo llamó su atención sobre el hombro de Cinder. El guardia lunar surgió a un lado de la nave, sin camisa, cubierto de sangre y luchando por sostener el cuerpo de Wolf.

—¿Qué…? ¿Quién es él?

—Es un guardia lunar —respondió Cinder—. Y Wolf es uno de los soldados de Luna. Es una historia larga que luego le explicaré, pero ¿puede ayudarlo? Recibió dos balazos, ha perdido mucha sangre.

El doctor Erland alzó una ceja. Ella se dio cuenta de que no le gustaba la compañía que había traído.

—¡Por favor!

Erland carraspeó e hizo un gesto en dirección de varios de los mirones, diciendo sus nombres. Tres hombres avanzaron.

—Llevadlo al hotel —les ordenó—. Con mucho cuidado. —Suspiró y se puso a arreglar los botones de su camisa—. Sígame, señorita Linh. Puede ayudarme a preparar el instrumental.

Quince

—Supongo que sería mucho pedir esperar que hayamos aterrizado cerca de cualquier tipo de civilización —dijo Thorne, ladeando la cabeza.

Cress se abrió paso entre los escombros hasta la ventana más próxima.

—No estoy segura de que queramos estar cerca de la civilización. Tú eres un criminal buscado en tres países terrestres y uno de los hombres más identificables del planeta.

—Es verdad. Ahora soy bastante famoso. —Con una sonrisa burlona, agitó una mano frente a ella—. Creo que no importa lo que queramos. ¿Qué ves allá fuera?

De puntillas, Cress escudriñó el resplandor. Cuando sus ojos se adaptaron a la luz, los abrió por completo, asombrada.

De pronto se dio cuenta. Estaba en la Tierra. En la Tierra.

Había visto fotografías, por supuesto. Miles y miles de fotografías y vídeos: ciudades, lagos, bosques y montañas, cada paisaje imaginable. Pero jamás había pensado que el cielo podría ser tan imposiblemente azul, o que la tierra pudiera tener tantos tonos dorados, o que pudiese brillar como un mar de diamantes, o que pudiera ondularse y expandirse como una criatura que respira. Por un momento, la realidad de todo aquello se derramó dentro de su cuerpo y se desbordó.

—¿Cress?

—Es precioso.

—¿Podrías ser más específica? —preguntó él tras un instante de duda.

—El cielo es de un maravilloso azul intenso. —Apretó los dedos contra el cristal y siguió el contorno de las colinas en el horizonte.

—Oh, qué bien. Me has hecho una magnífica descripción.

—Lo siento. Es solo que… —Ella trató de contener la ola de emoción—. Creo que estamos en un desierto.

—¿Cactos y plantas rodantes?

—No, solo un montón de arena. Es de naranja dorado con tonos de rosa, y veo pequeñas nubes flotando sobre el suelo, como… como humo.

—¿Se acumula en las colinas?

—¡Sí, exacto! Y es precioso.

Thorne resopló por la nariz.

—Si te sientes así con un desierto, cómo será cuando veas un árbol de verdad. Tu mente va a explotar.

Miró fuera con una sonrisa radiante. «Árboles».

—Eso explica el calor —dijo Thorne.

Cress, con su fino vestido de algodón, no lo había notado, pero la temperatura parecía estar subiendo. Los controles debieron de reiniciarse durante la caída o quizá quedaron totalmente destruidos.

—Un desierto no habría sido mi primera elección. ¿Ves algo que sirva? ¿Palmeras? ¿Abrevaderos? ¿Un par de camellos paseando?

Ella miró de nuevo y observó cómo se formaba un patrón de ondulaciones en el paisaje, repitiéndose eternamente.

—No. No hay nada más.

—Muy bien. Esto es lo que necesito que hagas. —Thorne enumeró con los dedos—. Primero, encontrar la manera de ponerte en contacto con la Rampion. Cuanto más pronto podamos regresar a mi nave, mejor. Segundo, veamos si podemos abrir esa puerta. Vamos a asarnos vivos si la temperatura sigue subiendo así.

Cress observó el desorden de pantallas y cables en el suelo.

—El satélite no tenía instalados sistemas de comunicación externa. La única posibilidad que teníamos de contactar con tu tripulación era el chip D-COM que Sybil se llevó. Y aun cuando tuviéramos alguna forma de comunicarnos con ellos, no podríamos darles coordenadas exactas, a menos que el sistema de posicionamiento del satélite esté funcionando, e incluso en ese caso…

Thorne alzó la mano.

—Vamos paso a paso. Tenemos que hacerles saber que no estamos muertos, y averiguar si ellos también se encuentran bien. Creo que pueden encargarse de dos lunares insignificantes, pero mi mente estará más tranquila si estoy seguro de ello. —Se encogió de hombros—. Una vez que empiecen a buscarnos, quizá Cinder pueda fabricar rápidamente un detector gigante de metales o algo así.

Cress revisó el desastre.

—No estoy segura de que podamos recuperar algo. Todas las pantallas están destruidas, y a juzgar por la pérdida de regulación de temperatura, el regulador está… ¡Oh, no! ¡Pequeña Cress!

Sollozó y se abrió paso a puntapiés hasta el tablero principal que albergaba a su yo más joven. Estaba aplastado bajo el escritorio ladeado; pedazos de plástico y cables colgaban de la carcasa.

—Oh, Pequeña Cress…

—Mmmm… ¿Quién es la Pequeña Cress?

Ella sorbió por la nariz.

—Yo. Cuando tenía diez años. Ella vivía en el ordenador y me hacía compañía, y ahora está muerta. —Estrechó el tablero contra su pecho—. Pobre, dulce Pequeña Cress.

Después de un largo silencio, Thorne se aclaró la garganta.

—Scarlet me advirtió acerca de esto. ¿Tenemos que enterrar a la Pequeña Cress antes de seguir adelante? ¿Quieres que le dedique algunas palabras?

Cress levantó la mirada, y aunque la expresión de él era compasiva, ella pensó que tal vez se estaba burlando.

—No estoy loca. Sé que es simplemente un ordenador. Es solo que… yo misma la programé y era la única amiga que tenía. Eso es todo.

—Oye, no estoy juzgándote. Estoy familiarizado con las relaciones con objetos. Solo espera a que conozcas nuestra nave espacial. Es una fiera. —Su expresión se volvió pensativa—. Hablando de naves espaciales, ¿qué hay del otro módulo espacial, el que usó el guardia para llegar?

—¡Oh, me había olvidado de él! —Guardó el tablero bajo el escritorio ladeado y avanzó tropezando hacia la otra entrada.

El satélite había quedado inclinado, con la segunda entrada cerca de la parte baja de la cuesta, y Cress tuvo que apartar incontables trozos de plástico y equipo roto para poder llegar a la pantalla de control, que estaba inservible —no pudo sacarle una chispa de energía—, así que abrió el panel donde se encontraba el control manual de puertas. En la pared, sobre la puerta, había una serie de engranajes y agarraderas, y aunque Cress había sabido durante años que estaban allí, nunca les había dado demasiada importancia.

Los mecanismos estaban atascados por años de descuido y fue necesario que ella usara toda su fuerza para tirar de la manija, plantando un pie sobre la pared para apoyarse. Finalmente, consiguió abrir un poco la puerta.

Al escucharla esforzarse, Thorne se levantó y avanzó pesadamente hacia ella, dando patadas a todo lo que se encontraba en su camino. Mantuvo las manos extendidas hasta que tropezó con ella y juntos tiraron de la puerta para abrirla más.

La escotilla de acoplamiento estaba en peores condiciones que el satélite. Casi toda una pared había sido arrancada y montones de arena habían empezado a entrar por las fisuras. Había cables y abrazaderas colgando de los tableros destrozados en las paredes y Cress pudo oler humo y el aroma amargo del plástico quemado. El módulo lunar se había deslizado a lo largo del corredor y había aplastado el extremo de la escotilla como un acordeón.

El brazo de acoplamiento se había incrustado directamente sobre el tablero de controles de la cabina, y el cristal estaba resquebrajado.

—Por favor, dime que se ve mejor de lo que huele —dijo Thorne, aferrándose al marco de la puerta.

—En realidad, no. La nave está destruida, y parece que todos los instrumentos también. —Cress subió, apoyándose en la pared para conservar el equilibrio. Presionó algunos botones para tratar de revivir la nave, pero fue inútil.

—Muy bien. Pasemos al siguiente plan. —Thorne se frotó los ojos—. No hay forma de ponernos en contacto con la Rampion ni de que ellos sepan que estamos vivos. Probablemente, no sea muy buena idea quedarnos aquí y esperar a que alguien pase. Tendremos que tratar de encontrar alguna forma de civilización.

Ella se envolvió con los brazos; una mezcla de nervios y vértigo se arremolinaba en su estómago. Iba a dejar el satélite.

—Parece que el sol se está poniendo. Al menos no tendremos que caminar con el calor.

Thorne torció los labios, pensativo.

—En esta temporada del año las noches no deben de ser muy frías, sin importar en qué hemisferio hayamos aterrizado. Necesitamos reunir todas las provisiones que podamos. ¿Tienes más mantas? Y vas a necesitar una chaqueta.

Cress se frotó las palmas sobre su delgado vestido.

—No tengo ninguna chaqueta. Jamás he necesitado una.

Él suspiró.

—Entiendo.

—Tengo otro vestido que no está tan gastado como este.

—Unos pantalones estarían mejor.

Ella se miró las piernas desnudas. Nunca había usado pantalones.

—Estos vestidos son todo lo que me trajo Sybil. Yo… tampoco tengo zapatos.

—¿No tienes zapatos? —Thorne se masajeó la frente—. Bien. Está bien. Recibí entrenamiento de supervivencia en el ejército. Puedo resolver esto.

—Tengo algunas botellas que podemos llenar con agua. Y muchos paquetes de comida.

—Está bien para empezar. El agua es nuestra prioridad. La deshidratación será una amenaza mucho mayor que el hambre. ¿Tienes toallas?

—Un par.

—Bien. Tráelas, y algo que podamos usar de cuerda. —Levantó su pie izquierdo—. Mientras te ocupas de eso, ¿tienes idea de dónde fue a parar mi otra bota?

—¿Estás seguro de que no quieres que lo haga yo?

Thorne frunció el entrecejo mientras mantenía la mirada clavada en algún lugar cerca de la rodilla de ella.

—Puedo estar temporalmente ciego, pero no soy un inútil. Aún puedo hacer buenos nudos.

Cress se rascó la oreja y se abstuvo de hacer más comentarios.

Estaba sentada en la cama, trenzando un mechón de su cabello cortado para usarlo de cuerda mientras Thorne se encontraba arrodillado frente a ella, absorto en la tarea de envolverle la toalla alrededor del pie y luego atarla pasando la «cuerda» por el tobillo y el puente varias veces antes de asegurarla con un elaborado nudo.

—Quiero que quede bien ajustada. Si la tela queda demasiado floja, te rozará y te saldrán ampollas. ¿Qué tal?

Ella movió los dedos del pie.

—Bien —respondió, y esperó hasta que Thorne terminara con el otro antes de ajustar de manera subrepticia los pliegues de la tela para que fuera más cómoda. Cuando se puso de pie, se sintió rara, como si caminara sobre almohadas llenas de bultos, pero él parecía pensar que ella estaría agradecida por los improvisados zapatos cuando se encontraran en el desierto.

Juntos hicieron un paquete con una frazada con agua, comida, sábanas y un pequeño botiquín que Cress rara vez había necesitado. El cuchillo estaba sujeto a la bota de Thorne y desmontaron una parte del desvencijado armazón de la cama para que él la usara de bastón. Cada uno bebió tanta agua como pudo tolerar y luego Cress inspeccionó por última vez el satélite. No vio nada más que valiera la pena llevarse, así que se dirigió a la escotilla de acoplamiento y tiró de la manija de apertura manual. Con un sonido metálico, se liberaron los mecanismos internos de la puerta y los pistones hidráulicos sisearon. Un hueco se abrió en medio de las puertas metálicas, y Thorne pudo meter los dedos y empujar una de ellas hacia la pared.

Una ráfaga de aire seco sopló dentro del satélite: un aroma que Cress no podía comparar con nada. No se parecía en absoluto al satélite, a la maquinaria o al perfume de Sybil.

La Tierra, supuso, memorizando el olor. O el desierto.

Thorne cargó el improvisado paquete de provisiones sobre su hombro y luego pateó algunos restos de cosas para despejar su camino.

—Tú serás mi guía —dijo, extendiendo la mano hacia Cress.

La mano de él cubrió la suya y ella quiso saborear el momento, la sensación del contacto y la calidez, y ese perfecto aroma de libertad, pero antes de poder disfrutarlo como quería, Thorne empezó a andar.

Al final de la escotilla de acoplamiento se encontraban el riel y dos escalones que conducían adonde el módulo espacial solía estar sujeto, pero donde ahora solo había arena que se teñía de tonos lavanda a medida que las sombras de la noche avanzaban. Ya había empezado a cubrir el segundo escalón, y Cress tuvo la visión del satélite siendo sepultado lentamente, desapareciendo para siempre en el desierto.

Y entonces miró hacia fuera, más allá del riel y de las dunas, hacia el horizonte que se ondulaba. El cielo tenía un tono violeta, y donde este se desvanecía, azul, negro y estrellas. Las mismas estrellas que ella había conocido toda su vida, y aun así ahora estaban esparcidas, como una sábana extendida sobre ella. Ahora había todo un cielo y todo un mundo listos para envolverla.

Su cabeza flotaba. Súbitamente mareada, trastabilló y chocó con Thorne.

—¿Qué? ¿Qué es?

Ella trató de contener el creciente pánico, esa sensación de que su existencia era tan pequeña e insignificante como el más pequeño grano de arena que se estrellaba contra sus espinillas. Era todo un mundo: todo un planeta. Y ella estaba atrapada en algún lugar de él, lejos de todo. No había muros ni límites, nada para ocultarse detrás. Un estremecimiento la recorrió y la piel de sus brazos desnudos se erizó.

—Cress, ¿qué pasa? ¿Qué ves? —Los dedos de Thorne le apretaban los brazos y ella se dio cuenta de que estaba temblando.

Ella tartamudeó un par de veces antes de obligar al pensamiento a que saliera de su cabeza.

—Es… es tan grande.

—¿Qué es tan grande?

—Todo. La Tierra. El cielo. No se veía tan grande desde el espacio.

Su pulso era un tambor que retumbaba a lo largo de cada arteria. Apenas podía tomar algo de aire, y tuvo que cubrirse la cara antes de poder volver a respirar. Aun así, la sensación era dolorosa.

De pronto observó que estaba llorando, sin saber cuándo habían empezado a brotar las lágrimas. Las manos de Thorne encontraron sus codos, con ternura y suavidad. Esperó que la tomara entre sus brazos y la estrechara contra su pecho cálido y seguro. Anhelaba que lo hiciera.

Pero en lugar de eso, él la sacudió. Fuerte.

—¡Basta!

Cress se sobresaltó.

—¿Cuál es la principal causa de muerte en el desierto?

Ella parpadeó, y otra lágrima tibia resbaló por su mejilla.

—¿Qué?

—La primera causa de muerte en el desierto. ¿Cuál es?

—¿Des… deshidratación? —preguntó ella, recordando la lección de supervivencia básica que él le había dado mientras llenaban sus botellas de agua.

—¿Y qué hace el llanto?

—¿Deshidrata? —preguntó después de unos instantes.

—Exacto. —Aflojó las manos—. Está bien tener miedo. Entiendo que la mayor parte de tu existencia ha transcurrido en doscientos metros cuadrados. De hecho, hasta ahora has mostrado ser mucho más cuerda de lo que esperaba.

Ella sorbió por la nariz, sin saber con seguridad si le había hecho un cumplido o la había insultado.

—Pero necesito que te controles. Como ya habrás notado, no estoy en mi mejor momento, así que confío en que tú estarás alerta y atenta para que podamos salir de esta, porque si no lo hacemos… No sé tú, pero a mí no me gusta la idea de quedarme perdido aquí y ser devorado vivo por buitres. Entonces, ¿puedo confiar en que vas a resistir? ¿Por los dos?

—Sí —susurró ella, aunque, llena de dudas y sintiendo su pecho a punto de explotar.

Thorne entornó los ojos y ella pensó que él no la creía.

—No estoy convencido de que entiendes completamente la situación, Cress. Nos van a comer. Vivos. Los buitres. ¿Puedes visualizar eso por un segundo?

—Ssssí. Buitres. Entiendo.

—Bien. Porque te necesito. Y estas no son palabras que yo diga todos los días. Así que ¿puedo contar contigo?

—Sí. Solo dame… solo necesito un momento.

Esta vez ella inhaló profundamente, cerró los ojos y buscó una fantasía a la cual aferrarse, cualquier fantasía…

—Soy una exploradora —musitó— emprendiendo con valentía el camino hacia sitios desconocidos. —No era una fantasía que hubiera tenido antes, pero sintió la familiar comodidad de su imaginación envolviéndola. Era una arqueóloga, una científica, una cazadora de tesoros. Era la dueña de la tierra y los mares—. Mi vida es una aventura —dijo, cada vez más confiada a medida que abría los ojos de nuevo—. No volveré a estar encadenada a este satélite.

Thorne ladeó la cabeza. Esperó tres latidos antes de deslizar su mano en la de ella.

—No tengo ni idea de lo que dices —comentó—. Pero nos las arreglaremos.

Dieciséis

Thorne se cambió al lado contrario el bastón improvisado para poder sostenerse del brazo de Cress mientras salían a la arena. La muchacha llevaba la cabeza baja, para escoger cuidadosamente cada paso, pero también porque temía que si miraba al cielo se le paralizarían las piernas y nunca podría volver a hacer que se movieran.

Cuando ya estaban suficientemente lejos del satélite, tentativamente alzó la vista. Adelante se encontraba el mismo paisaje eterno, con el cielo cada vez más oscuro.

Se volvió para echar una mirada al satélite y respiró profundamente.

Thorne oprimió su brazo.

—Hay montañas —dijo Cress, atisbando las cumbres escarpadas en el horizonte.

Él entornó los ojos.

—¿Montañas o colinas agrandadas?

Cress reflexionó sobre la pregunta, comparando el lugar que tenía frente a ella con las fotos de cordilleras que había visto en las pantallas. Docenas de cumbres de diversas alturas desaparecían en la negrura de la noche.

—Creo que… son montañas de verdad. Pero está oscureciendo y no alcanzo a ver si hay nieve en las cimas. ¿Las montañas siempre tienen nieve?

—No siempre. ¿A qué distancia están?

—Pues… —Parecían cercanas, pero las estribaciones y las dunas que las separaban podían ser engañosas, y a ella nunca antes le habían pedido que calculara las distancias.

—No importa. —Thorne presionó el bastón contra el suelo. Algo se removió dentro de Cress cuando no soltó su brazo. Quizá a él le gustaba tanto como a ella la sensación de estar unidos—. ¿En qué dirección están?

Ella levantó la mano de Thorne y las señaló. Su corazón saltaba erráticamente. Se sentía atrapada entre la euforia y el terror. Incluso desde lejos se daba cuenta de que las montañas eran enormes. Bestias antiguas y pesadas alineadas como una impenetrable pared que dividía este paraje yermo. Pero por lo menos eran algo, un marcador visual físico para romper la monotonía del desierto. De alguna forma, la apaciguaban, aunque también la hacían sentir más insignificante que nunca.

—Entonces debe ser… el sur, ¿verdad? —Señaló en otra dirección—. ¿El sol se pone por allá?

La muchacha siguió su gesto hacia donde una débil luz verde alcanzaba a verse todavía mientras se desvanecía con rapidez sobre las dunas onduladas.

—Sí —contestó al tiempo que una sonrisa temblorosa extendía sus labios. Su primera puesta de sol verdadera. No sabía que los atardeceres podían ser verdes ni sabía qué pronto oscurecía. Sus pensamientos zumbaban mientras trataba de memorizar cada mínimo detalle, de guardar ese momento en algún sitio de su mente para no olvidarlo nunca. Aunque lo que quería guardar no era la forma en que la luz perdía brillo y se hacía brumosa sobre el desierto, ni la visión de las estrellas en la negrura, ni cómo sus instintos impedían que su mirada vagara demasiado lejos en el cielo para controlar su pánico.

—¿Ves alguna vida vegetal? ¿Algo aparte de arena y montañas?

—No desde aquí, pero es que casi no se ve nada…

Mientras hablaban la negrura se extendía. El dorado de la arena se convertía en sombras bajo sus pies.

—Ahí está nuestro paracaídas —dijo al ver la tela blanca desinflada y extendida sobre una duna. El movimiento de la arena ya había comenzado a tragárselo. Se había abierto una zanja en la duna donde el satélite golpeó y patinó.

—Deberíamos cortar un trozo —dijo Thorne—. Podría servirnos, sobre todo si es impermeable.

No dijeron mucho mientras Cress lo guiaba por las dunas. La marcha se hacía difícil por lo inestable del suelo. Él caminaba torpemente con el bastón. Trataba de sondear el terreno sin enterrar la punta en la arena y sin clavarse la otra punta. Por fin llegaron al paracaídas y lograron cortar un pedazo de buen tamaño que podrían usar como lona.

—Vamos hacia las montañas —dijo él—. Así, por la mañana, no caminaremos con el sol de cara, y con suerte encontraremos un refugio y quizá hasta agua.

Cress pensó que su plan sonaba bien, aunque por primera vez percibió un matiz de incertidumbre en la voz de Thorne. Estaba adivinando. No sabía dónde se encontraban ni qué dirección los llevaría a la civilización. Podría ser que cada paso que daban los alejara de la seguridad.

Pero había que decidirse.

Juntos, empezaron a trepar la siguiente duna. El calor del día se disipaba y una brisa ligera comenzó a levantar la arena que golpeaba contra sus espinillas. Cuando llegaron a la cresta, Cress se enfrentó a un mar de nada. La noche había llegado y ella ni siquiera alcanzaba a distinguir las montañas. Pero cuando las estrellas se volvieron más brillantes y sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, se dio cuenta de que el entorno no era completamente negro, sino que estaba teñido de un leve matiz plateado.

Thorne se tropezó, trastabilló y emitió un aullido cuando cayó de rodillas. El bastón improvisado quedó clavado en la arena. Poco faltó para que se empalara al tropezar.

Asustada, Cress se arrodilló junto a él y puso la mano sobre su espalda.

—¿Estás bien?

Él se desasió de ella bruscamente y se sentó sobre los talones. En la tenue luz, ella vio que tenía la mandíbula tensa y los puños apretados.

—¿Capitán?

—Estoy bien —respondió con tono duro.

Cress dudó. Sus dedos flotaban sobre el hombro de Thorne.

Miró cómo se expandía su pecho con una lenta inhalación y lo escuchó exhalar titubeante y tenso.

—Yo… —comenzó a hablar lentamente— no estoy muy contento con el giro de los acontecimientos.

Cress se mordió un labio, ardiendo de compasión.

—¿Qué puedo hacer?

Después de un momento de mirar en blanco hacia las montañas, Thorne sacudió la cabeza.

—Nada —contestó y se reclinó hasta que tocó el bastón con el brazo. Lo rodeó con los dedos—. Puedo hacerlo. Solo tengo que averiguar cómo.

Se puso en pie de un salto y sacó el bastón traicionero de la arena.

—De hecho, sería de gran ayuda para mí si me avisaras cuando empezamos a subir una ladera o cuando estamos a punto de bajar.

—Desde luego. Estamos casi en la cima de… —fue enmudeciendo al apartar la vista del rostro de Thorne para escudriñar la cresta y toparse con Luna, un resplandor creciente, vívido y blanco sobre el horizonte. Se retrajo, la costumbre le decía que tenía que esconderse debajo de su escritorio o de su cama para que Luna no pudiera encontrarla, pero no había cama ni escritorio donde ocultarse. Conforme la sorpresa inicial se disipó, comenzó a darse cuenta de que la vista de Luna no la llenaba de terror como antes. Desde la Tierra se veía tan lejana…—. Estamos casi en lo alto de una duna.

—¿Qué pasa? —preguntó Thorne torciendo la cabeza a un lado.

—Nada. Es que… acabo de ver Luna. Eso es todo.

Apartó la vista de Luna y miró el cielo nocturno, primero con cuidado, temiendo que la visión del cielo volviera a abrumarla, pero enseguida descubrió un cierto consuelo al observar la misma galaxia que siempre había conocido. Las mismas estrellas que había estado viendo durante toda su vida, y que ahora contemplaba a través de lentes nuevas.

La tensión de su cuerpo desapareció poco a poco. Aquel era un lugar conocido. Era seguro. El débil torbellino de gases del universo y su brillo azul y morado. Las chispas de miles y miles de estrellas, tantas como granos de arena, tan impresionante como un amanecer en la Tierra visto desde la ventana de su satélite.

Su corazón dio un vuelco.

—Espera… las constelaciones —dijo dando una vuelta completa mientras Thorne se sacudía la arena de las rodillas.

—¿Las constelaciones?

—Ahí… están Pegaso y Piscis y… ¡oh, es Andrómeda!

—¿Qué haces…? ¡Ah! —Thorne clavó el bastón en la arena y recargó en él su peso—. Podemos orientarnos con las estrellas. —Se frotó la mandíbula—. Todas esas son constelaciones del hemisferio norte. Por lo menos, queda descartada Australia.

—Espera. Dame un minuto. Puedo descifrarlo.

Cress se oprimió las mejillas con los dedos, tratando de evocar las incontables veces que había visto estas mismas constelaciones desde las ventanas de su satélite. Se concentró en Andrómeda, la más grande a la vista, con su estrella alfa brillando como un faro no muy lejos del horizonte. ¿Dónde se encontraba su satélite en relación con la Tierra cuando veía esa estrella desde ese ángulo?

Después de un momento, las constelaciones comenzaron a desplegarse en su mente como un holograma, como si viera la reluciente ilusión de la Tierra rotando lentamente ante sus ojos, rodeada por naves espaciales y satélites y estrellas, estrellas, estrellas…

—Creo que estamos en el norte de África —dijo al tiempo que giraba para estudiar otras constelaciones que se revelaban en el mar de estrellas—. O posiblemente en la Comunidad, una de las provincias occidentales.

—Podría ser el Sáhara —dijo Thorne con el ceño fruncido.

Encorvó la espalda y Cress percibió el instante en que él pensó que daba lo mismo el hemisferio o el país en que estuvieran. Aquello seguía siendo un desierto, y estaban atrapados.

—No podemos quedarnos aquí contemplando las estrellas toda la noche —dijo, y se agachó para recoger la bolsa de provisiones y volvérsela a echar al hombro—. Sigamos avanzando hacia esas montañas.

Cress trató de ofrecerle de nuevo el brazo, pero Thorne lo oprimió suavemente y lo soltó.

—Me hace perder el equilibrio —explicó mientras probaba la longitud del bastón para poder caminar sin volver a clavarlo en el suelo—. Estaré bien.

La muchacha sofocó su decepción y reemprendió el ascenso por la duna. Anunció la cima cuando la alcanzaron e iniciaron la bajada del otro lado.

Diecisiete

Scarlet estaba pilotando el módulo espacial. No podía recordar cuánto tiempo había estado volando, o dónde había estado antes, o cómo había terminado detrás de esos controles. Pero sabía muy bien por qué estaba allí.

Porque quería estar.

Porque necesitaba estar.

Si lo hacía bien, sería recompensada. Ese pensamiento la hizo sentir dichosa. Ansiosa. Deseosa.

Así que voló rápido. Voló con seguridad. Permitió que la pequeña nave se convirtiera en una extensión de ella misma. Sus manos sujetando los controles, sus dedos danzando sobre los instrumentos. Jamás había volado tan bien desde el día en que su abuela le enseñó a hacerlo en la nave repartidora alrededor de la granja. La forma en que la nave había ronroneado en sus manos inexpertas. Cómo se sacudió y se fue a pique, el tren de aterrizaje rozando las tierras recién aradas, y luego, cómo milagrosamente se deslizó de nuevo hacia el cielo mientras la paciente voz de su abuela le indicaba los pasos…

El recuerdo desapareció tan rápido como había llegado, devolviéndola de repente al módulo espacial, y no pudo recordar en qué había estado pensando. Solo podía pensar en este vuelo. En este momento. En esta responsabilidad.

No prestó atención a las estrellas que se difuminaban en todas las direcciones.

No dedicó pensamiento alguno al planeta que se alejaba cada vez más de ella.

En el asiento posterior de la nave, la mujer murmuraba y maldecía mientras atendía su herida. Estaba alterada, y eso por sí solo molestaba a Scarlet, porque ella quería que se sintiera complacida.

Finalmente, el cuchicheo furioso se extinguió y la mujer se puso a hablar. El corazón de Scarlet revoloteó, hasta que se dio cuenta de que no le estaba hablando a ella, sino que estaba enviando un mensaje. Escuchó dos palabras que hicieron que un relámpago de pánico la atravesara: «Su Majestad».

Estaba hablando nada menos que con la reina.

Scarlet sabía que eso debería aterrorizarla, pero no podía recordar por qué. En cambio, se sintió avergonzada de estar escuchando. No tenía por qué ser curiosa. Intentó ignorar la conversación, permitiendo que su mente se enmarañara y divagara. Dentro de su cabeza, recitó rimas infantiles en las que ni siquiera había pensado durante años.

Casi funcionó. Solo cuando aparecía un nombre en su mente, la curiosidad la sobrepasaba.

«Linh Cinder».

—No, no pude capturarla. Fui derrotada. Lo siento, majestad. Le he fallado. Sí, ya envié a la guardia real las últimas coordenadas conocidas de la nave. Pude tomar a una rehén, majestad. Una de sus cómplices. Tal vez tenga información sobre el lugar al que podría dirigirse Linh Cinder o cuáles puedan ser sus planes. Sé que no es suficiente, majestad. La compensaré por esto, se lo prometo. La encontraré.

La conversación terminó y a Scarlet le ardían los oídos por haber escuchado sin querer. Estaba avergonzada. Merecía un castigo.

En un intento de compensar su delito, volvió a concentrarse en su tarea. Y voló con tanta suavidad y rapidez como ningún piloto lo había hecho jamás.

Pensaba solamente en cómo debía volar bien, en que debía conseguir que su señora estuviera orgullosa de ella.

No sintió miedo al acercarse a la enorme Luna, llena de cráteres, con su brillante superficie blanca y resplandecientes ciudades cubiertas por domos.

«Ciudades que alguna vez habían sido el hogar de él…».

Este pensamiento intruso la sobresaltó. No sabía qué significaba. No podía recordar quién era ese él.

«Pero de aquí era de donde él venía…».

Suprimió el pensamiento por pánico a que su señora percibiera su confusión. No quería sentirse así. No había confusión.

Sabía muy bien dónde quería estar. Sabía muy bien a quién deseaba servir.

Scarlet no sintió temor a medida que Luna empequeñecía aún más la diminuta nave y se expandía, hasta que fue lo único que pudo ver a través del cristal.

No prestó atención a las tibias lágrimas que se deslizaban con lentitud por sus mejillas y caían sobre su regazo sin hacer ruido.

Dieciocho

Pronto Cress y Thorne se acostumbraron a caminar por el desierto. A medida que él se sintió más cómodo con el movimiento de la arena bajo los pies y la sensación del bastón en las manos, fue ganando confianza y su paso se avivó. Tres dunas. Cinco. Diez. Poco después, ella se dio cuenta de que se cansaban menos cuando caminaban por los valles entre las dunas, así que emprendió una ruta zigzagueante por el desierto; más lenta, pero también menos fatigosa.

Con la caminata, las toallas que llevaba en los pies comenzaron a aflojarse y se le metían granos de arena que quedaban atrapados entre los dedos de los pies, pese a que Thorne había anudado con fuerza las cuerdas de cabello. Empezó a sentir que le quemaban las plantas y un calambre amenazaba con atacar el pie izquierdo por el movimiento constante de cerrar y abrir los dedos de los pies en el suelo inestable. Le dolían las piernas. Su cuerpo empezó a rebelarse cuando avanzaron hacia una duna más. Le ardían los muslos cuando trepaban otra colina, y luego le dolían las espinillas al descender del otro lado. El ejercicio diario que había hecho en el satélite no la había preparado para esto.

Pero no se quejaba. Respiraba entrecortadamente. Se enjugaba las gotas de sudor de las sienes. Apretaba los dientes para combatir el dolor. Pero no se quejaba.

Por lo menos —se recordaba a sí misma— podía ver. Y, por lo menos, no tenía que cargar las provisiones. Oía cómo Thorne cambiaba el peso de hombro de tanto en tanto, pero él tampoco se quejaba.

A veces, cuando iban por un trecho llano, cerraba los ojos para saber cuánto podía andar sin abrirlos. El vértigo se apoderaba de ella casi de inmediato. El pánico la recorría desde la base de la columna, temiendo chocarse al siguiente paso con una roca o una colina y caer de bruces sobre la arena.

A la cuarta repetición, Thorne le preguntó por qué aminoraba la marcha. En adelante, mantuvo los ojos abiertos.

—¿Quieres que descansemos un poco? —le preguntó él horas más tarde.

—No… no —dijo ella resoplando. Los muslos le ardían—. Casi estamos en la cima de esta duna.

—¿Estás segura? No tiene sentido que nos agotemos.

Lanzó un suspiro de alivio cuando llegaron a la cima, pero enseguida se sintió asustada. No sabía por qué había esperado que esta duna fuera diferente de las docenas que ya habían cruzado. No sabía por qué había estado pensando que esta tenía que marcar el final del desierto, porque no creía que pudiera llegar mucho más lejos.

Pero no era la última. El mundo estaba hecho de más dunas, más arena, más nada.

—Bueno, vamos a descansar —anunció Thorne al tiempo que dejaba en el suelo el atado con las provisiones y clavaba el bastón en la arena. Dedicó un momento a aflojar las tensiones de los hombros y luego se inclinó y desató el paquete. Le dio a Cress una de las botellas de agua y tomó otra para él.

—¿No deberíamos racionarla? —le preguntó la muchacha.

Él sacudió la cabeza.

—Lo mejor es beber cuando tengamos sed y evitar en lo posible sudar demasiado. Así nuestro cuerpo mantendrá mejor la hidratación, aun si se nos acaba el agua. Debemos tratar de no comer hasta que encontremos otra fuente de agua. La digestión consume mucho líquido.

—Está bien. No tengo hambre —contestó Cress, y era verdad, pues el calor le había quitado todo el apetito.

Bebió todo lo que pudo y le devolvió la botella a Thorne, imaginando que se tumbaba en la arena y se ponía a dormir. Pero no se atrevió a hacerlo, por miedo a no volver a despertar. Así que, cuando él se cargó de nuevo el hatillo al hombro, se levantó para bajar la colina sin decir una palabra.

—¿Qué crees que ha podido pasar en tu nave? —preguntó conforme descendían por la cuesta. La pregunta le había dado vueltas en la cabeza durante horas, hasta que el agua le permitió hablar—. ¿Crees que la señora Sybil…?

—Están bien —respondió Thorne, con confianza inquebrantable—. Compadezco a quien se enfrente a Wolf, y Cinder está hecha de un material más duro de lo que la gente cree. —Hizo una pausa, y enseguida estalló en una carcajada franca en el aire del desierto—. De hecho, es la pura verdad.

—Wolf debe de ser el otro hombre de la nave.

—Sí, y Scarlet es su… bueno, no sé cómo quieren llamarse, pero él está loco por ella. Scarlet, desde luego, también es una mujer con recursos. Esa taumaturga no tenía idea de con quién se estaba enfrentando.

Cress deseó que tuviera razón. Por su culpa, los amigos de Thorne estaban en manos de su señora Sybil, y el sentimiento de culpabilidad era tan difícil de soportar como los fuertes dolores que sentía en los huesos.

—¿Y cómo es que una chica nacida en Luna se queda encerrada en un satélite y se vuelve simpatizante de los terrícolas?

Cress arrugó la nariz.

—Bueno, cuando mis padres descubrieron que era vacía, me entregaron para que me mataran según las leyes de infanticidio. Pero la señora me salvó y me crio junto con otros vacíos que había salvado. Nos quería básicamente para los experimentos que siempre estaba haciendo, pero que nunca me explicó. Vivíamos en los tubos de lava que habían adaptado como dormitorios, y todo el tiempo nos vigilaban con unas cámaras que estaban conectadas al sistema de comunicación de Luna. Era algo estrecho, pero no resultaba tan malo, y además teníamos pantallas portátiles y de pared, así que no estábamos completamente aislados del mundo exterior. Con el tiempo, aprendí a entrar subrepticiamente en el sistema de comunicación, aunque no lo hacía para nada grave. Todos sentíamos mucha curiosidad por la escuela, así que me colaba en el sistema educativo de Luna y descargaba las guías de estudio; cosas así.

Cress entornó los ojos para mirar la Luna, ahora tan distante. Le parecía difícil creer que procedía de allí.

—Luego, un día, uno de los chicos mayores, Julian, me preguntó si creía que podía averiguar quiénes eran sus padres. Tardé un par de jornadas, pero lo logré. Nos enteramos de que sus padres estaban instalados en uno de los domos de madera, que los dos vivían y que Julian tenía dos hermanos menores. Entonces descubrimos la manera de enviarles un mensaje para decirles que él había sobrevivido. Pensó que, si se enteraban de que no lo habían matado, vendrían a recogerlo. Estábamos muy emocionados pensando que podríamos ponernos en contacto con nuestras familias y que nos rescatarían a todos. —Sintió que se ahogaba y continuó—: Desde luego, todo era muy inocente. Al día siguiente, vino la señora para llevarse a Julian y unos técnicos retiraron todo el equipo de vigilancia para que ya no tuviéramos conexión a la red. Nunca volví a ver a Julian. Creo… creo que sus padres debieron de denunciarlo a las autoridades cuando recibieron su mensaje y que quizá lo mataron para demostrar que las leyes sobre infanticidio se toman en serio.

Se pasó los dedos por el pelo con aire ausente, y se sorprendió al notar que se deslizaban por él con facilidad.

—Después de eso, la señora Sybil empezó a interesarse por mí. A veces me sacaba de las cavernas, me subía a los domos y me encargaba diversas tareas, como alterar el código del sistema de transmisión, espiar enlaces de red, programar softwares de inteligencia para captar ciertas claves verbales y desviar información a cuentas de comunicación separadas. Al principio, me encantaba. Ella se portaba bien conmigo, y eso significaba que a veces salía de los tubos de lava y conocía parte de la ciudad. Me daba la impresión de que me estaba convirtiendo en su favorita y que si hacía lo que me pedía, con el tiempo, ya no tendría importancia que yo fuera vacía, y que me dejaría ir a la escuela y ser como cualquier lunar normal.

»En fin. Un día la señora Sybil me pidió que interviniera en la comunicación entre dos diplomáticos europeos y le dije que la señal era muy débil. Tenía que estar más cerca de la Tierra y necesitaba mejor conectividad y un software avanzado…

Cress sacudió la cabeza al recordar que le dijo a Sybil exactamente todo lo que necesitaba para que fabricara un satélite para su joven prodigio. Prácticamente, Cress había diseñado su propia cárcel.

—Algunos meses después, la señora vino por mí y me dijo que nos íbamos de viaje. Abordamos un módulo espacial. Me sentía tan emocionada… Pensé que me llevaba a Artemisa, para presentarme ante la reina y que me otorgara el perdón por ser vacía. ¡Qué ingenua era! Incluso cuando empezamos a alejarnos de Luna y vi que nos dirigíamos a la Tierra, pensé que veníamos aquí. Pensé que estaba bien, que los lunares no podían aceptarme como era, pero que mi señora sabía que los terrícolas me admitirían y que por eso me iba a dejar venir a la Tierra. El viaje duró horas y horas y al final temblaba de la emoción. Imaginé que la señora iba a entregarme a una pareja terrícola agradable y que ellos me criarían como si fuera hija suya. En mi imaginación, los vi viviendo en una enorme casa en un árbol. No sé por qué pensaba que vivirían en una casa en un árbol, pero eso era lo que yo quería. Nunca había visto árboles de verdad. —Frunció el ceño—. En realidad, todavía no he visto ninguno.

A continuación se produjo un breve silencio y luego Thorne dijo:

—Pero fue entonces cuando te llevó al satélite y te convertiste en la programadora de la reina.

—Programadora, hacker, espía… No sé cómo, pero nunca dejé de creer que, si hacía todo lo que me pedía, en algún momento iba a permitir que me fuera.

—¿Y cuánto tiempo pasó para que decidieras que era preferible salvar a la realeza terrestre que espiarla?

—No lo sé. Siempre me sentí fascinada por la Tierra. Pasaba mucho tiempo leyendo noticias terrícolas y mirando sus programas. Empecé a sentirme más identificada con la gente de allí…, quiero decir, de aquí, que con los lunares. —Se estrujó las manos—. Poco después comencé a fantasear con que yo era una defensora secreta de los terrícolas y que mi trabajo consistía en proteger a la Tierra y sus pueblos de Levana.

Para su alivio, Thorne no se rio. Durante mucho rato él no dijo nada y Cress no tenía muy claro si el silencio era reconfortante o incómodo. Quizá pensaba que sus fantasías eran infantiles.

Al cabo de unos minutos, él por fin habló:

—Si yo hubiera estado en tu lugar y hubiera tenido un solo chip de comunicación directa para contactar con la Tierra, habría descubierto algo turbio de algún piloto espacial célebre y lo habría chantajeado para que fuera al satélite, en lugar de tratar de rescatar al emperador.

Aunque su actitud era seria, Cress no pudo evitar una sonrisa.

—No, no habrías hecho eso. Habrías hecho lo mismo que yo, porque sabes que la amenaza que significa Levana para la Tierra es mucho más que tú o que yo…, mucho mayor que cualquiera de nosotros.

Pero el capitán sacudió la cabeza.

—Es muy noble que digas eso, Cress. Pero te lo digo de verdad: habría chantajeado a alguien.

Diecinueve

Kai se quitó el cabello de la frente, mirando el holograma que flotaba sobre la mesa de reuniones con una mezcla de horror y asombro. Parte de él quería reír. No porque fuera gracioso, sino porque no parecía haber una mejor reacción.

El holograma mostraba la Tierra. Y a su alrededor cientos de pequeñas luces amarillas, muchas de ellas aglomeradas sobre las ciudades más pobladas del planeta.

Cientos de diminutas naves espaciales.

Estaban rodeados.

—¿Y todas son lunares? —preguntó—. ¿Estamos seguros?

—Sin duda —respondió el primer ministro europeo Bromstad, su rostro agrupado junto con los de los demás líderes de la Unión Terrestre frente a la enorme pantalla—. Lo más desconcertante es que no recibimos indicio alguno de su acercamiento. Es como si todos ellos de repente… hubieran aparecido, a diez mil kilómetros de nuestras cabezas.

—O bien —dijo la reina Camilla, del Reino Unido—, como si todo el tiempo hubiesen estado allí, pero nosotros no hubiéramos sido capaces de detectarlos. ¿Acaso no hemos estado escuchando durante años que naves lunares habían entrado furtivamente en nuestra atmósfera, eludiendo todas nuestras medidas de seguridad?

—Lo importante es averiguar cuánto tiempo llevan ahí y cómo llegaron —dijo el presidente Vargas, de la República Americana—. Obviamente, ahora los tenemos sobre nosotros y, obviamente, esto es una amenaza.

Kai apretó los ojos.

—Pero ¿por qué? Levana está consiguiendo exactamente lo que desea. ¿Por qué amenazarnos ahora? ¿Por qué nos muestra su juego?

—Tal vez para asegurarse de que la Comunidad no se retracte de la alianza matrimonial en el último minuto —sugirió Bromstad.

—Pero no tiene ninguna razón para pensar eso. —Kai resopló furioso y dejó caer la mano sobre el respaldo de su sillón…, el que alguna vez había sido el sillón de su padre. Estaba demasiado alterado para sentarse, y miraba a los miembros de su gabinete y consejeros, a los expertos altamente preparados de su país, quienes parecían tan sorprendidos como él—. ¿Qué piensan ustedes de esto?

Sus expertos intercambiaron miradas, antes de que el presidente Deshal Huy empezara a tamborilear con los dedos sobre la mesa.

—Parece que está enviando algún tipo de mensaje.

—Tal vez sea su forma de responder a la invitación para la boda —murmuró el gobernador general Williams, de Australia.

—Quizá deberíamos preguntarles —sugirió Konn Torin, tocándose la frente con un dedo—. Si Luna va a convertirse en un aliado pacífico de la Unión Terrestre, sería conveniente que también abriéramos las líneas de comunicación.

—Desde luego —dijo la primera ministra Kamin, de África. Kai casi pudo oír cómo ponía los ojos en blanco—. Como ellos se han mostrado tan accesibles con nosotros…

—¿Tiene usted una idea mejor?

—Yo tengo una, sin duda —anunció Williams—. Esta puede ser nuestra mejor oportunidad para responder a la reciente invasión. Deberíamos coordinar un ataque a gran escala, derribar el máximo número de esas naves. Mostrarle a Luna que no puede seguir amenazándonos cada vez que Levana se pone furiosa. Si quieren pelea, pelearemos.

—Guerra —dijo la primera ministra Kamin—. Usted está proponiendo que comencemos una guerra.

—Fueron ellos quienes la empezaron. Yo estoy proponiendo que le pongamos fin.

Kamin inspiró con fuerza.

—¿Y usted piensa que nuestros ejércitos están preparados para lanzar un ataque contra toda una flota de naves lunares? No tenemos la menor idea del tipo de armamento que poseen, y me parece que los recientes ataques demostraron que no van a pelear con ninguna estrategia que conozcamos. Son impredecibles, y aunque me duele mucho reconocerlo, nuestra experiencia militar se ha visto mermada por generaciones de paz. Nos superan en número, pocos de nuestros hombres han sido entrenados para combate espacial…

—Coincido con Australia —interrumpió la reina Camilla—. Esta puede ser la única ocasión en que tengamos de nuestro lado el factor sorpresa.

—¿Sorpresa? —aulló el presidente Vargas—. Nos tienen rodeados. ¿Y si están esperando que los ataquemos? ¿Y si toda esta estupidez de la alianza matrimonial es una treta para distraernos mientras ellos toman posiciones?

Los nudillos de Kai se volvieron blancos apretando el respaldo del sillón.

—¡La alianza no es una treta y nadie va a comenzar una guerra!

Camilla sonrió sarcástica.

—Oh, sí. Había olvidado que el joven emperador es todo un experto en estos asuntos.

Su sangre comenzó a hervir.

—Este holograma muestra que, aunque esas naves tienen rodeada la Tierra, siguen fuera de los límites de la Unión Terrestre. ¿Correcto?

—Por ahora —dijo el gobernador general Williams.

—Exacto. Lo que significa que por ahora esas naves no están violando ninguno de los términos que hemos convenido con Luna. No estoy diciendo que Levana no esté provocándonos o amenazándonos, pero sería una estupidez por nuestra parte reaccionar sin pensar antes en algún tipo de estrategia.

Williams sacudió la cabeza.

—Para cuando terminemos de planear la estrategia, muy probablemente estaremos aniquilados.

—Bien —dijo Kai enderezando los hombros—. El Tratado de Bremen señala que necesitamos el voto de la mayoría para emprender una acción de guerra contra cualquier entidad política. ¿Quién vota a favor de atacar las naves lunares?

—Yo —respondieron al unísono Williams y Camilla.

Los otros tres líderes permanecieron en silencio, pero Kai pudo ver en sus rostros compungidos que ninguno tenía claro qué era lo mejor que se podía hacer.

—Medida rechazada.

—Entonces, ¿qué propone usted que hagamos? —preguntó la reina Camilla.

—Justo ahora hay un delegado lunar hospedado en el palacio —dijo Kai, encogiéndose de hombros—. Hablaré con él. Veré si puedo averiguar qué está pasando. Las negociaciones de la alianza son entre Luna y la Comunidad, así que permítanme manejarlo.

Cerró el enlace de comunicación antes de que los otros líderes pudieran discutir o ver cuán frustrado empezaba a sentirse. Frustrado porque nunca sabía qué estaba pensando Levana o qué haría a continuación. Frustrado porque él estaba cediendo a cada uno de sus caprichos y aun así ella había decidido hacer una de las suyas, sin más razón aparente que intimidar al resto de la Unión. Frustrado porque, si era honesto consigo mismo, gran parte de él estaba de acuerdo en que atacar esas naves podría ser la acción más indicada.

Pero si estallaba la guerra, no tendrían oportunidad de completar el acuerdo de paz, lo cual significaba que no tendría esperanzas de tener en sus manos el antídoto contra la letumosis.

Miró a los hombres y mujeres sentados en torno al holograma.

—Gracias —dijo con una voz que casi sonó serena—. Eso es todo.

—Majestad —comenzó Nainsi entrando en la sala de juntas mientras los expertos se retiraban—. Tiene una reunión con Tashmi-jie en seis minutos.

Él ahogó un gemido.

—Déjame adivinar. ¿Vamos a hablar de mantelería?

—Creo que es sobre el personal del banquete, majestad.

—Ah, bueno. Parece una excelente forma de usar mi tiempo. —Sujetó su pantalla portátil al cinturón—. Dile que estoy en camino.

—Gracias por aceptar verme aquí fuera —dijo Tashmi Priya con una reverencia—. Pensé que el aire fresco podría ayudarlo a concentrarse en algunas de las decisiones pendientes para la ceremonia.

Kai sonrió con sorna.

—Esa es una manera muy diplomática de señalar que no me he tomado la planificación de esta boda muy en serio. Lo que probablemente sea cierto. —Se metió las manos en los bolsillos, sorprendido de lo bien que le sentaba la vivificante brisa en el rostro, a pesar de que seguía sintiendo un gran enojo después de la reunión con los líderes de la Unión—. Sin embargo, es agradable estar aquí fuera. Me siento como si no hubiera salido de mi despacho en todo el mes. Sospecho que en alguna parte debe de haber alguna grabación de seguridad que lo demuestre.

Pasaron al lado de un estanque con peces koi, sombreado por las ramas de un sauce llorón y rodeado por una franja de jardín con tierra recién removida, preparada para sembrar en el otoño que se acercaba. Al oler la tierra fresca, Kai se sintió desconcertado por un momento al ver cómo la vida seguía en el palacio: cómo había seguido su curso en la ciudad, en la Comunidad y en la Tierra, mientras él se encerraba en su despacho y se devanaba los sesos buscando la forma de protegerlo todo.

—¿Majestad?

Él reaccionó.

—Sí, lo siento —señaló hacia un sencillo banco de piedra—. Por favor.

Priya ajustó la tela de su sari mientras se sentaba. Los peces dorados y anaranjados se apiñaron junto al muro rocoso del estanque, esperando comida.

—Quería hablar con usted acerca de una idea que he tenido sobre el personal contratado que ayudará en la ceremonia matrimonial, pero creo que es algo que la reina lunar no aprobaría. Aun así, pensé que la decisión le correspondía a usted.

—¿Personal contratado?

—El servicio de banquetes, mozos, acomodadores, floristas y demás.

Kai se ajustó el puño de la camisa.

—Oh, correcto. Continúe.

—Pensé que sería prudente que el personal del evento sea una mezcla de humanos y androides.

Él sacudió la cabeza.

—Levana jamás lo permitiría.

—Sí, por eso sugeriría usar androides de compañía que ella no pueda reconocer como tales.

Él se puso tenso.

—¿De compañía?

—Solo emplearíamos los modelos más realistas. Incluso podemos hacer un pedido especial para que tengan más características humanoides. Defectos de complexión, colores naturales de cabello y ojos, diferentes tipos de cuerpo y estructuras óseas. Me aseguraría de escoger androides que no atraigan la atención.

Kai abrió la boca para rebatir de nuevo, pero se detuvo. Las androides de compañía habían sido diseñadas principalmente para ese fin. Si Levana descubriera su presencia en su ceremonia matrimonial, sería un insulto de la mayor gravedad.

Pero…

—No les pueden lavar el cerebro.

Priya guardó silencio un momento antes de continuar.

—También podríamos usarlas para registrar todos los movimientos en caso de que Su Majestad o sus invitados intenten algo… inesperado.

—¿Levana ha vuelto a insistir en que no haya cámaras?

La reina odiaba ser grabada y había ordenado que no hubiera ningún tipo de dispositivo de grabación en el baile anual donde había sido su invitada especial.

—No, majestad. La reina reconoce la importancia de que este evento sea transmitido a escala internacional. No ha opuesto impedimentos en ese aspecto.

Él soltó el aliento.

—No obstante, con androides podríamos asegurarnos de tener ojos en todas partes. —Se encogió de hombros—. Con algo de suerte, esta precaución no será necesaria.

Kai jugueteaba nervioso con el puño de su camisa. Era una idea inteligente. El hombre y la mujer más poderosos de la Tierra estarían en esa ceremonia, lo cual haría sumamente fácil a Levana abusar de sus poderes de manipulación.

Tener un equipo leal que no pudiera resultar afectado sería una medida de seguridad contra cualquier catástrofe política de alcance mundial.

Pero Levana odiaba a los androides. Si se daba cuenta de su presencia, se enfurecería y él deseaba evitar más muestras de furia de la reina, si eso estaba en sus manos.

—Gracias por la recomendación —dijo—. ¿Cuándo necesita la respuesta?

—El fin de semana, para hacer el pedido con tiempo.

—Yo le avisaré.

—Gracias, majestad. Además, quería compartir con usted un pequeño descubrimiento que hice esta mañana y que favorecerá la transmisión de las nupcias.

—¿De qué se trata?

—La reina Levana se niega a quitarse el velo mientras esté en presencia de cualquier dispositivo de grabación, así que lo usará durante la boda y la coronación. —Extendió la mano y le dio a Kai una ligera palmada en la muñeca—. Eso significa que no tendrá que besarla.

No pudo contener la carcajada. El saberlo alivió un poco su terror, pero también era un doloroso recordatorio. Se dio cuenta de que aun así tendría que besarla en algún momento. La idea le hizo sentir náuseas.

—Gracias, Tashmi-jie. Eso lo hace un poco menos horrible.

El rostro de ella se suavizó.

—¿Puedo hablar abiertamente, majestad?

—Desde luego.

Retiró la mano y entrelazó los dedos sobre su regazo.

—No pretendo sobrepasar ningún límite profesional, pero verá: yo tengo un hijo. Es más o menos un año mayor que usted.

Kai tragó saliva, sorprendido de sentir un dejo de culpa. Nunca se había preguntado quién era esta mujer que cada día salía del palacio. Jamás se había molestado en pensar que tenía una familia.

—Últimamente, he tratado de imaginarme cómo sería esto para él —continuó Priya, con la vista en las ramas colgantes de los árboles. Las hojas se estaban tornando doradas, y de vez en cuando la brisa desprendía algunas y las enviaba al estanque dando vueltas—. Qué precio debe pagar un joven con tales responsabilidades, obligado a tomar semejantes decisiones. —Respiró hondo, como si se arrepintiera de las palabras antes de decirlas—. Como madre, estoy preocupada por usted.

Sus miradas se encontraron, y el corazón de él dio un vuelco.

—Gracias —dijo él—. Pero no tiene por qué preocuparse. Estoy haciéndolo lo mejor que puedo.

Ella sonrió con gentileza.

—Oh, sé que lo hace. Pero, majestad, he estado planeando esta boda durante doce días y en ese tiempo lo he visto envejecer años. Me duele pensar lo difícil que se volverá todo después de la boda.

—Aún tendré a Torin. Y al gabinete, y a los representantes provinciales… No estoy solo.

Al decirlo sintió la sacudida de la mentira.

No estaba solo. ¿O sí?

La ansiedad trepó por su garganta. Desde luego que no. Tenía todo un país detrás de él, y a toda la gente del palacio y…

A nadie.

Nadie podía entender verdaderamente lo que estaba arriesgando, los sacrificios que tendría que hacer. Torin era suficientemente listo para saberlo, desde luego, pero él tenía su propio hogar al cual regresar al final del día.

Y Kai no le había confiado que él y Nainsi estaban buscando de nuevo a la princesa Selene. Jamás le diría a Torin que una parte de él esperaba que Cinder estuviera a salvo. Y jamás le diría absolutamente a nadie lo aterrorizado que estaba cada momento de cada día. El temor que tenía de estar cometiendo un error enorme.

—Lo siento, majestad —dijo Priya—. Esperaba, si no le parece demasiado atrevimiento de mi parte, poder ofrecerle un consejo maternal.

Él apretó las yemas de los dedos contra la fría piedra del banco.

—Tal vez me sea útil.

Priya se acomodó el sari sobre el hombro; el bordado de oro reflejaba la luz del sol.

—Trate de encontrar algo que le haga feliz. Su vida no será sencilla una vez que Levana sea su esposa. Si usted tiene al menos algo que le dé felicidad, o la esperanza de que las cosas podrían mejorar algún día, quizá eso sea suficiente para soportar sus responsabilidades. De otra manera, me temo que para la reina será demasiado fácil ganar.

—¿Y qué sugiere?

Priya se encogió de hombros.

—Quizá este jardín sea un buen lugar para empezar.

Siguiendo su gesto, Kai observó las cañas de bambú inclinándose sobre los muros de piedra, la miríada de lilas que empezaban a marchitarse después del largo verano, los peces brillantes que se aglomeraban unos contra otros, ignorantes de la turbulencia del mundo más allá de su pequeño estanque. Era hermoso, pero…

—No está convencido —dijo Priya.

Él forzó una sonrisa.

—Es un buen consejo. Es solo que en este momento no sé si tengo energía para sentirme feliz por algo.

Ella pareció triste con la respuesta, aunque no sorprendida.

—Por favor, piénselo. Usted merece un respiro de vez en cuando. Todos lo merecemos, pero usted más que cualquiera.

Él se encogió de hombros sin entusiasmo.

—Lo tendré en cuenta.

—Es todo lo que pido. —Priya se levantó y Kai hizo lo mismo—. Gracias por su tiempo. Avíseme si decide algo acerca de los androides de compañía.

El rey aguardó a que ella regresara al palacio para volver a sentarse en el banco. Una delgada hoja dorada revoloteó hasta su regazo y él la levantó, dándole vueltas entre los dedos.

El consejo de Priya era valioso. Un poco de felicidad o de esperanza podía ser decisivo para conservar la cordura, pero decirlo era más fácil que cumplirlo.

Él vislumbraba algunas alegrías: ver la firma de Levana en el Tratado de Bremen, distribuir el antídoto y erradicar del planeta esa terrible peste.

Pero estas victorias llegarían de la mano de toda una vida de acudir a bailes de celebración con Levana a su lado, y la próxima vez Cinder no estaría allí para distraerlo. No obstante, reconocía que esa vida podría ser más corta de lo esperado. Era un pensamiento mórbido: su muerte prematura al menos le evitaría tantos bailes dolorosos.

Suspiró, con los pensamientos dando vueltas otra vez en torno a Cinder. No podía evitar pensar en ella en estos días, tal vez porque su nombre aparecía al principio de cada informe, de cada noticia. La chica a la que había invitado al baile. La chica con la que había querido bailar…

Pensó en aquel momento, cuando la vio en lo alto de la escalinata, con el cabello y el vestido empapados por la lluvia. Cuando se dio cuenta de que llevaba puestos los guantes que le había dado. Esbozó una sonrisa. Probablemente no era lo que Priya había pensado: la situación más desesperada de todas. Su relación con Cinder, si es que podía llamarla de esa forma, había sido fugaz y agridulce.

Tal vez si las cosas fueran diferentes. Tal vez si él no fuera a casarse con Levana. Tal vez si tuviera una oportunidad para hacerle a Cinder las preguntas que lo atormentaban: ¿Todo había sido un engaño? ¿Alguna vez pensó en decirle la verdad?

Quizá entonces él podría imaginar un futuro en el que pudieran empezar de nuevo.

Pero el compromiso era muy real, y Cinder era…

Cinder era…

Se levantó de golpe, casi triturando la hoja en su puño.

Cinder estaba buscando a la princesa Selene. Tal vez ya la había encontrado.

Ese pensamiento estaba cargado de interrogantes. ¿Cuáles eran los motivos de Cinder y qué estaba haciendo ahora? ¿Cómo reaccionaría la gente de Luna si la princesa Selene volviera? ¿En qué clase de persona se habría convertido? ¿Querría que le devolvieran el trono?

A pesar de las dudas persistentes, él creía que Selene estaba viva. Creía que era la legítima heredera de la Corona lunar y que podría poner fin al reinado de Levana. Creía que Cinder, que había demostrado ser la persona más fuerte e ingeniosa que había conocido, realmente tenía una oportunidad de encontrarla, mantenerla a salvo y revelar su verdadera identidad al mundo.

Podía ser una esperanza frágil, pero en ese momento era su mayor esperanza.

Veinte

Cress despertó mareada por un cúmulo de sensaciones. Sentía pulsaciones en las piernas y le dolían las plantas de los pies. El peso de la arena en la que se habían enterrado para mantener el calor le oprimía del cuello a los dedos de los pies. El cráneo todavía le hormigueaba por su extraña ligereza. Tenía la piel seca y rasposa.

A su lado, Thorne se estiró, moviéndose lentamente para no desarreglar el cuadro de tela de paracaídas en el que se habían envuelto para no llenarse de arena la cara, aunque los granos en las orejas y la nariz de Cress probaban que no había sido tan eficaz. Cada centímetro de su cuerpo estaba cubierto de arena. Tenía arena debajo de las uñas, en las comisuras de la boca, en el pelo y en los pliegues de los lóbulos. Tratar de frotarse los párpados secos resultó una operación difícil y penosa.

—No te muevas —le indicó Thorne poniendo una mano en su hombro—. Es posible que la lona haya captado algo de rocío. No debemos desperdiciarlo.

—¿Rocío?

—Sí, agua que viene del suelo por las mañanas.

Ella sabía qué era el rocío, pero le había parecido tonto esperarlo en este paisaje. Aunque, de hecho, el aire se sentía casi húmedo y no discutió cuando Thorne le dio instrucciones para tomar la lona por las esquinas y levantarlas, para que la humedad que hubiera resbalara hacia el medio.

Lo que encontraron cuando dejaron de moverse fue algo menos que un sorbo de agua, enturbiado por la arena que había caído en la tela durante la noche. Cress le describió a Thorne su escaso éxito y vio cómo hacía un gesto de decepción, que enseguida disipó encogiendo los hombros.

—Por lo menos, todavía tenemos mucha agua del satélite.

Con «mucha» se refería a las últimas dos botellas llenas.

Cress miró el horizonte brillante. Después de haber caminado casi toda la noche, dudaba de que hubieran dormido más de un par de horas, y sentía que los pies se le caerían con el siguiente paso. Se descorazonó cuando al alzar la vista hacia las montañas descubrió que no parecían estar más cerca que la noche anterior.

—¿Cómo están tus ojos? —preguntó.

—Bueno, me han dicho que son magníficos, pero prefiero que seas tú la que juzgue.

La muchacha se ruborizó y se volvió hacia él. Thorne había cruzado los brazos sobre el pecho con una mueca de temeridad, pero ella intuyó en él cierta tensión. Se dio cuenta de que la ligereza de su voz daba una nota falsa que encubría las frustraciones que bullían tras su actitud caballerosa.

—No podría estar en desacuerdo —murmuró, y aunque enseguida quiso arrastrarse debajo del paracaídas para esconderse de la vergüenza, valió la pena ver que la mueca de Thorne era ahora menos forzada.

Levantaron el campamento, tomaron algo de agua y ataron de nuevo las toallas en los tobillos de Cress, mientras el rocío matutino se burlaba de ellos vaporizándose y desapareciendo a su alrededor. La temperatura comenzaba a subir. Antes de cerrar el atado, Thorne sacudió las sábanas y le dio una a Cress para que se envolviera con ella, como si fuera un vestido, y luego él mismo se acomodó una a modo de manto con capucha que le cubría hasta las cejas.

—¿Tienes tapada la cabeza? —preguntó mientras tanteaba el suelo con un pie para encontrar la barra de metal que usaba como bastón. Cress hizo cuanto pudo para repetir la forma en que Thorne se había cubierto antes de responderle—. Muy bien. Dentro de poco, la piel se te va a achicharrar como beicon. Si nos tapamos, podemos hacer que eso no ocurra demasiado pronto.

Mientras luchaba con la sábana para poder avanzar, trató de guiar a Thorne para subir la pendiente en la que habían acampado. Todavía estaba agotada y medio entumecida de la caminata. Todas sus extremidades le palpitaban.

No habían pasado cuatro dunas cuando Cress tropezó y cayó de rodillas. Él clavó los talones en el suelo para sostenerse.

—¿Cress?

—Estoy bien —contestó, y se levantó, sacudiéndose las espinillas—. Solo algo cansada. No estoy acostumbrada a hacer tanto ejercicio.

Thorne tenía los brazos extendidos al frente, como si quisiera ayudarla a levantarse, pero ella se dio cuenta demasiado tarde. Lentamente, él los dejó caer a los costados.

—¿Puedes seguir caminando?

—Sí. Solo tengo que coger el ritmo otra vez —le contestó con la esperanza de que fuera verdad y que sus piernas no siguieran comportándose como cables sueltos el resto del día.

—Caminaremos hasta que empiece a hacer demasiado calor. Entonces descansaremos. No debemos agotarnos demasiado, sobre todo cuando el sol es más intenso.

Cress comenzó el descenso por la duna contando los pasos para que se le pasara el tiempo.

Diez pasos.

Veinticinco.

Cincuenta.

La arena se calentó y le quemaba las plantas de los pies a pesar de las toallas. El sol ascendía en el cielo.

Su imaginación daba vueltas en torno a sus fantasías favoritas, a cualquier cosa que sirviera para distraerla. Era una pirata náufraga de la Segunda Era. O una atleta que se entrenaba para correr campo a través. O una androide que no sentía el cansancio, que podía caminar, y caminar, y caminar…

Pero las ensoñaciones eran cada vez más fugaces, pues la realidad las disolvía con dolor, incomodidad y sed.

Empezó a desear que Thorne quisiera detenerse y descansar, pero no lo hizo. Caminaban fatigosamente. Él había tenido razón con las sábanas, pues evitaban que el sol inclemente la abrasara, y comenzó a sentirse agradecida por la humedad de su propio sudor que la mantenía fresca. Empezó a contar de nuevo. El sudor se escurría por detrás de sus rodillas, y aunque se sentía horrible por pensarlo, una parte de ella estaba contenta de que Thorne no pudiera verla en ese estado.

Eso no significaba que él fuera inmune a las pruebas a que los sometía el desierto. Tenía el rostro enrojecido, el pelo enredado por el roce de la capucha improvisada. Una línea de mugre bajaba por sus mejillas, donde se veía la sombra del vello facial.

Al aumentar el calor, Thorne la animó para que se acabara el agua que habían abierto por la mañana, y ella bebió con placer, hasta darse cuenta de que él no había bebido nada. Todavía sentía sed, pero tenían el día por delante y no les quedaba más que una botella. Thorne le había dicho que no racionaran el agua, pero ella no iba a animarse a pedir más si él tampoco bebía.

Empezó a cantar para pasar el tiempo. Canturreaba las bonitas canciones que recordaba de la colección musical que había reunido en el satélite. Se distraía con las melodías conocidas. Durante un rato, se le hizo más llevadera la caminata.

—Esa es muy bonita.

Se detuvo. Tardó un momento en darse cuenta de que Thorne hablaba de la canción que entonaba y otro en recordar de qué canción se trataba.

—Gracias —le dijo insegura. Nunca había cantado delante de nadie, ni nadie la había felicitado por cantar—. Es una canción de cuna popular en Luna. Antes pensaba que me habían puesto mi nombre por la canción, pero luego me di cuenta de que Crescent es un nombre muy popular. —Repitió los primeros versos: «Dulce luna creciente allá en lo alto. Cantas tu suave canción en el ocaso».

Cuando le lanzó una mirada a Thorne, vio que tenía una leve sonrisa en los labios.

—¿Tu madre te cantaba muchas canciones de cuna?

—No. Desde que naces saben si eres vacío, así que apenas tenía unos días de nacida cuando mis padres me entregaron para que me mataran. No recuerdo nada de eso.

La sonrisa de Thorne desapareció. Después de un largo silencio, dijo:

—Quizá sería mejor que no cantaras, ahora que lo pienso. Pierdes humedad por la boca.

—¡Ah!

Cress cerró los labios y tocó el brazo de Thorne con la punta de los dedos, que era la señal de que empezaban a bajar una pendiente, y comenzaron a descender penosamente. Tenía la piel escoriada por el calor, pese al abrigo de su vestido improvisado, pero se sintió animada al pensar que era casi mediodía, y aunque ello traería temperaturas todavía más elevadas, Thorne le había prometido un descanso.

—Muy bien —dijo por fin él, como si las palabras salieran arrastrándose de su garganta—. Basta. Descansemos hasta que la temperatura vuelva a bajar.

Cress gimió de alivio. Si Thorne se lo hubiera pedido, ella habría seguido caminando todo el día, pero se sentía muy contenta de que no fuera así.

—¿Ves alguna sombra? ¿Algún sitio que parezca que se va a cubrir cuando el sol comience a bajar?

Cress entornó los ojos y escudriñó las dunas. Había algunas sombras en los ocasionales montículos, pero, a pleno mediodía, no eran casi nada. Sin embargo, estaban cerca de una loma más alta que pronto arrojaría sombras; era lo mejor que podían hacer.

—Por aquí —le indicó, acicateada por la promesa de descansar.

Pero cuando superaron una duna más, atisbó algo en la distancia. Soltó un resoplido y tomó a Thorne por el brazo.

—¿Qué pasa?

Miró boquiabierta la gloriosa imagen, luchando por encontrar las palabras para describirla. Azul y verde, en agudo contraste con la arena anaranjada del desierto.

—Agua… ¡y árboles!

—¿Un oasis?

—¡Sí! ¡Eso debe de ser!

La sensación de alivio la desbordaba. Comenzó a temblar ante la promesa de sombra, agua y descanso.

—Vamos, no está lejos —dijo, y se abrió paso entre la arena con nueva energía.

—Cress. ¡Cress, espera! Conserva tu energía.

—Pero casi estamos ahí.

—¡Cress!

Apenas lo escuchaba. Ya se imaginaba el agua fresca bajando por su garganta. La brisa debajo de la copa de una palmera. Quizá habría comida, alguna extraña comida tropical terrestre que nunca había probado, que sería jugosa y crujiente y vigorizante…

Pero, sobre todo, pensaba en tumbarse en una buena sombra, fresca y protegida del sol, y dormir hasta que la noche trajera de nuevo las temperaturas frías y las estrellas interminables.

Thorne caminaba detrás de ella. Había renunciado a hacer que se detuviera. De pronto, ella se dio cuenta de que era cruel hacerlo andar tan deprisa. Aminoró algo el paso, sin apartar la vista del lago que resplandecía al pie de una duna.

—Cress, ¿estás segura? —le preguntó él en cuanto recuperó el aliento.

—Claro que estoy segura. Está ahí adelante.

—Pero…, Cress.

Ella disminuyó la marcha.

—¿Qué pasa? ¿Estás herido?

Thorne sacudió la cabeza.

—No, es que… Está bien, puedo seguir. Vamos a ese oasis.

La muchacha resplandeció y lo tomó por la mano libre para guiarlo por las subidas y bajadas del desierto. La fantasía se había apoderado de ella y había eclipsado su cansancio. Las toallas casi le habían dejado en carne viva las plantas de los pies. Las pantorrillas se le habían quemado donde la sábana no las protegía y su cerebro daba vueltas por la sed, pero estaban cerca. Tan cerca.

Sin embargo, a medida que se deslizaba por la arena polvorienta, no parecía que el oasis se aproximara. Permanecía siempre en el horizonte, como si los árboles relucientes retrocedieran con cada paso que daba. Insistió, desesperada. Las distancias eran engañosas, pero pronto llegarían. Solo tenían que seguir avanzando, dar un paso cada vez, poner un pie frente al otro.

—Cress.

—Capitán —le dijo jadeante—, está… No está lejos.

—Cress, ¿se ve que está más cerca?

Trastabilló. Disminuyó drásticamente la velocidad hasta que se detuvo, luchando por respirar.

—¿Capitán?

—¿Ves que está más cerca? ¿Los árboles se ven más altos que antes?

Miró con los ojos entornados el agua, los árboles. Era la vista más espléndida. Se pasó la manga por el rostro. Estaba tan acalorada…, pero no dejó ningún sudor en la tela.

La verdad era tan dolorosa que casi le faltaron las fuerzas para decirla.

—Pues… no. Pero está… ¿Cómo es posible…?

Thorne suspiró, pero no con decepción, sino resignado.

—Es un espejismo, Cress. Es la luz que les hace trampa a tus ojos.

—Pero… puedo verlo. Incluso hay islas en el lago y árboles…

—Ya lo sé. Los espejismos siempre parecen reales, pero solo ves lo que quieres ver. Es tu imaginación, Cress. No está ahí.

Se sentía hipnotizada por las ondas que rizaban el agua, por cómo se agitaban los árboles como si la brisa sacudiera sus ramas. Se veía tan real, tan tangible. Casi podía olerlo, casi saboreaba el viento fresco que soplaba hasta ella.

Cress apenas podía sostenerse en pie. Solo reunía fuerzas por el miedo de calcinarse con la arena caliente.

—Tranquila. Mucha gente ve espejismos en el desierto.

—Pero… no lo sabía. Debía saberlo. He escuchado narraciones, pero no… nunca pensé que parecieran tan reales.

Los dedos de Thorne recorrieron la sábana hasta encontrar la mano de Cress.

—No vas a ponerte a llorar, ¿verdad? —le preguntó con un tono entre amable y burlón—. Está prohibido llorar, y más con el agua tan escasa.

—No —murmuró ella, y lo decía en serio, pero no porque no quisiera llorar, sino porque no sabía si su cuerpo podía producir suficientes lágrimas.

—Muy bien. Vámonos. Tenemos que encontrar una duna para sentarnos un rato.

Cress se obligó a despegar la mirada de la ilusión amarga y fugaz. Escudriñó las dunas cercanas y condujo a Thorne a una pendiente que daba al sur. En cuanto llegaron a la cima, sintió como si se rompiera una delgada cuerda que la hubiera sostenido. Dejó escapar un quejido de dolor y se derrumbó en la arena.

Thorne sacó la manta y el trozo de paracaídas y los extendió para que se sentaran protegidos de la arena caliente y luego levantó las esquinas sobre su cabeza, como un toldo que bloqueaba el resplandor del sol.

Pasó un brazo por los hombros de Cress y la atrajo hacia él. Se sentía tan tonta, tan traicionada por el desierto, por el sol, por sus propios ojos. Entonces, se dio cuenta de la verdad.

No había agua.

No había árboles.

No había nada, salvo la arena interminable, el sol interminable, la marcha interminable.

Y quizá no fueran a lograrlo. No podían avanzar siempre. No creía que pudiera pasar otro día así, y quién sabe cuánto faltaba para que se terminase el desierto. Sobre todo, si cada duna se multiplicaba por otras tres, si cada paso hacia las montañas parecía alejarlas más, y si no sabían qué protección podrían ofrecer esas montañas cuando llegaran.

—No vamos a morir aquí —dijo Thorne con voz suave y tranquilizadora, como si supiera exactamente adónde la habían llevado sus pensamientos—. He pasado por cosas mucho peores que esta y sobreviví.

—¿De verdad?

Thorne abrió la boca, pero se detuvo.

—Bueno…, estuve mucho tiempo en la cárcel, y no es como si se tratara de un día de campo.

Cress se colocó bien las toallas de los pies. Las cuerdas de pelo habían comenzado a cortarle la piel.

—El ejército tampoco fue muy divertido, ahora que lo pienso —agregó Thorne.

—Solo estuviste cinco meses en el ejército —murmuró Cress—, y casi todo el tiempo fue de entrenamiento de vuelo.

Él inclinó la cabeza.

—¿Cómo lo sabes?

—Investigación. —No le dijo cuánto había investigado de su pasado, ni él se lo preguntó.

—Bueno…, quizá entonces esto es lo peor que me ha pasado. Pero eso no cambia el hecho de que vamos a sobrevivir. Encontraremos gente, nos comunicaremos con la Rampion y vendrán a recogernos. Luego destronaremos a Levana y recibiré carretadas de dinero como recompensa, y la Comunidad perdonará mis delitos o lo que sea y todos viviremos felices para siempre.

Cress se acurrucó contra su costado, tratando de creerle.

—Pero primero tenemos que salir de este desierto —le dijo frotando su hombro. Era una caricia que a ella le habría causado vértigo y deseo si no hubiera estado tan cansada para sentir nada—. Tienes que creerme, Cress. Voy a lograr que salgamos de esta.

Veintiuno

—Listo —dijo el doctor Erland, cortando las puntas del hilo de sutura—. Es todo lo que puedo hacer por él.

Cinder se humedeció los labios y descubrió que estaban tan resecos que habían comenzado a agrietarse.

—¿Y se va a…? ¿Va a…?

—Tendremos que esperar. Tiene suerte de que las balas no perforaran un pulmón, o no habría llegado hasta aquí; pero perdió mucha sangre. Estaré vigilando la anestesia uno o dos días. Tiene que continuar sedado. Los soldados de Levana están diseñados para ser armas desechables: son muy efectivos cuando tienen buena salud, pero sus alteraciones genéticas les dificultan el descanso, aun cuando sus cuerpos necesiten tiempo para recuperarse de las heridas.

Ella miró las lesiones de Wolf, cerradas ahora con sutura de color azul oscuro que formaba desagradables protuberancias y bordes donde antes había carne expuesta. Numerosas cicatrices cerradas hacía mucho se esparcían por su pecho desnudo. Era obvio que había pasado por demasiadas cosas. ¿Sería su final, después de todo aquello?

Sobre una mesa a su lado había una bandeja con las dos pequeñas balas que el doctor había extraído. Parecían demasiado diminutas para haber causado tanto daño.

—No puedo dejar que nadie más muera —susurró.

El doctor levantó la vista de los instrumentos quirúrgicos que estaba limpiando.

—Puede que sean objetos desechables para la reina, pero también son muy resistentes. —Colocó el bisturí y las pinzas en un líquido azul—. Con suficiente descanso, es posible que se recupere por completo.

«Posible», repitió ella en silencio. No era suficiente.

Se dejó caer en la silla de madera al lado de Wolf y deslizó su mano en la de él, esperando que le reconfortara el contacto, aun cuando ella no fuera Scarlet.

Apretó los ojos, inundada por una ola de remordimiento. Scarlet. Wolf iba a estar furioso cuando despertara. Furioso y devastado.

—Tal vez ahora usted pueda dignarse a decirme cómo, de todos los posibles aliados en la galaxia, se las arregló para estar en compañía de un soldado lunar y de un guardia de la Corona lunar.

Ella suspiró. Tardó un rato en ordenar sus pensamientos y encontrar el principio de semejante historia. Finalmente, decidió hablarle de la búsqueda de Michelle Benoit, y contarle cómo había esperado saber más acerca de la mujer que había guardado su secreto hasta la muerte; la forma en que había estado buscando información sobre su pasado, sobre quién la había llevado a la Tierra, y por qué alguien había tenido tanta fe en una niña que, en ese momento, tenía apenas tres años y estaba al borde de la muerte después de que la reina hubiera intentado asesinarla.

Le explicó cómo habían seguido el rastro de pistas hasta París, donde descubrió que Michelle Benoit había muerto, pero donde encontró a su nieta, Scarlet…, y a Wolf. Cómo se habían hecho aliados. Cómo Wolf la estaba entrenando para usar sus habilidades mentales y pelear.

Le contó el ataque a bordo de la Rampion y cómo Sybil Mira se había llevado a Scarlet, y ahora solo quedaban ella y Wolf…, y ese guardia, en el cual deseaba confiar, en el que sentía que necesitaba confiar, a pesar de que ni siquiera sabía su nombre.

—Él dijo que servía a su princesa —agregó Cinder con palabras etéreas y débiles—. De algún modo, sabía quién soy.

Erland se restregó el cabello encrespado.

—Tal vez escuchó a la taumaturga Mira o a la misma reina hablar de usted. Tenemos suerte de que sea leal a la Corona legítima. Muchos de los sirvientes de Levana la matarían de inmediato y cobrarían la recompensa antes de permitir que usted fuera reconocida como reina.

—Lo suponía.

Él rio con desdén, como si no le agradara tener que reconocer que, después de todo, el guardia podría ser un aliado.

—Y hablando de reconocerla como reina legítima…

Ella se encogió en su asiento y apretó la mano de Wolf.

—Señorita Linh, he pasado años planeando el momento en que la encontraría de nuevo. Usted debió venir a mí de inmediato.

Cinder arrugó la nariz.

—Precisamente por eso no lo hice.

—¿Qué quiere decir?

—¿Cómo se supone que debía reaccionar cuando usted fue a mi celda a decirme todo lo que me dijo acerca de la princesa? De pronto pasé de ser nadie a ser una aristócrata perdida hace mucho tiempo. Usted esperaba que yo saltara de alegría y aceptara el destino que había estado ideando para mí, pero ¿alguna vez ha considerado siquiera que tal vez ese no sea el destino que yo quiero? Yo no fui educada para ser princesa o líder. Solo necesitaba un poco de tiempo para descubrir quién era… soy. De dónde vengo. Pensé que esas respuestas quizá estarían en Francia.

—¿Y estaban allí?

Ella se encogió de hombros, recordando el laboratorio subterráneo que habían encontrado en la granja Benoit, con el tanque de suspensión animada donde ella había dormido, medio viva, durante ocho años. Donde alguna persona anónima y sin rostro le había dado un nuevo nombre, una nueva historia y miembros robóticos.

—Algunas sí.

—¿Y ahora? ¿Está lista para aceptar su destino o todavía quiere seguir buscando?

Ella frunció el ceño.

—Sé que soy quien usted dice. Y alguien tiene que detener a Levana. Si yo tengo que ser ese alguien, bueno…, sí, lo acepto. Estoy lista. —Miró a Wolf y se tragó sus siguientes palabras. «Al menos pensé que estaba lista, antes de estropearlo todo».

—Bien —comenzó el doctor—. Porque es hora de que elaboremos un plan. No se puede permitir que la reina Levana siga gobernando, y ciertamente no se puede permitir que gobierne la Tierra.

—Lo sé. Estoy de acuerdo. De hecho, yo tenía un plan. Nosotros teníamos un plan.

Él alzó una ceja.

—Íbamos a usar la boda a nuestro favor, en especial a todos los medios que estarán allí. Queríamos burlar la seguridad del palacio, con el objetivo de que yo pudiera mezclarme entre los invitados de la ceremonia… y detenerla.

—¿Parar la boda? —preguntó Erland, impertérrito.

—Sí. Yo iba a decirles a todos quién soy. Con todas las cámaras y los medios y todo el mundo observando, afirmaría que Kai no puede casarse con ella. Quería contar a todo el mundo los planes de Levana de invadir todos los países de la Tierra, para que todos los demás líderes se negaran a aceptarla como líder mundial. Y luego exigiría a Levana que renunciara a la corona… y que me la entregara. —Se apartó de Wolf al darse cuenta de que la palma de su mano se había calentado demasiado. La frotó, nerviosa, sobre el pantalón.

La expresión del doctor Erland era ahora sombría. Se acercó a Cinder y le dio un fuerte pellizco por encima del codo.

—¡Ay! Pero ¿qué hace?

—Mmm. Por un momento pensé que era otra de mis alucinaciones, que su plan no podía ser tan estúpido.

—No es estúpido. La noticia se haría viral en minutos. No habría nada que Levana pudiera hacer para impedir que se supiese la verdad.

—Ciertamente se haría viral. Todo mundo estaría ansioso de ver las arengas de la cíborg loca que se cree princesa.

—Pueden analizar mi sangre, como usted hizo. Puedo probarlo.

