Solo por ella

Serie Familia Hellmoore 05

Marisa Citeroni

©Edición

"Solo por ella"

Derechos exclusivos de Marisa Citeroni ®

Prohibida su copia sin autorización.

@2019

Contenido

Sinopsis

Árbol Genealógico

Capítulo 01

Capítulo 02

Capítulo 03

Capítulo 04

Capítulo 05

Capítulo 06

Capítulo 07

Capítulo 08

Capítulo 09

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Epílogo

Acerca de la autora

Sinopsis

Arabella no alcanzaba a recuperarse de la muerte de su madre, cuando poco tiempo después pierde a su mejor amiga. Con ambos seres queridos muertos y dos niños por criar, la ironía de la vida se impuso.

¿Qué tan difícil podría ser sacar adelante dos pequeños y sin un solo penique en la bolsa?

Ian estaba hastiado de que el detective, para el que trabaja, lo enviara a investigar casos aburridos y sin una pizca de atractivo que lo mantuviera en vilo, sin ningún incentivo.

Fue cuando se encontró a una sucia y harapienta delincuente con mucho valor y poca estatura, que le plantó cara en un callejón oscuro, demostrándole una valentía y un coraje sorprendente, dejando una huella en él que no pudo olvidar.

Árbol Genealógico

Capítulo 01

I an Hellmoore era el hijo mayor del hermano del duque y tercero en línea de sucesión del ducado. Cuando su tío murió en un confuso accidente, él se dedicó a entrenarse en todo tipo de arte sobre lucha que existiera, estaba decidido a proteger a su primo y preservar su vida a toda costa. Era la única manera de evitar que su persona se acercara peligrosamente a la tediosa obligación de ser duque. A partir de ese momento su vida se signó a rondar por las peligrosas calles de Londres. Acercarse y ayudar en varias persecuciones y posterior encarcelamiento de los más peligrosos delincuentes lo hizo cercano a McLaggen. Juntos, limpiaban los barrios bajos de la ciudad y trataban de mantener el orden.

Ian se acostumbró tanto a esa vida que era como una sombra para los demás, sabían de su existencia si él así lo quería, si no jamás se enteraban de su presencia. Le gustaba ayudar al detective en los casos difíciles, sin descuidar la protección de los duques de Albans que eran su prioridad, al igual que su familia. Nada estaba primero, por eso cuando recibió el llamado de Lance, se aseguró que su tía y su prima estuvieran seguras en Norfolk antes de acudir a su nueva misión. De temple frío y duro como tenía que ser para ese tipo de encargos, muy pocas cosas lo conmovían, y nunca permitía que sus sentimientos se involucraran en el trabajo.

Ian Hellmoore era un hombre de convicciones y seguridades, no le gustaba dejar nada librado al azar. El ser un lobo solitario le permitió convertirse en un gran rastreador. Cuando el detective de Bow Street Runners[1]le pidió que localizara a una joven ladrona escurridiza, lo tomó como un desafío personal. Según le había contado McLaggen conocía a la muchacha y a su familia de hacía muchísimos años, prácticamente la había visto nacer, y que la acusaran de ladrona, para él era imposible.

Hacía un par de semanas que andaba detrás de las huellas de Arabella Smitenson, debía reconocer que la joven era astuta, se cuidaba muy bien de dejar huella y cambiaba de aspecto para no ser reconocida. Lo poco que averiguó fue que en realidad se le acusaba de pequeños robos tontos, dado a lo que venían acostumbrados últimamente en Londres. Casi diría que el detective lo contrató como niñera de una cría aburrida que le gustaba jugar al gato y al ratón, desde luego él no estaba acostumbrado a ser el ratón.

—No entiendo qué es lo que quieres con esta mujer —dijo Ian enojado.

—Necesito protegerla, no sé qué le sucede, pero le prometí a sus padres encargarme de ella y he faltado a mi palabra —Lance respondió acongojado.

—¿Por qué piensas que le sucede algo? ¿No serán simplemente niñerías?

—Fui a buscarla a casa de sus padres y me dijeron que fue vendida hacía un mes, tampoco continuó con la tienda de su madre, ella había aprendido el oficio de costurera también. Nada de lo que está sucediendo me parece normal y consecuente con la joven que recuerdo —insistió el detective.

—Muy bien, daré con ella y te la traeré y eso será todo, no tengo intenciones de hacer de chaperón de nadie y menos de una malcriada —sentenció Ian.

—Te agradezco que me eches la mano, aquí estamos con mucho trabajo y no puedo malgastar el presupuesto de la policía en asuntos personales.

—Gastarás tu dinero y perderás tu tiempo —le aseguró Hellmoore.

—Al menos me quedaré tranquilo sabiendo que hice todo lo que estuvo al alcance de mis posibilidades.

—Muy bien, se hará como digas.

Ian no estaba convencido que en realidad sucediera nada importante, pero esa tarde acompañó a su hermana Aurelia a un té al aire libre en casa de los Storm y entre los cuchicheos y cotilleos, algo llamó su atención. Los petimetres, gallitos que comenzaban a transitar la vida y se creían grandes hombres, estaban hablando reunidos en rondas como chismosas. Se había organizado una rueda de apuestas, donde el favorito era un conde que parecía tener todas las posibilidades de ganarse con malas artes a una dama.

Lo que en realidad llamó su atención fue que el supuesto caballero había acusado a la joven de ladrona, Ian creía que lo hizo para que ella recurriera a él. Sus instintos nunca le habían fallado y en esos instantes decían a gritos que estaban hablando de la muchacha que buscaba el detective. La buena sociedad no era tan grande para semejantes casualidades, podría decirse que su trabajo al fin comenzaba a ponerse interesante.

Arabella nació en un hogar donde prevalecía el amor, el cariño que le tuvieron sus padres y lo feliz que fue de niña, hicieron de ella la mujer que era en ese momento. No quería menos para su vida, si se casaba algún día sería por amor y no por conveniencia ni obligación. Sus padres no eran adinerados, ni ostentaban títulos nobiliarios tan de moda entre la distinguida aristocracia, pero ambos se ganaron el respeto de muchos, gracias a sus profesiones. Su madre era modista y vestía a las más encumbradas damas y su padre se encargaba de la contabilidad de muchos terratenientes.