—Sin duda, Levana esperaría pacientemente mientras usted trataba de demostrar que era quien decía ser. —Resopló molesto, como si hablara con una niña pequeña—. La reina tiene las garras tan clavadas en la Comunidad que usted estaría muerta antes de terminar de pronunciar la palabra «princesa». En ese momento, su emperador Kai haría lo que fuera para apaciguarla, para asegurar que no volviera a estallar la guerra y para tener en las manos el antídoto contra la letumosis. Él no se arriesgaría a enfurecerla para demostrar las afirmaciones de una chica de dieciséis años que, además, es una criminal buscada.

Cinder se cruzó de brazos.

—Él podría hacerlo.

El doctor alzó una ceja y ella se hundió malhumorada en la silla.

—Bien —dijo Cinder—. ¿Qué sugiere? Está claro que usted lo sabe todo acerca de este asunto de la revolución, así que, por favor, ilumíneme, oh, venerable anciano.

El doctor Erland tomó su gorra de un pequeño escritorio y se la puso en la cabeza.

—Puede empezar por aprender algunos modales, o nadie creerá jamás que usted es de la realeza.

—Claro. Seguramente la falta de etiqueta es la principal causa de fracaso de las revoluciones.

—¿Ha terminado?

—Todavía no.

Él le clavó una mirada furiosa y ella le respondió de la misma forma.

Finalmente, Cinder puso los ojos en blanco.

—Sí, ya he terminado.

—Bien. Porque tenemos mucho de que hablar, empezando por cómo vamos a enviarla a Luna.

—¿A Luna?

—Sí, a Luna. La roca en el cielo que usted está destinada a gobernar. Supongo que la conoce.

—¿Espera que vaya allí?

—No hoy, pero sí en algún momento. Está perdiendo el tiempo con todo este asunto de la boda y los medios virales. A la gente de Luna no le importa lo que piensan en la Tierra. Proclamar su identidad aquí no los convencerá de rebelarse contra su monarca o coronarla reina a usted.

—Por supuesto que sí. ¡Soy la heredera legítima! —exclamó, y de inmediato dio un paso atrás, atónita por sus propias palabras. No era consciente de haber asumido hasta ese punto su identidad, ni de estar tan decidida a reclamar su lugar. Era un sentimiento extraño, cercano a la soberbia.

—Usted es la heredera —dijo el doctor—. Pero tiene que convencer a la gente de Luna, no a la de la Tierra. El pueblo lunar debe ser informado de que está viva. Solo con su apoyo puede esperar tener éxito al reclamar su derecho de nacimiento. Por supuesto, Levana no va a rendirse fácilmente.

Ella se masajeó el cuello, esperando que las advertencias de adrenalina desaparecieran.

—Bien. Digamos que usted tiene razón y que la única forma de alcanzar nuestros objetivos es yendo yo a Luna. ¿Cómo se supone que lo haré? ¿No están bajo tierra todos los puertos de entrada y, además, por lo que sé, fuertemente vigilados?

—Ese es precisamente el problema. Debemos encontrar una manera de escabullirnos a través de los puertos. Desde luego, no podemos usar su nave. —De pronto pareció desanimado y se frotó la mejilla—. Hemos de planear cuidadosamente cómo hacerlo.

—Oh, qué bien. De nuevo he de ponerme a planear. Mi actividad favorita.

—Mientras tanto, le sugiero que no se aventure demasiado lejos del centro de este pueblo y permanezca en su nave tanto tiempo como sea posible. Este lugar no es completamente seguro.

Cinder echaba chispas por los ojos.

—Por si no lo ha notado, ya me ha visto todo el mundo. No voy a esconderme ahora.

—No me refería a eso. Esta zona ha sufrido más casos de letumosis que cualquier otra en la Tierra. Aunque hace más de un año que no ha habido brotes graves, no podemos bajar la guardia. Y menos con usted.

—Eh… Yo soy inmune. ¿Recuerda ese pequeño descubrimiento que provocó todo este lío?

Él suspiró larga y lentamente. Su expresión de derrota disparó un dardo de preocupación que recorrió la columna vertebral de Cinder.

—¿Doctor?

—He visto evidencias de que la enfermedad está mutando —dijo el doctor Erland— y de que los lunares ya no serían inmunes. Al menos no todos nosotros.

Su piel comenzó a erizarse. Era sorprendente la facilidad con que volvían los viejos temores. Después de semanas de ser invencible frente a uno de los asesinos más despiadados de la Tierra, la amenaza volvía. Su inmunidad podía estar en riesgo.

Y estaba en África, donde todo había empezado.

Un golpe los sobresaltó. El guardia estaba de pie en el corredor, empapado tras una ducha reciente y vestido con ropa del ejército terrestre que había encontrado a bordo de la Rampion. Aunque sus heridas ya no eran visibles, Cinder notó que se movía con rigidez, excepto en el costado sano.

En sus manos llevaba una bandeja de pan sin levadura con un intenso olor a ajo.

—Les escuché hablar y pensé que ya habían terminado de curar a su amigo —dijo—. ¿Cómo está?

Cinder miró a Wolf. Él también estaría expuesto a la epidemia.

Asustada, se dio cuenta de que todos en esa habitación eran lunares. Si el doctor Erland tenía razón, ahora todos eran vulnerables.

Tuvo que tragar saliva para destrabar su voz.

—Aún está vivo.

Apartándose del lado de Wolf, extendió la mano al guardia.

—Soy Cinder. No nos habíamos presentado.

Él la miró de reojo.

—Sé quién eres.

—Sí, pero supuse que una presentación formal estaría bien, ahora que estamos del mismo lado.

—¿Eso fue lo que decidiste?

Cinder frunció el ceño, pero antes de que pudiera responder, él tomó la bandeja de pan con la otra mano y estrechó la de la cíborg.

—Jacin Clay. Es un honor.

Sin saber cómo interpretar su tono, que casi sonaba a burla, ella se apartó y miró al doctor, que presionaba con los dedos la muñeca de Wolf. Evidentemente, no tenía intenciones de unirse a las presentaciones.

Cinder se secó las palmas en el pantalón y miró la bandeja.

—¿Así que sabes disparar, conducir una nave espacial y hornear pan?

—Lo trajeron unos chicos. —Extendió la bandeja hacia Cinder—. Dijeron que era para ti, pero les dije que nadie debía molestarte.

Ella la tomó, incómoda.

—¿Para mí?

—Bueno, dijeron para «la cíborg», para ser más específico. Y no creo que haya otra cíborg por aquí.

—Ah. Me pregunto por qué.

—Sospecho que no será el último obsequio que recibirá de los ciudadanos de Farafrah —dijo el doctor Erland.

—¿Por qué? Esta gente no me conoce.

—Por supuesto que la conoce…, o al menos saben de usted. No estamos tan aislados del mundo como parece. Hasta yo era conocido cuando llegué por primera vez.

Ella colocó la bandeja sobre el escritorio.

—¿Y no lo han delatado? ¿Qué hay de la recompensa? ¿Y del hecho de que usted sea lunar? ¿No les importa?

En lugar de contestar, Erland deslizó la mirada hacia Jacin, quien ahora estaba apoyado contra la pared a un lado de la puerta, como una estatua. Era fácil olvidar su presencia en una habitación donde él estaba tan quieto y decía tan poco. Sin duda su entrenamiento de guardia le había enseñado eso. Sin duda estaba acostumbrado a pasar inadvertido.

Pero aunque Cinder había elegido confiar en él, la expresión del doctor evidenciaba que estaba sola en esa decisión.

—Bien —dijo Jacin, separándose de la pared—. Iré a revisar tu nave y me aseguraré de que no le estén quitando tornillos para conservarlos como recuerdo. —Abandonó la habitación del hotel sin mirar atrás, con una cojera apenas evidente, como un contoneo.

—Lo sé, parece un poco… áspero —admitió Cinder una vez que se marchó—. Pero sabe quién soy y me salvó la vida, y también salvó la de Wolf. Deberíamos tratarlo como a un aliado.

—Usted puede escoger revelar todos sus secretos, señorita Linh, pero eso no significa que yo deba revelar los míos, o los de la gente de este pueblo.

—¿Qué quiere decir?

—A la gente de aquí no le importa que seamos lunares porque no somos los únicos. Calculo que el quince por ciento de la población de Farafrah y de otros oasis cercanos está constituida por lunares o descendientes de lunares. Aquí es adonde mucha de nuestra gente elige venir después de escapar; han estado migrando a este lugar desde tiempos de la reina Channary. Tal vez desde antes.

—¿El quince por ciento? —preguntó ella—. ¿Y los terrícolas lo saben?

—No es algo de lo que se hable mucho, pero parece ser del dominio público. Han logrado vivir en armonía. Cuando surgió la peste, muchos lunares se encargaron de cuidar a los enfermos y de enterrar a los muertos, pues no contraían la enfermedad. Desde luego, nadie sabía que ellos eran los portadores originales. Para cuando se planteó esa teoría, las dos razas ya se habían entremezclado demasiado. Ahora trabajan juntas, ayudándose mutuamente para poder sobrevivir.

—Pero es ilegal dar refugio a fugitivos lunares. Levana se pondría furiosa.

—Sí, pero ¿quién va a decírselo? A nadie le importa un pueblo pobre y enfermo en el Sáhara.

Con los pensamientos bullendo, tomó un pedazo de pan, reluciente de aceite dorado y salpicado de hierbas. Del suave interior emanó vapor cuando lo partió.

Era un regalo… de los lunares. De su propia gente.

Abrió aún más los ojos y volvió a mirar boquiabierta al doctor.

—¿Ellos saben… quién soy?

Él resopló por la nariz.

—Ellos saben que usted le hizo frente a la reina. Saben que sigue desafiándola. —Por primera vez desde que llegó, Cinder creyó haber detectado una sonrisa detrás de la expresión molesta del doctor—. Y es posible que yo les haya hecho creer que tiene planeado asesinarla… uno de estos días.

—¡¿Qué?! ¿Asesinar yo a la reina?

—Y funcionó —agregó encogiéndose de hombros, sin disculparse—. Esta gente la seguiría adonde fuera.

Veintidós

—El taumaturgo lunar Aimery Park, majestad.

Kai y Torin se pusieron de pie para recibir al taumaturgo, que pasó por delante de Nainsi para entrar en el despacho real. Aunque, al detenerse frente al escritorio, Aimery se inclinó tanto y tan respetuosamente ante el rey que las largas mangas de su chaqueta granate casi barrieron la alfombra, había en sus maneras algo de suprema desconsideración que a Kai siempre le ponía los nervios de punta. Nunca había podido entender qué había en este hombre; quizá era la forma en que sonreía con la comisura de los labios o tal vez que esa sonrisa abarcaba sus ojos únicamente cuando usaba su don para manipular a alguien.

—Gracias por acompañarnos —le dijo el emperador haciendo un gesto hacia el asiento que tenía enfrente—. Por favor, póngase cómodo.

—Muy amable —respondió Aimery, acomodándose con elegancia en el asiento ofrecido—. Estoy a las órdenes del futuro rey de Luna.

Kai se sintió avergonzado con ese tratamiento. Era fácil olvidar que, al igual que Levana, adquiriría un nuevo título, pero la diferencia era que Luna tenía leyes muy estrictas que determinaban quién podía ocupar posiciones de poder y, desde luego, los terrícolas estaban excluidos. Sería coronado rey consorte, lo que significaba que sería un títere casi sin ninguna autoridad.

Lamentablemente, la Comunidad no había establecido semejantes salvaguardas. El padre del tatarabuelo de Kai, el primer emperador del país, seguramente confiaba en que sus descendientes tomarían decisiones prudentes en sus matrimonios.

—Quiero hablar con usted de un descubrimiento hecho recientemente por la Unión Terrestre —anunció Kai al tiempo que hacía un gesto con la cabeza a Torin.

El asesor se acercó al escritorio y puso en el centro una pantalla portátil. Al presionar un botón, el holograma de la Tierra rodeada por trescientas veintisiete naves espaciales lunares cobró vida sobre la mesa.

Kai miró atentamente al taumaturgo, pero este no mostró ninguna reacción al ver el holograma, pese a los cientos de puntos amarillos que se reflejaban como luciérnagas en sus ojos oscuros.

—Es una imagen en tiempo real de la Tierra y su espacio —explicó el emperador—. Hemos confirmado que las marcas son vehículos espaciales lunares.

Un ligero temblor sacudió la mejilla de Aimery, como si estuviera a punto de reír, pero cuando habló su voz sonó dulce como un caramelo.

—En efecto es una imagen asombrosa, majestad. Gracias por mostrármela.

Kai apretó los dientes y se hundió en su asiento. Se había sentido tentado de mantenerse de pie en demostración de poder, pero había pasado el suficiente tiempo rodeado de lunares como para saber que esos juegos psicológicos casi nunca tenían efecto, y por lo menos estando sentado podía fingir que se sentía a sus anchas, que no había temido esta conversación todo el día.

—No hay de qué —le respondió con el rostro impávido—. Ahora, quizá podría usted explicarme qué hacen ahí.

—Diversión —respondió Aimery, recostándose y cruzando las piernas pausadamente—. En Luna hay muchas familias acomodadas que disfrutan sus vacaciones en cruceros que recorren la galaxia. Me han dicho que son viajes muy relajantes.

Kai entornó los ojos.

—¿Y es normal que estos cruceros vacacionales acerquen a esas familias a diez mil kilómetros de la Tierra? ¿Es normal que se queden días enteros estacionados?

—Estoy seguro de que la vista de la que gozan desde ese lugar debe de ser estupenda. —Aimery esbozó una sonrisa—. Me han dicho que los amaneceres son impresionantes.

—Qué interesante, porque las trescientas veintisiete naves portan la insignia de la Corona lunar. A mí me parece que son vehículos autorizados por el gobierno que realizan alguna forma de vigilancia sobre la Unión Terrestre o que preparan un ataque en caso de que se declarara la guerra.

La expresión de Aimery se mantuvo neutra.

—Discúlpeme, por favor. Debí haber aclarado que en Luna hay muchas familias acomodadas, autorizadas por el gobierno, que a veces disfrutan esas vacaciones.

Se sostuvieron la mirada un largo rato. Los mares holográficos brillaban bajo el sol, mientras nubes blancas se arremolinaban en la atmósfera.

—No sé por qué la reina Levana decidió amenazarnos así esta vez —dijo Kai finalmente—, pero es una muestra innecesaria de fuerza, que además trivializa todo lo que hemos hecho por culminar nuestras negociaciones de paz. Quiero que estas naves vuelvan a Luna en el plazo de veinticuatro horas.

—¿Y si Su Majestad la reina se niega?

Kai sintió que se le crispaban los dedos, pero se obligó a relajarlos.

—Entonces, no podré asumir la responsabilidad por los actos del resto de la Unión. Después de los ataques lunares a territorios de los seis países terrestres, quedaría dentro de la jurisdicción de cada uno de los gobernantes enfrentar con su propio despliegue de fuerzas esta descarada amenaza de guerra.

—Discúlpeme, majestad. No me había dicho que estas naves lunares cruzaron los límites territoriales de la Unión Terrestre. Sin duda, si Su Majestad la reina hubiera sabido que penetramos en su espacio atmosférico legal, las habría retirado de inmediato. —Se inclinó hacia delante y mostró un destello de sus dientes blancos—. Porque Su Majestad insinúa que Luna violó sus fronteras legales, ¿verdad?

Esta vez, Kai no pudo dejar de apretar los puños debajo del escritorio.

—Por ahora, están fuera de los límites territoriales. Pero eso no…

—¿Está diciendo que Luna no ha cometido ningún delito, según las propias leyes de la Unión? Entonces, ¿cómo justificaría un despliegue de fuerzas en contra de estas naves?

—No nos dejaremos intimidar para aceptar otra más de sus exigencias —dijo Kai—. Su Majestad debe saber que ya camina por una cuerda muy floja y muy delgada. Mi paciencia se agota y la Unión está cansada de plegarse ante cada capricho de Levana, solo para que nos restriegue en la cara una y otra vez sus ostentaciones gratuitas de poder.

—La reina Levana ya no tiene más peticiones que hacerles —dijo el taumaturgo—. La Comunidad ha sido extremadamente complaciente con nuestras solicitudes y me parece desafortunado que consideren una amenaza la presencia de estas naves lunares, que hasta este punto se han mostrado pacíficas.

—Si no nos están enviando un mensaje, ¿por qué están ahí?

Aimery encogió los hombros.

—Quizá esperan a que concluya la alianza de paz entre Luna y la Comunidad. Al final, cuando Su Majestad la reina haya firmado el Tratado de Bremen, los viajes pacíficos entre las dos naciones serán factibles, y, de hecho, incluso serán fomentados. —Hizo una mueca de superioridad—. Además, la Comunidad es tan bonita en esta época del año…

Kai sintió que se le revolvía el estómago. El taumaturgo descruzó las piernas y se levantó.

—Confío en que eso sea todo, majestad —dijo, metiendo las manos en las anchas mangas granates—. A menos que también quiera que hablemos de las piezas musicales aprobadas para ejecutar durante el banquete nupcial.

El emperador enrojeció. Se levantó de su asiento y apagó el holograma.

—Este no es el final de la discusión.

Aimery inclinó cortésmente la cabeza.

—Si Su Majestad insiste, le informaré a mi reina de que quiere discutir con ella este asunto en su debido momento, aunque tal vez sería prudente esperar hasta después de la ceremonia. Por ahora, está muy ocupada. —Hizo una reverencia, y cuando se irguió de nuevo, su rostro mostraba una amplia sonrisa burlona—. Con gusto le transmitiré a mi reina sus muestras de afecto la próxima vez que hable con ella.

Kai se puso a temblar de rabia cuando Aimery salió a grandes pasos del despacho. ¿Cómo era posible que los lunares no necesitaran usar sus poderes mentales y de todos modos lograran enloquecerlo cada vez que hablaba con ellos?

Sintió el impulso repentino de arrojar algo, pero la pantalla portátil que tenía en las manos pertenecía a Torin, así que se la devolvió con un gesto educado.

—Gracias por la ayuda —musitó.

Torin, que no había dicho ni una palabra durante la reunión, se aflojó la corbata.

—No hizo falta mi ayuda, majestad. No habría podido defender mis argumentos mejor que usted. —Suspiró y se guardó la pantalla portátil en el cinturón—. Lamentablemente, el taumaturgo Park tiene razón. En el ámbito de la legislación intergaláctica, Luna todavía no ha cometido ningún delito. No, por lo menos, en el caso de estas naves.

—Quizá convendría revisar las leyes intergalácticas.

—Quizá, majestad.

Kai se derrumbó de nuevo en su silla.

—¿Crees que únicamente quería hacerme perder los estribos o es verdad que esas naves van a invadir la Comunidad cuando se firme la alianza? En cierto sentido, daba por hecho que Levana se contentaría con hacerse llamar emperatriz. No pensé que quisiera traer todo su ejército y estacionarlo como si estuviera en su territorio. —Pronunciar las palabras en voz alta y escuchar qué inocentes sonaban le produjo un dolor agudo. Kai lanzó una maldición para sus adentros—. Lo que pasa es que he comenzado a pensar que me comprometí a este matrimonio con demasiada prisa.

—Tomó la mejor decisión que podía en ese momento.

Kai se frotó las manos, tratando de disipar el sentimiento de vulnerabilidad que le había instilado la presencia del taumaturgo.

—Torin —dijo mirando a su consejero—, si hubiera alguna manera de evitar este matrimonio y no causar una guerra y conseguir el antídoto…, estarías de acuerdo en que sería la mejor línea de acción, ¿verdad?

El consejero se sentó lentamente en el lugar que había dejado vacío el taumaturgo.

—Casi me da miedo preguntar, majestad.

Kai se aclaró la garganta y mandó llamar a Nainsi. Un instante después, apareció por la puerta su pequeño y brillante cuerpo blanco.

—Nainsi, ¿has encontrado algo nuevo?

Al aproximarse al escritorio, su sensor se encendió dos veces, una ante Kai y otra ante Torin.

—Se solicita permiso para el consejero Konn Torin.

Este alzó una ceja, pero Kai lo ignoró.

—Permiso concedido.

Nainsi avanzó y se situó a un lado del escritorio.

—Revisé un informe completo sobre Michelle Benoit, con un cronograma detallado de sus actividades, ocupaciones, logros y servicio militar, y la información biográfica de once personas que parecían lo bastante cercanas para justificar que se les prestara atención. Amplié la búsqueda de mi sistema de recuperación de datos a vecinos y posibles conocidos desde el año 85 T.E.

—¿Quién es Michelle Benoit? —preguntó Torin con un tono que sugería que en realidad no quería conocer la respuesta.

—Michelle Benoit nació en 56 T.E. —dijo Nainsi— y es conocida por sus veintiocho años de servicio en las fuerzas armadas de la Federación Europea, de los cuales veinte sirvió como teniente coronel de aviación. Fue condecorada con la medalla de Servicios Distinguidos por pilotar la misión diplomática a Luna en el año 85 T.E. La misión incluyó…

—Pensamos que podría tener alguna relación con la princesa Selene —interrumpió Kai. Anotó rápidamente unas instrucciones en la pantalla acoplada a su escritorio. En un instante, se proyectó una imagen de satélite de tierras de cultivo en el Mediodía francés—. Es la propietaria de esta granja —agregó, señalando una mancha oscura, donde la tierra se había quemado recientemente—. Y este campo es donde aterrizó Cinder cuando volvió a la Tierra, justo antes del ataque. Suponemos que Cinder cree que Michelle Benoit está relacionada también con la princesa.

El rostro de Torin se oscureció. Daba la impresión de que estaba conteniendo sus opiniones hasta que Kai terminara.

—Ya veo.

—Nainsi, ¿has encontrado algo útil?

—Útil es un término subjetivo para designar los actos que se toman antes de recibir información y cuyo resultado…

—Nainsi, ¿has encontrado algo relevante?

—¿Relevante para qué fin? —preguntó Torin—. ¿Qué espera encontrar, majestad?

—A la princesa Selene.

El consejero lanzó un suspiro.

—¿Otra vez?

—Sí, otra vez —respondió Kai haciendo un gesto hacia el cielo—. ¿No fuiste tú el que me dijo que teníamos que tratar de resistir a Levana?

—Pero no me refería a perseguir fantasmas.

—Piénsalo. Es la legítima heredera del trono lunar. ¿De verdad no crees que encontrarla nos daría una ventaja?

Torin apretó los labios formando una línea delgada, pero para alivio de Kai, se puso a sopesar la pregunta.

—No quiero que Su Majestad se distraiga de lo que es realmente importante.

Kai resopló.

—¿Lo realmente importante? ¿Cómo los centros de mesa de jade y si en mi fajín nupcial deben bordar murciélagos en vuelo o un par de grullas?

—No es una broma.

—Eso es obvio.

Torin se frotó la frente y miró a Nainsi un buen rato, antes de elevar los ojos al techo.

—Majestad, según las propias advertencias de Linh Cinder, la reina Levana ya trató de asesinarlo por sus intentos de localizar a la princesa. ¿Cuáles serán sus represalias cuando se entere de que no se ha detenido la búsqueda?

—No importa. De todos modos sigue queriendo matarme. ¿Qué más puedo hacer? Y la princesa Selene sería la legítima heredera. Su existencia anularía cualquier pretensión de Levana al trono.

Torin encogió los hombros.

—¿Y cree Su Majestad que si encuentra a una chica que tiene… cuántos? ¿Quince años?

—Dieciséis.

—Una chica de dieciséis años. ¿Cree Su Majestad que lo que necesita ahora mismo la Comunidad, más que cualquier otra cosa, es encontrarla?

Kai tragó saliva, pero su respuesta fue firme.

—Sí, eso creo.

El consejero se reclinó en su asiento, resignado.

—Muy bien, de acuerdo. No trataré de disuadirlo. —Miró de nuevo a Nainsi, esta vez con desconfianza, como si toda la culpa fuera de la androide—. Continúa, por favor.

Nainsi reanudó su informe.

—Michelle Benoit desapareció de su granja el 11 de agosto. Dejó en su casa su chip de identidad, que se había quitado de la muñeca. No se encontraron evidencias que indicaran que hubiera habido una pelea. Dos semanas después, su nieta Scarlet, que vivía con Benoit desde hacía once años, viajó de la casa en Rieux, Francia, a París. Los registros de seguimiento indican que estuvo dos días en París y que luego se perdió de la red su chip de identidad. Cabe suponer que fue extirpado y destruido. El examen transversal del cronograma indica que la última vez que se detectó el chip fue en París, en un teatro de la ópera abandonado, al mismo tiempo que la cámara de un cajero automático cercano grabó lo que parece ser el aterrizaje y despegue de una Rampion 214. Sin embargo, en los rastreos por satélite no se captó ninguna nave en esa ubicación. Por razonamiento deductivo me inclino a creer que es la nave en la que se esconde Linh Cinder y que es posible que Scarlet Benoit haya subido a ella en ese punto.

Kai frunció el ceño y se alegró de que también Torin pareciera intrigado por la información.

—¿Cinder hizo un viaje especial a París para recoger a esta chica?

—Mi capacidad lógica apunta a esa posibilidad.

—¿Qué más sabemos acerca de esta chica…, Scarlet?

—Según sus registros de identificación, llegó a vivir con Michelle Benoit en 115 T.E., dos años después de la muerte registrada de la princesa Selene. Su fecha de nacimiento indica que tiene dieciocho años. Sin embargo, no hay un asiento en expedientes hospitalarios del nacimiento de Scarlet Benoit ni se capturaron datos suyos hasta que tenía cuatro años, así que no podemos confirmar la validez de ningún dato de su expediente.

—Me confundes.

—Scarlet Benoit no nació en un hospital. Tampoco su padre, Luc Raoul Benoit. Sin registros oficiales, debemos tratar con circunspección cualquier dato sobre el nacimiento de ambos. Es posible que todo lo que sabemos sobre Scarlet Benoit sea información falsa.

Kai presionó las manos contra el escritorio.

—¿Quieres decir que hay una posibilidad de que esta chica, Scarlet Benoit…, sea en realidad la princesa Selene?

—Es una posibilidad que no es posible comprobar ni refutar en este momento, pero no he encontrado pruebas que justifiquen que se desestime esta hipótesis.

El emperador respiró profundamente, sintiendo que no había tomado una bocanada entera de aire en semanas.

—Y Cinder lo sabe. Lo averiguó… y ahora… está con ella. Cinder ha encontrado a la princesa.

—Su Majestad está extrayendo conclusiones muy vastas.

—Pero tiene sentido, ¿no es verdad?

Torin frunció el ceño.

—Me guardo mi opinión sobre el asunto hasta que tengamos información basada en algo más que especulaciones.

—Especulaciones de androide —dijo Kai, señalando a Nainsi—. Son mejores que las especulaciones comunes.

Saltó de su asiento y se puso a caminar frente al gran ventanal. La princesa Selene estaba viva. Él lo sabía.

Y Cinder la había encontrado. Casi se echó a reír.

—Me sorprende ver que Su Majestad se toma todo esto con tan buen humor —dijo Torin—. Habría pensado que lo horrorizaría el giro de los acontecimientos.

—¿Por qué? ¡Está viva!

—Si esa chica es la princesa perdida, entonces actualmente se encuentra cautiva por una delincuente peligrosa, majestad.

—¿Qué…? ¡Cinder no es peligrosa!

Torin también saltó de su asiento, con un aspecto inesperadamente furioso.

—¿Se ha olvidado de que es una lunar? Es una lunar que tiene contactos que trabajan en este mismo palacio. Coaccionó a Su Majestad, que es la persona más protegida del país, para que le facilitara una invitación personal a nuestro baile anual y luego se infiltró en la fiesta con la intención, que es lo único que se me ocurre, de provocar a la reina Levana. Escapó de una cárcel de máxima seguridad y se las ha arreglado para impedir que la capture nuestro ejército, lo cual, a fin de cuentas, llevó a un ataque en el que murieron miles de terrícolas. ¿Cómo es posible que Su Majestad diga que no es peligrosa?

Kai enderezó la espalda.

—Nos atacó Levana, no Cinder.

Con un suspiro, Torin se frotó las sienes con los dedos. Hacía mucho que Kai conocía este gesto de su consejero, la expresión que indicaba que pensaba que era un idiota. Se sintió completamente indignado.

—Y para que lo sepas, no aceptó mi invitación al baile. Solo vino a advertirme. Y el doctor Erland… —Se calló dudando, pues aún no sabía qué pensar de la relación de Cinder con el doctor Erland—. Levana quiere matarla. No veo que tenga muchas más opciones, aparte de escapar.

—Majestad, me preocupa que sus… sus sentimientos por esta chica generen una predisposición que pudiera poner en peligro su capacidad de tomar decisiones lógicas en lo que a ella respecta.

Kai sintió que se acaloraba. ¿Es que era tan transparente?

—Todavía sigo buscándola, ¿no es verdad? Todavía tengo a medio ejército detrás de ella.

—Pero ¿Su Majestad quiere encontrarla a ella o a la princesa?

Kai hizo un gesto hacia Nainsi.

—Si están juntas, ¿qué importancia tiene? ¡Podemos encontrarlas a las dos!

—¿Y entonces Su Majestad le dará a Luna una nueva reina y Linh Cinder será perdonada?

—No lo sé. Quizá. ¿Es tan terrible tener esas expectativas?

—Cinder no deja de ser uno de ellos. Su Majestad dijo que le había mentido en todo. ¿Qué sabe acerca de ella? Robó el chip de identificación de la muñeca de una chica muerta. Ayudó a escapar de la cárcel a un conocido ladrón. ¿Hace falta que continúe?

Avergonzado, Kai se volvió para mirar por la ventana con los brazos cruzados sobre el pecho en actitud obstinada. Odiaba que cada palabra dicha por Torin fuera indiscutible, en tanto que todas las esperanzas que le daba Nainsi se basaban en observaciones vagas, en conjeturas borrosas.

—Entiendo que Su Majestad se sienta en parte responsable por condenarla a ser ejecutada —agregó Torin con un tono más amable—. Pero tiene que dejar de idolatrarla.

—¿Idolatrarla…? —Kai se volvió de nuevo para mirarlo—. No la idolatro.

El consejero le lanzó una mirada especulativa que lo hizo sentirse incómodo.

—Es posible que a veces la admire, pero hasta tú tienes que admitir que es muy impresionante lo que ha hecho. Además, desafió a Levana en el baile. ¿No te impresionó eso? ¿Ni siquiera un poco?

Torin se abotonó la chaqueta.

—Lo que quiero decir, majestad, es que parece tener demasiada fe en una muchacha de la que no sabe prácticamente nada y que nos ha causado a todos muchos problemas.

Kai frunció el ceño. Desde luego, tenía razón. No sabía nada de Cinder, por mucho que le pareciera que era de otro modo.

Pero él era el emperador. Tenía recursos. Era verdad que no sabía muchas cosas sobre Cinder, pero si ella había podido averiguar algo sobre la desaparecida princesa lunar, entonces él podría averiguar algo más sobre ella. Y Kai sabía exactamente dónde empezar a buscar.

Veintitrés

Esta vez, cuando Cress despertó, no estaba rodeada de arena —aunque había mucha—, sino por los brazos de Thorne, que la había atraído tanto hacia él que podía sentir su pecho expandirse y contraerse y notar su aliento en la nuca. Adormilada, abrió lentamente los ojos.

La noche había caído. La luna había vuelto, más grande que la noche anterior y rodeada por un mar de estrellas que parpadeaban, resplandecientes.

Se moría de sed y no pudo encontrar saliva para humedecer su lengua seca. Empezó a temblar, a pesar de las capas de mantas y sábanas, del paracaídas y del calor creciente en su piel quemada. A pesar del calor protector de Thorne.

Con los dientes castañeteando, se acurrucó contra él tanto como pudo.

Él la abrazó más fuerte.

Ella levantó la vista. Las estrellas se movían, formaban un remolino sobre su cabeza, como un vórtice que intentaba succionar todo el planeta hacia sus profundidades.

Las estrellas se burlaban de ella. Se reían.

Apretó los ojos, y se encontró con visiones de la cruel sonrisa de Sybil. Los titulares de las noticias hacían eco en su cabeza, leídas con una voz nasal e infantil. 14 CIUDADES ATACADAS… LA MAYOR MASACRE DE LA TERCERA ERA… 16.000 MUERTES…

—Cress. Cress, despierta.

Ella se sacudió, aún temblando. Thorne se había incorporado sobre ella; sus ojos brillaban con la luz de la luna. Encontró su rostro y le puso la mano sobre la frente.

—Maldita sea, tienes fiebre —dijo.

—Tengo frío.

Le frotó los brazos.

—Lo siento. Sé que no va a gustarte esto, pero debemos levantarnos. Necesitamos seguir avanzando.

Fueron las palabras más crueles que él podría haber dicho. Ella se sentía inconcebiblemente débil. Todo su cuerpo parecía hecho de una arena que se dispersaría con la brisa más leve.

—Cress, ¿me estás escuchando? —Le tomó el rostro entre las manos. Su piel era fresca, reconfortante.

—No puedo. —La lengua se le pegó al paladar cuando habló.

—Sí puedes. Será mejor caminar de noche, cuando no hace calor, que tratar de movernos durante el día. ¿De acuerdo?

—Me duelen los pies… y estoy muy mareada.

Thorne hizo una mueca. Ella pensó en acariciarle el cabello con los dedos. En todas las fotografías en que lo había visto, aun en las fotografías de la prisión, él se veía con un aspecto cuidado y limpio. Ahora su imagen era muy diferente: le había crecido la barba y su pelo estaba sucio. Pero ello no le restaba atractivo en absoluto.

—Sé que no quieres seguir. Sé que mereces un descanso. Pero si nos quedamos acostados aquí, tal vez nunca te levantes.

A ella no le pareció tan terrible. Cuando la arena comenzó a moverse debajo de ella, colocó su mano sobre el pecho de él, buscando la estabilidad de sus latidos. Suspiró feliz al encontrarlos. Su cuerpo empezó a disolverse, pequeños granos de arena dispersándose…

—Capitán —musitó—, creo que estoy enamorada de ti.

Él levantó una ceja y ella contó seis latidos de su corazón antes de que él se riera de pronto.

—No me digas que has tardado dos días completos en darte cuenta de eso. Debo de estar perdiendo mi atractivo.

—¿Lo sabías? —preguntó, apretando sus dedos contra él.

—¿Qué estás sola y que yo soy irresistible? Claro. Ya lo sabía. Anda, Cress, ponte de pie.

Su cabeza cayó sobre la arena; el sueño amenazaba con apoderarse de ella. Si él se acostara a su lado y la tomara en sus brazos, no tendría que volver a levantarse jamás.

—Cress…, oye, no te duermas. Te necesito. Recuerda los buitres, Cress. Los buitres.

—No me necesitas. Es culpa mía que estés aquí.

—No es verdad. Bueno…, en parte sí es verdad. En fin, ya hablaremos de esto.

—¿Me odias? —preguntó con un estremecimiento.

—Por supuesto que no. Y deberías dejar de malgastar tu energía diciendo estupideces.

Metiendo un brazo debajo de sus hombros, la ayudó a sentarse. Ella se aferró a su muñeca.

—¿Crees que alguna vez me amarás?

—Cress, esto es muy dulce, pero ¿no soy el primer chico que conoces? Vamos, arriba.

Ella volvió la cabeza hacia el otro lado. El miedo la oprimía. No la creía. No entendía la intensidad de sus sentimientos.

—Oh, oh, espadas, ases y estrellas —refunfuñó él—. ¿No estás llorando, verdad? ¿O sí?

—No… no. —Se mordió el labio. No era mentira. Ciertamente deseaba llorar, pero sus ojos estaban secos por completo.

Thorne le pasó una mano por el cabello, sacudiendo una nube de arena.

—Sí —dijo con firmeza—. Claro que somos almas gemelas. Ahora, por favor, levántate.

—Seguramente le has dicho a muchas chicas que las amabas.

—Bueno, sí, pero si hubiera sabido que ibas a echármelo en cara me lo habría pensado dos veces.

Invadida por la desdicha, ella se acurrucó contra su costado. Su cabeza daba vueltas.

—Me estoy muriendo —murmuró, impactada por la certeza de sus palabras—. Voy a morir. Y nunca me han besado.

—Cress… Cress… No vas a morir.

—Íbamos a tener un romance muy apasionado, como en las telenovelas. Pero no…, moriré sola, y sin que nadie me haya besado, ni una vez.

Él gimió, pero no de congoja, sino de frustración.

—Escucha, Cress, odio romper tus ilusiones, pero estoy sudoroso, mi barba pica y no me he cepillado los dientes en dos días. Este no es buen momento para el romance.

Ella gimió y metió la cabeza entre las rodillas, tratando de hacer que el mundo dejara de girar tan rápido. La desesperanza la aplastaba. El desierto no terminaría. Jamás saldrían de allí. Thorne nunca correspondería a su amor.

—Cress. Mírame. ¿Me estás mirando?

—Mmmm —masculló ella.

—No te creo —dijo Thorne, dubitativo.

Suspirando, ella asomó la cabeza para poder observarlo a través de la cortina de cabello trasquilado.

—Te estoy mirando.

Él se acuclilló cerca de ella y buscó su rostro a tientas.

—Te prometo que no dejaré que mueras sin ser besada.

—Me estoy muriendo ahora.

—No te estás muriendo.

—Pero…

—Yo sabré cuándo te estés muriendo, y te garantizo que cuando eso ocurra, recibirás un beso por el que valdrá la pena haber esperado. Pero en este momento tienes que levantarte.

Ella lo miró fijamente largo rato. Los ojos de él estaban sorprendentemente claros, casi como si pudiera verla, sin amedrentarse por su escéptico silencio. No sonrió con aire de suficiencia ni gastó bromas. Solo esperó.

Ella no pudo evitar que su atención se dirigiera a su boca, y sintió que algo se agitaba en su interior. Decisión.

—¿Lo prometes?

Él asintió.

—Lo prometo.

Estremeciéndose ante el dolor que la aguardaba, respiró hondo y extendió las manos hacia él. El mundo se ladeó cuando él la alzó y ella tropezó, pero Thorne la sostuvo hasta que recuperó el equilibrio.

El hambre carcomía su estómago vacío. El dolor mordió sus pies en carne viva y subió por sus piernas hasta la columna. Todo su rostro se contrajo. No obstante, hizo esfuerzos para ignorarlo. Con ayuda de Thorne, volvió a anudarse la sábana alrededor de la cabeza.

—¿Tus pies están sangrando?

Ella apenas podía verlos en la oscuridad, y seguían envueltos en toallas.

—No lo sé. Me duelen mucho.

—Tu fiebre puede ser por una infección. —Tomó su última botella de agua, ahora medio vacía—. O porque estás deshidratada. Bébetela toda.

Ella se detuvo cuando tenía la botella en la boca, con cuidado de no desperdiciar una sola gota. Era una oferta tentadora. Podía bebérsela toda, pero aun así seguiría sedienta…

—Toda —dijo Thorne.

Ella bebió hasta que pudo detenerse sin que su garganta gritara que quería más.

—¿Y tú?

—Ya he bebido suficiente.

Ella sabía que no era verdad, pero su disposición altruista disminuyó con cada trago y en poco tiempo se bebió todo el contenido de la botella, como él le había dicho. Se puso en pie, vacilante, e inclinó la botella esperando que saliera otra gota, hasta que se aseguró de que no quedaba nada.

Desfallecida, guardó con añoranza la botella vacía en el hatillo que Thorne llevaba al hombro. Entornando la mirada hacia el horizonte, vio las sombras de las montañas, aún tan lejanas.

Él levantó su bastón y ella se obligó a tomar tres hondas bocanadas de aire antes de reemprender la marcha, con la esperanza de que eso le daría valor. Calculó la cantidad de pasos que tardaría en llegar a la siguiente duna, y luego empezó a contar. Un pie delante del otro. Inhalar aire caliente, exhalar aire caliente. La fantasía de ser una valiente exploradora se había disipado hacía mucho, pero seguía aferrándose al hecho de que Thorne dependía de ella.

Subió con dificultad por la duna, al tiempo que sus dientes volvían a castañetear. Tropezó dos veces. Intentó traer a la mente fantasías reconfortantes. Una cama mullida, una manta raída. Dormir hasta mucho después del amanecer, en una habitación suavemente iluminada donde las flores crecían en el antepecho de la ventana. Despertar en los brazos de Thorne. Sus manos retirándole el cabello del rostro, sus labios dándole un beso de buenos días en la frente…

Pero no pudo aferrarse a ellas. Jamás había conocido una habitación como esa, y las visiones logradas con arduo esfuerzo muy pronto eran ensombrecidas por el dolor.

Una duna iba y venía. Ella ya estaba jadeando. Dos dunas. Las montañas seguían burlándose a lo lejos. Cada vez que llegaba a la cresta de una, se concentraba en la siguiente. «Bordearemos esa cima y luego nos sentaremos un minuto. Solo una más…».

Pero en lugar de descansar cuando alcanzaba su meta, escogía otra y seguía avanzando.

Thorne no hizo comentario alguno cuando ella resbaló y cayó de rodillas. Solamente la levantó y la ayudó a ponerse en pie otra vez. No dijo nada cuando aminoró el paso casi hasta avanzar a rastras, siempre que no se detuvieran. Su presencia era reconfortante: nunca impaciente, nunca ruda.

Después de un largo, delirante y abrumador avance a través de la arena, cuando ella sentía que cada una de sus extremidades estaba a punto de desprenderse, el cielo empezó a iluminarse en el este y Cress descubrió que el paisaje estaba cambiando. Las dunas se estaban haciendo más cortas y menos profundas, y no muy lejos parecían terminar en una planicie de piedra rojiza, salpicada con algunos arbustos espinosos. Más allá comenzaban las faldas de las montañas.

Miró a Thorne y se sorprendió al ver las evidencias de agotamiento grabadas en sus facciones, aunque él las reemplazó por una determinación inmutable cuando finalmente se detuvieron.

Ella describió la vista tan bien como pudo.

—¿Puedes calcular cuánto tardaremos en llegar a aquellos arbustos?

Cress hizo una estimación, incapaz de ocultar el pánico a que resultara ser otro espejismo y que la tregua de la arena y las inflamaciones se alejara aún más a cada paso que dieran.

—No.

Él asintió.

—Está bien. Intentaremos llegar a ellos antes de que haga demasiado calor. Podríamos recoger algo de rocío de las ramas.

Rocío. Agua. Aunque fuera un lengüetazo, un sorbo… Jamás volvería a rechazar un solo trago turbio.

Reanudó la marcha. Sus piernas gritaron con los primeros pasos, hasta que volvieron a adormecerse con la interminable caminata.

Entonces se enredó con algo grande y blanco, y se quedó helada.

Thorne tropezó con ella, y Cress habría caído si él no la hubiera agarrado por los hombros.

—¿Qué pasa?

—Hay… un animal —susurró ella, temerosa de sobresaltar a la criatura que se erguía en la cresta de la duna.

Ya los había visto y miraba con serenidad a Cress. Ella trató de relacionarlo con lo que conocía de la fauna silvestre de la Tierra. ¿Una especie de cabra? ¿Una gacela? Tenía piernas blancas espigadas sobre sus enormes pezuñas y un vientre redondeado en el que sobresalían los bordes de las costillas. Su cara tranquila era de color café claro, con franjas negras y blancas, como una máscara alrededor de sus ojos. Dos imponentes cuernos en espiral se alzaban en su cabeza, duplicando su altura.

Era el primer animal terrestre que veía; era majestuoso, bello y misterioso, y la observaba con sus ojos oscuros sin parpadear.

Por un momento, ella imaginó que podría hablarle con la mente, pedirle que los condujera a un lugar seguro. Reconocería la bondad dentro de ella y tendría piedad, como una antigua deidad animal enviada para guiarla a su destino.

—¿Un animal? —preguntó Thorne, y ella se dio cuenta de que estaba esperando que le diera una descripción más detallada de lo que estaba viendo.

—Tiene patas largas, cuernos y… y es hermoso.

—Oh, qué bien…

Por su tono, ella pudo escuchar que sonreía, pero no se atrevía a apartar la vista de la criatura, por temor a que se disolviera en el aire como un espectro.

—Podría significar que hay una fuente de agua cerca —caviló Thorne—. Deberíamos continuar.

Cress dio un paso, vacilante. Sintió con mayor claridad cómo resbalaba en la arena, y se dio cuenta de lo torpes que eran ambos, tropezando y luchando en las dunas, mientras esa criatura se alzaba tan elegante y sosegada.

El animal inclinó la cabeza, sin moverse cuando Cress se acercó.

No se dio cuenta de que estaba conteniendo el aliento hasta que la bestia parpadeó y volvió la cabeza hacia algo al otro lado de la duna.

El estallido de un disparo atravesó el desierto.

Veinticuatro

La criatura reculó y cayó sobre la duna. Brotaba sangre por una herida en su costado. La joven gritó y cayó de espaldas. Thorne la recostó en la arena.

—¡Cress! ¿Estás bien?

Temblaba y veía cómo el animal se derrumbaba y rodaba, llenándose el pelaje de grumos de arena. Cress quería gritar, pero era incapaz de emitir ningún sonido. Lo único que podía pensar era que el animal había querido decirle algo y ahora el mundo giraba a su alrededor y se desvanecía. Se sentía mal, había sangre en la arena, no entendía lo que había pasado y…

—¡Cress! ¡Cress!

Thorne la recorría con las manos y débilmente ella se dio cuenta de que pensaba que le habían disparado. Le apretó las muñecas con fuerza tratando de comunicar la verdad sujetándolo, ya que no podía articular palabras.

—Estoy… estoy…

Se detuvo. Los dos habían oído algo. Resoplidos y el sonido y el roce de unas pisadas.

Cress retrocedió intimidada y se refugió en el abrazo de Thorne al tiempo que el miedo la recorría. En la cresta de la duna apareció un hombre con una pistola.

Vio primero al animal, agonizante o muerto, y enseguida detectó a Cress y Thorne con el rabillo del ojo y los miró boquiabierto. Los ojos café y el puente de la nariz era lo único que Cress podía ver de su cara, pues lo demás estaba oculto por una túnica que lo cubría casi hasta los tobillos, para protegerlo de los ásperos elementos del desierto. Debajo de la túnica se asomaban unos pantalones tejanos y unas botas cubiertas de arena que hacía mucho tiempo que había decolorado el sol.

Cuando terminó de examinar a Cress y Thorne, bajó el arma. Comenzó a hablar y por un instante la chica pensó que el sol y el agotamiento habían acabado por enloquecerla: no entendió ni una palabra de lo que dijo. Thorne la sostuvo por los brazos con más fuerza.

Durante un momento, el hombre los miró en silencio. Luego desvió la vista y frunció el ceño, en el que se veían algunas canas.

—¿Habláis universal? —les preguntó con un acento tan tosco que de todos modos había que esforzarse para poder entenderlo. Miró su ropa y las sábanas hechas jirones—. No sois de por aquí.

—Así es —contestó Thorne con la voz rasposa—. Necesitamos ayuda. Mi… mi esposa y yo fuimos atacados. Nos robaron hace dos días. No nos queda agua. ¿Podrías ayudarnos?

El hombre parpadeó.

—¿Y tus ojos?

Thorne hizo una mueca. Había tratado de esconder su nueva incapacidad, pero su mirada todavía se veía desenfocada.

—Los ladrones me dieron un buen golpe en la cabeza —explicó— y no veo desde entonces. Mi mujer tiene fiebre.

El hombre asintió con la cabeza.

—De acuerdo. Mis… —se tropezaba con las palabras del otro idioma—. Mis amigos no están lejos. Hay un oasis aquí cerca. Tenemos un… un campamento.

Cress se sintió extasiada. «Un oasis. Un campamento».

—Tengo que cargar con el animal —dijo el hombre señalando con la cabeza a la bestia caída—. ¿Podéis caminar? Son como… diez minutos.

Thorne frotó el brazo de Cress.

—Sí, podemos caminar.

Los diez minutos se le hicieron a Cress largos como una hora. Siguieron al hombre por el desierto, marchando sobre el rastro dejado por el cuerpo del animal. Ella trataba de no mirar a la pobre bestia e intentaba fijar sus pensamientos en la promesa de seguridad.

Cuando descubrió el oasis, que se extendía como un paraíso ante ellos, de su garganta brotó un grito de alegría.

Lo habían logrado.

—Descríbemelo —murmuró Thorne apretándole el codo.

—Hay un lago —comenzó ella, convencida de que este era real y sin entender cómo pudo haber confundido el vago espejismo con algo tan nítido y vibrante—. Es azul como el cielo y está rodeado de hierbas y quizá una docena de árboles… Creo que son palmeras, altas y delgadas y…

—La gente, Cress. Descríbeme a la gente.

—Ah —exclamó, y empezó a explicarle lo que veía—: Veo a siete personas… Desde aquí no distingo si son hombres o mujeres. Todos llevan túnicas de color pálido que les cubren la cabeza. Además, veo… creo que son camellos. Están atados cerca del agua. Hay una fogata y algunas de las personas tienden esteras y levantan tiendas. ¡Hay mucha sombra!

El hombre de la pieza de caza se detuvo al pie de la pendiente.

—El hombre nos está esperando —dijo Cress.

Thorne se inclinó hacia ella y le plantó un beso en la mejilla. Cress se paralizó.

—Creo que lo hemos logrado, señora Smith.

Al acercarse al campamento, la gente se puso de pie. Dos miembros del grupo avanzaron por la arena, bajándose las capuchas para saludarlos. Cress se dio cuenta de que una era una mujer. El cazador les dijo algo en la otra lengua y una mezcla de simpatía y curiosidad se dibujó en el rostro de estos desconocidos, no sin un toque de suspicacia.

A pesar de su penetrante mirada, la mujer fue la primera en sonreír.

—Habéis pasado por una verdadera prueba —les dijo con un acento no tan tosco como el del cazador—. Me llamo Jina y él es mi esposo, Niels. Bienvenidos a nuestra caravana. Venid, tenemos mucha comida y agua. Niels, ayuda al joven con su carga.

El marido se adelantó para tomar el atado improvisado que llevaba Thorne al hombro. Aunque se había aligerado al terminarse el agua, el capitán se sintió aliviado al verse libre del peso.

—Tenemos algo de comida adentro —les dijo—. Principalmente, alimentos nutritivos en conserva. No es mucho, pero es para vosotros si nos ayudáis.

—Gracias por el ofrecimiento —contestó Jina—, pero no estamos negociando, joven. Os ayudaremos.

Cress se sentía agradecida de que no les hicieran preguntas mientras los llevaban hacia la fogata. Las personas que había allí se agitaron y los miraron con curiosidad al dejarles sitio en las gruesas esteras tejidas. El cazador se fue, arrastrando el cuerpo del animal hacia algún rincón del campamento.

—¿Qué tipo de animal es? —preguntó Cress, con los ojos clavados en el sendero que dejó marcado su cuerpo.

—Es un antílope blanco del desierto —contestó Niels, y les extendió a cada uno una cantimplora llena de agua.

—¡Qué hermoso era!

—Y además será muy sabroso. Bebed.

Cress quería seguir sintiendo lástima por el animal, pero el agua resultó una distracción afortunada. Puso su atención en la cantimplora y bebió, como le dijeron, hasta que le dolió el estómago.

Las personas que había allí casi no hablaban. Cress sentía su curiosidad y percibía sus miradas alrededor de ella. Trató de no mirarlas a los ojos y se desplazó inconscientemente más y más cerca de Thorne, hasta que él no tuvo otra opción que pasarle un brazo por los hombros.

—Os estamos muy agradecidos —les dijo con una sonrisa relajada que no dirigía a nadie en particular.

—Habéis tenido suerte al encontrarnos, o de que Kwende se topara con vosotros —comentó Jina—. El desierto no es un lugar acogedor. Seguramente, tenéis muy buena estrella.

Los labios de Cress se estiraron en una sonrisa.

—Sois muy jóvenes. —Estas palabras le sonaron a la chica lunar como una acusación, pero el rostro de la mujer era amable—. ¿Cuánto tiempo lleváis casados?

—Somos recién casados —respondió Thorne, abrazando a Cress—. Se suponía que era nuestra luna de miel. Me imagino que fue tentar demasiado a esa buena estrella nuestra.

—Yo no soy tan joven como parezco —añadió Cress, sintiendo que tenía que hacer su aportación al número, pero su voz sonó demasiado aguda y se arrepintió enseguida de haber hablado.

Jina guiñó un ojo.

—Un día os sentiréis agradecidos por esa juventud.

Cress volvió a bajar la mirada y se alegró de que le ofrecieran una cuchara ancha y un tazón de comida humeante, con un aroma exótico, sazonada y abundante.

Titubeó y se arriesgó a mirar de soslayo a la mujer que se la había servido, pues no estaba segura de si debía compartirla, pasar el tazón a la siguiente persona o comer muy lenta y delicadamente…

Pero al poco rato todos estaban sentados alrededor del fuego disfrutando con placer su propia comida. Sofocada por el hambre, Cress se puso el tazón en el regazo. Al principio dio pequeños mordiscos, tratando de identificar los alimentos terrestres. Los guisantes fueron fáciles de reconocer (también se conseguían en Luna); pero había otras verduras que no conocía, mezcladas con arroz y cubiertas con una salsa espesa y aromática.

Pescó un trozo de algo amarillo y firme. Le dio un mordisco y descubrió que era tierno y que salía vapor de dentro.

—¿No hay patatas en el lugar del que vienes?

Cress alzó la cabeza con una sacudida y vio que Jina la miraba con curiosidad. Se atragantó.

—Esta salsa —dijo lentamente, con la esperanza de que la mujer no se diera cuenta de que eludía la pregunta. ¡Eran patatas, claro! Las patatas de Luna eran más oscuras y de una consistencia más hojaldrada—. ¿Qué es?

—Es curri. ¿Te gusta?

—Mucho. Gracias —asintió Cress con entusiasmo.

Al darse cuenta de que todos habían vuelto a dirigir sus miradas hacia ella, se apresuró a meterse en la boca el resto de la patata, aunque la salsa picante le encendió sus mejillas. Mientras comía, le pasaron un plato de cecina (no preguntó de qué animal) y luego un tazón con una fruta anaranjada y jugosa y nueces con una tonalidad verde y repletas de muchos más sabores que las nueces proteicas que le compraba Sybil.

—¿Sois comerciantes? —preguntó Thorne, aceptando un puñado de nueces ya sin cáscara que Cress le puso en la mano.

—Sí —contestó Jina—. Hacemos este viaje cuatro veces al año. Estoy muy preocupada por la amenaza de los ladrones. No habíamos tenido ese problema en siglos.

—Son tiempos difíciles —comentó Thorne, encogiendo los hombros—. Si me permitís que pregunte, ¿por qué lleváis camellos? Hace que vuestro estilo de vida sea muy… de la Segunda Era.

—¡En absoluto! Nos ganamos la vida atendiendo a muchas pequeñas comunidades del Sáhara. Muchas no tienen ni siquiera imanes en las calles, y desde luego no existen rutas comerciales entre ellas.

Cress notó que la mano de Thorne se endurecía alrededor de su tazón. El Sáhara. Así que su observación de las estrellas había sido atinada. Pero mantuvo una expresión imperturbable y ella se obligó a hacer lo mismo.

—Y, entonces, ¿por qué no usáis vehículos de ruedas?

—Los usamos a veces —explicó uno de los hombres— en circunstancias especiales. Pero el desierto maltrata mucho las máquinas. No son tan fiables como los camellos.

Jina tomó unas rodajas de una fruta dulce y pegajosa y las puso sobre su curri.

—Quizá no es una vida de lujos, pero tenemos trabajo. Nuestros pueblos dependen de nosotros.

Cress escuchaba atentamente, pero sin despegar la vista de su comida. Ahora que estaban a salvo, abrigados y saciados, empezaba a sentir un nuevo temor: que en cualquier momento una de esas personas la observara y detectara algo distinto, algo no del todo… terrícola.

O que fueran a reconocer a Thorne, uno de los fugitivos más buscados del planeta.

Cada vez que alzaba la cabeza, descubría que ellos dos eran el centro de la atención de todos. Se dobló sobre su tazón de comida, tratando de esconderse de esos ojos fisgones y con la esperanza de que nadie le dirigiera la palabra. Empezó a sentir la certeza de que cualquier palabra que dijera la señalaría como diferente, que se delataría con solo cruzar la mirada con alguien.

—Por aquí no pasan muchos turistas —dijo Niels, el marido de Jina—. Normalmente, los extranjeros vienen por la minería o la arqueología. Esta parte del desierto quedó casi olvidada desde que empezaron los brotes de la enfermedad.

—Oímos que los brotes no eran ni la mitad de terribles de lo que se rumorea —dijo Thorne, mintiendo con una facilidad que sorprendió a Cress.

—Eso no es cierto. El brote de la peste es tan malo como dicen. Peor aún.

—¿A qué población vais? —preguntó Jina.

—Oh, a la que sea que vayáis vosotros —contestó Thorne sin inmutarse—. No queremos ser una carga. Nos despediremos en cualquier pueblo que tenga una pantalla de red. Por cierto…, ¿por casualidad tenéis aquí pantallas portátiles?

—Sí, sí que tenemos —respondió la mujer de más edad, que tenía quizá cincuenta y tantos años—. Pero aquí la conexión a la red es inestable. No conseguiremos una buena conexión hasta llegar a Kufra.

—¿Kufra?

—El siguiente pueblo mercantil —aclaró Niels—. Tardaremos otro día en llegar allá, pero seguramente encontraréis lo que necesitáis.

—Vamos a descansar el resto del día y la noche, y nos iremos mañana —sugirió Jina—. Tenéis que recuperaros, y necesitamos evitar las horas de sol más intenso.

Thorne mostró una sonrisa agradecida.

—No sé cómo podremos daros las gracias.

Un mareo súbito hizo que a Cress le diera vueltas la cabeza y la obligó a bajar su tazón.

—¿No te encuentras bien? —le preguntó alguien. No supo quién.

—Mi esposa lleva enferma unos días.

—Tendríais que haberlo dicho antes. Puede que haya sufrido una insolación. —Jina dejó su plato a un lado y se puso de pie—. Ven, no debes estar tan cerca del fuego. Podéis descansar en la tienda de Kwende esta noche, pero tú tienes que beber más agua antes de dormir. Jamal, trae unas mantas húmedas.

Cress aceptó la mano que la ayudó a incorporarse. Se volvió hacia Thorne y reunió el valor para darle en la mejilla un beso corto y sin exagerar, pero en cuanto se inclinó hacia él, la sangre se le agolpó en la cabeza. Todo le dio vueltas, empezó a ver manchas blancas y se desplomó en la arena.

Veinticinco

Cinder apartó a un lado las cortinas y entró en la tienda, sosteniendo la tela para que Jacin pasara mientras ella inspeccionaba los anaqueles alrededor. Los frascos estaban llenos de una variedad de hierbas y líquidos, muchos con etiquetas en un idioma que no conocía, aunque si los miraba suficiente tiempo su conexión de red empezaría a buscar una traducción. Aquellos ingrediente exóticos estaban distribuidos entre cajas de medicamentos y botellas de píldoras que ella recordaba haber visto en farmacias de la Comunidad, junto a paquetes de gasas y apósitos, ungüentos pastosos, accesorios para pantallas portátiles diseñados para indicar varios signos vitales, aceites para masaje, velas y modelos anatómicos. Motas de polvo reflejaban los escasos rayos de luz que se filtraban a través de ventanas sucias, y un ventilador giraba perezosamente en la esquina, haciendo poco por dispersar el calor seco. En otra esquina, un holograma que parpadeaba de vez en cuando mostraba el avance de una hemorragia interna ocasionada por una lesión lateral.

Jacin se escabulló hasta la trastienda, cojeando todavía un poco.

—¿Hola? —dijo Cinder. Otra cortina colgaba sobre una entrada al fondo, al lado de un viejo espejo y un lavabo en el que había una maceta con una planta.

La cortina se movió y apareció una mujer poniéndose un delantal sobre sus pantalones vaqueros y una camiseta sin mangas de estampados coloridos.

—Ya voy, ya… —dijo.

Cuando vio a Cinder, sus ojos se agrandaron y esbozó una enorme sonrisa al tiempo que se anudaba el delantal por la espalda.

—¡Bienvenida! —exclamó con ese acento marcado al que la cíborg se estaba acostumbrando.

—Hola, gracias.

Cinder colocó una pantalla portátil sobre el mostrador que las separaba y abrió la lista que el doctor Erland había grabado para ella.

—Vengo por algunas provisiones. Me dijeron que tú tendrías estas cosas.

—Linh Cinder.

La joven levantó la cabeza. La mujer seguía radiante.

—¿Sí?

—Eres valiente y bonita.

Cinder se puso tensa, como si la mujer la hubiese amenazado en lugar de halagarla. En los momentos que siguieron a la inesperada afirmación, esperó a que su detector de mentiras se activara, pero no lo hizo. Valiente, tal vez. Al menos ella podía comprender por qué alguien diría eso después de escuchar las historias del baile.

Pero ¿bonita? La mujer siguió sonriendo.

—Eh…, ¿gracias? —Empujó la pantalla portátil hacia ella—. Mi amigo me dio esta lista…

La mujer le tomó las manos y las apretó. Cinder tragó saliva, sorprendida no solo por el repentino contacto, sino porque la mujer no se asustó cuando sujetó su mano metálica.

Jacin se apoyó en el mostrador y deslizó la pantalla portátil hacia la mujer tan súbitamente que tuvo que soltar la mano de Cinder para cogerla.

—Necesitamos estas cosas —indicó el guardia señalando la pantalla.

La sonrisa de la mujer se desvaneció al tiempo que recorría con la mirada a Jacin, quien llevaba puesta la camisa de su uniforme, recién lavada y remendada, de modo que las manchas de sangre apenas se veían en la tela marrón.

—Mi hijo también fue reclutado para convertirse en guardia de Levana. —Sus ojos se achicaron—. Pero él no era tan descortés.

Jacin se encogió de hombros.

—Algunos tenemos cosas que hacer.

—Espera —dijo Cinder—. ¿Eres lunar?

La expresión de la mujer se suavizó al volver a concentrarse en la chica.

—Sí. Como tú.

La cíborg trató de ignorar la incomodidad que le produjo esa confesión tan abierta.

—¿Y tu hijo es guardia real?

—No, no. Él prefirió suicidarse antes que convertirse en uno de los títeres de la reina. —Miró con rabia a Jacin y se irguió un poco.

—Oh. Lo siento mucho —dijo Cinder.

Jacin puso los ojos en blanco con fastidio.

—Supongo que usted no le importaba demasiado.

—¡Jacin! —exclamó Cinder, boquiabierta.

Sacudiendo la cabeza, el guardia arrebató la pantalla portátil a la mujer.

—Empezaré a buscar —dijo al tiempo que empujaba a Cinder con el hombro—. ¿Por qué no le preguntas qué ocurrió después?

La cíborg lo vio desaparecer por uno de los pasillos.

—Lo lamento —se disculpó, buscando alguna excusa—. Él es… ya sabes. También es lunar.

—Es de los que están con Levana.

Cinder se volvió hacia la dueña de la tienda, ofendida por las palabras de Jacin.

—Ya no.

Con un gruñido, la mujer se dio la vuelta para mover el ventilador, de modo que la joven recibiera directamente la mayor parte de la suave brisa.

—La valentía se presenta en muchas formas. Tú ya lo sabes. —El orgullo brilló en su mirada.

—Supongo que sí.

—Tal vez tu amigo fue suficientemente valiente para unirse a su guardia. Mi hijo fue suficientemente valiente para no hacerlo.

Frotándose la muñeca con aire distraído, Cinder se apoyó en el mostrador.

—¿Ocurrió algo después?

—Por supuesto. —Aún había orgullo en su cara, pero también rabia, y tristeza—. Tres días después de la muerte de mi hijo, dos hombres vinieron a nuestra casa. Se llevaron a mi esposo a la calle y lo obligaron a pedir perdón a la reina por haber criado a un hijo tan desleal. Y después lo mataron, como castigo y como advertencia a cualquier otro recluta que estuviera pensando en desobedecer a la Corona. —Sus ojos estaban empezando a llenarse de lágrimas, pero forzó una sonrisa dolorida—. Tardé casi cuatro años en encontrar una nave que viniera a la Tierra y que aceptara traerme de manera clandestina. Tuve que estar cuatro años fingiendo que no la odiaba, que era otra ciudadana leal.

—Lo siento mucho —dijo Cinder tragando saliva.

Inclinándose hacia delante, la mujer tomó su rostro entre sus manos.

—Gracias por desafiarla de una forma en que yo jamás podría hacerlo. —Su voz se volvió de acero—. Espero que la mates.

—¿Tiene fentanilo de diez mililitros? —preguntó Jacin volviendo al mostrador, donde dejó caer tres pequeñas cajas.

Apretando los labios, la dueña de la tienda tomó de su mano la pantalla portátil.

—Yo lo hago —dijo, dando vuelta al mostrador y dirigiéndose a la parte delantera de la tienda.

—Bien. Eso esperaba —murmuró él.

Cinder apoyó la barbilla sobre su puño metálico, mirándolo fijamente.

—No sabía que ser guardia real era una obligación.

—No para todos. Mucha gente quiere ser escogida. Es un gran honor en Luna.

—¿Tú lo quisiste?

Él deslizó la mirada hacia ella.

—No. Yo siempre quise ser médico.

Su tono rebosaba sarcasmo, pero aun así el sistema optobiónico de Cinder no detectó una mentira. Se cruzó de brazos.

—Entonces, ¿a quién estabas protegiendo?

—¿Qué quieres decir?

Algo se arrastró por el suelo: la dueña de la tienda movía contenedores polvorientos de un lado para otro.

—¿A quién habría matado Levana si te hubieras negado a formar parte de su guardia real cuando fuiste reclutado?

Sus ojos pálidos se congelaron. Extendiendo la mano al otro lado del mostrador, inclinó el ventilador hacia él.

—No importa. Probablemente, de todas formas terminen muertos.

Cinder cerró los ojos un momento. Las personas a las que quería podrían sufrir porque él había decidido estar de su lado.

—Quizá no —dijo—. Levana aún no sabe que la has traicionado. Quizá piense que te encanté, que te estoy obligando a ayudarnos.

—¿Y crees que eso cambiaría algo?

—Tal vez sí.

Observó a la mujer, que hurgaba en un contenedor. Una mosca zumbó cerca de su oreja y la alejó de un golpe.

—¿Cómo alguien es seleccionado para ser guardia real?

—Buscan ciertos atributos en los reclutas.

—¿Y la lealtad no es uno de ellos?

—¿Por qué tendría que serlo? Levana puede hacer que cualquiera sea leal a ella. Es lo mismo que le ocurrió a tu amigo de operaciones especiales. Él pudo demostrar que tenía reflejos rápidos, buen instinto y cierta dosis de sentido común. Ponlo en manos de un taumaturgo que puede convertirlo en una bestia salvaje y ya no importará lo que piense o desee. Solo hará lo que le ordenen.

—He visto a Wolf pelear —dijo Cinder, sintiéndose obligada a defenderlo ahora que Scarlet no estaba allí para hacerlo. La primera vez que vio a Wolf, él estaba cubierto de sangre e inclinado amenazadoramente sobre Scarlet, aunque ella siempre había insistido en que él no le haría daño. Él era distinto a los otros: más fuerte.

Desde luego, eso fue antes de que Wolf recibiera un disparo de una taumaturga, momentos antes de que Scarlet fuera secuestrada.

—Obviamente, no es fácil —corrigió ella—. Pero es posible resistirse al control mental.

—Se ve que a él le hizo mucho bien.

Con la mandíbula tensa, Cinder se presionó la nuca con la mano metálica para enfriarse.

—Él preferiría pelear y perder antes que convertirse en un peón más de Levana. Todos lo haríamos.

—Os felicito. No todos tienen esa alternativa.

Cinder advirtió que su mano se había posado cómodamente sobre el cuchillo envainado en su muslo.

—Está claro que no le interesabas a Levana por tu locuacidad. Entonces, ¿qué atributos le hicieron pensar que podrías ser un buen guardia?

Recuperó la mirada de divertido engreimiento, como si la dejara participar de una broma privada.

—Mi cara bonita —respondió—. ¿No lo ves?

Ella resopló por la nariz.

—Empiezas a sonar como Tho… Thorne —titubeó al decir su nombre. Thorne, quien jamás volvería a gastar otra broma acerca de su propio carisma.

Jacin no pareció darse cuenta.

—Triste, pero cierto.

Cinder se tragó su repentino remordimiento.

—¿Levana escoge como guardias personales a los que le parecen más guapos? De pronto siento que nuestras oportunidades mejoran.

—Sí, y a los que tienen mentes muy débiles.

—Estás bromeando.

—No. Si yo hubiese sido bueno con mi don, habría llegado a taumaturgo. Pero la reina quiere que sus guardias sean fácilmente controlables. Somos como títeres de los que puede disponer a su antojo. Después de todo, si mostramos la más mínima resistencia a ser controlados, eso puede significar la diferencia entre la vida y la muerte para Su Majestad.

Cinder pensó en el baile, cuando tenía la pistola y trató de disparar a Levana. El guardia pelirrojo había saltado sin dudarlo para interceptar la bala. Ella siempre había pensado que estaba cumpliendo su deber de proteger a la reina, que lo había hecho por su propia voluntad, pero ahora se daba cuenta de que sus movimientos eran demasiado forzados, nada naturales.

Y la reina ni siquiera hizo un gesto.

Levana lo estaba controlando. Jacin tenía razón. Él había actuado como un títere.

—Pero tú pudiste resistir el control en la nave.

—Porque la taumaturga Mira estaba preocupada por lo que hacías. De otra forma, yo habría sido el mismo maniquí sin cerebro que suelo ser. —Su tono era de desprecio hacia sí mismo, pero Cinder también pudo percibir amargura en sus palabras. A nadie le gusta ser controlado, y ella no creía que alguien pudiera acostumbrarse a ello.

—Y crees que ellos sospechan que eres…

—¿Un traidor?

—Si eso es lo que eres…

El pulgar de Jacin siguió el contorno de la empuñadura del cuchillo.

—Mi don es insignificante. Ni siquiera puedo controlar a un terrícola, mucho menos a un lunar hábil. Jamás podría hacer lo que tú haces. Pero he aprendido a mantener la mente en blanco cuando la reina o un taumaturgo están cerca. Para ellos, yo tengo tanto cerebro o fuerza de voluntad como un tronco. No soy precisamente una amenaza.

En la parte delantera de la tienda, la mujer empezó a tararear mientras buscaba las provisiones que le habían pedido.

—Lo estás haciendo justo ahora, ¿verdad? —dijo Cinder, cruzándose de brazos—. Mantienes la mente en blanco.

—Es un hábito.

Cerrando los ojos, la cíborg trató de tocarlo con sus propios pensamientos.

Él estaba ahí, apenas presente. Ella sabía que podía haberlo controlado sin esfuerzo alguno, pero la energía que emanaba de su cuerpo no revelaba nada. Ni emociones ni opiniones. Simplemente, se fundía con el fondo.

—¿Cómo? Siempre pensé que habías aprendido eso en tu entrenamiento.

—Solo es un saludable instinto de conservación.

Arrugando la frente, abrió los ojos de nuevo. El hombre que estaba frente a ella era un agujero negro emocional, de acuerdo con su don lunar.

Pero si podía engañar a Levana…

—Miénteme —dijo ella entornando los ojos.

—¿Qué?

—Dime una mentira. No tiene que ser una grande.

Él permaneció en silencio largo rato y ella imaginó que podía escuchar cómo filtraba todas las mentiras y verdades, sopesando unas y otras. Finalmente, dijo:

—Levana no es tan mala una vez que la conoces.

Una luz anaranjada parpadeó en el borde de su campo visual.

Al ver la sonrisa burlona de Jacin, Cinder se echó a reír. La tensión se disipó de sus hombros como oleadas de calor sobre la arena del desierto. Al menos su programa cíborg podía seguirle indicando si alguien le mentía. Eso significaba que él no había mentido cuando dijo que era leal a su princesa y solo a ella.

La dueña de la tienda volvió y dejó caer sobre el mostrador las medicinas que llevaba entre los brazos. Revisó la pantalla portátil, silbó y se fue de nuevo.

—Ahora que sabes todo acerca de mí —dijo Jacin, como si se hubiera acercado siquiera a la verdad—, me gustaría hacerte una pregunta.

—Adelante —contestó ella mientras colocaba las botellas en dos hileras ordenadas—. La mayoría de mis secretos son del conocimiento público últimamente.

—Tal vez sea capaz de esconder mis emociones a la reina, pero no puedo ocultar el hecho de que soy lunar y ella tiene el poder de controlarme. Pero cuando tú llegaste a ese baile, tu don parecía inexistente. Honestamente, yo pensé al principio que eras terrícola. Y ahora sé la razón por la cual la reina y la taumaturga Mira se burlaban de ti… Te trataron como si fueras vacía, y bien podías haberlo sido por lo impotente que parecías. —La miró fijamente, como si intentara ver dentro de la maraña de cables y circuitos de su cabeza—. Luego, de pronto, ya no estabas indefensa. Tu don era prácticamente cegador. Quizá más que el de Levana.

—Guau, gracias —murmuró Cinder.

—¿Cómo lo hiciste? ¿Cómo pudiste ocultar tanto poder? La reina debería haberlo sabido de inmediato… Todos debimos darnos cuenta. Ahora, cuando te miro, es prácticamente todo lo que veo.

Mordiéndose el labio, Cinder miró hacia el espejo junto al pequeño lavabo de la tienda. Captó su reflejo y no le sorprendió ver una mancha de mugre en su mandíbula —¿cuánto tiempo había estado allí?— y mechones de cabello que se le habían escapado de su cola de caballo. Como era de esperar, el espejo la mostraba como siempre había sido. Común y corriente. Sucia.

Una cíborg.

Trató de imaginarse cómo sería verse como ella veía a Levana: aterradoramente bella y poderosa. Pero era imposible con ese reflejo mirándola.

Por eso Levana detestaba tanto los espejos, pero a Cinder su reflejo le pareció casi reconfortante. La dueña de la tienda dijo que era valiente y bonita. Jacin había dicho que su don era cegador. En cierta forma era agradable saber que ambos estaban equivocados.

Ella solo era Cinder.

Se colocó un mechón de cabello detrás de la oreja e hizo su mejor intento para tratar de explicar a Jacin el «sistema de seguridad bioeléctrica» que su padre adoptivo había inventado y le había implantado en la médula espinal. Durante años había impedido que ella usara su don, lo que explicaba por qué, hasta hacía poco, no sabía que era lunar. El dispositivo había sido diseñado para protegerla; no solo para evitar que usara su don y los terrícolas no supieran quién era, sino también para prevenir los efectos secundarios que la mayoría de los lunares experimentaban cuando no usaban su don durante períodos prolongados de tiempo: efectos secundarios como delirios, depresión y locura.

—Por eso, a veces, escuchas al doctor Erland balbucear consigo mismo —explicó ella—. Él no usó su don durante años después de que llegó a la Tierra, y ahora su cordura está…

—Espera.

Ella hizo una pausa, no solo porque Jacin se lo pidió, sino porque algo había cambiado en el aire alrededor de él. Una súbita emoción que tomó a Cinder desprevenida.

—¿Ese aparato evitó que perdieras la cordura, aun cuando no estuviste usando tu don… durante años?

—Bueno, impedía que usara mi don y además me protegía de los efectos secundarios de no hacerlo.

Él volvió la cara un instante para que sus facciones retomaran la expresión de indiferencia, pero ya era demasiado tarde. Había una nueva intensidad en sus ojos cuando se dio cuenta de las implicaciones.

Un aparato que pudiera quitarles a las personas su don lunar las haría a todas iguales.

—De todas formas —agregó Cinder frotándose la nuca, donde el dispositivo seguía implantado, aunque averiado—, el doctor Erland lo desactivó. Mi don había estado apareciendo y desapareciendo durante un par de semanas antes del baile, pero en ese momento toda la tensión emocional venció a mi organismo y al aparato…, y ahí estaba yo. Completamente lunar. Justo a tiempo.

Se encogió al recordar la sensación de la pistola en su sien.

—¿Existen más dispositivos como ese? —preguntó él con un brillo extraño en los ojos.

—No lo creo. Mi padre adoptivo murió antes de que terminara de probarlo, y hasta donde yo sé, no fabricó ninguno más. Aunque pudo haber dejado algunos planos o diseños que expliquen cómo funciona.

—Parece imposible. Un invento como ese… podría cambiarlo todo. —Sacudió la cabeza, mirando al vacío, al tiempo que la mujer de la tienda volvía y colocaba sobre el mostrador una cesta llena de provisiones.

Tomó los frascos que había traído antes y los colocó arriba, junto con la pantalla portátil de Cinder.

—Perfecto —dijo la cíborg, tomando la cesta—. Muchas gracias. El doctor dijo que lo anotara en su cuenta.

—Cinder Linh no paga —dijo la mujer, agitando una mano al tiempo que sacaba una pantalla portátil del bolsillo del delantal—. Pero ¿puedo tomarte una foto para mi perfil de red? ¡Eres mi primera celebridad!

Cinder se apartó.

—Eh…, lo siento. Últimamente no dejo que me tomen fotos.

La mujer se entristeció, decepcionada, y de nuevo guardó su portátil en el bolsillo.

—Lo siento, de verdad. Le diré al doctor que le pague, ¿de acuerdo?

Tomó la cesta del mostrador sin esperar la respuesta de la dueña de la tienda.

—¿Últimamente no dejo que me tomen fotos? —murmuró Jacin mientras salían apresuradamente del local—. Qué lunar de tu parte.

Cinder miró molesta la repentina y cegadora luz del sol.

—También es propio de una criminal buscada.

Veintiséis

Los pensamientos de Scarlet eran densos como el lodo, pero sus dedos eran diestros y veloces y ejecutaban como un baile los movimientos para desacelerar el módulo. Como todas esas noches cuando volvía de la granja al terminar sus entregas. Casi podía percibir el olor fuerte y mohoso del hangar de su abuela, mezclado con la fresca brisa terrestre que venía de los campos. Bajó el tren de aterrizaje y aflojó los frenos. La nave se detuvo, zumbando inmóvil, hasta que apagó el motor y quedó en silencio.

Oyó un golpe a sus espaldas. Una mujer comenzó a gritar estridentemente. Su ira se movía pegajosa y confusa en el cerebro lleno de telarañas de Scarlet.

Una jaqueca empezó a pulsar en la parte frontal del cráneo y poco a poco se apoderó de toda la cabeza. Scarlet se encogió y se recostó en el asiento del piloto, oprimiendo las palmas de las manos sobre los ojos para bloquear el dolor, el pantano de la confusión, la repentina luz lacerante que cruzó por su campo visual.

Gimió y se desplomó. No había un arnés que la detuviera, como ella esperaba, y cayó de rodillas, respirando profunda y ansiosamente, con la sensación de estar ahogándose.

Tenía la boca seca y le dolía la mandíbula, como si hubiera estado rechinando los dientes durante horas. Pero al quedarse muy quieta y atragantarse con respiraciones muy profundas, la pulsación de la cabeza comenzó a ceder. Sus ideas se aclararon. El grito sofocado se volvió agudo y punzante. Abrió los ojos. Un acceso de náuseas la sobrecogió, pero tragó con fuerza y dejó que pasara.

Al instante se dio cuenta de que aquella no era su nave de reparto y que no estaba en el hangar de su abuela. El olor era horrible, el suelo estaba demasiado limpio…

—… que envíen de inmediato al lugarteniente Hensla, junto con un equipo de exploración e identificación de naves…

La voz de la mujer pasaba como electricidad por los nervios de Scarlet, y entonces recordó. La nave, el ataque, el arma en su mano, la bala que hirió a Wolf en el pecho, la sensación de vacío cuando la taumaturga escudriñó en su cerebro, se apoderó de sus pensamientos, anuló su sentido de identidad y su voluntad.

—… mirad la bitácora del transbordador para rastrear la última ubicación y ver si hay una conexión permanente con la nave madre. Es posible que se hayan ido a la Tierra. Averiguadlo. Encontradla.

Scarlet levantó la cabeza lo suficiente para espiar por la ventana lateral del módulo. Estaba en Luna, estacionada en un espacio cerrado que no se parecía en nada a los hangares que conocía ni al puerto de acoplamiento de los módulos de la Rampion. Tenía las dimensiones suficientes para alojar una docena de transbordadores y había varios estacionados junto al suyo, con su esbelta forma adornada con la insignia real de Luna. Los muros eran irregulares y negros, pero salpicados de lucecitas blancas, como para imitar un cielo inexistente. Del suelo se levantaba una luminosidad débil, de modo que las sombras de los módulos se estiraban como aves de presa por las paredes cavernosas.

Al final de la hilera de naves había una enorme puerta arqueada con gemas incrustadas que representaban una luna creciente que se elevaba sobre el planeta Tierra.

—… coged ese chip de comunicación directa de la programadora que nos traicionó. Comprobad si los técnicos de software pueden usarlo para rastrear el chip acompañante…

A espaldas de Scarlet, la puerta del módulo estaba abierta. La taumaturga se encontraba de pie, fuera de la nave, gritando a las personas que se habían reunido a su alrededor: dos guardianes que vestían el uniforme rojo y gris y un hombre de mediana edad que llevaba una túnica simple con un cinturón y que anotaba apresuradamente la información en una pantalla portátil. La larga capa blanca de la taumaturga estaba embadurnada de sangre y empapada a la altura del muslo. La mujer se encorvaba ligeramente para presionar la herida con las manos.

La puerta arqueada comenzó a abrirse. Las dos hojas se separaron y apareció una rendija sobre la brillante imagen de la Tierra. Scarlet retrocedió y volvió a agacharse. Oyó el leve tronar y zumbar de los imanes y el estrépito de unas pisadas.

—Por fin. —La taumaturga estaba furiosa—. El uniforme ya no tiene arreglo. Corta lo que tengas que cortar; apresúrate. La bala no tiene salida y la herida no… —Se detuvo con un siseo.

Scarlet se atrevió a levantar la cabeza y vio que habían llegado otros tres hombres vestidos con batas blancas de laboratorio. Traían una camilla deslizadora, dotada con un equipo completo de suministros médicos, y se pusieron a trabajar alrededor de la taumaturga. Uno desabotonaba la capa mientras otro trataba de cortar un cuadrado de la tela de los pantalones, aunque parecía que se había quedado pegada a la herida.

La taumaturga se recobró y recompuso el rostro para ocultar su dolor, aunque su piel de color oliva había adoptado una palidez amarillenta. Uno de los médicos consiguió separar la tela de la herida.

—Dile a Sierra que me mande un nuevo uniforme y llama al taumaturgo Park para informarle de que pronto habrá cambios en nuestros procedimientos para obtener información de inteligencia en relación con los gobernantes de Tierra.

—Sí, taumaturga Mira —respondió el hombre de mediana edad—. Acerca de Park, imagino que ya sabe que se ha reunido con el emperador Kaito a propósito de nuestra flota de agentes, que al parecer ya no está encubierta.

La mujer lanzó una maldición.

—Olvidé lo de las naves. Espero que haya sido tan listo como para no decirles nada antes de que preparemos una declaración oficial. —Se detuvo para tomar temblorosamente una bocanada de aire—. Quiero que también informéis a Su Majestad de que he vuelto.

Scarlet se escurrió por el asiento. Lanzó una mirada a la puerta del otro lado del módulo. Pensó en encender el motor, pero no tendría ninguna oportunidad de escapar en el transbordador de la Rampion. Debían de estar bajo tierra y probablemente se requería una autorización especial para abrir la salida del puerto.

Pero si pudiera alcanzar cualquiera de las otras naves…

Trató de apaciguar el ritmo de su respiración y se movió muy despacio por la consola central hasta el asiento del copiloto.