Si bien su hija aprendió el oficio de modista igual que su madre, no tenía ese toque distinguido que la hacía ser buscada con intensidad por toda aquella dama que quisiera estar a la última moda. Al morir su madre, le dejó algunos vestidos que terminó y pensó en vender, además de unos cuantos ahorros y la casa en la que vivió hasta ese momento. El primer año que tuvo que enfrentar la vida sola, sin más familiar que su vecina y amiga Sussi; que había quedado viuda con dos niños pequeños, no fue tan duro para ella. El verdadero problema llegó cuando Sussi enfermó; Arabella empezó a vender sus pertenencias para pagar médicos y medicinas, pero de nada sirvió.

En unos pocos meses la vida se llevó a su amiga y todas las pertenencias de Arabella, solo quedaban ella y los pequeños niños a los que, juró cuidaría con su vida. Como si eso no fuera poco, el conde de Warrington se encaprichó con ella, al igual que lo hizo con su madre. A ella no la consiguió, pero parecía que le daba lo mismo una que otra. Comenzó a esparcir rumores de que era una ladrona y consiguiendo que nadie se le acercara, a consecuencia de eso Arabella tuvo que alquilar un cuarto de mala muerte para los tres y esconderse por un tiempo.

El conde de Warrington fue amigo personal de su padre, en casa se le trató como un tío, sin ser de la edad de su progenitor, pues era muchos años mayor. Cuando murió su padre, el conde comenzó a visitarlas con asiduidad, algo que no era del agrado de su madre no le gustaba. Con el tiempo le contó que él había pretendido casarse con ella, a lo que se negó rotundamente. Amó a un solo hombre en la vida y el dolor de su pérdida la llevó a enfermar y a morir a edad temprana. Arabella se encontró sola en el mundo y asediada por un hombre que no aceptaba su derrota.

Con las cosas que vendió de Sussi y los ahorros que le quedaban de la venta de su casa, había salido en busca de un pequeño lugar en las afueras para ella y los niños. Se dedicaría a coser y remendar hasta que consiguiera algo más rentable. Le dejó encargados a los pequeños a su amiga Lía, mientras se ocupaba de la búsqueda, nunca se imaginó su traición. Arabella estaba roja de ira al escuchar las excusas de la mujer que tenía delante, a la que desconocía por lo que se había atrevido a hacer.

—¡No tenías ningún derecho! —gritó Arabella.

—Si de derechos se trata, tú tampoco —contratacó Lía.

—Solo te pedí un par de horas, ¿tanto te costaba esperar mi regreso? ¿Dónde has dejado a los niños? —quiso saber.

—En el lugar que deberían estar desde que perdieron a su familia y así tú no te encontrarías en semejante situación.

—¿Ese es el amor que le tenías a Sussi? ¿Así correspondes a años de amistad sincera?

—Porque mi afecto es real y como no se puede hacer nada por Sussi, intento ayudarte a ti. ¡Por favor, razona!

—¿Cómo puedes pedirme eso? ¿Has dejado abandonados a dos inocentes? —Arabella no pudo impedir que las lágrimas bañaran su rostro, estaba desesperada.

—No los he abandonado, están en buenas manos.

—¿Para ti dejarlos en un hospicio es estar bien?, ¿es que has enloquecido?

—Mucho mejor que contigo, eres casi una mendiga, en estos momentos puedes aceptar la propuesta de matrimonio que te han hecho y asegurar tu vida.

—¡Era eso! Escúchame bien lo que te voy a decir, prefiero mendigar por las calles antes de aceptar a ese maldito desgraciado que se las da de gran señor y no es más que una alimaña.

—Eres una idiota si desaprovechas una oportunidad de ser condesa. ¿Sabes cuántas darían lo que tienen por serlo?

—No me interesan las demás, pero por lo visto a ti no te importaría rebajarte a su nivel por un estúpido título. Ve y sé su condesa a mí no me interesa.

—¡Vas a arrepentirte!

—Jamás podría lamentar el mantenerme alejada de gente como ustedes, debes casarte con el conde, son tal para cual, una alimaña y una persona sin sentimientos que no le importa traicionar a sus amigas. Espero no volver a verte en mi vida.

Tras lo dicho Arabella salió de casa de Lía dando un fuerte portazo, se sentía desesperada, los niños estarían asustados. El terror se instaló en ella, quería encontrar a los pequeños, no sabía a quién recurrir, realmente empezaba a sentirse vencida por la vida. Caminaba sin ver a nadie a su alrededor, volvería a su pequeño cuartucho para tratar de acomodar su mente y buscar una solución.

No se había dado cuenta de que el conde la perseguía y antes de llegar a su destino la tomó de un brazo y la tiró con dureza contra la pared, dentro de un callejón.

—¡¿Qué cree que está haciendo?! —gritó Arabella.

—¿Lo mismo podría preguntarte? ¿Piensas que puedes escaparte de mí con tanta facilidad?

—No tengo por qué darle explicaciones de lo que hago.

—Maldita desagradecida, no serás mi condesa, me temo que esa oportunidad la has perdido. Te convertirás en mi amante, tanto si te gusta como si no —aulló el tipo, desencajado.

Los gritos desde el callejón se escuchaban alrededor de varias calles a la redonda, pero claro, era Londres, a nadie le importaba lo que sucedía. El altercado tuvo fin cuando alguien martilló su arma sobre la cabeza del conde.

—¡Suéltela!

—¿Qué cree que hace? ¿Sabe con quién está hablando?

—Defiendo a una dama como buen caballero, y la verdad, me tiene sin cuidado su identidad.

—Esta furcia no es ninguna dama y más vale que quite su arma de mi cabeza, ¡soy el conde de Warrington!

—Me importa muy poco si es el mismísimo rey. ¡Suéltela!

No había nada que enfureciera más a Ian que un hombre maltratando a una mujer, fuera lo que fuese ella, eso no importaba. La nueva orden de Hellmoore para el conde llegó acompañada de un empujón de su revólver.

—¡Maldito idiota! Esta me las pagará, ¿quién es usted?

Warrington se giró furioso demandando conocer la identidad de quien estaba a sus espaldas. La oscuridad del callejón y el pañuelo que cubría su cara se lo impidieron, sin advertir el próximo movimiento del intruso que le propinó un fuerte golpe en la cabeza con la culata de su revolver. Quedó desmayado a los pies de Ian y de la joven que miraba la escena aterrorizada, no había por dónde escapar y se le antojaba que el tipo que tenía enfrente era mucho más peligroso que el conde.