Se preparó. El corazón golpeaba contra la clavícula. Hizo la cuenta atrás mentalmente desde tres y empujó la puerta. La abrió haciendo palanca muy despacio, para que los lunares que estaban detrás de ella no percibieran el movimiento. Se deslizó y puso los pies en el suelo. Entonces pudo distinguir de dónde venía la peculiar iluminación: todo el suelo estaba recubierto de losetas blancas brillantes, así que sentía como si estuviera caminando…

En Luna.

Se detuvo a escuchar. Los doctores hablaban sobre el lugar de entrada de la herida, el asistente revisaba horarios para una junta con la reina. Por una vez, la taumaturga guardaba silencio.

«Respira, respira…».

Scarlet se alejó del módulo. El pelo le cubría la nuca húmeda y ella temblaba de miedo y por la acumulación de adrenalina y la certeza insidiosa de que lo que estaba haciendo no iba a funcionar. No iba a ser capaz de meterse en la nave lunar. Le dispararían por la espalda en cualquier momento. O se introduciría en la nave, pero no sabría pilotarla. O la salida del puerto no se abriría.

Pero los lunares seguían atareados detrás de ella, y estaba tan cerca que sí podría funcionar; tenía que funcionar.

Se acuclilló junto al brillante fuselaje blanco de la nave lunar. Se humedeció los labios y estiró lentamente la mano hacia el panel de la puerta…

Su mano se detuvo congelada.

Su corazón se paró.

El aire quedó en silencio, cargado con una energía que le erizaba la piel de los brazos. Ahora su mente se encontraba lúcida, absolutamente consciente de lo cerca que había estado de meterse en la nave y de hacer una jugada audaz por su seguridad, y al mismo tiempo consciente de que nunca habría tenido la oportunidad.

Con un chasquido, su mano quedó liberada y Scarlet la dejó caer a un costado.

Se obligó a levantar la cara y, apoyándose en un lado del módulo, se irguió y se volvió hacia la taumaturga. Sentada en la camilla deslizadora, Sybil Mira vestía una camiseta ligera y se inclinaba a un costado para que los doctores atendieran la herida de bala. Tenía salpicaduras de sangre en las mejillas y las cejas, y el pelo revuelto y enmarañado, también con sangre, pero aun así era intimidante; nada más con la fuerza de sus ojos grises había clavado a Scarlet contra la nave.

Los doctores se inclinaban sobre el muslo, operando con atención, como si temieran que la mujer se percatara de su presencia mientras limpiaban, exploraban y suturaban. Los dos guardianes tenían sus armas en la mano, aunque su actitud era relajada, a la espera de recibir órdenes.

El asistente, que poco antes era un hombre de mediana edad y ordinario en todos los sentidos, había cambiado. Todavía llevaba su túnica con el cinturón, pero se había vuelto sobrenaturalmente atractivo. Tenía poco más de veinte años, la mandíbula fuerte, el pelo muy negro y bien peinado hacia atrás desde el nacimiento de la frente.

Scarlet apretó la mandíbula y obligó a su cerebro a recordar cómo se veía antes, para no concederle ningún peso a la imposición de su encanto. Era apenas una pequeña rebelión, pero la emprendió con toda la fuerza mental que le quedaba.

—Debe de ser la prisionera capturada en la nave de la cíborg —dijo el asistente—. ¿Qué quiere que haga con ella?

La taumaturga miró a Scarlet con los ojos entornados y con un odio que habría podido arrancarle la carne de los huesos.

El sentimiento era mutuo. Scarlet le devolvió la mirada.

—Necesito tiempo para informar a Su Majestad acerca de ella —respondió Sybil—. Supongo que va a querer estar presente cuando la interroguen. —Su rostro se crispó, transido por el dolor. Scarlet pudo ver el momento en que la taumaturga perdió interés en su futuro, cuando abatió los hombros y reunió la energía que le quedaba para recostarse completamente en la camilla—. Mientras tanto, me tiene sin cuidado lo que hagas con ella. Si quieres, entrégala a una de las familias.

El asistente movió afirmativamente la cabeza y gesticuló hacia los guardias.

En segundos, avanzaron y arrancaron a Scarlet del módulo, esposando sus manos por la espalda con algún tipo de sujeción que subía hasta los brazos. Cuando empezaron a escoltarla hacia la enorme puerta arqueada, los doctores y la taumaturga ya habían desaparecido.

Veintisiete

El tiempo transcurrió en medio de una bruma en la que sueños y realidad se difuminaban mezclándose. Alguien la despertaba, la obligaba a sentarse y a beber un poco de agua. Recortes de conversaciones confusas. Escalofríos. Calor, sudor y patadas para quitarse de encima las delgadas mantas. Thorne a su lado, atándose una venda alrededor de la cabeza. Manos que sostenían la botella de agua en sus labios. Bebe. Bebe. Bebe. Come esta sopa. Bebe un poco más.

Risas desconocidas que la llevaban a encogerse haciéndose un ovillo y a esconderse bajo las mantas. La silueta de Thorne contra la luz de la luna, frotándose los ojos y maldiciendo. Jadeando por respirar en el aire caliente, segura de que iba a ahogarse debajo de las mantas y de que todo el oxígeno sería succionado por el oscuro cielo de la noche. Desesperada por agua. Irritada por la arena que seguía en su ropa y en su pelo.

Luz. Oscuridad. Luz otra vez.

Finalmente, Cress despertó, aturdida pero lúcida. La saliva en su boca era espesa y pegajosa y estaba recostada sobre una estera dentro de una pequeña tienda, sola. Estaba oscuro más allá de las paredes de tela delgada, y la luz de la luna se derramaba sobre el montón de ropa a sus pies. Buscó su cabello con la intención de enredárselo en las muñecas, pero se dio cuenta de que estaba recortado a la altura de las orejas.

Los recuerdos volvieron, perezosos al principio. Thorne en el satélite, Sybil y su guardia, la caída, el cuchillo y el cruel desierto que se extendía hasta los confines de la Tierra.

Pudo escuchar voces fuera. Se preguntó si la noche apenas comenzaba o ya estaba a punto de terminar. Se preguntó cuánto tiempo había dormido. Creía recordar brazos alrededor de ella, dedos que limpiaban con suavidad la arena de su rostro. ¿Había sido un sueño?

La cortina de la tienda se abrió y una mujer apareció con una bandeja, la mujer mayor de la fogata. Sonrió complacida y puso la comida en el suelo: una especie de sopa y una cantimplora con agua.

—Por fin —dijo con ese acento marcado y extraño, gateando sobre los montones de mantas desordenadas—. ¿Cómo te sientes? —Le puso una palma en la frente—. Mejor. Bien.

—¿Cuánto tiempo he estado…?

—Dos días. Nos hemos retrasado, pero no importa. Es bueno verte despierta.

Se sentó a un lado de Cress. La tienda era estrecha, pero no incómoda.

—Tendrás un camello para viajar cuando nos vayamos. Necesitamos mantener tus heridas limpias. Tienes suerte de que te hayamos encontrado antes de que se infectaran.

—¿Heridas?

La mujer señaló con un gesto sus pies y Cress se inclinó hacia delante. Estaba muy oscuro para ver, pero pudo sentir los vendajes. Dos días después aún le dolían al contacto y los músculos de sus piernas le hormigueaban de agotamiento.

—¿Dónde…? —titubeó, incapaz de recordar si Thorne había dado un nombre falso—. ¿Y mi esposo?

—Junto a la fogata. Nos ha estado entreteniendo con la historia de su romance apasionado. Chica suertuda. —Le guiñó un ojo y Cress retrocedió. Luego le dio una palmadita en la rodilla. Después le pasó el tazón con la sopa—. Primero come. Si te sientes suficientemente fuerte, puedes acompañarnos. —Se deslizó de vuelta hacia la entrada.

—Espera, tengo que ir a… eh. —Se sonrojó, y la mujer la miró comprensiva.

—Claro. Ven, te enseñaré dónde ocuparte de tus asuntos.

Junto a la entrada de la tienda había un par de botas que le quedaban demasiado grandes. La mujer la ayudó a rellenarlas con tela hasta que le resultaron bastante cómodas, aunque las plantas de los pies seguían punzándole, y luego la llevó a un lugar apartado de la fogata, a un hoyo que habían cavado en la arena, a la orilla del oasis. Dos sábanas estaban colgadas para dar privacidad y había una pequeña palmera, de la cual Cress se sostuvo para mantener el equilibrio mientras hacía sus necesidades.

Cuando terminó, la mujer la guio de regreso a la tienda y la dejó sola para que disfrutara la sopa. Su apetito se había multiplicado por diez desde su primera comida en el oasis. Sus intestinos se sentían vacíos, pero el caldo la reconfortó mientras escuchaba la charla de aquellos extraños. Trató de identificar la voz de Thorne, pero no pudo.

Cuando volvió a salir a gatas de la tienda, vio cuatro figuras sentadas alrededor del fuego. Jina estaba removiendo el contenido de una olla semienterrada en la arena, y Thorne estaba sentado en una de las esteras, relajado y con las piernas cruzadas.

Tenía un pañuelo alrededor de los ojos.

—¡Se ha levantado! —gritó el cazador, Kwende.

Thorne alzó la cabeza y su sorpresa se convirtió en una sonrisa que mostraba los dientes.

—¿Mi esposa? —preguntó en voz más alta de lo necesario.

Cress se puso nerviosa al ver a tantos desconocidos mirándola fijamente. Su respiración se volvió errática y pensó en fingir un súbito mareo para encontrar quietud de vuelta en la tienda. Pero Thorne ya estaba de pie, o lo intentaba, tambaleándose sobre una rodilla como si fuera a caer sobre el fuego.

—¡Ay!

Cress se abalanzó a su lado. Con su ayuda, se puso de pie y aferró sus manos, aún vacilante.

—¿Cress?

—Sí, cap…

—¡Por fin estás despierta! ¿Cómo te encuentras? —Le buscó la frente; su palma aterrizó primero en la nariz antes de deslizarse hacia arriba—. Ah, qué bien. Ya no tienes fiebre. Estaba tan preocupado.

La atrajo hacia sí, la estrechó y ella se sintió minúscula entre sus brazos. Cress dio un pequeño chillido, pero quedó amortiguado por el algodón de la camisa de Thorne, que la soltó con la misma rapidez y tomó su rostro entre las manos.

—Mi querida señora Smith, nunca vuelvas a asustarme de esa forma.

Aunque su actuación era exagerada, Cress sintió un vuelco detrás del esternón al ver su boca tan cerca y sentir sus manos tan tiernas sobre sus mejillas.

—Lo siento —murmuró—. Ya estoy mucho mejor.

—Te ves mucho mejor. —Hizo una mueca con los labios—. O al menos me imagino que así es. —Thorne hundió los dedos de los pies en la arena y empujó hacia arriba un extremo de un palo largo, que atrapó con facilidad—. Ven, vayamos a caminar. Intentemos pasar un tiempo a solas en nuestra luna de miel. —El gesto de su guiño fue obvio aún debajo de la venda.

Divertido, el grupo alrededor del fuego los jaleó cuando Thorne tomó la mano de Cress. Ella lo condujo lejos de las bromas, feliz de que la oscuridad de la noche ocultara sus mejillas encendidas.

—Parece que te las arreglas muy bien —dijo ella una vez que estaban ya a cierta distancia de la fogata. Se alegró de que Thorne no le soltara la mano.

—He estado practicando para caminar con mi nuevo bastón. Uno de los muchachos lo hizo para mí, y está mucho mejor que el de metal. Pero la distribución del campamento aún me confunde. Juraría que siguen moviendo las cosas cada vez que creo haber adivinado dónde están.

—Debí haber estado contigo para ayudarte —dijo ella al tiempo que se acercaban al pequeño lago—. Lamento haber dormido tanto.

Él se encogió de hombros.

—Yo solo me siento feliz de que te encuentres bien. Realmente estaba preocupado.

Ella tenía la atención puesta en sus dedos entrelazados, como si fuera una señal. Cada tirón, cada latido, cada paso se transmitía por todo su cuerpo.

No pasó mucho tiempo antes de que su imaginación hiciera que ambos estuvieran recostados juntos sobre la tibia arena, mientras él le acariciaba el cabello y sus labios buscaban el camino por su mandíbula.

—Bueno, escucha —comenzó Thorne, arrancándola del sueño—. Les dije a todos que cuando lleguemos a la ciudad vamos a llamar a mi tío en la República Americana para pedirle que nos envíe transporte, así que no continuaremos con ellos.

Cress se pasó el cabello tras las orejas, aún sacudiéndose los hilos de la fantasía. El contacto del aire nocturno en su cuello resultaba inesperadamente placentero.

—¿Y crees que podremos contactar con tu tripulación?

—Eso espero. La nave no tiene equipo de rastreo, pero creo que si pudiste detectar nuestra ubicación, podrás pensar en alguna manera de hacerles llegar al menos un mensaje.

Caminaron en círculo alrededor de los camellos, que los miraron con un obvio desinterés, mientras el cerebro de Cress empezaba a pensar en una docena de formas de comunicarse con una nave imposible de encontrar, y en lo que necesitaría para conseguirlo. No había sido capaz de hacerlo desde el satélite, pero con la adecuada conexión a la red…

Se sintió agradecida cuando llegaron a la pequeña tienda. Aunque la caminata había sido breve, las grandes botas ya empezaban a quemarle. Se dejó caer sobre la estera y se quitó una para inspeccionar los vendajes tan bien como pudo en la oscuridad. Thorne se acomodó a su lado.

—¿Todo bien?

—Espero que podamos encontrar unos zapatos cuando lleguemos a la ciudad. —Suspiró ilusionada—. Mi primer par de zapatos de verdad.

—Ya hablas como una verdadera mujer de la Tierra —dijo él con una sonrisa burlona.

Ella miró hacia la fogata para asegurarse de que nadie los escuchaba.

—¿Puedo preguntar por qué llevas una venda?

Sus dedos rozaron la tela.

—Pensé que los estaba haciendo sentir incómodos, mirando a la nada todo el tiempo, o mirando a través de ellos.

Ella bajó la cabeza y se sacó la segunda bota.

—A mí no me incomodaba. Yo creo que tus ojos son…, bueno, de ensueño —dijo haciendo una mueca con la boca.

—Vaya, pensaba que no te habías dado cuenta. —Se quitó el pañuelo y lo guardó en un bolsillo al tiempo que estiraba las piernas hacia delante.

Cress jugueteaba con las puntas de su cabello trasquilado, mirando su perfil con un anhelo que hizo que todo el cuerpo le doliera. Finalmente, después de un agónico minuto reuniendo valor, se acercó a su lado e inclinó la cabeza en su hombro.

—Buena idea —dijo él, rodeándole la cintura con un brazo—. ¿Cómo podrían no pensar que estamos enamorados?

—¿Cómo podrían? —murmuró ella. Cerró los ojos y trató de memorizar exactamente cómo se sentía en ese momento junto a él.

—¿Cress?

—¿Sí?

—Estamos bien, ¿verdad?

Abrió los ojos. Frente a ella, una hilera de palmeras brillaba con la luz trémula del fuego, y escuchó cómo estallaban y crepitaban las chispas, pero el sonido parecía muy lejano.

—¿Qué quieres decir?

—Estaba pensando… en lo que me dijiste en el desierto. Supuse que en gran parte fue por la fiebre, pero yo tengo el hábito de decir cosas sin pensarlas en realidad, y como tú eres nueva en esto de socializar…

Vaciló; su brazo estrechó aún más su cintura.

—Eres tan dulce, Cress. No quiero hacerte daño.

Ella tragó saliva; de pronto sintió la boca arcillosa. Jamás había pensado que palabras tan cariñosas pudieran herir, pero no pudo evitar sentir que ese cumplido no significaba lo que ella esperaba.

—Crees que soy ingenua —dijo, apartando la cabeza de su hombro.

—Un poco —respondió él, suponiendo que era menos insultante que decirle que era dulce—. Pero sobre todo creo que no soy la mejor persona para demostrar toda la bondad que la humanidad puede ofrecer. No quiero que te sientas decepcionada cuando te des cuenta de eso.

Cress entrelazó sus dedos sobre el regazo.

—Te conozco mejor de lo que crees, capitán Thorne. Sé que eres listo. Y valiente. Considerado, amable y…

—Encantador…

—… encantador y…

—Carismático.

—… carismático y…

—Apuesto.

Ella apretó los labios y lo miró, molesta, pero su mueca burlona le confirmó que estaba bromeando.

—Lo siento —dijo—. Por favor, continúa.

—Tal vez más vanidoso de lo que había pensado.

Él echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada. Luego, para sorpresa de ella, se acercó y tomó su mano, con el otro brazo aún alrededor de su cintura.

—Para tener una experiencia social tan limitada, querida, eres excelente juzgando a la gente.

—No necesito experiencia. Tú puedes tratar de esconderte detrás de tu mala reputación y tus aventuras delictivas, pero yo puedo ver la verdad.

Aún sonriente, le dio un empujoncito con el hombro.

—¿Que en el fondo soy solo un tonto romántico solitario?

—No…, que eres un héroe —respondió ella, hundiendo los dedos de los pies en la arena.

—¿Un héroe? Eso es todavía mejor.

Él se cubrió el rostro con la mano, arrastrando la mano de Cress. Ella se dio cuenta de que él no se estaba tomando en serio esa conversación. Pero ¿cómo podía ser?

—Me matas, Cress. ¿Cuándo me has visto hacer algo que pueda considerarse heroico? Rescatarte del satélite fue totalmente idea de Cinder. Tú fuiste quien evitó que nos estrelláramos, tú me guiaste por el desierto…

—No estoy hablando de nada de eso. —Enfurecida, soltó su mano—. ¿Qué hay de cuando reuniste dinero para ayudar a pagar androides para el cuidado de los ancianos? Eso fue heroico, ¡y solo tenías once años!

—¿Cómo sabes eso? —preguntó él poniéndose serio.

—Investigué —respondió ella, cruzándose de brazos.

Thorne se rascó la mandíbula, sintiéndose menos seguro que antes.

—Muy bien —dijo con lentitud—. Le robé un collar a mi madre e intenté venderlo. Cuando me atraparon, pensé que no me castigarían si pensaban que estaba tratando de hacer algo bueno, y como tenía que devolver el dinero de cualquier modo…, inventé la historia de que di el dinero a una obra benéfica.

—Pero, entonces, ¿qué hiciste en realidad con el dinero? —preguntó ella con el ceño fruncido.

Él soltó un lánguido suspiro.

—Comprar una nave de carreras. La Neon Spark 8000. Caray, quería esa nave.

Cress parpadeó. ¿Una nave de carreras? ¿Un juguete?

—Bien —dijo, ahogando una punzada de decepción—. ¿Y cuando liberaste a aquel tigre del zoológico?

—¿En serio? ¿Piensas que eso fue heroico?

—¡Era un pobre animal triste, condenado a estar encerrado toda la vida! Debiste de sentirte mal por él.

—No exactamente. Yo crecí con gatos robotizados en vez de con mascotas auténticas, así que pensé que si lo liberaba, él cumpliría todos mis caprichos, podría llevarlo a la escuela y me volvería increíblemente popular por ser el chico que tenía un tigre como mascota. —Sacudió la mano en el aire, como si ilustrara la historia mientras hablaba—. Desde luego, en el instante en que salió de la jaula, todo el mundo corrió para salvar su vida y yo me di cuenta de lo estúpido que había sido. —Apoyó el codo sobre la rodilla y la barbilla sobre la mano—. Este juego es divertido. ¿Qué más tienes?

Cress pudo sentir que su mundo se derrumbaba. Todas esas horas buscando recuerdos de él, justificando sus errores, segura de que ella era la única que conocía al verdadero Carswell Thorne…

—¿Y qué hay de Kate Fallow? —preguntó, casi temerosa de la respuesta.

—Kate Fallow… Kate Fallow… —dijo él, inclinando la cabeza.

—Cuando tenías trece años. Unos compañeros de clase le robaron la pantalla portátil y tú la defendiste y trataste de recuperarla.

—¡Ah, esa Kate Fallow! Guau, cuando investigas lo haces en serio, ¿verdad?

Ella se mordió un labio, esperando una reacción de él, algo que indicara que, al menos en este caso, tenía razón. Que había rescatado a la pobre chica. Que había sido un héroe.

—De hecho, Kate Fallow me gustaba un poco —admitió distraídamente—. Me pregunto qué estará haciendo.

Su corazón revoloteó, tratando de aferrarse a los hilos de la esperanza.

—Está estudiando arquitectura.

—Lógico. Era realmente buena en matemáticas.

—¿Y bien? ¿No consideras que fue heroico lo que hiciste por ella? ¿Que actuaste de forma desinteresada, valerosa?

Las comisuras de los labios de Thorne se contrajeron, pero sin entusiasmo, y el gesto desapareció en cuanto volvió la cara. Abrió la boca para hablar, pero dudó y al final buscó de nuevo la mano de ella.

—Sí, supongo que tienes razón —dijo, estrechándola—. Tal vez soy un poco héroe después de todo. Pero… de verdad, Cress: solo un poco.

Veintiocho

Decidieron pasar otro día en el campamento para que Cress se recuperara completamente, pero a cambio de partir muy temprano la mañana siguiente, de modo que guardaron las tiendas y las esteras bajo un cielo todavía oscuro. Jina le dijo a Cress que llegarían a Kufra hacia el atardecer y que, al salir tan pronto, avanzarían mucho camino antes de que el calor abrasador quemara la arena. Tomaron un desayuno rápido de carne seca, recogieron algunos dátiles silvestres de los árboles y abandonaron el santuario del oasis.

Aunque trabajaron mucho para empaquetar los artículos y el equipo, reservaron un camello para Cress. Se sentía agradecida, pues la mera idea de caminar hacía que quisiera romper a llorar; pero no pasó mucho para que se diera cuenta de que el animal tampoco era el epítome de la comodidad. En cuestión de horas, le dolían las manos por aferrar las riendas y tenía las pantorrillas rojas e irritadas. La capa que le prestaron los comerciantes viajeros la protegía del sol, pero a medida que avanzó la jornada, no le aliviaba del calor.

Caminaron hacia el este, en línea paralela a las montañas. Thorne se mantuvo al lado de Cress, con una mano firme en las alforjas y la punta de su bastón nuevo, más ligero, rozando la arena. Llevaba todavía la venda y caminaba con engañosa facilidad. Cress le ofreció muchas veces que montara el camello, pero siempre rehusó hacerlo. La muchacha pensó que quizá se trataba de una cuestión de orgullo, que quizá Thorne trataba de demostrarse a sí mismo que podía caminar sin ayuda, que podía ser independiente, que podía hacerlo con una sonrisa confiada.

Pasaron la mayor parte de la mañana en silencio y Cress no pudo evitar perderse en ensoñaciones que giraban básicamente en imaginar los dedos de Thorne trazando dibujos en la parte interna de su muñeca.

Al mediodía, bajo el sol implacable y el golpeteo de la arena soplada por el viento, trataron de protegerse entre los pliegues de la ropa. Pero ya no tenían el sol en la cara y poco a poco las dunas dieron paso a una meseta firme y rocosa.

Por la tarde, cuando el sol apretaba con más fuerza, llegaron a un cauce seco y se detuvieron a descansar. Encontraron una sombra en el saliente de un risco bajo. Dos de los hombres se alejaron y volvieron algo más tarde con las cantimploras llenas hasta el borde. Jina les explicó que había un abrevadero escondido en un remate de rocas, que era alimentado por el mismo manantial subterráneo sobre el que estaba asentada Kufra, la ciudad comercial a la que se dirigían.

Fue una tortura volver a montar el camello tras el descanso, pero Cress se dijo a sí misma que cualquier cosa era mejor que caminar. La tarde les trajo más llanos pedregosos, seguidos por unas horas de dunas. Pasaron junto a una serpiente y la joven se dio cuenta de que era la única asustada, pese a que Kwende le confirmó que era venenosa. La serpiente se enrolló y los miró pasar con ojos perezosos, sin siquiera molestarse en sisear o en mostrar sus colmillos, como hacían en los programas que veía en la red. De todos modos, desde la altura en que se encontraba vigiló cuidadosamente dónde ponía los pies Thorne, y su corazón no se apaciguó hasta que la serpiente se perdió de vista detrás de ellos.

Más tarde, cuando Cress pensaba que tenía la parte interna de los muslos en carne viva, Thorne estiró la mano y buscó a tientas hasta poner la palma en la rodilla de la muchacha.

—¿Lo oyes?

Cress prestó atención, pero lo único que escuchaba era el familiar golpeteo de los cascos de los camellos.

—¿Qué?

—La civilización.

Apretó las riendas del camello, pero hasta que no superaron la siguiente duna no pudo distinguir el ruido frente al silencio mortal del desierto y entonces la vio.

Una ciudad brotó frente a ellos, desplegándose en el desierto en medio del abrigo de riscos rocosos. Las edificaciones se levantaban unas junto a otras, pero incluso en la distancia Cress alcanzaba a ver las manchas verdes de los árboles que crecían entre ellas. No parecía posible que hubiera una ciudad en medio de este desierto áspero y despiadado, pero, con todo, ahí estaba, sin ninguna clase de preámbulos. En un momento, el desierto; al paso siguiente, el paraíso.

—Tienes razón. —Cress respiró hondo con los ojos muy abiertos—. Casi llegamos. Lo logramos.

—¿A qué se parece?

—No sé por dónde empezar. Parece muy poblada. Hay gente y casas y calles y árboles…

—Acabas de describir cualquier población del planeta —dijo Thorne riendo.

Cress no pudo evitar reírse nerviosamente, arrebatada de pronto por el entusiasmo.

—Perdón. Déjame pensar. Casi todas las casas están hechas de piedra o quizá de arcilla. Son de un color tostado, amelocotonado. La ciudad está completamente rodeada por un muro de piedra y hay muchas palmeras en todas las calles. Hay un lago que parece que se extiende por en medio de la ciudad, de un extremo al otro. Veo que hay botes y muchos árboles y plantas y creo que… hacia el norte, detrás de las casas, creo que hay campos de cultivo. ¡Ah!

—¿Qué pasa?

—¡Animales! Hay varias docenas de… ¿cabras, quizá? ¡Y en otra casa de más allá hay ovejas! ¡Son idénticas a como aparecen en la red!

—Háblame de la gente.

Apartó la mirada de las criaturas que deambulaban hacia cualquier sombra que encontraran y trató de concentrarse en la gente que caminaba por las calles. Aunque empezaba a oscurecer, lo que parecía ser la calle principal rebosaba todavía de pequeñas tiendas al aire libre, de paredes de tela con diseños vibrantes que se agitaban en la brisa.

—Hay muchas personas. Casi todas llevan túnicas como nosotros, pero con muchos más colores.

—¿Y de qué tamaño es la ciudad?

—¡Hay cientos de construcciones!

Thorne sonrió con aire de suficiencia.

—Trata de moderar tu entusiasmo, chica urbanita. Les dije a todos que nos conocimos en Los Ángeles.

—De acuerdo, lo siento. Solo que… lo logramos, capitán.

Thorne deslizó la mano por la pierna de ella y tomó suavemente su tobillo.

—Estoy deseando salir de estas dunas de arena, pero aquí habrá muchas cosas más con las que puedo tropezarme que en el desierto. Trata de no apartarte de mí demasiado, ¿de acuerdo?

Cress miró su perfil y reconoció el gesto de preocupación en el frunce de sus labios y la arruga entre las cejas. No había vuelto a ver ese gesto desde que se toparon con los comerciantes y le pareció que Thorne se acostumbraba a su ceguera, aunque quizá solo trataba de esconder su debilidad para que los demás no se dieran cuenta.

—No me apartaré de ti —le dijo.

En cuanto entraron en la población constataron que la caravana era muy conocida y esperada, y que llegaba con retraso. Los comerciantes no perdieron tiempo para instalarse en un hueco entre las tiendas y descargar su mercancía, mientras Cress trataba de empaparse de la arquitectura y los detalles y la belleza que tenía alrededor. Aunque desde lejos la ciudad le había parecido deslavada y arenosa, de cerca distinguía retazos de anaranjado y rosa brillante que decoraban los laterales de las casas y baldosas azul cobalto que revestían entradas y escalones. Casi todas las superficies estaban decoradas de algún modo, ya fuera con tapicerías doradas, o arcos con labrados intrincados, y en el centro de la plaza principal se levantaba una enorme fuente. Cuando pasaron cerca, Cress se asomó a mirar el agua burbujeante, hipnotizada por el diseño colorido de la base.

—¿Qué te parece? —le preguntó Jina.

—Es magnífico —respondió Cress, resplandeciente.

La mujer examinó los puestos del mercado y las fachadas de las construcciones como si en realidad nunca las hubiera visto antes.

—Kufra siempre ha sido una de las ciudades favoritas de nuestra ruta, pero no es ni sombra de lo que era hace unas dos décadas. Cuando empecé a dedicarme al comercio, Kufra era una de las ciudades más bellas del Sáhara…, pero luego vino la peste. En pocos años murieron casi dos tercios de los habitantes y muchos huyeron a otros pueblos o incluso salieron de África. Abandonaron casas y negocios, y los cultivos se quemaron con el sol. Desde entonces tratan de recuperarse.

Cress parpadeó y miró más allá de los adornos hermosos y las paredes de colores brillantes, tratando de ver el lugar que Jina describía, pero no lo encontró.

—No parece abandonado.

—Aquí, en la plaza principal, no; pero si vas a los barrios del norte o del este, es prácticamente un pueblo fantasma. Es muy triste.

—Entonces, ¿era una ciudad muy rica antes de la peste? —preguntó Thorne inclinando la cabeza.

—¡Oh, sí! Por Kufra pasaban muchas rutas comerciales que iban de las minas de uranio de África central al Mediterráneo. El uranio es uno de los recursos más valiosos de la Tierra, y nosotros compartimos el monopolio con Australia, pero la demanda es suficientemente alta.

—Uranio —dijo Thorne—, para energía nuclear.

—Además, casi todas las naves espaciales modernas funcionan con uranio.

El capitán silbó y se mostró impresionado, aunque Cress pensó que probablemente ya lo sabía.

—Seguidme —sugirió Jina—. Hay un hotel al doblar esta esquina.

La mujer los llevó por el laberinto atestado de tiendas. Pasaron por arcones rebosantes de oscuros dátiles endulzados con azúcar, mesas recubiertas de quesos frescos de cabra y clínicas de androides médicos que ofrecían exámenes sanguíneos gratuitos.

Salieron de los pasillos del mercado, cruzaron por una puerta desgastada y entraron en un patio ajardinado con muchas palmeras y un árbol con grandes frutos amarillos colgando de las ramas. Cress se emocionó cuando los reconoció y sintió enormes deseos de decirle a Thorne que había limones, pero consiguió sofocar su excitación.

Entraron en un pequeño vestíbulo con una puerta arqueada que llevaba a un comedor en el que varias personas que jugaban a cartas se apretujaban alrededor de una mesa. El lugar exhalaba un perfume dulce y embriagador, casi tóxico.

Jina se acercó a la chica del mostrador y hablaron en su idioma. Luego se volvió hacia Cress y Thorne.

—Van a cargar vuestra habitación a nuestra cuenta. Tienen una pequeña cocina, así que podéis pedir lo que necesitéis. Ahora, tengo que ir a trabajar, pero trataré de conseguirte unos zapatos en cuanto pueda.

Cress le dio las gracias repetidamente hasta que Jina se fue a ocuparse de sus asuntos.

—Habitación ocho, subiendo las escaleras —les indicó la recepcionista, y le entregó a Cress una pequeña tarjeta con una llave sensorial—. Están invitados a nuestro juego nocturno de cartas en el restaurante del vestíbulo, a su izquierda. Las primeras tres manos son cortesía de la casa para nuestros huéspedes.

—Vaya. Muchas gracias —dijo Thorne, volviendo la cabeza hacia el comedor.

Cress miró a los jugadores reunidos alrededor de la mesa.

—¿Quieres ir a ver?

—No, ahora no. Vamos a localizar nuestra habitación.

En el segundo piso, Cress encontró la puerta marcada con un ocho pintado de negro. Cuando deslizó la tarjeta y se abrió la puerta, dirigió primero su atención a una cama colocada contra la pared, cubierta por un mosquitero de color crema que colgaba de cuatro postes altos. Las almohadas y las mantas tenían bordados dorados y borlas mucho más elaboradas que la ropa blanca que tenía en el satélite, y era infinitamente más acogedora.

—Descríbeme lo que ves —pidió Thorne al cerrar la puerta tras ellos.

—Pues… bueno. Hay… una cama —respondió Cress tragando saliva.

—¿Cómo? ¿Te dan la habitación con una cama? —exclamó él después de lanzar un grito ahogado.

—Lo que quiero decir es que solo hay una cama —refunfuñó ella.

—Estamos casados, querida —avanzó por la habitación hasta que localizó un mueble con el bastón.

—Es un pequeño escritorio con una pantalla de red. Y encima de él hay una ventana. —Corrió las cortinas y un ángulo de luz cruzó el suelo—. Desde aquí se ve toda la calle principal.

Oyó un golpe seco y se volvió en redondo. Thorne se había quitado los zapatos y se había lanzado sobre el colchón con los brazos extendidos. Cress sonrió. Lo que más deseaba en ese momento era acostarse junto a él y apoyar la cabeza en su hombro para dormir mucho, mucho tiempo.

Aunque la verdad era que había algo que aún deseaba más.

Tras la única otra puerta de la habitación atisbó un diminuto lavabo de porcelana y una tina con patas en forma de garra al estilo antiguo.

—Voy a darme un baño.

—Buena idea. Yo también.

Cress abrió mucho los ojos, pero Thorne ya se reía. Se irguió sobre los codos.

—Quiero decir —aclaró chasqueando los dedos en el aire— que yo también me bañaré cuando tú termines.

—De acuerdo —murmuró ella, y se deslizó hacia el baño.

Cress nunca había estado en un baño terrestre, pero sabía lo suficiente para darse cuenta de que aquel no era lo más avanzado en tecnología de letrinas. El foquito del techo funcionaba con un interruptor manual en la pared, en lugar de con un ordenador, y el grifo del lavabo tenía dos manijas, una para el agua fría y otra para el agua caliente. La ducha era un enorme disco metálico colocado en la bañera con pies, que tenía la mayor parte de la porcelana blanca deteriorada y dejaba ver el negro hierro fundido por debajo. De una barra colgaban toallas afelpadas en condiciones mucho mejores que la toalla que había usado en el satélite.

Se quitó la ropa entre suspiros de alivio. Las últimas capas se le habían quedado pegadas con el sudor y la mugre. Las vendas de los pies estaban llenas de arena y sangre seca, pero las ampollas se habían convertido en piel nueva y rosada.

Lanzó todo a una pila en el suelo y abrió los grifos del agua. Salió fría y con presión. Se metió en cuanto pudo resistirla y descubrió que aliviaba las molestias que le producían las quemaduras del sol en la cara y las piernas.

El agua se calentó rápidamente y pronto se formó una nube de vapor alrededor de ella. Encontró un jabón envuelto en papel encerado y con un gemido de éxtasis se sentó en la bañera y se enjabonó el pelo, sorprendida de lo corto y ligero que era y lo fácil que le resultaba lavarlo.

Mientras se enjuagaba, se puso a tararear, imaginando que sus arias favoritas retumbaban en las bocinas del satélite, que la rodeaban y la animaban. Su suave murmullo creció y se convirtió en un canto con una letra extravagante y desconocida. Cantó una de sus lentas arias italianas favoritas, tarareando la melodía donde no se acordaba de la letra. Cuando llegó al final del aria, estaba resplandeciente debajo del agua.

Cress abrió los ojos. Thorne estaba apoyado contra el marco de la puerta del baño.

La muchacha se refugió en un rincón de la bañera y cruzó los brazos sobre el pecho. Una cascada de agua se derramó sobre el suelo.

—¡Capitán!

—¿Dónde aprendiste a cantar así? —preguntó él con una enorme sonrisa.

—Yo… no… ¡no tengo puesto nada encima! —respondió Cress con el rostro ardiendo.

Thorne levantó una ceja.

—Sí, soy consciente de eso. —Se señaló los ojos—. No necesito restregármelos.

Ella dobló los dedos de los pies contra el fondo de la bañera.

—No tenías por qué… no tenías…

Él levantó las manos.

—De acuerdo, muy bien. Perdóname. Pero es que era precioso lo que cantabas, Cress. De verdad. ¿Qué idioma era?

Ella tembló, pese al vapor.

—Italiano antiguo. No entiendo lo que significan todas las palabras.

—Mmmm… —murmuró Thorne, y se volvió hacia el lavabo—. Bueno, pues me ha gustado.

Su humillación comenzó a disolverse al verlo buscar a tientas la llave.

—¿Ves si hay toallas de manos?

Le indicó dónde estaban y Thorne, después de tirar al suelo otro jabón, encontró una toalla limpia y se puso a remojarla en el lavabo.

—Creo que bajaré un rato al vestíbulo —le dijo mientras se pasaba la toalla por el rostro, dejando franjas limpias entre la mugre.

—¿Por qué?

—Para ver si obtengo más información sobre este lugar. Uno de esos barrios abandonados sería un buen lugar para que Cinder y los demás vinieran por nosotros… después de que los llamemos.

—Si me das un minuto, puedo… —Se fue quedando callada y miró boquiabierta cómo Thorne se quitaba la camisa. El corazón le subió a la garganta al verlo estrujar la toalla para lavarse los brazos, el cuello, el pecho y las axilas. Dejó la toalla a un lado, ahuecó las manos bajo el grifo y se peinó pasándose los dedos mojados por el pelo.

Cress sintió que sus dedos se crispaban por el deseo repentino e incontrolable de tocarlo.

—No te preocupes —le dijo él, como si ella no acabara de perder la capacidad de articular frases coherentes—. Traeré algo para comer.

Ella se salpicó con agua para obligar a su cerebro a concentrarse.

—Pero… dijiste que hay muchas cosas con las que podías tropezar y que no debería separarme de ti y… ¿No quieres que vaya contigo?

Thorne estiró una mano hacia la pared hasta que dio con una de las toallas colgadas. La sacó del toallero y se frotó con fuerza el rostro y el pelo, que quedó completamente de punta.

—No hace falta, no tardaré mucho.

—Pero ¿cómo vas…?

—De verdad, Cress. Estaré bien. Si quieres, échale una mirada a esa pantalla, a ver si se te ocurre alguna manera de ponernos en contacto con mi tripulación.

Tomó la camisa del lavabo y la sacudió, haciendo volar polvo y arena. Luego se la puso y volvió a anudarse la venda sobre sus ojos.

—Dime la verdad. ¿Parezco ahora un criminal famoso y perseguido?

Adoptó una pose con una sonrisa deslumbrante. Con el cabello revuelto, la ropa sucia y la venda en los ojos, Cress tuvo que admitir que no tenía nada que ver con el hombre que aparecía en la foto de la cárcel. Sin embargo, no dejaba de ser un hombre guapísimo. Suspiró y le contestó:

—No, no lo pareces.

—Estupendo. También pediré que nos traigan ropa limpia.

—¿Estás seguro de que no me necesitas?

—Antes exageré. Ahora estamos en la civilización. Puedo manejarme solo.

Le pareció un hombre irresistible cuando le lanzó un beso y se fue.

Veintinueve

Cinder retrocedió para alejarse del enorme costado de la Rampion, se protegió de la luz con un brazo y miró su descuidado trabajo. Jacin seguía sobre una de las rechinantes escaleras metálicas que la gente del pueblo le había llevado, pintando encima de lo que quedaba de la decoración de la nave: la dama desnuda apoltronada, el personaje que el mismo Thorne había pintado antes de que ella lo conociera. La cíborg había odiado esa pintura desde el momento en que le había puesto los ojos encima, pero ahora le entristecía verla desaparecer. Era como si estuvieran borrando una parte de Thorne, una parte de su recuerdo.

Pero en los medios ya había circulado la información de que la nave tenía esa marca específica, y debían hacerla desaparecer.

Quitándose el sudor de la frente, Cinder inspeccionó el resto del trabajo. No tenían suficiente pintura para pintar toda la nave, así que habían optado por concentrarse en el enorme panel lateral de la rampa principal, para que al menos pareciera que esa pieza exterior había sido reemplazada por completo, lo que no era inusual, en lugar de que pareciera que habían tratado de ocultar algo, lo que podría resultar sospechoso.

Desafortunadamente, parecía que la misma cantidad de pintura negra utilizada para pintar la nave había acabado sobre el suelo polvoriento o sobre la multitud de gente de la ciudad que había llegado para ayudarlos.

La misma Cinder tenía pintura seca en la clavícula, la sien, el cabello y las articulaciones de su mano metálica, pero estaba relativamente limpia en comparación con algunos de sus ayudantes.

Los niños en particular, ansiosos al principio por ayudar, pronto empezaron a jugar para ver quién podía pintarse el cuerpo para ser lo más parecido posible a un cíborg.

Era una extraña forma de honrarla. Desde su llegada, Cinder había estado viendo estas imitaciones cada vez con mayor frecuencia. Las partes posteriores de camisetas con dibujos de columnas vertebrales biónicas. Zapatos decorados con una variedad de pedazos de metal. Collares con arandelas y tuercas antiguas.

Una chica le mostró orgullosa su nuevo tatuaje: cables y articulaciones robóticas que cubrían la piel de su pie izquierdo. Cinder había sonreído abochornada y resistió el impulso de decirle que el tatuaje no era cibernéticamente correcto.

La atención sobre ella la incomodaba. No porque no se sintiera halagada, sino porque no estaba acostumbrada a ello. No estaba habituada a ser aceptada por extraños, ni siquiera a ser valorada. No estaba acostumbrada a ser admirada.

—¡Eh, mestizos, tratad de no saliros de las rayas!

Cinder alzó la vista justo cuando Jacin sacudió su brocha y salpicó pintura negra a los tres niños que había debajo de su escalera. Todos rieron a gritos y corrieron a refugiarse debajo de la nave.

Limpiándose las manos en sus pantalones holgados, Cinder fue a observar los garabatos que los niños habían estado haciendo con los dedos al otro lado del revestimiento de la rampa. Dibujos simples que mostraban una familia tomándose de las manos. Dos adultos. Tres niños de diferentes estaturas. Y en un extremo, Cinder. Supo que era ella por la coleta que sobresalía a un lado de su cabeza y porque una de las piernas era el doble de gruesa que la otra.

Sacudió la cabeza, desconcertada.

La escalera tembló a su lado al tiempo que Jacin bajaba.

—Deberías limpiar eso —dijo quitándose del cinturón un trapo húmedo.

—No le hace daño a nadie.

Con mofa, Jacin le puso el trapo sobre el hombro.

—La finalidad de todo esto es eliminar todo lo que pueda delatarnos.

—Pero es muy pequeño…

—¿Desde cuándo eres tan sentimental?

De un soplido, apartó un mechón de cabello de la cara.

—Está bien. —Tomó el trapo de su hombro y empezó a borrar la pintura antes de que se secara—. Pensé que yo era quien mandaba aquí.

—Espero que no pienses que yo estoy aquí solo para recibir más órdenes. —Jacin dejó caer su brocha en un cubo en la base de la escalera—. Ya he recibido suficientes órdenes en mi vida.

Cinder dobló el trapo buscando en él otro lugar donde no estuviera empapado de pintura.

—Tienes una extraña forma de mostrar lealtad.

Riendo para sí, aunque Cinder no entendía qué le parecía tan gracioso, Jacin retrocedió y miró el enorme cuadrado negro que ahora era la rampa principal de la nave.

—Creo que ya está bien.

Frotando el último rastro de pintura —su propio retrato hecho por un aficionado—, Cinder retrocedió y se puso junto a él. La nave ya no se parecía a la Rampion que ella había llegado a considerar su hogar. No tenía nada que ver con la nave robada del capitán Carswell Thorne.

Tragó saliva con dificultad.

Alrededor de ella, extraños ayudaban a recoger el material de pintura, se limpiaban unos a otros la pintura de la cara, hacían pausas para beber enormes cantidades de agua y sonreían. Sonreían porque habían pasado la mañana juntos trabajando por un objetivo.

De alguna forma, aunque Cinder sabía que ella era el centro de todo aquello, no pudo evitar sentirse desconectada de aquella camaradería y amistad que se forja durante años cuando eres parte de una comunidad. Ella se marcharía pronto. Tal vez, algún día, incluso volvería a Luna.

—¿Y bien? ¿Cuándo empezamos con tus lecciones de vuelo?

—¿Perdón? —preguntó la cíborg con un sobresalto.

—La nave necesita un piloto —dijo Jacin, señalando con la cabeza hacia el frente de la nave, donde las ventanillas de la cabina resplandecían casi cegadoramente bajo el sol—. Es hora de que aprendas a pilotarla.

—Pero… ¿no eres tú mi nuevo piloto?

Él sonrió con sarcasmo.

—Por si no lo has notado, la gente que se acerca a ti suele terminar asesinada. Y no creo que eso sea algo que vaya a cambiar pronto.

Un chico algunos años más joven que Cinder corrió a ofrecerle una botella de agua, pero Jacin la tomó de su mano antes y bebió algunos tragos largos. La cíborg se habría molestado si sus palabras —tan pragmáticas y tan dolorosas— le permitieran sentir algo más que sorpresa.

—Empezaré a enseñarte lo básico después de comer —dijo al tiempo que le pasaba la botella. Cinder la tomó, aturdida—. No te preocupes. No es tan difícil como parece.

—Está bien. —Terminó el agua—. No estoy demasiado ocupada, solo estoy tratando de evitar algo así como una guerra a gran escala.

—¿Es lo que estás haciendo? —Él la miró con suspicacia—. Pensé que estábamos pintando una nave espacial.

Un mensaje emitió un sonido en el borde del campo visual de Cinder. Del doctor Erland. Ella se puso tensa, pero el mensaje constaba de solo dos pequeñas palabras que hicieron que su mundo volviera a girar de nuevo.

—Ha despertado —dijo, más bien para sí—. Wolf está despierto.

Volvió a mirar la nave, contempló a la gente del pueblo, empujó la botella de agua contra el estómago de Jacin y salió corriendo hacia el hotel.

Cuando irrumpió en la habitación del hotel, Wolf estaba sentado, con los pies descalzos y el torso cubierto de vendajes. No parecía en absoluto sorprendido de ver a Cinder, ya que la había oído subir por las viejas escaleras de madera y, probablemente, también la había olido.

—¡Wolf! Gracias a las estrellas. Estábamos tan preocupados. ¿Cómo te sientes?

Sus ojos, más apagados de lo usual, centellearon más allá de ella, hacia el corredor.

Frunció el ceño, como si estuviera confundido.

Un segundo después Cinder escuchó pasos y se volvió en el momento en que el doctor Erland pasaba rozándola llevando un botiquín.

—Aún está muy anestesiado —comentó—. Procura no hacerle demasiadas preguntas que lo confundan.

Cinder tragó saliva y siguió al médico para acercarse más a su amigo.

—¿Qué pasó? —preguntó Wolf con palabras apenas inteligibles. Sonaba exhausto.

—Fuimos atacados por una taumaturga —respondió Cinder. Parte de ella sentía que debía tomar la mano de Wolf, pero el contacto más amistoso que había tenido con él era el ocasional golpe de colegas en la mandíbula. Cogerle de la mano le parecía un gesto muy forzado, así que, en lugar de eso, se quedó de pie, cerca, con las manos en los bolsillos.

—Te dispararon. No sabíamos…, pero ya estás bien. ¿No es así, doctor?

Erland pasó una linterna por los ojos de Wolf, que retrocedió asustado.

—Está mejor de lo que habría esperado —dijo—. Parece que lograrás recuperarte por completo si evitas que tus heridas vuelvan a abrirse.

—Estamos en la Tierra —agregó Cinder, sin saber si eso resultaba obvio para Wolf—. En África. Estamos a salvo, por ahora.

Pero su amigo parecía distraído e inquieto. Dobló la cabeza hacia atrás y olfateó el aire. Frunció el ceño aún más.

—¿Dónde está Scarlet?

Cinder hizo un gesto. Sabía que le haría esa pregunta y también había imaginado que no tendría ni idea de qué responder llegado el momento.

La expresión de él se volvió sombría.

—No puedo olerla. Es como si no hubiera estado aquí en…, como si no estuviera aquí.

El doctor Erland puso un termómetro en la frente de Wolf, pero él se lo quitó antes de que pudiera indicar su temperatura.

—¿Dónde está?

Disgustado, el doctor se llevó un puño a la cintura.

—Ese es precisamente el tipo de movimientos bruscos que debes evitar.

Wolf gruñó, mostrando sus dientes afilados.

—No está aquí —dijo Cinder, proponiéndose no amedrentarse cuando Wolf dirigiera su mirada furiosa hacia ella. Luchó por articular una explicación—. La taumaturga se la llevó durante la pelea en la nave. Estaba viva… No creo que siquiera resultara herida. Pero la taumaturga se la llevó a bordo del módulo espacial. Jacin cree que necesitaba a Scarlet para conducir la nave.

Wolf aflojó la mandíbula. Aterrorizado, negándose a aceptarlo. Sacudió la cabeza.

—Wolf…

—¿Cuándo? ¿Cuánto hace que…?

—Cinco días —respondió ella elevando los hombros.

Él hizo un gesto y se volvió para esconder el rostro contraído por un dolor que no tenía nada que ver con sus heridas.

Cinder intentó dar un paso hacia él, pero se detuvo. No había palabras que pudieran significar algo para él. Ninguna explicación, ninguna disculpa.

Así que se preparó para su ataque de furia. Esperaba ira y destrucción. Las pupilas de Wolf se habían contraído, volviéndose del tamaño de puntas de alfiler, y empezó a apretar los puños. Aunque Cinder había practicado esporádicamente su control mental sobre Jacin y el doctor desde su llegada a Farafrah, sería un verdadero reto para sus habilidades si Wolf perdía el control.

Y podía sentir que estaba a punto de desbordarse. Ardía presa del miedo y la agitación. El pánico se retorcía dentro de su pecho y el animal dentro del hombre luchaba por liberarse.

Pero entonces el aliento de Wolf se cortó y toda su furia se vació en un estremecimiento. Como un hombre que recibía un disparo mortal en el corazón, se desplomó sobre sus rodillas y se cubrió la cabeza con el brazo sano, como si intentara apartar al mundo.

Cinder se quedó parada, mirándolo. Todos sus sentidos estaban en sintonía con los de Wolf, concentrados en la energía y las emociones que lo ofuscaban. Era como observar una vela que se apagaba.

Era como verlo morir.

Tragando saliva, se acuclilló frente a él. Pensó en extender una mano y ponerla sobre su brazo, pero no pudo hacerlo. Hacerlo hubiera sido en gran medida como una invasión, especialmente cuando su don estaba tan sintonizado con él, cuando lo estaba viendo quebrarse y derrumbarse ante ella. Ansiaba volver a recomponerlo. Eliminar esa vulnerabilidad tan poco propia de él. Pero Wolf tenía derecho al duelo. Tenía derecho a estar aterrorizado por Scarlet, como ella lo estaba.

—Lo siento —musitó ella—. Pero vamos a encontrarla. Estamos buscando una manera de llegar a Luna, y la encontraremos. Vamos a rescatar…

Él alzó la cabeza tan rápido que Cinder estuvo a punto de caerse por la sorpresa. Sus ojos habían resplandecido de nuevo.

—¿Rescatarla? —preguntó, sintiendo cómo la sangre le hervía. Los nudillos se le habían vuelto blancos—. ¡No sabes qué le harán, no sabes lo que ya le han hecho!

Ocurrió rápido. En un momento era un hombre destrozado, encogido sobre sus rodillas, y un segundo después estaba de pie, sujetando la estructura de la cama y arrojándola contra la pared. El botiquín se estrelló contra el suelo. La habitación se estremeció. Con un grito, Cinder se escabulló.

Tras el caos vino la calma, con la misma rapidez. Wolf se quedó paralizado, balanceándose sobre los pies, y luego se desplomó en el suelo con tal fuerza que el hotel tembló por el impacto.

El doctor Erland se detuvo junto a su cuerpo, tendido boca abajo, con una jeringa vacía en la mano, mirando colérico a Cinder a través de sus delgadas gafas.

Ella tragó saliva.

—Sería muy útil —dijo el doctor— que alguien con poderes mentales capaz de controlar a un tipo como Wolf cuando se enfurece de esta forma hiciera alguna cosa.

Con las manos temblorosas, Cinder se apartó el cabello enmarañado del rostro.

—Yo… estaba tratando de hacerlo…

—Bien. Pues procure ser más rápida la próxima vez, si me permite la sugerencia.

Suspirando, dejó la jeringa sobre el pequeño escritorio de la habitación y miró furibundo al hombre inconsciente. La sangre empezaba a rezumar a través de los vendajes debajo del omóplato de Wolf.

—Tal vez sea mejor mantenerlo sedado por ahora.

—Tal vez.

El doctor frunció los labios. Las arrugas surcaron sus mejillas.

—¿Aún tiene esos dardos tranquilizantes que le di?

—Oh, por favor. —Cinder se forzó a ponerse de pie, aunque sus piernas temblaban—. ¿Tiene idea de cuántas veces he estado a punto de morir desde que usted me los dio? Se me terminaron hace mucho.

El doctor Erland carraspeó enfadado.

—Le prepararé algunos. Presiento que va a necesitarlos.

Treinta

Cress tarareaba en voz baja mientras se secaba con una toalla el pelo, asombrada de que le resultara tan ligero. Salió del baño rejuvenecida, con la piel rosa brillante por haberla restregado, y logró quitarse casi toda la mugre de debajo de las uñas. Las plantas de los pies y la parte interna de las piernas aún le dolían, pero esas quejas no eran nada comparadas con la sensación del lujo inesperado. Una toalla suave. El pelo corto y limpio. Más agua de la que podría beber en un año. O, por lo menos, su largo baño hizo que le pareciera interminable.

Miró su ropa amontonada y no fue capaz de volver a ponérsela. Como Thorne no había vuelto, sacó una manta de la cama y se envolvió con ella, tratando de no tropezarse mientras se dirigía a la pantalla de pared.

—Activar pantalla.

Estaba sintonizada en un programa animado con pulpos anaranjados y niños azules que bailaban alrededor de cajas de ritmo. Cress cambió la señal a las noticias locales y abrió una nueva ventana en la esquina para verificar sus coordenadas en el GPS.

Kufra, una ciudad comercial en los límites orientales del Sáhara. Agrandó el mapa para tratar de encontrar el lugar donde había caído el satélite, aunque era imposible calcular cuánto habían caminado. Probablemente, no habían andado ni la mitad de lo que les había parecido. Comoquiera que sea, no había nada, nada, en la vastedad de las arenas abiertas al norte y al oeste.

Sufrió un estremecimiento al darse cuenta de lo cerca que habían estado de ser devorados por los buitres.

Apagó el mapa y se puso a pensar en alguna estrategia para ponerse en contacto con la Rampion. Aunque ya no tenían el chip de comunicación directa, eso no significaba que la nave quedara totalmente fuera de su alcance. Con o sin equipo de rastreo, la Rampion tendría medios de comunicación y una dirección protocolaria en la red. Habría podido hackear la base de datos del ejército y localizar la dirección de la nave, pero hubiera sido una pérdida de tiempo, porque si hubiera sido así de fácil, la Comunidad habría podido comunicarse con la Rampion en cuanto hubiesen determinado qué nave buscaban.

Esto significaba que habían cambiado la dirección, probablemente no mucho después de que desertara Thorne.

Y esto significaba, casi con total seguridad, que habían cambiado el sistema de control automático. Con suerte, el capitán tendría alguna información sobre cuándo y dónde compraron el nuevo sistema o con qué programación lo habían reemplazado.

Y en caso de no ser así, bueno…, Cress tendría que poner a prueba su creatividad.

Pero en ese momento no valía la pena preocuparse. Debía ir paso a paso. Tenía que cerciorarse de que hubiera alguien a quien llamar a bordo de la nave.

Comenzó a mirar las noticias. Con una búsqueda simple le quedó claro que, por el momento, los medios terrícolas no tenían más información sobre el paradero de Linh Cinder que cinco días atrás.

—… satélite lunar…

Se concentró de golpe en el locutor que divagaba en otro idioma, muy probablemente la lengua en que les habló al principio el cazador de la caravana. Cress frunció el ceño, pensando que se había imaginado lo que creyó oír; pero luego, al mirar fijamente los labios del hombre, le pareció que entendía «Sáhara» y de nuevo «lunar».

—Activar doblaje en lengua universal.

El idioma cambió al mismo tiempo que en lugar del locutor aparecían imágenes de un desierto vasto y horriblemente familiar. En medio se veían los restos del satélite que ella y Thorne habían abandonado. Todavía estaba unido al módulo lunar destruido y a las cuerdas del paracaídas, de cuya tela habían recortado un cuadrado grande.

Cress tragó saliva.

Pronto conoció el contenido de la noticia. Numerosos testigos vieron caer algo del cielo (la estela pudo verse muy al norte, hasta el Mediterráneo). El satélite fue descubierto dos días después. No había dudas de que era de fabricación lunar y de que alguien había sobrevivido y había abandonado los restos de la nave, llevándose todos los suministros que pudo cargar.

Las autoridades todavía registraban el desierto. No sabían si buscaban un sobreviviente o varios, pero estaban seguros de que se trataba de lunares, y dadas las tensas relaciones entre Luna y la Tierra, no querían correr el riesgo de despertar la ira de la reina si no encontraban a los fugitivos.

Cress enterró las manos en el pelo húmedo y enmarañado.

Las implicaciones se le aparecieron en rápida sucesión.

Si cualquiera de los miembros de la caravana escuchaba la noticia sobre el satélite estrellado en el desierto, sin duda sospecharía que ella y Thorne eran los supervivientes. Los entregarían, y cuando las autoridades apresaran a Thorne, lo reconocerían de inmediato.

Pero no solo la gente de la caravana. En este momento, todos abrigarían sospechas sobre los dos extranjeros.

Y entonces identificó una luz en medio del pánico.

Si Linh Cinder se enteraba de que habían encontrado restos de un satélite en el desierto, deduciría lo que había ocurrido. Sabría que Thorne y Cress estaban vivos.

La tripulación vendría por ellos.

Todo era cuestión de quién los encontrara primero.

Saltó de la silla y se puso la ropa sucia, ignorando cómo le raspaba la piel.

Tenía que decírselo a Thorne.

Bajó al vestíbulo con cautela, tratando de mostrarse natural, pero sin saber cómo debía actuar para parecer natural. Ya era consciente de que su tez pálida y su pelo claro la hacían destacar y no quería llamar todavía más la atención. El bullicio del bar del hotel subía por las escaleras. Risas y gritos y el chocar de los vasos. Se asomó por la baranda. La multitud se había multiplicado por cuatro desde que ella y Thorne habían pasado por el vestíbulo. Debía de ser la hora punta. Hombres y mujeres deambulaban por el bar y entre las mesas de juego, picoteando de los tazones de frutas secas.

En una esquina, alrededor de una mesa, un grupo daba gritos de alegría. Cress se sintió aliviada cuando atisbó a Thorne entre ellos, todavía vendado y con una mano de naipes. Se fue abriendo paso entre la multitud hacia él. La boca se le hacía agua con los aromas desconocidos y sazonados.

El grupo se entreabrió y ella se detuvo paralizada.

Había una mujer sentada en las piernas de Thorne. Era hermosa como una estrella de la pantalla, con piel morena y labios generosos y un cabello que caía en docenas de finas y largas trenzas de tonos azulados. Llevaba pantalones cortos de color caqui y una blusa holgada, pero, a pesar de su ropa informal, parecía una mujer elegante.

Y tenía las piernas más largas que Cress había visto en su vida.

La mujer se inclinó y empujó un montón de fichas de plástico hacia uno de los otros jugadores. Thorne inclinó la cabeza riendo. Tomó una de las pocas fichas que le quedaban y le dio varias vueltas por entre los nudillos antes de ponerla en la palma de la mujer. A cambio, ella paseó las uñas por su cuello.

Cress tuvo la sensación de que a su alrededor el aire ardía, se le pegaba a la piel y le impedía respirar, como si la estuviera estrangulando. Sofocada, dio la vuelta y salió corriendo del bar. Las rodillas le temblaban al subir por las escaleras. Encontró la puerta con el número 8 y movió torpemente el picaporte, sin poder quitarse de la cabeza la imagen de aquellas uñas deslizándose seductoras por la piel de Thorne, hasta que se dio cuenta de que la puerta estaba cerrada. Se había dejado la llave dentro, junto al lavabo en el baño.

Sollozando, se dejó caer contra la pared, golpeando con la cabeza el marco de la puerta.

—Tonta, tonta, tonta.

—¿Cress?

Se volvió en redondo mientras se enjugaba las lágrimas tibias. Frente a ella estaba Jina, que acababa de salir de su propia habitación en el mismo pasillo.

—¿Qué sucede?

La joven agachó la cabeza para que no le viera la cara.

—Me he quedado fuera. Y Carswell… Carswell está… —Se deshizo en lágrimas cubriéndose el rostro con las manos. Jina se adelantó para abrazarla.

—¡Vamos, vamos! No hay nada por lo que merezca la pena ponerse así.

Al decir esto solo consiguió que Cress llorara aún más. Qué retorcida se había vuelto su historia. Thorne no era su esposo, pese a su romance ficticio, pese a las noches que pasó en sus brazos. Tenía todo el derecho de coquetear con quien quisiera, y sin embargo…

Y sin embargo… Qué equivocada estaba. Qué tonta.

—Ahora estás a salvo —le dijo Jina frotándole la espalda—. Todo va a salir bien. Mira, te he comprado unos zapatos.

Sin dejar de llorar, Cress miró los sencillos zapatos de lona que la mujer sostenía. Los tomó con manos temblorosas y le dio las gracias tartamudeando, abrumada por accesos de hipo.

—He quedado con Niels para cenar algo. ¿Quieres venir con nosotros?

Cress sacudió la cabeza.

—No quiero bajar ahí.

Jina le acarició el pelo.

—¿Para qué vas a quedarte aquí si no tienes llave? Cruzaremos el vestíbulo sin detenernos e iremos al restaurante de la esquina. ¿Te parece bien?

Cress trató de calmarse. Lo único que quería era meterse en su cuarto y esconderse debajo de la cama, pero para ello tenía que pedirle otra llave a la chica de recepción, y ahora, con los ojos irritados y el rostro enrojecido, llamaría todavía más la atención. La gente hablaría, y de pronto recordó que no le interesaba que eso sucediese.

Además, no quería que Thorne la encontrara en medio del pasillo, llorosa y abatida, cuando volviera. Si pudiera esperar un tiempo para calmarse, entonces podría hablar racionalmente con él. Seguiría adelante como si no tuviera despedazado el corazón.

—De acuerdo —le dijo a Jina—. Acepto, muchas gracias.

Sosteniéndola firmemente por el brazo, la mujer la condujo deprisa por las escaleras y a través del vestíbulo y luego la llevó por el espacio peatonal que bordeaba la calle principal. La multitud se había reducido y muchas tiendas estaban cerradas por la noche.

—No es justo ver a una chica tan bonita llorar así, sobre todo después de lo que has pasado.

Cress sollozó de nuevo.

—No me digas que Carswell y tú os habéis peleado después de que habéis vivido juntos en el Sáhara.

—Él no es… —Agachó la cabeza. La arena se colaba por las grietas del suelo adoquinado.

—¿No es qué? —preguntó Jina tomándola por el codo.

—Nada. No tiene importancia —respondió Cress, limpiándose la nariz con la manga.

Tras una pausa Jina empezó a hablar lentamente.

—En realidad no estáis casados, ¿verdad?

La joven apretó la mandíbula y sacudió la cabeza.

La comerciante le dio un golpecito en el brazo.

—Todos tenemos nuestros secretos, y creo que puedo adivinar tus motivos. Si tengo razón, no te culpo por mentir. —Se inclinó para acercarse. Con la frente tocaba el pelo hirsuto de Cress—. Eres lunar, ¿no es cierto?

La chica trastabilló y se quedó petrificada. Se escapó del suave contacto de Jina, pues sus instintos le decían que huyera, que se escondiera. Pero la expresión de la mujer era toda simpatía y perdió el miedo al instante.

—Oí la noticia de la caída de un satélite. Me imaginé que tenía que ver con vosotros. Tranquila —dijo, y tiró de Cress para que siguiera avanzando—. Los lunares no son tan raros por aquí. Algunos hemos llegado a apreciar su presencia.

La joven caminaba a trompicones junto a Jina.

—¿De verdad?

La mujer ladeó la cabeza y la miró con los ojos entornados.

—Nos hemos dado cuenta de que lo único que quieren los lunares es que los dejen en paz. Después de haber pasado todo lo que habéis pasado para llegar a la Tierra, ¿quién se arriesgaría a ser detenido y deportado?

Cress se dejó llevar mientras escuchaba, sorprendida por los sólidos argumentos de Jina. Todos los medios de comunicación terrestres la habían hecho creer que sentían un gran odio hacia los lunares, que nunca iban a aceptarla. Pero ¿y si no era verdad?

—Espero que no te ofendas si te pregunto una cosa —continuó Jina—: ¿Tú no tienes el don, verdad?

Cress negó con la cabeza sin decir palabra, asombrada por la expresión de triunfo que se dibujó en el rostro de Jina, como si siempre lo hubiera sabido.

—Aquí está Niels.

Los pensamientos de Cress se agitaban. Pensar que ella y Thorne podían haberles dicho la verdad desde el principio…, pero no… de todos modos él era un delincuente prófugo. Tendría que inventar otra historia sobre por qué estaban juntos. ¿Acaso creían que él también era lunar?

Niels y Kwende se encontraban junto a un vehículo grande y polvoriento con enormes ruedas de tracción. Tenía el capó levantado, un cable de una casa conectado al generador y la puerta trasera abierta completamente. Estaban cargando muchas cosas: bolsas de artículos que Cress pensó que reconocía por haberlos visto en los camellos.

—¿Estáis haciendo espacio para la nueva carga? —preguntó Jina al llegar junto a los hombres.

Quizá Niels se extrañó al ver a Cress sin su marido, pero no lo demostró.

—Ya casi hemos acabado —respondió sacudiéndose las manos—. El motor está prácticamente recargado. No tendremos problemas en llegar a Farafrah y volver sin tener que gastar las reservas de gasolina.

—¿Fara…? —Cress miró a Jina—. ¿No os quedáis?

La comerciante chasqueó la lengua.

—Oh, Jamal y algunos otros se quedan, pero nosotros tenemos un nuevo pedido, así que vamos a hacer un viaje especial. Siempre hay más negocios que atender.

—Pero acabáis de llegar aquí. ¿Qué va a pasar con los camellos?

Niels se rio.

—Se quedarán en los establos del pueblo felices por el descanso. Algunas veces los necesitamos, pero otras nos hace falta un medio de transporte más rápido. —Golpeó con la palma de la mano el costado del camión—. ¿Has llorado?

—No es nada —contestó agachando la cabeza.

—¿Jina?

La mujer tomó con fuerza el brazo de Cress y respondió a su pregunta en el otro idioma. La joven enrojeció y pensó que le gustaría saber qué estaba diciendo.

Niels sonrió misteriosamente y asintió con la cabeza.

De repente, alguien tomó a Cress por la espalda y una mano le tapó la boca para sofocar su grito sobresaltado. La empujó detrás de Jina y de Niels. La obligó a bajar la cabeza y la metió en el maletero del vehículo, golpeándole las espinillas contra el parachoques. La puerta se cerró de golpe y la envolvió una oscuridad absoluta.

Niels vociferó algo que no pudo entender y el motor retumbó debajo de ella. Oyó que se cerraban otras dos puertas al frente del vehículo.

—¡No! —Se lanzó contra la puerta golpeando la lámina de metal con los puños. Gritó hasta quedarse ronca, hasta que el rugido y las oscilaciones del vehículo se intensificaron y los saltos la lanzaron contra unas telas enrolladas.

La cabeza todavía le daba vueltas cuando, mucho después, sintió que las vibraciones cambiaban. Habían dejado atrás las calles pavimentadas de Kufra.

LIBRO TERCERO

«La gata ha atrapado al pájaro,

y también arañará tus ojos.

Jamás volverás a ver a tu Rapunzel».

Treinta y uno

La chica volvió de la barra y dejó una bebida junto a la muñeca de Thorne para que él supiera dónde estaba.

Él giró la cabeza hacia ella y alzó las cartas.

—¿Qué piensas? —preguntó inclinando la cabeza hacia ella y alzando las cartas.

Sus trenzas le rozaron el hombro.

—Creo… —Tomó dos cartas de su mano—. Estas dos.

—Precisamente las que yo pensaba —dijo él, cogiéndolas—. Nuestra suerte va a cambiar justo… ahora.

—Dos para el hombre ciego —anunció el crupier, y tras escuchar cómo golpeaba la mesa al dejar las cartas, Thorne las cogió y las colocó en su mano.

La mujer chasqueó la lengua.

—Eso no es lo que queríamos —se lamentó ella, y él pudo percibir la desilusión en su voz.

—Oh, bueno —dijo—. No podemos ganar siempre. O, al parecer, nunca. —Esperó a escuchar las apuestas antes de retirarse. La mujer se acercó a él por detrás y acarició su cuello.

—La próxima mano será tuya.

—Me siento con suerte —dijo él sonriendo.

Escuchó las apuestas dos veces y al ganador llevarse el dinero con comodines y sietes. Por la voz áspera del hombre, Thorne imaginó una barba desaseada y una barriga enorme. Se había formado detalladas imágenes mentales de todos los jugadores de la mesa. El crupier era un hombre alto y delgado de bigote fino. La dama junto a él era mayor y se oía un sonido metálico cada vez que cogía las cartas, así que imaginó que llevaba encima un montón de joyas ostentosas. Al hombre de su derecha lo visualizó flaco, huesudo y con problemas de piel, pero probablemente quiso imaginarlo así porque era el que más estaba ganando.

Desde luego, la mujer que no se despegaba de Thorne era endemoniadamente seductora.

Pero resultó que no le daba suerte.

El crupier entregó otra mano y Thorne alzó sus cartas. Detrás de él, la chica soltó un silbido triste.

—Lo siento, amor —susurró.

—¿Ni una esperanza? Qué lástima —dijo él, haciendo una mueca.

Las apuestas se abrieron y circularon por la mesa. Descartes. Jugadas. Aumento de apuestas.

Thorne golpeó las cartas con sus dedos y suspiró. Eran inservibles, a juzgar por la triste inflexión de la mujer.

Naturalmente, puso su palma sobre sus fichas y las deslizó todas al centro de la mesa, escuchando el alegre repiqueteo que hacían al caer unas sobre otras. No es que tuviera muchas.

—Lo apuesto todo —anunció.

La mujer detrás de él estaba en silencio. La mano sobre su hombro ni siquiera se movió. Nada que indicara que él estaba actuando en contra de su recomendación.

Cara de póquer, ciertamente.

—Estás loco —dijo el jugador flaco y huesudo, pero se retiró.

Luego el hombre de la barba resopló por la nariz con un sonido que produjo un hormigueo en la columna vertebral de Thorne: no de preocupación, sino de expectación. Este era su hombre.

—Doblaría si creyera que tienes algo más que apostar —dijo, y repiqueteó la mesa con las fichas.

Los dos últimos jugadores se retiraron. El crupier entregó cartas para reemplazar las desechadas: dos para el oponente de Thorne.

Él conservó todas sus cartas. Las manos de estatua de su dama no dieron señal alguna de que estuviera en desacuerdo.

No se molestaron en apostar en la segunda ronda, pues Thorne ya había llegado a su límite. El capitán puso sus cartas sobre la mesa y el crupier habló y puso el dedo sobre las cartas de su oponente.

—Pares. —Y luego agregó—: ¡Gana tercia real!

Thorne arqueó las cejas y la dama de las joyas dejó escapar una carcajada.

—¡Para el hombre ciego!

—Supongo que la tercia es mía.

—Efectivamente. Buena mano —dijo el crupier al tiempo que empujaba las fichas hacia Thorne.

Oyó que una silla caía al suelo.

—¡Pedazo de chatarra obsoleta! ¡Tenías que decirle que se retirara!

—Lo hice —respondió la chica detrás de Thorne en tono calmado, sin reaccionar al insulto—. Pero él prefirió ignorar mi recomendación.

El capitán se inclinó hacia atrás en su silla.

—Tú eres el único culpable de lo que ha pasado por enseñarle tan bien a jugar. Si hubiese dejado que ganara al menos un par de manos, yo no habría sospechado nada, pero mi suerte no es tan mala. —Gesticulaba con las manos, disfrutando de lo lindo con su explicación—. Solo tuve que esperar a que ella me dijera que no tenía nada que hacer con mis cartas para saber que esa vez podía ganar. —Sonriente, se inclinó y atrajo las fichas hacia él, encantado de llenarse con ellas los brazos. Escuchó que un par de fichas caían al suelo, pero no hizo nada por cogerlas, no quería sufrir la deshonra de que lo vieran buscándolas tanteando con los dedos—. Aun así —agregó al tiempo que empezaba a apilar sus ganancias, ficha por ficha, sin tener idea de su valor o color—, estoy dispuesto a ofrecerte un trato, si no eres mal perdedor.

—¿Qué trato? Eso era casi todo lo que tenía.

—Tú eres el culpable. No haber hecho trampas.

El hombre farfulló algo incoherente.

—Pero soy un hombre de negocios. Quiero comprarte a tu androide de compañía. —Puso los dedos sobre los montones de fichas—. ¿Dirías que ella vale… más o menos esto?

—¡Ni siquiera puedes verla! —masculló el hombre.

Con una sonrisa socarrona, Thorne le dio palmaditas a la mano que seguía sobre su hombro.

—Está muy bien hecha. Nadie diría que es una androide —dijo él—. Pero yo soy muy observador y…, bueno, parece que no tiene pulso. —Volvió a hacer un gesto hacia las fichas—. ¿Trato hecho?

Oyó las patas de una silla arrastrarse por el suelo y los pesados pasos de las botas del hombre al rodear la mesa.

—Oh, oh…

Thorne tomó el bastón que había dejado apoyado contra la mesa justo en el momento en que lo cogieron del cuello de la camisa y lo levantaron de su asiento.

—Comportémonos como caballe…

Un golpe sacudió su cráneo y lanzó su cabeza hacia atrás. Cayó al suelo, con el pómulo pulsante y sabor a hierro en la lengua. Después de comprobar que podía mover sin problemas la mandíbula, se llevó una mano a la cara. Sin duda aquel puñetazo le dejaría un buen morado.

—Eso —murmuró, sintiéndose aturdido— no ha sido políticamente correcto.

Un hombre rugió, y a continuación hubo ruido de sillas arrastrándose, muebles cayendo, algo parecido a platos estrellándose y gente gritando y golpeándose unos a otros; había estallado una batalla campal en el bar.

Thorne se encogió y sostuvo el bastón sobre su cabeza como un patético escudo contra el caos, tratando de convertirse en un blanco lo más pequeño posible. Pero una rodilla obstinada le golpeó en la cadera y una silla lanzada le alcanzó los antebrazos.

Dos manos se metieron debajo de sus axilas y lo arrastraron hacia atrás mientras Thorne daba patadas a diestro y siniestro, lo que ayudó a que lo sacaran del enjambre de codos y rodillas.

—¿Estás bien? —preguntó un hombre.

Thorne usó su bastón para ponerse en pie y apretó la espalda contra un muro; le gustó sentir su apoyo y protección.

—Sí, gracias. Si hay algo que odio es un tipo que enloquece cuando lo sorprenden haciendo trampas. Si haces algo así, tienes que estar preparado para asumir las consecuencias como un hombre.

—Buena política. Pero creo que estaba más enojado porque insultaste a su mujer.

Thorne se encogió y se limpió algo de sangre de la boca. Le alegró comprobar que todos sus dientes seguían en su sitio.

—¿No me digas que no es una androide de compañía? Habría jurado que…

—Bueno, sí lo es. Y es muy guapa. Pero a muchos hombres no les gusta reconocer que les compran pulseras y joyas y las programan.

Reajustándose el vendaje, Thorne sacudió la cabeza.

—Insisto: si haces trampas, atente a las posibles consecuencias como un hombre. No quiero ser grosero, pero ¿te conozco?

—Jamal, de la caravana.

—Jamal. Correcto. Gracias por el rescate.

—Ha sido un placer. Tal vez quieras algo de hielo para ese ojo. Vamos, salgamos de aquí antes de que alguien más decida que no le gustas.

Treinta y dos

—¡Ay! —se quejó Thorne al presionar una bolsa refrigerante contra el pómulo que latía—. ¿Por qué tenía que pegar tan fuerte?

—Tuviste suerte de que no te rompiera la nariz ni te aflojara un diente —le respondió Jamal. Thorne oía sus movimientos, seguidos por el tintinear de vasos.

—Es verdad. Estoy muy encariñado con mi nariz.

—Hay una silla detrás de ti.

Thorne tanteó el suelo con el bastón hasta que dio con algo duro y se sentó en la silla. Apoyó el bastón a un lado y se puso la bolsa refrigerante sobre el pómulo.

—Toma.

Estiró la mano libre y recibió con gusto un vaso frío y húmedo por la condensación. Primero lo olisqueó. La bebida olía ligeramente a limón. Tomó un sorbo y le pareció fresca y espumosa, ácida y deliciosa. La falta de una sensación súbita de calor le indicó que no tenía alcohol.

—Tamr hindi —le dijo Jamal—. Agua de tamarindo. Mi bebida favorita en las ciudades comerciales.

—Gracias.

Thorne tomó un gran sorbo, inflando las mejillas por la acidez.

—¿Siempre has sido un jugador tan temerario? —preguntó Jamal.

—Creo que se podría decir que me gustan los retos. ¿No tengo habilidades de supervivencia? Pues me voy con mi mujer de luna de miel al desierto. ¿No veo? Pues me pongo a jugar al póquer. Habría podido ganar si ese tipo no hubiera sido tan susceptible.

Le pareció oír una risita, pero luego Jamal sorbió su bebida.

—¿Así que estuviste allí todo el tiempo, viendo cómo me sangraba la androide de compañía y no dijiste nada?

—Si un ciego quiere perder la cabeza en un juego suicida de cartas, ¿por qué iba a detenerlo?

—Creo que he de darte la razón —admitió Thorne, acomodándose contra el respaldo de la silla.

—¿Por qué no ha venido contigo tu mujer? Creía que era un bien valioso.

—Pensé que le vendría bien el descanso. —Thorne se acomodó la bolsa refrigerante sobre la cara—. Además, no creo que haya jugado nunca a las cartas y habría tenido que explicarle muchas reglas complicadas.

—Y tampoco le habría gustado ver que querías tener una androide de compañía.

Thorne soltó una carcajada.

—Oh, no, no. No quería a esa androide para mí; solo pensé que podría ser un buen regalo. —Se produjo un silencio. Estaba seguro de que podía imaginarse la cara de escepticismo de Jamal, pese a que no tenía la menor idea de cuál era su aspecto—. Es para una androide…, una nave espacial…, una amiga mía… Es complicado.

—Siempre es complicado —dijo Jamal, y chocó su vaso con el de Thorne—. Pero te entiendo. Te apoderas de una androide de compañía y de paso distraes la atención del verdadero premio, el que está en el piso de arriba. Creo que eres un tipo protector.

El instinto de Thorne hizo que el tono de Jamal le produjera cierta desconfianza.

—Bueno, soy un hombre afortunado.

—Sí, tienes razón. Una chica así no cae del cielo todos los días.

Thorne mantuvo la sonrisa un instante y luego se tomó el resto de su bebida y arrugó la nariz.

—A propósito de la señora Smith, tengo que volver con ella. Le prometí que le conseguiría algo de comer y me dejé llevar… Ya sabes cómo es esto.

—No tengas prisa —le sugirió Jamal—. La vi con Jina hace unas dos horas. Creo que fue con ella a cenar algo.

La sonrisa se congeló en el rostro de Thorne. Ahora estaba seguro de que algo no iba bien. No era probable que Cress se fuera del hotel sin avisarle.

Pero ¿por qué iba a mentirle Jamal?

—¡Ah, vaya! —le dijo, ocultando su incertidumbre. Depositó el vaso vacío en el suelo y lo empujó debajo de la silla para no tropezarse con él más tarde.

—A Cress le debía de apetecer un rato de… charla… entre mujeres. ¿Por casualidad te dijeron adónde iban?

—No, pero hay muchos lugares donde comer en esta calle. ¿Por qué? ¿Tienes miedo de que te haya abandonado?

Thorne resopló, pero incluso a él mismo le sonó forzado.

—¡No! Es bueno para ella hacer amigos… y probar nuevos platos.

—¿Y explorar todo lo que se ofrece en la Tierra?

Su expresión debió de ser patética, porque Jamal soltó una fuerte y brusca carcajada.

—Sabía que no te sorprenderías —le dijo—. Kwende creía que no sabías que ella es lunar, pero yo me imaginaba que sí lo sabías. Me diste la impresión de que eres un tipo valiente. Sobre todo cuando te vi regateando allá abajo por esa acompañante. Por cierto, aun estando ciego, tienes un gusto exquisito para la compañía femenina.

—Es verdad —murmuró Thorne, tratando de retomar la conversación. ¿Tipo valiente? ¿Gusto exquisito? ¿De qué estaba hablando?

—Entonces, cuéntame cómo la conociste. Solo sé lo del satélite lunar, pero ¿cómo acabaste con ella antes de eso? ¿La conociste en el espacio o aquí en el desierto? Me imagino que fue en el espacio. Había un módulo en los restos.

—Pues… es una historia larga.

—No importa. La verdad es que no tengo pensado ir al espacio próximamente. Pero el caso es que os estrellasteis, e imagino que eso no formaba parte del plan. —Thorne oyó el tintineo de los cubitos de hielo—. Dime, ¿tenías pensado traerla a África desde el principio o hay mercados más lucrativos en otras partes de la Unión?

—Pues… pensé… en África… —Se rascó la barbilla—. ¿Dijiste que se fueron hace unas dos horas?

—Más o menos. —Las patas de una silla rechinaron contra el suelo—. Seguramente supiste que era vacía desde que la conociste. Yo no comerciaría con esas personas si no fueran vacías, por mucho que valieran.

Thorne extendió la mano libre sobre la rodilla para tratar de controlar su pánico. Así que sabían que su satélite se había estrellado, sabían que Cress era vacía y, por lo que parecía, creían que había un mercado de vacíos. Y pensaban que él tenía planeado… ¿venderla? ¿Intercambiarla como un artículo robado? ¿Había un extraño mercado negro de vacíos que él desconocía?

—La verdad, también me aterrorizan los lunares —dijo, tratando de ocultar su ignorancia—. Pero no Cress. Ella es inofensiva.

—Inofensiva y bonita… Aunque es muy baja de estatura.

Se oyeron pisadas: era Jamal yendo al otro extremo del lugar. Sirvió algo.

—¿Quieres tomar algo más?

—Estoy bien, gracias —respondió Thorne, aflojando los nudillos tensos contra su propia pierna.

Un vaso sobre madera.

—¿Y ya sabes adónde la vas a llevar o todavía estás buscando un buen precio? Pensé que querías llevársela a ese viejo doctor de Farafrah. Pero tengo que decirte que creo que Jina está interesada. Podría ahorrarte muchos problemas.

Thorne sofocó su incomodidad y trató de imaginar que en realidad no se referían a Cress. Eran asociados de negocios hablando de la mercancía. Solo tenía que averiguar qué sabía Jamal que él ignoraba.

Deslizó el dedo por debajo de la venda para apartar la tela de sus ojos. Le estaba apretando demasiado y el pómulo le latía cada vez más dolorosamente.

—Es una proposición interesante —dijo lentamente—. Pero ¿para qué negociar con un intermediario si puedo hablar con el comprador final?

—Por conveniencia. Te libramos de ella y quedas libre para la cacería del siguiente tesoro. Además, conocemos este mercado mejor que nadie. Nos aseguraremos de colocarla en un buen lugar, si es eso es lo que te preocupa. —Jamal hizo una pausa—. Por cierto, ¿cuánto esperas ganar con ella?

Mercancía. Transacciones comerciales. Trató de mostrar indiferencia, pero sentía la piel erizada y no lograba sacudirse el recuerdo de la mano de Cress en la suya.

—Hazme una oferta —sugirió.

Se produjo una larga vacilación.

—No puedo hablar por Jina.

—Entonces, ¿para qué tenemos esta conversación? Me da la impresión de que me estás haciendo perder el tiempo. —Se agachó para tomar su bastón.

—Me dio una cifra —dijo Jamal. Thorne se detuvo, y tras un silencio prolongado, continuó—: Pero no estoy autorizado para concretar nada.

—Por lo menos podríamos averiguar si todos estamos en el mismo juego.

Más sorbos, y luego un suspiro prolongado.

—Te podríamos ofrecer veinte mil por ella.

Esta vez era imposible ocultar la conmoción. Thorne sintió como si Jamal acabara de darle una patada en el pecho.

—¿Veinte mil univs?

Una risotada retumbó en las paredes.

—¿Te parece poco? Tendrás que discutirlo con Jina. Pero si no te importa que pregunte, ¿cuánto esperas obtener por ella?

Thorne cerró la boca de golpe. Si la oferta inicial era de veinte mil univs, ¿cuánto creían que valía en realidad? Se sintió como un estúpido. ¿En qué consistía este… tráfico de lunares? ¿Algún extraño fetichismo?

Ella era una muchacha. Una chica viva e inteligente, y dulce, y torpe, y extraña, y valía mucho más de lo que siquiera pudiesen imaginar.

—No seas tímido, señor Smith. Debes de tener alguna cifra en la cabeza.

Sus pensamientos comenzaron a aclararse y se le ocurrió que, en muchos sentidos, él era como esta gente. Un comerciante listo para concretar una ganancia rápida, que había tenido la suerte de toparse con una inocente vacía lunar demasiado confiada.

Con la salvedad de que él tenía el mal hábito de tomar sin más lo que quería.

Se clavó las uñas en los muslos. Si ella valía tanto, ¿por qué simplemente no se la llevaban?

Lo sacudió el pánico, como un rayo que corriera por todos sus miembros. Esto no era una negociación: era una distracción. Tenía razón. Jamal le estaba haciendo perder el tiempo. Deliberadamente.

Thorne soltó la bolsa refrigerante y saltó de la silla asiendo el bastón. Llegó a la puerta en dos zancadas. Buscó a tientas el picaporte y tiró de él para abrir.

—¡Cress! —gritó, tratando de recordar cuántas puertas habían franqueado para llegar a la habitación de Jamal. Se dio la vuelta, incapaz de recordar siquiera de qué lado del pasillo estaba su habitación—. ¡Cress! —Recorrió furioso el pasillo, aporreando los muros y las puertas que encontraba.

—¿Puedo ayudarte, mi señor?

Se volvió hacia la voz femenina. Su optimismo lo hizo pensar por un segundo que se trataba de Cress; pero no. El tono era demasiado etéreo y falso, y Cress lo llamaba «capitán».

¿Quién lo llamaría «mi señor»?

—¿Quién eres?

—Mi anterior señor me llamaba «cariño» —respondió la voz—. Soy tu nueva androide de compañía. Las reglas de la casa le conceden a mi señor anterior la opción de devolverte tus ganancias o aceptar tu oferta de trueque. Escogió el trueque, lo que significa que ahora soy de tu propiedad. Pareces tenso. ¿Quieres que te cante una canción para que te relajes mientras te masajeo los hombros?

Al darse cuenta de que llevaba el bastón como si fuera un arma, sacudió la cabeza.

—La habitación ocho. ¿Dónde está?

Oyó que se abrían dos puertas en el pasillo.

—¿Cress?

—¿Quién está armando tanto escándalo? —preguntó un hombre.

Alguien se puso a hablar en el idioma que Thorne no entendía.

—Aquí está la habitación ocho —indicó la androide—. ¿Quieres que llame?

—¡Sí! —Se guio por el ruido del golpeteo y probó el picaporte. Maldijo—. ¡Cress!

—¿Pueden dejar de chillar ahí afuera?

—Lo siento, pero estoy programada para evitar la destrucción material, así que no puedo derribar la puerta por ti, mi señor. ¿Quieres que vaya a recepción a pedir una llave?

Thorne golpeó de nuevo la puerta.

—No está en la habitación —dijo Jamal desde el otro lado del pasillo.

Otra vez ese idioma, rápido y con tono irritado.

—¿Quieres que traduzca, mi señor?

Thorne se dirigió gruñendo hacia Jamal, dando golpes a las paredes con el bastón. Oyó exclamaciones de sorpresa conforme los huéspedes retrocedían a sus habitaciones para evitar que los golpeara.

—¿Dónde está? Y no trates de decirme que está disfrutando de una cena agradable en la ciudad.

—¿Y qué harás si no te lo digo? ¿Vas a retarme sosteniéndome la mirada?

No le importó demostrar su desesperación. Cada palabra elevaba su temperatura un poco más. Tenía la sensación de que habían pasado horas desde que se despidió tan frívolamente de Cress, cuando todavía estaba en el baño, cuando su canción aún le resonaba en los oídos. Y la había abandonado. La dejó sin más; ¿y para qué? ¿Para exhibir sus habilidades como jugador de póquer? ¿Para demostrar que era autosuficiente? ¿Para probar que no necesitaba a nadie, ni siquiera a ella?

Cada instante alargaba su agonía. Podrían habérsela llevado a cualquier parte; podrían haberle hecho cualquier cosa. Estaría sola y asustada, preguntándose por qué no iba por ella, por qué la había abandonado.

Soltó de pronto un golpe con la mano, que se estrelló en la oreja de Jamal. Sorprendido, el hombre trató de retroceder, pero Thorne lo había sujetado por la parte delantera de la camisa y tiró de él para acercarlo.

—¿Dónde está?

—Ya no es asunto tuyo. Si tanto te importa, supongo que debiste haberla cuidado mejor, en lugar de corretear por ahí y coquetear con la primera mujer de huesos de acero que te pasó por delante. —Puso una mano sobre Thorne—. Ella te vio, ¿sabes? Vio a la acompañante colgada de ti allá abajo. Se sintió traicionada. Ni siquiera lo pensó cuando Jina le hizo el ofrecimiento de llevársela de aquí.

Thorne rechinó los dientes. Le corría sangre por el rostro. No sabía si Jamal mentía, pero pensar que Cress lo había visto jugando a las cartas y con la acompañante sin tener la más mínima idea de cuáles eran sus planes…

—Mira, es solo un asunto de negocios —continuó Jamal—. Tú la perdiste, nosotros la tenemos ahora. Pero, después de todo, has conseguido un nuevo juguete, así que no sé por qué te pones así.

Thorne cogió el bastón y lo levantó con toda la fuerza que pudo entre las piernas de Jamal.

El tipo aulló de dolor y Thorne retrocedió y le golpeó la cabeza con el bastón, que se rompió y se le escapó de las manos mientras Jamal soltaba un torrente de insultos.

El capitán tomó la pistola que casi había olvidado desde que él y Cress dejaron el satélite. Se la sacó del cinturón y apuntó. Los gritos de otras personas retumbaron por los pasillos, seguidos por el ruido de puertas que se cerraban de golpe y pisadas en las escaleras.

—Desde esta distancia —dijo—, estoy seguro de que puedo darte varias veces. Me pregunto cuántos tiros puedo meterte para atinar uno que sea mortal. —Ladeó la cabeza—. Luego, supongo que te quitaré la pantalla portátil, donde es probable que tengas todos tus contactos de negocios. ¿Dijiste algo acerca de un doctor en Fara… algo? Creo que podríamos empezar por ahí.

Quitó el seguro del arma.

—¡Espera, espera! Tienes razón. Se la llevaron a Farafrah. Es un pequeño oasis, que está a unos trescientos kilómetros al noreste. Allí vive un doctor que tiene interés en los vacíos lunares.

Thorne retrocedió por el pasillo, pero mantuvo el arma levantada y lista.

—Androide, ¿sigues ahí?

—Sí, mi señor. ¿Puedo ayudarte en algo?

—Averigua las coordenadas de una población llamada Farafrah y la forma más rápida de llegar.

—Es una estupidez que vayas tras ella —le dijo Jamal—. Ya la habrán vendido y el viejo no va a pagar dos veces por esa muchacha. Mejor acepta tu pérdida y sigue tu camino. No es más que una vacía lunar; no vale la pena.

—Si eso es lo que piensas —le respondió Thorne guardándose la pistola—, es que no sabes distinguir algo valioso cuando lo ves.

Treinta y tres

Cress se sentó en la esquina de la camioneta, abrazándose las rodillas contra el pecho. Temblaba a pesar del calor asfixiante. Tenía sed y hambre, y sus espinillas estaban llenas de morados porque se había golpeado contra el borde del suelo del vehículo. Y aunque se había sentado sobre rollos de tela, las constantes sacudidas debido a los desniveles del camino hacían que el trasero le doliera.

La noche era tan cerrada que no podía ver su mano frente a la cara, pero el sueño no llegaba. Sus pensamientos eran demasiado vagos cuando intentaba descifrar qué quería esa gente de ella. Había reproducido cientos de veces en su mente los momentos previos a su captura, y la forma en que la expresión de Jina se iluminó cuando Cress confirmó sus sospechas.

Ella era una vacía. Una vacía insignificante.

¿Por qué Jina pensaba que eso era valioso?

Hurgaba en su cerebro, pero nada tenía sentido.

Hizo esfuerzos para conservar la calma. Trató de ser optimista. Intentó decirse que Thorne iría a por ella, pero las dudas seguían desplazando a la esperanza.

Él no podía ver. No sabía adónde se había ido ella. Probablemente, ni siquiera se había dado cuenta de que no estaba, y cuando lo descubriera…, ¿pensaría que ella lo había abandonado?

¿Y si no le importaba?

No podía olvidar la imagen de Thorne sentado a esa mesa de naipes con una chica extraña pegada a él. En ese momento no estaba pensando en ella.

Tal vez Thorne no iría a por ella.

Tal vez todo el tiempo había estado equivocada con respecto a él.

Tal vez no era ningún héroe; tal vez solo era un egoísta, arrogante, mujeriego…

Sollozó, el miedo, la rabia, los celos, el horror y la confusión se mezclaban con sus pensamientos de tal manera que no pudo contener más sus gritos de frustración.

Entre gemidos, se tiró del pelo hasta que el cuero cabelludo le ardió.

Pero sus gritos se extinguieron pronto y apretó los dientes mientras trataba de tranquilizarse de nuevo. Se frotó los dedos en las muñecas como si aún tuviera largos mechones de cabello que enredarse alrededor de ellas. Tragó con dificultad en un intento por engullir el pánico creciente y para no hiperventilar.

Thorne iría a por ella. Él era un héroe. Ella era una chica en apuros.

Eso decían los cuentos: siempre decían eso.

Con un sollozo, volvió a sentarse en su esquina y empezó a llorar de nuevo; lloró hasta que no brotaron más lágrimas.

De pronto, reaccionó sobresaltada.

Había sal seca en sus mejillas y la espalda le dolía de estar encorvada. Su trasero y sus costados estaban magullados por los tumbos de la camioneta, que, descubrió, se había detenido.

Se puso alerta al instante; una nueva oleada de miedo la sacudió, despejándola de su aturdimiento. Vio que una leve luz se filtraba por las aberturas de las puertas, lo que significaba que habían conducido de noche. Distinguió el golpe de una puerta al cerrarse y la voz de Jina, que ya no sonaba amistosa ni reconfortante. La camioneta se sacudió cuando el conductor bajó.

—Habéis venido a buen ritmo. —Cress escuchó a un hombre—. ¿Alguien quiere ayudarme por aquí atrás?

Otro hombre rio.

—¿No puedes solo con la niña abandonada?

La voz de Jina cortó sus fanfarronadas.

—Procurad no lastimarla. Esta vez quiero conseguir un buen precio, y ya sabéis cómo negocia ese hombre. Se fija en cada detalle.

Cress tragó saliva mientras las pisadas de las botas se acercaban. Se armó de valor. Iba a embestir. A pelear. A ser feroz. Mordería, arañaría y daría patadas si tenía que hacerlo. Debía sorprender a quien fuera a por ella.

Y luego correría. Rápida como un guepardo, grácil como una gacela.

Aún era temprano. La arena estaría fresca bajo sus pies descalzos. Sus ampollas casi se habían cerrado, y aunque las piernas aún le dolían mucho, no se detendría a pensar en ello. Con suerte, ellos pensarían que no valdría la pena ir tras ella.

O tal vez le dispararían.

Tragó saliva para deshacerse de esa idea. Tenía que arriesgarse.

La cerradura emitió un sonido metálico. Respiró hondo, esperó a que la puerta se abriera… y se abalanzó. Con un grito gutural y desgarrador, desató toda su ira y vulnerabilidad en un instante de ferocidad, intentando arañar los ojos al hombre que había abierto la puerta.

El tipo la atrapó. Dos manos atenazaron sus pálidas muñecas. El impulso la hizo precipitarse fuera de la camioneta y habría caído en la arena de no ser porque él la sujetó y la dejó medio colgada. Su grito de guerra fue cortado repentinamente.

Aquel desconocido empezó a reír, a reírse de ella, de sus patéticos intentos por vencerlo.

—Tienes razón, es una tigresa —dijo al hombre que se había mofado de él. Hizo girar a Cress para sujetar sus dos muñecas con firmeza. Su cuerpo seguía colgando cuando él comenzó a alejarse de la camioneta hacia las dunas.

—¡Suéltame! —gritó ella, lanzando puntapiés, pero él permaneció inmutable ante la arremetida—. ¿Adónde me llevas? ¡Déjame ir!

—Tranquila, pequeña. No voy a hacerte daño. No vale la pena. —Resopló por la nariz y la dejó al otro lado de la duna.

Ella tropezó y rodó un par de veces en la arena antes de quedar en cuclillas. Se apartó el cabello y la arena de la cara. Cuando miró al hombre, vio que este la estaba apuntando con una pistola.

Su corazón dio un vuelco.

—Intenta correr y disparo. Y no a matar. Eres demasiado lista para echar a correr, ¿verdad? Además, no tienes a dónde ir.

Cress tragó saliva. Aún podía escuchar las voces al otro lado de la duna. No podía decir cuántos caravaneros seguían en el grupo.

—¿Qué quieren de mí?

—¿No tienes que hacer alguna cosa?

Se incorporó y trastabilló colina abajo, la arena se escurría debajo de ella. El hombre no se inmutó. Dirigió el cañón de la pistola a sus pies.

—Anda. Van a pasar varias horas antes de que volvamos a parar, así que mejor ve de una vez. No quiero que mojes la parte trasera de esa preciosa camioneta. No nos devolverían el depósito y Jina odia eso.

Su labio inferior tembló y volvió a echar un vistazo alrededor, a la amplitud del árido paisaje desierto. Sacudió la cabeza.

—No, no puedo. No si…

—Ah, no miraré. —Para demostrarlo, se dio la vuelta y se rascó detrás de la oreja con la pistola—. Pero date prisa.

Vio a otro hombre sobre la duna, de espaldas a ella, y sospechó que estaba orinando. Cress se volvió, avergonzada e incómoda. Quiso llorar, rogarle a aquel tipo que la dejara allí, que la abandonara. Pero sabía que no funcionaría. Y lo último que deseaba era suplicarle a ese hombre.

Thorne iría a por ella, pensó mientras caminaba tropezando hacia la base de la duna en busca de algo de privacidad.

Thorne tenía que ir a por ella.

Treinta y cuatro

—¿Fateen-Jie?

La mujer giró en redondo. Su larga trenza negra se meció sobre la bata de laboratorio.

—¡Majestad!

Una vaga sonrisa se dibujó en el rostro de Kai.

—¿Tendrá un momento para ayudarnos con un asunto?

—Por supuesto.

Fateen guardó una pantalla portátil en el bolsillo de la bata.

Kai se movió hacia la pared del corredor blanco, para que los investigadores y los técnicos pudieran pasar.

—Necesitamos consultar ciertos expedientes médicos. Entiendo que es probable que sean confidenciales, pero… —No continuó. No había un «pero», sino apenas la vaga esperanza y suficiente confianza en que su título era la única autorización que necesitaban.

El rostro de Fateen se ensombreció y sus ojos saltaron de Kai a Torin.

—¿Expedientes médicos?

—Hace unas semanas —comenzó Kai— vine a comprobar los avances del doctor Erland, y Linh Cinder estaba aquí. Es la cíborg lunar de…

—Sé quién es Linh Cinder —contestó Fateen con una dureza que se esfumó tan deprisa como había aparecido.

—Sí, desde luego. —El emperador se aclaró la garganta—. Bueno, en ese momento, el doctor me dijo que Cinder había venido a arreglar un androide médico, pero lo he estado pensando y creo que tal vez era más bien…

—¿Una recluta?

—Sí.

Fateen encogió los hombros.

—De hecho, era voluntaria. Vengan. Debe de haber un laboratorio vacío que puedan usar. Les mostraré el expediente de Linh Cinder.

Kai y Torin la siguieron. El emperador se preguntaba si Fateen habría sido tan flexible de tratarse de otro paciente. Desde su arresto, Linh Cinder se había vuelto tema de interés público y, por tanto, sus registros privados ya no eran tan privados.

—¿Era voluntaria? ¿De verdad?

—Sí. Yo estaba presente el día que la trajeron. Tuvieron que anular su sistema para ingresarla. Me imagino que se resistió bastante cuando fueron por ella.

—¿Por qué iba a resistirse si era voluntaria? —preguntó Kai con el ceño fruncido.

—Uso la palabra «voluntaria» en el sentido oficial. Entiendo que su tutora legal la recomendó para las pruebas.

Pasó la muñeca por un lector de chips de identificación y escoltó a los dos hombres al laboratorio 6D. El lugar olía a blanqueador y peróxido, y todas las superficies despedían un brillo inmaculado. Había una mesa larga contra la pared más alejada y debajo de una ventana que daba a la sala de cuarentena. Kai hizo una mueca al acordarse de los últimos días de su padre, pasados en una sala no muy diferente de esta, aunque tenía mantas y almohadas, su música favorita y una fuente de aguas tranquilas. Los pacientes que venían a estos laboratorios no debían de gozar de los mismos lujos.

Fateen caminó hasta la pared contigua.

—Activar pantalla —indicó, y oprimió algo en su pantalla portátil—. Creo que este expediente fue parte de la investigación que siguió a la fuga de la cárcel, majestad. ¿Piensa que los agentes de la policía pasaron algo por alto?

Kai se alisó el pelo con los dedos.

—No. Solo trato de responder mis propias preguntas.

La pantalla de contraseñas del laboratorio desapareció y apareció el perfil de la paciente. El perfil de Cinder.

LINH CINDER, MECÁNICA CERTIFICADA.

ID #0097917305

NACIDA EL 29 DE NOVIEMBRE DE 109 T.E.

RESIDENTE DE NUEVA BEIJING, COMUNIDAD ORIENTAL. EN CUSTODIA DE LINH ADRI.

PROPORCIÓN DE CÍBORG: 36,28 %

—¿Buscan algo en concreto? —preguntó Fateen, y deslizó los dedos por la pantalla para que el perfil se desplazara por tipo de sangre (A), alergias (ninguna) y medicamentos (desconocido).

Luego, la prueba de la peste. Kai se acercó.

—¿Qué es esto?

—Las notas del doctor cuando le inyectamos la solución con el microbio de la letumosis. Cuánto le dimos y cuánto tardó su organismo en deshacerse de la enfermedad.

Al final del estudio, unas cuantas palabras.

CONCLUSIÓN: CONFIRMADA INMUNIDAD A LA LETUMOSIS.

—Inmunidad —dijo Torin acercándose a ellos—. ¿Esto ya lo sabíamos?

—Quizá los agentes no pensaron que fuera importante para su investigación; pero es moneda común aquí en el laboratorio. Muchos nos hemos planteado que es resultado de su sistema lunar inmune. Desde hace tiempo se maneja la hipótesis de que la letumosis fue traída por migrantes lunares, que son portadores inmunes de la enfermedad.

Kai jugaba nerviosamente con el cuello de su camisa. ¿Cuántos lunares tendrían que haber llegado a la Tierra para hacer que la epidemia se extendiera como lo hizo? Si esta hipótesis fuera acertada, habría muchos más fugitivos en el planeta de los que se imaginaban. Este pensamiento lo hizo gemir: la idea de tener que vérselas con más lunares hizo que quisiera golpear la pared con la cabeza.

—¿Qué significa esto? —preguntó Torin, señalando un recuadro en la parte inferior del perfil.

NOTAS ADICIONALES: POR FIN LA ENCONTRÉ.

La frase le produjo un estremecimiento a Kai, sin que supiera bien por qué.

Fateen sacudió la cabeza.

—Nadie lo sabe. Es una anotación del doctor Erland, pero se desconoce su significado. Probablemente se refiere a la inmunidad de la paciente, a que por fin encontró lo que buscaba cuando la trajeron. —Su tono se tiñó de amargura—. Pero cuánto daño nos hicieron los dos cuando decidieron fugarse de aquí… —El aparato portátil de Fateen sonó y ella miró la pantalla—. Lo lamento, majestad. Me dicen que el recluta de hoy acaba de llegar.

Kai apartó la mirada de aquellas misteriosas palabras.

—¿Sigue en vigor el reclutamiento?

—Desde luego —respondió Fateen con una sonrisa, y Kai se dio cuenta de que había hecho una pregunta tonta. Aquí estaba él, el emperador, y no tenía siquiera idea de lo que pasaba en su propio país, en sus propios laboratorios de investigación.

—Pensé que, sin el doctor Erland, quizá se había suspendido —explicó.

—El doctor Erland podrá ser un traidor, pero aquí todavía queda mucha gente que cree en lo que hacemos. No nos iremos hasta que encontremos una cura.

—Ustedes hacen un excelente trabajo —señaló Torin—. La Corona agradece todos los avances que ya han hecho en estos laboratorios.

Fateen se metió el aparato portátil en el bolsillo.

—Todos hemos perdido a alguien por culpa de esta enfermedad.

Kai sentía que le pesaba la lengua al hablar.

—Fateen-Jie, ¿el doctor Erland le informó de que la reina Levana encontró un antídoto?

—¿La reina Levana? —preguntó confundida, mientras lo miraba parpadeando.

Kai observó el registro de Cinder, evidencia de su inmunidad… y de su biología lunar.

—Una parte de nuestra alianza matrimonial incluye la manufactura y distribución del antídoto.

—Aunque Su Majestad necesita que esta información sea confidencial hasta que la Corona haga una declaración oficial —agregó Torin con tono brusco.

—Entiendo —dijo ella lentamente y sin dejar de mirar a Kai—. Eso lo cambiaría todo.

—Así es.

Su aparato de comunicación volvió a sonar. Sacudiéndose la sorpresa, Fateen se inclinó ante Kai.

—Lo siento, majestad. Si me disculpa.

—Desde luego —dijo Torin, haciendo un gesto hacia el pasillo—. Gracias por su ayuda.

—Encantada. Tómense el tiempo que necesiten.

Hizo una reverencia y salió del laboratorio con la trenza meciéndose. En cuanto la puerta se cerró tras ella, el consejero miró al emperador con el ceño fruncido.

—¿Qué motivos tenía Su Majestad para darle esa información? Es una tontería difundir esos rumores mientras no confirmemos que el antídoto es eficaz, inofensivo y reproducible.

—Lo sé —respondió Kai—. Pero me pareció que ella tenía que saberlo. Cuando se refirió al reclutamiento, me di cuenta de que todavía mueren muchas personas. Y no solo las que fallecen por la enfermedad, sino también las que matamos para buscar la cura, mientras que el antídoto está ahí, al alcance… —Abrió mucho los ojos. «Inmunidad confirmada»—. ¡Cielos! ¡El antídoto de la reina!

—¿Cómo dice?

—Cinder estaba aquí el día que le entregué el antídoto al doctor Erland. Él debió de dárselo a ella, quien debió de ir a la sala de cuarentena, sabiendo que era inmune, para dárselo a su hermana y salvarla. Pero no debió de llegar a tiempo, y se lo dio a ese chico, Chang Sunto. —Sacudió la cabeza, asombrado por la sensación de levedad que le producía entender lo que había pasado. Advirtió que sonreía—. Su tutora se equivocó. Cinder no cogió el chip de identidad de su hermana porque sintiera celos ni porque quisiera robar su identidad ni nada por el estilo. Lo cogió porque la quería.

—¿Y cree Su Majestad que extirpar el chip de identidad de un ser amado es una reacción sana?

—Quizá de alguna forma averiguó que los androides los estaban recogiendo para entregarlos a los lunares. O tal vez estaba conmocionada. Pero no creo que lo hiciera con mala intención.

Se apoyó de nuevo contra la pared, sintiendo que acababa de descubrir una clave importante en el misterio que era Linh Cinder.

—Tenemos que notificar a Fateen-Jie y a los demás que Chang Sunto no fue una recuperación milagrosa. Esto confirma que el antídoto de la reina es real; quizá puedan aprovechar esta información para sus investigaciones. Podría ser útil o…

Inadvertidamente, tocó con el codo la pantalla de red y apareció una imagen a sus espaldas. Kai se alejó de un salto. El holograma proyectado de la pantalla rotaba al alcance de su mano.

Era una muchacha de tamaño natural. Las diferentes capas que la conformaban parpadeaban y se superponían. Piel y tejido cicatricial se fundían con una mano y una pierna de acero. Unos cables se mezclaban con el sistema nervioso. Las cámaras de silicio del corazón bombeaban sangre azul. Todo el tejido inorgánico despedía un débil resplandor. El holograma resaltaba todo lo que no era natural en ella, de modo que podía entenderlo incluso alguien lego en la materia.

«Cíborg».

Kai retrocedió, desorientado, y mirándola con la boca abierta. Hasta los ojos tenían ese brillo frágil, lo mismo que los nervios ópticos que se extendían hasta la parte posterior del cerebro, donde había una placa metálica con conexiones y cables y alambres y una tapa que se abría en la nuca.

Recordó que su tutora había dicho que Cinder era incapaz de llorar, pero nunca pensó…, nunca se había esperado esto. Los ojos, el cerebro…

Apartó la mirada y se pasó la mano por la cara. Era una intromisión, una especie terrible de voyerismo, y el sentimiento súbito de culpabilidad lo hizo desear poder borrar esa imagen de su mente para siempre.

—Desactivar pantalla.

Los rodeó el silencio. Kai se preguntaba si Torin se sentiría tan culpable como él o si se habría quedado atrapado por la misma curiosidad morbosa.

—¿Se encuentra bien, majestad?

—Sí —dijo, y tragó—. Sabíamos que era una cíborg. No debería sorprenderme. Solo que no esperaba que fuera así…

Torin se metió las manos en los bolsillos.

—Lo siento. Sé que no siempre he sido justo en lo que se refiere a Linh Cinder. Desde el momento en que vi a Su Majestad hablando con ella en el baile, he estado preocupado por que representara una distracción innecesaria para usted, teniendo tantas cosas que atender. Pero es evidente que Su Majestad abriga sentimientos legítimos hacia ella y me apena todo lo que ha pasado desde entonces.

Kai encogió los hombros, incómodo.

—El problema de todo esto es que yo mismo no sé si tengo sentimientos legítimos por ella o si siempre fue un mero engaño.

—Majestad, el don lunar tiene limitaciones. Si Linh Cinder le impuso esos sentimientos, ahora ya no debería tenerlos.

Kai se sobresaltó y miró a Torin a los ojos.

—¿Ya no debería…? —Tragó saliva. Una oleada de calor le subía por el cuello—. ¿Es tan obvio?

—Bueno, como le gusta señalar a la reina Levana, Su Majestad es todavía joven y no ha aprendido a disimular sus emociones.

Torin sonrió y una mirada socarrona dibujó arrugas en la comisura de los ojos.

—Para ser franco, creo que es una de las mejores cualidades de Su Majestad.

Kai puso los ojos en blanco.

—Irónicamente, creo que eso es lo que más me gusta de Cinder.

—¿Que no puede ocultar sus emociones?

—¡Que no trata de ocultarlas! Por lo menos, eso me pareció. —Kai se apoyó contra la mesa de exploración. El papel estéril crujió bajo sus manos—. A veces tengo la impresión de que toda la gente con la que hablo está fingiendo. Los lunares son los peores. Levana y su comitiva… Con ellos todo es falso. Es decir, estoy comprometido con ella y todavía no sé cómo es en realidad. Pero no son solo ellos. Los demás gobernantes de la Unión, incluso los miembros de mi gabinete. Todos tratan de impresionarse unos a otros. Todos tratan de mostrarse más listos o más seguros de lo que son en realidad. —Se alisó el cabello con una mano—. Y ahí tienes a Cinder, una muchacha completamente normal dedicada a un trabajo completamente ordinario. Siempre estaba cubierta de tierra o de aceite y era tan brillante para arreglar cosas. Y bromeaba conmigo de tonterías, como si conversara con un tipo normal, no con un príncipe. Toda ella me parecía tan genuina, o por lo menos eso pensaba. Pero luego resultó que era igual que los demás.

Torin caminó hacia la ventana que daba a la sala de cuarentena.

—Y, sin embargo, Su Majestad sigue tratando de encontrar motivos para creerla.

Era verdad. Esta aventura era porque Torin lo había acusado de no saber nada de Cinder; que incluso ahora, a sabiendas de que era cíborg, a sabiendas de que era lunar, de cualquier manera quería creer que no todo se había basado en un engaño complicado.

Y al venir aquí había averiguado varias cosas: que era inmune a la letumosis, que quizá todos los lunares fueran inmunes; que esos ojos color café que seguían colándose en sus sueños eran artificiales, o por lo menos, modificados; que su tutora vendió su cuerpo para que realizaran pruebas; que no odiaba a su hermana, y que el reclutamiento de cíborgs seguía en vigor. Aún enviaban cíborgs al laboratorio todos los días. Aún los sacrificaban para encontrar un antídoto que ya tenía en su poder la reina Levana.

—¿Por qué cíborgs? —murmuró—. ¿Por qué solamente reclutan cíborgs?

Torin suspiró.

—Con el debido respeto, majestad, ¿cree que es el principal asunto del que debe preocuparse en este momento? Con la boda, la alianza, la guerra…

—Sí, creo que sí. Es una pregunta válida. ¿Cómo decide una sociedad que esas vidas valen menos? Soy responsable de todo lo que pasa en este gobierno, de todo. Y cuando algo afecta así a los ciudadanos…

La idea lo alcanzó como una bala.

No eran ciudadanos. O sí lo eran, pero de una forma más complicada, como había sido desde la Ley de Protección de los Cíborgs, promulgada por su abuelo décadas atrás. Esta ley entró en vigencia después de que una sucesión de crímenes devastadores cometidos por cíborgs hubiera provocado un odio generalizado y hubiera causado terribles disturbios en las principales ciudades de la Comunidad.

Aunque las protestas eran una reacción a la ola de violencia, habían sido el resultado de generaciones de creciente desprecio. Durante años, la gente se había quejado del aumento de la población de los cíborgs, muchos de los cuales habían sido operados con dinero de los contribuyentes.

Los cíborgs eran demasiado inteligentes, clamaba la gente. Engañaban al hombre de la calle y le escamoteaban su pago.

Los cíborgs tenían muchas capacidades. Estaban quedándose con el trabajo de esforzados ciudadanos comunes. Los cíborgs eran demasiado fuertes. No debía permitírseles que compitieran en encuentros deportivos con rivales ordinarios. Su condición de cíborgs les otorgaba una ventaja injusta.

Y, entonces, un reducido grupo de cíborgs se había lanzado a una marejada de violencia y robos y destrucción, con lo que comprobaron lo peligrosos que podían llegar a ser.

Si los médicos y los científicos iban a seguir haciendo esas operaciones, argumentaba la gente, había que imponer restricciones a esos individuos. Era necesario controlarlos.

Kai había estudiado el tema cuando tenía catorce años. Estaba de acuerdo con la legislación. Estaba convencido, como antes lo había estado su padre, de que era claramente necesaria. Los cíborgs requerían leyes y disposiciones especiales para preservar la seguridad de todos, ¿o no?

Le pareció que, hasta ese momento, no había vuelto a reflexionar sobre el tema.

Al percatarse de que había estado mirando a una mesa vacía de laboratorio oprimiéndose la frente con los nudillos, giró en redondo y se irguió un poco. Torin lo miraba con esa eterna expresión de sabiduría que tantas veces lo sacaba de quicio, esperando pacientemente a que Kai diera forma a sus cavilaciones.

—¿Es posible que las leyes estén equivocadas? —preguntó con un nerviosismo peculiar, como si fuera una blasfemia contra las añosas tradiciones de su familia y su país—. Me refiero a las leyes referentes a los cíborgs.

Torin lo miró largamente, sin dar indicios de lo que opinaba al respecto, hasta que por fin suspiró.

—La Ley de Protección de los Cíborgs fue redactada con buenas intenciones. La gente consideraba que era necesario controlar la creciente población de cíborgs, y la violencia nunca volvió a los niveles que había alcanzado en aquella época.

Kai dejó caer los hombros. Probablemente, Torin tenía razón. Probablemente, su abuelo había tenido razón. Y, sin embargo…

—Y, sin embargo —agregó su consejero—, creo que es señal de un gran gobernante poner en tela de juicio las decisiones que se tomaron antes de él. Quizá, en cuanto hayamos resuelto los problemas más inmediatos, podamos ocuparnos de este.

«Los problemas más inmediatos».

—No estoy en desacuerdo, Torin, pero en este mismo instante hay un sujeto reclutado en este mismo pabellón de investigaciones. Estoy seguro de que para él, o para ella, este problema es inmediato.

—Su Majestad no puede resolver todos los problemas en una semana. Tiene que darse tiempo…

—Entonces, ¿estamos de acuerdo en que es un problema?

Torin frunció el ceño.

—Miles de personas mueren por la enfermedad. ¿Su Majestad suspendería el reclutamiento y las posibilidades de investigar basándose en que los lunares van a resolverlo por nosotros?

—¡No, claro que no! Pero recurrir a cíborgs, exclusivamente a cíborgs…, me parece equivocado.

—¿Por Linh Cinder?

—¡No! ¡Por todos! Porque aparte de lo que la ciencia haya hecho con ellos, también fueron humanos. Y no puedo creer que todos sean monstruos. ¿De quién fue la idea original del reclutamiento?

Torin miró hacia la pantalla de red, con aspecto de encontrarse en un grave conflicto.

—Si recuerdo bien, fue idea de Dimitri Erland. Tuvimos muchas reuniones para hablar del tema. Al principio, el emperador, su padre, no estaba seguro, pero el doctor Erland nos convenció de que era por el bien de la Comunidad. Los cíborgs son fáciles de registrar, fáciles de rastrear, y con las restricciones legales…

—Fáciles de aprovechar.

—No, majestad. Fáciles de convencer, lo mismo que al resto de la gente, de que eran los mejores candidatos para las pruebas.

—¿Porque no son seres humanos?

Kai se daba cuenta de que la frustración de Torin iba en aumento.

—Porque su organismo ya se había beneficiado de la ciencia y era el momento de que dieran algo a cambio, por el bien de todos.

—Deberían tener la posibilidad de decidir.

—Pudieron elegir cuando aceptaron las alteraciones quirúrgicas. Todos saben cuáles son las leyes sobre los derechos de los cíborgs.

Kai apuntó con el índice a la pantalla apagada.

—Convirtieron a Cinder en cíborg cuanto tenía once años, después de un terrible accidente de tráfico. ¿Es posible creer que una persona de once años puede decidir algo así?

—Sus padres… —Torin se detuvo.

Según el expediente, los padres de Cinder murieron en el mismo accidente. No sabían quién había aprobado la cirugía cibernética.

—Es un caso inusitado —continuó el consejero, molesto, después de apretar los labios.

—Tal vez, pero de todos modos no parece lo correcto. —Kai avanzó hasta la ventana de la sala de cuarentena, frotándose el cuello con los nudillos—. Voy a poner fin a esto. Hoy mismo.

—¿Su Majestad está seguro de que es el mensaje que quiere enviar al pueblo? ¿Qué hemos renunciado a encontrar un antídoto?

—No hemos renunciado. Yo no he renunciado. Pero no podemos obligar a nadie a participar en las investigaciones. Reuniremos el dinero para subvencionar voluntarios. Aumentaremos nuestros programas de divulgación e invitaremos a la gente a ofrecerse, si quiere. Pero en este momento se termina el reclutamiento.

Treinta y cinco

Cinder subió tambaleante por la rampa de la nave mientras se levantaba la camiseta para sentir algo de aire sobre la piel. El calor del desierto era seco e implacable en comparación con la sofocante humedad de Nueva Beijing. Además, estaba la arena, la molesta y odiosa arena. Le parecía que había pasado horas tratando de quitársela de sus articulaciones cibernéticas y descubriendo en su mano más recovecos y ranuras de las que pensaba que existían.

—Iko, cierra la rampa —indicó, y luego se dejó caer sobre una caja de embalaje. Estaba exhausta.

Había pasado todo el tiempo preocupándose por Wolf y tratando de ser cortés con la gente del pueblo, que le había regalado muchos dátiles azucarados, panecillos dulces y curri picante, y no tenía claro si intentaban darle las gracias o engordarla para un festín.

Además de todo eso, estaban las constantes discusiones con el doctor Erland. Él quería que ella se concentrara en hallar la forma de llegar a Luna sin ser capturada, y aunque ella había reconocido que eso tendría que acabar ocurriendo, seguía empeñada en impedir antes la boda real. Después de todo, ¿de qué serviría destronar a Levana en Luna después de que fuera coronada emperatriz de la Comunidad? Tenía que haber alguna manera de lograr ambas cosas.

Pero faltaba solo una semana para la boda real, y el reloj de Iko parecía avanzar más rápido a cada hora.

—¿Cómo está? —preguntó Iko. La pobre había estado sola durante horas, atrapada dentro del sistema de la nave espacial mientras Cinder estaba en el hotel.

—El doctor ha empezado a retirarle los sedantes esta mañana —le explicó la cíborg—. Teme que pueda sufrir una crisis nerviosa y vuelva a lesionarse si cuando despierte nuevamente no hay nadie con él, pero le dije que no podemos mantenerlo inconsciente siempre.

La nave pareció suspirar: el oxígeno salió del sistema de soporte vital con un silbido.

Cinder se agachó, se quitó las botas y la arena se esparció sobre el suelo metálico.

—¿Ha habido noticias?

—Sí, dos acontecimientos importantes, de hecho.

La pantalla de red de la pared se iluminó. A un lado permanecía estático un formulario cruzado con un letrero que rezaba CONFIDENCIAL. A pesar de que encendió una chispa de curiosidad, la atención de Cinder se dirigió de inmediato al artículo y a una fotografía de Kai.

EL EMPERADOR DEMANDA EL CESE INMEDIATO DEL RECLUTAMIENTO DE CÍBORGS.

El corazón de Cinder dio un vuelco y saltó del contenedor para mirar mejor. La simple mención del reclutamiento hizo que la desbordaran los recuerdos de aquella ocasión en que los androides se la llevaron y despertó en una habitación esterilizada de cuarentena, atada a una mesa, mientras le introducían por la fuerza en la cabeza un detector de proporciones y una aguja se hundía en su vena.

El artículo empezaba con un vídeo de Kai en una conferencia de prensa, de pie detrás de un estrado.

—Reproducir vídeo.

«Este cambio de política de ninguna manera indica una actitud de desesperanza —anunciaba Kai en la pantalla—. No estamos renunciando a buscar una cura para la letumosis. Por favor, tengan presente que nuestro equipo ha conseguido sorprendentes avances en meses recientes y confío en que estamos a punto de lograr un descubrimiento decisivo. Quiero que todos aquellos que padecen esta enfermedad o tienen seres queridos que están luchando contra ella sepan que esta no es una señal de derrota. Jamás nos rendiremos mientras la letumosis no haya sido erradicada de nuestra sociedad».

Hizo una pausa. Su silencio se acentuó con las luces de los flashes que rebotaban en la bandera de la Comunidad a sus espaldas.

«No obstante, recientemente he llegado a la conclusión de que el uso del reclutamiento de cíborgs para continuar nuestras investigaciones es una práctica anticuada que no es necesaria ni justificable. Somos una sociedad que valora la vida humana, cualquier vida humana. El propósito de nuestros centros de investigación es detener la pérdida de vidas de la manera más rápida y humana posible. El reclutamiento estaba en contra de ese valor y, me parece, era una afrenta a todo lo que hemos conseguido en ciento veintiséis años, desde que nuestro país se fundó. Nuestra nación se construyó sobre la base de la igualdad y la unidad, no del prejuicio y el odio».

Cinder lo observó con un debilitamiento en sus extremidades. Ansiaba meterse en la pantalla, envolverlo con los brazos y darle las gracias efusivamente. Pero, él estaba a miles de kilómetros, y solo pudo abrazarse a sí misma.

«Puedo anticipar las críticas y las reacciones adversas que provocará esta decisión —continuó Kai—. Soy plenamente consciente de que la letumosis es un problema que nos afecta a todos, y que mi decisión de poner fin al reclutamiento de cíborgs sin discutirlo antes con mi gabinete y los representantes de la población es algo inesperado y poco habitual. Pero no podía quedarme cruzado de brazos mientras nuestros ciudadanos eran obligados a sacrificar sus vidas sobre la base de la creencia errónea de que son menos valiosas que las de sus semejantes. El equipo de investigación sobre letumosis desarrollará nuevas estrategias para continuar con sus estudios, y nosotros, en palacio, confiamos en que este cambio no será un obstáculo en nuestra búsqueda de un antídoto. Seguiremos aceptando voluntarios para realizar pruebas. Abajo aparece un enlace para quien desee más información sobre el procedimiento voluntario. Gracias. Hoy no responderé preguntas».

Mientras Kai abandonaba el estrado y era reemplazado por el secretario de prensa, quien intentaba tranquilizar a la multitud vociferante, Cinder se hundió en el suelo.

Apenas podía creer lo que había escuchado. El discurso de Kai no se había referido solo a letumosis, investigación y procedimientos médicos. Su discurso tenía que ver con igualdad y derechos. Y con dejar atrás el odio.

Con un discurso que ni siquiera había durado tres minutos, Kai había empezado a derribar décadas de prejuicios contra los cíborgs.

¿Lo había hecho por ella?

Cinder hizo una mueca, preguntándose si no sería absurdamente egocéntrico por su parte pensarlo siquiera. Después de todo, esa declaración salvaría incontables vidas de cíborgs. Impondría nuevas normas sobre sus derechos y el trato hacia ellos.

Desde luego, no lo resolvería todo. Aún existía la Ley de Protección de Cíborgs que los consideraba propiedad de sus guardianes y limitaba sus libertades. Pero era algo. Era un comienzo.

Y la pregunta volvía una y otra vez. «¿Lo había hecho por ella?».

—Lo sé —dijo Iko en tono de ensoñación, aunque Cinder no había emitido palabra—. Es fantástico.

Cuando ella pudo concentrar sus pensamientos lo suficiente para revisar rápidamente el resto del artículo, vio que Kai tenía razón. Las hostilidades ya habían empezado. El periodista que lo había escrito esgrimía una crítica mordaz y defendía el reclutamiento de cíborgs, acusando a Kai de ser injusto y de darles un trato preferente. Aunque no la mencionaba a ella directamente, solo sería cuestión de tiempo que alguien lo hiciera. Kai había invitado a una cíborg al baile anual y usarían ese hecho contra él. Iba a ser atacado por esta decisión. De manera encarnizada.

Pero ya lo había hecho.

—Cinder, ¿has visto algo sobre las androides de compañía? —preguntó Iko.

—Lo siento… ¿qué?

La pantalla cambió y desplegó el primer documento.

Cinder sacudió la cabeza para aclararse la mente. Había olvidado por completo el segundo asunto del que Iko quería hablarle: el formulario con la leyenda «Confidencial».

—Ah, claro. —Se puso de pie. Más tarde pensaría en Kai y en su decisión. Después de encontrar una forma de impedir que se casara con Levana—. ¿Qué es esto?

—Es un pedido que hizo el palacio hace dos días. Lo encontré por casualidad cuando estaba tratando de descifrar la orden de su florista. Resulta que la reina quiere que su ramo sea de lirios y hojas de hosta. Aburrido. Yo habría escogido orquídeas.

—¿Encontraste un formulario confidencial del palacio?

—Sí, así es; gracias por darte cuenta. Me estoy volviendo una experta en informática. No es que tenga algo mejor que hacer.

Cinder inspeccionó el formato. Era un contrato de renta con el mayor fabricante mundial de androides de compañía, cuyas instalaciones se encontraban justo a las afueras de Nueva Beijing. El palacio solicitó sesenta acompañantes para el día de la boda, pero solo de la línea Realidad, que incluía modelos con colores comunes de ojos y diversas complexiones. La idea era que esas imperfecciones (como las llamaba la compañía) brindaran una experiencia más vívida con cada acompañante.

Tardó cerca de cuatro segundos en descubrir el propósito del pedido.

—Van a usarlas como personal durante la boda —señaló—, porque los lunares no pueden manipularlas. Brillante.

—Yo también lo pensé —observó Iko—. El contrato dice que serán entregadas a las empresas de floristas y banquetes la mañana del día de la boda y entrarán de contrabando al palacio junto con el personal humano. Bueno, no usa la palabra «contrabando».

El dato no logró precisamente que Cinder se sintiera mejor acerca de la boda, pero le alegró que el palacio estuviera tomando algunas protecciones contra sus invitados lunares.

Luego, conforme siguió leyendo el pedido y las instrucciones de entrega, se quedó sin aliento.

—¿Qué pasa? —preguntó Iko.

—Acabo de tener una idea. —Retrocedió un paso para dejar que esta tomara forma en su mente. A simple vista, la ocurrencia le parecía descabellada, pero…—. Iko, eso es. Así es como vamos a entrar a Luna.

Las luces parpadearon.

—No entiendo.

—¿Qué tal si nos escondemos en una nave que vaya a Luna? Podríamos pasar de contrabando, igual que esas androides, y entrar a escondidas en el palacio.

—Pero todas las naves que van a Luna son lunares. ¿Cómo subirás a una?

—En este momento todas son naves lunares. Pero creo que sé cómo podemos modificar eso.

La información en la pantalla de red cambió y en el centro apareció un reloj en marcha.

—¿Eso aún incluye detener la boda?

—Sí. Algo así. —Cinder alzó un dedo—. Si podemos posponer la boda y convencer a la reina Levana de realizar la ceremonia en Luna en lugar de la Tierra, entonces, todos los invitados terrícolas tendrían que ir allí, de la misma manera que todos esos aristócratas lunares están viniendo ahora aquí.

—¿Y tú estarás en una de sus naves?

—Si logramos que funcione. —Empezó a caminar de un lado a otro de la plataforma de carga, barruntando un nuevo plan—. Pero primero tengo que conseguir que Kai confíe en mí. Si él puede convencer a Levana para que cambie el lugar de celebración…

Mordiéndose la parte interna de la mejilla, Cinder miró el vídeo de la conferencia de prensa; el titular confirmaba que efectivamente el emperador había puesto fin al reclutamiento.

—Aun así, necesitamos entrar en palacio, pero sin grandes distracciones y sin suplantar a los medios. Necesitamos ser sutiles y evitar que nos vean.

—¡Ah! ¡Ah! ¡Deberías hacerte pasar por invitada! Así tendrías además una excusa para comprarte un bonito vestido.

Cinder intentó protestar, pero dudó. No era mala idea…, siempre y cuando pudiera mantener su encanto el tiempo suficiente para que nadie la reconociera.

—Tendría que ser precavida con esas acompañantes. Además, necesitaríamos invitaciones.

—Yo me encargo. —El formulario de pedido desapareció y fue reemplazado por una lista de nombres—. Un canal de chismes publicó una lista de todos los invitados hace unos días. ¿Sabías que están enviando invitaciones impresas en papel? Muy elegante.

—Suena a desperdicio —murmuró Cinder.

—Tal vez —admitió Iko—. Pero también es fácil robarlas. ¿Cuántas necesitamos? ¿Dos? ¿Tres?

Cinder contó con los dedos. Una para ella. Una para Wolf… con algo de suerte. ¿Y qué sería mejor para ella, ir sola o llevar al doctor? ¿O incluso a Jacin? Levana y su séquito los reconocerían; no creía que fueran capaces de crear encantos suficientemente fuertes para sí mismos.

Así que tendría que confiar en que Wolf estaría mejor para entonces.

—Dos —respondió—. Espero.

Nombres y títulos se desplegaron en la pantalla. Diplomáticos y representantes políticos, celebridades y comentaristas de los medios, empresarios y los muy, muy ricos. No pudo evitar pensar que parecía una fiesta realmente aburrida.

Entonces Iko dio un grito de espanto. Un grito ensordecedor, un grito de metales chocando, de procesador y cables sobrecalentados y en llamas.

Cinder se tapó las orejas.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

La lista de nombres se detuvo e Iko resaltó una línea.

LINH ADRI Y SU HIJA LINH PEARL, DE NUEVA BEIJING, C.O., TIERRA.

Boquiabierta, Cinder apartó las manos de las orejas.

¿Linh Adri? ¿Y Pearl?

Escuchó fuertes pisadas provenientes de los camarotes de la tripulación y Jacin apareció en la plataforma de carga con los ojos muy abiertos.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué está gritando la nave?

—Nada. Todo está bien —balbuceó Cinder.

—No, nada está bien —señaló Iko—. ¿Cómo pudieron invitarlas? Jamás en toda mi vida programada había visto una injusticia mayor, y créeme que he visto muchas y grandes.

Jacin miró a la cíborg y alzó una ceja.

—Acabamos de enterarnos de que mi extutora ha recibido una invitación para la boda. —Abrió la pestaña junto al nombre de su madre adoptiva, pensando que quizá era un error. Desde luego, no lo era.

Linh Adri había sido premiada con ochenta mil univs y una invitación oficial a la boda real como agradecimiento a su colaboración para detener a su hija adoptiva, ahora repudiada, Linh Cinder.

—La premian por venderme —dijo burlándose—. Imagínate.

—¿Ves? Qué injusticia. Aquí estamos, arriesgando nuestras vidas para rescatar a Kai y todo este planeta, y Adri y Pearl irán a la boda real. Estoy asqueada. Espero que alguien salpique salsa de soja en sus elegantes vestidos.

La preocupación de Jacin se convirtió de pronto en irritación.

—Las prioridades de tu nave son un caos, ¿lo sabías?

—Iko. Mi nombre es Iko. Si no dejas de llamarme «la nave», me aseguraré de que nunca vuelvas a tener agua caliente para ducharte, ¿entiendes?

—Ajá, sigue pensando eso mientras desactivo el sistema de altavoces.

—¿Qué? No puedes hacer eso… ¡Cinder!

—¡Nadie va a desactivar nada! —gritó la cíborg alzando las manos.

Miró encolerizada a Jacin, pero su única respuesta fue encogerse de hombros. Cinder puso los ojos en blanco.

—Vosotros dos me dais dolor de cabeza y estoy intentando pensar.

Jacin se apoyó contra la pared con los brazos cruzados.

—¿Sabías que esa noche yo también estaba en el baile de la Comunidad?

Ella parpadeó.

—¿Cómo podría olvidarlo?

No pensaba en ello a menudo, no desde que él se había puesto de su lado, pero a veces, al mirarlo, sentía que no podía evitar recordar que Jacin era quien la había atrapado y sujetado mientras Levana provocaba a Kai, tratando de negociar por su vida.

—Me siento halagado. El asunto es que tú también estuviste memorable esa noche: fuiste humillada en público, casi te disparan en la cabeza y, finalmente, te arrestaron. Por eso me resulta extraño que estés haciendo todo lo posible por encontrar la manera de regresar a la Tierra.

—¿Y no se te ocurre alguna razón por la que yo querría estar en esa boda? —preguntó ella agitando las manos.

—¿Una última aventura amorosa con tu juguete antes de que se convierta en propiedad de Levana? Se te veía extasiada a su lado…

Cinder le dio un puñetazo.

Jacin trastabilló hacia la pared, riendo mientras se llevaba la mano al pómulo.

—¿Toqué un nervio o un cable esta vez? Tienes un montón de ambas cosas, ¿no?

—Él no es un juguete y no es propiedad de ella —afirmó Cinder—. La próxima vez que vuelvas a insultarnos a él o a mí, te golpearé con el puño de metal.

—¡Eso es, Cinder! —la aclamó Iko.

Jacin bajó la mano, mostrando una marca enrojecida.

—¿Por qué te importa tanto? Esta boda no es problema tuyo.

—¡Claro que es mi problema! Por si no te habías dado cuenta, tu reina es una tirana. Tal vez la Comunidad ya no me quiera, pero eso no significa que vaya a permitir que Levana clave sus garras en mi país y lo arruine como arruinó el tuyo.

—El nuestro —le recordó él.

—El nuestro.

Él movió la cabeza a un lado para apartarse un mechón de la cara.

—¿Así que es eso? ¿Un exacerbado sentimiento de patriotismo por un país que está tratando de cazarte mientras hablamos? Tienes algunos cables quemados. ¿Es que no sabes que en cuanto pongas un pie en territorio de la Comunidad estarás muerta?

—Gracias por ese estelar voto de confianza.

—Además, en realidad no pareces ser el tipo de chica que se sacrificaría por ilusiones desbordadas de amor verdadero. Entonces, ¿qué me estás ocultando?

Cinder se volvió para darle la espalda.

—Oh, por favor. No me digas que estás obsesionada con esta boda porque realmente piensas que estás enamorada de él.

—Lo estoy —confesó Iko—. Perdidamente.

Cinder se masajeó la sien.

Después de un silencio incómodo, Iko agregó:

—Aún estamos hablando de Kai, ¿verdad?

—¿De dónde la has sacado? —preguntó Jacin haciendo un gesto hacia los altavoces del techo.

—No estoy haciendo esto solo por Kai. —Cinder dejó caer la mano a un lado—. Lo hago porque soy la única que puede hacerlo. Voy a derrocar a Levana. Voy a asegurarme de que no pueda hacer daño a nadie más.

Jacin la miró boquiabierto, como si a ella acabara de salirle un brazo robótico de la cabeza.

—¿Crees que eres capaz de derrocar a Levana?

—¡De eso se trata! ¿No es esa la razón por la cual nos estás ayudando? —gritó Cinder, agitando los brazos.

—Estrellas, no. No estoy loco. Yo estoy aquí porque vi la oportunidad de alejarme de la taumaturga sin que me mataran, y… —Se detuvo.

—¿Y qué?

Apretó la mandíbula.

—¿Y qué?

—Y es lo que Su Alteza habría querido que yo hiciera, aunque ahora es probable que ella muera por esto.

—¿Qué? —preguntó Cinder, frunciendo el ceño.

—Y ahora estoy atrapado contigo y tu plan enrevesado que va a llevarnos a todos de vuelta al principio: justo a las manos de la reina Levana.

—¿Qué…? Pero… ¿Su Alteza? ¿De qué estás hablando?

—De la princesa Winter. ¿De quién si no?

—Princesa… —Cinder dio un paso hacia atrás—. ¿Te refieres a la hijastra de la reina?

—Oooooh —exclamó Iko.

—Sí, la única princesa que tenemos, por si no te habías enterado. ¿De quién pensabas que estaba hablando?

Cinder tragó saliva. Dirigió la vista a la pantalla de red, donde había estado desde hace mucho su plan original, oculto debajo de los canales de noticias y de ese maldito reloj. Nadie le había hablado a Jacin sobre sus intenciones de interrumpir la boda y dar a conocer al mundo su verdadera identidad.

—Eh… Nadie —tartamudeó ella, rascándose la muñeca—. Entonces, eh…, cuando dices que eres leal a tu «princesa»…, ¿te refieres a la hijastra de la reina? ¿Correcto?

Jacin la miró como si no entendiera por qué estaba perdiendo el tiempo con alguien tan idiota.

Cinder se aclaró la garganta.

—Correcto.

—Debí dejar que Sybil te llevara —murmuró él, sacudiendo la cabeza—. Pensé que tal vez la princesa se sentiría orgullosa de mí al saber que me rebelé contra Sybil. Pensé que ella aprobaría mi decisión. Pero ¿a quién engaño? Ella jamás lo sabrá.

—¿Tú… la amas?

Él la miró furioso.

—No trates de meterme en tu psicodrama histérico. Yo juré protegerla y, desde luego, no puedo hacerlo bien desde aquí, ¿no crees?

—¿Protegerla de qué? ¿De Levana?

—Entre otras cosas.

Cinder se derrumbó sobre una de las cajas de embalaje, sintiendo como si acabara de cruzar el desierto corriendo. Su cuerpo estaba vacío; su cerebro, extenuado. A Jacin no le importaba ella en absoluto: él era leal a la hijastra de la reina. Ella ni siquiera sabía que la hijastra de la reina tenía gente que le era leal.

—Ayúdame —le pidió, sin ocultar la desesperación que sentía al volver a encontrar la mirada de Jacin—. Te juro que puedo detener a Levana. Puedo llevarte de regreso a Luna, donde podrás proteger a tu princesa, o hacer lo que desees. Pero necesito ayuda.

—Eso es bastante obvio. ¿Vas a incluirme en tu milagroso plan?

—Tal vez. En algún momento —respondió después de tragar saliva.

Él sacudió la cabeza como si quisiera reír mientras señalaba con un gesto las calles de Farafrah.

—Estás desesperada porque tu más fuerte aliado ahora está postrado y en un coma inducido por medicamentos.

—Wolf se pondrá bien —afirmó Cinder con más convicción de la que esperaba. Luego suspiró—. Estoy desesperada porque necesito tantos aliados como pueda conseguir.

Treinta y seis

Volvieron a detenerse esa noche y le dieron a Cress algo de pan, fruta seca y agua. Escuchaba los sonidos del campo fuera de la camioneta y trataba de dormir, pero lo lograba solo a ratos.

Reanudaron el camino muy temprano a la mañana siguiente.

Se sentía cada vez menos segura de que Thorne trataría de encontrarla. No dejaba de verlo abrazado a la otra mujer y se lo imaginaba contento de no tener que molestarse ya en cuidar de la vacía lunar frágil e ingenua.

Hasta las fantasías que la consolaron y confortaron tantos años a bordo del satélite se debilitaban. No era ninguna guerrera valiente, fuerte y lista para defender la justicia. No era la chica más bonita de todas, capaz de despertar simpatías incluso en el villano más endurecido. No era ni siquiera la doncella que sabía que un día vendría un héroe a rescatarla.

Sin fantasías que la consolaran, se pasaba las angustiosas horas preguntándose si la iban a convertir en esclava, sierva, banquete para caníbales o sacrificio humano, o bien si la devolverían a la reina Levana para que la torturara por su traición.

Por fin, ya avanzado el segundo día de su cautiverio, la camioneta se detuvo y las puertas se abrieron. Cress se encogió ante la luminosidad y trató de escabullirse, pero la asieron y la sacaron en vilo. Cayó de rodillas. Sintió que el dolor le recorría la columna, pero su captor ignoró sus sollozos, tiró de ella para que se levantara y le ató las muñecas.

El dolor disminuyó pronto, superado por la adrenalina y la curiosidad. Habían llegado a una nueva población, pero hasta ella se daba cuenta de que nunca había sido tan opulenta ni había estado tan poblada como Kufra. Casas modestas del color del desierto se extendían por un camino regado de arena. Los muros eran de arcilla roja, pintados de añil y rosa que el sol había desteñido hacía mucho tiempo, y los techos estaban cubiertos de tejas rotas. No muy lejos, una sección cercada albergaba una media docena de camellos. Había algunos polvorientos vehículos rodantes estacionados en la calle y…

Parpadeó para protegerse del sol y la arena.

Una nave espacial detenida en el centro del pueblo. Una Rampion.

El corazón le dio un vuelco de frenética esperanza, pero se contuvo enseguida. Incluso a esa distancia, percibía que la escotilla principal de la Rampion estaba pintada de negro, no adornada con la chica recostada como se había dicho en las noticias cuando la nave de Thorne aterrizó en Francia.

Gimió y se enjugó las lágrimas mientras sus captores la llevaban a la construcción más cercana. Entraron en un recibidor oscuro. Al fondo, apenas dejaba pasar alguna luz una ventanita cubierta con la arena acumulada durante años por el viento. En una esquina había un diminuto escritorio y de la pared colgaba un tablero con llaves de estilo antiguo. Cruzaron el lugar arrastrando a Cress hasta el final del pasillo.

Las paredes despedían un olor punzante; no era fétido, pero sí demasiado sofocante para ser agradable. Cress sintió que le cosquilleaban las narices. La obligaron a subir por unas escaleras tan estrechas que tuvo que pasar detrás de Jina, con Niels siguiéndola. Un silencio fantasmal rondaba por las paredes de color arena. El tufo era más intenso arriba. Un estremecimiento le recorrió la espalda y se le erizó la piel de los brazos. Se sentía presa del pánico.

Cuando llegaron a la última puerta del pasillo y Jina alzó la mano para llamar, Cress temblaba tanto que casi no se sostenía en pie. Con sorpresa, se dio cuenta de que anhelaba la seguridad de la camioneta.

La comerciante tuvo que llamar dos veces antes de que se oyeran pisadas y se entreabriera la puerta. Niels mantenía asida con fuerza a Cress detrás de Jina, así que la muchacha no podía ver más que los bajos de unos pantalones marrones de hombre y unos zapatos blancos desgastados y con los cordones deshilachados.

—Jina —dijo un hombre que sonó como si acabara de despertar de la siesta—. Alguien me dijo que habías salido de Kubra y venías en camino.

—Le traigo otro sujeto. La encontré vagando por el desierto.

Un momento de vacilación; luego el hombre dijo con seguridad:

—Una vacía.

Su certeza avergonzó a Cress. Si no había tenido que preguntar, era porque podía percibirla. O, más bien, porque no podía percibirla. Se acordó de que Sybil se quejaba de que no podía percibir sus pensamientos, de lo difícil que era entrenar y manejar a una persona como ella, como si Cress lo hiciera adrede.

Este hombre era lunar.

Se retrajo y quiso encogerse hasta no ser más grande que un grano de arena, hasta que el viento soplara y la hiciera desaparecer en el desierto.

Pero no podía desaparecer. Jina se hizo a un lado y Cress se sobresaltó al encontrarse frente a frente con un hombre entrado en años que apenas era más alto que ella.

Detrás de las gafas de montura metálica sus ojos azules se abrieron desmesuradamente. Se veían muy vivos, pese a las arrugas que se marcaban y plegaban alrededor. Se estaba quedando calvo, con mechones de canas rebeldes sobre las orejas. A Cress la asaltó una extraña sensación de déjà vu, como si lo hubiera visto antes, pero eso era imposible.

El hombre se quitó las gafas y se frotó los ojos. Cuando volvió a ponérselas, frunció la boca y examinó a Cress como a un bicho al que fuera a diseccionar. La muchacha se apretó contra la pared, pero Niels la tomó por el codo y la obligó a avanzar.

—Definitivamente, es vacía —murmuró el anciano—. Y, por lo visto, un fantasma.

El corazón de Cress latía erráticamente en el interior de su pecho.

—Quiero treinta y dos mil univs por ella.

El hombre miró a Jina con los ojos entornados, como si ya no recordara quién era ella. Se irguió un poco y volvió a quitarse las gafas con gran parsimonia, ahora para limpiar los cristales.

Cress se clavó las uñas en las palmas para desviar la atención de su pánico. Miró hacia el interior del cuarto, por detrás de aquel anciano. Una única ventana estaba cerrada con persianas, el polvo se arremolinaba por todas partes y un rayo de sol lo atravesaba como un cuchillo. Había una puerta cerrada, probablemente un armario, y también una cama. Y, en un rincón, vio una pila de mantas arrugadas con manchas de sangre.

Un estremecimiento recorrió su piel.

Luego detectó una pantalla de red.

Una pantalla de red. Podría comunicarse para pedir ayuda. Podría llamar al hotel de Kufra y decirle a Thorne…

—Te doy veinticinco mil. —El tono de voz del hombre que limpiaba sus gafas era firme. Se trataba exclusivamente de negocios.

Jina resopló.

—No dudaré en llevar a esta chica a la policía para que la deporten y me paguen la recompensa estipulada.

—¿Te conformarías con solo mil quinientos univs? ¿Tanto sacrificarías por tu orgullo, Jina?

—Por mi orgullo y por saber que hay una lunar menos rondando por mi planeta —respondió con una mueca de desdén, y por primera vez a Cress se le ocurrió que posiblemente Jina la odiaba de verdad, y solo por su ascendencia.

—Se la dejaré por treinta mil, doctor. Sé que estos días está pagando mucho por los vacíos.

¿Doctor? Cress sintió que se ahogaba. Este hombre no se parecía en nada a los refinados hombres y mujeres de los programas de la red, con sus batas blancas relucientes y su tecnología avanzada. De alguna forma, el título sirvió para asustarla más, pues cruzaron por su imaginación visiones de escalpelos y jeringas.

—Dejémoslo en veintisiete mil —dijo el hombre con un suspiro.

Jina volvió la cabeza y miró la nariz de Cress.

—Trato hecho.

El doctor estrechó su mano, pero daba la impresión de haberse ensimismado. No podía ver de frente a Cress, como si se sintiera avergonzado de que hubiera sido testigo de la transacción.

Un sentimiento de rebeldía sacudió a la joven.

Debería estar avergonzado. Todos deberían estar avergonzados.

Y ella no debería prestarse a ser un paquete por el que se regateaba. Sybil se había aprovechado de ella demasiado tiempo. No permitiría que eso volviera a ocurrir.

Antes de que estas reflexiones se materializaran en algo más que su ira rebelde, la metieron en una habitación. Jina cerró la puerta y quedaron encerrados en el espacio polvoriento y acalorado que olía a productos químicos viejos.

—Haga rápidamente la transferencia —indicó la comerciante cruzando los brazos—. Tengo otros negocios que atender en Kufra.

El doctor gruñó y abrió el armario. Dentro no había ropa, sino un laboratorio científico en miniatura, con aparatos y escáneres misteriosos, y una torre con cajones metálicos que chirriaban al abrirlos. Sacó una aguja y una jeringa y les quitó la envoltura con rapidez.

Cress retrocedió, tratando de zafarse de las ataduras en sus brazos, pero Niels la detuvo.

—Sí, sí. Deja que le tome una muestra de sangre y luego haré la transferencia enseguida.

—¿Por qué? —preguntó Jina, interponiéndose entre la muchacha y el doctor—. ¿Para que decida que tiene algo malo y se desdiga de nuestro trato?

—No tengo intenciones de desdecirme de nada, Jina —exclamó, indignado—. Solo he pensado que, ya que estáis aquí, podría tomarle la muestra con mayor seguridad si me ayudáis.

Cress lanzaba miradas alrededor. Un arma. Un medio de escape. Un destello de piedad en los ojos de su captor.

Nada. No encontró nada de eso.

—Muy bien —admitió Jina—. Niels, sostenla para que el doctor haga lo que tiene que hacer.

—¡No! —La palabra se le escapó a Cress mientras trataba de huir, pero al hacerlo chocó contra Niels, quien la cogió por los codos y la sostuvo contra su cuerpo para evitar que cayera de espaldas. Las piernas le colgaban pesadas e inútiles.

—¡No, por favor! ¡Déjeme marchar! —le suplicó al doctor, pero vio tal mezcla de emociones en su rostro arrugado que guardó silencio.

Tenía fruncido el ceño y la boca muy apretada. Parpadeaba rápidamente detrás de los cristales de sus gafas, como si tratara de deshacerse de una molesta pestaña, hasta que apartó completamente la vista de ella. ¡Sentía compasión por ella! Cress lo sabía; sabía que era simpatía lo que trataba de disimular.

—Por favor —sollozó—. Déjeme ir. Solo soy una vacía perdida en la Tierra. No he hecho nada malo; no soy nadie. De verdad, no soy nadie. Por favor, déjeme ir.

Él no volvió a mirarla a los ojos, pese a que avanzó unos pasos. Cress se tensó y trató de retroceder, pero Niels la sujetaba firmemente. Sintió la piel del doctor apergaminada, pero fuerte cuando la tomó por la muñeca.

—Trata de relajarte —murmuró.

Se encogió de dolor cuando la aguja penetró en su carne en el mismo punto en que Sybil le había extraído sangre cientos de veces. Se mordió el interior de las mejillas para no soltar ni un quejido.

—Eso es todo. No ha sido tan espantoso, ¿verdad? —El tono de su voz era extrañamente suave, como si tratara de consolarla.

Se sentía como un pájaro al que le hubieran cortado las alas y lo hubieran arrojado a una jaula, otra jaula podrida y asquerosa.

Toda la vida había estado en una jaula. Y no había esperado acabar en una tan terrible en la Tierra.

«En la Tierra», se recordó, mientras el doctor caminaba despacio sobre el suelo de tablas de madera que crujían. Estaba en la Tierra, no atrapada en un satélite en el espacio. Había una manera de escapar de aquí. La libertad estaba detrás de esa ventana o bajando las escaleras. Ya no volvería a estar presa.

El doctor metió la jeringa con su sangre en una máquina y manipuló una pantalla portátil.

—Muy bien, voy a transferir los fondos para que podáis iros ya.

—¿Usa una conexión segura? —le preguntó Jina, avanzando un paso mientras el doctor anotaba alguna palabra clave. Cress entornó los ojos y observó dónde se posaban los dedos del doctor, por si acaso necesitaba esa información más adelante. Podría ahorrarle tiempo no tener que hackear su sistema.

—Confía en mí, Jina. Tengo más motivos que tú para ocultar mis transacciones de miradas indiscretas. —Estudió algo en la pantalla y luego agregó con más formalidad—: Gracias por haberla traído.

La comerciante refunfuñó en dirección a su cabeza calva.

—Espero que esté matando a todos estos lunares cuando termine de usarlos. Ya tenemos bastantes problemas con la peste; no necesitamos tenerlos además a ellos.

Los ojos azules del doctor brillaron y Cress detectó un matiz de desprecio por Jina, que ocultó con otra mirada benévola.

—El pago ha quedado transferido. Por favor, desatad a la chica antes de iros.

Cress se mantuvo quieta mientras le quitaban las ataduras de las muñecas. Agitó las manos en cuanto cayeron las ligaduras y corrió hacia la pared más cercana.

—Encantada de volver a hacer negocios con usted —dijo Jina.

El doctor apenas emitió un gruñido. Vigilaba a Cress con el rabillo del ojo, tratando de observarla sin que se notara mucho.

Y de pronto la puerta se había cerrado, y Jina y Niels se habían ido. La joven escuchó sus pisadas por el pasillo, el único ruido en todo el edificio.

El doctor se frotó las palmas de las manos en la pechera de la camisa, como si quisiera eliminar de ellas cualquier contacto que hubieran podido tener con Jina. Cress no creyó que pudiera sentirse la mitad de sucio que ella, pero se mantuvo quieta contra la pared, observando atentamente.

—Bien… —comenzó el anciano—. Es más complicado con los vacíos, como sabes. No es fácil de explicar.

—Quiere decir que no es tan fácil lavarnos el cerebro —masculló Cress.

El hombre inclinó la cabeza, otra vez con esa mirada extraña que la hizo sentirse como un experimento científico bajo el microscopio.

—Tú sabes que soy lunar.

Cress no respondió.

—Entiendo que estés asustada. No me imagino los malos tratos a los que te habrán sometido Jina y sus vándalos. Pero yo no voy a hacerte daño. De hecho, aquí hacemos grandes cosas, cosas que cambiarán el mundo, y tú puedes ayudarme. —Hizo una pausa—. ¿Cómo te llamas, pequeña?

Ella no respondió.

El doctor se acercó con las manos extendidas en señal de paz. Cress se tragó todo su miedo y se apoyó en la pared para lanzarse contra él. Un rugido escapó de su garganta y se abalanzó con todas sus fuerzas con el codo levantado y acertó un golpe de lleno en la mandíbula del doctor. Oyó el chasquido de sus dientes y sintió la sacudida en sus propios huesos. Lo vio caer de espaldas sobre el suelo con tanta violencia que todo el edificio se estremeció.

No se detuvo a comprobar si estaba inconsciente, si le había dado un ataque o si estaba en condiciones de levantarse para ir por ella.

Abrió de golpe la puerta y huyó.

Treinta y siete

El doctor Erland despertó en el suelo de una sofocante y polvorienta habitación de hotel, sin poder recordar dónde estaba.

No estaba en los laboratorios cercanos al palacio de Nueva Beijing donde había observado a un cíborg tras otro llenarse de erupciones rojas y púrpuras. Donde había visto cómo se apagaba la vida en sus ojos, maldiciendo el sacrificio de otro ser mientras planeaba el siguiente paso para buscar a la única cíborg que importaba.

No eran los laboratorios de Luna, donde había estudiado e investigado con un peculiar deseo de reconocimiento. Donde había visto surgir monstruos de sus instrumentos quirúrgicos. Donde había observado cómo las ondas cerebrales de hombres jóvenes adquirían las características caóticas y brutales de los animales salvajes.

No era el doctor Dmitri Erland que había sido en Nueva Beijing.

No era el doctor Sage Darnel que había sido en Luna.

O quizá era… No podía pensar. No podía recordar… No le importaba.

Sus pensamientos continuaban alejándose de él y de sus dos detestables identidades, y regresaban en tropel a su esposa, a su cara en forma de corazón y a su cabello rubio color miel que se encrespaba cada vez que el Departamento de Ecología inyectaba más humedad en la atmósfera controlada de Luna.

Recordaba a su pequeña hija llorando, cuando, a los cuatro días de nacer, se confirmó que era vacía y su esposa la puso en manos de la taumaturga Mira con toda la frialdad y el asco que hubiera mostrado por un roedor.

Esa fue la última vez que había visto a su pequeña Crescent Moon.

Miró el ventilador en el techo que daba vueltas sin hacer más que dispersar el calor del desierto y se preguntó por qué, después de tantos años, sus alucinaciones habían elegido ese momento para torturarlo.

Esa niña vacía no tenía las pecas ni el cabello rubio de su esposa. Esa niña vacía, efectivamente, no tenía la desafortunada estatura de él ni sus ojos azules. Esa niña vacía no era su hija que volvía de entre los muertos para perseguirlo. Era solo una ilusión en su cabeza.

Quizá tenía sentido. Había hecho tantas cosas horribles… El reciente ataque contra la Tierra era solo la culminación de sus años de esfuerzo. Gracias a sus propias investigaciones la reina Channary había empezado a formar su propio ejército de híbridos de lobo, y como consecuencia de sus experimentos Levana pudo contemplar la sangrienta culminación de todo aquello.

Y luego estaban todos aquellos a los que había hecho tanto daño para poder encontrar a Selene y poner fin al reinado de Levana. Todos aquellos a los que había asesinado para encontrar a Linh Cinder.

Había sido demasiado optimista al pensar que ahora podría saldar esas deudas. Se había esforzado en duplicar el antídoto que Levana le había dado al emperador Kaito. Tenía que intentarlo, y muy a su pesar, hacer más sacrificios. Más muestras de sangre. Más experimentos, aunque ahora se veía forzado a buscar verdaderos voluntarios, cuando los traficantes no podían conseguirle sangre nueva.

De regreso en Nueva Beijing, donde había estudiado el antídoto que llevó la reina Levana, él había descubierto que los vacíos lunares eran la clave. La misma mutación genética que los había hecho inmunes al encanto lunar o a la bioelectricidad podría usarse para crear anticuerpos que combatieran y vencieran la enfermedad.

Así que había empezado a reunir vacíos, su sangre y su ADN. A usarlos, igual que había usado a los jóvenes que se habían convertido en soldados autómatas para la reina. Igual que había usado a los cíborgs, que con frecuencia se negaban a ser candidatos para los experimentos con la letumosis.

Era evidente que su cerebro le estaba jugando una mala pasada. Era evidente que su locura había llegado hasta tal punto que las alucinaciones le traían de vuelta lo único que alguna vez le había importado, y torcían la realidad para que ella fuera solo otra de sus víctimas.

Solo otra persona comprada y desechada.

Solo otra muestra de sangre.

Solo otra rata de laboratorio que lo odiaba.

Su pequeña Crescent Moon.

Sobre su cabeza, en uno de los anaqueles del laboratorio, su pantalla portátil sonó.

Le costó más energía de la que creía tener ponerse de pie, refunfuñando mientras se apoyaba en el poste de la cama, pulido por el uso.

Se tomó su tiempo, eludiendo la verdad, en parte porque no sabía qué deseaba que fuera la verdad. Una alucinación que pudiera manejar. Podría borrarla y continuar con su trabajo.

Pero si era ella…

No podía perderla otra vez.

Pasó frente al armario abierto, hizo a un lado las cortinas de la ventana y miró hacia la calle. Pudo ver la curva de la nave dos calles más allá, reflejando la luz del sol al caer la tarde. Tenía que terminar con esto antes de que Cinder volviera para ver cómo seguía su amigo Wolf. No le habían vendido sujetos de prueba desde que ella estaba aquí, y no creía que ella entendiera lo que estaba haciendo. Le había costado demasiado entender los sacrificios que debían hacerse para lograr el bienestar de todos. Ella, que debería comprenderlo mejor que nadie.

Suspirando, caminó de vuelta al pequeño laboratorio improvisado y a la muestra de sangre de la chica. Tomó la pantalla portátil e hizo clic en el informe de la prueba. Se sintió aturdido mientras revisaba los datos de su ADN.

Lunar.

Vacía.

ESTATURA, ADULTO: 153,48 CENTÍMETROS.

PIGMENTACIÓN DE IRIS, ESCALA MARTIN-SCHULTZ: 3.

PRODUCCIÓN DE MELANINA: 28/100, CON CONCENTRACIONES LOCALIZADAS DE MELANINA EN ROSTRO/PECAS.

Sus estadísticas fisiológicas venían seguidas de una lista de enfermedades potenciales y debilidades genéticas, con recomendaciones de prevención y tratamiento.

No le decía nada de lo que necesitaba saber, así que se armó de valor y comparó los datos de Cress con los suyos, que había llegado a memorizar por las numerosas ocasiones en que había usado su propia sangre para experimentos.

Se sentó en el borde de la cama mientras el ordenador analizaba la información, comparando y contrastando más de cuarenta mil genes.

Se dio cuenta de que tenía la esperanza de que sus temores no se confirmaran y esa chica no fuera su hija. Tenía la esperanza de que su hija, en efecto, hubiese sido asesinada por Sybil Mira, como le habían hecho creer muchos años atrás.

Porque si esa chica era su hija, lo aborrecería.

Y él le daría la razón.

Estaba seguro de que la joven se había ido. No sabía cuánto tiempo había estado inconsciente, pero dudaba que ella se hubiera quedado cerca. Ya había perdido a ese pequeño fantasma… por segunda vez.

La pantalla portátil terminó de realizar la comparación.

Correspondencia encontrada.

Paternidad confirmada.

Se quitó las gafas, las dejó sobre el escritorio y exhaló lentamente, tembloroso.

Su hija, Crescent Moon, estaba viva.

Treinta y ocho

Cress contuvo el aliento y escuchó, escuchó tan atentamente que empezó a dolerle la cabeza, pero lo único que oía era el silencio. Notó un calambre en la pierna izquierda; llevaba demasiado tiempo con las piernas flexionadas en una posición muy incómoda, pero no se atrevió a moverse por miedo a chocar contra algo y alertar al anciano sobre su escondite.

No había huido del hotel. Aunque se había sentido tentada, sabía que probablemente Jina y sus hombres todavía estarían por ahí, y caer en sus manos sería volver a empezar. En lugar de escapar, se escondió en la tercera habitación del pasillo largo y estrecho, sorprendida de encontrar la puerta abierta y el lugar abandonado. Tenía el mismo mobiliario que la habitación del doctor: la cama, el armario, el escritorio, pero para su desconsuelo le faltaba una pantalla de red. Si no hubiera estado tan desesperada por encontrar un lugar donde ocultarse, habría llorado. Decidió esconderse en el armario empotrado. Estaba vacío, con un barrote para colgar ropa situado debajo de un único estante. Cress había usado toda su fuerza para subir a ese estante, impulsándose con ambos pies por las paredes laterales del armario. Se metió con dificultad en el pequeño hueco y cerró la puerta del armario con el pie. Por una vez, se alegró de su pequeña talla y pensó que si el hombre la encontraba, ella tendría ventaja al estar arriba. Se arrepintió de no haberse acordado de coger algo que pudiera servirle como arma.

Pero tenía la esperanza de que no fuera a necesitarla. Sospechaba que cuando el doctor despertara, pensaría que había huido al pueblo y saldría en su búsqueda, lo que le daría tiempo de sobra para volver a esa pantalla y ponerse en contacto con Thorne, que estaría en el hotel.

Pasó horas escondida en ese lugar, esperando y escuchando. Aunque era incómodo, le recordaba cuando dormía debajo de su cama en el satélite durante esas largas horas en que podía verse Luna por sus ventanas. Entonces se sentía segura, y el recuerdo le produjo un sentimiento extraño de protección, incluso en ese momento.

Después de un rato, comenzó a preguntarse si tal vez habría matado al anciano. El sentimiento de culpa que empezó a sentir la hizo enojar. No tenía por qué sentirse culpable. Se había defendido de un monstruo traficante de lunares.

Poco después, oyó unos pies que se arrastraban, tan silenciosos que habría podido tratarse de un ratón corriendo por las paredes, seguidos de dos golpes y un quejido. Se puso rígida de nuevo. Le dolía el hombro derecho por la postura en la que yacía.

Se había equivocado. Debió haber huido cuando tuvo la oportunidad. O debió haber aprovechado el tiempo en que el hombre estuvo inconsciente para usar la pantalla de red. Ahora sabía que habría tenido tiempo suficiente para hacerlo, pero ya era demasiado tarde. El doctor había despertado, y la encontraría, y…

Apretó los ojos hasta que unas manchas blancas parpadearon en la oscuridad.

Su plan aún no había fracasado. El hombre aún podía salir a buscarla; todavía era posible que abandonara el lugar.

Esperó.

Y esperó.

Inhalaba y exhalaba el aire caliente y sofocante. Su corazón daba un brinco con cada ruido, con cada leve rasguño, con cada golpe en la madera, y trataba de formarse una imagen mental de lo que sucedía en la habitación del final del pasillo.

Pero el hombre no salió de su habitación. No fue a buscarla. Cress frunció el ceño en la oscuridad. Una gota de sudor se escurrió por la nariz.

Pese a la incomodidad y la rigidez de sus músculos, Cress logró dormir algo, pero cuando la oscuridad fue total en el armario se sacudió para despertar y decidió que ya había estado escondida demasiado tiempo. El anciano no la buscaba, lo que le parecía absurdo, teniendo en cuenta lo que había pagado por ella. ¿No debería estar algo más preocupado?

Quizá lo único que quería era su sangre. Era una coincidencia peculiar, dado que su señora Sybil había salvado de la muerte a muchos niños sin don porque también ella encontraba algo valioso en su sangre.

Trató de apartar de su mente sus sospechas paranoicas. Quisiera lo que quisiese ese anciano, ella no podía quedarse en el armario para siempre.

Movió un pie para sacarlo del estante y darle un pequeño empujón a la puerta, que chirrió ruidosamente. Se quedó inmóvil con una pierna extendida.

Esperando. Escuchando.