—Venga conmigo —dijo Ian extendiendo su mano.

—¡Por supuesto que no, déjeme tranquila! —gritó asustada tratando de escapar.

Ian no podía creer que tendría que pelear también con la chica, la noche se ponía cada vez más interesante. Era una mujercita menuda, bastante mal vestida que le plantaba cara a un hombre con el doble de su tamaño en medio de un callejón oscuro. Tan solo eso le hacía ganarse sus respetos, se tomaría el tiempo de explicarle para que se tranquilizara.

—Me mandaron a buscarla, venga conmigo sin miedo, la llevaré a un lugar seguro.

—¡Sí!¡cómo no! —expresó ella desconfiada.

—Es más de medianoche, no puede andar sola por la calle, sin que le sucedan cosas como estas —dijo Ian señalando al conde que continuaba desmayado a sus pies.

—Y un hombre con el rostro tapado debe inspirarme mucha más confianza, ¿verdad?

En ese momento Ian se dio cuenta y debió admitir que la muchacha tenía razón, su aspecto debía ser cualquier cosa menos amigable. Se quitó el pañuelo de la cara, descubriéndose parte del rostro, pero se dejó el sombrero que le cubría hasta las cejas.

—¿Satisfecha?

—Para nada, aún no me ha dicho por qué debería irme con usted.

—Es un favor personal que le estoy haciendo a McLaggen, pero la verdad es que todo este asunto me está cansando —dijo Ian, que se dio media vuelta y comenzó a caminar hacia afuera del callejón.

—¡Lance!... —susurró Arabella, que acababa de darse cuenta de quién hablaba.

Cuando levantó la cabeza, el desconocido daba la vuelta en la esquina y se perdía de su vista. Arabella se recogió los harapos que llevaba por falda y salió corriendo detrás de él.

—¡Espere! —gritó ella.

Ian seguía caminando como si no la escuchara, lo hacía a paso deliberadamente lento porque sabía que lo seguía y necesitaba sacarla de ese lugar, ambos debían marcharse de allí antes de terminar con un balazo en la cabeza.

Capítulo 02

A rabella continuó caminando detrás de él, bastante más cerca que antes, nunca había sido temerosa, pero las sombras que acechaban en ese lugar, la atemorizaban. Estaban cruzando la peor parte de Londres y aunque había llegado hasta allí en un carruaje de alquiler, no se había dado cuenta de lo peligroso del lugar. Apuró el paso y se colocó a la par del extraño que la había salvado.

Su vestimenta, su porte y caminar, lo mostraban como una persona adinerada, era a simple vista un aristócrata. Arabella miró sus harapos con vergüenza y decidió que no podía caminar a la par de un hombre de su cuna. Se paró allí mismo y esperó que se abriera un espacio prudencial, que era lo que permitía el decoro a la servidumbre.

—¿Ahora qué le sucede? —Ian preguntó, dándose la vuelta para mirarla.

—No se permite a la gente común caminar a la par de un aristócrata, menos a alguien como yo —Ella respondió cabizbaja, tampoco se permitía mirarlos a los ojos, era mala educación.

—¿Alguien como usted? —Ian no entendía a que se refería.

—Una pordiosera harapienta —Arabella respondió indecisa, después de varios minutos. No había nacido así, pero eso era lo que era, desde que se quedó sola.

Ian la miró y se dio cuenta a lo que se refería, estaba sucia, la ropa había tenido mejores épocas, pero saltaba a la vista su buena educación. Aunque no fuera así, él no era un hombre que juzgara la vida de los demás, ni que se fijara en esas cosas.

—Continuemos, este no es un buen lugar para detenerse a conversar. Deje que me preocupe por mi reputación —acotó divertido, tomándola del codo para guiarla.

—¿Dónde vamos?

—A casa de Lance —Ian paró un coche de alquiler al llegar a una de las calles principales de ese desagradable barrio.

Arabella subió al carruaje junto al hombre, pero continuó con sus reservas y su vergüenza ante su estado desprolijo y desaliñado. Se sentó frente a él sin mirarlo, ni pronunciar palabra, pero atenta al camino que recorrían. No visitaba la casa del detective desde la muerte de sus padres, pero sabía muy bien dónde quedaba.

Al llegar, después de veinte minutos de incómodo silencio, Ian la ayudó a apearse del carruaje y la condujo hasta la puerta, golpeó con la aldaba y esperó. Mientras miraba a la mujer que tenía al lado, ella continuaba con su terquedad de mantener la cabeza gacha. De todas maneras, puedo delinear con la vista el delicado perfil del rostro, la piel tersa y blanca, las curvas de su cuerpo, los generosos pechos que se adivinaban, debajo de los trapos que eran su vestimenta. Iba a decirle algo cuando Lance abrió la puerta, miró a ambos y nuevamente a Ian con una muda interrogación.

—Es la dama que me enviaste a buscar —dijo tomándola del codo e instándola a entrar.

—¿Arabella? —Lance preguntó a la mujer que se negaba a levantar su rostro.

La notaba avergonzada y escondía la cara, sabía con seguridad que lo hacía porque estaba sucia. Miró a Ian que se encogió de hombros y luego de pensar por unos segundos, supo que tenía que acudir a Ingrid. Al entender lo que le sucedía a la joven, no la obligó a nada, simplemente llamó a su ama de llaves.

—¿Puedes llevar a la muchacha a uno de los cuartos de invitados y atender sus necesidades?

La mujer la miró de arriba para abajo y evaluó el tamaño, tenía que conseguirle ropa limpia, la que llevaba puesta debía ser quemada, y cuanto antes mejor, solo Dios sabía de las pestes que cargaba encima.

—Por supuesto señor —respondió solícita. Si su señor pedía algo así, tenía que ser porque ella era importante de alguna manera para él.

El detective no era mujeriego y mucho menos de traer mujeres de mala vida a su casa.

Se dirigió a las escaleras y al pie esperó a que Arabella la siguiera, los hombres las miraron subir y luego Lance lo hizo pasar a su invitado a la biblioteca. Fue hasta la licorera y sirvió dos tragos, alcanzó una copa a Ian y se sentó frente al fuego.

—No entiendo cómo llegó a ese estado. Su familia no era rica, pero tenían un buen pasar.

—Pronto lo sabrás —Ian intentó tranquilizarlo.

—Su padre le dejó una casa y su madre su taller de costura que trabajaba muy bien, no lo entiendo.

—¿Una propiedad? Lo dudo, vive en un cuartucho de mala muerte en uno de los vecindarios más pobres y más peligrosos, de la ciudad —dijo Ian.

—¿Estás seguro? —Lance no podía creerlo, aunque sabía que era cierto, él mismo lo había averiguado, y se culpaba de no controlar a la joven y ayudarla.

—Por supuesto que estoy seguro, no es mi primera investigación —Ian respondió enojado ante las dudas de Lance.

—Lo siento, es solo que aún estoy asimilando lo que acabo de ver, si su padre estuviera vivo me mataría por dejarla llegar a ese estado, luego de todo lo que esa familia hizo por mí —explicó el detective.

—No te culpes, ¿cómo podrías saberlo?

—Era mi obligación estar atento, se lo prometí a su padre —mientras hablaba, llamó a su mayordomo.

—Señor.

—Necesito a alguien de las cuadras, al más fuerte, va a ir a un lugar peligroso.

—Sí señor.

Luego de darle la dirección al empleado y de explicarle que retirara todas las pertenencias y pagara al casero, volvió a la biblioteca con Ian.

—Creo que más que la culpa de no ocuparte de la joven, tienes otro problema —dijo Ian.

—¿Cuál?

—El conde de Warrington.

—¿Warrington? No entiendo —Lance comenzaba a pensar que su vida se complicaba a cada segundo.

—Creo que es él quién la acusa de ladrona, y quiero informar que le dejé un recuerdo cuando intentaba atacarla en un callejón.

—¿Por qué a ella? ¿Qué le has hecho? ¡Genial!, también tendré problemas con un aristócrata —Lance no podía creer lo que escuchaba

—Un pequeño chichón, que te aseguro no será permanente, y no sabe quién fue —Ian intentaba parecer inocente sin conseguirlo.

—No entiendo qué tiene que ver Warrington en todo esto.

—Eso tendrás que preguntárselo a la joven dama que está en el piso de arriba. Por cierto, ¿qué piensas hacer con ella? No puede quedarse en la residencia de un hombre soltero —Ian pasó su vida entera escuchando esas palabras, en boca de su madre y sus tías.

—Como te habrás dado cuenta, no tiene dónde ir, no pienso volver a abandonarla —Lance estaba decidido a enmendar su falta con la joven.

—¿Tenías una tía, no? —preguntó su amigo.

—Sí, eso que tiene que ver.

—La tendrás que traer a vivir contigo, o mandar a la joven con ella —Ian explicó su idea.

—Primero escucharé lo que Arabella tenga que decir respecto a su situación, luego evaluaré los pasos a seguir.

En ese momento golpearon a la puerta.

—La joven se aseó, le llevé una cena tardía y luego se quedó profundamente dormida —explicó el ama de llaves.

—Muchas gracias, pueden retirarse todos a descansar.

Tendrían que esperar hasta el día siguiente para hablar con Arabella, eso si ella estaba dispuesta a hacerlo.

—Te necesito mañana aquí a la hora del té —dijo Lance.

—¿A mí para qué? —preguntó confundido Ian.

—Tú la trajiste y a lo mejor se siente intimidada por mí.

Ian asintió con la cabeza, se terminó su trago y se despidió hasta el día siguiente. Lance permaneció frente a la chimenea, seguro de que en su futuro se vislumbraban muchos problemas.

Cuando el sol comenzó a penetrar por los costados de los cortinados, la luz despertó a Arabella, que no recordaba cuánto tiempo hacía que no dormía tan profundamente. Miró a su alrededor sin reconocer el lugar, forzándose a despertar llegó a su mente el incidente de la noche pasada con el conde y la oportuna intervención de Hellmoore. Lance había mandado a buscarla y en esos momentos se encontraba en su casa. No era correcto que estuviera allí, según la buena sociedad, pero a ella no le interesaban todos esos estirados que se fijaban mucho en los protocolos y no les importaba la necesidad de la gente. Ellos no eran reales, a su entender.

Se levantó de la cama en el mismo momento que golpeaban a su puerta, vaciló por miedo de quién pudiera ser, pero entonces se escuchó una voz de mujer.

—Señorita Arabella, soy Ingrid, el ama de llaves.

—Pase —dijo recordándola, fue quién la atendió cuando llegaron tan tarde.

La mujer entró con una gran bandeja y la dejó sobre una mesa cerca de la ventana.

—Le traje su desayuno y enseguida una doncella le traerá agua para asearse y la ayudará con su vestido.

—No tengo ropa —dijo Arabella con vergüenza.

—El señor Lance envió dos está mañana con la dependienta de una tienda, junto con los accesorios necesarios. Pidió que lo disculpara, pero no podría verla hasta la hora del té, que no se preocupara, que descansara y luego hablarían.

Arabella lo pensó por unos momentos y aceptó con la cabeza, no podía hacer más, estaba sola en el mundo y no tenía nada que fuera suyo.

—Mandó por sus cosas y están allí —dijo el ama de llaves señalando un bulto en un rincón de la habitación.

—Gracias —no sabía qué más podía decir, estaba abrumada por tantas atenciones, casi había olvidado lo que se sentía.

Dejó que la doncella la ayudara a asearse y vestirse, luego tomó su desayuno y decidió salir del cuarto para recorrer la casa. La señora Ingrid le había dicho que podía bajar a la biblioteca y leer si así lo deseaba. Eso haría, pero luego de conocer lo que parecía la mansión de Lance, dado sus dimensiones, no podría decirle pequeño hogar.

Luego de almorzar se retiró a la habitación que le habían cedido, hasta la hora del té.

La señora Ingrid fue a buscarla para escoltarla a la biblioteca, le gustaba mucho el ama de llaves, se preocupaba por ella y por el decoro.

—La joven Arabella, señor —indicó el mayordomo al entrar a la biblioteca.

Ella entró con la esperanza de encontrarse con Lance a solas, pero pronto se dio cuenta que, parado al costado de la chimenea, se encontraba el hombre que la condujo hasta allí. Era muy alto, de mirada dura y penetrante, con un bello rostro, que en ese momento se giró para observarla.

Ian no podía creer el cambio operado en la mujer que tenía frente a él, porque era una mujer, no la jovencita que creyó que era en un primer momento. Llevaba un vestido que sin ser ostentoso a ella le sentaba a las mil maravillas, su cabello caoba recogido en lo alto de la cabeza dejaba al descubierto un fino cuello y una delicada piel. Lance carraspeó para que Ian dejara de mirarla como un tonto, a la vez que hablaba con el ama de llaves.