Al ver que no pasaba nada, abrió un poco más la puerta y se contorsionó para situarse en el borde del estante. Descendió al suelo lo más silenciosamente que pudo.

Las tablas de madera crujieron. Se detuvo de nuevo, con el corazón en un puño.

Esperó. Escuchó.

Mareada y muerta de sed, se dirigió al pasillo. Estaba vacío. Se deslizó hasta la siguiente puerta. Tampoco estaba cerrada con llave, y la habitación era exactamente igual a la que acababa de dejar. Abandonada y vacía.

Con la piel erizada y los nervios aguzados, cerró la puerta y avanzó hasta la siguiente.

En la tercera habitación, las cortinas estaban echadas y reinaba la oscuridad, pero la luz del pasillo cayó sobre una pantalla de red de pared. Apenas pudo sofocar una exclamación. Temblando por la expectación, entró y cerró la puerta.

Entonces dirigió su atención a la cama y se tapó la boca con una mano.

Había un hombre acostado. Se dio cuenta de que estaba dormido y esperó a que su corazón dejara de latir con tanta fuerza. No se atrevió a moverse hasta que se cercioró de que su respiración era constante y profunda. No lo había despertado.

Miró de nuevo a la pantalla y calculó sus riesgos.

Podía salir de nuevo al pasillo y seguir buscando. Quedaban dos puertas en este piso que todavía no había abierto…, pero tenía que volver hacia atrás, hacia la habitación del anciano. Otra alternativa era bajar las escaleras y ver si tenía más suerte en el piso de abajo.

Pero cada paso que daba sobre el viejo suelo de madera podía revelar a cualquiera su presencia, y nada garantizaba que las otras puertas se encontraran abiertas o que hubiera pantallas de red en las demás habitaciones.

Pasaban los minutos y Cress seguía paralizada sin saber qué hacer, con una mano en el pomo de la puerta y la otra en la boca. El hombre no se movía. Por fin se obligó a dar un paso hacia la pantalla. Miraba constantemente al tipo dormido para verificar que no cambiaba el ritmo de su respiración.

—Activar pantalla —susurró. La pantalla parpadeó y Cress repitió una y otra vez—: Desactivar sonido, desactivar sonido…

Pero la orden era innecesaria, porque cuando la pantalla se iluminó, apareció frente a Cress un mapa de la Tierra, no una telenovela ni un noticiario. Estaban marcadas cuatro localidades: Nueva Beijing; París y Rieux, en Francia, y una población en un oasis diminuto en el rincón noroccidental de la Provincia del Nilo en la Unión Africana.

Cress tuvo la sensación de haber dado con una extraña coincidencia, pero su mente iba demasiado deprisa como para detenerse a considerar este hecho. En cuestión de segundos, despejó el mapa y estableció un enlace de comunicación. Vacilaba. La única vez que había enviado una comunicación fue cuando habló con Cinder a través de un enlace que no podía ser seguido ni vigilado. Sabía de primera mano que la reina Levana podía acceder sin problemas a la red de Tierra y a muchas comunicaciones que los terrícolas pensaban equivocadamente que eran privadas. Pero no podía demorarse en eso. ¿Qué interés tendría la reina Levana en una única comunicación enlazada entre dos pueblecillos del norte de África? Sin duda, estaría mucho más preocupada por sus planes de dominio intergaláctico.

—Pantalla —murmuró—, muestra hoteles en Kufra.

Su pronunciación torpe hizo que se produjera una lista de siete Kufras posibles. Seleccionó la más próxima a su ubicación actual y enseguida destelló una barra lateral con los nombres de una docena de opciones de alojamiento, sus anuncios e información de contacto. Cress frunció el ceño y los leyó con atención. Ninguno de los nombres le resultaba familiar.

—Muestra en mapa.

La ciudad de Kufra se extendió por la pantalla en una fotografía de satélite que, después de un momento de mostrar los caminos de color marrón, comenzó a atravesar las lagunas de su memoria. De pronto, detectó un patio fuera de uno de los hoteles y, al hacer un zum en la foto, reconoció el limonero junto a la pared. Se atrevió a sonreír y presionó la información de contacto del hotel.

—Establece enlace de comunicación.

Después de unos pocos segundos se encontró mirando fijamente a la misma empleada que los había registrado a ella y a Thorne con la ayuda de Jina. Casi se derrumbó del alivio.

—Gracias por venir…

—¡Chissss! —Cress sacudió los brazos para callar a la mujer y miró al hombre de la cama, que se agitó un instante—. Disculpe —murmuró. La mujer se inclinó sobre la pantalla para oírla—. Mi amigo duerme. Necesito hablar con un huésped de su hotel. Se llama Carswell Tho… Smith. Creo que está en la habitación número ocho.

Se alegró cuando la mujer le dijo en voz baja.

—Un momento.

Presionó algo fuera de la pantalla. Cress se sobresaltó con el sonido de un timbre, pero el hombre siguió dormido. Apareció una alerta informativa en la esquina de la pantalla.

[97]. NUEVA ALERTA SOBRE LA BÚSQUEDA DE LINH CINDER.

Cress parpadeó. «¿Linh Cinder?».

—Lo lamento —dijo la recepcionista, haciendo que Cress volviera a prestarle atención—. El señor Smith dejó el hotel ayer por la tarde después de tener un altercado con algunos huéspedes. —Su mirada se había vuelto inquisitiva y examinaba la habitación a oscuras con una curiosidad que iba en aumento—. De hecho, estamos sometidos a una investigación y algunos testigos creen que puede ser un fugitivo requerido por las autoridades…

Cress canceló el enlace. Sus nervios se agitaban bajo su piel y sentía los pulmones demasiado pequeños para aspirar todo el aire que necesitaba.

Thorne ya no estaba en Kufra. Había tenido que huir y ahora ella no tenía la menor idea de cómo encontrarlo. Lo estaban buscando y si era capturado nunca lo volvería a ver.

La pantalla volvió a sonar. Las alertas informativas sobre Linh Cinder se habían multiplicado por dos.

Linh Cinder. Nueva Beijing. París. Rieux, Francia.

La secuencia comenzó a cobrar sentido.

Desconcertada, Cress abrió las alertas. Eran las mismas noticias que había revisado durante semanas a bordo del satélite. Críticas, especulaciones, teorías conspirativas y muy pocas evidencias. Aún no se había confirmado que alguien la hubiera visto. Todavía no había detenciones y ni siquiera se mencionaba al capitán Thorne, pese a lo que había dicho la recepcionista. Entonces, llamó su atención un titular y apenas la sostuvieron las piernas. Extendió las manos sobre el escritorio para mantenerse de pie.

CÓMPLICE LUNAR DIMITRI ERLAND ELUDE AÚN A LAS AUTORIDADES.

«Dimitri Erland».

El doctor lunar que formaba parte del equipo de investigación de letumosis. El médico que ayudó a Cinder a escapar de la cárcel. El doctor que era probablemente el segundo fugitivo más buscado de la Tierra, incluso más que Thorne.

Sabía que era él incluso antes de ver su foto. Por eso había tenido la sensación de que conocía al viejo doctor. Porque ya lo había visto.

Pero ¿no se suponía que tenía que estar de su lado?

Se hallaba tan absorta en sus preguntas sin respuesta que no escuchó un débil chirrido de la cama hasta que una mano la detuvo.

Treinta y nueve

Cress soltó un chillido cuando la obligaron a darse vuelta. Se encontró mirando de frente un rostro que era aterrador y bello al mismo tiempo; sus ojos resplandecían con el brillo de la pantalla de red.

—¿Quién eres?

Su reacción instintiva fue gritar, pero ahogó su chillido, que acabó convertido en poco más que un susurro.

—Per… perdón por entrar así —dijo—. Necesitaba una pantalla de red. Mi… mi amigo está en peligro y necesitaba enviar un mensaje y… lo siento, le aseguro que no he robado nada. Por… por favor, no llame al doctor. Por favor.

Él parecía haber dejado de escucharla, y recorría la habitación con su vista acerada. Le soltó el brazo, pero siguió tenso y a la defensiva. No llevaba camisa y pudo ver que su torso estaba prácticamente cubierto por vendajes.

—¿Dónde estamos? ¿Qué ha pasado? —Sus palabras eran vacilantes y poco claras.

Hizo una mueca, cerró los ojos con fuerza y, cuando los abrió de nuevo, parecía que no podía enfocar bien.

Fue en ese momento cuando Cress fijó su atención en algo más terrorífico que sus cicatrices pálidas y sus músculos intimidantes.

Tenía un tatuaje en el brazo. Estaba demasiado oscuro para leerlo, pero supo al instante qué era. Lo había visto antes en incontables vídeos, fotografías y documentales.

Era un agente especial lunar. Uno de los mutantes de la reina.

Visiones de hombres hundiendo sus garras en los pechos de sus víctimas, cerrando sus fauces alrededor de gargantas expuestas y aullando a la luna empezaron a agolparse en su cabeza.

Esta vez no pudo atemperar su instinto y gritó.

Él la agarró y le cubrió la boca con sus enormes manos mientras sollozaba, temblorosa. Estaba a punto de morir. Su cuerpo no opondría más resistencia que una ramita.

Aquel desconocido gruñó y Cress pudo ver sus afilados dientes.

—Debisteis matarme cuando tuvisteis la oportunidad —dijo. Notó su aliento caliente en el rostro—. Vosotros me habéis convertido en esto, y voy a mataros antes de que hagáis otro experimento conmigo. ¿Me entiendes?

Las lágrimas empezaron a brotar de sus ojos. Le dolía la mandíbula que él apretaba, pero tenía más miedo de lo que ocurriría cuando la soltara. ¿Acaso pensaba que trabajaba para el doctor?

Quizá él era solo otra víctima que le habían vendido al anciano. Él también era lunar, así que tenían mucho en común. Si podía convencerlo de que eran aliados, tal vez podría apartarse lo suficiente para correr. Pero… ¿se podía razonar con estos monstruos?

—¿Me entiendes?

Sus pestañas se agitaron y la puerta tras ellos se abrió.

Los movimientos del híbrido lunar fueron rápidos y fluidos. La cabeza de Cress giró cuando él se dio la vuelta y la colocó delante de él, aplastándola contra su pecho. Trastabilló, como si el repentino movimiento lo hubiese mareado, pero recuperó el equilibrio en cuanto la luz entró en la habitación. Vieron una silueta en la entrada: no era el anciano, sino un guardia. Un guardia lunar.

Cress abrió los ojos al reconocerlo. El guardia de Sybil. El piloto del módulo espacial de Sybil, que pudo haberla salvado, pero no lo hizo.

El agente lobo siseó. Cress se habría derrumbado si él no le hubiera sujetado con firmeza.

Sybil la había encontrado. Sybil estaba allí.

Las lágrimas empezaron a brotar de sus ojos. Estaba atrapada. Estaba muerta.

—¡Si das un paso más, le rompo el cuello!

El guardia no dijo nada. Cress ni siquiera estaba segura de que hubiera escuchado la amenaza. Alzó las cejas, inspeccionó la escena y pareció reconocerla. Pero en lugar de parecer victorioso, se veía simplemente sorprendido.

—¿Qué le habéis… Scarlet? —Las palabras eran casi incomprensibles debido a los gruñidos que las acompañaban—. ¿Dónde está Scarlet?

—¿Eres la programadora? —preguntó a su vez el guardia, aún mirando fijamente a Cress.

El agente lobo la aferró con más fuerza.

—Tienes cinco segundos para decirme dónde está Scarlet o mato a esta chica, y luego te mato a ti.

—Yo no estoy con ellos —explicó Cress, sofocada—. A él no… no le importo.

El guardia alzó las manos en señal conciliadora. La joven se preguntó dónde estaba su señora Sybil.

Como el híbrido lobo no la soltó, pensó que aquellos dos hombres trabajaban para la reina lunar. Pero, entonces, ¿por qué se estaban amenazando entre ellos?

—Tranquilo —dijo el guardia—. Deja que traiga a Cinder o al doctor. Ellos pueden explicarte todo.

El agente se sobresaltó.

—¿Cinder?

—Está en la nave —dijo, y luego volvió a bajar la mirada hacia Cress—. ¿Cómo has llegado aquí?

Ella tragó saliva. En su cabeza resonaba la misma pregunta que le había hecho el agente lunar.

—¿Cinder?

—¿Qué está pasando aquí?

Ella se estremeció al escuchar la voz del doctor, más fuerte de lo que había sonado cuando negociaba con Jina. Luego pisadas. El guardia se hizo a un lado para dejar que el anciano entrara en la habitación, aún a oscuras, salvo por la luz del pasillo. Cress no pudo evitar sentir un aguijonazo de orgullo al ver que le había dejado una marca en la barbilla. Aunque, a fin de cuentas, su valor recién descubierto no parecía haberle servido de mucho.

El doctor se quedó paralizado al observar la escena.

—Oh, estrellas —murmuró—. De todos los momentos inoportunos…

Aunque verlo volvió a encender el odio de Cress, también recordó que ese no era solo un anciano cruel que traficaba con esclavos lunares. También era el hombre que había ayudado a Cinder a escapar.

Su cabeza dio vueltas.

—Suéltala —indicó el doctor, hablando con gentileza—. No somos tus enemigos. Esa chica no es tu enemiga. Por favor, permíteme explicarte.

Wolf le quitó un brazo de encima y se pasó la mano por la cara. Se tambaleó por un momento, antes de recuperar el equilibrio.

—Ya he estado aquí —murmuró—. ¿Cinder…, África?

A lo lejos, se oyeron fuertes pisadas en la escalera que parecieron confundirlo aún más. Luego se oyeron gritos y Cress creyó haber escuchado su nombre, y la voz…

—¡Cress!

Gritó, olvidando que la estaban sujetando con fuerza y no podía lanzarse hacia Thorne.

—¡Capitán!

—¡Cress!

El doctor y el guardia se volvieron cuando las pisadas se precipitaron por el vestíbulo y todos vieron al capitán Thorne, vendado, cruzar la puerta corriendo.

—¡Capitán! ¡Estoy aquí!

Él detuvo sus pasos, luego retrocedió y, finalmente, echó a correr. Se quedó inmóvil, jadeante, con una mano en el marco de la puerta. Tenía un golpe brutal en un lado del rostro, aunque gran parte estaba cubierto por el vendaje.

—¿Cress? ¿Estás bien?

El alivio de ella no duró.

—¡Capitán! ¡A tu izquierda hay un guardia lunar, a tu derecha un médico que ha estado experimentando con lunares, y a mí me tiene inmovilizada uno de los híbridos de lobo de Levana! ¡Por favor, ten cuidado!

Thorne retrocedió un paso hacia el pasillo y sacó la pistola. Durante un momento apuntó el cañón del arma en todas las direcciones, pero nadie se movió para atacarlo. Con cierta sorpresa, Cress se dio cuenta de que la fuerza con la que la sostenía el agente se había debilitado.

—Eh… —Thorne frunció el ceño, apuntando la pistola a algún lugar cerca de la ventana—. ¿Podrías describir de nuevo todas esas amenazas? Creo que me he perdido algo.

—¿Thorne?

Él apuntó la pistola hacia Wolf, con Cress en medio de ambos.

—¿Quién ha hablado? ¿Quién eres? ¿Le has hecho daño? Juro que si le has hecho daño…

El guardia lunar se adelantó y le arrebató la pistola.

—¡Eh! —Furioso, Thorne alzó su bastón, pero el guardia bloqueó con facilidad el golpe con el antebrazo, y también le quitó el bastón.

Thorne levantó los puños.

—¡Basta! —gritó el doctor—. ¡Nadie está herido y nadie va a resultar herido!

Refunfuñando, Thorne se volvió hacia el anciano.

—¿Eso crees, hombre lobo… doctor…? Espera. Cress, ¿quién es este?

—Soy el doctor Dmitri Erland y soy amigo de Linh Cinder. Tú debes de conocerme como el hombre que la ayudó a escapar de la prisión de Nueva Beijing.

—Buena historia, solo que estoy bastante seguro de que fui yo quien ayudó a Cinder a escapar de aquella prisión —resopló Thorne.

—Difícilmente. El hombre al que acabas de golpear también es aliado de Cinder, al igual que el soldado lobo que aún está muy sedado, tal vez delirante, y que sin duda va a romperse algunos puntos de sutura si no se vuelve a acostar de inmediato.

—Thorne —dijo el agente de nuevo, ignorando las advertencias del doctor—. ¿Qué está pasando? ¿Dónde estamos? ¿Qué te ha pasado en los ojos?

El capitán inclinó la cabeza.

—Espera… ¿Wolf?

—Sí.

Hubo una larguísima pausa antes de que la expresión de Thorne reflejara que por fin entendía lo que estaba pasando y soltara una carcajada.

—Cress, casi me provocas un infarto con ese comentario sobre el híbrido de lobo. ¿Por qué no me dijiste simplemente que era Wolf?

—Yo… eh…

—¿Dónde está Cinder? —preguntó Thorne.

—No lo sé —respondió Wolf—. ¿Y dónde…? Creo que Cinder dijo algo acerca de Scarlet. —Con un brazo aún rodeando el cuello de Cress, se llevó la mano libre a la cara, gimiendo—. ¿Fue solo una pesadilla…?

—Cinder está aquí, a salvo —respondió el doctor.

Thorne sonrió, era la más grande y enigmática sonrisa que Cress había visto en su rostro desde que abandonaron el satélite.

Miró atónita alrededor, casi hiperventilando, mientras su visión del mundo cambiaba intempestivamente frente a ella.

Ahí estaba el guardia de Sybil, a quien había visto por última vez cuando se dirigía a abordar la Rampion. ¿Habría traicionado a la taumaturga para unirse a la causa de Cinder?

Y también el doctor que había ayudado a Cinder a escapar de prisión.

Y el agente lobo. Solo ahora que Thorne lo reconocía, ella se dio cuenta de que era el hombre que había visto en la transmisión de vídeo la primera vez que se pusieron en contacto con ella.

Y en alguna parte… también estaba Cinder.

A salvo. Estaban a salvo.

Thorne alzó la mano y el guardia le devolvió el bastón.

—Cress, ¿estás bien? —Cruzó la habitación y se inclinó hacia ella como si pudiera observarla… o besarla, pero no lo hizo.

—¿Estás herida?

—No, no…, estoy bien. —Las palabras sonaban tan extrañas, tan imposibles. Tan liberadoras—. ¿Cómo me encontraste?

—Uno de los hombres de Jina me dio el nombre de este lugar, y cuando llegué aquí, todo lo que tuve que hacer fue decir «doctor loco» a los tipos que estaban fuera y todos supieron a quién me refería.

De pronto, sintió que le flaqueaban las piernas y buscó sus brazos para estabilizarse.

—Has venido a buscarme…

Él le dedicó la radiante sonrisa del héroe noble y audaz, que era el personaje por el que todos le conocían.

—No te sorprendas tanto —dijo, dejando caer el bastón y atrayéndola hacia sí en un apabullante abrazo que la arrancó de los brazos de Wolf y la levantó en vilo—. Lo que pasa es que vales muchísimo dinero en el mercado negro.

Cuarenta

De pie frente a la pantalla de red, Cinder se recogía el pelo detrás de la nuca mientras el plano del palacio se volvía borroso. Llevaba todo el día examinándolo, pero su mente seguía dándole vueltas al tema.

—Muy bien. Si el doctor y yo podemos conseguir las invitaciones y colarnos en la celebración…, Jacin podría hacer alguna maniobra de distracción y… No. Si tú ideas algún tipo de distracción y Jacin viene como miembro del personal…, pero el doctor es tan conocido… y luego… ¿cómo lo haríamos…? ¡Uf! —Echó la cabeza hacia atrás y miró furiosa al techo metálico de la nave, atravesado de cables y conductos de aire—. Quizá estoy complicando demasiado las cosas. Tal vez debería ir yo sola.

—Sí, porque a ti no te reconocería nadie —ironizó Iko, y subrayó su comentario poniendo en una esquina del plano la foto que le tomaron a Cinder en la cárcel.

Cinder lanzó un gemido. No iba a funcionar.

—¡Oh, oh!

—¿Qué pasa? —preguntó la muchacha, sobresaltada.

—Acaba de aparecer esto en las noticias locales.

Iko quitó el plano y puso en su lugar un mapa del desierto del Sáhara. De fondo se oía hablar a un periodista; mientras miraban, se dibujó un círculo alrededor de las ciudades cercanas, que aparecían unidas con líneas y flechas. En la barra informativa de la parte inferior de la pantalla se leía: SE BUSCA. DELINCUENTE CARSWELL THORNE LOCALIZADO EN CIUDAD COMERCIAL DEL SÁHARA. ELUDIÓ LA CAPTURA. Mientras el periodista seguía hablando, apareció la foto de la cárcel de Thorne, seguida por unas palabras brillantes y gruesas: ARMADO Y PELIGROSO. LLAME INMEDIATAMENTE A LAS AUTORIDADES SI TIENE CUALQUIER INFORMACIÓN.

Cinder sintió que se le hacía un nudo en el estómago, primero debido a los remordimientos y luego de pánico.

Era una falsa alarma. Thorne… Thorne había muerto. Posiblemente vieron a alguien que se le parecía y sacaron conclusiones apresuradas. No era la primera vez. Según los medios de comunicación, a Cinder la habían visto muchas veces en todos los países de la Tierra, a veces en varios sitios al mismo tiempo.

Pero no importaba. Si la gente creía que habían visto al verdadero Thorne, vendrían a buscarlo. La policía, el ejército, los cazarrecompensas.

El desierto estaba a punto de ser invadido por personas que los buscaban y la Rampion estaba ahí, visible y enorme, en medio de un pueblecito del oasis.

—No podemos quedarnos más tiempo aquí —anunció, y se puso las botas—. Voy por los demás. Iko, ejecuta el diagnóstico del sistema. Verifica que estemos listos para volver a salir al espacio.

Saltó a la rampa antes de que Iko pudiera responder y corrió hacia el hotel. Esperaba que el doctor no tardara mucho en recoger sus cosas y que Wolf…

Tenía la esperanza de que sus heridas hubieran sanado lo suficiente para que no hubiera problemas si se movía. El doctor había comenzado a reducir las dosis de sedantes. ¿Sería seguro despertarlo?

Al doblar la esquina del hotel, vio a una chica apoyada en un vehículo eléctrico bastante viejo, destartalado y mugriento, pero que podía resultar atractivo para los coleccionistas de antigüedades. Aquella chica debía de tener algo menos de veinte años y era preciosa. Tenía la piel dorada y lucía unas trenzas pintadas con tonos de azul.

Cinder aminoró el paso y se dispuso a pelear. No reconocía a aquella joven como una de las vecinas y presentía algo malo en ella, aunque no lograba captar qué podía ser. ¿Era una cazarrecompensas? ¿Una policía encubierta?

Al acercarse, vio que la expresión de la chica era de vacío y aburrimiento.

Ningún signo exterior de reconocimiento. Eso era bueno.

Pero entonces sonrió y retorció con un dedo una de las trenzas sedosas.

—Linh Cinder. Encantada. Mi señor me ha hablado muy bien de ti.

—¿Quién eres? —preguntó Cinder después de detenerse y estudiarla de nuevo.

—Me llaman Darla. Soy la señorita de compañía del capitán Thorne.

—¿Cómo dices? —dijo Cinder parpadeando.

—Me pidió que me quedara cuidando el vehículo —explicó—. Él acaba de entrar a salvar a alguien como un héroe. Estoy segura de que se alegrará de saber que estás aquí. Creo que piensa que estás en algún lugar del espacio.

Cinder dejó de mirar a la chica y centró su atención en el hotel. Cuando le pareció que aquella joven no tenía intenciones de sacar un arma ni unas esposas, y tampoco de abandonar su puesto junto al auto, abrió la puerta de entrada al edificio y se abalanzó hacia las escaleras. Las palabras de aquella desconocida revoloteaban en su cabeza. ¿Era una broma, una trampa, un truco…? No era posible que… que Thorne estuviera…

Pisó con tanta fuerza al terminar de subir las escaleras que casi se sorprendió de no haber atravesado las tablas de madera del suelo. Al girar hacia el pasillo, vio a Jacin fuera de la habitación de Wolf, con los brazos cruzados.

—Jacin, abajo hay una chica que… dice que… es…

El guardia se encogió de hombros y señaló la habitación con un gesto.

—Mira tú misma.

Cinder se apoyó en la pared para mantener el equilibrio y pasó junto a Jacin para entrar en la habitación.

Ahí estaba el doctor Erland con un moretón de tamaño considerable en la mandíbula.

Y Wolf estaba despierto.

Y… por todas las estrellas.

Qué sucio estaba. Tenía la ropa desgarrada y llena de tierra, y el pelo tan enmarañado como el día que lo conoció en su celda de la cárcel. Vio magulladuras en su rostro y lucía una barba de varios días. Por si fuera poco, tenía los ojos cubiertos por un pañuelo rojo.

Pero exhibía una amplia sonrisa y rodeaba con el brazo la cintura de una rubia bajita. Era él, sin lugar a dudas.

Cinder tardó unos segundos en recuperar el habla y tuvo que asirse del marco de la puerta para no caerse.

—¡Thorne!

—¿Cinder? —preguntó él, sacudiendo la cabeza y volviéndose hacia ella.

—¿Qué…? ¿Quién es…? ¿Cómo…? ¿Dónde has estado? ¿Qué sucede? ¿Por qué llevas puesto ese estúpido pañuelo en los ojos?

Thorne se rio. Tomó el bastón de madera y fue a trompicones hacia ella, agitando una mano por delante de él hasta dar con el hombro de su amiga. Luego la abrazó, estrujándola contra su pecho.

—Yo también te he echado de menos.

—Idiota —bufó ella, aunque le devolvió el abrazo—. ¡Pensamos que habías muerto!

—¡Por favor! Para matarme se necesita mucho más que la caída de un satélite a la Tierra. Pero hay que admitir que esta vez puede ser que Cress nos haya salvado.

—¿Qué te ha pasado en los ojos? —preguntó Cinder, apartándolo.

—Estoy ciego. Es una larga historia.

Se le trababa la lengua con tantas preguntas que pugnaban por salir, y por fin atinó a hacer una:

—¿En qué momento tuviste tiempo de buscarte una señorita de compañía?

—No te refieras a Cress de esa forma —dijo él con una sonrisa vacilante.

—¿Qué?

—¡Ah, espera! Te refieres a Darla. La gané en una partida de cartas.

Cinder lo miró boquiabierta.

—Pensé que sería un buen regalo para Iko —agregó Thorne.

—Pensaste ¿qué…?

—Para ayudarla cuando sea necesario.

—¡Ah!

—Es que Darla es una androide de compañía.

Poco a poco, empezaba a entenderlo todo. Una androide de compañía. Eso explicaría la simetría perfecta de la chica y sus pestañas ridículamente abundantes. Y también que no produjera ningún tipo de bioelectricidad.

—Francamente, Cinder, cualquiera que te oyera pensaría que soy un mujeriego incorregible o algo así. —Se balanceó sobre los talones haciendo un gesto hacia la chica rubia—. Por cierto, ¿recuerdas a Cress?

La joven sonrió incómoda. En ese momento Cinder pareció reconocerla. Pero ahora tenía las mejillas quemadas por el sol y despellejadas, y el pelo corto y desparejo.

—Hola —saludó, pero la muchacha retrocedió rápidamente detrás de Thorne y lanzó una mirada nerviosa a todas las personas del lugar.

Cinder se aclaró la garganta.

—Y tú, Wolf, estás despierto. Esto es… Yo… bueno. Escuchadme todos. Thorne, te identificaron en una ciudad cercana y están organizando partidas de búsqueda. Toda esta zona está a punto de quedar desbordada de gente que viene tras nosotros. —Miró al doctor—. Tenemos que irnos de aquí ahora mismo.

—Cinder.

La voz de Wolf sonaba brusca y desesperada. Se puso tensa. Se atrevió a mirarlo a los ojos. Tenía las cejas empapadas de sudor y las pupilas dilatadas.

—Soñé que me decías… que me decías que Scarlet…

Ella tragó saliva. Le habría gustado evitar lo inevitable.

—Wolf…

Palideció, al ver la respuesta en su rostro antes de que hablara.

—No era un sueño —murmuró—. La capturaron.

—Esperad. ¿Qué ha pasado? —Thorne inclinó la cabeza.

—La taumaturga capturó a Scarlet cuando nos atacaron.

Thorne lanzó una maldición. Wolf se desplomó contra la pared y se quedó mirando al vacío. El silencio se apoderó de la habitación hasta que Cinder se obligó a enderezar los hombros, a ser optimista y a no perder la esperanza.

—Creemos que se la llevaron a Luna —dijo—, y tengo una idea sobre cómo podemos ir allí sin que nos detecten para encontrarla y rescatarla. Ahora que estamos juntos de nuevo, creo que mi plan podría funcionar. Tenéis que confiar en mí. Pero ahora debemos irnos, no podemos quedarnos más tiempo en este lugar.

—Murió —dijo Wolf en un susurro—. Le fallé.

—Wolf, no está muerta. No sabes si ha muerto.

—Tú tampoco. —Se encogió y hundió la cara entre las manos. Sus hombros comenzaron a sacudirse y se sintió como en el pasado, cuando toda su energía se oscurecía y se espesaba a su alrededor. Como cuando se sentía vacío y extraviado.

Cinder dio un paso hacia él.

—No está muerta. Estoy segura de que quieren conservarla como… como señuelo. Para obtener información. No la matarían sin más. Así que nos queda tiempo, tenemos tiempo para…

La ira de Wolf se desató como una explosión: primero, nada; luego, una chispa, y de pronto, ardía, furioso e incandescente.

Sujetó a Cinder. La hizo girar y la estrelló contra la pared con tal fuerza que la pantalla de red se sacudió y estuvo a punto de caer al suelo. La cíborg tomó aire. Se aferró con ambas manos de la cintura de Wolf, que la tenía levantada por la garganta, con los pies colgando sobre el suelo. Las advertencias en la pantalla de su retina se iniciaron instantáneamente: aumento de la frecuencia cardíaca, la adrenalina y la temperatura, respiración irregular y…

—¿Crees que eso es lo que quiero? —rugió—. ¿Que la mantengan con vida? No sabes lo que van a hacerle, pero yo sí lo sé. —Al instante siguiente, la furia se apaciguó, sepultada por el terror y el dolor—. Scarlet…

Soltó a Cinder y ella se derrumbó en el suelo frotándose el cuello. Entre el tumulto de sus pensamientos, oyó que Wolf se daba la vuelta y echaba a correr. Sus pisadas azotaban el suelo escaleras abajo, hacia la habitación del doctor Erland.

Cuando se detuvieron, un breve silencio inundó el hotel. Luego, un aullido.

Un aullido horrible, doloroso, desdichado, que penetró en los huesos de Cinder y le revolvió el estómago.

—Maravilloso —dijo el doctor Erland, arrastrando las palabras—. Me encanta comprobar que esta vez están mucho más preparados.

Cinder resopló para sacudirse el dolor y se puso de pie apoyándose en la pared. Miró a sus amigos, sus aliados. Cress seguía escondida detrás de Thorne, conmocionada y con los ojos muy abiertos. Jacin toqueteaba la empuñadura de su navaja. El doctor Erland, con el pelo canoso revuelto y las gafas apoyadas en la punta de la nariz, no habría podido verse menos impresionado.

—Adelantaos —les pidió con la garganta ardiéndole—. Cargad la nave y comprobad que Iko esté lista para partir.

Otro aullido largo y desgarrador sacudió el hotel. Cinder se enderezó lo mejor que pudo:

—Voy a buscar a Wolf.

Cuarenta y uno

Cress siguió al guardia por las escaleras del hotel. Thorne iba detrás de ella, con una mano sobre su hombro y la otra agarrando su bastón. Ella le advirtió sobre el último escalón al bajar al oscuro pasillo. El doctor Erland iba detrás, jadeando por el esfuerzo de cargar su preciado equipo de laboratorio por las escaleras.

A Cress le resultaba difícil concentrarse. Ni siquiera sabía con seguridad adónde iban. ¿A la nave, había dicho Cinder? En el momento en que lo dijo, ella estaba horrorizada al ver al agente lunar sufrir una crisis nerviosa. Sus aullidos aún le resonaban en los tímpanos.

Jacin abrió de un empujón la puerta del hotel y todos salieron en tropel al camino agreste y cubierto de arena. Dos pasos después, el guardia se paró en seco y extendió los brazos en cruz para detener a Cress, Thorne y el doctor, quienes chocaron contra él.

Con un gemido, la joven lunar se estrechó contra Thorne y escudriñó el camino.

Un gran número de hombres y mujeres vestidos con el uniforme oficial del ejército de la Comunidad los tenían rodeados, con las armas en ristre. Ocupaban todos los caminos y los espacios entre edificios; los atisbaban desde las azoteas y desde alrededor de módulos espaciales oxidados.

—¿Cress? —susurró Thorne, mientras en el aire sofocante crecía la tensión.

—Militares —murmuró ella—. Muchos. Su mirada se posó sobre una chica de cabello azul, y un odio instantáneo brotó en su pecho.

—¿Qué hace ella aquí?

—¿Qué? ¿Quién?

—La chica de Kufra.

—¿Te refieres a Darla, la androide de compañía? ¿Por qué tú y Cinder os empeñáis en pensar algo que no es? —respondió él, alzando la cabeza.

—¿Era una androide de compañía? —preguntó ella, abriendo más los ojos.

La chica los estaba mirando sin emoción, flanqueada por dos soldados, con las manos caídas a los lados.

—Lo siento, señor —dijo Darla, atravesando el silencio con su voz—. Debí advertirte, pero habría sido ilegal, y mi programación me impide violar las leyes humanas.

—De acuerdo, eso será lo primero que arreglaremos —dijo Thorne antes de susurrarle a Cress—: Tuve que buscar una artimaña legal para convencerla de que me ayudara a robar ese coche.

Una voz retumbó y Cress tardó un momento en dar con el hombre que sostenía una pantalla portátil y un megáfono frente a la boca.

—Todos ustedes están arrestados por dar refugio y ayuda a fugitivos. Túmbense en el suelo, boca abajo, con las manos sobre la cabeza y nadie sufrirá ningún daño.

Temblando, Cress esperó a ver qué hacía el guardia. La pistola que le había quitado a Thorne seguía en su cinturón, pero tenía las manos ocupadas con las cosas del doctor.

—Los tenemos rodeados —continuó el hombre cuando nadie se movió—. No tienen adónde ir. Al suelo, ahora.

Jacin se movió primero. Se arrodilló y colocó en el suelo la bolsa de suministros médicos y la extraña máquina. Luego se tendió boca abajo como les habían ordenado.

Tragando saliva, Cress hizo lo propio, hundiéndose en el duro suelo.

Thorne se dejó caer a su lado.

—Estrellas en lo alto… —escuchó Cress que se lamentaba el doctor, quien sin dejar de gruñir se unió a ellos en el suelo—. Soy demasiado viejo para esto.

Acalorada e incómoda, sintiendo cómo los ásperos guijarros se le incrustaban en el abdomen, Cress puso las palmas sobre la cabeza.

El oficial esperó hasta que estuvieron todos en el suelo para hablar de nuevo.

—Linh Cinder. Te tenemos rodeada. Ven a la salida principal de inmediato con las manos sobre la cabeza y nadie resultará herido.

Cinder soltó una retahíla de las más creativas maldiciones que se le ocurrieron mientras la voz del hombre se desvanecía. Dejó a Wolf en el pasillo, donde seguía sin reaccionar, sentado, hecho un ovillo con la cabeza entre las rodillas y sin decir palabra, a pesar de que ella le había dicho que debía superar su estado de choque mental si quería ayudar a Scarlet.

Avanzando en cuclillas por la habitación del doctor, Cinder se desplazó lentamente hacia la ventana y alzó la cortina.

En la azotea, al otro lado de la calle, había dos oficiales del ejército con pistolas que la estaban apuntando.

Dejó caer la cortina y maldijo de nuevo al tiempo que se pegaba contra la pared.

Un mensaje de Iko apareció en su campo visual. Lo abrió, temerosa de lo que pudiera decir.

EL RADAR ESTÁ DETECTANDO NAVES MILITARES DE LA COMUNIDAD.

CREO QUE NOS HAN ENCONTRADO.

—¿Eso crees? —murmuró ella. Cerrando los ojos, escribió un mensaje rápido. Las palabras se desplegaban a lo largo de sus párpados mientras las pensaba.

EN EL HOTEL, RODEADOS POR EL EJÉRCITO DE LA C. O. PREPARA DESPEGUE INMEDIATO. NO TARDAREMOS MUCHO…, ESPERO.

Exhaló con lentitud y abrió los ojos de nuevo. ¿Cómo se suponía que iba a poder llegar a la nave con un agente lobo en estado de choque, un hombre ciego y un doctor anciano frente a todos esos soldados sin que mataran a alguien?

No creía que la chica fuera de mucha ayuda. Cress no le parecía audaz ni dispuesta a hacer frente a riesgos, y dudaba mucho que tuviera experiencia en pelear para salir de situaciones como esa.

Podía abandonar a sus amigos y huir ella sola.

Podía tratar de controlar a Wolf y usarlo como un arma, pero ni siquiera él podía con tantos soldados al mismo tiempo, y estos no dudarían en matarlo. Podría tratar de lavarles el cerebro a los soldados para que los dejaran pasar, pero tendría que abandonar a Wolf si él no quería irse con ella.

Fuera, el oficial repetía sus órdenes una y otra vez, como un robot.

Enderezando los hombros, volvió al pasillo donde estaba el agente.

—Wolf —dijo inclinada a su lado—, necesito que me ayudes.

Él levantó la cabeza lo suficiente para mirarla por encima del brazo. Sus ojos verdes se veían desanimados y apagados.

—Wolf, por favor. Necesitamos llegar a la nave, y hay mucha gente armada allá fuera. Vamos… ¿Qué querría Scarlet que hicieras?

Sus dedos se crisparon y hundió las uñas en los muslos. Aun así, no dijo nada ni hizo ningún movimiento para levantarse.

La voz del oficial tronó de nuevo. «Están arrestados. Salgan con las manos sobre la cabeza. Los tenemos rodeados».

—Bien. No me dejas alternativa. —Se puso de pie y obligó a sus hombros a relajarse. El mundo dio vueltas mientras ella ignoraba el pánico y la desesperación y se conectaba con la energía que chisporroteaba alrededor de Wolf.

Solo que esta vez no chisporroteaba. No como solía hacerlo.

Esta vez era como controlar un cadáver.

Salieron juntos por la puerta.

Ella pudo ver al menos sesenta pistolas que les apuntaban: sin duda, ocultas detrás de los edificios y los vehículos había más.

Jacin, Thorne, el doctor Erland y Cress estaban tendidos en el suelo.

Dos calles los separaban de la nave.

Seguía alimentando de mentiras a Wolf, como el goteo de un suero. «Scarlet estará bien. La encontraremos. La salvaremos. Pero primero debemos salir de este lío. Tenemos que llegar a la nave».

Con el rabillo del ojo, vio que los dedos de Wolf se crispaban, pero no sabía si era porque aceptaba que aún había esperanza o porque estaba enfurecido al verse convertido ahora en una marioneta, de la misma forma que el taumaturgo, en el pasado, lo había transformado en un monstruo.

De pie, a la entrada del hotel, con sesenta armas adiestradas apuntándole, Cinder se dio cuenta de que no era mejor que el taumaturgo. Esto realmente era una guerra, y ella estaba en medio.

Si tenía que hacer sacrificios, los haría.

En cualquier caso, ¿eso en qué la convertía? ¿En una verdadera criminal? ¿En una verdadera amenaza?

¿En una verdadera lunar?

—Pon las manos sobre la cabeza y aléjate del edificio. No hagas ningún movimiento brusco. Tenemos autorización para matar si es necesario.

Cinder forzó a Wolf a quedarse a su lado. Caminaron al mismo paso. El aire polvoriento formaba nubes alrededor de ellos y se les pegaba a la piel. Sentía un dolor intenso en su cabeza, pero controlar a Wolf no estaba resultando tan difícil como antes. De hecho, la facilidad con que lo hacía le daba náuseas. Él ni siquiera intentaba resistirse.

—Ya era hora —murmuró Thorne cuando ella pasó junto a ellos.

—Cinder…, sálvese —siseó el doctor Erland.

Ella hizo su mejor intento por no mover los labios al hablar.

—¿Puede encantarlos?

—¡Alto ahí!

Ella obedeció.

—De rodillas, ahora. Las manos arriba.

—Solo a unos cuantos —dijo el doctor Erland—. Tal vez juntos…

Ella sacudió la cabeza.

—Tengo a Wolf. Además de él…, puedo controlar a un terrícola, quizá a dos.

Apretó los dientes. A pesar de lo que el doctor había dicho, no podía salvarse solo ella. No era únicamente lealtad y amistad lo que hacía que cada fibra de su cuerpo se rebelara contra la idea de que podía abandonarlos a todos.

Era la certeza de que, sin ellos, era inútil. Los necesitaba para detener la boda y rescatar a Kai. Los necesitaba para llegar a Luna. Los necesitaba para que la ayudaran a salvar el mundo.

—Jacin, ¿puedes controlar a alguno de ellos?

—Sí, claro. —Cinder prácticamente pudo escuchar cómo ponía los ojos en blanco—. La única forma de salir de esto es pelear.

—En ese caso, ¿alguien ha visto mi pistola? —gruñó Thorne.

—Yo la tengo —respondió Jacin.

—¿Me la puedes devolver?

—No.

—¡Les ordeno que se callen! —bramó el hombre—. Si veo a alguien mover los labios, recibirá una bala en la cabeza. ¿Entendido? ¡Abajo!

Cinder miró con furia al hombre mientras daba otro paso.

Como fichas de dominó que caen al mismo tiempo, escuchó cómo se desbloqueaban sesenta seguros de armas alrededor de ella.

Cress lloriqueó. La mano de Thorne anduvo a tientas hasta aferrar la de ella.

—Tengo seis tranquilizantes —dijo Cinder—. Esperemos que sean suficientes.

—No lo serán —murmuró Jacin.

—Esta es la última advertencia…

Cinder alzó la barbilla, fijando la mirada en el hombre. A su lado, Wolf se agazapó en posición de combate, los dedos crispados y listos, acicateado por Cinder. Por primera vez ella sintió la punzada de una nueva emoción proveniente de él. Odio, pensó. Hacia ella.

Lo ignoró.

—Esta es mi primera advertencia —dijo ella.

Manteniendo a Wolf preparado, seleccionó a una de las militares terrícolas que estaba al frente y le arrancó la voluntad. La joven giró y apuntó su pistola al hombre que evidentemente estaba al cargo. La mujer abrió los ojos impactada, al darse cuenta de que sus manos se rebelaban.

Alrededor de ella, otros seis soldados cambiaron de blanco y apuntaron a sus propios camaradas, y Cinder supo que estaban bajo el control del doctor Erland.

Eso era todo lo que tenían. Siete soldados terrícolas a su disposición.

El arma de Jacin. La furia de Wolf.

Iba a ser una matanza.

—Si se retiran y nos dejan pasar, nadie saldrá herido —dijo Cinder.

El terrícola al mando entornó los ojos, tratando de no mirar a su propia compañera que ahora apuntaba contra él.

—No pueden ganar.

—No he dicho que podamos —replicó Cinder—. Pero podemos hacer mucho daño en el intento.

Abrió la punta de su dedo y cargó un tranquilizante del cartucho en su palma. Justo en ese momento, una oleada de vértigo cayó sobre ella. Su fuerza estaba menguando. No podía contener a Wolf mucho más tiempo. Si ella perdía el control y él volvía a sufrir una crisis…, no sabía qué podría hacer. ¿Volvería a perder el conocimiento, se desataría su furia o dirigiría su rabia hacia el resto de sus amigos?

A su lado, el híbrido de lobo gruñó.

—De hecho, podemos ganar —dijo una voz femenina.

Cinder se puso tensa. Se sintió una pulsación en el aire. Una onda de incertidumbre.

El hombre de la pantalla portátil miró alrededor mientras varias siluetas empezaban a emerger de alrededor de los edificios, a salir de callejones, a materializarse en ventanas y puertas.

Eran hombres y mujeres, jóvenes y viejos, vestidos con pantalones harapientos y camisetas de algodón holgadas, pañoletas y gorras de algodón en las cabezas, zapatillas de deporte y botas.

Cinder tragó saliva al reconocerlos a casi todos de su breve estancia en Farafrah. Eran personas que le habían llevado comida, que le habían ayudado a pintar la nave, que habían garabateado diseños de cíborg en sus cuerpos.

Su corazón dio un brinco por un momento, y luego se desplomó.

Esto no podía acabar bien.

—Este es un asunto de seguridad internacional —anunció el militar al mando—. Se les ordena volver a sus casas. Quien desobedezca esta orden será detenido por desacato, de acuerdo con las leyes de la Unión Terrestre.

—Pues deténganos por desacato después de que los dejen pasar.

Cinder entornó los ojos ante el brillo del sol, buscando el origen de la voz. Vio a la mujer de la farmacia. La lunar cuyo hijo prefirió suicidarse antes que unirse a la guardia de Levana.

Algunos de los soldados dejaron de apuntar a Cinder con sus armas y dirigieron sus armas a la multitud, pero el hombre del megáfono levantó un brazo.

—¡Estas personas son criminales prófugos! No deseamos usar la fuerza letal para aprehenderlos, pero lo haremos si es necesario. Les ordeno que se retiren y vuelvan a sus casas.

Su amenaza provocó una tensa quietud, pero los rostros de los civiles que Cinder pudo ver no parecían asustados. Solo decididos.

—Estas personas son nuestros amigos —dijo la mujer de la tienda—. Vinieron en busca de refugio y no vamos a dejar que se los lleven.

¿Qué estaban pensando? ¿Qué podían hacer? Tal vez superaban en número a los soldados, pero estaban desarmados y carecían de adiestramiento. Si se interponían, serían masacrados.

—No me dejan alternativa —advirtió el militar, con los dedos apretando la pantalla portátil. Un hilo de sudor se deslizó por un lado de su cara.

La voz de la dueña de la tienda adquirió un tono diferente de rencor.

—No tienes idea de lo que significa no tener alternativa.

Sus dedos se crisparon. Fue un gesto prácticamente imperceptible, pero su efecto se extendió como una ola entre la multitud. Cinder se sobresaltó. Miró alrededor y vio a muchos de los habitantes del pueblo tensarse de pronto, con los ceños fruncidos y las extremidades temblando.

Y, por todas partes, los soldados comenzaron a moverse. Cambiaron de blanco, como ya lo habían hecho aquellos que habían sido controlados por Cinder y el doctor Erland, y al final cada soldado apuntaba a su vecino, de forma que cada uno de ellos tenía un arma que apuntaba a su cabeza.

Estaban atónitos. En sus ojos, primero, apareció la incredulidad y luego, el miedo.

El militar al mando se quedó mirando boquiabierto a sus propias tropas.

—Esto es lo que se siente cuando tu propio cuerpo es usado en tu contra —dijo la mujer—. Cuando tu cerebro se convierte en un traidor. Vinimos a la Tierra para tratar de escapar de ese tipo de control, pero todos estaremos perdidos si Levana se sale con la suya. No sé si esta joven puede detenerla, pero en este momento parece ser la única persona en la que vale la pena tener fe, y nosotros la apoyaremos.

Cinder gritó de pronto. El dolor le partía el cráneo. Su control sobre Wolf y la soldado se quebró. Sus rodillas se doblaron, pero no cayó al suelo porque un brazo la asió de su cintura y logró sostenerla.

Jadeando por el agotamiento mental, miró a la cara de Wolf. Sus ojos eran de nuevo de un verde brillante. Normales.

—Wolf…

Él apartó la vista cuando una pistola cayó al suelo.

Cinder saltó. La mujer que había estado controlando estaba mirando boquiabierta y temblorosa a sus compañeros. Sin saber qué hacer, alzó nerviosa las manos en señal de rendición.

Rojo de ira, el hombre de la pantalla portátil bajó el megáfono y miró a Cinder con los ojos llenos de odio. Luego tiró la pantalla al suelo.

—Eh… ¿Alguien podría explicarme…? —pidió Thorne, moviendo la cabeza de un lado a otro.

—Después —dijo Cinder, dejando caer su peso en Wolf—. Levántate. Es hora de irnos.

—Ahora mismo —dijo Thorne, mientras los demás se incorporaban—. Pero ¿alguien podría traer a mi androide de compañía? Me costó mucho conseguirla, y…

—Thorne.

Cinder se sintió confusa y débil mientras se alejaban de allí. Tenía la sensación de estar pasando por un laberinto de esculturas de piedra que portaban grandes armas y la seguían con la vista, retorciéndose por dentro de furia y recelo. Trató de encontrar las miradas de los habitantes del pueblo, pero muchos de ellos apretaban los ojos y temblaban mientras se esforzaban por mantener la concentración.

No podrían contener a los soldados durante mucho más tiempo.

Solo los que eran obviamente terrícolas cruzaron miradas con ella y asintieron con sonrisas fugaces y asustadas. No por miedo a sus vecinos lunares, pensó, sino a lo que ocurriría si Levana tomaba el control de la Tierra. A lo que ocurriría si los lunares lograban controlarlo todo. A lo que sucedería si Cinder fallaba.

Jacin tomó a la androide de compañía por la muñeca y se la llevó con ellos.

—Esa mujer tenía razón —señaló Wolf una vez que se alejaron de la muchedumbre y se encontraron frente a la Rampion, su libertad, en la calle—. No hay nada tan horrible en la vida como que alguien use tu cuerpo contra ti.

Cinder tropezó, pero Wolf la sostuvo y la ayudó a dar algunos pasos antes de que recobrara el equilibrio.

—Lo siento, Wolf. Pero tuve que hacerlo. No podía dejarte allí.

—Lo sé y lo entiendo. —Cogió una de las bolsas que llevaba el doctor para aligerar su carga mientras se apresuraban a llegar a la nave—. Pero eso no cambia el hecho de que nadie debería tener semejante poder.

Cuarenta y dos

El chico lunar no tendría más de ocho años y, sin embargo, Scarlet estaba segura de que le retorcería el cuello como a un pollo si tuviera la oportunidad. Sin duda, era el niño más horrible que había conocido. No pudo evitar pensar que si todos los niños lunares eran como ese, su sociedad entera estaba condenada y Cinder debía dejar que se destruyeran.

No sabía exactamente cómo había acabado siendo propiedad del venerable Annotel, su esposa y el pequeño monstruo que criaban. Quizá era un gesto de favoritismo de la Corona, o tal vez la habían comprado, igual que una familia terrícola compraría un androide nuevo. Comoquiera que hubiera ocurrido, durante diez días había sido el juguete nuevo. La nueva mascota. El nuevo sujeto de pruebas.

Porque, a los ocho años, el joven amo Charleson estaba aprendiendo a controlar su don lunar. Evidentemente, era muy divertido practicar con terrícolas y Charleson tenía un sentido del humor muy macabro.

Encadenada con un collar a un perno en el suelo, retenían a Scarlet en lo que ella pensaba que era la sala de juegos del niño. Una enorme pantalla de red ocupaba una pared e incontables equipos de realidad virtual y deportes tecnológicos estaban abandonados en los rincones, lejos de su alcance.

Las sesiones de práctica eran un sufrimiento. Desde que había llegado a la casa de los Annotel, arañas de patas largas le habían caminado por la nariz; serpientes tan grandes como su brazo se colaban retorciéndose por el ombligo y ascendían por su columna; ciempiés hurgaban en los conductos de sus oídos y se arrastraban dentro del cráneo antes de salir por la lengua.

Scarlet había gritado, se había revolcado, se había clavado las uñas en el estómago y se había golpeado la nariz hasta sangrar tratando de expulsar a aquellos invasores.

Y entretanto, el amo Charleson reía y reía y reía.

Desde luego, todo estaba en su mente y ella lo sabía. Lo sabía incluso cuando se golpeaba con fuerza la cabeza contra el suelo para tratar de eliminar las serpientes y los ciempiés. Pero no importaba. Su cuerpo y su cerebro estaban convencidos de que aquello era real. Su mente racional había sido derrotada.

Odiaba a aquel niño. Lo odiaba.

También odiaba haber empezado a tenerle miedo.

—Charleson.

Su madre apareció en la puerta y rescató temporalmente a Scarlet de su nueva alucinación: topos de ojos débiles, gordos y con enormes garras de reptil. Uno le mordisqueaba los dedos de los pies mientras le arrancaba la planta con las uñas.

La ilusión y el dolor se desvanecieron, pero el terror permaneció. La garganta destrozada, la humedad salada en el rostro. Scarlet rodó sobre su costado, sollozando en medio del salón de juegos y agradecida por que el niño no pudiera seguir lavándole el cerebro cuando estaba distraído.

Scarlet no había prestado atención a la conversación hasta que Charleson comenzó a gritar y ella se obligó a abrir los ojos hinchados. El niño tenía una rabieta. Su madre le hablaba con una voz suave, tratando de tranquilizarlo. Le prometía algo. Pero, por lo visto, a él no le parecía suficiente. Un minuto después, salió a grandes zancadas del cuarto y Scarlet oyó que cerraba de golpe una puerta.

Resopló con un alivio titubeante. Sus músculos se relajaron como no podían hacerlo cuando el pequeño monstruo estaba cerca.

Se apartó de la cara la capucha roja y una maraña de rizos.

La madre le lanzó una mirada fulminante, como si Scarlet fuera un topo desagradable, tan repulsiva como un enjambre de larvas en las limpísimas mesas de su cocina.

Sin decir nada, se volvió y se fue de la habitación.

Al poco tiempo una sombra distinta llenó el marco de la puerta; era un hombre atractivo con una chaqueta negra de mangas largas.

Un taumaturgo.

Scarlet se sintió casi feliz de verlo.

—La capturé cuando me enfrenté con Linh Cinder. La chica era uno de sus cómplices.

—¿Te refieres a cuando no pudiste eliminar ni detener a la cíborg?

Las aletas de la nariz de Sybil se dilataron mientras caminaba entre Scarlet y el trono de mármol espléndidamente labrado. Llevaba una inmaculada capa nueva y se movía con rigidez y torpeza, sin duda a causa de la herida de bala.

—Así es, mi reina.

—Es lo que pensé. Continúa.

Sybil se tomó las manos por la espalda con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos.

—Lamentablemente, nuestros técnicos de programación no han logrado detectar el rastro de la Rampion ni con el módulo ni con el chip de comunicación directa que confisqué. Por tanto, el principal objetivo de este interrogatorio es averiguar qué información tiene nuestra prisionera que pueda sernos útil para encontrar a la cíborg.

La reina Levana asintió con la cabeza.

Scarlet, arrodillada en el centro de la sala del trono, construida en piedra y cristal, tenía una muy buena vista de la reina, y aunque una parte de ella quería mirar hacia otro lado, le resultaba difícil. La reina lunar era tan hermosa como le habían dicho; más todavía. Scarlet sospechaba que debió de haber habido un tiempo en que los hombres habrían estado dispuestos a librar guerras por poseer a esta mujer de tanta belleza.

Pero por esos días el emperador Kai se veía obligado a casarse con ella para detener una guerra.

En su estado de desgaste mental, delirio y hambre, Scarlet casi se rio de la ironía y apenas logró contenerse.

La reina notó la mueca de sus labios y frunció el ceño.

Con el pulso acelerado, Scarlet lanzó una mirada a la sala del trono. La habían obligado a arrodillarse, pero no le impusieron más ataduras. Con la reina presente, más un grupo de guardias y un total de diez taumaturgos (Sybil Mira, más tres de rojo y seis de negro), suponía que no les preocupaba demasiado que pudiera tratar de fugarse.

Además de ellos, ocupaban sillas aterciopeladas a cada lado del trono al menos cincuenta sujetos más, que Scarlet no sabía quiénes eran. ¿Jurados? ¿Representantes de los medios de comunicación de Luna? ¿Aristócratas?

Lo único que podía decir de ellos era que se veían ridículos con sus vestimentas que centelleaban, flotaban y brillaban, sus rostros pintados para asemejar sistemas solares y prismas con arcoíris y animales silvestres, sus cabellos de colores brillantes rizados y con peinados que desafiaban la gravedad, ya que parecían estructuras pesadas y elaboradas. Algunas de las pelucas tenían incluso pájaros cantores enjaulados, aunque estaban notablemente callados. Al darse cuenta de este detalle, pensó que probablemente lo que estaba viendo eran encantos. Por lo que sabía, bien podría ser que llevaran puestos sacos de patatas.

Los tacones de Sybil Mira resonaron en el suelo y Scarlet volvió a prestarle atención.

—¿Desde cuándo participas en la rebelión de Linh Cinder?

Scarlet miró fijamente a la taumaturga. Le dolía la garganta de haber gritado durante tantos días. Pensó en no contestar nada. Su mirada se dirigió a la reina.

—¿Desde cuándo? —repitió Sybil con un tono más impaciente.

Scarlet se mantuvo en silencio. Iban a matarla igualmente; eso era obvio. No era tan inocente como para no darse cuenta de que su condición de mortal se cernía sobre ella. A fin de cuentas, había manchas de sangre en el suelo de la sala que se extendían hasta la pared opuesta al trono de la reina. O más bien, donde debía estar una pared, pero en su lugar se encontraba un enorme ventanal abierto desde el cual se proyectaba una cornisa que no llevaba a ninguna parte.

Estaban en un lugar bastante alto; quizá en un tercer o cuarto piso. Scarlet no sabía qué había detrás de la cornisa, pero pensó que sería una manera conveniente de deshacerse de los cadáveres.

Sybil la aferró por la barbilla.

—Te aconsejo que respondas.

Scarlet apretó los dientes. Sí, contestaría. Probablemente no volvería a tener tanto público.

Cuando la taumaturga la soltó, se volvió de nuevo hacia la reina.

—Me uní a Cinder la noche en que atacaron los agentes especiales —respondió con voz ronca, pero firme—. También fue la noche en que vosotros matasteis a mi abuela.

La reina Levana no mostró ninguna reacción.

—Es probable que no sepáis quién era mi abuela ni quién soy yo.

—¿Es relevante para este proceso? —preguntó Sybil, molesta por que Scarlet estuviera desviando su interrogatorio.

—¡Oh, sí! Es asombrosamente relevante.

Levana apoyó la mejilla en los nudillos con aspecto de estar aburrida.

—Se llamaba Michelle Benoit.

Nada.

—Sirvió veintiocho años como piloto en el ejército europeo. Recibió una medalla por conducir una misión aquí, a Luna, para tener conversaciones diplomáticas.

Un leve entornar de ojos.

—Muchos años después, un hombre que había conocido en Luna se presentó en su casa con una entrega muy interesante. Una niña… casi muerta.

Un pliegue en los labios fruncidos.

—Durante años, mi abuela tuvo escondida a esa niña. La mantuvo a salvo y al final pagó por ello con su vida. Esa fue la noche en que me uní a Linh Cinder. Esa fue la noche en que me afilié al bando de la verdadera reina de…

Su lengua quedó paralizada, con la mandíbula y la garganta heladas.

Pero todavía consiguió forzar los labios en una amplia sonrisa. Ya había dicho más de lo que Levana podía tolerar y ver sus ojos furiosos hizo que hubiera valido la pena. Los testigos se agitaron en silencio; ninguno se atrevía a hablar, aunque se lanzaban miradas confusas unos a otros, de lado a lado del salón.

Sybil Mira se había puesto pálida. Dejó de mirar a Scarlet y se volvió hacia la reina.

—Me disculpo por la impertinencia de la presa, mi reina. ¿Quiere que continúe el interrogatorio en privado?

—No será necesario. —La voz de Levana era efusiva y tranquila, como si las palabras de Scarlet no la hubieran molestado en lo más mínimo, pero la joven sabía que era una estratagema. Había percibido el destello asesino en sus ojos—. Puedes continuar con tus preguntas, Sybil. Pero está programada nuestra partida a la Tierra para esta noche y no me gustaría demorarme. Quizá a tu prisionera le vendría bien alguna motivación para que no divague en las respuestas que nos interesan.

—Estoy de acuerdo, majestad. —Sybil hizo un gesto a uno de los guardias reales que flanqueaban las puertas.

Momentos después, remolcaron una plataforma a la sala del trono y el público pareció despertar.

Scarlet tragó saliva.

Sobre la plataforma había un bloque grande de ébano, labrado intrincadamente por todos los lados con multitudes que se postraban ante un hombre que lucía un vestido largo y flotante y que llevaba una luna creciente a modo de corona. En la parte superior del bloque, entre cientos de muescas en la madera, se encontraba un hacha de plata.

Dos guardias pusieron de pie a Scarlet y la arrastraron hasta la plataforma. Ella respiró lentamente y levantó la barbilla, tratando de sofocar su miedo creciente.

—Dime —le preguntó Sybil, poniéndose detrás de ella—. ¿Dónde está Linh Cinder?

—No lo sé —respondió, sosteniendo la mirada de la reina.

Un instante. Luego su mano la traicionó y se extendió para tomar el mango del hacha. Sintió que se le endurecía la garganta.

—¿Dónde está?

—No… lo… sé —repitió Scarlet apretando los dientes.

Su mano arrancó el hacha de la madera.

—Debisteis hablar en algún momento de la posibilidad de hacer un aterrizaje de emergencia, de algún lugar seguro donde esconderse si lo necesitabais. Dime. Especula, si es necesario. ¿Adónde podría haber ido?

—No tengo ni idea.

La otra mano de Scarlet se aplastó contra la parte superior del bloque, con los dedos extendidos sobre la madera oscura. Jadeó por sus movimientos repentinos y al fin apartó la mirada de la reina para observar sus miembros traidores.

—Quizá sería mejor hacer una pregunta más fácil.

Scarlet se sobresaltó. Ahora Sybil estaba a sus espaldas, susurrando en su oído.

—¿Qué dedo aprecias menos?

Scarlet cerró con fuerza los ojos. Trató de aclarar sus pensamientos, de ser lógica. Trató de no sentir miedo.

—Yo era su única piloto —dijo—. Nadie más sabía pilotar una nave espacial. Si hubieran tratado de volver a la Tierra, se habrían estrellado.

Las pisadas de Sybil se alejaron, pero la mano de Scarlet permaneció extendida sobre el bloque y el hacha seguía levantada en el aire.

—Mi guardia es un piloto competente y estaba vivo cuando abandonamos la nave. Me imagino que Linh Cinder le lavó el cerebro para que pilotara la nave en tu lugar. —Sybil se movió adonde Scarlet pudiera verla de nuevo—. Entonces, ¿adónde crees que lo ha obligado a ir?

—No lo sé. Deberías preguntárselo a él.

Una sonrisa lenta y complacida se dibujó en el rostro de la taumaturga.

—Bueno, empezaremos con el meñique.

El brazo de Scarlet retrocedió. La muchacha se resistió y apartó la cara como si no ver pudiera impedir que ocurriera. Sus rodillas cedieron y se derrumbó junto al bloque de madera, pero sus brazos se mantuvieron fuertes, inflexibles. Era lo único de ella que no temblaba.

Tomó con más fuerza el hacha, preparada para asestar el golpe.

—¿Mi reina?

Pareció que todos en la sala respiraron al oír esas palabras dichas tan suavemente que Scarlet no estaba segura de haberlas oído.

Después de un momento muy largo, la reina gritó:

—¿Qué?

—¿Puedo quedarme con ella? —Las palabras eran débiles y lentas, como si la pregunta fuera un laberinto que hubiese que atravesar cuidadosamente—. Sería una mascota adorable.

Con el corazón palpitando en sus oídos, Scarlet se atrevió a abrir los ojos. El hacha brilló en la periferia de su visión.

—Puedes quedártela en cuanto terminemos con ella —respondió la reina con tono de no estar nada complacida por la interrupción.

—Pero entonces estará incompleta. No me gusta que me des mascotas con taras.

El público comenzó a reír nerviosamente.

Una punzante gota de sudor le cayó a Scarlet en los ojos.

—Si fuera mi mascota —continuó la voz cantarina—, podría practicar con ella. Debe de ser fácil de controlar. Quizá empezaría a progresar si tuviera esta bella terrícola para jugar.

Las risitas se detuvieron.

La frágil voz se debilitó aún más, hasta ser casi un murmullo, pero de todos modos resonaba como un balazo en la sala que guardaba silencio.

—Papá me la habría dado.

Scarlet parpadeó para tratar de expulsar la sal de sus ojos. Respiraba irregularmente por el esfuerzo vano de recuperar el control de sus brazos.

—Te he dicho que puedes quedártela, y así es —dijo la reina severamente, como dirigiéndose a una niña insoportable—. Pero tienes que entender que cuando una reina amenaza a alguien que actuó mal con que habrá repercusiones, tiene que cumplir esas amenazas. Si no lo hiciera, estaría propiciando la anarquía en su propia casa. ¿Quieres la anarquía, princesa?

Mareada del miedo, con náuseas y hambre, Scarlet consiguió elevar la cabeza. La reina miraba a alguien que se encontraba detrás de ella, pero todo era borroso y no podía ver quién era.

Sin embargo, oía. La voz adorable la traspasó.

—No, mi reina.

—Bien.

Levana se volvió hacia Sybil y asintió con la cabeza.

Scarlet no tuvo ni un instante para prepararse antes de que el hacha cayera.

LIBRO CUARTO

«Cuando Rapunzel vio al príncipe, se desplomó

sobre él y empezó a llorar, y las lágrimas cayeron

dentro de sus ojos».

Cuarenta y tres

Cress permanecía de pie al lado de la mesa de laboratorio, sujetando una pantalla portátil mientras el doctor Erland sostenía junto al rostro de Thorne un extraño aparato que proyectaba un tenue rayo de luz en sus pupilas.

El médico gruñó y movió la cabeza de arriba abajo en señal de entendimiento.

—Mmm… mmm… —murmuró lentamente, a la vez que cambiaba los ajustes del instrumento y, con un clic, una luz verde se encendió cerca del borde inferior—. Mmm… mmm… —dijo de nuevo al tiempo que observaba el otro ojo. Cress se acercó, pero no vio nada que pudiera explicar ese canturreo ensimismado.

El instrumento que sostenía el doctor hizo algunos chasquidos; luego tomó la pantalla portátil de la mano de Cress, asintió y se la devolvió. Miró la pantalla, a la cual el aparato estaba transfiriendo un embrollo de diagnósticos incomprensibles.

—Mmmm… mmm…

—¿Podría dejar de hacer sonidos y decirme qué tengo? —preguntó Thorne.

—Paciencia —respondió el doctor—. El sistema visual es delicado, y un diagnóstico incorrecto podría ser catastrófico.

El capitán se cruzó de brazos.

Erland volvió a cambiar los ajustes de su instrumento y completó otra exploración de los ojos de Thorne.

—Bien, veo que el nervio óptico ha resultado gravemente dañado —dijo—, probablemente como resultado de una lesión traumática en la cabeza. Mi hipótesis es que cuando se golpeó la cabeza, durante la caída, una hemorragia interna en su cráneo provocó un aumento súbito de presión y el nervio óptico…

—¿Puede arreglármelos? —preguntó Thorne después de agitar los brazos haciendo caer el instrumento del doctor.

Erland resopló por la nariz y colocó el instrumento sobre el mostrador de la enfermería de la Rampion.

—Claro que puedo —respondió, ofendido—. El primer paso es tomar médula ósea de la cresta ilíaca de su pelvis para cultivar sus células madre hematopoyéticas, que podremos usar para crear una solución que pueda aplicarse externamente a su sistema óptico. Con el tiempo, las células madre reemplazarán las células ganglionares dañadas en su retina y formarán puentes celulares entre las desconectadas…

—Ya, ya, ya. Está bien, entiendo —dijo Thorne, tapándose los oídos—. Por favor, no vuelva a decir esa palabra.

—¿Células? ¿Hematopoyéticas? ¿Ganglionares? —preguntó el doctor Erland alzando una ceja.

—La última. —Thorne hizo una mueca—. Puaj.

—Parece usted demasiado delicado, señor Thorne… —señaló el doctor, frunciendo el ceño.

—Las cosas de los ojos me desagradan. También cualquier intervención quirúrgica que tenga que ver con la pelvis. ¿Puede administrarme anestesia general, verdad? —Se recostó en la mesa de exploración—. Hágalo rápido.

—Con anestesia local será suficiente —explicó el doctor Erland—. Creo que en mi botiquín tengo lo necesario. Sin embargo, aunque podemos hacer hoy mismo el cultivo de médula ósea, no tengo el instrumental que preciso para separar las células madre y elaborar la solución inyectable.

—Entonces, ¿no puede curarme? —preguntó Thorne mientras se reincorporaba lentamente.

—No sin un laboratorio apropiado.

El capitán se rascó la barbilla.

—Muy bien. ¿Y si nos olvidamos de las células madre, la inyección y me cambia los globos oculares por unas prótesis de cíborg? He estado pensando en lo útil que me sería una visión de rayos X y, tengo que reconocerlo, la idea ha empezado a gustarme.

—Mmmm. Tiene razón —señaló el doctor Erland mirándolo por encima de las gafas—. Eso sería mucho más sencillo.

—¿De verdad?

—No.

Thorne hizo una mueca.

—Por lo menos ahora sabemos cuál es el problema —dijo Cress—, y que puede arreglarse. Ya pensaremos en algo.

El doctor la miró de reojo y luego se dio la vuelta para meter el equipo que había cogido del hotel en los armarios de la enfermería. Parecía que intentaba mantener cualquier emoción apartada de su interés profesional, pero a Cress le dio la impresión de que Thorne no le importaba gran cosa.

En cambio, sus sentimientos por ella eran un misterio. No recordaba que la hubiera mirado a los ojos una sola vez desde que salieron del hotel, y sospechaba que estaba avergonzado por todo el asunto de la compra de vacíos lunares para obtener muestras de sangre. Y no era para menos. Aunque ahora estaban en el mismo bando, no podía perdonarlo por la forma en que la había tratado a ella y a muchos otros; igual que si fueran ganado en una subasta.

Aunque la verdad era que nunca había visto una subasta de ganado.

Si era honesta consigo misma, tenía opiniones encontradas acerca de la mayor parte de la tripulación de la Rampion. Después de haber visto a Wolf perder el control en el hotel, había hecho todo lo posible por mantenerse lejos de él siempre que podía. Su temperamento, y el conocimiento de lo que eran capaces de hacer los agentes lobo, hacía que se le erizara el vello de la nuca cada vez que sus vívidos ojos verdes se encontraban con los de ella.

No ayudaba el hecho de que Wolf no hubiera dicho una palabra desde que habían salido de África. Mientras todos discutían acerca del peligro de permanecer en órbita antes de que Cress pudiera reinstalar los sistemas para que no pudieran ser detectados por el enemigo, se había mantenido agachado en una esquina de la cabina y se había quedado allí solo, observando fijamente el asiento del piloto con la mirada vacía.

Cuando Cinder sugirió que fueran a algún lugar cercano a Nueva Beijing mientras decidían el siguiente paso de su plan, Wolf había estado caminando de un lado a otro de la cocina con una lata de tomates en las manos.

Finalmente, cuando descendieron en el páramo desolado de la región siberiana, en el norte de la Comunidad, se había recostado de lado en la litera inferior de uno de los camarotes, con la cara hundida en la almohada. Cress pensó que era su cama, pero Thorne le dijo que era la de Scarlet.

Ella sintió lástima por él, desde luego. Cualquiera podía ver que estaba devastado por la pérdida de Scarlet. Pero le daba mucho más miedo que pena. La presencia de Wolf era como una bomba de relojería: podía explotar en cualquier momento.

También estaba Jacin Clay, quien alguna vez había sido guardia de Sybil y pasaba la mayor parte del tiempo en un silencio arrogante. Cuando hablaba, solía decir cosas groseras o hirientes. Además, si bien se había puesto de su lado, Cress no podía dejar de pensar en todas las ocasiones en que había llevado a Sybil al satélite, en todos los años que supo de su cautiverio sin hacer nada para ayudarla.

Y luego estaba la androide de compañía, con su «mi señor, esto»; «mi señor», aquello; «¿quiere que le lave los pies y les dé un buen masaje, mi señor?».

—¡Capitán!

A Cress se le erizó la piel al escuchar el grito aniñado, seguido de una mancha azul que revoloteó en la enfermería y se estrelló contra Thorne, casi derribándolo de la mesa del laboratorio.

—¿Qué…? —gruñó él.

—¡Me encanta! —dijo la androide de compañía—. ¡Definitivamente, me encanta! ¡Es el mejor regalo que me han hecho y tú eres el mejor capitán de toda la galaxia! ¡Gracias, gracias, gracias! —La androide comenzó a sofocar a Thorne a besos, ignorando sus esfuerzos por alejarse de la mesa.

Cress apretó la pantalla portátil con los dedos hasta que sus brazos comenzaron a temblar.

—Iko, déjalo respirar —dijo Cinder, que apareció en la entrada.

—¡Claro, perdón! —La androide tomó a Thorne de las mejillas y le plantó otro beso fuerte en la boca antes de apartarse.

A Cress empezaba a dolerle la mandíbula de tanto apretar los dientes.

—¿Iko? —preguntó Thorne.

—¡En persona! ¿Qué opinas? —Posó para él, y de inmediato comenzó a reír—. Oh… Quiero decir… Bueno, tendrás que confiar en mi palabra: soy hermosa. ¡Además, revisé el catálogo del fabricante y puedo actualizarme con cuarenta colores de ojos diferentes! Creo que me gustan los dorados metálicos, pero ya veremos. Como ya sabes, las modas son tan pasajeras…

Empezando a relajarse, Thorne sonrió.

—Me alegra que te guste, pero si tú estás aquí, ¿quién está operando la nave?

—Solo intercambié los microchips de personalidad. A Darla no pareció importarle, en cualquier caso. Me dijo algo así como: «Cualquier cosa que complazca a mi señor» —respondió Cinder, intentando hacer un chiste—. También modifiqué parte de su programación. Con suerte, después de esto, ya no estará tan preocupada por quebrantar la ley.

—Justo como me gustan mis naves —dijo Thorne—. Darla, ¿estás allá arriba?

—Lista para servir, capitán Thorne —respondió una nueva voz por los altavoces del techo, extrañamente robotizada en comparación con los tonos hiperactivos de Iko—. Me complace ser tu nuevo sistema de control automatizado y me esmeraré en asegurar la seguridad y la comodidad de mi tripulación.

—Creo que me va a gustar —dijo él, sonriendo complacido.

—Cuando termines de inspeccionar —le indicó Cinder, señalándole la puerta con la cabeza—, ven al puerto de carga. Tenemos muchas cosas que discutir.

En unos minutos, la tripulación de la Rampion se había reunido en la plataforma de carga. Iko se sentó con las piernas cruzadas en medio del suelo, hipnotizada por la imagen de sus propios dedos descalzos. El doctor Erland había llevado la pequeña silla con ruedas de la enfermería para sentarse. A Cress le costaba creer que con su avanzada edad y sus piernas cortas hubiera podido subir cajas de embalaje sin ayuda.

Wolf se quedó junto a la puerta de la cabina, con los hombros encorvados, las manos en los bolsillos y oscuras ojeras.

Del otro lado, Jacin estaba apoyado contra la pared a un lado del corredor que conducía a los camarotes y la cocina, de costado, como si solo fuera a molestarse en proporcionarle a Cinder la mitad de su atención.

Cress condujo a Thorne hasta una de las cajas de embalaje grandes, esperando que no resultara obvio que estaba poniendo tanta distancia como era posible entre ella y Wolf.

Aclarándose la garganta, Cinder se plantó delante de todos ellos, frente a la pantalla de red empotrada en la pared de la plataforma de carga.

—La boda real será dentro de cuatro días —empezó—. Y creo… espero que todos estemos de acuerdo en que no podemos permitir que Levana se convierta en la emperatriz de la Comunidad. Su coronación sería un acto legal que no podría revertirse fácilmente, y darle esa clase de poder… bueno, ya sabéis. —Arrastró las botas sobre el suelo metálico—. Nuestro plan anterior era interrumpir la boda e intentar destronar públicamente a Levana mientras estaba aquí, en la Tierra. Pero el doctor Erland me ha convencido de que eso no serviría de nada. Con ello solo evitaríamos que se convirtiera en emperatriz ahora, pero mientras la gente de Luna la siga reconociendo como su reina, ella continuará acosando a la Tierra de cualquier forma posible. Así que creo que la única manera de deshacernos verdaderamente de ella es ir a Luna y convencer a los lunares de que se rebelen en su contra… y coronen a una nueva monarca. —Pareció titubear. Sus ojos miraron intermitentemente a Jacin, y continuó—. Creo… que podemos lograrlo… Conozco una forma de llegar allí sin ser descubiertos.

Thorne golpeó con su bastón la caja de plástico.

—Muy bien, señorita enigmática. Entonces, ¿cuál es el nuevo plan?

Mirando alrededor de la habitación, Cinder alzó el mentón.

—Empieza por secuestrar al novio.

Thorne dejó de golpetear con su bastón y la habitación quedó en silencio.

Apretando los labios, Cress se atrevió a escudriñar los rostros del resto de la tripulación, pero todos parecían perplejos.

Iko alzó la mano.

—¿Sí, Iko?

—Es la mejor idea del mundo. Cuenta conmigo.

El comentario ayudó a relajar la tensión y Cinder incluso rio.

—Espero que todos estéis de acuerdo con Iko, porque necesito vuestra ayuda para que esto funcione. Y también provisiones, invitaciones para la boda, disfraces… —Sacudió la cabeza, tratando de disipar la imagen de estupor que le ofrecía su auditorio—. Pero justo en este momento, pienso que nuestro mayor problema será localizar a Kai una vez que estemos dentro de palacio. No he podido encontrar ninguna clave de identificación para rastrearlo. La guardia real parece haber hecho muy buen trabajo para mantener a raya a los acosadores y los asesinos.

—¿Por qué no usamos el número Tan Kaoru? —sugirió Cress inclinándose hacia delante.

Todos se volvieron hacia ella, y la joven se encogió de inmediato.

—¿Qué es eso?

—Es, eh…, el número de rastreo del emperador Kaito. Cero cero ocho nueve uno siete cinco cero cero cuatro. El perfil de red lo muestra como si fuera un guardia del palacio llamado Tan Kaoru, pero es solo un señuelo. En realidad, es el número que usa el equipo real de seguridad para rastrear a Su Majestad. Yo lo he utilizado durante muchos años para confirmar su ubicación.

—¿De verdad? ¿Cómo descubriste eso?

Sonrojada, Cress abrió la boca, se dio cuenta de que iba a ser una explicación realmente larga y tediosa, y volvió a cerrarla.

—No importa —dijo Cinder, frotándose la sien—. Si estás segura de que ese es su número.

—Lo estoy.

—Entonces, ¡perfecto! Número cero cero ocho… Iko, ¿lo tienes?

—Lo tengo.

—Gracias, Cress.

La joven lunar exhaló.

Cinder se frotó las manos.

—Entonces, esto es lo que tengo en mente. Cress, tú te encargarás de desactivar el sistema de seguridad del palacio. Wolf, tú la cubrirás.

Cress alzó la cabeza y su mirada se encontró con la del agente lobo. Se apretujó contra Thorne. Lo último que quería era trabajar en pareja con Wolf. Cinder y Thorne parecían confiar en él, pero ¿cómo podía confiar en un hombre que casi estranguló a Cinder en el hotel, que había aullado como un animal salvaje, que había sido creado con el propósito de matar humanos de la manera más horrible e irracional?

Pero nadie pareció darse cuenta de su miedo, y si lo hicieron, lo ignoraron.

—Mientras tanto —continuó Cinder—, Iko y yo localizaremos a Kai y haremos que venga con nosotras. Luego nos reuniremos todos en una de las azoteas y Jacin nos recogerá para salir volando antes de que se den cuenta de lo que está pasando. Ese es el plan. —Se llevó un mechón de pelo detrás de la oreja—. Sin embargo, hay un problema. Yo no puedo hacerme pasar por invitada, ni siquiera puedo infiltrarme como parte del personal. Soy demasiado reconocible. Así que la pregunta es: ¿cómo puedo entrar en el palacio sin ser detectada?

—Yo podría ir contigo —sugirió Iko.

Cinder sacudió la cabeza.

—Kai no te conoce. Si lo que queremos es que confíe en nosotros, creo… creo que tengo que ir yo.

Jacin se mofó; fue el primer sonido que hizo, pero Cinder lo ignoró.

Cress se mordió el labio mientras los demás empezaban a hacer sugerencias. ¿Podía hacerse pasar por periodista? ¿Escalar los muros? ¿Ocultarse en un enorme arreglo floral?

Con el rostro rojo por la vergüenza, la joven lunar hizo un esfuerzo por abrir la boca.

—¿Y si…? —Retrocedió cuando todos se volvieron hacia ella—. Mmmm…

—Adelante, Cress —la animó Cinder.

—¿Y si utilizamos… los túneles?

—¿Qué túneles?

Ella se pasó las manos por el pelo, deseando tener más para poder jugar con él, para retorcerlo, anudarlo y tranquilizarse. Pero ahora lo llevaba corto. Corto, ligero y suelto, y todo el mundo seguía mirándola fijamente. La piel de los brazos se le erizó.

—Me refiero a los túneles que recorren la parte subterránea del palacio. Cuando construyeron el palacio después de la guerra, hicieron túneles que conducían a refugios y casas de seguridad a los que poder ir en caso de nuevos ataques de radiación nuclear.

Cinder miró la pantalla de red.

—En ninguno de los planos que he visto aparecen esos túneles.

—No serían muy seguros si todo el mundo supiera que existen…

—Pero ¿cómo sabes que…? —Cinder se interrumpió—. Olvídalo. ¿Estás segura de que siguen operativos?

—Por supuesto.

—Supongo que no recuerdas adónde conducen.

—Claro que sí. —Se frotó las manos húmedas en los costados.

—¡Excelente! —Cinder parecía ahora más relajada—. Entonces, antes de que entremos en detalles… ¿Hay alguna pregun…?

—¿Cuánto tardaremos en llegar a Luna? —preguntó Wolf. Su voz, después de tanto tiempo sin hablar, era áspera.

Cress tragó saliva. Los ojos del agente lobo estaban inyectados en sangre. Parecía que podría destrozarlos a todos sin pensarlo dos veces.

Luego cayó en la cuenta de que su pregunta estaba más que justificada, algo que todos los demás quizá habían captado de inmediato.

Scarlet. Lo que él quería saber en realidad era cuánto tiempo tardarían en ir a buscar a la mujer que quería.

—Calculo que, más o menos, un par de semanas… —respondió Cinder. Su voz se había vuelto más suave y se podía detectar en ella un tono de disculpa—. Tal vez tres…

Apretando la mandíbula, Wolf agachó la cabeza y se quedó inmóvil de nuevo; una sombra ensimismada en la esquina.

Thorne alzó un dedo y Cinder volvió a ponerse rígida.

—¿Sí?

—¿El palacio de Nueva Beijing no tiene sus propios laboratorios médicos, digamos, laboratorios médicos que pudieran tener máquinas mágicas que curan la ceguera?

—Tú no irás. Es demasiado arriesgado y solo estorbarías —dijo Cinder, entornando los ojos.

El capitán sonrió, imperturbable.

—Piénsalo, Cinder. Cuando Cress desactive el sistema de seguridad, cada guardia del palacio correrá a uno de los siguientes dos lugares: al centro de control de seguridad, para ver qué está pasando, o a dondequiera que esté su precioso emperador, para asegurarse de que está sano y salvo, a menos que… en otra parte del palacio esté ocurriendo algo gordo que exija su atención. —Apoyó la barbilla en la palma de su mano—. Como, por ejemplo, algún tipo de altercado en un lugar muy, muy alejado de donde vosotros estéis operando; digamos, en los laboratorios.