—¿Ingrid, necesitas algo?

—Nada señor —fue la escueta respuesta de la matrona que no se movía de al lado de la puerta.

Lance la miró esperando una explicación, cuando la mujer se dio cuenta, expuso su punto.

—No dejaré a la joven sola en una habitación con dos caballeros, no se preocupe, no me interesa lo que aquí se diga.

Lance sabía que su personal le era muy fiel, él no se había dado cuenta. No estaba acostumbrado a esos detalles. Siempre fue un hombre solo, moviéndose en un mundo de caballeros, en su mayor parte.

—Muy bien, gracias Ingrid, pasa Arabella, siéntate —pidió Lance, señalando un sillón frente a ellos.

La joven hizo lo que se le pedía, pero continuó sin mirar a los ojos a los allí presentes.

—Trae el té —ordenó al mayordomo.

Lance acomodó su cuerpo en su sitio y miró a Arabella, aunque ella tenía la cabeza baja, esperó con paciencia a que se decidiera a mirarlo. No se equivocó, ante el silencio ella levantó la cabeza y lo miró.

—¿Me recuerdas?, ¿sabes quién soy?

—Es el detective McLaggen, amigo de mi padre —respondió con timidez.

—El señor allí parado es Ian Hellmoore, un amigo y alguien que me ayuda en ciertas investigaciones confidenciales —dijo Lance, señalando al hombre en el otro extremo de la habitación.

Arabella inclinó la cabeza a modo de saludo, pero no lo miró, ya había escuchado cuchicheos acerca del señor Hellmoore entre los sirvientes.

—¿Puedes decirme qué ha sucedido contigo? —Lance sabía que no era la forma más ética o considerada de abordar el tema, pero no tenía tiempo ni ganas para andarse con tanto cuidado.

—No sé a qué se refiere —contestó ella sin mirarlo.

—Lo siento, perdona, creí que hablaba con un adulto —Lance no se amilanó ante la terquedad de ella.

—Está hablando con un adulto, de hecho, habla con un adulto que no entiende por qué debe darle explicaciones —Ella levantó su rostro y lo taladró con una fría mirada.

—Estoy tratando de cumplir con una promesa que le hice a tu padre.

—¿De qué habla?

—Prometí que te cuidaría cuando él ya no estuviera.

—Perdón, no entiendo por qué mi padre le pidió semejante cosa. No se preocupe, lo libero de su promesa. Si me disculpa, tengo que ir a buscar a mis niños.

Arabella se levantó dispuesta a abandonar el salón y la casa, pero al salir, el mayordomo cerró la puerta y el ama de llaves se paró delante. La fuerte voz de Lance le impidió avanzar más allá del sillón donde había estado sentada segundos antes.

—Por favor, siéntate, tomemos el té —dijo Lance y en ese momento se acercó la mujer que se encontraba en la puerta, sirvió y alcanzó las tazas a los presentes.

Ella hizo lo que le pedían y se volvió a sentar, Ian se acercó y tomó su lugar frente a Lance y cerca de Arabella.

—¿Puedo preguntarle si conocía de antes al conde? —Ian formuló la consulta, muy concentrado en su taza de té.

—Otro buen amigo de mi padre. —Nadie en la sala pudo pasar por alto la ironía en su voz.

—Entiendo que estés enojada, yo mismo repudio mi ausencia, pero ahora estoy aquí y quiero que me permitas ayudarte —Lance habló cuidando sus palabras, se notaba que Arabella era combativa.

—Déjeme decirle que no necesito de su ayuda, y de todas maneras ha llegado tarde, me quitaron a los niños.

—¿De qué niños hablas? —preguntó Lance confundido.

—Los niños de mi amiga a la que le prometí en su lecho de muerte que cuidaría con mi vida —gritó con lágrimas en los ojos, sin poder contener su angustia—. No pude cumplir mi promesa.

—¿Quién le quitó a los niños? —La pregunta la hizo Ian, conmovido ante la angustia de la joven.

—Lía se los entregó a la Fundación Ángeles y en mi actual condición nunca me los devolverán —No dijo nada más, un doloroso nudo en la garganta le impedía continuar hablando.

—Sé que por lo que estás pasando es duro, pero necesito que me cuentes todo lo sucedido desde que fallecieron tus padres. Quiero ayudarte y no podré hacerlo si no estoy enterado de los hechos.

—¿Qué caso tiene ahora? ¿No me ha escuchado cuando dije que me quitaron a los niños? ¿Quién se los daría a una mendiga? —El susurro con el que hablaba apenas era escuchado en la sala.

—Tú no eres una mendiga, provienes de una familia respetable y me tienes a mí —Lance estaba furioso—. Como si eso fuera poco, Ian, es el primo de las fundadoras de Ángeles.

Al escuchar esas palabras Arabella lo miró con renovadas esperanzas, quizás era verdad que él sí quería ayudarla, no como el despreciable de Warrington. Trató de calmarse y de inspirar profundo para aclarar sus ideas y poder hacer un relato que los caballeros entendieran.

—Cuando murió mi madre, quedé al frente de la casa y del negocio. No había heredado el talento de ella para hacer vestidos, pero me defendía bastante bien. No me sentí tan sola porque gozaba de la compañía de mis amigas, Lía y Sussi. Al poco tiempo de morir su esposo, Sussi enfermó. Tenía dos niños pequeños y traté de ayudarla en todo lo que pude, hasta que al final murió.

—¿Tu casa, la tienda? —Lance comenzó a entender.

—Vendí todo para pagar a los médicos y las medicinas —concluyó ella acongojada.

Todos quedaron en silencio, Arabella angustiada, Lance maldiciéndose por lo que la joven había tenido que pasar sola, sin ayuda. La explicación incluía las bajezas que había cometido el conde de Warrington contra ella, después de que su madre murió. Ian sentía orgullo de la bondad de la mujer que tenía sentada a su lado, no sabía por qué, no la conocía. Muy pocos seres humanos se apiadaban de otros al punto tal de perder hasta sus propias posesiones. El otro pensamiento de Ian fue que tendría una pequeña conversación con el conde.

—Será mejor que descanses, iremos resolviendo los inconvenientes de a poco —sugirió Lance.

Capítulo 03

A rabella terminó de tomar su té, se levantó y saludó inclinando la cabeza a los hombres allí presentes, se retiró seguida de cerca por el ama de llaves. Ingrid la acompañó hasta su cuarto y la ayudó a recostarse en la amplia y cómoda cama.

—Descanse señorita, le avisaré cuando sea la hora de la cena, tiene un libro en la mesa de noche por si no puede dormir.

—Gracias —Arabella no sabía cómo sentirse ante tantos cuidados, casi podía sentirse de la aristocracia, algo totalmente ajeno a ella.

Cuando se cerró la puerta y quedó a solas, fantaseó con que podría acostumbrarse a vivir así, aunque sabía que Lance no le daría casa por mucho tiempo, seguramente estaría en edad de buscar esposa y ninguna dama de sociedad permitiría que ella viviera allí de arrimada. Porque eso era en ese momento. No se podía permitir acostumbrarse a los lujos, sería muy duro luego volver a los barrios bajos y a los cuartuchos mugrientos que podría pagar si hacía algún tipo de arreglos de costura pequeños, ella no se parecía en nada a su madre. Si creyera en la magia, diría que su progenitora había nacido con un don, solo tenía que tocar los paños y creaba verdaderos trajes de ensueños. La extrañaba horrores, añoraba el cobijo de sus padres y de su hogar, que a pesar de ser humilde, había sido acogedor y el único lugar donde encontraba cariño verdadero.

No pudo reprimir las lágrimas, que dieron rienda suelta a todo el dolor acumulado en esos años de soledad, donde trató de salvar primero a su madre y luego a su amiga y había fracasado miserablemente. Tras unos largos momentos de angustia y llanto, el cansancio la venció, el sueño la atrapó, alejándola de su tristeza y de su dolor.

Lance se retiró de la mansión acompañado de Ian, fueron a despejarse al club de caballeros, luego de escuchar la amarga historia de Arabella. Prefirieron llegar allí caminando, el silenció los cubrió con su manto, mientras Ian se prometía buscar al conde y hacer su vida lo más miserable que le fuera posible. Lance se maldecía por su ausencia, por no haber cumplido con su promesa, se dejó llevar por el trabajo que prácticamente lo consumía, pero no era una excusa suficiente para lo mal que lo pasó Arabella. La recordaba cuando visitaba a sus padres, como una niña alegre, feliz, bien vestida y educada.

No era su culpa que se encontrara con harapos y sucia, trató por todos los medios de mantenerse ella y a sus niños, como los llamaba, se convirtió con los años y la crueldad de la vida en una mujer dura, fuerte, que no se amedrentaba ante nada. También había visto en sus ojos cansancio y dolor, las fuerzas la abandonaban y esa era otra de sus culpas y no sabía cómo arreglar su irresponsabilidad, su falta de atención.

A decir verdad, tenía en mente la solución, pero no quería que ella creyera que intentaba sacársela de encima. Lance había pensado en presentarla en sociedad, tenía a su tía para que la preparara y acompañara cuando él no pudiera. A pesar de no estar en edad de ser presentada aún no era tan mayor, sin embargo sí era muy bella, y él le proporcionaría una dote, no sería del otro mundo, pero peor sería no tenerla.

Cuando llegaron al club, luego de buscar una mesa apartada para poder conversar con tranquilidad, el mesero les sirvió whisky, entonces pidió que dejara la botella, antes de comenzar a sincerarse.

—Estoy pensando en presentarla en sociedad y buscarle esposo —Lance parecía que aún estaba meditando la idea, no muy convencido.

—Habría creído que, luego de escuchar a la mujer, lo que harías sería buscar al maldito conde y romperle la cara —indicó Ian.

—No puedo hacer eso, soy detective de la policía, pero sí mantenerlo a la vista a partir de ahora —concluyó Lance.

—¿Para qué diablos quieres vigilarlo? —Ian no entendía el razonamiento del corredor de Bow Street.

Para los Hellmoore, que un mal nacido se metiera con mujeres inocentes e indefensas, era suficiente para molerlo a palos. El conde no sería el primero en su lista, tampoco el último, solo necesitaba el aval de su primo Brian y con eso sería suficiente. Conociendo al duque del Albans como lo conocía, no tenía dudas de que él se ocuparía de arruinarlo socialmente.

—Tengo que vigilarlo para que no vuelva acercarse a Arabella —explicó Lance.

—No creo que estando bajo tu protección intente nada.

—¿Acaso olvidas que no pertenezco a su círculo social, o al tuyo?

Lance sabía muy bien que los aristócratas no lo creían su igual, una persona que trabajaba, y contra el delito además, no era digno de su sociedad.

—¿Como si eso a mí me importara? —respondió Ian— Igual, no es que fueras un don nadie, eres terrateniente y con una cuenta bancaria bastante más abultada que las de muchos señoritos de alta sociedad.

—Volviendo al tema que nos ocupa… —Lance no pensaba igual que su amigo, pero lo dejaría por el momento.

—Lo primero que debes hacer es ir en busca de tu tía, o sacar a la mujer de tu casa.

—No puedo simplemente echarla a la calle, ¿es que no has oído su relato? —se quejó Lance.

—Precisamente porque la he escuchado entiendo que no necesita más problemas, y eso es lo que obtendrá viviendo en tu casa a solas contigo.

—No estamos solos, hay muchos sirvientes.

—Una chaperona —señaló Ian.

—Está bien, lo entiendo —dijo cansado, mientras se ponía en pie.

—¿A dónde vas? —quiso saber Ian.

—En busca de mi tía, a dónde más.

Ian no pudo contener la sonrisa ante la cara de hastío de su amigo, no le gustaba ser controlado y la tía Mildred era lo único que sabía hacer. Pero ambos tenían muy en claro que si quería sacar algo bueno de la situación, la necesitaban. La mujer gozaba del más alto prestigio entre la sociedad. Nadie se atrevería a poner en tela de juicio a la anciana si ponía a Arabella bajo su protección.

Lance volvió a su casa a prepararse para su corto viaje, si salía enseguida, llegaría al anochecer y a la mañana siguiente podría estar de vuelta con su tía. Tenía que ser rápido, antes de que nadie descubriera la presencia de la mujer en su casa.

—¿Puedo decirle algo, señor? —preguntó Ingrid apenas Lance pisó la sala.

—Por supuesto, dime.