Con los dedos entrelazados en el regazo, Cress alternaba su atención entre Thorne y Cinder, preguntándose qué tenía él en mente. Por su parte, la cíborg parecía indecisa. Abría la boca y luego volvía a cerrarla. Parecía estar resultándole difícil considerar la idea de Thorne.

—Yo también tengo una pregunta.

Cress dio un salto y volvió la cabeza para mirar a Jacin por encima de su hombro.

Parecía soberanamente aburrido, con un codo apoyado contra la pared y la mano hundida en el cabello, como si fuera a quedarse dormido de pie. Pero sus ojos azules miraban incisivos a Cinder.

—Digamos que consigues que esto funcione, y no es que realmente crea que lo lograrás…

La cíborg se cruzó de brazos.

—Supongo que eres consciente de que, una vez que Levana se dé cuenta de lo que has hecho, no va a sentarse a esperar a ver qué harás a continuación, sino que dará por finalizado el alto el fuego.

—Sí, lo sé —dijo Cinder con tono grave mientras apartaba la vista de Jacin y miraba a los demás a los ojos—. Si tenemos éxito, haremos estallar una guerra.

Cuarenta y cuatro

Había llegado la mañana de la boda. Cinder, presa de pensamientos fatigosos e inquietos, era un manojo de nervios, pero, paradójicamente, también experimentaba una extraña sensación de calma. Antes de que el sol volviera a ocultarse, conocería el resultado de sus planes y preparativos. Si no triunfaban hoy, la reina Levana los haría prisioneros.

O los mataría.

Trató de no pensar en ello mientras se bañaba, se vestía y tomaba un desayuno frugal de galletas reblandecidas y mantequilla de almendra. Era todo lo que su estómago revuelto podía aceptar.

El sol apenas se asomaba sobre la helada tundra siberiana cuando se acomodaron en el módulo que les quedaba (siete personas amontonadas en un espacio calculado para cinco) para emprender un vuelo rasante de cuarenta minutos hasta Nueva Beijing. Nadie se quejó. La Rampion era demasiado grande para ocultarla a los enemigos. El módulo por lo menos se confundiría con otras naves en una ciudad que a esas alturas estaría siendo sobrevolada por gran cantidad de vehículos extranjeros.

El viaje fue pesado y lo hicieron casi en silencio, solo Iko y Thorne dijeron algo en alguna ocasión. Cinder estuvo todo el tiempo dividiendo su atención entre las noticias que informaban de la boda real y la cobertura en vivo de la rebelión de Farafrah.

Las gentes de Farafrah dejaron de controlar mentalmente al personal militar en cuanto llegaron los refuerzos. Y para evitar arrestar y transportar a cientos de civiles, el ejército de la Comunidad, autorizado por el gobierno africano, decretó detención domiciliaria para el conjunto de la ciudadanía hasta que los hubieran interrogado a todos y preparado las acusaciones. Los consideraban traidores a la Unión Terrestre por haber ayudado a Linh Cinder, Dmitri Erland y Carswell Thorne, pero en las noticias se decía que el gobierno estaba dispuesto a ser clemente con quien aportara voluntariamente información sobre los fugitivos, sus aliados y su nave.

Hasta ese momento, no parecía que ninguno de los hombres y mujeres de Farafrah estuviera cooperando.

Cinder se preguntaba si los habitantes lunares eran tratados de la misma manera que los terrícolas o si solo los retenían en espera de enviarlos a Luna a enfrentar su verdadero juicio. Hasta el momento, ningún periodista había mencionado que muchos de los rebeldes de Farafrah eran lunares. Cinder sospechaba que el gobierno trataba de mantener en silencio ese pequeño detalle para evitar que entraran masivamente en pánico los pueblos vecinos (o incluso todo el mundo), lo que sin duda pasaría cuando los terrícolas se dieran cuenta de lo fácilmente que los lunares podían pasar desapercibidos entre ellos. Se acordaba aún de cuando creía que no había lunares en la Tierra y lo horrorizada que se sintió cuando el doctor Erland le explicó que se equivocaba. Ahora, su reacción le parecía ridículamente inocente.

Cuando Nueva Beijing apareció ante sus ojos, desconectó las noticias. Los edificios del centro de la ciudad eran grandes e imponentes, como delgadas estructuras de cromo y cristal que se estiraran hacia el cielo. Un dolor repentino la asaltó con la guardia baja: la nostalgia, una nostalgia que, hasta ese momento, no había tenido tiempo de reconocer.

El palacio se erguía majestuoso bajo el sol matutino, en lo alto de un risco vigilante, pero viraron para alejarse. Jacin seguía las instrucciones de Cinder para llegar al centro, y se fueron confundiendo con muchos otros deslizadores y también con muchos módulos, lo que les alegró mucho. Cinder fue la primera en abandonar la nave, lo hizo a dos calles del edificio de viviendas de la Torre Fénix.

Respiró profundamente una vez que estuvo en la calle. Aunque el otoño llegaría rápidamente en unas semanas, aún era verano en Nueva Beijing, y el día había amanecido despejado y caluroso. La temperatura era ya bastante alta, pero no había tanta humedad y el calor no resultaba tan sofocante como la última vez que estuvo en la ciudad.

—Si no me veis en el punto de control en diez minutos, dad algunas vueltas por la zona y luego volved —les indicó.

Jacin asintió sin mirarla.

—Si tienes la oportunidad —dijo Iko—, dale a Adri una patada en el trasero de mi parte… con el pie metálico.

Cinder se rio, pero era evidente que estaba nerviosa. Enseguida se fueron y la dejaron sola en una calle por la que había caminado miles de veces.

Ya había desplegado su encanto, pero le costaba trabajo concentrarse, así que mantuvo la cabeza baja al recorrer el camino hacia el edificio de viviendas que había sido su hogar.

Era raro encontrarse sola, después de semanas de estar rodeada de amigos y aliados, pero se alegraba de que nadie fuera con ella en esta primera fase del plan. Parecía extrañamente importante distanciarse de la chica que había sido cuando vivía en ese edificio, y la idea de que sus nuevos amigos conocieran a su antigua familia adoptiva la hacía sentir vergüenza.

Cuando llegó a la entrada principal, notaba la blusa pegada a su espalda. Esperó hasta que un vecino del edificio abrió la puerta con su chip de identidad y se coló tras él. Mientras cruzaba el pequeño vestíbulo, se apoderó de ella un temor conocido, un sentimiento que antes consideraba normal. Esta vez, sin embargo, al entrar en el ascensor, también sintió que tenía una misión que cumplir. Ya no era la androide huérfana que hacía lo que le ordenaban y que se escabullía a su taller del sótano para evitar las miradas amargas de Adri.

Era libre y tenía el control de su vida. Ya no pertenecía a Adri.

Quizá por primera vez salió de aquel ascensor con la cabeza erguida.

El pasillo estaba vacío, salvo por un sarnoso gato gris ocupado en acicalarse. Cinder llegó al departamento 1.820, enderezó los hombros y llamó a la puerta.

Oyó unas pisadas amortiguadas del otro lado y se concentró en sostener el encanto. Había decidido adoptar el aspecto de una de las oficiales que vio apostadas detrás de Kai en la última conferencia de prensa. De mediana edad, algo excedida de peso, con pelo negro y mechones canosos y una nariz demasiado pequeña para su cara. La imitó lo más fielmente que pudo, hasta en el uniforme gris azulado y los zapatos bien lustrados.

La puerta se abrió y una nube de aire caliente enrarecido se extendió por el pasillo. Adri apareció ante ella, atándose el cinturón del albornoz de seda. Casi siempre iba en albornoz cuando estaba en casa, pero no era el mismo albornoz que ella conocía. Se había recogido el cabello y no llevaba maquillaje. Había un leve brillo de sudor en su rostro.

Cinder había pensado en la posibilidad de que pudiera retroceder inconscientemente al ver ante ella a su madre adoptiva, pero no fue así. Al contrario, al mirar a Adri, únicamente sintió frialdad y desapego.

No era más que una mujer con una invitación a la boda real. Nada más que otra tarea que tachar de la lista.

—¿Sí? —preguntó Adri, lanzándole una mirada escéptica.

«La oficial de palacio». Cinder hizo una reverencia.

—Buenos días. ¿Está en casa Linh Adri-jie?

—Yo soy Linh Adri.

—Mucho gusto. Discúlpeme por importunarla tan temprano —dijo Cinder, iniciando el discurso que había practicado—. Formo parte del comité de planificación de la boda real y tengo entendido que le prometieron dos invitaciones para el enlace nupcial entre su imperial majestad, el emperador Kaito, y Su Majestad lunar, la reina Levana. Como usted es de nuestros distinguidos invitados civiles, tengo el honor de entregarle personalmente sus invitaciones para la ceremonia de esta noche.

Cinder levantó dos papeles; en realidad, eran trozos de servilletas desechables, pero a los ojos de Adri, se trataba de dos sobres finamente elaborados en papel hecho a mano.

Por lo menos, Cinder tenía la esperanza de que eso fuera lo que Adri veía. Lo más lejos que había llegado a cambiar la percepción de un objeto inanimado era su propia mano prostética, y no estaba segura de si eso contaba.

Adri miró las servilletas con el ceño fruncido, que enseguida cambió por una educada sonrisa, sin duda porque creía que estaba hablando con alguien de palacio.

—Debe de haber algún error —dijo—. Recibimos nuestras invitaciones la semana pasada.

Cinder fingió sorpresa y retiró las servilletas.

—Qué curioso. ¿Le importaría si veo esas invitaciones? Así me aseguraría de que no ha habido ninguna equivocación.

La sonrisa de Adri se endureció, pero se hizo a un lado y dijo:

—Claro que sí. Pase, por favor. ¿Quiere que le prepare un té?

—No, gracias. En cuanto aclaremos la confusión, me iré; no quiero robarle más tiempo.

Siguió a Adri a la sala.

—Tengo que disculparme por el calor —dijo su madre adoptiva mientras cogía un abanico de una mesita lateral y se daba aire—. El aire acondicionado se ha estropeado hace una semana y los de mantenimiento son unos incompetentes. Tenía una criada que se ocupaba de estos asuntos, una cíborg que mi marido tomó bajo su custodia, pero… en fin. Ya no tiene importancia, ¡qué alivio!

«¿Criada?». Cinder se enfureció, pero ignoró el comentario y recorrió con la vista el lugar. No había cambiado mucho, con excepción de los adornos dispuestos sobre la repisa de la chimenea holográfica. Piezas que ocuparon un lugar prominente en el pasado (las placas de reconocimiento de Linh Garan y fotos digitales alternadas de Pearl y Peony) estaban amontonadas en la esquina más alejada de la repisa. Ahora, en el centro, se encontraba un hermoso jarrón de porcelana pintado con peonías rosas y blancas y con una base de caoba labrada.

Cinder tomó una bocanada de aire.

No era un jarrón, sino una urna. Una urna de cremación.

Se le secó la boca. Oyó a Adri caminar por la estancia, pero su atención estaba concentrada en esa urna y lo que contenía o, mejor dicho, en quién estaba dentro.

Sin ser consciente de ello, sus pies comenzaron a moverse hacia la repisa y los restos de Peony. No había podido asistir a su funeral. Adri y Pearl habrían llorado. Sin duda, habrían avisado a todos los compañeros de clase de Peony, a todos los vecinos del edificio e incluso a los parientes lejanos que apenas la habían conocido y a los que probablemente les resultó fastidioso tener que enviar la consabida tarjeta de condolencias y las flores.

Pero Cinder no había estado ahí.

—Mi hija —dijo Adri.

La cíborg se sobresaltó y se alejó de la urna. No se había dado cuenta de que frotaba con los dedos las flores pintadas hasta que la mujer habló.

—Nos dejó hace poco por culpa de la letumosis —continuó Adri, como si Cinder le hubiera preguntado—. Apenas tenía catorce años.

Había tristeza en su voz, tristeza verdadera. Tal vez eso fuera lo único que tenían en común.

—Lo siento —murmuró Cinder, agradecida de que, en su distracción, algún instinto suyo había sostenido el encanto. Se obligó a concentrarse antes de que sus ojos comenzaran a tratar de producir lágrimas. No podrían (porque era incapaz de llorar), pero a veces el esfuerzo le ocasionaba un dolor de cabeza que le duraba horas; además, este momento no era el mejor para llorar a Peony. Tenía que impedir una boda.

—¿Usted tiene hijos? —le preguntó Adri.

—Eh… no. No tengo —contestó, sin tener la menor idea de si la funcionaria de palacio a la que suplantaba tenía hijos o no.

—Tengo otra hija de diecisiete años. Hace poco tiempo en lo único en lo que pensaba era en encontrarle un marido rico y agradable. Las hijas salen caras, ya sabe, y una madre quiere darles todo. Pero ahora no soporto la idea de que ella también me deje. —Suspiró y apartó la mirada de la urna—. Pero míreme, quejándome cuando usted seguramente tiene que ir a muchos otros lugares hoy. Estas son las invitaciones que recibimos.

Cinder las tomó con cuidado, contenta de cambiar de tema. Ahora que veía de cerca una invitación verdadera, cambió el encanto que había obrado con las servilletas. El papel era un poco más grueso, algo más amarfilado. Por un lado, tenía letras doradas de caligrafía floreada y estampadas en relieve y, por el otro, el kanji tradicional de la Segunda Era.

—Qué interesante —dijo Cinder, abriendo la primera invitación. Fingió una risa con la esperanza de que no sonara tan dolorosa como era—. Ah, son las invitaciones para Linh Jung y su esposa. Deben de haber confundido las direcciones en la base de datos. ¡Qué tontos!

Adri inclinó la cabeza.

—¿De verdad? Cuando llegaron, estaba segura…

—Véalo usted misma. —Inclinó el papel para que Adri viera lo que no estaba ahí. Lo que ella le dijo que viera. Lo que ella le dijo que creyera.

—¡Por las estrellas, es verdad!

Cinder le dio las servilletas y vio cómo las manipulaba como si fueran la cosa más valiosa del mundo.

—Bueno —dijo, y su voz tenía un leve gorjeo—. Sé cómo salir. Espero que disfrute la ceremonia.

Adri se metió las servilletas en el bolsillo de la bata.

—Gracias por tomarse la molestia de entregar las invitaciones usted misma. No hay duda de que Su Majestad imperial es un anfitrión muy atento.

—Somos afortunados de tenerlo.

Cinder deambuló por el recibidor, y cuando llegó a la puerta, se dio cuenta con un sobresalto de que sería la última vez que vería a su madre adoptiva.

La última vez, pero aún abrigaba cierta esperanza.

Trató de sofocar la tentación que esta idea agitó en su interior, pero no pudo y se volvió hacia Adri.

—Yo…

«… No tengo nada que decir. No tengo nada que decirte».

Pero ni todo el sentido común la habría convencido de esas palabras.

—No es mi intención meterme en sus asuntos —se aclaró la garganta para volver a empezar—, pero usted mencionó a una cíborg. ¿Por casualidad es la tutora de Linh Cinder?

La amabilidad de Adri desapareció.

—Lamentablemente, fui su tutora. Gracias a las estrellas que todo eso quedó atrás.

Contra toda cordura, Cinder regresó al salón y bloqueó la entrada.

—Pero ella creció aquí. ¿Alguna vez sintió que podría ser parte de su familia? ¿Nunca pensó en ella como en una hija?

Adri resopló y volvió a abanicarse.

—Usted no conoció a esa chica. Era una desagradecida, pensaba que era mucho mejor que nosotras por sus… adiciones. Así son los cíborgs, imagino que ya lo sabe, unos engreídos. Para nosotras era terrible vivir con ella. Era cíborg y además lunar, aunque esto último no lo supimos hasta aquel espectáculo mortificante del baile. —Se apretó el cinturón de la bata—. Ella manchó el nombre de la familia. Le pido que no nos juzgue por ella. Hice todo lo que pude por ayudarla, pero era incorregible desde el principio.

Los dedos de Cinder se crisparon en una conocida sensación de rebeldía. Anhelaba suprimir el encanto que había creado y obligar a Adri a verla a ella, a la auténtica, aunque fuera una sola vez. No a la pequeña desagradecida y vanidosa que Adri pensaba que era, sino a la huérfana que siempre había querido tener una familia, que solo quería pertenecer a algún sitio.

Pero mientras lo pensaba, un deseo más oscuro la invadió. Quería que esa mujer lamentara el haberla tratado como un objeto de su propiedad, el haberle quitado la prótesis del pie para obligarla a cojear como una muñeca rota, sus burlas por su incapacidad para llorar, por su incapacidad de amar, por su incapacidad de ser humana.

Desplegó la mente para detectar las ondas de bioelectricidad que brillaban sobre la piel de Adri, y antes de que pudiera refrenar su ira, instiló en el duro cráneo de su madre adoptiva hasta el último gramo de culpa y remordimiento y vergüenza. Distorsionó sus emociones tan atropelladamente que Adri se dejó caer de costado contra la pared, sofocada y titubeante.

—Pero ¿nunca se preguntó lo difícil que debió de haber sido para ella? —preguntó Cinder con los dientes apretados. Se acercaba deprisa una jaqueca, punzando en sus ojos secos—. ¿Nunca se sintió culpable por la forma en que la trató? ¿Nunca pensó que quizá pudo haberla amado si hubiera dedicado tiempo a hablar con ella y a tratar de entenderla?

Adri gimió y oprimió una mano contra el estómago, como si años de culpabilidad la hubieran carcomido lentamente hasta enfermarla.

Cinder gesticuló y comenzó a retirar el ataque de emociones. Cuando su madre adoptiva volvió a mirarla, tenía los ojos inundados de lágrimas y su respiración era irregular.

—A veces… —dijo Adri con voz débil—. A veces creo que, en efecto, no la comprendimos. Era tan pequeña cuando la adoptamos. Debió de haber tenido miedo. Y mi querida Peony siempre la quiso tanto… A veces pienso que si las cosas hubieran sido diferentes, con Garan y nuestras finanzas…, quizá ella habría podido tener un lugar aquí. Bueno, ya me entiende…, me refiero a si hubiera sido normal.

Cinder recibió la última palabra como un golpe entre las costillas y se encogió de dolor, dejando escapar los hilos con que controlaba el sentimiento de culpabilidad.

Adri se estremeció y se pasó la manga del albornoz por los ojos.

Daba lo mismo. Por mucho que instilara el sentimiento de culpabilidad en Adri, para ella la única culpable sería siempre Cinder, por no haber podido ser «normal».

—Yo… lo siento —dijo Adri, pellizcándose el puente de la nariz. Se había puesto pálida. Ya no lloraba—. No sé qué me pasa. Desde que perdí a mi hija, a veces mi mente… —Volvió a concentrarse en Cinder—. Por favor, no me malinterprete. Linh Cinder es una chica mentirosa y manipuladora. Espero que la atrapen. Haría lo que fuera para que no pudiera amargarle la vida a nadie más, como amargó la mía y la de mi familia.

Cinder asintió con la cabeza.

—Entiendo, Linh-jie —murmuró—. La entiendo perfectamente.

Dobló los dedos sobre las invitaciones por las que había ido allí y salió del apartamento. La jaqueca golpeteaba dentro de su cráneo y solo le permitía concentrarse en poner un pie delante del otro. Se las arregló para mantener un endeble control sobre el encanto hasta que entró en el ascensor al final del pasillo, pues no sabía si Adri la seguía mirando.

Se quedó paralizada.

En el ascensor había un espejo.

Al cerrarse las puertas, su propio reflejo le devolvió la mirada. Su corazón latió con fuerza. Por suerte, no había nadie con ella en aquel pequeño espacio, porque perdió inmediatamente el dominio del encanto y se quedó mirando boquiabierta sus propios ojos color café y, por primera vez, se sintió horrorizada al contemplarse en un espejo.

Porque lo que le había hecho a Adri, distorsionar sus emociones en contra de ella misma, obligarla a sentir culpa y vergüenza sin ningún otro motivo que satisfacer su terrible curiosidad y su deseo ardiente de venganza…

Era algo que podría haber hecho Levana.

Cuarenta y cinco

Iko lanzó besos al aire y agitó la mano, sacudiendo los cinco dedos, mientras el módulo espacial bordeaba el camino y se incorporaba al tráfico matutino. No era un trayecto largo hasta el almacén, pero ella pudo sentir cómo su procesador interno zumbaba de emoción durante todo el camino.

Según sus cálculos, llegaría al almacén a las 7.25. La nave de entregas que llevaría a los sesenta acompañantes al palacio saldría del almacén a las 7.32. La mitad de los acompañantes llegarían a la agencia de banquetes a las 7.58. El resto serían entregados al florista a las 8.43, para ser trasladados al palacio junto con el personal humano.

Iko esperaba estar dentro del palacio sobre las 9.50.

El distrito industrial estaba prácticamente desierto. En gran parte de la ciudad, y quizá de todo el mundo, aquel día era festivo por motivo de la boda real. No había nadie cerca que viera a Iko pavonearse por el callejón hacia el almacén o saltar alegremente sobre la malla ciclónica al patio donde había cinco naves de entrega estacionadas frente a los puertos de carga del almacén.

Vestía un pantalón negro holgado y una blusa blanca. Aún estaba un poco decepcionada porque hubiera querido llevar un elegante vestido de fiesta, pero se sentía despampanante a su manera.

Estaba deseando que el emperador Kai la viera. El pensamiento hizo que saltara más al caminar mientras rodeaba la parte delantera de la primera nave y subía rápidamente las escaleras hacia el puerto de carga.

Lo que vio la hizo detenerse y por poco cayó sobre su nariz casi perfecta.

El almacén estaba lleno de androides de compañía, la mayoría chicas, de diferentes tonos de piel y colores de cabello. Casi todos estaban desvestidos, sentados en el suelo, con los brazos alrededor de las rodillas y las cabezas agachadas. Había más de doscientos androides alineados en filas ordenadas. Algunos tenían cinta de embalaje y tela alrededor de las extremidades para protegerlas durante el viaje. Otros habían sido empaquetados sobre camillas y colocados en contenedores de plástico. El suelo alrededor estaba lleno de cartón y espuma de embalaje.

En la pared situada a la izquierda de Iko había tres niveles de anaqueles metálicos llenos de cajas de embalaje, todas etiquetadas con las marcas de los acompañantes androides, sus modelos y características especiales.

—¿Están todos? —preguntó un hombre.

Iko se agazapó contra una pared del almacén, y luego se acercó lentamente y miró por la puerta. Vio sesenta androides: cuarenta y cinco femeninos y quince masculinos, todos de pie en hileras ordenadas, vestidos con idénticos pantalones negros y con ropa de tonos rosados en la parte de arriba: sencillas camisas con cuello mao para ellos, y elegantes túnicas atadas a la cintura y de mangas anchas y largas tipo quimono para ellas, quienes llevaban el cabello recogido en un moño con una orquídea a un lado.

—Estoy revisando la nota del pedido —dijo una mujer que caminaba entre las filas y hacía anotaciones en una pantalla portátil—. Pedían un modelo seiscientos dieciocho tamaño pequeño, no mediano.

—Lo sé, pero hicimos nuestra última entrega de tamaño pequeño la semana pasada. El jueves pedí autorización al palacio para hacer el cambio.

La mujer tecleó algo en la pantalla portátil.

—Cincuenta y nueve…, sesenta. Están todos.

—Excelente. Vamos a cargarlos. No podemos dejar que lleguen tarde a su misión real. —El hombre levantó una enorme cortina metálica y abrió la escotilla frente a una de las naves de entrega, mientras la mujer volvía a abrirse paso entre los androides y abría un panel en el cuello de cada uno. Sus posturas se relajaron.

—Entrad en fila —ordenó el hombre—. Acercaos más. Hay poco espacio.

Los androides caminaron en fila hacia la nave.

No había forma de que Iko pudiera llegar hasta allí sin ser vista, y su vestimenta haría evidente que ella no formaba parte del pedido de androides.

La idea de que la consideraran una androide rebelde y la enviaran a reprogramación hizo que sus cables se estremecieran.

Avanzó manteniéndose agazapada contra la pared, lejos de los dos empleados, y se ocultó debajo de la primera torre de anaqueles industriales. Protegida por las cajas, se acercó a las hileras de androides de compañía que esperaban a ser embarcados. Al llegar a la última hilera, se agachó detrás de una androide y buscó la tapa en su cuello. Iko alzó la mirada y vio que la mitad de las androides alquiladas ya estaban dentro de la nave.

Tarareando para sus adentros, encendió a la androide. El procesador zumbó y la androide alzó la cabeza. El cabello, plateado con puntas verdes fosforescentes, le llegaba a la cintura. Iko le retiró el pelo del hombro y le susurró:

—Te ordeno que te levantes, grites y corras hacia la salida.

La chica se levantó de un salto casi antes de que Iko terminara de hablar y empezó a gritar, con un sonido que helaba la espina dorsal y hacía sangrar los oídos.

Iko se tiró al suelo detrás de la hilera de androides sentados y desactivados y ajustó el volumen de su procesador de audio, pero era demasiado tarde. La androide ya había dejado de gritar y ahora corría a toda velocidad hacia la salida, golpeando a sus compañeros petrificados al pasar.

Iko escuchó los gritos de conmoción de los dos empleados, y luego sus pisadas al salir en persecución de la androide. En cuanto bajaron al patio de carga, saltó y se metió entre las filas de androides. Los acompañantes de alquiler no dijeron palabra; solo parpadearon perezosamente mientras Iko se abría paso entre ellos.

—Lo siento, lo siento, ni os fijéis en mí, ahí voooy… Ah, hola —dijo al ver un androide particularmente atractivo y parecido a Kai, que no reaccionó más que los otros—. Tranquilo, no pasa nada… —murmuró al pasar rozando a su lado—. Perdón, ¿me hacéis un hueco, por favor?

Para cuando los dos trabajadores volvieron, jadeantes y despotricando contra los chips de personalidad defectuosos y esos imbéciles del área de programación, Iko ya se había instalado cómodamente en la parte trasera de la nave, apretada entre dos de sus primos lejanos y con dificultades para dejar de sonreír como una lunática.

Resultaba que ser humano era tan divertido como ella siempre se había imaginado.

Era fácil entender por qué hacía ciento veintiséis años el gobierno había escogido este punto para construir la casa de seguridad de la familia real. Estaba a menos de diecisiete kilómetros de la ciudad de Nueva Beijing, pero era un terreno lleno de desfiladeros tan escarpados que parecía que habían entrado a un país completamente distinto. La casa estaba construida sobre un valle tallado con terrazas de arrozales llenos de maleza, lo que daba al lugar un aspecto de abandono; Cinder dudaba que alguien hubiera cultivado arroz allí en varias generaciones.

Jacin estacionó el módulo espacial a un lado de la finca y todos descendieron sobre un trozo de terreno aún empapado por las copiosas lluvias del verano. El mundo estaba en silencio alrededor de ellos, y el aire, perfumado de hojas caídas y flores silvestres.

—Espero que la chica tenga razón —dijo Jacin, avanzando hacia el edificio.

A pesar de que las ventanas estaban selladas con tablas, la casa parecía estar bien conservada. Cinder supuso que un equipo de mantenimiento iría un par de veces al año para cambiar tejas y asegurarse de que el generador de electricidad funcionara correctamente, de modo que si llegaba a ocurrir una catástrofe fuera un lugar seguro para el emperador.

También era posible que estuviera vigilada, pero ella esperaba que hoy, a diferencia de otros días, los miembros del equipo de seguridad del país estuvieran ocupados en alguna otra parte.

—Hay una forma de averiguarlo —sugirió ella caminando hacia un lado de la casa, donde estaba la entrada a un sótano con dos puertas de hierro. Si Cress tenía razón, esas puertas no conducían a un sótano enmohecido, sino a un túnel que pasaba por debajo de las colinas y conducía directamente a los subterráneos del palacio.

Cinder abrió las puertas y dirigió su lámpara integrada hacia las escaleras. La luz puso al descubierto telarañas, cemento y un antiguo interruptor con el que se activaba la iluminación de un pequeño tramo del túnel.

—Parece que es aquí —dijo, volviéndose hacia el resto del grupo.

Thorne, con los ojos tapados, apoyaba el codo sobre un ceñudo doctor Erland.

Iba a ser una larga caminata.

—Muy bien —dijo Cinder—. Jacin, regresa a la Rampion y da vueltas a la ciudad hasta que recibas mi mensaje.

—Lo sé.

—Y mantente alerta ante cualquier cosa que te parezca sospechosa. Si detectas algo, sigue volando y espera hasta que volvamos a ponernos en contacto contigo.

—Lo sé.

—Si todo resulta según lo planeado, estaremos en la plataforma de aterrizaje del palacio a las dieciocho horas, pero si algo sale mal, es posible que tengamos que volver aquí, o bien seguir alguno de los otros túneles hacia el otro refugio…

—Cinder —dijo Thorne—, ya lo sabe.

Ella lo miró molesta y dispuesta a discutir con él, pero repasar el plan de escape una vez más solo iba a recordarle todas las cosas que podían fallar. Jacin sabía lo que tenía que hacer; habían hablado de ello hasta la saciedad, y todos eran muy conscientes de la facilidad con que su plan podría venirse abajo sin él.

Sin cualquiera de ellos.

—Bien. Pues adelante.

Cuarenta y seis

Cress se miró en el espejo de cuerpo entero del vestidor y a punto estuvo de ponerse a llorar.

De alguna forma, se había convertido en un personaje de opereta.

Prácticamente no quedaba rastro de las últimas quemaduras solares, aparte de una suave tonalidad dorada en su piel. Iko le había recortado el cabello de modo que enmarcaba su rostro con preciosas ondulaciones rubias, y como no tenían maquillaje en la nave, le había enseñado a pellizcarse las mejillas y mordisquearse los labios hasta que adoptaran un agradable tono rosado. Pese a sus reticencias, Cress había empezado a encariñarse con Iko. Por lo menos, no era tan mala como Darla.

Y aunque había sido ella la que había ido a comprar en una cara boutique a cargo de una cuenta bancaria hackeada, todavía no se acababa de creer lo que estaba ocurriendo hasta este momento.

Iba a una boda real con un vestido de seda cruda y gasa, teñido de un azul Francia intenso para que combinara con sus ojos (sugerencia de Iko). El cuerpo era ajustado y la falda tan larga que no sabía si podría caminar sin tropezarse. Los zapatos eran bajos porque, aunque ella y Cinder estuvieron dudando entre varios zapatos de tacón, la cíborg les recordó la posibilidad de que Cress tuviera que correr para salvarse durante los acontecimientos del día y se impuso el sentido práctico.

—¿Qué le parece, Bristol-mèi? —le preguntó la empleada cuando terminó de abrochar el último botón de la espalda de Cress.

—Es perfecto, muchas gracias.

La chica se conmovió.

—Nos emociona que nos haya escogido para su presentación en la boda real. No podríamos recibir un honor más grande. —Apartó el pelo de las orejas de Cress—. ¿Trajo sus accesorios para ver qué tal queda todo el conjunto?

Cress se estiró torpemente el lóbulo de la oreja.

—¡Ah, no! Yo… los recogeré de camino a palacio.

La dependienta pareció extrañada, pero se limitó a inclinar la cabeza y salió del probador.

—¿Está lista para que su marido la vea?

Cress se resistía.

—Eso creo.

Salió del vestidor detrás de la empleada y la siguió a una sala lujosamente amueblada, donde encontró a su nuevo «marido».

Wolf se miraba ceñudo en un espejo, tratando de dominar su cabello desordenado. Llevaba un esmoquin cortado impecablemente, con la clásica corbata de lazo blanca y solapas planchadas.

Atrapó los ojos de Cress en el reflejo y no pudo evitar enderezarse un poco más, pero cuando la recorrió con la mirada, no mostró ninguna reacción.

Desanimada, la joven entrelazó las manos.

—Estás sensacional…, querido.

En efecto, parecía un héroe de novela rosa, todo músculos y huesos protuberantes y cincelados. Y también parecía muy infeliz.

Repentinamente nerviosa, Cress giró sobre sí misma para mostrarle el vuelo de su vestido de gala.

Wolf asintió apenas con un movimiento brusco de la cabeza.

—Nos esperan en la nave.

Cress dejó caer las manos a los costados, resignada ante el hecho de que el agente se había vestido de galán, pero en modo alguno pensaba representar su papel.

—De acuerdo. ¿Tienes las invitaciones?

Él se dio unos golpes en el bolsillo frontal del pecho.

—Vamos. Acabemos con esto.

En la nave repartidora, que se trasladaba del almacén a las instalaciones del servicio de banquetes, Iko no tuvo dificultades para ordenar a otra androide que intercambiaran la ropa para poder confundirse con el resto, siempre que nadie se extrañara de sus trenzas azules, que ahora llevaba recogidas en un pulcro moño.

Se había separado de la nave en la que el primer grupo de androides alquilados viajaba a las oficinas del servicio de banquetes, para que, cuando descubrieran en la floristería que su doble llevaba ropa equivocada, Iko ya se hubiera ido.

¿Y quién iba a sospechar de ella? No era sino otra androide descerebrada y obediente.

Pero esa era la parte difícil. Moverse al unísono con los demás. Parpadear diez veces por minuto. Quedarse quieta mientras los empleados humanos conversaban emocionados por la perspectiva de ver al emperador y se preocupaban por lo que pasaría si a la reina Levana no le gustaba la comida. Iko estaba obligada a morderse la lengua y a dejar que sus instintos programados, los que toda la vida había tratado de sepultar conforme aprendía sobre el sentido del humor y el sarcasmo y los afectos, la mantuvieran inexpresiva.

De ahí, los habían pasado a una nave más grande. Aunque no era mucha la distancia, el recorrido se alargó, porque dieron un rodeo hasta la parte de atrás del palacio, cerca de las instalaciones de investigación y los laboratorios y, desde luego, la entrada del personal.

Iko percibía que las voces de los empleados sonaban más y más nerviosas a medida que la nave desaceleraba.

Oyó que se abrían algunas puertas y luego se detuvieron gradualmente y el personal comenzó a avanzar por un puerto de desembarque. No era la entrada adornada por la que Iko siempre se había imaginado que entraba en palacio, pero trató de que su decepción no se notara mientras formaba detrás de su disciplinado grupo.

En la puerta de entregas se encontraban dos mujeres. Una, vestida con un sari de tonos brillantes, anotaba algo en su pantalla portátil mientras la otra pasaba un lector por los chips de identificación, para cerciorarse de que el personal había sido aprobado para trabajar en tan importante ceremonia. Cuando terminaron con los seres humanos, formaron a los androides en dos hileras. Iko se escurrió hacia atrás mientras los hacían pasar.

Los condujeron por los pasillos incoloros de servicio. Los zapatos pisaban en perfecta sincronización. Iko se esmeraba en tomar nota del camino, contando las puertas y comparándolas con el plano que había descargado en su memoria. La cocina estaba justo donde esperaba que estuviera, y le pareció más grande en vivo de lo que se veía en la pantalla, con ocho hornos de tamaño industrial, incontables fogones y tres mesas que se extendían a lo largo del espacio, en las que docenas de cocineros picaban, amasaban, batían y medían preparándose para dar de comer a los mil doscientos invitados más distinguidos de la galaxia.

La mujer del sari condujo a un lado a un hombre con chaqueta de chef.

—¿Dónde quiere que pongamos a los androides? —gritó para hacerse oír en medio del estrépito.

El hombre examinó la hilera, fijándose un instante en el pelo azul de Iko. Evidentemente, decidió que no estaba en la descripción de su trabajo cuestionarla, así que apartó la mirada.

—Déjelos ahí por ahora. Los enviaremos con el personal ordinario durante el primer plato. Todo lo que tienen que hacer es cargar una bandeja y sonreír. ¿Cree que podrán hacerlo?

—Verificamos que su programación fuera inmaculada. Lo ideal sería que se concentraran en nuestros invitados lunares. Quiero que estén alerta por si ocurre… algún imprevisto.

El hombre se encogió de hombros.

—Ninguno de mis empleados quiere tener nada que ver con los lunares —dijo, y volvió de nuevo a su labor de organizar bandejas doradas en varias estaciones de trabajo.

La mujer se fue sin volver a mirar a los androides.

Iko se mantuvo muy quieta. Se portó extremadamente bien y esperó. Y esperó. Y trató de imaginar qué estaría pasando con Cinder y Cress y los demás. En la cocina, aparte de alguna ocasional mirada fulminante porque ocupaban demasiado espacio en aquel atestado lugar, nadie les prestaba atención.

Iko esperó hasta estar segura de que nadie la miraba y entonces movió lentamente la mano detrás de la acompañante que tenía a un lado. La androide no se inmutó cuando le localizó la tapa del cuello, la abrió y pasó los dedos por el tablero de control. Presionó un interruptor.

—Lista para aceptar órdenes —dijo la androide con una voz que no era del todo humana ni del todo robótica.

Iko bajó la mano a un costado y examinó a los cocineros de las cercanías.

La cocina era demasiado ruidosa. Nadie la había oído.

—Sígueme.

Entonces, cuando estuvo segura de que nadie la miraba, se coló al pasillo más próximo.

La androide la siguió como una mascota entrenada. Iko la llevó por dos pasillos, atenta a voces y pisadas, pero se encontró con que esos espacios poco usados estaban abandonados. Como era de esperar, todos los empleados disponibles se preparaban para la ceremonia y la recepción; sin duda, en ese momento medían la distancia entre los platos y las cucharas de la sopa.

Cuando llegaron a un cuarto de mantenimiento, Iko hizo entrar a la androide.

—Quiero que sepas que no tengo nada en tu contra —le dijo a modo de introducción—. Entiendo que no es culpa tuya que tu programador tenga tan poca imaginación. —La androide de compañía la miró a los ojos con la mirada vacía—. En otra vida pudimos haber sido hermanas y me parece que es importante entenderlo. —De nuevo la mirada en blanco. Un parpadeo cada seis segundos—. Pero resulta que en este momento soy parte de una misión importante y no puedo dejar que me distraiga de mi meta mi simpatía por los androides menos avanzados que yo. —Nada. Iko extendió las manos—. Dicho esto, necesito que me des tu ropa.

Cuarenta y siete

Cress hundió los dedos en el asiento de la nave y se acercó a la ventanilla hasta que su aliento empañó el cristal. No podía abrir lo suficiente los ojos: había tanto que ver que apenas podía captarlo todo. La ciudad de Nueva Beijing era interminable. Al este, un conjunto de rascacielos se alzaba sobre la Tierra, plata, cristal y anaranjado brillante bajo el sol de las primeras horas de la tarde. Más allá del centro de la ciudad había almacenes y estadios, parques y suburbios que seguían y seguían. Se alegró de poder distraerse con la vista de todos esos lugares interesantes, los edificios, la gente… De otra forma, pensó, sentiría ganas de vomitar.

Se quedó boquiabierta cuando el palacio apareció en lo alto de un acantilado; lo reconoció porque lo había visto en incontables fotografías y vídeos. Aun así, este, el de verdad, era muy diferente. Le pareció todavía más magnífico e imponente. Extendió los dedos en la ventanilla, encuadrándolo en su vista. Pudo distinguir una fila de vehículos y, frente a las puertas, una multitud que se extendía por la ladera de la colina hasta la ciudad, abajo.

Wolf también miraba hacia el palacio que se aproximaba, pero ella no pudo percibir en él ni un atisbo de asombro, sino solo impaciencia. Su rodilla no dejaba de moverse y seguía flexionando y apretando los dedos. La estaba poniendo muy nerviosa. Había estado tan apagado en la Rampion, tan imposiblemente inmóvil, que Cress se preguntaba si esa ráfaga de energía era la primera señal de que se había activado la cuenta atrás de la bomba de relojería que había dentro de él.

Aunque quizá solo estaba nervioso, como ella, o repasando el plan, o tal vez estaba pensando en esa chica. Scarlet.

A Cress le entristecía no haberla conocido. Era como si a la tripulación de la Rampion le faltara una parte vital. Sentía curiosidad por saber cuál era el papel de Scarlet Benoit en el grupo. Trató de pensar en las cosas que sabía acerca de ella. Había investigado algo cuando Cinder y Thorne fueron con la nave a la granja de su abuela, pero no había averiguado gran cosa. En ese entonces, no tenía idea de que Scarlet se les había unido.

Y solo había hablado una vez con Scarlet, cuando toda la tripulación se había puesto en contacto con ella para pedirle ayuda. Le pareció bastante agradable, pero en esos momentos estaba tan concentrada en Thorne que apenas podía recordar algo más que su cabello rizado y rojizo.

Jugueteando con las cintas de su vestido, se volvió para mirar a Wolf y lo sorprendió en un intento por aflojarse la corbata.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

La miró de arriba abajo.

—No es acerca de hackear sistemas de seguridad, ¿verdad?

—Por supuesto que no —respondió ella parpadeando.

—Adelante, entonces.

—Tú… estás enamorado de Scarlet, ¿verdad? —agregó, alisándose la falda alrededor de las rodillas.

Él se quedó inmóvil como una roca. Mientras la nave remontaba por la colina hacia el palacio, dejó caer los hombros y se volvió hacia la ventanilla.

—Ella es mi alfa —murmuró con una agobiante tristeza en la voz.

«Alfa».

Cress se inclinó hacia delante y apoyó los codos sobre las rodillas.

—¿Cómo la estrella?

—¿Qué estrella?

Ella se puso rígida, avergonzada de pronto, y retrocedió.

—Eh, mmm… A la estrella más brillante de una constelación se le llama alfa. Pensé que tal vez querías decir que ella es… como… tu estrella más brillante. —Desvió la mirada, entrelazó los dedos sobre el regazo, consciente de que se estaba ruborizando y de que él se estaba dando cuenta de que ella era una boba demasiado romántica.

Pero en vez de mofarse o reírse de ella, Wolf suspiró.

—Sí —respondió, al tiempo que miraba la luna llena que se alzaba sobre la ciudad—. Eso es exactamente lo que quería decir.

Su corazón dio un giro súbito y el miedo que sentía hacia él comenzó a ceder. Había tenido razón en la tienda. Él era como el héroe de una historia de amor; estaba tratando de rescatar a su amada. A su alfa.

Cress tuvo que morderse la parte interna de la mejilla para evitar que su imaginación se desbordara. Esta no era una historia tonta.

Scarlet Benoit se encontraba presa en Luna y era muy probable que ya estuviera muerta. Fue un pensamiento que se asentó, pesado, en sus entrañas, al tiempo que la nave se detenía a las puertas del palacio.

Un sirviente abrió la portezuela y miles de voces se aglomeraron en torno a ellos. Con un escalofrío, Cress dio la mano al sirviente, como había visto que lo hacían las chicas en los dramas de la red. Posó el tacón sobre los azulejos y de pronto se vio rodeada. Una muchedumbre de periodistas y curiosos —tanto pacíficos como furiosos— revoloteaban alrededor del patio, tomando fotografías, preguntando a gritos, sosteniendo letreros en los que exigían al emperador no continuar con la ceremonia.

Cress agachó la cabeza, deseosa de volver a gatas a la nave y esconderse de las luces penetrantes y del parloteo trepidante. El mundo empezó a dar vueltas a su alrededor.

Oh, espadas. Iba a desmayarse.

—¿Señorita? ¿Señorita, se encuentra bien?

Se le secó la garganta. La sangre fluía por sus orejas y se estaba ahogando. No podía respirar.

Entonces la sujetaron con firmeza por el codo y la llevaron lejos de la muchedumbre. Cress trastabilló, pero Wolf puso su brazo de acero alrededor de su cintura y la apretó contra él, forzándola a seguir sus zancadas. A su lado, se sintió pequeña y frágil como un pájaro, pero también protegida. Se concentró en eso, y en unos momentos una fantasía reconfortante la envolvió. Ella era una famosa actriz de dramas de la red haciendo su gran debut, y Wolf era su guardaespaldas. Y no dejaría que le ocurriera nada.

Ella solo debía mantener la cabeza en alto, ser valiente, bella y confiada. Su vestido de noche se convirtió en un traje. Los medios se transformaron en fans que la adoraban. Su espalda se enderezó, milímetro a milímetro, y la hormigueante oscuridad empezó a desaparecer de su vista.

—¿Todo bien? —murmuró Wolf.

—Soy una actriz famosa —susurró ella, sin atreverse a mirarlo, por si al hacerlo se destruía el encantamiento que su imaginación había creado.

Después de un momento él dejó de asirla con fuerza.

El sonido de la multitud se desvaneció detrás de ellos y fue reemplazado por la plácida serenidad de arroyos burbujeantes y el rumor de los bambúes en los jardines del palacio. Cress miró hacia la amenazadora entrada, flanqueada por pérgolas color carmesí. Otros dos sirvientes aguardaban en lo alto de la escalinata.

Wolf presentó las dos invitaciones impresas en relieve y ella se mantuvo inmóvil mientras la luz del escáner parpadeaba sobre el pequeño circuito incrustado en el papel. Desde luego, no podrían haberse hecho pasar por Linh Adri y su hija, pero había resultado un juego de niños cambiar los perfiles de identidad codificados en cada chip. De acuerdo con la pantalla portátil, Wolf era ahora el señor Samhain Bristol, representante parlamentario de Toronto, Provincia de Canadá Oriental, Reino Unido, y ella era su joven esposa. El verdadero señor Bristol, hasta donde sabía Cress, seguía en su casa, sin saber que tenía un doble que estaba contradiciendo la postura política que él intentaba asumir al no acudir a la boda real. La joven lunar esperaba que permaneciera allí.

Respiró aliviada cuando el sirviente de la corte devolvió las invitaciones a Wolf sin sombra de duda.

—Nos complace mucho que finalmente haya decidido acompañarnos, Bristol-dàren —dijo—. Por favor, pasen al salón de baile, donde los acompañarán a sus asientos. —Para cuando terminó, ya estaba tomando las invitaciones de la pareja que venía detrás de ellos.

Wolf la condujo tomándola de la mano, mostrándose, aparentemente, de lo más tranquilo y confiado. El pasillo principal estaba flanqueado por guardias del palacio con finas capas rojas y hombreras decoradas con borlas. Cress reconoció una pantalla pintada en una pared: montañas que se alzaban sobre densas nubes y un lago con grullas. Instantáneamente, su vista se dirigió de pronto a uno de los candelabros alineados en el pasillo, y aunque parecía demasiado pequeño, supo que escondía una de las cámaras de la reina.

Dudaba que la reina, Sybil o cualquier otra persona que pudiera reconocerla se molestaría en observar los vídeos de vigilancia en ese momento, pero por si acaso se volvió hacia Wolf y empezó a reír como si él hubiera hecho una broma.

Él frunció el ceño.

—Estos candelabros son extraordinarios, ¿no te parece? —dijo ella con la mayor ligereza que pudo.

La expresión del agente permaneció inmutable, y después de un momento de silencio, sacudió la cabeza y reanudó el paso hacia el salón de baile.

Llegaron a un rellano donde una gran escalinata descendía a un enorme y hermoso salón.

Su tamaño le recordó la vastedad del desierto y se sintió abrumada por el mismo asombro y mareo. Se alegró de que no fueran los únicos que habían permanecido en lo alto de las escaleras observando cómo la multitud se dejaba llevar y llenaba filas de lujosos asientos debajo de ellos. Faltaba al menos una hora para que comenzara la ceremonia oficial, y muchos de los invitados ocupaban el tiempo en socializar y admirar la belleza de lo que les rodeaba.

Numerosos pilares a lo largo del salón tenían grabados dragones dorados, y los muros estaban llenos de tantos arreglos florales, algunos tan altos como Cress, que era como si dentro hubiesen comenzado a crecer jardines silvestres. Junto a los ventanales de suelo a techo había media docena de grandes jaulas de aves, con palomas, ruiseñores y gorriones, que cantaban una caótica melodía que rivalizaba con la belleza de la orquesta. Cress se volvió hacia Wolf de tal forma que cualquiera que los hubiera mirado habría pensado que estaban en una conversación animada. Él inclinó la cabeza hacia ella para completar la farsa, aunque estaba concentrado en el guardia más cercano.

—¿Crees que deberíamos… mezclarnos con la gente?

Él arrugó la nariz.

—Creo que es mejor no hacerlo. —Miró alrededor y extendió su codo hacia ella—. Pero quizá podríamos simpatizar con algunas aves enjauladas.

Cuarenta y ocho

Después de pasar por el sótano frío y húmedo, Cinder descubrió encantada que el túnel era, en efecto, propio de un emperador. El suelo era de baldosas y las paredes de cemento pulido con pequeños focos de luz cada veinte pasos. Podrían avanzar sin miedo a que Thorne tropezara con rocas afiladas.

Sin embargo, el grupo iba demasiado despacio y más de una vez Cinder pensó en dejarlos y adelantarse. Thorne se esforzaba por seguir el ritmo, pero al doctor Erland, debido a su edad y a sus piernas cortas, le resultaba muy difícil. Si Cinder no hubiera pensado que podía ofenderlo, le habría ofrecido llevarlo a cuestas. No obstante, se recordaba a sí misma que ya había imaginado esta contingencia y que estaban dentro del horario previsto.

Todo saldría bien.

Se lo decía una y otra vez.

Finalmente, empezó a detectar indicios de que se acercaban a palacio. Bodegas de almacenaje llenas de artículos imperecederos y vasijas de agua y de vino de arroz. Generadores eléctricos mudos y sin usar. Salas grandes, sin nada más que enormes mesas redondas y sillas de aspecto incómodo, pantallas de red apagadas y procesadores y tableros de control. No eran de tecnología punta, pero sí estaban bastante nuevos, y quedaba claro que estos túneles estaban listos para ser operativos en caso de que se necesitaran. Si en algún momento la familia real tuviera que esconderse, podrían instalarse aquí mucho tiempo.

Y no solo la familia real, como se dio cuenta Cinder mientras avanzaban con dificultades por más almacenes y pasillos que se ramificaban en todas las direcciones. Era un laberinto. Parecía que había espacio suficiente para que todo el gobierno viviera allí o, por lo menos, todos los que trabajaban en palacio.

—Ya casi llegamos —dijo, rastreando su ubicación con el sistema de navegación por satélite y el mapa desplegado en su retina.

—¡Espera! ¿Podrías repetir adónde vamos? Ha pasado tanto tiempo desde que bajamos de la nave que ya no lo recuerdo.

—Muy gracioso, Thorne.

Cinder miró hacia atrás. El capitán avanzaba con una mano apoyada en el muro y el doctor Erland usaba el bastón. Se preguntó cuándo se lo había dado y cuándo había empezado a jadear el anciano por falta de aire. No lo había visto, demasiado preocupada con el plan que tenía en mente. Pero en ese punto, al ver en la frente del médico las gotas de sudor que caían del borde de la gorra, se detuvo.

—¿Está bien?

—De maravilla. —Resopló con la cabeza agachada—. Voy aferrado… a la cola de un cometa. Nebulosas y dunas de arena y… ¿por qué hace tanto… maldito calor aquí?

Cinder se frotó la nuca.

—De acuerdo… Vamos a buen ritmo —le mintió—. ¿Quiere que descansemos un minuto?

El doctor sacudió la cabeza.

—No. Mi Crescent Moon, mi luna creciente, está ahí. Seguimos conforme al plan.

Thorne, perplejo, se acercó lentamente a ellos.

—¿No hay luna llena esta noche?

—Doctor, ¿es que empieza a sufrir alucinaciones?

Erland la miró con los ojos azules entornados.

—Vamos. Te sigo. Estoy…, ya estoy mejor.

Una parte de ella quería oponerse, pero era innegable que no tenían mucho tiempo que perder.

—Muy bien. ¿Y tú, Thorne?

Él se encogió de hombros y agitó una mano hacia ella.

—Después de ti.

Cinder volvió a revisar el mapa y avanzó, atenta a que alguna de las derivaciones de los pasillos coincidiera con las instrucciones que le había dado Cress. Cuando detectó una escalera de caracol que se enroscaba hasta perderse de vista, aminoró el paso y verificó su ubicación en el plano de palacio.

—Creo que es aquí. Thorne, pisa con cuidado. Doctor, ¿cómo se encuentra?

—Fuerte y bien, gracias —le contestó con la mano en un costado.

Cinder tomó impulso y comenzó a subir. Las escaleras ascendían en espiral. Las luces de abajo se desvanecían entre las sombras y, finalmente, estaba tan oscuro que tuvo que volver a encender su linterna. La pared era lisa y sin adornos, solo la barandilla metálica. Calculó que habían subido el equivalente a tres pisos de escalones cuando llegaron a una puerta. Era tan ancha que cabrían cuatro personas de lado a lado, y estaba hecha de grueso acero reforzado. Como se esperaba, por fuera no tenía goznes ni manijas, como protección para el caso de que alguien descubriera la entrada del túnel de seguridad y quisiera husmear en palacio.

Esta puerta estaba diseñada para abrirse únicamente por dentro.

Cinder se sujetó a la barandilla, alzó la otra mano y tamborileó una melodía.

Luego esperó. Se preguntaba si había tocado con fuerza suficiente, si habían llegado demasiado pronto, si se habían retrasado y si el plan ya se había hecho pedazos.

Pero entonces oyó un ruido. El sonido de una cerradura triple, el movimiento de un mecanismo de cierre, el chirrido de goznes que no se usaban.

Iko apareció ante ella, radiante y con una pila de ropa perfectamente doblada en las manos.

—Bienvenidos al Palacio de Nueva Beijing.

No quiso admitirlo en voz alta, pero Thorne lamentó tener que separarse de Cinder y seguir adelante solo con el doctor gruñón y sofocado, que le hacía de guía. Hasta entonces, no había sentido mucho aprecio de parte del anciano, quien al parecer no creía que fuera prioritario remediar su ceguera, por no hablar de los incoherentes comentarios que había hecho en los túneles. Pero ahí estaban, en palacio. Iban rumbo a los laboratorios donde tenían el equipo necesario para hacer la intervención óptica seudocientífica que había explicado el doctor.

Solos.

Nada más ellos dos.

—Por aquí —indicó el médico, y Thorne obedeció, sin separar la mano de la pared. Le hacía falta su bastón, pero le bastaba con oír delante de él el ruido que producía, y pensaba que el doctor lo necesitaba más.

Esperaba que no le diera un síncope al anciano. Estropearía los planes que tenían previstos para ese día.

—¿Se ve a alguien? —preguntó.

—No haga preguntas tontas.

Thorne se enojó, pero mantuvo cerrada la boca. Todo estaba yendo según lo planeado. Nadie esperaba una intrusión en palacio desde aquellos ultrasecretos túneles, así que, mientras que las fuerzas de vigilancia estarían concentradas en las puertas de palacio y alrededor del salón de baile, él y el doctor tendrían todo el ala de laboratorios para ellos solos.

Por lo menos, hasta que llegara el momento de apartar la atención de Cinder y Cress.

La superficie de la pared debajo de sus dedos cambió: ya no era tibia y con una textura parecida al papel, sino fría y suave. Oyó que se abría una puerta.

—Por aquí —dijo el doctor—. Es otra escalera.

—¿Por qué no tomamos el ascensor?

—Lo utilizan los androides y se necesita un chip de identidad autorizado.

Thorne se agarró a la barandilla y siguió al médico en la subida interminable. El hombre tuvo que detenerse dos veces para recuperar el aliento y el capitán esperó, tratando de ser paciente. Se preguntaba qué haría Cress y si estaría lista cuando llegara el momento.

No quiso preocuparse. Iba con Wolf. Estaría bien. Por fin, el doctor empujó otra puerta. Un recorrido breve por suelos duros y resbaladizos. El zumbido de luces que se encendían en el techo.

—El acogedor laboratorio 6D. Aquí fue donde conocí a la princesa.

—El laboratorio 6D, muy bien. Yo también he tenido muchos éxitos conociendo princesas en laboratorios de investigación. —Frunció la nariz. El lugar olía a hospital y a medicinas, y era frío.

—Cuatro pasos delante de usted hay una mesa de laboratorio. Túmbese.

—¿De verdad? ¿No quiere tomarse un descanso para recuperar el aliento…?

—No tenemos tiempo.

Asustado, Thorne avanzó lentamente hasta que su mano chocó con una mesa acolchada. Probó el borde antes de sentarse. El papel de seda crujió bajo su peso.

—Pero ¿no es esta la parte en que me mete una aguja afilada en el hueso de la pelvis? Tal vez sería mejor no apresurarnos.

—¿Está nervioso?

—Sí, nerviosísimo. Sí.

El doctor resopló.

—Típico de usted. Por fin muestra un rasgo de humanidad debajo de su arrogancia, aunque, claro, es únicamente preocupación por usted mismo. No me sorprende.

—¿Usted no se sentiría algo preocupado si estuviera en mi lugar? Se trata de mi vista y de mi hueso.

—Mi país, mi princesa, mi hija.

—¿Qué hija? ¿De qué habla?

El doctor gruñó. Thorne oyó ruido de cajones.

—Creo que perdió la vista cuando trataba de rescatar a Crescent del satélite. Solo por eso creo que estoy en deuda con usted.

—¿Solo por eso? —preguntó Thorne, rascándose la mejilla.

—¿Por casualidad Crescent le dijo cuánto tiempo había estado presa?

—¿Cress? Estuvo siete años en el satélite.

—¡Siete años!

—Sí. Creo que antes de eso la tuvieron con otros vacíos en unos dormitorios volcánicos o algo así. No me acuerdo. La taumaturga les tomaba muestras de sangre, pero Cress no sabía para qué.

La puerta de un gabinete se cerró de golpe y siguió un silencio.

—¿Doctor?

—¿Sybil tomaba muestras de sangre a vacíos?

—Qué raro, ¿verdad? Pero por lo menos no la sometieron a ninguna disparatada alteración genética, como a Wolf. —Thorne sacudió la cabeza—. No entiendo a los científicos lunares. Da la impresión de que en Luna están como cabras.

Otro silencio y luego más ruidos dispersos. El capitán oyó que rodaba hacia él una silla o una mesa.

—Deben de haber usado la sangre de los vacíos para elaborar el antídoto —musitó el doctor—; pero las fechas no concuerdan. A Crescent se la llevaron antes de que estallara la epidemia de letumosis aquí en la Tierra. Antes de que se supiera que existía.

Thorne se inclinó hacia el doctor conforme bajaba el volumen de sus divagaciones.

—¿Sí?

—A menos que… A menos que…

—¿A menos que…?

—¡Oh, estrellas! ¡Para eso los querían! Pobres niños. Mi pobre y dulce Crescent Moon…

Thorne apoyó la mandíbula en la palma de la mano.

—Me rindo. Termine con sus incoherencias y avíseme cuando esté listo para hacerme la intervención.

Más ruido de ruedas moviéndose por el suelo duro.

—No se la merece, ¿sabe? —le dijo el doctor con un nuevo matiz en la voz.

—Seguro que yo… ¿Cómo? ¿Qué?

—Espero que recupere pronto la cordura, porque he visto cómo lo mira y no me gusta en absoluto.

—¿De quién estamos hablando?

Algo repiqueteó cuando el doctor dejó caer en una bandeja metálica lo que Thorne supuso que era instrumental médico.

—Ahora no importa. Acuéstese.

—Espere un segundo y dígame algo con toda franqueza. —Thorne levantó un dedo—. ¿Sufre una crisis emocional en este momento?

—Carswell Thorne —comenzó el doctor, enojado—. Es probable que haya hecho en este instante un descubrimiento muy importante que debe ser comunicado enseguida al emperador Kaito y a los otros gobernantes terrícolas. Pero no podremos hacerlo hasta que no hayamos terminado con toda esta payasada. Según mis cálculos, tenemos menos de cinco minutos para extraer las células madre que necesitamos y dividirlas en la solución regenerativa. Usted no me gusta, pero sé que pertenecemos al mismo bando y los dos estamos interesados en que Cress y Cinder salgan vivas hoy de este palacio. Entonces, ¿va a confiar en mí sí o no?

Thorne le dio más vueltas a la pregunta de lo que el doctor hubiera querido. Luego suspiró y apoyó la espalda en la mesa.

—Estoy listo. Cuando quiera. Pero, primero, no se olvide…

—No lo he olvidado. Voy a activar enseguida la alarma de brote de letumosis.

Thorne escuchó el sonido blando de unos dedos sobre una pantalla de red y luego la estruendosa sirena que retumbó por los pasillos.

Cuarenta y nueve

Cress estaba poniéndose nerviosa. Las nupcias reales iban a empezar en solo veinte minutos, y por lo que podía ver, todos los guardias y el personal de seguridad seguían en sus cuarteles. Además, ella y Wolf se estaban quedando sin opciones para pasar inadvertidos sin tener que volver a sus asientos. Hasta ese momento habían estado comiendo canapés de langostino que el camarero les había llevado (Cress: uno, Wolf: seis); se habían excusado alternativamente para fingir que iban al baño, cuando en realidad trataban de averiguar si alguno de los guardias parecía preocupado por una posible alerta de seguridad, y tres veces Cress había tenido que reír coqueta y sostener la mano de Wolf para que alguna admiradora al acecho se largara. Era la actuación más impresionante que había hecho, pues tocar a aquel hombre la inquietaba; le resultaba muy difícil imaginarlo haciendo bromas.

—Tal vez deberíamos empezar a pensar en un plan B —murmuró Cress al darse cuenta de que la orquesta había comenzado a repetir su repertorio.

—Ya lo he hecho —dijo Wolf.

—¿De verdad? ¿Y? —dijo ella, mirándolo.

—Seguimos hasta el centro de seguridad, como estaba planeado. Solo tengo que derribar muchos más guardias en el camino.

Ella se mordió un labio, sin estar sumamente entusiasmada con el plan B. Entonces…

—Allí. Mira —le indicó Wolf.

Ella siguió su gesto. Dos guardias hablaban con las cabezas bajas. Uno llevaba insignias que indicaban un rango significativamente mayor. Señaló hacia el pasillo, en dirección al área de investigaciones.

Bueno, en realidad esa dirección podía llevar a cualquier sitio, pero Cress tuvo la esperanza de que en realidad estuviera hablando de un disturbio en el área de investigaciones. Eso significaría que los demás habían logrado entrar y activar las alarmas.

Un segundo después, los dos guardias abandonaron el salón de baile.

—¿Crees que lo habrán logrado? —preguntó Cress.

—Es hora de averiguarlo.

Wolf le ofreció el brazo y salieron juntos hacia el pasillo principal. Los guardias que permanecían allí no les prestaron atención cuando dieron la vuelta por un pasillo lateral. Cress seguía repitiendo las instrucciones que había memorizado: tomar el cuarto pasillo a la derecha, pasar por el patio donde había una fuente en forma de tortuga y luego tomar la segunda salida a la izquierda. El corazón le latía con fuerza en el pecho.

Dos veces los detuvo el personal del palacio, y dos veces pidieron indicaciones, como si fueran invitados confundidos y un poco ebrios, y tuvieron que volver a un escondite seguro antes de que Wolf considerara que podían avanzar de nuevo. Pero ninguna alarma se activó y ningún guardia fue tras ellos. Cress sabía que ya los habían captado incontables cámaras instaladas a lo largo del palacio, pero ellos dos no serían tan reconocibles como Cinder, Thorne o el doctor Erland, y aun si despertaban sospechas, ella esperaba que todos estuvieran demasiado distraídos por la emergencia en los laboratorios de investigación como para interesarse por ellos. Aun así, cuanto más se alejaban del salón, menos probable sería que alguien creyera en su inocencia.

Ella se sintió agradecida cuando Wolf aceleró el paso. Cinder e Iko ya debían de estar esperándolos y se les estaba agotando el tiempo.

Llegaron a un puente cubierto que unía dos de las torres del palacio. El suelo de cristal mostraba abajo el borboteo de un apacible arroyo, entre lozanos prados y grandes crisantemos.

Al pasar el puente se encontraron en un vestíbulo circular, con asientos vacíos tallados en madera oscura, estatuas de criaturas míticas rodeando el perímetro, y una jungla de bambúes y orquídeas plantados en macetas, que daban a la habitación un aroma embriagador.

Tras reconocer el espacio, Cress caminó hacia una talla de madera de un dragón de la fortuna, de un metro de altura, y la hizo girar sobre su pedestal para dejarla de frente a la pared.

—Hay una cámara lunar en el ojo izquierdo —explicó, y corrieron hacia los ascensores.

Un androide blanco estaba de pie en el centro de los ascensores con sus tenazas dentadas frente al abdomen. Los iluminó con un sensor azul.

—Les ofrezco una disculpa por la molestia —dijo con perfecta monotonía, diseñada para transmitir una diplomática imparcialidad—. Estamos experimentando una vulneración de seguridad nivel uno y todos los ascensores han sido bloqueados temporalmente. Por favor, disfruten de una taza de té caliente mientras esperamos autorización. —Una de sus tenazas hizo un gesto hacia un rincón donde una máquina sostenía una tetera de porcelana fina que emanaba vapor por su boquilla, y un surtido de hojas y especias.

—¿Tiene usted la capacidad para usar manualmente los sistemas de seguridad? —le preguntó Cress al androide.

—Sí, pero solo con código oficial o…

Cress se agachó y le dio la vuelta al androide.

—¿Tienes un destornillador o algo que pueda usar para abrir el panel de control?

—… un funcionario del palacio debidamente autorizado…

Wolf se inclinó sobre ella, hundió las uñas en la ranura y desprendió el panel completo.

—… puede invalidar una violación de seguridad nivel uno. Disculpen la molestia, pero debo pedirles que…

Wolf sacó de su bolsillo la pantalla portátil que el doctor les había dado y se la pasó a Cress. Ella cogió un cable conector y lo enchufó en el androide, lo que detuvo el diagnóstico automático antes de que este empezara. Luego trató de averiguar cómo desactivar manualmente la configuración de seguridad.

—… dejen de manipular la propiedad oficial del gobierno. Alterar un androide real se sanciona con una multa de hasta cinco mil univs y seis meses de… Identidad confirmada: consejero real Konn Torin. Cancelación de seguridad completa. Esperando instrucciones.

—Ascensor al piso principal —dijo Cress.

—Pasen al ascensor A.

Cress desconectó el cable. Wolf la ayudó a ponerse en pie cuando se abrieron las puertas más cercanas y tiró de ella hacia dentro.

Su corazón retumbaba mientras el ascensor descendía. Imaginó que cuando las puertas se abrieran de nuevo, habría un ejército de guardias, con sus armas preparadas apuntándoles. Supuso que en ese mismo momento sin duda ya estaban siendo observados. La distracción de Thorne no duraría mucho y había dos cámaras en cada ascensor del palacio. La única pregunta era cuánto tiempo les llevaría a los guardias alcanzarlos una vez que descubrieran hacia dónde se dirigían.

El ascensor se detuvo. Las puertas tardaron largo rato en abrirse y el pulso de ella se agitó con violencia, hasta que se deslizaron ante un pasillo vacío. Cress soltó el aire largamente contenido.

Este piso del palacio era en su mayor parte un área de negocios utilizado para reuniones diplomáticas y oficinas de una multitud de funcionarios de gobierno. Ella reconoció toda clase de objetos. La placa con nombre sobre aquel escritorio. La pintura en la pared. En su cabeza, estaba de vuelta en su satélite, y aun cuando estaba corriendo con Wolf sobre la alfombra del pasillo, se veía a sí misma y al agente en las cámaras a lo largo del techo, imaginándose que estaba allá arriba, siempre desconectada, sin involucrarse, solo mirando y mirando. Al dar la vuelta a una esquina, se visualizó cambiando de canal. Y cuando pasaban por delante de una cámara, ella se imaginaba en el satélite, viéndose de frente primero, junto a Wolf, y luego de espaldas.

Llegaron al siguiente ascensor sin problemas, aunque allí no encontraron ningún androide vigilando.

Cress pulsó el botón, pero no se movieron. Las palabras «ASCENSORES TEMPORALMENTE FUERA DE SERVICIO DEBIDO A VIOLACIÓN NIVEL 1» se desplegaron en la pantalla en texto rojo. Cress frunció el ceño y clavó las uñas alrededor del marco. Seguramente había una forma de obtener autorización en caso de que alguien suficientemente importante necesitara pasar, pero sin un androide a cargo…

Alguien la cogió por el codo y tiró de ella. Aulló, pensando por un momento que un guardia la había capturado, pero era Wolf que se la llevaba hacia un rincón.

—A las escaleras —dijo él, al tiempo que abría una puerta de un tirón. Cuando la cerró detrás de ellos, Cress escuchó pisadas de botas que se acercaban.

Se le hizo un nudo en la garganta y miró a Wolf para ver si él también las había oído, pero antes de que ella pudiera hablar, él la sujetó, saltó todo el tramo de escaleras y aterrizaron en el rellano. Ella gritó, pero él le puso la mano sobre la boca para contener su terror repentino.

Siguieron bajando, bajando y bajando. Finalmente, pasaron por una placa con el rótulo «SUBNIVEL D: MANTENIMIENTO / SEGURIDAD».

Esta vez, cuando Wolf empujó la puerta, parecía que ya no estaban dentro del palacio. Las paredes eran totalmente blancas, los suelos de cemento, grises y opacos. El hueco de la escalera los había llevado a un pequeño vestíbulo, con el ascensor a la izquierda y un escritorio desordenado frente a ellos. Detrás del escritorio había una habitación con muros de cristal polarizado, donde había una silla vacía frente a tres docenas de pantallas que mostraban vídeos de seguridad del interior del palacio y de sus alrededores. En cuatro de las pantallas se encendían intermitentemente advertencias de violación de seguridad.

Y luego estaba el guardia, apuntándoles con una pistola.

—¡Quédense donde están! ¡Pongan las manos donde pueda verlas!

Cress se movió temblorosa para obedecer la orden, pero antes de que las yemas de sus dedos tocaran su cabello, Wolf la apartó. Ella gritó y cayó al suelo. Alguna parte del forro de su vestido se desgarró y un disparo hizo eco en el cemento.

La chica gritó y se cubrió la cabeza.

—Cress, levántate. Ahora.

Alejando los brazos, vio que el guardia estaba inconsciente, derribado de espaldas al escritorio. Wolf se inclinó, le dio una patada a la pistola, arrastró al guardia hacia la puerta de cristal y sostuvo su muñeca frente al lector de identificación. Una luz verde se encendió.

—Vamos. Hay más guardias justo detrás de nosotros.

Temblando, Cress se levantó del suelo y lo siguió a la habitación de control de seguridad.

Cincuenta

—¿Me lo he puesto bien? —preguntó Cinder moviéndose nerviosamente con la blusa cruzada y ceñida, que tenía tres lazos que debían anudarse de alguna forma misteriosa.

—Sí, está bien —respondió Iko, y añadió, poniéndole las manos en las orejas para que estuviera quieta—: ¡Pero deja de mover la cabeza!

Cinder saltaba de un pie al otro, tratando de calmar sus acelerados pensamientos, mientras Iko le recogía el cabello en un moño que hacía que le punzara el cráneo. Tenía la sensación de que habían pasado horas desde que Thorne y el doctor Erland se habían ido, aunque el reloj que contaba los segundos en su cabeza indicaba que habían transcurrido menos de diecisiete minutos.

En una esquina de su campo visual, un programa de noticias llevaba su propia cuenta atrás para el inicio de la boda real.

Cerró los ojos y trató de contener otro acceso de náuseas. Nunca había estado tan nerviosa en toda su vida, y no era únicamente por la espera, por el miedo a que salieran mal las cosas o a que en cualquier momento la atraparan y la metieran de nuevo en la cárcel.

Lo que la aterrorizaba, lo que le crispaba los nervios, era saber que iba a volver a ver a Kai, que podría mirarle a los ojos de nuevo, algo que no hacía desde que ella se había caído en los jardines de palacio.

En aquella ocasión, Kai pareció sentirse sorprendido y traicionado, y a ella se le partió el corazón, sobre todo porque solo había pasado una hora desde que se había presentado empapada en lo alto de las escalinatas del salón de baile y Kai la había mirado y le había sonreído.

Le había sonreído.

Las dos reacciones al verla no habían podido ser más diferentes.

No sabía qué esperar de él cuando la viera ahora, y la incertidumbre la aterrorizaba.

—Cinder, ¿estás viendo las noticias?

Se concentró en el informe del locutor del noticiario sobre una demora temporal en la ceremonia. Decía que todo estaba bien y que la boda comenzaría en breve, pero que el equipo de seguridad estaba tomando precauciones adicionales.

—¡Eso es! Vamos.

No fue hasta que se asomaron al pasillo de servicio en ambas direcciones, para confirmar que no había nadie y que estaban apagadas las débiles luces de las cámaras cercanas situadas en el techo, cuando Cinder comenzó a entender en qué medida era vulnerable.

Ella, la delincuente más buscada del mundo, había vuelto al lugar de su crimen.

Pero no iba a cambiar de opinión ahora.

Apagó la transmisión de noticias en su campo de visión y visualizó el plano de palacio.

—Detectar ubicación —indicó para activar su sistema interno de posicionamiento y marcar el punto en que Iko y ella se encontraban. Luego introdujo la clave de seguimiento del emperador Kai que Cress les había dado.

Contuvo el aliento mientras el sistema buscaba y buscaba.

De pronto, apareció. Un punto verde en la torre norte. Piso catorce. La sala de espera anexa a sus habitaciones personales. Se veía que caminaba de un lado a otro.

Cinder se estremeció. Se encontraba tan cerca de él, después de haber estado a una galaxia de distancia.

—Lo encontré.

Se movían por los pasillos que pensaban que estarían vacíos. Cinder echaba miradas constantes a las cámaras del techo, pero ninguna se movía ni destellaba ni indicaba que estuviera encendida, y poco a poco se tranquilizó.

Cress lo había logrado. Había conseguido desconectar el sistema de seguridad.

Luego, doblaron una esquina en la sección de ascensores de la torre norte y Cinder chocó contra una mujer.

—¡Ah, perdón! —se disculpó, retrocediendo.

La mujer la miró. Formaba parte del personal, pues iba vestida con la blusa rosada y los pantalones negros.

Cinder desplegó su encanto. Convirtió su mano cibernética en una humana y adoptó el mismo tono impecable de piel de una androide acompañante. Finalmente, lanzó una sonrisa fugaz con la esperanza de que ocultara su sorpresa y se inclinó.

Tardó unos segundos en entender qué había sido lo que la había sorprendido. No era solo que se hubiera topado con alguien en el pasillo, sino que no había percibido a esta mujer antes de doblar la esquina.

Era una sensación tan sutil que casi no se había dado cuenta de que era algo que hacía antes de cualquier encuentro: extendía la conciencia y tocaba ligeramente la bioelectricidad que despedían todos los seres humanos. Estaba acostumbrada a percibir a Thorne, Wolf, Jacin y al doctor Erland cuando estaban cerca, y esas presencias eran como una sombra en su subconsciente. Era instintivo y tan fácil como respirar.

Pero esta mujer era una hoja en blanco para ella. Como Cress, era vacía. Como Iko.

—Discúlpeme —dijo la mujer, inclinándose a su vez—. Esta ala del palacio está fuera de los límites permitidos a quienes no tienen un pase expedido por la Corona. Debo pedirles que se retiren.

—Tenemos un pase —señaló Iko con una sonrisa brillante—. Nos pidieron que preguntáramos a Su Majestad Imperial si quiere algún refrigerio mientras esperamos a que comience la ceremonia.

Dicho esto, trató de avanzar para dejar atrás a la mujer, pero ella extendió la mano y puso la palma contra el esternón de Iko. Sin embargo, la mirada serena de la mujer no se despegaba de Cinder.

—Usted es Linh Cinder —anunció—. Es una prófuga y tengo la obligación de avisar a las autoridades.

—Eh, lo siento, pero no es un buen momento para eso.

Cinder retrocedió, elevó la prótesis de la mano y disparó un dardo tranquilizante al muslo de la mujer. Se produjo un ruido metálico. La punta se atoró un segundo en la tela de los pantalones y cayó al suelo.

Era toda la confirmación que necesitaba.

La cíborg apretó la mandíbula y lanzó un golpe lateral a la cabeza de la mujer, pero ella lo esquivó y alzó una pierna que alcanzó a golpear en el costado a Cinder, que resopló y trastabilló hasta chocar de espaldas contra la pared. Con expresión impasible, la mujer saltó hacia ella, dirigiendo el codo a su nariz, pero Cinder la bloqueó y aprovechó el impulso para girar y aferrarla con el brazo por el cuello. La mujer elevó las caderas y lanzó a la joven sobre su cabeza, que cayó de espaldas. De repente la vista se le llenó de manchas.

—Iko, es una…

Oyó un chasquido y la pelea se terminó.

—Androide —gimió.

—Me he dado cuenta —dijo Iko, y le mostró un tablero de control con los cables rotos—. ¿Estás bien? —preguntó, acuclillándose junto a ella con una expresión de preocupación ejemplar.

Aunque seguía jadeando, Cinder no pudo contener una sonrisa.

—Eres la androide más humana que he conocido.

—Ya lo sé. —Iko le dio la mano y la ayudó a sentarse—. Por cierto, tienes el pelo hecho un desastre. De verdad, Cinder, ¿no puedes verte presentable ni siquiera cinco minutos?

La cíborg se apoyó en su amiga y se puso de pie.

—Soy una mecánica —respondió automáticamente. Miró a la mujer, con los brazos caídos a los costados y la mirada vacía dirigida a los ascensores.

Sacudió la cabeza para aclarársela y oprimió el botón de llamada. La pantalla destelló dos veces con una señal que advertía de un problema de seguridad de nivel uno y luego se puso en verde. Se abrieron las puertas del ascensor más cercano. En algún lugar, muchos pisos debajo del palacio, Cress les acababa de franquear el paso.

Juntas, Iko y Cinder arrastraron a la androide dentro de la cabina y la dejaron en un rincón. Las manos de la cíborg temblaban tanto por la adrenalina que estuvo a punto de apretar el botón del piso equivocado. Cuando las puertas se cerraron, se quitó las últimas horquillas que le quedaban en el pelo y se lo recogió en una cola rápida y desarreglada. Cinco minutos presentable habían sido suficientes.

Se concentró en los dos pasos siguientes de su plan.

Deslizarse entre los pisos de la torre.

Y Kai.

Algo iba mal. Sybil Mira lo percibía por la forma en que se comportaban los guardias terrícolas, que se comunicaban entre susurros, con la mano apoyada en la empuñadura de las armas. La taumaturga caminaba detrás de la reina Levana y se sentía cada vez más tensa.

Su reina no estaría contenta si algo salía mal.

Miró de reojo al taumaturgo Aimery. Sus miradas se cruzaron. Él también lo había notado.

Se volvió entonces hacia su reina, que usaba los colores nupciales tradicionales de la Comunidad, el rojo y el dorado. Llevaba la cabeza cubierta por un fino velo. La larga cola de su vestido estaba bordada con motivos de colas de dragón y fénix que convergían en la parte de delante. Al caminar, la tela se inflaba como una vela. Su porte proyectaba confianza y desenvoltura, como siempre. ¿Se habría dado cuenta? De haber observado algo, es posible que lo atribuyera a un efecto de su presencia y a que los débiles terrícolas la miraban a la vez con deseo y terror. Pero Sybil sabía que se trataba de algo más que eso.

Sintió que se le erizaba la piel de la nuca.

Estaban casi en el pasillo central cuando un guardia se cruzó frente a su escolta. Su Majestad se detuvo. La falda del vestido de novia se extendió a sus pies. Aimery se detuvo también, pero Sybil siguió avanzando y se colocó al lado de la reina, tomando la precaución de no revelar que tenía solo una pierna sana. Se había visto obligada a confesarle a Levana su fracaso al intentar capturar a Linh Cinder, pero hasta entonces había omitido el hecho vergonzoso de que había sido herida durante la pelea, y nada menos que por su propio guardaespaldas.

—Mis disculpas más sinceras, majestad —empezó a decir el guardia con una inclinación rápida.

Sybil lo fulminó con la mirada. Con un movimiento de los dedos, el hombre cayó sobre una rodilla. Resopló.

—Cuando te dirijas a mi reina, deberás mostrarle el debido respeto —ordenó la taumaturga, metiendo las manos en las mangas.

El guardia necesitó un momento para recuperarse del sobresalto, pero Sybil no le permitió levantarse ni elevar la cabeza desde su posición abatida y respetuosa. Al final, se aclaró la garganta y procedió con una voz más tensa que antes.

—Majestad, tenemos un problema imprevisto en los sistemas de vigilancia. Hemos determinado que, por su seguridad y la seguridad del emperador Kaito, debemos retrasar la ceremonia. —Hizo una pausa para tomar aire—. Confiamos en que la demora será corta, pero me temo que debo pedirle que vuelva a su alojamiento. Le informaremos de inmediato en cuanto este asunto se resuelva y podamos continuar. —Una gota de sudor resbaló por su cuello—. Su escolta tendrá el gusto de acompañarla…

—¿Qué clase de problema? —preguntó la reina.

—Me temo que no puedo divulgar detalles en este momento, pero trabajamos para resolver…

—No es una respuesta aceptable para la pregunta razonable de mi reina —dijo Sybil—. Acabas de sugerir que mi reina puede correr peligro. Exijo saber los detalles de la situación para que yo misma me ocupe de su seguridad. No nos dejaréis en la ignorancia sobre este asunto. Así pues, dime, ¿con qué clase de problema os habéis encontrado?

Sybil veía cómo el hombre movía la mandíbula con los ojos fijos en el suelo, delante de los pies de la reina. Dudaba de que tuviera un rango lo bastante elevado para responder la pregunta, pero el miedo no lo dejaba hablar. Los dos guardias de rango inferior que lo acompañaban no se movieron, pero su postura rígida revelaba su inquietud. Quizá debería obligarlos a todos a postrarse.

—Un problema manual —admitió finalmente el hombre—. Nuestro sistema de seguridad se apagó, algo que solo puede hacerse desde la sala central de controles.

—¿Y está dentro de palacio?

—Sí, taumaturga Mira.

—¿Me estás diciendo que ese problema es en realidad una violación de la seguridad?

—Estamos contemplando esa posibilidad. Nuestra prioridad es que nuestros invitados estén seguros. De nuevo, majestad, debo pedirle que regrese a su alojamiento.

Sybil se rio.

—¿Alguien se ha infiltrado en el palacio y ha accedido a vuestro sistema de control central sin que hayáis podido impedirlo, y pensáis que estaremos más seguros en las habitaciones de huéspedes?

—Basta, Sybil.

Sorprendida, la taumaturga miró a su reina. Tenía los dedos largos y pálidos entrelazados sobre el vestido, pero Sybil supuso que debajo del velo, su mirada sería afilada como una navaja.

—¿Mi reina?

—Estoy segura de que estos hombres entienden la importancia de esta ceremonia nupcial y las repercusiones mundiales que sobrevendrían si se obstaculizara este matrimonio. ¿No es así, caballeros?

Los guardias no dijeron nada. El hombre arrodillado comenzó a temblar. Sybil se imaginó que le dolería el cuello por mantener la cabeza en una posición tan incómoda.

Del otro lado de la reina se oyeron dos pisadas.

—Mi reina les ha hecho una pregunta —dijo Aimery, con un tono calmado pero amenazador, como el retumbar de un relámpago distante.

El guardia se aclaró la garganta.

—No tenemos deseos de demorar ni de impedir la boda, majestad. Solo queremos solucionar rápidamente los problemas para que la ceremonia prosiga cuanto antes.

—Más vale que así sea —dijo la reina—. Sybil, Aimery, volvamos a nuestras habitaciones y dejemos que estos hombres cumplan con sus obligaciones sin que los estorbemos. —Comenzó a dar media vuelta y entonces se detuvo. El velo se movió sobre sus hombros—. Comunicadme de inmediato el estado de seguridad de mi prometido. Estaré preocupada hasta no saber si se encuentra bien.

—Sí, majestad —respondió el guardia—. Mientras resolvemos este asunto, habrá más protección fuera de su alojamiento y de los aposentos del emperador.

Sybil esperó a que se hubieran alejado, seguidos por sus acompañantes y guardias, para retirar su control sobre el hombre. Se preguntaba si esos guardias se imaginaban siquiera qué ira desatarían si no solucionaban el problema de seguridad.