—La señorita Arabella ha llorado hasta quedarse dormida, sé que no debí escuchar la conversación, pero no podía hacer otra cosa, estando allí parada. Creo que es importante para ella encontrar a esos niños —El ama de llaves se veía consternada.

—No te preocupes Ingrid, Ian Hellmoore se ocupará de encontrar a los niños.

—También quería ofrecer a mi sobrina para doncella de la joven, la muchacha necesita trabajar y la señorita alguien que la ayude. También sería importante conseguir alguna pariente suya para que la cobije, no es correcto que viva en la casa de un hombre soltero.

—Dile a tu sobrina que puede empezar a trabajar mañana, y en este instante salgo a buscar a mi tía. Prepara la habitación que suele ocupar cuando viene de visita, y ya sabes cómo le gusta que se maneje la cocina y los sirvientes en su presencia.

—Sí señor, no se preocupe, se hará todo como le gusta a milady —indicó el ama de llaves con alegría de saber que pronto habría mejoras para la joven dama.

Con todo listo el detective McLaggen se subió a su costoso y más cómodo carruaje en donde traería a su tía. Sabía que los caminos no eran lo mejor, pero tanto él como su cochero estaban acostumbrados a hacer ese viaje en mucho menos tiempo que lo normal. A la vuelta no podría ser así, ya que su tía no permitía la velocidad. Lo bueno era que a la mujer le gustaba viajar de noche para dormir y no enterarse de nada. Seguramente en la mañana había recibido su carta y Lance rogaba porque la mujer aceptara y estuviera preparada para viajar.

Si la tenía que convencer, perdería más tiempo de lo calculado, esperaba que no fuera el caso. A su tía, única hermana de su padre, le encantaban los retos y él le había puesto en la carta que tenían uno en esos momentos en su casa, que necesitaba de sus expertas manos. Y también de su impecable linaje, si eso no la había convencido, con lo orgullosa que estaba de ella y de su familia, no sabía qué podría hacerlo. Tendría que idear por el camino un plan de respaldo, esperaba que no fuera necesario.

Cuatro horas después, el coche se detenía frente a la opulenta mansión de la dama. Las luces estaban encendidas, para Lance podría ser un indicio de que aceptaba viajar con él, o simplemente lo esperaba con la cena y se negaría a acompañarlo. Golpeó con la aldaba la puerta y aguardó a ser atendido, cuando al fin llegó el mayordomo y lo hizo pasar, comenzaba a ponerse nervioso. Como pensó, su tía estaba en la mesa del comedor esperándolo, aunque notó que lo hacía con una sonrisa. Al menos era alentador.

—Ve a tu cuarto, quítate el polvo del camino y ven a cenar —indicó Mildred.

Tras saludarla con un beso, Lance hizo lo que pidió y regresó lo más rápido que le fue posible. Se sentó a la mesa frente a ella y esperó a que les sirvieran, luego comentó:

—¿Recibiste mi carta?

—Lo he hecho, come, regresaré a Londres contigo, no permitiré que la muchacha permanezca un solo segundo más a solas con un hombre.

—No estamos solos y sé respetar a una mujer —se quejó Lance, ante las implicaciones de su tía.

—Sé que tú no te aprovecharás, hablo de la sociedad, que es muy mal intencionada. Por lo que me cuentas en la carta, la joven ha tenido problemas suficientes para agregarle nuevos —explicó Mildred, dejándolo más tranquilo.

Con todo listo, luego de descansar unos minutos y de que la tía reposara y tomara su acostumbrado oporto por las noches, se pusieron en marcha de regreso a casa de Lance. En el camino, acomodada de manera muy confortable en el carruaje, Mildred, como era de esperar, lo interrogó acerca de Arabella y su procedencia.

—Explícame porque no lo he entendido, ¿de dónde ha salido esta jovencita y por qué la tienes contigo?

—Tú sabes que era muy joven cuando me empeciné en venir a vivir a Londres, mi familia nunca se enteró, era demasiado orgulloso para decirles que la estaba pasando mal o pedirles ayuda. Conocía al padre de Arabella una noche cuando cerraba su despacho. Era uno de los administradores de terratenientes más importante de la ciudad, habían intentado asaltarlo y lo ayudé con los tipos. Quedó muy agradecido conmigo y me invitó a cenar en su casa con su mujer y su hija. La niña tenía unos pocos años.

—¿Vivías en las calles, con el dinero que tenía la familia?

—Sí, bueno, sabes que mi padre nunca estuvo de acuerdo en que no siguiera sus pasos, no me iba a rebajar para pedirle ayuda. Me conoces y también a mi orgullo —concedió Lance, con una sonrisa ladeada.

—Pudiste acudir a mí.

—Lo sé, pero volvemos otra vez a mi orgullo. Como decía, el señor Smitenson me cobijó bajo su ala, hasta que me encontró trabajo con los corredores de Bow Street, nuestra amistad se fue estrechado, y luego, ese mismo trabajo me fue alejando. Hace unos años me envió una carta donde me pedía que fuera a visitarlo, lo hice, por supuesto. Allí me enteré que se estaba muriendo y me pidió que cuidara de su mujer y su hija.

—¿Qué pasó después de eso?

—Luego de su muerte me mantuve alerta con su familia, sufrían, pero estaban bien las dos.

—¿Cómo fue que terminó así?

—Un día me enviaron a recorrer todo Londres en busca de un delincuente, para cuando finalicé con el encargo y pude regresar, ya estaban los rumores de que Arabella era una ladrona y la andaban buscando. Cómo no era oficial pensé que se trataba de un mal entendido.

—¿Es verdad?, ¿es una ladrona? —quiso saber su tía.

—Claro que no, tuvo el mal tino de encontrar en su camino al conde Warrington.

—Ese maldito mal nacido, hace mucho que el rey debió exterminar a todos ellos, son unos delincuentes.

Lance no pudo ocultar su sonrisa, en su familia, los Warrington gozaban de muy mala fama. Se decía que uno de ellos y su abuelo cortejaban a la misma mujer, ella eligió a McLaggen y entonces el desairado lo desafió a duelo. Por supuesto que Warrington perdió. Los rumores acerca de ellos se extendían a siglos atrás, cuando se decía que eran piratas que se habían hecho lo suficientemente ricos como para comprar un título de conde, todos ellos eran matones que intentaban llevarse a los demás por delante.

—¿Qué planes tienes para Arabella?

—Pensaba que podríamos presentarla en sociedad y buscarle esposo —Lance se quedaría mucho más tranquilo, si tuviera a un hombre que la protegiera.