Sin embargo, no era la demora en sí lo que había puesto nerviosa a Sybil, sino qué o quién la había causado.

Aunque Levana se negaba a hablar de la cíborg prófuga, y se limitaba a despotricar sobre la incompetencia del ejército terrícola, ella había deducido lo que la reina no decía abiertamente.

Había sido fácil comprender las implicaciones de la declaración de su rehén en el interrogatorio y saber que la pelirroja no mentía. Linh Cinder, la cíborg, era en realidad la princesa Selene.

Sybil había visto su encanto en el baile. Todavía más reveladora, había visto la reacción de la reina. Su sobrina perdida era la única en la galaxia que hubiera podido causar tal alboroto, y la idea de que la princesa Selene rondara, evadiéndola y burlándola, volvía loca a la reina.

La chica había demostrado que era sumamente capaz. Escapó de Nueva Beijing. Evitó a las autoridades en París y en la aldea africana, y también logró huir de ella.

¿Sería posible que estuviera detrás del actual problema de seguridad de palacio? ¿Sería tan temeraria como para intentar detener la boda de la reina?

De ser así, quizá Sybil la había infravalorado. Una intromisión en palacio. Un problema de seguridad. Un sistema desconec…

Casi perdió el pie. No era proclive a esas torpezas, y Aimery se dio cuenta, pero ella no le devolvió la mirada. Sus pensamientos adquirían velocidad.

No era posible. Estaba saltando a conclusiones injustificadas.

Se buscó en la manga la pantalla portátil miniaturizada que guardaba en un pequeño bolsillo y activó la señal de vigilancia del palacio de Nueva Beijing. Las cámaras y los rastreadores que había instalado con tantas dificultades en todas partes del edificio durante incontables y monótonas reuniones y conversaciones diplomáticas…

NO SE PUEDE ESTABLECER LA CONEXIÓN.

Le rechinaron los dientes.

No solo habían alterado la seguridad de palacio, también habían manipulado su propio sistema de vigilancia, inactivándolo.

Todo el sistema estaba afectado.

No le parecía posible, pero de inmediato reconoció en ello la intervención de Crescent.

Se guardó la pantalla portátil.

—Mi reina. —El grupo se detuvo—. Quisiera solicitar su autorización para poder investigar yo misma esta violación de la seguridad.

Uno de los guardias se movió nerviosamente.

—Discúlpeme, pero tenemos órdenes de comprobar que regresan a sus…

Sybil retorció la bioelectricidad alrededor de la cabeza del guardia, que se calló con un gemido sofocado.

—No te estoy pidiendo permiso a ti.

Después de un instante, Levana asintió con la cabeza. El velo apenas se movió.

—Concedido.

La taumaturga hizo una reverencia.

—Y, Sybil, si encuentras a los responsables, mátalos de inmediato. No quiero molestarme con trivialidades de detenciones y juicios el día de mi boda.

—Desde luego, mi reina.

Cincuenta y uno

Kai soltó una carcajada, un sonido áspero cercano a la hiperventilación. No podía distinguir si este súbito giro de los acontecimientos era terrible o muy, muy gracioso.

—¿La seguridad del palacio está en peligro? ¿Qué significa eso exactamente?

—La guardia real no ha tenido tiempo de elaborar un informe oficial, majestad —respondió Torin—, pero sabemos que todas las cámaras y detectores, incluidos los detectores de armas, han fallado. Hasta ahora sus guardias no han podido tener acceso a los registros.

—¿Cuánto tiempo llevan estropeados?

—Casi once minutos.

Kai caminó hacia la ventana. Vio a un novio en su reflejo: una camisa de seda blanca dividida por una banda roja que le cruzaba el torso desde el hombro. Le hacía pensar en sangre cada vez que la veía. Había pasado una hora caminando por sus habitaciones privadas evitando su reflejo tanto como le era posible.

—¿Crees que Levana tiene algo que ver con esto?

—Hacer cualquier cosa que pudiera alterar la ceremonia de hoy me parece algo contrario a su carácter.

Kai se pasó los dedos por el pelo. Priya se habría enfurecido si lo hubiera visto, después de que esos estilistas especializados se hubieran pasado cuarenta minutos colocándole en su sitio cada cabello de su cabeza.

—Majestad, debo pedirle que se retire de la ventana.

Él se volvió, sorprendido por el tono preocupado de Torin.

—¿Por qué?

—Debemos suponer que el problema detectado en el sistema constituye una amenaza para su seguridad, aunque no podemos adivinar de dónde proviene dicha amenaza.

—¿Piensas que alguien va a tratar de asesinarme a través de una ventana? ¿A catorce pisos de altura?

—No sabemos qué pensar, pero no quiero correr riesgos innecesarios hasta que tengamos más información. El capitán de la guardia debería llegar pronto. Estoy seguro de que tiene un plan preparado para estas circunstancias. Podríamos vernos obligados a desalojar o aplicar la modalidad de confinamiento.

Kai se apartó de la ventana. ¿Modalidad de confinamiento? No sabía que tal cosa existiera.

—¿Vamos a cancelar la ceremonia? —preguntó, apenas atreviéndose a tener esperanza.

Torin suspiró.

—No oficialmente. No todavía. Esa línea de acción es el último recurso. La reina Levana y su corte han sido confinados en sus aposentos y, de ser necesario, serán escoltados a un lugar remoto. La ceremonia se ha pospuesto temporalmente, hasta que podamos garantizar su seguridad y la de la reina.

Kai se sentó un instante sobre una de las sillas de madera tallada, pero, demasiado ansioso para estar sentado, se levantó de un salto y volvió a caminar de un lado a otro.

—Levana se pondrá furiosa. Quizá debas avisar de ello a quienquiera que vaya a darle la noticia.

—Sospecho que todos son muy conscientes de eso.

Kai sacudió la cabeza, desconcertado. Durante semanas había vivido en una neblina mental, atrapado entre el sufrimiento y la aprehensión, el miedo y el nerviosismo y la esperanza constante y desaforada que persistía en su cabeza. La esperanza de que hubiera una salida. La esperanza de que el día de la boda nunca llegara. La esperanza de que la princesa Selene hubiera sido encontrada y que eso de alguna manera lo cambiara todo.

Y ahora… esto. De ninguna forma era una coincidencia. Alguien había desactivado deliberadamente el sistema de seguridad del palacio. ¿Quién era capaz de algo así? ¿Y qué pretendía lograr? ¿Simplemente detener la boda? Después de todo, en el mundo había mucha gente que no deseaba que este matrimonio tuviera lugar.

¿O sus motivaciones eran más peligrosas, más siniestras quizá?

—Sé que no te gusta que hable de conspiraciones, ¡pero por favor! —exclamó mirando a Torin.

El consejero soltó una larga y dolida exhalación.

—Majestad, esta vez puede que estemos de acuerdo.

Alguien llamó a la puerta y ambos se sobresaltaron. Normalmente, el altavoz de la pared habría anunciado la llegada de quien fuera que estuviera al otro lado; que ello no hubiera sucedido quizá se debía también al fallo en el sistema.

¿No había un sistema de seguridad alternativo para tales circunstancias? ¿O lo había y también había quedado afectado?, se preguntó Kai.

—Anúnciese —ordenó Torin, dirigiéndose hacia la puerta.

—Tashmi Priya. Solicito hablar con Su Majestad.

Kai se masajeó el cuello al tiempo que el consejero quitaba el cerrojo y abría la puerta. Priya se plantó rígida ante ambos, aún más arreglada de lo usual, con un sari de colores plata y esmeralda.

—¿Alguna novedad? —preguntó Kai.

La expresión de la mujer era de aturdimiento, rayana en el miedo. El emperador se preparó para lo peor, aunque no sabía qué podría ser lo peor.

Pero en lugar de hablar, Priya cerró los ojos y se desplomó sobre la alfombra.

Kai se quedó boquiabierto y se agachó junto a ella. Del otro lado, Torin levantó su muñeca para tomarle el pulso.

—¿Qué le pasa? —preguntó el rey antes de que sus ojos captaran un pequeño dardo que sobresalía de la espalda de Priya.

—¿Qué…?

—Se pondrá bien.

Kai se quedó helado.

Alzó la vista. Pantalón negro, blusa de seda sin mangas y…

«Cinder». Su corazón empezó a latir desbocado.

Vestía el mismo uniforme que el personal de la boda, pero iba tan despeinada como siempre y no llevaba guantes. Se veía agitada.

Otra chica entró detrás de ella y cerró la puerta. Era un poco más alta, de piel morena clara y cabello azul, aunque Kai apenas la vio de reojo.

Porque Cinder estaba allí.

«Cinder».

Incapaz de cerrar la mandíbula, Kai se puso de pie. Torin también se levantó, rodeó a Priya y trató de acercarse para ponerse entre ambos, como un escudo, pero el rey apenas se dio cuenta.

La cíborg le sostuvo la mirada. Parecía como si estuviera esperando algo. Preparándose. Aunque en su mano metálica tenía una especie de aditamento de aspecto peligroso que sobresalía de uno de sus dedos, parecía intimidada. El silencio era insoportable, pero Kai no podía pensar en algo que decir.

Finalmente, Cinder tragó saliva.

—Siento haber tenido que… —Hizo un gesto hacia la organizadora de bodas desmayada. Luego agitó la mano como si quisiera librarse de ella—. Pero se pondrá bien, te lo juro. Quizá tenga un poco de náuseas cuando despierte, pero aparte de eso… Y tu androide… Nainsi, ¿verdad? Tuve que desactivarla. También desactivé su procesador de apoyo. Pero cualquier mecánico puede restablecer su configuración original en unos seis segundos, así que… —Se frotó la muñeca, ansiosa—. Ah, y nos encontramos con el capitán de tu guardia en el pasillo, y a varios guardias más, y puede que lo haya asustado y él está… inconsciente. También… Pero, de verdad, todos se recuperarán. Te lo aseguro. —Sus labios se contrajeron en una sonrisa breve y nerviosa—. Bueno, pues… hola de nuevo, por cierto.

—Uf —dijo la otra chica, poniendo los ojos en blanco—. Te ha costado…

Cinder le lanzó una mirada furiosa, pero entonces la chica dio un paso hacia Kai y se inclinó en una grácil reverencia.

—Su Majestad Imperial. Es un enorme placer verlo de nuevo.

Él no dijo nada.

Cinder no dijo nada.

Torin, apenas interpuesto entre Kai y Cinder, no dijo nada.

Finalmente, la chica levantó la cabeza.

—Cuando gustes, Cinder.

La cíborg se sobresaltó.

—Claro. Perdón.

Dio un paso vacilante y parecía que iba a hablar de nuevo, pero Kai finalmente recobró la voz.

—¿Estás loca?

Ella se detuvo.

—¿Tú… estás…? La reina Levana está en este palacio. ¡Te va a matar!

—Sí. Lo sé —dijo ella parpadeando.

—Por eso tenemos que dejar de perder el tiempo —murmuró la chica que la acompañaba.

—¿Quién eres? —preguntó Kai, mirándola con desagrado.

Ella rebosaba de alegría.

—¡Oh, soy Iko! Tal vez no me recuerde, pero nos conocimos en el mercado el día que usted llevó a la androide, solo que yo era de este tamaño. —Sostuvo la mano a la altura de su cadera—. Tenía la forma de una pera enorme, y era mucho más pálida. —Batió las pestañas.

Kai volvió a prestar atención a Cinder.

—Tiene razón —admitió ella—. Tenemos que irnos ahora. Y tú vienes con nosotros.

—¿Que yo qué?

—Él no hará tal cosa —señaló Torin. Empezó a moverse hacia Cinder, pero su pie se detuvo a medio paso y retrocedió. De pronto estaba pasando por encima de Priya y caminando hacia atrás hasta que sus corvas chocaron con un sofá y se hundió en el cojín.

Kai lo miró boquiabierto y empezó a pensar que todo esto era un extraño sueño provocado por la ansiedad.

—Lo siento —dijo Cinder, alzando su mano robótica—, pero tengo un tranquilizante más, y si tratas de interferir, me temo que tendré que usarlo.

El consejero la miró con rabia, con un odio ardiente que el rey jamás había visto en él.

—Kai, tengo que quitarte tu chip de identificación.

Él volvió a mirarla y sintió —por primera vez— una punzada de miedo. Algo hizo clic y miró hacia abajo para ver cómo salía una navaja corta de uno de sus dedos.

Era una cíborg. Casi se había acostumbrado a eso.

Pero también era lunar, y aunque él lo sabía desde hacía tiempo, nunca la había visto actuar como lunar. No tan abiertamente. No hasta ahora.

Cinder dio un paso hacia él.

Y Kai retrocedió un paso.

Ella se detuvo, con el dolor titilando en sus ojos.

—¿Kai?

—No debiste volver aquí.

Ella se pasó la lengua por los labios.

—Sé que todo esto te parece una locura, pero te pido que confíes en mí. No puedo dejar que te cases con Levana.

Él soltó una carcajada repentina. La boda. Casi se había olvidado de ella, y él era el que estaba vestido de novio.

—No te corresponde a ti decidirlo.

—Voy a coger tu chip. —Avanzó de nuevo, y al retroceder otro paso Kai se vio presionado contra una pequeña mesa. Cinder bajó la vista y abrió los ojos sorprendida.

Él siguió su mirada.

El pie de Cinder estaba sobre la mesa. Era el pie de tamaño infantil que se había caído en las escalinatas del jardín. Estaba abollado y habían rellenado con tierra las articulaciones. El rey lo había sacado de su oficina cuando el grupo de seguridad la había revisado por orden del equipo de espionaje de Levana.

Kai se ruborizó hasta las orejas, y sintió como si lo hubieran sorprendido atesorando algo extraño y claramente íntimo. Algo que no le pertenecía.

—Tú… eh… —Hizo un gesto con poco entusiasmo—. Se te cayó…

Cinder apartó su atención del pie y se encontró con su mirada, enmudecida. Él no podía empezar a adivinar qué estaba pensando. Ni siquiera él mismo sabía qué significaba que hubiera conservado su pie de niña.

Iko se tomó la barbilla entre las manos.

—Esto es mucho mejor que un drama de la red.

Cinder bajó la vista por un momento para recuperarse y luego le tendió la mano.

—Por favor, Kai. No tenemos mucho tiempo. Necesito tu muñeca. —Su voz era delicada y dulce, y de alguna forma eso lo detuvo aún más. ¡Lunares!, siempre tan convincentemente delicados, tan maliciosamente dulces.

Sacudiendo la cabeza, apretó su muñeca vulnerable contra el muslo.

—Mira, Cinder, no sé qué estás haciendo aquí. Quiero creer que tienes buenas intenciones, pero… No sé nada sobre ti. Me mentiste acerca de todo.

—Nunca te mentí. —Volvió a desviar sus ojos hacia el pie—. Quizá no te dije toda la verdad, pero ¿puedes culparme por ello?

Él frunció el ceño.

—Por supuesto que puedo culparte. Tuviste muchas oportunidades para decirme la verdad.

Las palabras parecieron sorprenderla, hasta que puso los brazos en jarra.

—Claro. Si hubiera dicho: «Oh, claro, majestad, me encantaría ir al baile con usted, pero primero debe saber que soy cíborg», ¿qué habría pasado?

Kai desvió la mirada.

—Jamás hubieras vuelto a hablar conmigo —respondió por él—. Te habrías sentido avergonzado.

—Entonces, ¿ibas a ocultármelo siempre?

—¿Siempre? —Cinder hizo un gesto con el brazo hacia la ventana—. Eres el emperador de todo un país. Nunca iba a haber un siempre.

A él le sorprendió lo mucho que le dolieron esas palabras. Pero tenía razón. No había lugar para semejante disparate entre ambos: un emperador, una cíborg. Sus palabras no podían lastimarlo en absoluto.

—¿Y qué hay de que eres lunar? —agregó él—. ¿Cuándo ibas a hablarme de ello?

Cinder resopló, y él se dio cuenta de que se estaba poniendo cada vez más nerviosa.

—No tenemos tiempo para esto ahora.

—¿Cuántas veces me manipulaste? ¿Cuánto de lo que sentí fue solo un lavado de cerebro?

Ella se quedó boquiabierta, como si le aterrara que él pudiera siquiera insinuarlo. Luego el fuego se avivó en sus ojos.

—¿Por qué? ¿Te preocupa haber tenido sentimientos reales por una humilde cíborg?

—Solo estoy tratando de discernir qué fue real y quién es esta persona —dijo, señalándola con un gesto de pies a cabeza—. Un día estás arreglando pantallas portátiles en el mercado y al siguiente estás escapando de una prisión de alta seguridad. Y ahora… has desactivado el sistema de seguridad de mi palacio, agitas una navaja delante de mí y amenazas con dispararle un tranquilizante a mi consejero si no consigues lo que quieres. ¿Qué se supone que debo pensar? ¡Ni siquiera sé de qué lado estás!

Cinder apretó los puños, pero mientras él terminaba con sus palabras coléricas, los ojos de ella vieron algo por encima de su hombro. La enorme ventana panorámica que daba a la Comunidad Oriental. Su expresión se volvió distante. Calculadora.

Dio otro paso hacia él. Kai retrocedió.

—Estoy de mi lado —dijo ella—. Y si tú quieres lo mejor para la Comunidad y para todo este planeta, más vale que también estés de mi lado. —Extendió la mano, con la palma hacia arriba—. Ahora dame tu muñeca.

Él contrajo los dedos.

—Mi responsabilidad está aquí. Tengo un país que proteger. No voy a huir, y por supuesto que no voy a huir contigo. —Trató de alzar la barbilla, lo que resultaba difícil porque la mirada fulminante de Cinder lo hacía sentir casi tan importante como un grano de sal.

—¿De verdad? —dijo ella, arrastrando las palabras—. ¿Prefieres arriesgarte con Levana?

—Al menos sé cuándo me está manipulando.

—Noticia de última hora: nunca te he manipulado. Y espero no tener que hacerlo nunca. Pero no eres el único con responsabilidades y todo un país con gente que depende de ti. Así que lo siento, majestad, pero vendrás conmigo y tendrás que averiguar si puedes confiar en mí cuando no estemos tan escasos de tiempo.

Luego alzó la mano y le disparó.

Cincuenta y dos

Pocos segundos después de que el dardo golpeara el pecho de Kai, sus párpados se cerraron y se derrumbó sobre Cinder. El consejero gritó y se levantó, pero Iko lo interceptó y lo contuvo mientras Cinder recostaba el cuerpo inconsciente en el suelo.

Durante un momento quedó paralizada. Su mente no dejaba de pensar en lo que acababa de decir y lo que acababa de hacer.

—¿Estás bien? —le preguntó Iko.

—Sí —murmuró. Temblaba mientras apoyaba a Kai contra la mesa y le sacaba el dardo—. Me odiará cuando despierte, pero estoy bien.

No pudo evitar alzar la mirada hacia el enorme ventanal con sus pesadas cortinas de seda, donde se encontró con su propio reflejo que le devolvía la mirada, a la chica de la mano metálica y el cabello revuelto que llevaba el uniforme de la servidumbre.

Dejó salir una lenta exhalación para aclararse la cabeza y atrajo la mano de Kai.

—¿Qué vas a hacerle?

Cinder se detuvo apenas lo necesario para estudiar al consejero. Tenía el rostro enrojecido por la furia.

—Nos lo llevamos a un lugar seguro —le respondió—. Adonde Levana no pueda dar con él.

—¿Y crees que no habrá repercusiones por esto? No solo para ti, sino para todos en el planeta. ¿No te das cuenta de que estamos en medio de una guerra?

—No estamos en medio de una guerra. Apenas estamos en el comienzo. —Lo miró fijamente—. Y yo voy a ponerle fin.

—Ella puede hacerlo —asintió Iko—. Tenemos un plan y Su Majestad estará seguro con nosotros.

Cinder se sintió extrañamente avergonzada por la confianza de Iko y volvió a concentrarse en la muñeca de Kai. En las últimas semanas había extraído tantos chips de identidad que casi se había acostumbrado, aunque la primera incisión todavía la hacía pensar en la mano flácida y los dedos azules de Peony. Siempre.

Una gruesa gota de sangre apareció en la piel de Kai y ella le inclinó instintivamente la mano para que rodara por los dedos sin mancharle la camisa blanca.

—Él cree que encontraron a Selene, la princesa perdida.

Cinder se detuvo, y tras un instante miró a Iko y al consejero.

—¿Cómo?

—¿Es verdad? ¿La han encontrado?

Tomó una bocanada de aire y volvió a concentrarse en la muñeca de Kai. Esperó hasta que sus manos dejaron de temblar y entonces sacó el chip de la piel.

—Sí —admitió cautelosamente mientras cogía vendas limpias del compartimento de su pantorrilla y envolvía la herida—. Está con nosotros.

—Entonces vosotros también creéis que ella puede cambiar las cosas.

Apretó los dientes, pero se obligó a relajarse y asegurar el vendaje.

—Estoy segura de ello. El pueblo de Luna la seguirá. Va a reclamar su trono. —Retrajo la hoja de la navaja y miró de nuevo al consejero—. Pero no podrá hacerlo si esta boda se celebra. Ninguna revolución en Luna puede anular un matrimonio y una coronación. Si le dan a Levana este poder, ni yo ni nadie podrá hacer nada para arrebatárselo. Sé que tienes la suficiente inteligencia para entender todas las repercusiones. —Con un suspiro, se bajó la pernera del pantalón y se incorporó—. Entiendo que no tienes ningún motivo para confiar en mí, pero de todos modos voy a pedirte que lo hagas. Te prometo que Kai no sufrirá ningún daño mientras esté con nosotros.

La respuesta que recibió fue silencio y una mirada airada.

Asintió con la cabeza.

—Muy bien. ¿Iko?

La androide se inclinó y tomó el codo de Kai. Juntas, alzaron al emperador poniéndose cada una un brazo sobre los hombros.

Lo arrastraron cuatro o cinco pasos hacia la puerta.

—Tiene otro chip.

Se detuvieron.

El consejero, todavía sentado en el sofá, todavía con la mirada encendida, hizo una mueca de desprecio, como si estuviera molesto consigo mismo.

—¿Qué quieres decir?

—Hay otro aparato de rastreo insertado detrás de la oreja derecha, por si alguien trata de secuestrarlo.

Cinder dejó que Iko soportara la mayor parte del peso de Kai y extendió la mano hasta su cabeza. Apartó a un lado el cabello y presionó los dedos contra el hueco entre la columna y el cráneo. Había algo pequeño y duro apoyado en el hueso. Hizo un gesto hacia el consejero.

—Gracias —le dijo, y sacó otra vez la navaja.

Torin refunfuñó.

—Si algo le pasa al emperador, Linh-mèi, te perseguiré y yo mismo te mataré.

Una gota de sudor resbaló por la espalda de Cress, que tenía las manos demasiado ocupadas como para enjugarla. Sus dedos saltaban por las pantallas, recorriendo listas y líneas de código para revisar dos y tres veces su trabajo.

El sistema de seguridad de circuito cerrado estaba apagado, lo que incluía todas las cámaras, escáneres, programas de identidad codificada y alarmas. Los dos sistemas de respaldo estaban inhabilitados y no veía indicios de que un tercero estuviera listo para activarse y arruinar su duro trabajo en cuanto se descuidara.

Había interrumpido la conexión del programa de espionaje lunar.

Se había cerciorado de que todas las cerraduras digitales de la torre norte estuvieran desconectadas, lo mismo que las puertas que hubiera entre el centro de control de seguridad y el ala de las instalaciones de investigación. Había tenido incluso la precaución de interrumpir la tecnología de radar insertada en las esculturas de quilines que decoraban el tejado, para que nadie detectara la llegada de la Rampion.

Todos los ascensores estaban parados, excepto el de la torre norte, que seguía en el piso catorce a la espera de que Cinder e Iko escaparan.

Pero estaban tardando demasiado.

Quitó lentamente los dedos de la pantalla principal y alzó la vista. Las docenas de pantallas que la rodeaban estaban negras, salvo por una frase gris repetida: ERROR DEL SISTEMA.

—Ya está. —Se reclinó en la silla—. Creo que ya está.

No había nadie que pudiera escucharla. La pared de vidrio que la separaba de Wolf y del resto del subnivel D insonorizaba la sala y también era a prueba de balas y probablemente a prueba de muchas cosas más que ni siquiera sabía. Se levantó de la mesa de control.

Wolf estaba afuera, en el pequeño vestíbulo, apoyado contra la pared contigua a la puerta de las escaleras. En algún momento se había quitado la chaqueta y la corbata de lazo, se había desabrochado el botón del cuello y se había arremangado. Ya no estaba bien peinado, sino que tenía el pelo revuelto.

A sus pies, desperdigados por el suelo, había por lo menos treinta guardias de palacio.

Miró a Cress en el instante en que la puerta de las escaleras se abría de golpe. Un guardia cargó contra él con la pistola levantada.

La joven gritó, pero Wolf no hizo más que tomar el arma del oficial, doblarle el brazo detrás de la espalda y darle un golpe preciso a un lado del cuello. El guardia se desplomó y el agente lobo lo dejó al lado de sus otros compañeros. Luego le mostró a Cress las palmas abiertas, como preguntando por qué tardaban tanto.

—Muy bien —se dijo ella, con el corazón acelerado. Inspeccionó de nuevo la pantalla con el informe del estado de los ascensores y vio que solo uno se movía. Bajaba del piso catorce en la torre norte.

Una sonrisa cosquilleó en sus labios, pero contenida detrás de la avalancha de ansiedad. Inclinada sobre el tablero de control, conectó su pantalla portátil a la consola principal de entrada de datos y fijó el cronómetro.

El doctor Erland estudiaba la pequeña pantalla del aparato, en la cual se proyectaba un flujo de datos que registraban la estabilidad de las células madre de Thorne, cada paso del procedimiento automático y los detalles de la reacción química a nivel celular que estaba en curso dentro del pequeño frasco de plástico metido en el espacio correspondiente del instrumento. Estaba tardando siglos, pero no tenían prisa, todavía no. A sus espaldas, Thorne estaba sentado en la mesa de laboratorio, golpeteando el costado con los talones.

El flujo de datos se iluminó.

SOLUCIÓN COMPLETA. REVISE LOS SIGUIENTES PARÁMETROS.

Hizo una rápida revisión de esos parámetros antes de sentirse complacido.

Sacó el frasco y tomó un gotero de la mesa de trabajo.

—Terminado.

—¿Así? ¿Ya está? —preguntó Thorne mientras se bajaba la venda hasta el cuello.

—Su sistema inmunitario tendrá que hacer el resto. Necesita ponerse esas gotas en los ojos cuatro veces al día durante más o menos una semana. Comenzará a recuperar la vista en, digamos, seis o siete días, pero será paulatino. Su organismo prácticamente está formando un nuevo nervio óptico, y eso no ocurre de la noche a la mañana. Bueno, ¿podría tratar de portarse como un niño grande y ponerse las gotas usted solo?

—¿Me hizo acompañarlo para que ahora tenga que hacerme yo solo el tratamiento? —dijo Thorne con el ceño fruncido.

Con un suspiro, el doctor metió el gotero en el frasco.

—Está bien. Eche la cabeza para atrás y abra los ojos. Son tres gotas en cada uno.

Se inclinó hacia delante. La solución transparente burbujeaba en la punta del gotero mientras lo acercaba a los ojos abiertos de Thorne.

Pero, entonces, el doctor Erland se vio un moratón en la parte interna de la muñeca. Se quedó en suspenso y giró la mano para examinarlo. Se había formado alrededor de una mancha de color rojo oscuro, parecía sangre bajo la superficie de la piel apergaminada.

Se le hizo un nudo en el estómago.

Alarmado, se alejó de Thorne y puso el frasco con el gotero en la mesa de trabajo.

—¿Pasa algo malo? —preguntó el capitán, sorprendido.

—Nada —murmuró Erland. Abrió un cajón y sacó una mascarilla estéril, con la que se cubrió la nariz y la boca—. Solo… quiero revisar algo.

Tomó una solución esterilizadora y sumergió en ella el frasco con el gotero; luego lo envolvió con un paño. Ya se sentía débil, pero sin duda debían de ser imaginaciones suyas. Las víctimas de la enfermedad vivían, por lo menos, de veinticuatro a cuarenta y ocho horas después de mostrar síntomas.

Pero él era un viejo y se había cansado demasiado durante todo el día con la caminata por los túneles y la carrera por el palacio. Posiblemente su sistema inmunitario ya estuviera debilitado.

Miró a Thorne, que había comenzado a silbar por lo bajo.

—Necesito tomarle una muestra de sangre.

—Por favor, no me diga que algo ha fallado —se quejó el capitán.

—No, solo tomo precauciones. Extienda el brazo.

A Thorne no le hacía gracia que le sacara sangre ahora, pero de todos modos se arremangó. Era una prueba rápida, que el doctor Erland había practicado miles de veces: extraía la sangre y la ponía en el módulo de diagnóstico para detectar patógenos de la letumosis; sin embargo, lo distraía la tibieza de su aliento detenido en la mascarilla.

Thorne. Y —si regresaba con los demás— Cinder. Y su Crescent Moon.

Se aferró del borde de la mesa de trabajo para que no le temblaran las manos. ¿Por qué no le había dicho la verdad? Suponía que iban a tener tiempo. Creía que tendrían años cuando Selene fuera coronada y Levana hubiese desaparecido. Años para contarle la verdad. Para abrazarla. Para decirle cuánto la amaba. Para pedir perdón una y otra vez por haberla dejado ir.

Bajó la mirada al moratón. De momento, solo era eso, un moretón. No se había extendido; al menos, no en los brazos. Pero su mente analítica, después de haber visto la misma lesión en tantas víctimas, ya había puesto a funcionar el cronómetro.

Iba a morir.

En el módulo sonó un timbre que lo sobresaltó.

RESULTADO DE LETUMOSIS: NEGATIVO.

Cerró los ojos aliviado.

—¿Qué tal va todo por ahí, doctor?

Se aclaró la garganta.

—He… he decidido que lo mejor sería dejar que la solución de células madre se asiente algunas horas. Puede aplicarse las gotas cuando vuelva a la nave. —Tomó una pluma electrónica y comenzó a anotar un mensaje en la pantalla portátil—. Pondré las instrucciones en esta pantalla, por si acaso.

—¿Instrucciones? ¿Por qué?

Sentía que se le retorcía el estómago.

—No voy a volver con ustedes.

Se hizo un silencio puntuado por el golpe de la pluma y por su propia respiración, que de pronto se había vuelto dificultosa.

—¿De qué habla?

—Estoy demasiado viejo. Sería una carga para todos. Cuando lleguen los demás, quiero que se vayan sin mí.

—No sea tonto. Tenemos un plan y hay que seguirlo.

—No. Tendrán que dejarme.

—¿Por qué? ¿Para que Levana lo capture y lo torture para sacarle la información? Buena idea.

—No tendrá tiempo de torturarme. Me estoy muriendo.

Las palabras tocaron algo en su interior y repentinamente se le nublaron los ojos. No había tiempo. Después de tantos años, nunca había tiempo suficiente.

—¿Qué está diciendo?

No respondió hasta que no terminó de escribir en la pantalla portátil. Se colocó la pluma detrás de la oreja, caminó hasta la puerta y se asomó al pasillo del laboratorio a través de la pequeña ventana.

Afuera, había docenas de guardias moviéndose en todas las direcciones con las armas listas.

—Realmente todo marcha conforme al plan —murmuró.

Sintió una mano en el hombro y se alejó tan deprisa que casi chocó con la mesa.

—No me toque.

—¿Qué sucede? —preguntó Thorne, cada vez más impaciente.

El doctor Erland lo esquivó y se colocó en el otro extremo del lugar.

—Hay una sala de cuarentena anexa a este laboratorio. Yo mismo me iré allí. No se preocupes; nadie se atreverá a venir a interrogarme. —Se quitó las gafas y se limpió los cristales con la camisa—. Me acabo de diagnosticar letumosis.

Thorne saltó como si se quemara y pegó la espalda contra la pared, de modo que no podía haber más espacio entre los dos. Lanzó una maldición y se frotó en los pantalones la mano con la que había tocado al doctor.

—No se preocupe. Sus resultados han salido negativos. La probabilidad de que se haya contagiado en estos dos minutos es muy pequeña. —Volvió a ponerse las gafas—. La solución de células madre está en la mesa de trabajo, a su izquierda, envuelta en una tela. Junto a ella hay una pantalla portátil. Entréguesela a Cress; ella le ayudará.

No pudo continuar. Se inclinó sobre el teclado numérico. No habían cambiado la clave cuando se fue.

Al abrir la puerta, las luces del cuarto de aislamiento parpadearon. La ventana que separaba la sala era de espejo, para que los pacientes no pudieran ver a los técnicos cuando realizaban las pruebas.

Nunca había estado del otro lado de la ventana.

—¿Carswell Thorne?

Al volverse, vio que el capitán seguía pegado a la pared, pero su semblante de temor había cambiado por uno de determinación y simpatía.

—Dígame.

—Gracias, por salvarla en el desierto. —Frunció el ceño antes de continuar—. Pero de todos modos no la merece.

Antes de que Thorne pudiera responderle, el doctor Erland se metió en la sala de cuarentena y se encerró. Su cautiverio fue instantáneo, hermético, sofocante y definitivo.

Cincuenta y tres

Se alegró de que Wolf pareciera haber memorizado los planos del palacio mejor que ella, porque, con todo ese subir y bajar escaleras, girar en las esquinas y correr por incontables pasillos, Cress estaba completamente perdida, y él, sin embargo, no había mostrado un instante de duda mientras cruzaban los salones abandonados.

—Puntuales —susurró Wolf cuando giraban otra esquina. Agarró el codo de Cress y tiró de ella hacia atrás antes de que chocara con Cinder, Iko y el hombre inconsciente que sostenían entre las dos.

—Hola, desaparecidos —saludó la androide.

Wolf asintió con la cabeza, primero hacia Cinder y luego hacia el emperador inconsciente.

—¿Necesitáis ayuda?

Ni Cinder ni Iko pusieron ninguna objeción cuando él se inclinó y se echó a Kai al hombro.

Si Cress no hubiera estado aterrorizada, nerviosa y acelerada por los litros de adrenalina trepidante que corría por sus venas, se habría sentido mucho más impresionada.

—Los laboratorios están por aquí —indicó Cinder, adelantándose. Cress se recogió el vestido y corrió tras ella.

—¿Alguna sorpresa?

—No hasta ahora —respondió—. ¿Y vosotras?

Cinder sacudió la cabeza mientras cruzaban rápidamente el puente elevado hacia los laboratorios.

—En realidad, no. Solo un montón de… esto.

Un guardia del palacio apareció frente a ellos, empuñando su pistola.

—¡Alto a…!

La palabra se convirtió en un gemido ahogado y su rostro perdió toda expresión. Sus manos se desplomaron exánimes a los lados y la pistola cayó al suelo.

Cress se quedó boquiabierta, pero Cinder tiró de ella y rodearon la figura aturdida sin aminorar el paso.

—Guau —exclamó Cress entre jadeos—. ¿Has estado practicando, verdad?

—Ojalá esa fuera la razón de que me resulte tan fácil —dijo ella, sacudiendo la cabeza al tiempo que giraban en otra esquina—. Cuando practicaba con Wolf, tenía que esforzarme bastante para poder controlarlo. Pero con los terrícolas… es demasiado fácil. —Tragó saliva—. Si Levana se convierte en emperatriz, la Tierra no tendrá ninguna oportunidad.

Llegaron a un área de ascensores.

—Lo bueno —dijo Cress, mostrando una sonrisa cansada mientras tecleaba el código de control manual— es que no será emperatriz.

Ambas lanzaron un suspiro al entrar en la cabina. Los nervios de Cress chisporroteaban como un millón de electrodos y el sudor estaba empapando la espalda de su costoso vestido. Estaba extenuada de tanto correr, de subir y bajar escaleras y por el pánico; ahora tenían un momento para detenerse, respirar y prepararse para lo que viniera a continuación. Cress no pudo evitar mirar con curiosidad al hombre que Wolf cargaba en el hombro. El emperador.

De todas las veces que fantaseó con conocerlo, después de años de espiarlos a él y a su padre, jamás había pensado que su primer encuentro sería así.

Wolf se puso tenso cuando el ascensor comenzó a reducir la velocidad.

—Hay muchos guardias fuera.

—Sabíamos que sería así —dijo Cinder—. Más vale que Thorne y el doctor estén listos.

Cress se movió hacia atrás; se alegraba de tener a Cinder y a Wolf entre ella y lo que fuera que los estuviera esperando en el vestíbulo.

Iko se inclinó hacia la muchacha.

—Ese vestido te queda increíble —dijo—. Cinder, ¿no le queda increíble?

Cinder suspiró y el ascensor se detuvo.

—Iko, cuando todo esto acabe, comenzaremos a trabajar en qué es lo apropiado en cada ocasión.

Las puertas se abrieron y frente a ellos había docenas de guardias del palacio, vestidos con uniformes rojos y dorados.

—No hay un solo androide entre ellos. Kai y yo vamos a tener una larga conversación sobre la seguridad del palacio —murmuró Cinder, y avanzó hacia el pasillo—. Todos vosotros sois ahora nuestra guardia personal —ordenó, sin señalar a nadie en particular por lo que pudo ver Cress—. Formad una barrera.

Ocho guardias dieron un paso al frente y, con coordinación robótica, formaron una barrera entre ellos y sus compañeros. La confusión relampagueó en los ojos de los demás.

Cinder extendió la mano y uno de los guardias le entregó una pistola.

Apuntó a la cabeza de Kai. Su expresión era la imagen misma de la fría neutralidad.

—Si alguien piensa interponerse en nuestro camino, mataré al emperador. Ahora, apartaos.

Con los ocho guardias personales haciendo de burbuja protectora alrededor de ellos, Cress se vio conducida junto con los otros hacia los laboratorios. Cuando llegaron al sexto piso, Cinder llamó a la puerta, utilizando el ritmo que ya habían acordado.

Un latido después, la puerta se abrió. Thorne, enrojecido y ceñudo, tenía su bastón en una mano, un bulto de tela en la otra y el vendaje aún puesto.

—El doctor no vendrá —anunció.

—¿Qué quieres decir con que no vendrá? —preguntó Cinder tras un momento de duda.

Hizo un gesto hacia la parte trasera del laboratorio y todos entraron, dejando a los títeres de Cinder en el pasillo, desconcertados y con el cerebro lavado. En la pared había una ventana que daba a una habitación esterilizada de cuarentena. El doctor estaba sentado sobre una mesa de laboratorio, con la cabeza caída y los dedos jugueteando con la gorra.

Con un gruñido, Cinder se acercó a la ventana y la golpeó con el puño. El médico levantó la cabeza, con su cabello cano y desordenado. Tomando un micrófono del escritorio, la cíborg oprimió un botón y gritó:

—¡No tenemos tiempo para esto! Salga.

El doctor sonrió con tristeza.

—Cinder —comenzó Thorne, con un tono grave que Cress rara vez le había escuchado—. Tiene la peste.

La muchacha se sintió desfallecer y Cinder se apartó de la ventana, tambaleante.

El anciano se alisó el cabello.

—¿Están todos bien? —preguntó a través de un altavoz en la pared.

—Sí. Todos, excepto usted —balbuceó Cinder después de un momento.

Una mano cayó sobre la cabeza de Cress. Ella se sobresaltó y retrocedió, pero Thorne ya estaba pasando el brazo sobre sus hombros para estrecharla contra él.

—Solo estaba asegurándome de que eras tú —susurró.

La joven parpadeó al ver su perfil. De pronto, se dio cuenta de que las horas que habían pasado separados le habían parecido días, y de que pudo haber sido él quien se quedara atrás en lugar del doctor. Se acurrucó aún más en su abrazo.

—Lo siento —dijo muy despacio el doctor Erland, como si hubiera estado esperando mucho tiempo para pronunciar esas palabras. Se veía más frágil que nunca sentado sobre la camilla, con las arrugas labradas en su rostro.

—Señorita Linh, señor Wolf… —suspiró—, Crescent.

Ella abrió los ojos. Aparte de Sybil, nadie la había llamado así. ¿Cómo sabía su nombre?

Era muy común en Luna. Quizá solo lo había adivinado.

—Les he hecho daño a todos de alguna forma. He sido responsable, al menos en parte, de alguna tragedia en sus vidas. Lo siento mucho.

Cress tragó saliva, sintiendo una punzada de arrepentimiento. El doctor aún tenía un moretón en la quijada, donde ella lo había golpeado.

—He hecho algunos descubrimientos importantes —agregó Erland—. ¿Cuánto tiempo tienen?

La mano de Cinder apretó el micrófono.

—Jacin llegará en aproximadamente seis minutos.

—Suficiente. —La tristeza en el rostro del anciano se hizo más profunda—. ¿El rey está con ustedes?

—Está inconsciente —respondió Cinder.

Sus cejas se alzaron, de manera casi imperceptible.

—Ya veo. ¿Tendrían la amabilidad de darle un mensaje?

Antes de que Cinder pudiera responder, el doctor se puso la gorra y respiró hondo.

—Esta peste no es una tragedia fortuita. Es un arma biológica.

—¿Qué? —Cinder se apoyó con las dos manos en el escritorio—. ¿Qué quiere decir?

—Durante al menos dieciséis años, tal vez muchos más, la Corona lunar ha estado usando anticuerpos presentes en la sangre de aquellos que no tienen el don para elaborar un antídoto. Pero hace dieciséis años la letumosis ni siquiera existía, a menos que también hubiera sido creada en un laboratorio lunar. Los lunares querían debilitar la Tierra y crear dependencia de su antídoto. —Se tanteó el pecho, como si buscara algo en su bolsillo, pero se dio cuenta de que no estaba allí—. Bien. He anotado mis descubrimientos en la pantalla portátil que ahora está en poder del señor Thorne. Por favor, entréguensela a Su Majestad cuando se recupere. La Tierra debe saber que esta guerra no comenzó con los ataques recientes, esta guerra se inició hace más de una década delante de nuestras narices sin que nos diéramos cuenta, y me temo que la Tierra está perdiendo.

El silencio que siguió era sofocante.

—No vamos a perder —dijo Cinder inclinada sobre el micrófono.

—Le creo, señorita Linh. —Respiraba con dificultad—. Ahora… ¿podría acercarse Cress, por favor?

Cress se puso rígida. Se apretó contra el costado de Thorne mientras los demás la miraban, y solo cuando él le dio un leve codazo, ella se movió y avanzó lentamente hacia la ventana que los separaba del cuarto de aislamiento. En el momento en que estuvo frente al micrófono se dio cuenta de que el cristal era «engañoso»: ella podía ver al doctor, pero del otro lado era probable que él solo estuviera mirando su propio reflejo.

Cinder se aclaró la garganta, mirando con curiosidad a Cress.

—Aquí está.

Una patética sonrisa intentó asomar a los labios de Erland, pero fracasó.

—Crescent. Mi Crescent Moon.

—¿Cómo sabe mi nombre completo? —preguntó ella, demasiado confundida para darse cuenta de la aspereza de su tono.

El doctor no pareció perturbado, aun cuando sus labios comenzaron a temblar.

—Porque yo te di ese nombre.

Ella sintió un escalofrío y clavó las manos entre los pliegues de su falda.

—Quiero que sepas que casi me morí al perderte, y que he pensado en ti cada día. —Su mirada quedó suspendida en algún lugar cercano a la base de la ventana—. Siempre quise ser padre. Desde que era joven. Pero me reclutaron en el equipo de científicos de la Corona inmediatamente después de terminar mis estudios… Un honor, ya sabes. Mi carrera se volvió lo más importante para mí, y no tenía tiempo para crear una familia. Ya tenía cuarenta y tantos cuando me casé; mi esposa era otra científica a quien conocía desde hacía muchos años, y no era consciente de que me gustaba tanto hasta que ella decidió que yo le gustaba. No era mucho más joven que yo; los años pasaron y yo había abandonado toda esperanza de ser padre… hasta que, un día, ella se quedó embarazada.

El frío recorrió la espalda de Cress. Era como escuchar un cuento viejo y triste, uno del que ella había sido extraída, uno cuyo final conocía. Pero la negación mantenía una distancia entre ella y las palabras del doctor.

—Lo hicimos todo bien. Decoramos una habitación. Planeamos una celebración. Y a veces, por la noche, ella cantaba una vieja canción de cuna, una que yo había olvidado con los años, y decidimos llamarte nuestra pequeña Crescent Moon… —Abatido, su voz se quebró al pronunciar la última palabra y estrujó con fuerza la gorra.

Cress tragó saliva. La ventana, la habitación, el hombre con los moratones azul oscuro, todo empezaba a hacerse borroso.

—Luego naciste tú, y eras vacía —balbuceó—. Sybil vino, y yo supliqué…, le supliqué que no te llevara, pero no había nada… que ella… Y yo pensaba que habías muerto. Pensaba que estabas muerta, y sin embargo todo este tiempo estabas… Si yo lo hubiera sabido, Crescent. Si lo hubiera sabido, jamás me habría marchado. Habría encontrado la manera de salvarte. Lo siento muchísimo. Me arrepiento de todo. —Ocultó la cara entre sus manos y los sollozos devastaron su cuerpo.

Apretando los labios, Cress sacudió la cabeza. Deseaba no creerlo, pero ¿cómo podía hacerlo si él conocía su nombre, tenía sus mismos ojos y…?

Una lágrima resbaló por sus pestañas y se deslizó cálida por su mejilla.

Su padre estaba vivo.

Su padre se estaba muriendo.

Su padre estaba allí, frente a ella, casi al alcance de sus brazos.

Pero moriría en esa habitación y ella jamás volvería a verlo.

Algo de metal frío rozó su muñeca, y se sobresaltó.

—Lo siento mucho —dijo Cinder, retirando la mano—, pero debemos irnos. Doctor Erland…

—Lo sé, sí…, lo sé… —Se enjugó las lágrimas rápidamente. Cuando levantó la cara, sus mejillas estaban encendidas y sus ojos vidriosos. Se veía tan débil y frágil como un pájaro destrozado—. Lamento mucho que sea así como… Oh, por favor, ten cuidado. Protégete. Mi Crescent Moon. Te quiero. De verdad, te quiero.

Ella empezó a sollozar y más lágrimas cayeron de su rostro, salpicando su falda de seda. Abrió la boca, pero no salieron las palabras. «Te quiero. Yo también te quiero». Palabras que habían sido tan fáciles en sus fantasías ahora parecían imposibles.

Ella le creía, pero no lo conocía. No sabía si también lo quería.

—Cress —dijo Cinder, presionando su brazo—. Lo siento, pero tenemos que irnos.

Asintió en silencio.

—Adiós —dijo ella. Fue la única palabra que pronunció mientras la apartaban de la ventana.

Al otro lado del cristal, el doctor sollozó. No volvió a levantar la vista, pero alzó su mano temblorosa en señal de despedida. Las puntas de sus dedos estaban marchitas y azules.

Cincuenta y cuatro

Abandonaron su séquito de guardias en el ascensor del último piso. No les preocupaba que pudieran deducir fácilmente adónde se dirigían, ya que, con suerte, para cuando alguno de los guardias se escapara del lavado de cerebro de Cinder, ellos ya estarían muy lejos.

El ascensor reservado a las urgencias del ala de investigación era independiente, y estaba en un pequeño espacio aparte del resto del sector. Era el último obstáculo, pero Cress se había ocupado de que funcionara correctamente cuando llegaran. Emocionalmente agotada, se adelantó a los demás e introdujo la contraseña. Sentía como si su cerebro se revolviera en el fango y tardó un momento en recordar la clave.

Las puertas se abrieron y todos se apretaron dentro de la cabina.

Nadie hablaba, quizá por respeto al doctor Erland, o tal vez por la tenue esperanza de estar cerca, tan cerca…

Las puertas se abrieron en la azotea. El ocaso avanzaba por la ciudad. Hacía brillar las ventanas de palacio y cubría de sombras rojizas la plataforma de aterrizaje.

Ahí estaba la Rampion, con la rampa bajada hacia ellos.

Cress rio a carcajadas de forma delirante, e Iko dejó escapar una exclamación de alegría y corrió gritando:

—¡Lo logramos!

Thorne tomó con más fuerza el brazo de Cress.

—¿Está aquí?

—Sí —le respondió ella con un susurro.

Solo Wolf se detuvo, mostrando los colmillos. Todavía llevaba a Kai sobre el hombro.

—¡Jacin, prepárate para despegar! —gritó Cinder hacia la nave—. Estamos…

No terminó de hablar. Aminoró el paso y enseguida se detuvo por completo. Cress contuvo la respiración y se aferró con las dos manos al brazo de Thorne, para detenerlo.

Una figura apareció en la rampa de la plataforma de carga. Su abrigo blanco de grandes mangas le daba el aspecto de un fantasma que se hubiera apoderado de su nave y que les cerraba el camino a la libertad.

Los instintos de Cress le gritaban que corriera, que se ocultara, que se alejara cuanto pudiera de su señora Sybil. Pero cuando miró detrás de ella vio que la taumaturga no estaba sola. Media docena de guardias lunares se habían colocado detrás de ellos, obstruyéndoles el paso al ascensor. Aunque en realidad no era necesario porque lo había programado para que dejara de funcionar en cuanto ellos llegaran a la azotea, para que nadie pudiera seguirlos. No volvería a funcionar hasta que el temporizador que había activado en el ordenador principal del sistema de seguridad restableciera el servicio. Eso significaba que no tenían adónde huir. No había ningún lugar donde esconderse. Estaban a cuarenta pasos de su nave, pero se encontraban atrapados.

El breve momento de euforia de Cinder se evaporó cuando vio a la taumaturga. Debió haberla percibido de inmediato, a ella y a sus guardias, antes incluso de bajar del ascensor, pero había estado completamente distraída con la sensación de éxito y ahora estaban rodeados.

—¡Qué grata reunión! —dijo Sybil. Las mangas ondeaban en el aire de la azotea—. De haber sabido que todos vendríais a verme, no habría gastado tanta energía tratando de encontraros.

Cinder intentó mantener la concentración en la taumaturga mientras medía a sus aliados. Wolf, que estaba ligeramente adelantado, gruñó mientras dejaba a Kai en el suelo. Aunque no mostraba signos de dolor, Cinder vio una pequeña mancha de sangre en la camisa del híbrido de lobo; probablemente, se le había roto algún punto de sutura y la herida había vuelto a abrirse.

Iko no estaba lejos de él y era la única que no jadeaba.

Cress y Thorne se encontraban a la izquierda de la cíborg. Él sujetaba el bastón y, suponía, tenía también su pistola. Pero sería fácil que él y Wolf se convirtieran en armas para que la taumaturga jugara, a diferencia de Cress e Iko, que no podían ser controladas.

—¿Cuántos son? —preguntó Thorne.

—Al frente, Sybil —respondió Cress— y detrás, seis guardias lunares.

Después de una vacilación mínima, él asintió con la cabeza.

—Acepto el desafío.

—¡Qué encanto! —dijo la taumaturga, inclinando la cabeza—. Mi pequeña pupila ha pasado a formar parte de un grupo de cíborgs, androides y delincuentes, la escoria de la sociedad terrícola. Muy apropiado para una inútil vacía.

Con el rabillo del ojo, Cinder percibió que Thorne se movía como escudo entre Cress y la taumaturga, pero la joven lunar alzó la cabeza y miró desafiante como nunca a Sybil.

—¿Se refiere a la inútil vacía que desconectó el enlace de todo su equipo de vigilancia de palacio?

La mujer chasqueó la lengua.

—La arrogancia no es propia de ti, querida. ¿Qué me importa que inutilizaras el sistema de seguridad? Dentro de poco, este palacio será el hogar de la reina Levana. —Hizo un gesto con la cabeza—. ¡Guardias! No hagáis daño a Su Majestad ni al soldado especial y matad al resto.

Cinder escuchó el ruido de las botas, el crujido de los uniformes, la fricción de las armas al desenfundarlas.

Abrió sus pensamientos hacia ellos.

Seis lunares. Seis guardias reales que, al igual que Jacin, estaban entrenados para dejar abierta la mente. Entrenados para ser marionetas. Buscó la pulsación eléctrica a su alrededor. Al unísono, los seis guardias se volvieron hacia el borde de la azotea y arrojaron las armas al vacío. Las seis pistolas se perdieron de vista y chocaron estrepitosamente contra los tejados más abajo.

Sybil dejó escapar una risa aguda, la más descontrolada que Cinder le había oído.

—Veo que has aprendido mucho desde la última vez que nos vimos, ¿verdad? —La taumaturga comenzó a bajar por la rampa—. Pero controlar a un grupito de guardias no es ninguna hazaña impresionante —añadió, y centró su mirada en Wolf.

Cinder abandonó a los guardias y se proyectó hacia él, preparándose para el acceso agudo de dolor de cabeza que sentía cada vez que lo controlaba. Pero el dolor no apareció. La mente del híbrido lobo estaba bloqueada, como si alguien hubiera encerrado en una caja fuerte su energía. Y entonces, de repente, se volvió hacia ella con el rostro desfigurado por una especie de hambre salvaje.

La cíborg lanzó una maldición y retrocedió medio paso. Recordó los duelos que habían tenido en la plataforma de carga mientras Wolf se lanzaba sobre ella.

Lo esquivó, puso las manos contra su abdomen y aprovechó el impulso para lanzarlo por los aires. Él cayó ágilmente de pie y dio media vuelta. Alzó la garra contra la mandíbula de Cinder, pero ella la desvió con el puño metálico. No obstante, el impulso la hizo perder el equilibrio y cayó sobre el duro asfalto del puerto de aterrizaje. Apoyándose en el suelo con ambas manos, lanzó el talón hacia Wolf, para alcanzarlo en el costado herido. Se sintió fatal al hacerlo. Su amigo gruñó de dolor y retrocedió medio paso.

Jadeante, se puso en pie de un salto. La pantalla de su retina estaba repleta de advertencias.

Wolf se lamió los labios y se preparó para embestir por segunda vez, revelando el brillo de sus dientes afilados.

Ella sofocó el pánico y trató de penetrar en su mente de nuevo, esperando poder eliminar el control mental de Sybil. Si hubiera podido dominarlo primero… Buscó algún rastro del Wolf que sabía que estaba atrapado dentro de esa furia y esa sed de sangre. Un punto vulnerable en su mente.

Estaba tan abstraída en sus intentos de desplazar el control de Sybil que no se dio cuenta de la patada circular hasta que sintió el golpe en la cabeza. Se tambaleó hasta la mitad de la plataforma y cayó de lado, mareada. Por su campo de visión surgían chispas blancas. Le ardía el brazo izquierdo porque se había daño en él al caer. No entraba aire en sus pulmones. No podía levantar la cabeza. El diagnóstico de la programación corría frenéticamente. Tardó un instante en recordar cómo suspenderlo para poder concentrarse.

Cuando su vista se aclaró, detectó formas que se movían en el cielo crepuscular. Personas y sombras. Combate. Pelea. A las imágenes nubladas se unieron gritos de dolor.

Los guardias habían atacado. Thorne sacó una navaja de algún lugar, Cress blandía furiosamente el bastón e Iko usaba sus piernas de metal y silicio para defenderse lo mejor que podía. Pero Thorne estaba ciego e Iko no tenía programadas habilidades de combate. Rápidamente, uno de los guardias le arrebató a Cress el bastón de las manos y ella cayó de rodillas, paralizada, encogida detrás de los brazos cruzados.

Mientras Cinder observaba, un guardia aferró a Thorne por la muñeca y se la dobló por la espalda. Él gritó y dejó caer la navaja. Otro guardia le asestó un puñetazo en el estómago. Entonces, la cíborg escuchó un gruñido. Wolf estaba agachado y listo para volver a saltar sobre ella.

Cinder resistió el impulso de cerrar los ojos y prepararse para el impacto; exhaló lentamente por la nariz y obligó a sus músculos a relajarse con la respiración.

«Tu mente y tu cuerpo tienen que trabajar juntos».

Por un momento, pareció que fuera dos personas al mismo tiempo. Tenía los ojos abiertos, enfocados en el deseo de Wolf de atacarla, y su cuerpo, suelto y relajado, rodó por instinto y luego se puso en pie de un salto.

Al mismo tiempo, su don lunar buscaba los pulsos de energía a su alrededor. Apuntó a los seis guardias y los envolvió tan firmemente que sintió como si los hubiera atrapado en unas enormes tenazas metálicas. Los hombres se tambalearon por la sorpresa. Uno cayó de rodillas y dos de lado, entre convulsiones.

Cinder esquivó otro golpe, bloqueó otra patada. Sus instintos querían usar la navaja que llevaba en el dedo, pero no lo hizo.

Wolf no era el enemigo.

Acertó con un gancho en la mandíbula —su primer golpe de lleno— mientras las palabras se infiltraban en su cerebro.

«Wolf no es el enemigo».

Un borrón azul pasó por sus ojos. Iko saltó a la espalda del híbrido de lobo con un grito de batalla y enredó las piernas en su cintura, al tiempo que le rodeaba la cabeza con los brazos, tratando de cegarlo, o de sofocarlo, o de distraerlo.

Lo logró durante 2,3 segundos. Luego Wolf estiró la mano hacia su espalda, tomó a Iko por la cabeza y se la torció con tanta fuerza que le rasgó la piel de la garganta. El cableado del cuello quedó expuesto, chisporroteando, y la androide resbaló por su espalda hasta desplomarse en el suelo. Debajo de ella quedaron sus piernas en una postura anómala. El recubrimiento externo que protegía la estructura del cuello se había desprendido y dejaba ver cables desconectados y un relleno muscular desgarrado, por el que se deslizaba silicio amarillo y espeso hacia el hombro.

Cinder trastabilló y cayó de rodillas, mirando la forma retorcida. Su audio interno captó el horrible sonido del crujido brutal, el mismo golpe seco cuando el cuerpo de Iko chocó contra el suelo, y comenzó a repetirlo sin parar. Sintió arcadas, pero las contuvo. Se obligó a dejar de mirar a Iko, a obviar a Wolf y a centrarse en Sybil.

La taumaturga había bajado a la base de la rampa. Su hermoso rostro revelaba su concentración. En lo más recóndito de sus pensamientos, Cinder percibió que los guardias se recomponían y se levantaban para rodear de nuevo a sus amigos.

Gruñó y los ignoró a todos. Ignoró a Wolf.

Su enemiga era Sybil.

Wolf se volvió de nuevo hacia ella y empezó a correr.

Pero Cinder estaba demasiado enfocada en la bioelectricidad que despedía Sybil para preocuparse. La energía de la taumaturga era perversa, arrogante y orgullosa. Acababa de deslizarse entre las grietas de sus pensamientos, cuando le llegó el impacto.

El híbrido de lobo se estrelló contra ella y la tumbó, pero Cinder apenas lo sintió.

Mientras Wolf la inmovilizaba contra el suelo, ella se abría paso por el don de Sybil. Se familiarizó con las ondulaciones de la energía de sus miembros y de sus dedos, con el modo diferente en que la misma energía se agitaba y pulsaba en su cerebro.

Y mientras Sybil procuraba controlar a Wolf, que dejaba a la vista sus afilados caninos, buscó el lugar donde se manifestaba el don de la taumaturga, quien al fin dejó el resto de su mente fría y vulnerable.

Cuando Wolf bajó los colmillos a su garganta desprotegida, ella se apoderó de la mente de Sybil y atacó.

Cincuenta y cinco

Crac.

Cress alzó la vista justo en el momento en que Iko resbaló por la espalda de Wolf y cayó rota en el suelo. Un escalofrío la desgarró. Aun desde esa distancia pudo ver la carne abierta y los cables chisporroteantes.

—¿Qué ha pasado?

Era Thorne. Seguía de rodillas junto a él, tratando de ayudarle. Había recibido un fuerte golpe en el estómago que lo había dejado sin aire, pero al menos estaba respirando y hablando otra vez.

—Creo que hemos perdido a Iko —dijo ella—. ¿Puedes levantarte?

Thorne gimió, con una mano sobre el estómago.

—Sí —respondió, sin sonar muy convencido.

Algo se movió. Cress levantó la mirada, dio un grito y clavó los dedos en el brazo de Thorne. Los guardias, que habían estado paralizados y con la mirada en blanco por unos momentos, se movían. Uno de ellos gruñó.

Junto a ella, el capitán se incorporó.

—Estoy mejor —dijo él, aunque seguía haciendo muecas—. ¿Ves mi bastón por ahí? ¿O mi cuchillo?

Ella vio el bastón detrás de uno de los guardias, cuya furiosa mirada ya no estaba vacía ni era inofensiva.

—¿Cress?

—Los guardias se han liberado del control de Cinder —explicó ella.

—¿Los seis? —preguntó Thorne, retrocediendo.

Ella miró por encima del hombro.

—Y Cinder está en el suelo… Podría estar inconsciente. Wolf sigue bajo el control de Sybil y… creo que va a… —Apretó el brazo de Thorne, horrorizada al ver que el híbrido de lobo inmovilizaba a Cinder contra el suelo. Quiso desviar la mirada, pero no pudo. Era como estar atrapada en una pesadilla.

—Es espantoso…

Temblando, Cress apoyó su espalda contra él, preguntándose cómo iba a morir. ¿Con el cráneo aplastado contra el cemento? ¿Con el cuello roto como Iko?

—Creo que es esto es el fin.

Mientras sus pensamientos seguían girando alrededor de las cosas horribles que podían ocurrirle, alguien la sujetó por detrás y tiró de ella, pero Cress, entre gritos, se agarró a los hombros de Thorne para impedirlo.

Entonces él la besó.

La batalla se convirtió en un huracán, pero ellos quedaron atrapados en el centro, besándose. Él la abrazaba protegiéndola del viento y la falda de ella se enredaba en las piernas del capitán, cuyos labios eran tiernos e insistentes, como si tuvieran todo el tiempo del mundo.

Una oleada de calor se apoderó de Cress y cerró los ojos. Quería rodear su cuello con los brazos, pero se sentía tan mareada que apenas podía mantener los dedos aferrados a la tela de su camisa.

Sentía que se estaba derritiendo cuando de repente se irguió.

El mundo giró a su alrededor. Era Thorne, que la hizo girar mientras la mantenía abrazada contra su pecho al tiempo que se llevaba la otra mano a la cintura. Cress escuchó el disparo y gritó, apretándose contra el capitán, antes de darse cuenta de que era él quien había disparado.

Un guardia gruñó.

Otro guardia sujetó a Thorne por el cuello, pero él se volvió y le golpeó con el codo en la mandíbula.

—Cress, hazme un favor. —La hizo girar para que estuviera de espaldas a él. Ella empezaba a sentirse como un pequeño satélite al que constantemente sacaban de su órbita, pero no tenía tiempo de pensar mientras el brazo de Thorne se apoyaba en el hombro de ella—. Asegúrate de que no le dispare a ninguno de los nuestros.

Volvió a disparar y la bala cortó el bíceps de un guardia, que apenas retrocedió y se abalanzó sobre ellos.

Jadeando, ella rodeó con sus manos la de Thorne y apuntó. Él volvió a disparar y esta vez le acertó en el pecho al guardia, que trastabilló y se desplomó.

Cress giró, apuntando la mano de Thorne hacia el siguiente guardia.

Otro disparo al pecho. Un tercer blanco en el hombro de un guardia más.

Ella apuntó al cuarto…

Clic. Clic.

Thorne maldijo.

—Bueno, fue divertido mientras duró.

El guardia se rio. Era alto y musculoso, con el cabello rizado y pelirrojo. Era el único guardia al que Cress reconocía. Lo había visto en el vídeo de vigilancia, junto con el resto del séquito de la reina, lo que significaba que probablemente era el guardia de mayor rango entre los que allí había.

—Si te parece bien —dijo—, voy a matarte ahora.

—Eres un caballero —respondió Thorne, que puso a Cress detrás de él y alzó los puños.

Un grito partió el aire.

No era solo un grito, sino un alarido hecho de dolor y delirio, tortura y agonía.

Cress y Thorne se agacharon y se cubrieron los oídos. Al principio ella temió que fuera Cinder. Pero cuando miró, vio que Sybil había caído al suelo, y estaba contorsionándose y clavándose las uñas en el cuero cabelludo. No dejó de gritar mientras se retorcía y se sacudía, golpeándose la cabeza contra el cemento y luego encogiéndose como un feto, buscando un alivio que no llegaba. Cinder aún parecía inconsciente, y tenía a Wolf sobre ella. Pero entonces él movió la cabeza de un lado a otro como un perro sacudiéndose el agua y saltó lejos de la cíborg con ojos enloquecidos y llenos de remordimiento.

Ella seguía inmóvil como un cadáver.

—¡Alto! —gritó el guardia pelirrojo al tiempo que aferró a Cress por el cuello con una mano. Ella gritó y le clavó las uñas en las muñecas, pero él no parecía notarlo—. ¡Alto, o la estrangulo ahora mismo! —gritó, pero apenas podía oírse su voz sobre la de Sybil, y Cinder no escuchaba, no le importaba… o no podía detenerse. Cress trató de defenderse dándole patadas, pero sus piernas eran demasiado cortas y la oscuridad empezaba a invadir su vista…

Crac.

El guardia aflojó su presa y se desplomó inconsciente.

Trastabillante, Cress se alejó de él, frotándose el cuello. Al volverse vio a Thorne sosteniendo su bastón como si fuera un garrote.

—He encontrado mi bastón —dijo. Lo hizo girar e intentó atraparlo con la otra mano, pero falló. El bastón cayó ruidosamente, haciendo que Thorne se encogiera—. ¿Estás bien?

Ella tragó saliva, sin hacer caso del ardor en su garganta.

—Sí.

—Bien. —Él recogió el bastón—. Ahora, en nombre de las espadas, explícame qué son esos gritos.

—No lo sé. Cinder le está haciendo algo a Sybil… algo con su don.

—Bueno, pues es bastante molesto y se nos está acabando el tiempo. Vamos.

Uno de los guardias a los que habían disparado trató de sujetar el tobillo de Cress al pasar, pero ella le dio una patada y corrieron hacia Cinder. Wolf la estaba sacudiendo, pero ella no respondía. Detrás de ellos, los gritos de Sybil disminuyeron hasta convertirse en un llanto incontrolable mientras se convulsionaba en el suelo.

—Tal vez haya que reinicializar a Cinder —dijo Thorne después de que Cress le describió la situación lo mejor que pudo—. Eso ya ocurrió una vez. Aquí está.

Buscó detrás de la cabeza de Cinder y se escuchó un chasquido. La cíborg abrió los ojos de pronto y su mano atenazó la muñeca de Thorne. Gritando, él cayó al suelo.

Los sollozos de Sybil aminoraron hasta convertirse en un gimoteo.

—No abras mi tablero de control —dijo ella. Lo soltó y volvió a colocar la placa en su cabeza.

—¡Entonces no te quedes catatónica! —Se levantó—. ¿Podemos irnos antes de que llegue todo el ejército de la Comunidad?

Cinder se levantó parpadeando.

—Iko… Bien, nos vamos. Wolf, ¿podrías traer a la androide, por favor? Y al emperador, que espero que siga por ahí.

El emperador. Con todo aquel caos, Cress se había olvidado por completo de él.

—Sirenas.

La joven lunar miró a Wolf, que tenía la cabeza ladeada.

—Vienen hacia aquí.

—Son los militares —dijo Cinder—. Supongo que no hay señales de Jacin.

Nadie respondió. No había habido señales de él desde que la pelea había comenzado. Cress se pasó la lengua por los labios. ¿Los había traicionado? ¿Le había contado a Sybil su plan?

—Lo suponía —dijo Cinder—. Thorne, tú vendrás conmigo en la cabina. Jacin y yo practicamos despegues… una vez. Puedes ayudarme a ejercitar mi memoria.

Entre todos llevaron el cuerpo roto de Iko y a Kai, aún inconsciente, hasta la plataforma de carga.

Luego escucharon una risa. Una risa aguda y forzada que provocó que un escalofrío recorriera la espina dorsal de Cress.

Sybil estaba luchando por levantarse. Logró ponerse en pie y dio un par de pasos tambaleantes antes de caer sobre una rodilla.

Rio de nuevo y se llevó las manos a su cabello largo y alborotado.

De pronto, Wolf apartó a Cress a un lado y bajó la rampa pesadamente. Sujetó a Sybil por las solapas de su abrigo blanco y tiró de ella hacia él. La taumaturga puso los ojos en blanco.

—¿Dónde está? —le gritó—. ¿Aún está viva?

Incluso desde lo alto de la rampa, Cress pudo ver el odio en sus ojos, eclipsado solo por su necesidad de saber, de obtener un rayo de esperanza de que Scarlet siguiera allá fuera y todavía tuviera la oportunidad de salvarla.

Pero la cabeza de Sybil se desplomó hacia un lado.

—¡Qué… qué hermosos pájaros! —dijo antes de sufrir un ataque de risa desaforada.

Wolf gruñó mostrando los dientes y todo su cuerpo empezó a temblar. Cress pensó que iba a arrancarle la garganta. Pero dejó caer a Sybil al suelo, que gimió al caer desplomada y luego rodó y quedó tendida sobre su espalda. Empezó a reír de nuevo, mirando fijamente al cielo. El sol se estaba ocultando, pero la luna llena ya se había alzado muy por encima del horizonte.

Wolf se volvió y subió por la rampa. No miró a Cress al pasar a su lado.

La chica observó desconcertada cuando Sybil alzó ambos brazos hacia el cielo mientras seguía riendo y riendo a carcajadas. La rampa comenzó entonces a elevarse, y poco a poco dejó de ver la imagen de la taumaturga y de los guardias sangrantes dispersos por la azotea.

El rugido de los motores pronto ahogó la risa enloquecida y el estruendo de las sirenas más allá de las paredes del palacio.

Cincuenta y seis

Para quien pudiera verla, Levana era la imagen de la serenidad, con su vaporoso traje rojo de novia y el velo de oro puro que se extendía hasta las muñecas. Se había sentado en un sofá en los aposentos para huéspedes. Su postura era perfecta y tenía las manos dobladas sobre el regazo, aunque, en realidad, no estaban dobladas, sino cerradas en puños iracundos.

En cada mano llevaba un anillo nupcial. Uno, el que había usado durante muchos años, el que un día creyó que le traería amor y felicidad, pero solo significó dolor. Otro, el que se suponía que iba a traerle no el amor de un esposo ciego y egoísta, sino el amor de todo un planeta. Debería llevarlo puesto ya.

Todo había ido tan bien. Había estado a punto de casarse. A punto.

Ya debería estar casada. Ya debería haber intercambiado los votos que iban a convertirla en emperatriz.

Cuando encontrara al causante de esta demora, atormentaría su frágil mente hasta convertirlo en un patético idiota babeante, al que aterrorizara la vista de sus propias manos.

Un golpe en la puerta suspendió su fantasía. Levana miró en esa dirección.

—Pase.

Uno de sus guardias entró primero, escoltando a Konn Torin, el consejero fastidioso y omnipresente del joven emperador. Lo miró furiosa a través del velo dorado, sabiendo que él no podía ver su rostro.

—Su ilustre Majestad —dijo el hombre con una profunda reverencia. El nuevo tratamiento, junto con la inclinación ligeramente más pronunciada de lo normal, hizo que se le erizara la piel de la nuca—. Tengo que disculparme por la demora y por las noticias que debo comunicarle. Me temo que nos hemos visto obligados a posponer la ceremonia nupcial.

—Explíquese.

Torin se enderezó, pero no dejó de mirar respetuosamente el suelo.

—Su Majestad Imperial, el emperador Kaito, ha sido secuestrado. Lo sacaron de sus aposentos personales y lo trasladaron subrepticiamente a una nave que no es posible rastrear.

Levana apretó los puños.

—¿Quién es el responsable?

—Linh Cinder, majestad. La cíborg fugitiva del baile, y sus cómplices.

«Linh Cinder».

Cada vez que oía ese nombre le daban ganas de escupir.

—Ya veo —dijo. Le resultó muy difícil tener que suavizar la dureza de su enojo—. ¿Debo creer que no tenían contempladas medidas de seguridad por si alguien intentaba algo así?

—Nuestro sistema de seguridad quedó inutilizado.

—Inutilizado.

—Sí, majestad.

Levana se puso de pie. El vestido silbó como el viento alrededor de sus caderas. El consejero no se inmutó, aunque habría debido hacerlo.

—¿Me está diciendo que esa adolescente que escapó de la cárcel y consiguió burlar a su ejército, un ejército sumamente entrenado, ahora ha entrado en su palacio, ha llegado a las habitaciones privadas del propio emperador y lo ha secuestrado, volviéndose a salirse con la suya?

—Sí, majestad.

—¿Y qué van a hacer para rescatar a mi prometido?

—Hemos desplegado todas las unidades de la policía y el ejército que tenem…

—¡No es suficiente!

Esta vez, el consejero se encogió.

Levana apaciguó su ritmo respiratorio.

—La Comunidad ha fallado muchas veces en todo lo referente a Linh Cinder. Desde este momento, utilizaré mis propios recursos y tácticas para encontrarla. Mis guardias tendrán que revisar los vídeos de seguridad de las últimas cuarenta y ocho horas.

El consejero cruzó las manos detrás de la espalda.

—Con mucho gusto les mostraremos todos los vídeos de seguridad que tenemos; sin embargo, nos faltan aproximadamente dos horas que se perdieron esta tarde debido al fallo que se produjo en el sistema.

—Muy bien. Entréguenme lo que tengan —ordenó Levana, mirándolo con desprecio.

El taumaturgo Aimery Park apareció en el umbral de la puerta.

—Majestad, quisiera pedirle que me concediera un momento…, en privado.

—Desde luego. —Gesticuló con una mano hacia Konn Torin—: Puede retirarse, pero tenga presente que no pasaré por alto la incompetencia de su equipo de seguridad.

Sin responder, el consejero volvió a inclinarse profundamente y salió.

En cuanto se fue, Levana se arrancó el velo de la cabeza y lo arrojó al sofá.

—Han secuestrado al joven emperador en su propio palacio. Los terrícolas son patéticos. Me sorprende que no se hayan extinguido.

—Estoy de acuerdo, majestad. Supongo que el señor Konn no le informó de otro acontecimiento interesante ocurrido esta tarde.

—¿Qué acontecimiento?

Aimery movió los ojos de un lado a otro.

—Resulta que el doctor Sage Darnel está en palacio, en una sala de cuarentena del ala de investigación.

—¿Sage Darnel? —Se detuvo un momento—. ¿Se ha atrevido a volver después de ayudar a escapar a esa desdichada?

—Seguramente estaba colaborando con ella. Tengo la impresión de que el doctor Darnel no durará mucho. Al parecer, se contagió de una cepa rara de letumosis, una de acción más rápida que la cepa común. Y, desde luego, él es lunar.

El pulso de la reina dio un salto. Esto presentaba algunas oportunidades interesantes.

—Llévame a verlo —dijo, volviendo a ponerse en el dedo el anillo nupcial verdadero. Dejó el otro, el que la uniría indisolublemente con el emperador Kaito.

—Debo advertirle —comenzó Aimery mientras la escoltaba por el pasillo— que los ascensores de palacio no funcionan. Tendremos que ir por las escaleras.

—¡Terrícolas! —gruñó ella, y se levantó el borde de la falda.

Fue como atravesar un laberinto interminable, pero por fin llegaron al ala de investigación. Una multitud de oficiales se arremolinaba fuera del laboratorio y Levana pensó con desprecio que pretendían tenerla al margen, cuando Sage Darnel, lo mismo que Linh Cinder, eran un problema del que a ella le tocaba hacerse cargo como mejor le pareciera.

Al entrar en el laboratorio, se deslizó en la mente de los hombres y las mujeres que la rodeaban y les imprimió una intensa necesidad de estar en cualquier otra parte.

El lugar se vació en segundos, y solo quedaron ella y Aimery.

Era una sala reluciente que olía a productos químicos. Todo eran luces brillantes y barandillas firmes. Del otro lado de una ventana polarizada, yacía sobre una mesa de exploración el doctor Sage Darnel, aferrando una gorra gris contra el estómago.

Aparte del vídeo de seguridad en el que aparecía ayudando a Linh Cinder a huir de la cárcel, Levana no lo había visto desde que había desaparecido hacía más de una década. Entonces, era uno de sus científicos más prometedores; casi cada mes hacía grandes avances en el desarrollo de sus soldados lobunos.

Pero el tiempo no lo había perdonado. Tenía la cara raída y arrugada. Casi no tenía pelo, y el que le quedaba era canoso. Además, estaba enfermo. Su piel de reptil estaba cubierta de manchas amoratadas y de una erupción que brotaba como ampollas arracimadas. La punta de los dedos había comenzado a ponerse azul. No, no viviría mucho tiempo.

Avanzó como flotando hasta la ventana. Junto a un micrófono, estaba encendida una luz para indicar que se había establecido la comunicación entre las dos salas.

—Mi buen doctor Darnel, pensé que nunca volvería a tener el placer.

El hombre abrió los ojos, todavía intensamente azules detrás de las gafas. Miraba al techo, y aunque Levana sabía que aquel era un espejo translúcido, la irritó que el médico no se molestara en volver la mirada hacia él.

—Majestad —dijo con voz quebradiza—, yo imaginé, sin embargo, que posiblemente oiría su voz una vez más.

Junto a ella, Aimery revisó la pantalla portátil que llevaba en el cinturón y se excusó con una profunda reverencia.

—Debo decir que estoy fascinada con esta ironía. Abandonó un puesto honroso en Luna para venir a la Tierra a dedicar sus últimos años marchitos a encontrar una cura para la enfermedad. Una enfermedad para la que tengo ya el antídoto. De hecho…, ahora que lo pienso, es posible que tenga algunas muestras en palacio. Me gusta tenerlas a mano por si le sucediera algo trágico a mi prometido o a alguien necesario para mis objetivos. Podría pedir que trajeran el antídoto para usted, pero creo que no lo haré.

—No se moleste, mi reina. No lo aceptaría de usted aunque me lo trajera, ahora que sé las medidas extremas que ha tomado para obtenerlo.

—¿Las medidas extremas que he tomado con el fin de curar una enfermedad que hasta ahora no había afectado a mi propio pueblo? Más bien diría que soy muy caritativa, ¿no le parece?

Él se sentó muy lentamente y dejó caer la cabeza sobre el pecho mientras trataba de recuperar el aliento. Jadeaba tras ese pequeño esfuerzo.

—Lo he descubierto, majestad. Yo creía que mataba a los vacíos que nos arrebataba, pero no. ¿Mató a alguno o todo era una pantalla, un recurso para encerrarlos y tomar su sangre sin que nadie se inquietara por ellos?

Las pestañas de Levana se agitaron.

—Usted tuvo un hijo vacío, ¿no es así? Recuérdeme si fue niño o niña. Quizá cuando vuelva a casa pueda localizarlo para contarle lo pequeño y patético que era su padre cuando murió ante mis ojos.

—Lo que me parece más interesante —dijo el doctor, rascándose la oreja y actuando como si no la hubiera oído— es que el primer caso documentado de letumosis ocurrió hace doce años, pero usted ha reunido anticuerpos desde mucho antes. De hecho, debió de haber sido su hermana la que inició los experimentos, si mis cuentas son correctas.

Levana extendió los dedos sobre la mesa de la ventana.

—Me ha hecho recordar por qué fue una pérdida tan terrible para nuestro equipo, doctor.

El hombre se pasó el brazo por la frente húmeda. Su piel se veía traslúcida por el brillo de las luces.

—Esta enfermedad es obra suya. Usted preparó esta muerte para postrar a la gente de la Tierra, para que cuando llegara el momento indicado, pudiera aparecer como salvadora con el antídoto milagroso. Pero es un antídoto que ha tenido oculto durante mucho tiempo.

—Me concede muchos méritos. La enfermedad fue creación del equipo que trabajaba a las órdenes de mis padres. Los miembros del equipo de mi hermana perfeccionaron el antídoto. Yo no hice más que poner en práctica sus investigaciones, encontrando el medio de transmitir la enfermedad a la Tierra.

—Exponía a los lunares y los enviaba aquí, sin que ellos supieran el mal que portaban.

—¿Que los enviaba a la Tierra? De ninguna manera. Simplemente, me encargaba de que mi personal de seguridad mirara a otro lado cuando ellos… escapaban. —Tardó un instante en pronunciar la última palabra. No le gustaba la idea de que entre su pueblo hubiera quien optara por huir del paraíso que les había dado.

—Es una guerra biológica. —Tosió contra el codo, en el que dejó manchas de color rojo oscuro—. Y en la Tierra no lo saben.

—Y seguirán sin saberlo, porque me quedaré aquí a verlo morir.

Él lanzó una risa estridente.

—¿De verdad cree que me llevaré el secreto a la tumba?

Una punzada de enojo recorrió la espalda de Levana.

Los ojos del doctor se enturbiaban, pero sonrió ampliamente al estudiar la ventana.

—Es un espejo muy grande en el que me estoy viendo. Es imposible que me esconda de lo que soy…, de aquello en lo que me he convertido. A usted no le gustaría morir en esta sala. Sospecho que se arrancaría la carne si la obligaran a mirarse mucho tiempo en un espejo como este.

La reina cerró con fuerza los puños, clavándose las uñas en las palmas.

—Majestad.

Levana exhaló y se obligó a abrir las manos. Le dolían las palmas.

Aimery había vuelto con Jerrico, su capitán de guardias. Tenía el aspecto de haber estado luchando contra un enemigo numeroso.

—Por fin. ¿Dónde habéis estado tú y Sybil? ¡Infórmame!

Jerrico hizo una reverencia.

—Mi reina, la taumaturga Mira y yo, junto con cinco de mis mejores hombres, conseguimos rodear a Linh Cinder y a sus compañeros en la plataforma de aterrizaje de urgencia, en la azotea de esta torre.

La reina sintió que la esperanza le entibiaba el pecho.

—¿Y los atrapasteis? ¿Habéis impedido que escaparan?

—No, majestad. Fracasamos en nuestro objetivo. Dos de mis hombres murieron y los otros tres están malheridos. Yo mismo estaba inconsciente cuando la nave despegó con los traidores y el emperador Kaito.

La ira volvió a atenazarle la columna, desesperada por estallar.

—¿Dónde está la taumaturga Mira?

El capitán bajó respetuosamente la mirada.

—Murió, Majestad. Linh Cinder usó su don para torturar su mente. Yo mismo oí sus gritos. Los que estaban conscientes informan de que, cuando la nave despegó, la taumaturga Mira se arrojó desde la azotea. Encontraron su cuerpo en los jardines.

Una risa disparatada resonó en la sala. Levana se volvió y vio que el doctor se doblaba sobre las rodillas, pateando la mesa con los talones.

—Se lo merecía, esa víbora. Después de haber tenido tanto tiempo a mi pajarito encerrado en su jaula.

—Majestad.

Levana se volvió de nuevo hacia Jerrico.

—¿Qué?

—Encontramos a uno de los cómplices de Linh Cinder a bordo de la nave antes de la confrontación. Según parece, es su nuevo piloto. —Jerrico hizo un gesto hacia el pasillo. Sonaron pisadas y, un momento después, entraron dos hombres: el guardia y el prisionero.

La reina sonrió de inmediato.

—Querido sir Clay.

Aunque estaba esposado por la espalda, se mantenía erguido y se veía tan saludable como siempre. Era obvio que no lo habían tratado como a un prisionero a bordo de la nave de Linh Cinder.

—Mi reina —contestó bajando la cabeza.

Lo traspasó de arriba abajo con el don lunar en busca de indicios de burla o rebelión, pero no halló nada de eso. Era tan vacío y maleable como siempre lo había sido.

—Veo que abandonaste a tu taumaturga en una batalla crucial para ponerte de lado de Linh Cinder en contra de la Corona lunar. Que estés aquí también me lleva a comprender que participaste en el secuestro de mi prometido. Me traicionaste y traicionaste a mi reino. ¿Cómo te declaras?

—Inocente, majestad.

—¡Inocente! ¿Cómo te atreves? —preguntó Levana, riendo.

El hombre sostuvo la mirada sin remordimientos.

—Durante el combate a bordo de la nave espacial, la taumaturga Mira se agotó con el esfuerzo de controlar al agente lunar especial que se había aliado con los rebeldes. Como mis facultades quedaron descubiertas, Linh Cinder me obligó a acatar su voluntad y a pelear contra mi taumaturga, lo que la llevó a abandonar la nave y dejarme allí. Como me di cuenta de que era una oportunidad para congraciarme con los rebeldes, pasé estas semanas como espía, con la intención de revelar debilidades y estrategias cuando pudiera regresar con mi reina, a la cual me honro en servir.

Levana sonrió altanera.

—No dudo de que tus ansias de regresar incluían también el deseo de ver a tu amada princesa.

Ahora, por fin, una diminuta onda de emoción antes de que el lago volviera a aquietarse como un cristal.

—Vivo para servir a todos los miembros de la familia real lunar, mi reina.

Levana se alisó la falda con los dedos antes de continuar.

—¿Cómo puedo creer que sigues siendo leal a mí si te arrastraron en la nave del enemigo y te presentan ante mí esposado?

—Espero que mis actos demuestren mis lealtades. Si hubiera querido que Linh Cinder alcanzara sus objetivos, no le habría enviado a la taumaturga Mira un mensaje con la información de dónde y cuándo aterrizaría la nave.

Levana lo evaluó con la mirada antes de volverse hacia Jerrico.

—¿Eso es verdad?

—No lo sé. La taumaturga Mira estaba muy segura del lugar cuando fuimos a interceptar a los traidores, pero no dijo nada sobre ningún mensaje. Además, se puso furiosa cuando vio a Jacin en la cabina. Lo apresamos por órdenes suyas.

—Con el debido respeto —dijo Jacin—, en efecto, como le había disparado en nuestro último encuentro, envié el mensaje de forma anónima. Es posible que no se diera cuenta de que fui yo quien le pasó el dato.

Levana agitó la mano para rechazar sus palabras.

—Vamos a seguir investigando, sir Clay. Pero ya que afirmas que has reunido información durante semanas, dime de qué datos útiles sobre nuestros enemigos te enteraste.

—Linh Cinder tiene la capacidad de controlar a un agente lunar especial —dijo recitando la información con tanta emotividad como un androide terrícola—; sin embargo, le falta entrenamiento y capacidad para concentrarse. No tiene talento para emprender al mismo tiempo combates mentales y físicos.

—Interesante —dijo Levana, cavilando—. En tu opinión, ¿tendría la concentración mental necesaria para torturar a un enemigo y llevarlo al borde de la locura?

—Absolutamente no, majestad.

—«Absolutamente no». Muy bien. O eres mucho más tonto de lo que creía o estás mintiendo, pues eso es lo que hoy ha hecho Linh Cinder con mi jefa de taumaturgos.

Otro brote de emoción anunció una crisis nerviosa repentina, pero quedó eclipsado por los gritos provenientes de la sala de aislamiento.

—¡Claro que miente! —chilló el doctor con voz exhausta. Se las había arreglado para levantarse de la mesa del laboratorio y golpeaba el vidrio con las palmas, dejando rastros de saliva sanguinolenta—. Ella es capaz de matar a su jefa taumaturga y a todos los guardias de toda la corte. Ella es la princesa Selene, la legítima heredera del trono. Puede matarlos a todos y lo hará. Va tras de ti, reina, ¡y te destruirá!

—¡Cállate! ¡Cállate, viejo estúpido! ¿Por qué no te mueres de una vez? —rugió Levana.

No la oyó, demasiado ocupado en recuperar el aliento. Se derrumbó en el suelo, con las manos en el pecho. Una tos seca interrumpía sus jadeos.

Cuando la reina se volvió de nuevo hacia Jacin Clay, este miraba la ventana con una mueca de escepticismo; pero pronto sus ojos dejaron ver que empezaba a comprenderlo todo. Torció la boca, como alguien que estuviera a punto de reírse de un chiste que acabara de entender. Fue una muestra extraña de emoción que solo consiguió hacer que la reina se enojara más.

—¡Llévenselo! Será sometido a una investigación en Luna.

Cuando se llevaron a Jacin, Levana se dirigió de nuevo al taumaturgo Park, con los brazos en jarra.

—Quedas ascendido en este momento. Comienza a planear nuestra partida inmediata y alerta al equipo de investigación sobre esta nueva cepa de letumosis. Además, empieza a movilizar a nuestros ejércitos. Linh Cinder está demasiado asustada para hacerme frente. Los terrícolas sufrirán por su cobardía.

—Como Su Majestad sabe, con la pérdida de la programadora de la taumaturga Mira, no podemos trasladar nuestras naves a Tierra sin que sean detectadas.

—No me importa que en la Tierra vean aproximarse a nuestras naves. Espero que les dé tiempo de suplicar misericordia antes de que los destruya.

Aimery hizo una reverencia.

—Me encargaré de que se haga lo que Su Majestad ordena.

Levana observó al doctor Sage Darnel tumbado en el suelo, convulsionándose por los accesos de tos. Lo vio retorcerse y temblar, y le hervía la sangre al recordar sus palabras.

En Luna y la Tierra, se creía que Selene había muerto hacía trece años.

Levana se aseguraría de que siguieran creyéndolo.

Ella era la reina legítima de Luna, de la Tierra y de toda la galaxia. Nadie le arrebataría ese derecho.

Furiosa, se acercó tanto al cristal que pudo ver el rastro que habían dejado las lágrimas en el rostro del doctor.

—Dulce luna creciente… —musitó. Sus labios casi no podían formar las palabras. Comenzó a tiritar—. Allá en lo alto… —tarareó algunos compases de una tonada, alguna canción de cuna apenas familiar—. Cantas tu suave… canción… en el ocaso…

La última palabra flotó en silencio, porque dejó de temblar y se quedó quieto, con los ojos azules mirando hacia arriba como canicas vacías.

Cincuenta y siete

—Satélite AR817.3… Desviar rastreador… Ajustar temporizador alterno y… listo. Solo debe de quedar el satélite AR944.1… y… eso… tendría que… ser… suficiente. —Cress se detuvo, respiró y apartó lentamente los dedos de la pantalla principal de la cabina, donde había pasado las últimas tres horas asegurándose de que cualquier satélite en su camino estuviera girando convenientemente en otra dirección cuando pasaran. Mientras la Rampion mantuviera su trayectoria orbital, no deberían ser detectados.

Al menos no por un satélite o radar.

Persistía el problema del avistamiento visual, y como la Comunidad Oriental había anunciado hacía veinte minutos una enorme recompensa monetaria para quien hallara la Rampion robada, cada nave hasta Marte estaría observando.

Tenían que estar preparados para salir disparados si alguien los detectaba, lo que se hacía aún más difícil ahora que ya no tenían un piloto adiestrado a bordo. Al menos, no uno que pudiera ver. Thorne se las había arreglado para guiar a Cinder con los procedimientos de despegue, con una gran ayuda del nuevo sistema de control automático de la Rampion, pero había sido un despegue tambaleante, seguido de un cambio inmediato a órbita neutral. Si se encontraban con algo que requiriera maniobras más complejas antes de que Thorne recuperara la vista, tendrían problemas.

Según Cinder, tendrían problemas, aunque Thorne recuperara la vista.

Cress se masajeó el cuello, tratando de hacer que sus pensamientos dejaran de dar vueltas. Cuando estaba en medio de una maniobra informática, tendía a llenar su cerebro hasta que su visión musitaba códigos y matemáticas, saltando a la siguiente tarea antes de completar la anterior. Esto solía dejarla en un estado de agotada euforia.

Pero por ahora, al menos, la Rampion estaba a salvo.

Dirigió su atención a una luz amarilla en la parte inferior de la pantalla que había estado molestándola desde el principio, pero había estado demasiado preocupada para hacerle caso. Como esperaba, cuando trató de eliminarla, un pequeño y brillante chip de comunicación directa, un D-COM, salió de la pantalla.

Era un chip como el que Sybil se había llevado de su satélite, impidiendo que Cress y Thorne contactaran con sus amigos.

«Amigos».

Entornó los ojos mientras sostenía el chip, preguntándose si esa era la palabra correcta. Desde luego todos ellos eran amigos, especialmente después de haber sobrevivido a la misión juntos. Pero no tenía nada con qué comparar esta amistad. Sin embargo, una cosa de la que estaba segura era de que ya no necesitaba ser rescatada.

Miró alrededor en busca de algo que pudiera usar para destruir el microcircuito, y captó la sombra de un reflejo en la ventana de la cabina.

Thorne estaba de pie en la entrada, detrás de ella, con las manos en los bolsillos.

Ella se quedó boquiabierta y se volvió para mirarlo a la cara; su falda giró alrededor de la base de la silla. Aunque su vestido estaba sucio y roto en algunas partes, no había tenido tiempo de cambiárselo, y no estaba completamente segura de querer hacerlo. Le había hecho sentir como si siguiera viviendo en una novela, y tal vez estaba evitando que se traumatizara por todo lo que había ocurrido ese día.

—¡Me has asustado!

Thorne mostró una sonrisa moderadamente avergonzada.

—¿Perdón?

—¿Cuánto tiempo llevas ahí?

Él se encogió de hombros.

—Estaba escuchándote trabajar. Resulta relajante. Y me gusta cuando cantas.

Ella se ruborizó. No se había dado cuenta de que estaba cantando.

Thorne avanzó a tientas y ocupó el asiento del piloto, colocó el bastón sobre su regazo y puso las botas sobre el tablero.

—¿Somos invisibles otra vez?

—De momento los radares no pueden detectarnos —contestó, colocándose un mechón de pelo detrás de la oreja—. ¿Me puedes dejar un momento tu bastón?

Él alzó una ceja, pero se lo pasó sin preguntar.

Cress dejó caer el chip D-COM al suelo y lo aplastó con la punta del bastón. Sintió que un sentimiento de emancipación la recorría.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Thorne.

—El chip D-COM que usaste para ponerte en contacto conmigo. No volveremos a necesitarlo.

—Parece que fue hace mucho tiempo. —Thorne se pasó un dedo por el vendaje—. Lamento que no hayas podido ver mucho de la Tierra mientras estuvimos allá abajo. Y ahora estás atrapada aquí arriba de nuevo.

—Me siento feliz de estar atrapada aquí arriba. —Hizo girar el bastón distraídamente en sus palmas—. Es una gran nave. Mucho más espaciosa que el satélite. Y… la compañía es mucho mejor.

—No puedo discutir eso. —Sonriendo, sacó una pequeña botella de su bolsillo—. He venido a preguntarte si podrías ayudarme. Estas son las místicas gotas para los ojos que el doctor preparó. Se supone que debo ponerme tres o cuatro gotas en cada ojo dos veces al día… ¿O eran dos gotas tres veces? No lo recuerdo. Él escribió las instrucciones en la pantalla portátil.

Tomó la pantalla de su cinturón y se la pasó. Cress apoyó el bastón contra el panel de instrumentos.

—Probablemente, pensó que no te acordarías de sus instrucciones, en medio de tantas tensiones. —Se quedó en silencio cuando sus ojos vieron el texto en la pantalla portátil.

Thorne levantó la cabeza.

—¿Qué pasa?

Había abierto una pantalla que contenía instrucciones para usar las gotas, y además una explicación detallada de por qué Erland creía que la peste había sido elaborada deliberadamente y estaba siendo usada como un arma biológica. Pero además de todo eso…

—Hay una pestaña con mi nombre. Crescent Moon Darnel.

—Oh. Era la pantalla portátil del doctor.

Los dedos de Cress se deslizaron sobre la pantalla y abrió la pestaña antes de que su mente pudiera decidir si quería saber lo que había en ella.

—Un análisis de ADN —dijo ella— y… una confirmación de paternidad.

Se puso de pie y dejó la pantalla sobre el panel de instrumentos.

—Te pondré las gotas.

—Cress. —Extendió la mano hacia ella y sus dedos juntaron los pliegues de la falda—. ¿Estás bien?

—En realidad, no. —Lo miró. Thorne se había bajado la venda al cuello, revelando una tenue línea bronceada alrededor de sus ojos. Cress tragó saliva y se hundió de nuevo en la silla del piloto—. Debí haberle dicho que lo quería. Estaba agonizando, estaba justo ahí, y yo sabía que no volvería a verlo. Pero no pude decírselo. ¿Soy horrible?

—Claro que no. Él era tu padre biológico, pero apenas lo conocías. ¿Cómo podías quererlo?

—¿Eso importa? Él dijo que me quería. Se estaba muriendo y ahora se ha ido, y yo nunca…

—Oh, Cress, vamos. —Thorne giró su silla para quedar frente a ella. Encontró sus muñecas y deslizó sus manos hasta entrelazar los dedos con los de ella—. No hiciste nada malo. Todo pasó muy rápido y no había nada que pudieras hacer.

Ella se mordió el labio.

—Él me tomó una muestra de sangre ese primer día en Farafrah. —Apretó los ojos—. Lo supo todo este tiempo… Durante casi una semana. ¿Por qué no me lo dijo antes?

—Probablemente, quería esperar el momento adecuado. No sabía que iba a morir.

—Él sabía que existía la posibilidad de que todos muriéramos. —Su siguiente respiración le sacudió el diafragma, y cuando las lágrimas empezaron a brotar, sintió que Thorne la atraía hacia él. La subió a su regazo, pasando un brazo debajo de sus piernas para evitar que la enorme falda se enredara alrededor de ella. Sollozando, Cress hundió la cara en su pecho y dejó que las lágrimas corrieran. Lloró intensamente al principio, desahogándose de golpe. Pero casi se sintió culpable minutos después, cuando las lágrimas casi habían comenzado a secarse.

Su tristeza no era suficiente. Su luto no era suficiente. Pero era todo lo que tenía.

Thorne la abrazó hasta que el sonido de los latidos de su corazón se hizo más intenso que el de su llanto. Le retiró el cabello de la cara, y aunque resultaba egoísta, a Cress la alegró que no pudiera verla en ese momento, con la cara enrojecida, los ojos hinchados y todos los fluidos impropios de una dama que le había dejado en la camisa.

—Escucha, Cress —murmuró contra su cabello una vez que su respiración pareció estabilizarse—. Yo no soy un experto ni mucho menos, pero sé que no has hecho nada malo. No puedes decirle a alguien que lo quieres a menos que realmente lo sientas.

Ella sorbió por la nariz.

—Pero tú se lo has dicho a montones de chicas.

—Precisamente por eso no soy un experto. La cuestión es que no amaba a ninguna de esas chicas. Para ser honesto, no estoy seguro de que pudiera reconocer el verdadero amor si fuera…

Ella se pasó el dorso de la mano por sus mejillas empapadas.

—¿Si fuera qué?

—Nada. —Aclarándose la garganta, reclinó la cabeza sobre el respaldo de la silla—. ¿Ya estás mejor?

Sorbiendo de nuevo por la nariz, ella asintió.

—Creo que sí. Tal vez aún esté un poco conmocionada.

—Creo que todos lo estamos después de este día.

Cress vio la botella de gotas para los ojos a un lado de la pantalla portátil. No deseaba separarse de los brazos de Thorne, pero tampoco quería volver a pensar en el doctor. En el secreto que él guardó. En las palabras que ella no pudo decir.

—Tal vez deberíamos ocuparnos de esas gotas para los ojos.

—Cuando dejes de temblar —dijo Thorne—. No me gustan las cosas temblorosas cerca de mis ojos.

Ella rio débilmente y se levantó de su regazo.

Thorne la apretó entre los brazos, pero solo por un instante, antes de dejarla ir. Ella obligó a su culpa a retroceder. No pensaría en su padre en ese momento.

Después de leer las instrucciones —tres gotas en cada ojo cuatro veces al día durante una semana—, desenroscó la tapa. Llenó el gotero con la solución y se colocó detrás de la silla de Thorne; su vestido arrugado se agitaba alrededor de ella.

Él volvió a poner los pies sobre el tablero de controles y se reclinó hasta que su cara quedó en dirección al techo. Ella no había visto sus ojos en días, pero eran tan azules como siempre.

Le puso una mano en la frente para estabilizarse y la mejilla de él tembló un poco.

—Ahí va —murmuró ella, apretando el gotero.

Instintivamente, él dio un respingo y parpadeó, haciendo que las gotas se derramaran por sus sienes como lágrimas. Cress las limpió, incapaz de resistirse a quitarle de la frente un mechón de cabello y luego a acariciarle los labios, pero de pronto cobró conciencia y apartó las yemas de los dedos.

—¿Qué tal estás?

Él mantuvo los ojos cerrados un momento.

—Como si tuviera agua en los ojos. —Rio y los abrió de nuevo—. Tal vez la solución solo sea agua y el doctor me estaba gastando una broma.

—¡Eso sería horrible! —exclamó ella, enroscando de nuevo la tapa de la botella—. No haría eso.

—No, tienes razón. No después de todo lo que pasamos para conseguir esas gotas. —Levantó la cabeza del respaldo de la silla, tirando del vendaje alrededor de su cuello—. Aunque me dejó bastante claro que no tenía muy buena opinión de mí.

—Si eso es verdad, fue solo porque no te conocía suficientemente bien.

—Cierto. Con el tiempo lo habría cautivado con mi personalidad.

Ella sonrió.

—Claro que sí, además de con tus numerosas cualidades —dijo ella mientras programaba la pantalla portátil para que una alarma se activara cuatro veces al día. Pero cuando volvió a mirar a Thorne, la expresión de él se había vuelto seria.

—¿Capitán?

Su nuez de Adán se movió de arriba abajo. Enderezándose, se frotó las palmas.

—Tengo que decirte algo.

—¡Oh! —La esperanza repiqueteó por sus venas y volvió a ocupar el asiento del piloto. El lujoso vestido la amortiguó.

La azotea. El beso.

¿Se había dado cuenta de cuánto la quería?

—¿De qué se trata?

Thorne bajó los pies del tablero de controles.

—¿Recuerdas cuando estábamos en el desierto… y yo dije que no quería lastimarte porque estabas equivocada acerca de mí?

Ella entrelazó los dedos.

—¿Cuándo trataste de negar que eras un héroe? —Intentó darle un tono de broma a su afirmación, pero estaba tan nerviosa que más bien le salió una especie de chillido asustado.

—Héroe. Exactamente. —Thorne metió un dedo entre el vendaje y su garganta para aflojarlo—. Ese es el asunto. ¿Recuerdas a la chica a la que defendí cuando aquellos idiotas le quitaron su pantalla portátil?

—Kate Fallow.

—Correcto, Kate Fallow. Bueno, ella era realmente buena en matemáticas. Y por entonces yo estaba a punto de suspender.

La expectación que revoloteaba por el cuerpo de Cress se convirtió en hielo. ¿Eso tan importante que tenía que decirle era algo acerca de… Kate Fallow?

Él se aclaró la garganta cuando ella no dijo nada.

—Yo perdí la pelea, pero aun así ella me dejó copiar sus deberes durante un mes. Por eso la defendí. No porque quisiera comportarme como un héroe.

—Pero dijiste que estabas enamorado de ella.

—Cress. —Sonrió, pero se veía nervioso—. Yo me enamoraba de todas las chicas. Créeme, así que esa no fue la razón principal.

Ella se encogió en la silla y se llevó las rodillas al pecho.

—¿Por qué me estás diciendo esto ahora?

—No pude hacerlo antes. Tú estabas tan segura de que yo era otra persona, y a mí me gustó que me vieras diferente de los demás. Parte de mí seguía pensando que tal vez siempre tuviste razón y que todos estaban equivocados acerca de mí. Que incluso yo había estado equivocado acerca de mí. —Se encogió de hombros—. Pero aun en ese momento solo era mi ego el que estaba hablando. Y tú mereces conocer la verdad.

—¿Y piensas que mi opinión acerca de ti se basa en un incidente que ocurrió cuando tenías trece años?

Él frunció el entrecejo.

—Pensé que había hecho un buen trabajo aclarando todos los otros incidentes, pero si tienes más, por favor, permíteme que los aclare también y arruine la imagen idealizada que tienes de mí.

Ella se mordió el labio. La azotea. El beso. Él había cumplido su promesa. Le había dado un beso por el que había valido la pena esperar cuando estaba a punto de morir…, cuando ambos estaban a punto de morir. Ella sabía que había sido arriesgado besarse en aquella azotea, y probablemente algo estúpido. Pero él decidió besarla para que no muriera sin experimentar ese momento perfecto.

No podía pensar en nada más heroico.

¿Por qué no lo había mencionado él?

Y quizá lo más importante: ¿por qué no lo mencionaba ella?

—No —susurró finalmente—. Creo que no se me ocurre nada más.

Él asintió, aunque parecía decepcionado.

—Entonces, con toda esta nueva información, tú…, eh, probablemente no pienses que sigues enamorada de mí, ¿verdad?

Ella se encogió en la silla, segura de que si pudiera verla en ese momento lo sabría. La verdad sería evidente en cada ángulo de su rostro.

Lo amaba más que nunca.

Y no porque hubiera estado buscando un archivo tras otro con informes, resúmenes, datos y fotografías suyas. No porque él fuera el Carswell Thorne intocable y de ensueño a quien ella había imaginado besar a la orilla de un río iluminado por las estrellas mientras fuegos artificiales estallaban en lo alto y violines tocaban en el fondo.

Ahora era el Carswell Thorne que le había dado fortaleza en el desierto. Quien había ido por ella cuando la habían secuestrado.

Quien la había besado cuando la esperanza estaba perdida y la muerte era inminente.

Incómodo, Thorne se rascó la oreja.

—Eso pensé. En cualquier caso, me imaginé que decías eso por la fiebre.

Su corazón se encogió.

—¿Capitán?

Él alzó la cabeza.

—¿Sí?

Ella miró la capa de gasa de su falda.

—¿Crees que fue el destino lo que nos unió?

Él entornó los ojos y, después de meditarlo un momento, sacudió la cabeza.

—No. Estoy bastante seguro de que fue Cinder. ¿Por qué?

—Creo que yo también tengo algo que confesarte. —Apretó la falda alrededor de sus piernas; tenía el rostro encendido—. Yo… yo estaba enamorada de ti desde antes de que nos conociéramos, cuando te veía en las pantallas de red. Solía creer que estábamos destinados a estar juntos algún día, y que tendríamos un gran romance, un romance épico.

Una ceja se alzó.

—Guau… Me parece que detecto cierta presión.

Ella se moría de vergüenza; su cuerpo temblaba de nervios.

—Lo sé. Lo siento. Aunque es posible que tengas razón. Tal vez no existe el destino. Quizá son solo las oportunidades que se nos presentan y lo que hacemos con ellas. Estoy empezando a creer que quizá los romances grandiosos y épicos no existen. Tenemos que crearlos nosotros mismos.

Thorne arrastró los pies.

—¿Sabes? Si no te gustó nuestro beso, solo tienes que decirlo.

Ella se puso rígida.

—Eso no es lo que yo… Espera. ¿A ti no te gustó?

—Sí —dijo él con una risa intempestiva y torpe—. Pienso que fue… mmm. —Se aclaró la garganta—. Pero creo que tenías muchas expectativas, y había demasiada presión, y… —Se movió en la silla—. Íbamos a morir, ya sabes.

—Lo sé. —Apretó las rodillas contra el pecho—. Y sí, fue… creo que fue un beso maravilloso.

—Oh, gracias a las estrellas. —Dejó caer la cabeza contra el respaldo de la silla—. Porque si te hubiera estropeado eso, me habría sentido como un canalla.

—Pues no. Vi cumplidas todas mis expectativas. ¿Debería darte las gracias?

Él parecía incómodo, y ella estaba celosa y el rubor seguía quemándole. Thorne le tendió una mano y ella necesitó cada gramo del valor que había acumulado ese día para poder entrelazar su mano con la de él.

—Créeme, Cress. El placer fue todo mío.

Cincuenta y ocho

Soñó que la perseguía un enorme lobo blanco. Sus colmillos desnudos y sus ojos destellaban bajo la luna llena. Corría por un sembradío completamente enlodado que succionaba sus zapatos. Su aliento formaba nubes de vapor. Le dolía la garganta, le ardían las piernas. Avanzaba lo más deprisa que podía, pero su cuerpo pesaba más y más con cada paso. Las hojas secas de la remolacha azucarera se quebraban y rompían bajo sus pies. A lo lejos, entrevió una casa: su casa. La granja en la que su abuela la había criado. El brillo que desprendían las ventanas era acogedor.

La casa era la seguridad. La casa era el hogar.

Pero a cada paso doloroso retrocedía en la distancia. El aire se había vuelto más denso por la niebla y la casa desapareció por completo, tragada por las sombras insidiosas.

Se tropezó y cayó a cuatro patas. Rodó, gateó, pateó. El lodo se le pegaba en la ropa y el pelo. La frialdad del suelo se le metía hasta los huesos. El lobo se acercaba. Sus músculos cincelados se movían elegantemente bajo el pelaje. Gruñó con los ojos brillantes de hambre.

Ella tanteó el suelo en busca de un arma, lo que fuera. Tomó algo liso y duro. Lo sujetó y lo sacó del lodo en el que chapoteaba: un hacha. Su hoja afilada destelló a la luz de la luna.

El lobo saltó abriendo las fauces.

Scarlet levantó el hacha. Se preparó. La descargó.

La hoja atravesó limpiamente a la bestia de la cabeza a la cola y la partió en dos. La sangre caliente salpicó el rostro de Scarlet cuando ambas mitades del lobo cayeron a cada lado. Se le revolvió el estómago. Iba a vomitar.

Tiró el hacha al suelo. El lodo le manchó las orejas. Arriba, la luna llenaba todo el cielo.

Entonces, las mitades empezaron a crujir. Se levantaron poco a poco. Ya no eran más que el pellejo blando de la bestia, partido en dos. Scarlet distinguió vagas formas humanoides de pie frente a ella, cada una cubierta con la piel blanquísima.

La niebla se despejó y vio a Wolf y a su abuela con los brazos abiertos.

Le daban la bienvenida a casa.

Scarlet jadeó y abrió los ojos cuanto pudo.

Ante su vista aparecieron los barrotes de acero. Percibió el olor terroso de musgos y helechos y el trino de miles de aves, algunas cautivas en complicadas jaulas, otras reunidas en las ramas del árbol que se enroscaba en las enormes vigas que sostenían el techo de cristal.

Un lobo produjo una especie de ladrido breve, que le sonó dolido y preocupado. Scarlet se obligó a levantarse sobre un codo para ver el espacio cerrado del otro lado de la vereda. Ahí estaba el lobo blanco, observándola. Aulló de modo rápido y curioso, no como los aullidos acechantes de sus sueños. Se imaginó que le preguntaba si se encontraba bien. Quizá gritó o se agitó durante la pesadilla. Los ojos amarillo pálido del lobo parpadeaban apesadumbrados.

Scarlet trató de tragar, pero su saliva era demasiado espesa y tenía la boca seca. Debía de estar perdiendo la cordura, puesto que entablaba conversaciones silenciosas con lobos.

—Le caes bien.

Scarlet ahogó un grito y dio la vuelta sobre su espalda.

Una desconocida, una chica dentro de su jaula, estaba sentada con las piernas cruzadas tan cerca de Scarlet que habría podido tocarla. Trató de alejarla de ella, pero el movimiento le produjo oleadas de dolor en la mano vendada. Se quejó y cayó al suelo.

La mano era lo peor de todo. El hacha le había cortado el meñique en la segunda articulación. No se había desmayado, aunque hubiera preferido haberlo hecho. Un médico lunar estaba a la espera para vendar la herida, y lo había hecho con tal precisión que Scarlet sospechó que era un procedimiento común.

Además, tenía arañazos en la cara y el estómago por el tiempo que había pasado en la compañía del amo Charleson y le dolía todo el cuerpo por haber tenido que dormir en suelos duros durante… en fin, había perdido la cuenta de las noches pasadas.

La única reacción de la chica ante la mueca de Scarlet fue un pestañeo largo y lento.

Evidentemente, no era otra presa, otra «mascota», como llamaban a Scarlet los lunares de vestimenta extravagante cuando pasaban por su jaula y se reían, la señalaban y comentaban en voz alta si era seguro o no dar de comer a los animales.

El atuendo de la chica era la primera indicación de su estatus: un vestido vaporoso, blanco plateado que caía sobre sus hombros y sus muslos como lo harían los copos de nieve en una ladera empinada. Su piel morena y tibia era inmaculada y saludable, con uñas limpias e impecables. Sus ojos eran brillantes, del color del caramelo fundido, pero con toques de gris pizarra alrededor de las pupilas. Por si fuera poco, tenía el pelo negro y sedoso, rizado en espirales perfectas que enmarcaban sus pómulos salientes y los labios rojo rubí.

Era el ser humano más hermoso que Scarlet había visto en su vida.

Sin embargo, presentaba una anomalía; o más bien, tres. En el lado derecho del rostro tenía tres cicatrices que iban desde el rabillo del ojo a la mandíbula. Eran como lágrimas perpetuas. Pero, por extraño que pudiera parecer, no menguaban su belleza, sino que la acentuaban, te obligaban a mirarla más largamente, sin poder apartar la vista de ella.

Con este pensamiento, Scarlet se percató de que era obra del encanto, lo que significaba que se trataba de otro truco.

Su expresión cambió de deslumbrada y ruborizada (se despreciaba porque, en efecto, se había ruborizado) a resentida.

La chica volvió a parpadear, y Scarlet se encontró admirando sus largas y gruesas pestañas.

—Ryu y yo estamos un poco confundidos —le dijo—. No sabemos si tu sueño ha sido muy malo o ha sido muy bueno.

Scarlet frunció el ceño. El sueño había comenzado a disiparse, como ocurre con los sueños, pero la pregunta reavivó el recuerdo de Wolf y de su abuela, viva y sana.

Era una broma cruel. Su abuela había muerto, y la última vez que vio a Wolf, él estaba bajo el control de una taumaturga.

—¿Quién eres? ¿Y quién es Ryu?

La chica sonrió. Se mostraba a la vez cordial y cómplice. Hizo que Scarlet se estremeciera.

Estúpidos lunares y estúpidos encantos.

—Ryu es el lobo, tonta. Habéis sido vecinos durante cuatro días, ¿sabes? Qué raro que no se haya presentado formalmente. —Entonces, se inclinó hacia delante y bajó la voz hasta convertirla en un murmullo, como si estuviera a punto de compartir un secreto muy bien guardado—. En cuanto a mí, soy tu nueva mejor amiga, pero no se lo digas a nadie, porque todos piensan que ahora soy tu ama y que tú eres mi mascota. No saben que mis mascotas son en realidad mis amigos más queridos. Vamos a engañarlos a todos, tú y yo.

Scarlet la miró con los ojos entornados. Había reconocido la voz de la chica por su entonación, como si tuviera que convencer a cada palabra para que saliera de su lengua. Era la que había hablado durante su interrogatorio.

La muchacha se estiró para retirar un mechón de pelo sucio que había caído sobre la mejilla de Scarlet, y ella se puso tensa.

—Tu pelo es como de llamas. ¿Huele a quemado? —Se dobló, presionó el mechón contra su nariz e inhaló—. No, en absoluto. Eso es bueno. No me gustaría que te incendiaras.

Se acomodó mejor y atrajo hacia ella una cesta que Scarlet no había visto. Parecía una cesta de pícnic y estaba forrada con el mismo material plateado de su vestido.

—Pensé que hoy podíamos jugar a médicos. Tú serás la paciente. —Tomó un instrumento del cesto y lo presionó contra la frente de Scarlet. Cuando sonó un timbre, se asomó a una pequeña pantalla—. No tienes fiebre. Bueno, ahora déjame revisarte la garganta. —Apuntó a la boca de Scarlet con un delgado objeto de plástico.

Scarlet la empujó con la mano vendada y trató de sentarse.

—No eres doctora.

—No. Por eso es un juego. ¿No te diviertes?

—¿Divertirme? Me han torturado física y mentalmente durante días. Me muero de hambre y de sed. Me tienen en una jaula en un zoológico…

—Es una casa de fieras.

—… y me duelen partes que no sabía que tenía. Y ahora se mete aquí una loca y actúa como si fuéramos grandes amigas ocupadas en un desagradable juego de imaginación.

Los grandes ojos de la chica eran inexpresivos; no parecía estar ni sorprendida ni ofendida por el desplante de Scarlet. Pero enseguida miró el camino que conectaba las dos jaulas, donde crecían flores y árboles exóticos para dar alguna apariencia de estar en una selva exuberante.

En el recodo del camino había un guardia ceñudo. Scarlet lo reconoció. Era uno de los que le llevaban comida y agua, y fue el que le apretó el trasero cuando la arrojaron en esta jaula. En ese momento, estaba demasiado cansada para hacer nada más que apartarse a trompicones, pero si alguna vez tuviera la oportunidad, le rompería todos los dedos para vengarse por lo que le había hecho.

—Estamos bien —dijo la chica con una sonrisa brillante—. Jugamos a que le corto el pelo y me lo pego en la cabeza porque quiero ser una vela, pero a ella no le gusta.

Mientras hablaba, el guardia mantenía en todo momento la mirada de Scarlet, entornando los ojos a modo de advertencia. Después de un largo rato, se alejó.

Cuando se apagaron las pisadas, la muchacha se puso la cesta sobre las piernas y rebuscó dentro.

—No deberías llamarme loca. A ellos no les gusta.

Scarlet se encaró de nuevo a ella y recorrió con la mirada la cicatriz hinchada en la mejilla.

—Pero si estás loca…

—Ya lo sé. —Sacó una cajita de la canasta—. ¿Sabes por qué lo sé? —Scarlet no respondió—. Porque las paredes del palacio han sangrado durante años y nadie más que yo lo ve. —Se encogió de hombros, como si hubiera dicho algo de lo más razonable—. Nadie me cree, pero en algunos pasillos la sangre se ha vuelto tan espesa que no se puede pasar por ellos. Cuando tengo que ir por ahí, dejo un rastro de huellas sanguinolentas todo el día, y entonces me da miedo que los soldados de la reina rastreen el olor y me coman mientras estoy dormida. Algunas noches no duermo muy bien. —Bajó la voz hasta que fue como un murmullo de alguien poseído y sus ojos adoptaron una luminosidad crispada—. Pero si la sangre fuera real, los criados la limpiarían, ¿no te parece?

Scarlet se estremeció. Esta muchacha estaba completamente loca. Y continuó:

—Es para ti —le dijo sorprendentemente alegre de nuevo—. Las indicaciones de la doctora son que te tomes una píldora dos veces al día. —Se inclinó hacia Scarlet—. Claro que no me permiten que te dé medicinas reales; solo es un caramelo.

A continuación le guiñó un ojo y Scarlet no entendió si el gesto era para indicar que la caja contenía un caramelo o no.

—No voy a comérmelo.

La chica inclinó la cabeza.

—¿Por qué no? Es un regalo para que nuestra amistad sea para siempre. —Levantó la tapa de la caja y aparecieron cuatro dulces pequeños sobre una cama de algodón de azúcar. Eran redondos como canicas rojas lustrosas—. Manzanitas agridulces. Son mis favoritas. Vamos, toma una.

—¿Para qué me quieres?

—Quiero que seamos amigas —respondió agitando las pestañas.

—¿Y todas tus amistades se basan en mentiras? ¡Claro que sí! Eres lunar.

Por primera vez la chica pareció triste.

—Solo he tenido un amigo y una amiga —dijo, y miró rápidamente al lobo. Ryu se había echado a observarlas y apoyaba la cabeza en las patas—. Aparte de los animales, desde luego. Pero mi amiga se convirtió en cenizas cuando éramos muy pequeñas. Un montón de cenizas en forma de niña. Mi amigo se perdió hace mucho… y no sé si algún día volverá. —La sacudió un estremecimiento tan fuerte que a punto estuvo de dejar caer la caja. Con la piel de los brazos erizada, la colocó en el suelo, en medio de las dos, y se puso a toquetear inconscientemente su vestido—. Pero les pedí a las estrellas que mandaran una señal de que está bien y me enviaron una estrella fugaz que cruzó el cielo. Al día siguiente hubo un juicio. Fue un juicio como cualquier otro, con la única diferencia de que la chica terrícola que estaba frente a mí tenía el cabello como una estrella fugaz. ¡Y tú lo viste!

—¿Nunca dices nada lógico?

La muchacha puso las manos en el suelo y se inclinó hacia delante hasta que su nariz a punto estuvo de tocar la de Scarlet, quien no quiso echarse para atrás, pero dejó de respirar.

—¿Estaba bien? Quiero decir, cuando lo viste por última vez. Sybil dijo que estaba vivo, que quizá lo habían utilizado para pilotar la nave, pero no dijo si estaba herido. ¿Crees que está bien?

—No sé a quién te…

La chica puso los dedos sobre la boca de Scarlet.

—Jacin Clay —murmuró—. El guardaespaldas de Sybil, de cabello rubio, ojos hermosos y el sol naciente en su sonrisa. Por favor, dime que está bien.

Scarlet parpadeó. La chica no había quitado los dedos de su boca, pero daba igual, porque estaba demasiado confundida para hablar. La batalla en la Rampion era básicamente un borrón de gritos y disparos en su memoria, y durante la misma ella había estado concentrada en la taumaturga, aunque recordaba de forma vaga a otra persona. Un guardia rubio.

Pero ¿el sol naciente en su sonrisa? ¡Por favor!

Hizo una mueca de desagrado.

—Recuerdo que dos personas trataron de matarme a mí y a mis amigos.

—Sí, Jacin era uno de ellos —le dijo, ignorando lo de que había tratado de matar a Scarlet y a los suyos.

—Supongo que sí. Había un guardia rubio.

La cara de la chica se iluminó. Su semblante tendría el poder de detener corazones y alumbrar el lugar donde estuviera.

Pero no tenía ese efecto en Scarlet.

—¿Y cómo estaba?

—Pues parecía deseoso de matarme, pero seguramente mis amigos lo mataron antes. Eso es lo que solemos hacerles a los que colaboran con tu reina.

La sonrisa se esfumó. La chica se encogió y cruzó los brazos sobre la cintura.

—No lo dices en serio.

—Lo digo completamente en serio. Y créeme que se lo merecía.

Comenzó a sacudirse, como si estuviera a punto de sufrir un problema de hiperventilación.

Scarlet decidió sin sentimientos de culpa que, si eso ocurría, no haría nada al respecto. No trataría de ayudarla. No llamaría al guardia.

Esa desconocida no era amiga suya.

Del otro lado del pasillo, el lobo se había incorporado y rascaba la base de su jaula. Comenzó a gemir.

Después de un rato, la chica logró controlarse. Colocó la tapa en la caja de los dulces, los volvió a meter en la canasta y se puso de pie, encorvada en la pequeña jaula.

—Bien —dijo—. Con esto termina la consulta. Las indicaciones son descanso y… —Sollozó y se dio media vuelta, pero se detuvo antes de llamar al guardia. Lenta y rígida, se volvió de nuevo—: No son mentiras lo de las paredes que sangran. Me temo que dentro de poco, el palacio quedará inundado de sangre y el lago Artemisa se pondrá tan rojo que hasta los terrícolas podrán verlo.

—No me interesan tus alucinaciones. —Un dolor agudo e inesperado la atacó en el brazo en el que se apoyaba. Resbaló al suelo y esperó a que se pasaran los pinchazos punzantes. Miró a la chica sintiéndose enojada de lo débil y vulnerable que se encontraba, enojada por el destello de inquietud en sus ojos que parecía tan verdadero. La miró con desprecio—. Y tampoco me interesa tu falsa simpatía. Tu encanto. Tu control mental. Vosotros los lunares habéis construido vuestra cultura basándoos en mentiras y no quiero tener nada que ver con eso.

La chica la miró de tal forma que Scarlet comenzó a desear no haber dicho nada; pero mantener la boca cerrada nunca había sido una de sus grandes cualidades.

Por fin, la joven lunar golpeó los barrotes con los nudillos. Al tiempo que se oían las pisadas del guardia por el pasillo, se inclinó sobre la cesta y volvió a sacar la caja. La puso junto a Scarlet, escondiéndola debajo de ella para que el guardia no la viera.

—No he usado mi encanto desde que tenía doce años —murmuró. Su mirada era aguda, como si para ella fuera muy importante que Scarlet lo entendiera—. No he vuelto a usarlo desde que tuve edad para controlarlo. Por eso tengo visiones. Por eso estoy enloqueciendo.

A sus espaldas, la llave dio vueltas en la cerradura y la jaula quedó abierta.

—Alteza.

Giró sobre los talones y se agachó para salir de la jaula. Con la cabeza ladeada, su espeso cabello ocultaba su belleza y sus cicatrices.

«Alteza».

Perpleja, Scarlet se quedó en el suelo hasta que comenzó a sentir la lengua terrosa por la sed. Hasta donde sabía, aparte de Cinder, solo había una princesa lunar.

La princesa Winter, la hijastra de la reina.

La belleza inefable. Las cicatrices que, según el rumor, había causado la propia reina.

Cuando se volvió hacia la jaula del lobo, Ryu se había alejado hacia la parte posterior de su cubículo. Tenía mucho más espacio para moverse que Scarlet, quizá unos diez metros cuadrados de tierra y pasto, árboles y un falso tronco caído que formaba una pintoresca madriguera en miniatura.

Suspiró y miró al techo de cristal, por el que se veía el cielo negro e incontables estrellas entre las ramas de los árboles. Sintió un espasmo en el estómago, un recordatorio de que hacía horas que había devorado una magra comida, y, a diferencia de Ryu, el ciervo blanco que vivía en otro espacio más allá del pasillo y el pavo real albino que a veces deambulaba entre ellos, no volvería a comer hasta el día siguiente.

Pasó mucho tiempo en lucha con su debilitada fuerza de voluntad, sintiendo el peso de los caramelos junto a ella. No tenía motivos para confiar en la chica. De hecho, no confiaba en ella. Pero cuando el estómago comenzó a dolerle por estar vacío y la cabeza le daba vueltas de hambre, se rindió y destapó la caja.

Tomó uno de los dulces. Lo sentía en los dientes, liso como cristal. La cobertura externa se rompió con facilidad y dio paso a un centro caliente y cremoso que le produjo una explosión agridulce en la lengua.

Gimió e inclinó la cabeza hacia el suelo. Nada le había sabido nunca tan rico, ni siquiera los apreciados tomates de su abuela.

Pero entonces, mientras se pasaba la lengua por las encías en busca de pedacitos sobrantes del caramelo, un hormigueo comenzó a entibiarle la garganta. La sensación se expandió por su pecho y por su abdomen y por las extremidades hasta el dedo amputado, dejando a su paso una estela de bienestar.

Después de eso, Scarlet se dio cuenta de que su dolor había desaparecido.

Cincuenta y nueve

Fue como ser sacado lentamente de la serena oscuridad, como cuando uno despierta después de haber tenido un sueño maravilloso y el subconsciente lucha por permanecer allí, solo un rato más. Luego, molesto pero resignado, Kai despertó y se quedó mirando unas tablas desconocidas. La parte inferior de una litera.

Se frotó los ojos, pensando que aún no se había despertado del todo. Sentía palpitaciones en el pecho y el estómago revuelto por las náuseas. Volvió la cabeza a un lado y sintió un dolor en el cuello. Levantó la mano, y descubrió un vendaje en el nacimiento del pelo.

Paseó su mirada por la habitación. Había un pequeño escritorio y un armario al otro lado, aunque el cuarto era tan pequeño que casi podía tocarlos desde donde estaba acostado. Una luz tenue seguía encendida a un lado de la puerta. Las paredes eran de metal y la manta ligeramente áspera en la que estaba recostado era de color café militar.

Con el pulso acelerado, se asió de la litera superior para evitar golpearse la cabeza al tiempo que movía las piernas a un lado. Sus pies aterrizaron con un sonido seco sobre el suelo sin alfombra y se sorprendió al descubrir que llevaba zapatos.

Zapatos de vestir.

Y pantalones de vestir.

Y su camisa y la banda de boda, ahora arrugadas.

Grandes estrellas. «¡La boda!».

Con la boca seca de pronto, se precipitó fuera de la cama y tropezó hasta llegar a la pequeña ventana. Apoyó las manos a los lados. Su estómago se desplomó al mismo tiempo que su mandíbula.

Grandes estrellas. Jamás había visto tantas en su vida, y nunca tan brillantes. Le causó una extraña sensación de vértigo, como si estuviera mirando al cielo nocturno, pero la gravedad estuviera completamente mal. ¿Dónde estaba el horizonte para orientarse? Un sudor frío perló su frente mientras apretaba la mejilla contra la pared, intentando mirar tan lejos como se lo permitía la pequeña ventana, y entonces…

La Tierra.

Kai se alejó de golpe de la pared. A punto estuvo de caerse, pero se aferró del colchón de la litera superior. Su pulso resonaba y se estremeció.

Los misterios comenzaban a encadenarse en su cerebro confundido. Cinder. Una navaja. Los vendajes en la muñeca y el cuello: sus microcircuitos de rastreo. ¿No se suponía que el chip del cuello era ultrasecreto? Y una pistola, o algo implantado en su mano. La persistente punzada a un lado del esternón.

¿Ella le había disparado?

Tras pasarse una mano por el pelo, abrió la puerta de un tirón.

Se encontró en un estrecho corredor, más iluminado que la habitación. Al final, conducía a una especie de cocina. Pudo escuchar voces que provenían del otro lado. Echó los hombros hacia atrás y se encaminó hacia ellos.

El pasillo conducía a un enorme cuarto metálico, atestado de contenedores de plástico. Al otro lado de una entrada distinguió las luces e instrumentos de una cabina, y otra imponente vista de la Tierra.

Dos personas estaban sentadas en las sillas de la cabina cuando se acercó.

—¿Dónde está Cinder?

Ellos se volvieron para mirarlo, y la chica se puso en pie de un salto.

—¡Majestad!

El hombre, con una enorme sonrisa, se incorporó más lentamente, después de coger el bastón que estaba apoyado contra la pared.

—Bienvenido a bordo de la Rampion, majestad. Capitán Carswell Thorne, a su servicio. —Hizo una reverencia.

—Sí. Te conozco —respondió Kai con un gesto de disgusto.

—¿De verdad? —La sonrisa de Thorne se hizo aún más amplia y le dio un golpecito con el codo a la chica—. Me conoce.

—¿Dónde está Cinder?

La joven se balanceaba nerviosa sobre sus talones.

—Creo que está en el puerto del módulo espacial, majestad.

Kai se marchó hacia la plataforma de carga y lanzó un grito.

Otro hombre estaba sentado con las piernas cruzadas encima de una de las cajas de embalaje, sin camisa, con una aguja en una mano, un hilo de sutura en la boca y un montón de vendajes ensangrentados a su lado. Su torso estaba deformado por numerosas heridas y cicatrices, viejas y nuevas. Tenía un tatuaje nuevo en su brazo izquierdo.

Pasó la aguja por los dos bordes de una cuchillada en su pecho, dejó caer el hilo de su boca e inclinó la cabeza.

—Majestad.

Completamente desconcertado, Kai se quedó anclado en el suelo, esperando que el hombre saltara sobre él y lo matara a golpes en cualquier momento. Aún no había estado frente a ninguno de los soldados de la reina en persona, pero había visto bastantes vídeos sobre ellos y sabía lo rápidos y letales que eran.

Pero después de un incómodo momento de silencio, el hombre simplemente volvió a concentrarse en su herida.

—Mmmm… ¿Majestad? —Sobresaltado, volvió la vista de golpe a la chica rubia—. ¿Desea que lo lleve al puerto del módulo espacial?

Él forzó sus manos a relajarse, recordándose que era el soberano de la Comunidad Oriental y que debía comportarse de acuerdo con lo que ese título representaba, aun cuando estuviera entre criminales y monstruos.

—Gracias —dijo jadeando—. Te lo agradecería.

Cinder se mordía el labio inferior mientras trenzaba los cables y los sujetaba con un conector eléctrico.

—Listo, pruébalo.

Iko, tendida sobre su espalda, dirigió la mirada hacia abajo y luego inclinó la cabeza hacia la izquierda. Sus ojos se iluminaron e intentó mover la cabeza hacia la derecha, atreviéndose a hacer el movimiento completo. Sonrió complacida.

—¡Funciona!

Cinder se dio golpecitos en el mentón con el extremo de las pinzas para fusibles.

—La tercera vértebra aún está un poco doblada, pero no hay nada que pueda hacer por ahora. Tendremos que esperar a encontrar una pieza de repuesto. Prueba de nuevo con los dedos.

Iko movió los dedos de las manos, luego los de los pies. Alzó las piernas hasta que quedaron perpendiculares al suelo y continuó hasta que casi pudo besar sus rodillas. Dejó escapar un gritito de alegría, se lanzó hacia delante y aprovechó el impulso para levantarse de un salto.

—¡Funciona! ¡Todo funciona!

—¡Iko, basta! —Cinder trataba de detenerla—. Todavía necesito…

Antes de que ella pudiera terminar, la androide la apretó contra su pecho, meciéndose y temblando de alegría.

Una androide temblando de alegría.

—Eres la mejor mecánica que una androide podría pedir.

—Dilo cuando no tengas un enorme agujero en la garganta —dijo Cinder mientras se zafaba del abrazo.

Iko vio su reflejo en la ventanilla del módulo espacial y se sobresaltó. La capa externa desde la parte alta de la garganta hasta el esternón había sido cortada para que Cinder tuviera acceso a los sistemas internos.

Su procesador central, cables y mecanismos de movilidad estaban totalmente expuestos.

—Puaj, qué asqueroso —exclamó, tratando de cubrir el agujero con ambas manos—. Odio que se me vean los cables.

—Sé cómo te sientes. —Cinder dejó un par de alicates en la barra magnética de la pared—. Ven. Veré si puedo volver a colocar en su sitio parte del revestimiento. Gran parte de tus fibras de piel no tienen arreglo, así que no va a quedar perfecto, pero es todo lo que puedo hacer de momento. Tendrás que usar prendas de cuello alto durante un tiempo.

Suspirando, Iko se quedó a un lado de Cinder.

—Qué pena, el capitán Thorne acababa de proporcionarme este maravilloso cuerpo, y esos estúpidos lunares lo han estropeado todo.

—Deja de hablar un minuto mientras hago esto —respondió Cinder, sonriendo burlonamente.

La androide tamborileaba impaciente con los dedos en sus caderas mientras Cinder daba forma al revestimiento externo para que pareciera una clavícula.

Detrás de ella, la puerta se abrió con un zumbido.

—Aquí está, majestad.

Cinder se puso tensa; los alicates seguían sujetando el revestimiento de Iko, quien al oír los pasos se volvió y lanzó un alarido al tiempo que empujaba a Cinder con su herramienta.

—¡No dejes que me vea así! —gritó, y se ocultó debajo del módulo espacial.

La cíborg tragó saliva, se guardó los alicates en el bolsillo trasero y se volvió lentamente. Kai recorrió con mirada lóbrega el módulo espacial —y las piernas de Iko debajo—, las cajas de herramientas y los cables de corriente fijados en las paredes, antes de volver a mirar a Cinder.

Cress y Thorne revoloteaban cerca de la puerta, curiosos.

—Estás despierto —tartamudeó ella. Luego, al darse cuenta de que era estúpido decir eso, intentó erguirse—. ¿Cómo estás?

—Secuestrado. ¿Cómo debería sentirme?

Ella se frotó una muñeca, tentada de usar su encanto para ocultar su mano robótica. Lo que también era estúpido, desde luego. Además, era algo que Levana habría hecho.

—Espero que hayas descansado —dijo, esbozando una débil sonrisa.

No hubo reacción. Ninguna sonrisa. Ni una risita. Ni un atisbo de humor.

Ella apretó los labios.

—Tenemos que hablar —dijo Kai.

—A nadie le gusta escuchar esas palabras —dijo Thorne después de soltar un silbido lento.

Cinder lo miró furiosa.

—Thorne, ¿por qué no vas a explicarle a Iko cómo funcionan los controles de la cabina?

—Excelente idea —gorjeó Cress, al tiempo que empujaba levemente a Thorne para alejarlo de la puerta—. Vamos, Iko.

La androide seguía escondida, abrazándose cohibida.

—¿Está mirando?

Kai alzó una ceja.

—No está mirando —dijo Cinder.

Un titubeo.

—¿Estás segura?

Cinder hizo un gesto exasperado a Kai.

—No estás mirando.

Él dirigió sus ojos al techo.

—Oh, por todas las estrellas… —Se cruzó de brazos y les dio la espalda.

Cinder hizo una señal a Iko.

—No hay peligro. Terminaremos eso… después.

Con las trenzas saltando, la androide salió disparada a reunirse con Cress y Thorne en el corredor.

—¡Estoy tan feliz de ver que está bien, majestad! —exclamó.

Cuando la puerta se cerró, Iko levantó los pulgares para animar a Cinder.

Y luego se quedaron solos.

Sesenta

—¡No puedo creer que me secuestraras! —exclamó Kai, y se volvió hacia Cinder antes de que ella pudiera prepararse—. Estamos en una nave espacial. ¡En el espacio! —Señaló la pared. No era una pared exterior, pero Cinder no creyó que fuera necesario puntualizarlo—. No puedo estar en una nave espacial. Debo gobernar un país. Tengo un pueblo que me necesita. Estamos al borde de la guerra. ¿Lo entiendes? ¡La guerra! La gente va a morir. ¡No puedo estar aquí, perdiendo el tiempo contigo y tu pandilla de inadaptados! ¿Al menos sabes que alojas aquí a uno de sus mutantes?

—¡Ah, sí! Es Wolf. Es inofensivo. —Puso los ojos en blanco—. Bueno, inofensivo, inofensivo, no…

Kai se rio, pero de manera aguda y delirante.

—No puedo… ¿Cómo pudiste…? ¿En qué estabas pensando?

—De nada —musitó, y cruzó los brazos en actitud de desafío.

Él echaba chispas por los ojos. No tenía nada que agradecer.

—Llévame de nuevo a la Tierra.

—No puedo hacer eso.

—Cinder… —resopló. Luego lo pensó y se ablandó, pero solo un poco. El cambio hizo mella instantáneamente en las defensas de la cíborg y le causó un extraño hormigueo dentro del pecho. Se clavó las puntas de los dedos en los codos—. Como alguien que entiende por qué has hecho esto y que admira tu capacidad para conseguirlo, te… te lo suplico. Cinder, por favor. Llévame de vuelta a la Tierra.

—No —respondió ella después de respirar hondo.

La suavidad de Kai desapareció enseguida. Echó hacia atrás la cabeza y se pasó las dos manos por el pelo. Cinder se sorprendió de lo familiar que le pareció el gesto.

—¿Cuándo te volviste tan frustrante? —A modo de respuesta, Cinder rayó el suelo con el tacón de su bota—. ¡Muy bien! Como tu emperador, te ordeno que me lleves de regreso a la Tierra. Ahora.

Ella se meció sobre los talones.

—Kai… Majestad. Recuerda que soy lunar y que está prohibido conceder la ciudadanía de la Comunidad Oriental a los lunares. Por tanto, ya no eres mi emperador.

—Esto no es ninguna broma.

Se extrañó de ver cuánto la hirieron sus palabras. Como antes, en palacio, su indignación creció veloz y abrasadora.

—No tienes idea de la seriedad con que me tomo todo esto.

—¿De verdad? ¿Acaso entiendes cuáles serán las consecuencias de lo que has hecho?

—Pues sí, curiosamente sí. Sé que es la guerra. Soy consciente de que más personas van a morir antes de que todo esto termine. Pero no tenemos opciones.

—¡Tu opción era quedarte al margen! ¡Tu opción era no hacer nada! Es mi trabajo solucionar este tipo de problemas, es mi responsabilidad. Soy el emperador. Deja que yo lo maneje.

—¿Casándote con Levana? ¿Así es como manejas las cosas?

—Es mi decisión.

—Una decisión estúpida.

Kai le dio la espalda, agarrándose el cabello con las manos. No tenía idea de qué producto habían usado al peinarlo para la boda, pero estaba haciendo que su pelo quedara despeinado y natural, y, ¡estrellas!, qué guapo estaba.

Cinder reprimió este pensamiento, enojada con ella misma.

—Por favor… —Kai se giró para mirarla de nuevo. Su voz sonaba tensa—. Dime que no es un acto mezquino de celos. Dime que no es porque te invité al baile o por esa vez en el ascensor o…

—¿Cómo puedes decir eso? Espero que en realidad no tengas una opinión tan pobre de mí.

—Me disparaste, y luego me secuestraste. La verdad, no sé qué pensar.

—Muy bien. Lo creas o no, no lo hicimos únicamente por ti. Tratamos de salvar al mundo de tu novia enloquecida por el poder. Me niego a permitir que Levana se convierta en emperatriz. Me niego a darle carta blanca para que reine en la Comunidad. Pero necesitamos más tiempo.

—¿Más tiempo para qué? Lo único que has conseguido es que se enoje más, así que cuando tome represalias, su ira será mucho peor. ¿Era parte de tu plan maestro, o estás improvisando sobre la marcha?

Cinder sintió que la sangre comenzaba a hervirle. Quería desesperadamente —desesperadamente— decirle que sí, que desde luego tenían un gran plan y que estaba garantizado que funcionaría, que garantizaba que se desharían para siempre de la reina Levana y su tiranía. Pero no había nada seguro, sino apenas una brizna de esperanza, y la certeza de que perder no era la opción.

Respiró hondo.

—Tengo un plan para terminar con esto de una vez y para siempre. Pero necesito tu ayuda.

Kai se pellizcó el puente de la nariz.

—Cinder, odio a Levana tanto como tú, pero es ella la que maneja los hilos. Tiene un ejército… que no se parece a nada que haya visto. Las escaramuzas de hace dos semanas, en las que murieron dieciséis mil personas, son ridículas en comparación con lo que es capaz de hacer. Además, tiene el antídoto para la letumosis y lo necesitamos urgentemente. Tú sabes cuánto lo necesitamos. La idea de casarme con ella y coronarla emperatriz hace que tenga deseos de arrancarme los ojos, pero no tengo elección.

—¿Sacarte los ojos? —le contestó suavemente—. Ella podría obligarte a hacerlo, ¿sabes?

La expresión de Kai se ensombreció.

—Tengo entendido que tú también.

—Kai… Majestad… —comenzó a decir Cinder apartando la mirada.

—Kai está bien. No me importa —dijo él agitando los brazos en el aire.

Cinder apretó los labios. Fue una victoria, pero no había ganado.

—Tienes que confiar en mí. Podemos derrotarla. Sé que podemos.

—¿Cómo? Aun si… Digamos que pudieras. Digamos que consigues matarla. Hay un séquito inmenso de taumaturgos listos para ocupar su lugar, y por lo que he visto, no son mucho mejores que ella.

—Escogeremos a quien la sustituya. En realidad, ya tenemos a quien la va a reemplazar.

Kai rio disimuladamente.

—¡Ah, sí! Porque piensas que el pueblo lunar se inclinará ante… cualquiera… —Se fue quedando en silencio y abrió mucho los ojos. Por un momento su enojo desapareció—. Salvo que… espera. ¿Quieres decir…? —Cinder miraba al suelo. Él dio un paso hacia ella y continuó—: ¿La encontraste? ¿Encontraste a la princesa Selene? ¿Es eso, verdad?

Ella se sacó las tenazas del bolsillo. Necesitaba sostener algo entre las manos porque tenía los nervios destrozados. Recordó que llevaba descubierta la mano metálica, pero Kai no la había mirado ni una sola vez durante toda la discusión.

—¿Cinder? —la instó a contestar.

—Sí —le dijo exhalando—. Sí. La encontré.

Él señaló hacia la plataforma de carga.

—¿Es esa chica rubia? —Cinder sacudió la cabeza y Kai arrugó el ceño—. ¿Es la chica de Francia? ¿Cómo se llama…? ¿Scarlet algo?

—No, no es Scarlet. —Apretó las tenazas, tratando de canalizar en ese objeto su energía.

—¿Dónde está? ¿Está a bordo de esta nave? ¿Puedo conocerla? ¿O está todavía en algún lugar de la Tierra? ¿Se encuentra oculta? —Como Cinder no contestaba, frunció el ceño—. ¿Pasa algo malo? ¿No está bien?

—Tengo algo que preguntarte y quiero que me contestes con franqueza.

Kai entornó los ojos, instantáneamente suspicaz, lo que la molestó más de lo que habría querido admitir. Dejó de apretar las tenazas.

—¿De verdad crees que te lavé el cerebro cuando nos conocimos y en todas esas ocasiones antes del baile…?

—¿Es en serio? ¿Cambias de tema para que hablemos de esto? —preguntó él encogiendo los hombros.

—Es importante para mí. —Dio media vuelta y comenzó a reunir las herramientas que había usado para recomponer a Iko—. Entiendo que lo pensaras. Sé lo que debió de haber parecido.

Kai jugueteó con su banda ceremonial y, después de un momento, se la sacó por la cabeza y la enrolló entre las manos.

—No lo sé. Nunca quise creerlo, pero tenía que planteármelo. Cuando te caíste y vi tu encanto… Cinder, ¿tienes idea de lo hermoso que es tu encanto?

La muchacha se avergonzó, porque se dio cuenta de que no lo había dicho a modo de halago. «Doloroso de ver» fueron las palabras que utilizó en aquel entonces.

—No —le dijo, y se distrajo colocando cada herramienta en su lugar sobre la pared magnética—. No puedo verlo.

—Bueno…, tuve que asimilar muchas cosas esa noche. Pero, de todas formas, Levana me ha manipulado muchas veces, así que sé lo que se siente cuando alguien te manipula. Y nunca sentí lo mismo contigo.

Cinder colocó la última herramienta.

—Desde luego, los medios de comunicación también están convencidos de que me manipulaste. Es lo más conveniente.

—Claro. —Lo miró por encima del hombro—. Eso justifica que invitaras a una cíborg al baile.

—A una lunar al baile —la corrigió él parpadeando.

Cinder sintió que el nudo que se le había formado durante semanas en el estómago comenzaba a aflojarse un poco.

—No lo digo porque vaya a significar una gran diferencia, pero… nunca te he manipulado y nunca lo haré. —Vaciló, porque era una promesa que no sabía si iba a poder cumplir, sobre todo si no aceptaba ayudarlos—. Además, traté de decirte que soy cíborg. Bueno, más o menos. Estoy segura de que lo pensé por lo menos dos veces.

Kai comenzó a sacudir la cabeza y ella contuvo el aliento.

—No. Tú tienes razón. Si me lo hubieras dicho, probablemente nunca habría vuelto a dirigirte la palabra. —Bajó la mirada a la banda arrugada que tenía entre sus manos—. De todas formas, quisiera creer que hoy actuaría de forma distinta.

Se miraron a los ojos y ella percibió, con un sobresalto, que las orejas de Kai habían enrojecido y que sus labios se torcían en una levísima sonrisa.

Era la sonrisa que había estado esperando.

No duró mucho.

—Cinder, en este momento estoy contento de no haberme casado, pero de todos modos es un gran error que esa boda no se celebrara. No puedo correr el riesgo de hacer enojar a Levana. Cualquiera que sea tu plan, tienes que dejarme al margen.

—No puedo. Necesito que me ayudes.

Kai suspiró, pero titubeaba, y ella vio que su determinación comenzaba a flaquear.

—¿Crees que Selene puede derrocarla?

Ella se mordió el interior de la mejilla y asintió con la cabeza.

—Sí, eso creo.

—Pues, espero que vaya a intentarlo pronto.

Cinder bajó despacio las manos a los costados. La sensación de nerviosismo le oprimía el tórax.

—Kai, es probable que no sea lo que esperabas. No quiero que te decepciones. Sé que te has empeñado mucho tratando de localizarla y…

—¿Por qué? ¿Le pasa algo?

Avergonzada, entrelazó los dedos. Metal y carne.

—Bueno. La rescataron de aquel incendio, pero el fuego destruyó gran parte de su cuerpo. Perdió algunos miembros y hubo que hacer injertos en una amplia zona de su piel. Y… no es… no está del todo completa.

—¿Qué quieres decir? ¿Se encuentra en estado de coma? —preguntó con el ceño frunciendo.

—Ya no —dijo, y se preparó para su reacción—. Pero es una cíborg.

Sus ojos se abrieron, asombrados, y recorrieron todo el lugar, como si no pudiera ver a Cinder mientras digería la información.

—Entiendo —dijo lentamente antes de volver a mirarla—. Pero… ¿está bien?

La pregunta la tomó por sorpresa y no pudo reprimir una risa de asombro.

—¡Oh, sí! Está muy bien. Es decir, la mitad del mundo quiere matarla y la otra mitad quiere encadenarla a un trono en Luna. Eso es lo que siempre deseó, así que está de maravilla.

—¿Qué dices? —le preguntó mirándola como si volviera a dudar de su cordura.

Cinder cerró los ojos y trató de sepultar su pánico creciente. Los abrió entonces y extendió las palmas en gesto de apaciguamiento. Vaciló.

Alzó la mirada al techo.

Respiró.

Lo miró de nuevo a los ojos.

—Soy yo, Kai. Yo soy la princesa Selene.

Sesenta y uno

El rostro de Kai reflejaba la más absoluta confusión, como si ella le hablara en un lenguaje codificado. La banda resbaló de sus manos y cayó al suelo.

Cuando el silencio se volvió incómodo, Cinder se aclaró la garganta.

—Y por si no lo tenías claro, estaba siendo sarcástica cuando he dicho que estaba muy bien. No es que, quiero decir…, sé que tienes tus propias preocupaciones, así que no necesitas… Yo no… Estoy bien, de verdad. Es solo que han sido unas semanas difíciles con todo este asunto de… —Hizo círculos alocadamente con las manos— Peony, baile, Levana, boda. Y ahora el doctor Erland está muerto, Scarlet ha desaparecido, Thorne está ciego y Wolf… no estoy segura. Ha estado demasiado quieto estos días y realmente empieza a preocuparme. Pero lo tengo controlado. Puedo hacer esto. Yo…

—Alto. Por favor, deja de hablar.

Ella se cubrió la boca con la mano.

El silencio se prolongó.

Cinder abrió la boca, pero Kai alzó la mano. Ella cerró la boca de nuevo. Se mordió un labio.

—¿Tú? —dijo él finalmente—. ¿Tú eres la princesa Selene?

Con una mueca, ella se frotó la muñeca.

—¿Sorprendido?

—¿Todo este tiempo?

Ella agachó la cabeza, repentinamente incómoda por la forma en que la estaba mirando.

—Eh, sí, técnicamente. El doctor Erland lo descubrió primero, cuando me llevaron para el reclutamiento de cíborgs. Me hizo análisis de ADN y… sí. Pero decidió no decírmelo hasta que estuve encerrada en prisión, lo que complicó algunas cosas.

Kai soltó una carcajada, pero no con mala intención. Respiró, tembloroso, y se frotó los ojos con las palmas. Luego, rápidamente, empezó a entenderlo todo.

—Oh, estrellas. Levana lo sabe, ¿no es cierto? Por eso te odia tanto. Por eso está tan decidida a encontrarte.

—Sí, ella lo sabe.

—Y eras tú. Todo este tiempo, eras tú.

—Te lo estás tomando mejor de lo que pensaba.

Se pasó ambas manos por la cara.

—No. ¿Sabes? Tiene sentido. Más o menos… —La recorrió con la mirada—. Aunque… siempre me había imaginado a la princesa… No sé. Con un vestido.

Cinder rio.

—Y siempre había pensado que cuando la encontrara sería muy sencillo. Simplemente, la presentaríamos al mundo, la proclamaríamos reina verdadera y Levana se arrastraría a cualquier agujero. Nunca imaginé que Levana ya sabía quién era la princesa y estaba luchando contra ella.

—Empiezo a pensar que no conoces muy bien a tu prometida —dijo ella, alzando una ceja.

Él hizo un gesto de desagrado.

—Basta, Cinder. No más secretos. No sé si podré sobrevivir a otras grandes revelaciones como esta, así que si tienes algo más que decirme, adelante. Hazlo ahora mismo.

Ella se balanceó sobre sus talones, cavilando.

Cíborg. Lunar. Princesa.

No más secretos. No más mentiras.

Bueno, solo uno.

Pensaba que podría estar un poco enamorada de él.

Pero no había forma de decirle eso.

—No puedo llorar —musitó, encogiéndose de hombros.

Kai parpadeó dos veces, luego se rascó la oreja y desvió la mirada.

—Ya lo sabía.

—¿Ah, sí? ¿Cómo?

—Tu tutora legal dijo algo al respecto. Y yo… he visto tu historial médico.

—Mi… —Agrandó los ojos—. ¿Has visto…? ¿Tú sabes…?

—Eras una fugitiva, yo necesitaba saber más acerca de ti y… lo siento.

Apretó los ojos. Había visto el diagrama de sus implantes robóticos. Cada cable. Cada órgano sintético. Cada placa fabricada. Pensar en ello le hizo sentir náuseas. No podía imaginar qué pensaría alguien más cuando viera eso. Lo que Kai debía de haber pensado.

—No, está bien —dijo ella—. No más secretos.

—Tus ojos, ¿realmente son…? —preguntó Kai dando un paso hacia ella.

—Sintéticos —murmuró Cinder cuando él no pudo decir la palabra.

—¿Y por eso no puedes llorar?

Asintió, incapaz de mirarlo de frente, aun cuando estaba a menos de dos pasos de ella.

—No necesito conductos lagrimales para lubricación, y estorbaban para… mmm. —Se tocó la sien con un dedo—. Tengo un escáner de retina y una pantalla en mi ojo. Es como una pantalla de red realmente pequeña, así que hay un montón de cables. Oh, estrellas. No puedo creer que te esté diciendo esto. —Hundió la cara en las manos.

—Es genial —dijo él.

Ella casi se ahogó con su propia risa.

Kai le tomó sus muñecas.

—¿Puedo ver?

Ella gruñó. Sabía que si tuviera la capacidad de ruborizarse, estaría tan roja como la banda de boda.

Mortificada y resignada, dejó que él la cogiera de las manos y luchó por sostener su mirada. Kai miró dentro de sus ojos como si pudiera ver a través de su tablero de control, pero después de un momento sacudió la cabeza.

—Jamás lo habría imaginado.

Tratando de no moverse nerviosamente, alzó los ojos al techo, odiándose un poco por lo que estaba a punto de hacer. Pero ¿qué importaba ya? Él jamás volvería a engañarse pensando que era humana.

—Observa la parte inferior de mi iris —susurró. Encendió la pantalla de su retina y desplegó un canal de noticias que había estado mirando antes de llegar a Nueva Beijing: información de la Unión Africana.

Un presentador estaba hablando, pero Cinder no se molestó en activar el audio.

Kai acercó la cabeza. Al cabo de un momento, sus labios se entreabrieron.

—Hay… ¿Eso es…?

—Canal de noticias.

—Es tan pequeño. Apenas un punto.

—Yo lo veo más grande. —Un hormigueo recorrió su espina dorsal por la forma en que él la estaba estudiando, casi con asombro infantil, por su cercanía y por la manera en que sostenía sus muñecas.

Él pareció darse cuenta al mismo tiempo. Su expresión cambió de pronto, y ella supo que ya no estaba mirando la pantalla de su retina o sus ojos sintéticos. Estaba mirándola a ella.

Su corazón se aceleró.

Kai se pasó la lengua por los labios.

—Lamento haber hecho que te arrestaran. Pero me alegra que estés bien.

—¿De verdad? ¿No me odias por… dispararte?

Hizo una mueca y bajó la vista. Tomó la mano robótica entre las suyas, la levantó y miró los dedos metálicos.

—No recuerdo que ese informe médico dijera algo de una pistola. A mi equipo de seguridad le habría resultado útil esa información.

—Me gusta conservar en secreto algunos datos.

—Ya me he dado cuenta.

Ella vio cómo pasaba el pulgar sobre sus dedos. Le costaba trabajo respirar; moverse era imposible.

—La mano es nueva —murmuró.

—Parece un excelente trabajo artesanal. —Él también había bajado la voz.

—El revestimiento es de titanio cien por cien. —No supo por qué lo dijo. Apenas sabía qué estaba diciendo.

Kai inclinó la cabeza y presionó los labios sobre sus nudillos. El revestimiento no tenía terminaciones nerviosas, y aun así el contacto envió un cosquilleo de electricidad a lo largo de su brazo.

—¿Cinder?

—¿Mmm…?

Él levantó la mirada.

—Solo para dejarlo claro: no estás usando tus poderes mentales conmigo en este momento, ¿verdad?

—Claro que no —respondió ella, parpadeando.

—Solo quería asegurarme.

Entonces él deslizó los brazos por su cintura y la besó.

Ella se quedó sin aliento, presionando las palmas contra su pecho. Él la estrechó más.

Segundos después, su cerebro comenzó a registrar las nuevas sustancias químicas que inundaban su organismo. NIVELES ELEVADOS DE DOPAMINA Y ENDORFINAS, NIVELES REDUCIDOS DE CORTISOL, PULSO ERRÁTICO, PRESIÓN SANGUÍNEA AUMENTANDO…

Apoyándose en él, Cinder cerró los mensajes. Instintivamente, llevó sus manos a los hombros de Kai y, finalmente, las entrelazó detrás de su cuello.

Luego, en medio del torrente de sensaciones, la pantalla de la retina, perdida en la oscuridad de sus párpados, atrajo su atención. Al principio fue una percepción vaga, molesta. Pero entonces…

FARAFRAH.

LUNARES.

MASACRE.

Abrió los ojos de golpe. Se apartó.

Kai se asustó.

—¿Qué…?

—Lo siento.

Comenzó a temblar, aún concentrada en el canal de noticias.

Transcurrió un momento en el cual ella observaba la información con horror, y luego Kai se aclaró la garganta. Su voz se había puesto grave.

—No. No, lo siento. No debí…

—¡No! —Ella lo agarró de la camisa antes de que él pudiera apartarse—. No es…, es Levana.

Su expresión se congeló.

—Ella… se ha vengado. Atacó… —maldiciendo, alejó las manos de Kai y se cubrió el rostro mientras asimilaba las noticias. Una horda de soldados lunares había atacado el poblado del desierto hacía menos de dos horas, y luego desaparecieron tan pronto como habían llegado. Habían asesinado tanto a los civiles como a los soldados de la Comunidad que habían sido enviados para interrogarlos.

Las fotografías relampaguearon en la pantalla.

Sangre. Mucha sangre.

—Cinder, ¿dónde ha sido?

—En África. —Tragó saliva—. En el pueblo… A la gente que nos ayudó.

Algo estalló en su cabeza. Gritando, cogió una llave de tuercas del panel magnético y la arrojó a la pared del fondo.

Cayó con estrépito, sin causar daño. A continuación ella tomó un destornillador, pero Kai se lo quitó rápidamente de la mano.

—¿Ha expuesto sus demandas? —preguntó él, absurdamente calmado.

Ella apretó los puños vacíos.

—No lo sé. Solo sé que todas esas personas están muertas. Por mi culpa. Porque me ayudaron. —Se desplomó, haciéndose un ovillo, y se cubrió la cabeza. Todo su cuerpo ardía de furia.

Contra Levana.

Pero sobre todo contra ella misma. Contra sus propias decisiones.

Porque ella sabía que esto podría suceder. Y de todas maneras tomó la decisión.

—Cinder.

—Han muerto por mi culpa.

—Tú no los mataste —dijo él con una mano en su espalda.

—Es posible que lo haya hecho.

—¿Ellos sabían el peligro que corrían cuando te ayudaron?

Ella desvió la mirada.

—Te ayudaron porque creían en ti. Porque pensaron que el riesgo valía la pena.

—¿Se supone que esto es de ayuda?

—Cinder…

—¿Quieres saber otro secreto? ¿El más grande? —Se sentó frente a él con las piernas extendidas, como una muñeca rota—. Tengo miedo, Kai. Tengo mucho miedo. —Pensó que se sentiría mejor al decir las palabras en voz alta; en cambio, solo se sintió patética y débil. Se envolvió en sus brazos—. Tengo miedo de ella, de su ejército y de lo que puede hacer. Y todos esperan que yo sea fuerte y valiente, pero no sé qué estoy haciendo. No tengo idea de cómo derrocarla. Y aun si tuviera éxito, no tengo idea de cómo ser una reina. Hay tanta gente que confía en mí, gente que ni siquiera sabe que está confiando en mí, y ahora está muriendo, todo por la ridícula fantasía de que puedo ayudarlos, de que puedo salvarlos. ¿Y si no puedo hacerlo?

Una jaqueca empezó a palpitar en sus sienes, un recordatorio de que debería estar llorando en ese momento. Si fuera normal.

Unos brazos la rodearon.

Cinder apretó la cara contra la camisa de seda. Olía a una especie de agua de colonia o jabón, tan tenue que no lo había percibido.

—Sé exactamente cómo te sientes —dijo Kai.

—No exactamente —replicó ella con los ojos cerrados.

—Creo que se parece bastante.

Ella sacudió la cabeza.

—No, no lo entiendes. Más que nada, tengo miedo porque… cuanto más lucho contra ella y más fuerte me vuelvo, más me perezco a ella.

Sorprendido, Kai se apartó solo lo suficiente para ver su rostro, sin soltarla.

—No vas a convertirte en Levana.

—¿Estás seguro? Porque hoy manipulé a tu consejero, y a una infinidad de guardias. Manipulé a Wolf. Yo… maté a un oficial de policía en Francia, y habría asesinado a más gente si hubiera tenido que hacerlo, gente de tu propio ejército, y ni siquiera sé si me sentiría mal por ello, porque siempre hay maneras de justificar lo que haces. Es por el bien de todos, ¿no? Se tienen que hacer sacrificios. Y además están los espejos, una cosa tan, tan estúpida, pero los espejos… Estoy empezando a entender por qué ella los odia tanto. Y luego… —Sintió un escalofrío—. Hoy torturé a su taumaturga. No solo la manipulé, sino que la torturé. Y disfruté haciéndolo.

—Cinder, mírame. —Tomó su rostro entre las manos—. Sé que sientes miedo, y tienes todo el derecho de sentirlo. Pero no vas a convertirte en la reina Levana.

—No puedes saber eso.

—Lo sé.

—Ella es mi tía, tú lo sabes.

Él le alisó el cabello.

—Sí, bueno, mi bisabuelo firmó la Ley de Protección a Cíborgs, y aun así, aquí estamos.

Ella se mordió el labio. Allí estaban.

—No volvamos a hablar de tu parentesco con ella. Porque, técnicamente, sigo comprometido con ella y eso es realmente raro.

Cinder no pudo evitar reír, quizá porque estaba demasiado cansada o quizá solo para ocultar sus miedos, y él la rodeó de nuevo con sus brazos. Su jaqueca comenzaba a ceder, reemplazada por la fuerza de los latidos de su corazón y la manera en que se sentía cuando él la abrazaba: como una joven delicada.

Casi frágil.

Casi segura.

Casi como una princesa.

—No se lo dirás a nadie, ¿verdad? —murmuró.

—No lo haré.

—¿Y si resulta que soy una princesa terrible?

Él se encogió de hombros.

—La gente de Luna no necesita una princesa. Necesita una revolucionaria.

Cinder arrugó la frente.

—Una revolucionaria —repitió.

Le gustó mucho más que «princesa».

La puerta se abrió.

Cinder y Kai se separaron de golpe, y él trastabilló.

Cress, sin aliento y ruborizada, se detuvo en la entrada.

—Lo siento —se disculpó—, pero las noticias… Levana…

—Lo sé —dijo Cinder, obligándose a levantarse—. Sé lo de Farafrah.

Cress sacudió la cabeza, temerosa.

—No es solo Farafrah. Sus naves están atacando la Tierra, cada continente. Miles de soldados están invadiendo las ciudades. Sus otros soldados. —Se estremeció con tal fuerza que tuvo que aferrarse al marco de la puerta—. Son como animales, como depredadores.

—¿Qué está haciendo la Tierra? —preguntó Kai, y Cinder reconoció su voz de líder—. ¿Nos estamos defendiendo?

—Lo están intentando. Los seis países se han declarado en estado de guerra. Se están ordenando evacuaciones, los ejércitos se están agrupando…

—¿Los seis?

Cress se retiró el cabello de la frente.

—Konn Torin ha asumido temporalmente el cargo de líder de la Comunidad… hasta que usted regrese.

Un pesado silencio oprimió el pecho de Cinder. Kai se volvió hacia ella, que pudo sentir la gravedad de sus emociones sin mirarlo.

—Creo que es hora de que me hables acerca de ese plan —dijo él.

Cinder apretó los puños. Sus posibilidades de tener éxito le habían parecido tan remotas que apenas había pensado en lo que vendría después. Esperaba contar con un poco de tiempo, al menos uno o dos días, pero se dio cuenta de que no tendrían ese respiro.

La guerra había comenzado.

—Dijiste que la gente de Luna necesita a una revolucionaria. —Alzó el mentón y sostuvo la mirada—. Entonces iré a Luna y comenzaré una revolución.

Agradecimientos

Por dónde, oh, por dónde empezar.

El maravilloso equipo del Grupo Editorial Infantil Macmillan me sigue asombrando por su brillantez, su creatividad y su entusiasmo. Mi correctora, Liz Szabla, mi editora, Jean Feiwel, junto a Lauren Burniac, Rick Deas, Lucy Del Priore, Elizabeth Fithian, Courtney Griffin, Anna Roberto, Allison Verost, Emily Waters-Curley, Ksenia Winnicki, y sin duda muchos otros que trabajan incansablemente entre bastidores para llevar estos libros al mundo. Sois todos fantásticos. Gracias.

Todos los miembros del equipo de mi agencia (Jill Grinberg, Cheryl Pientika, Katelyn Detweiller) son una fuente constante de consuelo y aliento. Estoy muy agradecida por todas las cosas que hacéis.

Tengo la suerte de tener unos lectores beta maravillosos que me han hecho comentarios inestimables sobre la serie desde el primer día. Tamara Felsinger, Jennifer Johnson y Meghan Stone-Burgess, sin vosotras no hubiera podido llevar a cabo mi proyecto. Y gracias al resto de las Chicas UM, tan inteligentes, hilarantes y comprensivas, y a Tuxedo Mask, por habernos presentado.

Gracias también a los lectores del blog, Melissa Anne y Mark Murata, y a Kasey Andrews, Brittney, Chantalle, Elisabeth, Megan y Miniwriter 12 de Goodreads, que me ayudaron a desarrollar las preguntas del debate de Scarlet, una tarea que ningún autor debería acometer solo.

En último lugar, pero no por ello menos importante, mil gracias a mi marido, mis padres, mi familia y mis amigos, que me han ayudado a planear las fiestas de lanzamiento (¡gracias, mamá!), han diseñado guirnaldas (¡gracias, Leilani!), han cuidado mi imagen durante una gira de promoción (¡gracias, Chelsea!) y han impedido que me volviera loca en la mencionada gira (¡gracias, cariño!), y gracias infinitas cuando sonríen intencionadamente en los momentos en los que me quedo en blanco, en plena conversación, porque… ¡se me acaba de ocurrir una gran idea para «el libro»! Os quiero mucho, chicos.

MARISSA MEYER, escritora estadounidense nacida en Tacoma (Washington). Es una fanática de las antigüedades y vive en Tacoma con su novio y sus dos gatos.

Meyer ha declarado que las Crónicas Lunares será una serie de cuatro libros, con volúmenes futuros basados en cuentos clásicos que van dando nombre a las novelas, como Cenicienta, Blancanieves, Caperucita Roja y Rapunzel.

Su primer libro es Cinder. Antes de escribirlo Meyer trabajó como editora de libros durante cinco años y escribió relatos de ficción basados en el manga Sailor Moon con el seudónimo de Alicia Blade.