—Entonces pensamos igual —coincidió su tía.

—Solo que ella no lo sabe y no estoy seguro de que esté de acuerdo. Está empeñada en que le devuelvan los niños de su amiga, esa sería una carga extra que muy pocos hombres estarían dispuestos a aceptar.

—Los caballeros de honor, no se fijan en esas cosas, con niños o sin ellos, antes que termine la temporada, tendrá un puñado de pretendientes dispuestos a desposarla. —Mildred no tenía dudas de eso.

—Ni siquiera la has conocido para afirmar algo así. —Lance no entendía de dónde había salido tanta confianza.

—No a ella, pero he vivido lo suficiente para saber que es exactamente eso lo que pasará.

Lance se limitó a sacudir la cabeza con una sonrisa ladeada, después lo acusaban a él de tozudo, cuando el mal era de familia.

Capítulo 04

A pesar de llegar en la madrugada, Lance estaba en pie y listo para ir a su trabajo. Dejó instrucciones al personal que no molestaran a la tía Mildred y que la dejaran dormir. Arabella bajó al comedor con temor, volvió a respirar cuando se encontró solo a Lance tomando su desayuno.

—¿Qué haces levantada tan temprano? —quiso saber su anfitrión.

—Estoy nerviosa por tu tía, si no le gusto me echará a patadas a la calle.

—Lo máximo que puedo hacer es pedirte amablemente que abandones la casa, que no lo haré, pero es importante cuidar el lenguaje niña —dijo Mildred, que eligió ese preciso momento para entrar al comedor.

Lance no podía contener la risa, Arabella miraba a su tía aterrada y la anciana se movía sirviéndose los alimentos sin reparar en ella. Cuando terminó de servirse y se acercó a la mesa, la joven todavía la miraba con la boca abierta, se sentó con una inocente sonrisa que no lo engañaba para nada.

—No pensé que te levantaras tan temprano, llegamos muy tarde anoche.

—Hay mucho por hacer, no hay tiempo para dormir. Señorita, cierre la boca. Recoja su desayuno, que tenemos que trabajar.

—¿Trabajar? —Arabella no podía salir de su asombro.

El servicio le había contado que la tía Mildred era poco menos que un militar, aunque era muy buena, le gustaba que se hicieran las cosas a su modo.

—Sí, trabajar, me imagino que debe estar familiarizada con el término —la irónica respuesta hizo que el detective lanzara una carcajada que estaba conteniendo hacía rato.

Arabella lo miró con el ceño fruncido sin entender qué le causaba tanta gracia.

—No te preocupes que no muerde y por dentro es toda dulzura —dijo Lance. Y esta vez, quien lo miró con el ceño fruncido, fue su tía.

—No sé como supo lo del trabajo, todavía no lo comenté con nadie —Arabella comenzaba a pensar igual que los sirvientes, que decían que era bruja porque siempre se enteraba de todo.

—¿De qué trabajo hablas? —quiso saber McLaggen.

—Quiero ocuparme del jardín de tu mansión, es un desastre, lleno de mala hierba, plantas secas, setos descuidados.

—Tengo un jardinero al que pago bastante bien —se quejó él.

—Sí, le pagas, pero como no lo controla nadie solo se la pasa borracho, y el jardín es un desastre.

Esa información se la había pasado los sirvientes de la casa, que no querían para nada al viejo holgazán.

—Puedes ocuparte del jardín muchacha, pero no hoy —sentenció Mildred— Y tú, despide a ese bueno para nada.

—¿Por qué no puedo hoy?

—Saldremos de compras, necesitas ropas.

—Su sobrino me compró dos vestidos y no puedo abusar de su amabilidad. Me ha traído a su casa y me alimenta, no podría pagarle por nada más.

—¿Pagar? —preguntó él— ¿Por eso quieres ocuparte del jardín? Arabella, eres una invitada no una sirvienta, no tienes que trabajar.

—Déjame hacerlo, no me sentiría cómoda si no pago de alguna manera lo que haces por mí.

—Tú conoces mi historia, sabes que tu padre también me acogió en su casa y me dio de comer, yo solo estoy devolviéndole el favor en su hija.

—No es lo mismo.

—¿Por qué no?

—Eres hombre, si estoy aquí de invitada se puede tomar como que soy tu querida, si trabajo, solo verán a una sirvienta más.

—Soy yo quien te va a comprar la ropa, y quien te acompañará a los eventos. Te tomé bajo mi protección, a mí no me tienes que pagar nada, pero es una buena idea que te ocupes del jardín. También me di cuenta que está muy descuidado y podríamos ofrecer un evento musical al aire libre en ese inmenso patio —intervino Mildred, y ambos se quedaron callados.

—¿De qué eventos habla? —Arabella se había perdido en medio de la explicación de la ceñuda mujer.

—Queremos presentarte en sociedad —confesó Lance y se apresuró a agregar—. Es lo que hubieran querido tus padres.

Sabía que le estaba dando un golpe bajo, pero pensaba que era la única manera de convencerla de hacerlo. Las lágrimas comenzaron a brotar en los ojos de Arabella y él se maldijo por ser el causante.

—No tienes ninguna obligación —sollozó ella.

—No, no la tengo, pero quiero hacerlo. Si tus padres hubieran estado vivos habrías tenido tu presentación. Lamento que no vaya a ser con uno de los impresionantes vestidos que solía confeccionar tu madre —se disculpó Lance y sin saber muy bien por qué—. Me gustaría que me vieras como a un hermano mayor, y compartiré contigo a la tía Mildred.

Lo último lo dijo a modo de disculpa, cuando ambos se giraron a mirar a la anciana, se secaba disimuladamente lágrimas de sus ojos.

—Ella tendrá el mejor vestido de la temporada, como que me llamo Mildred McLaggen —sentenció.

Lance y Arabella se miraron y sonrieron, por más que intentara parecer muy dura y adusta, no siempre lo conseguía, y el momento había logrado ablandar su corazón y sus lágrimas.

Luego de desayunar, Mildred ordenó traer el carruaje, dio instrucciones sobre lo que se debía preparar para el almuerzo y después de tomar su capa y sus guantes esperó a que Arabella bajara y se le uniera. Mientras lo hacía la mujer la evaluaba sin disimulo; era una muchacha muy bonita, con rasgos delicados aunque ella se esforzaba en hacerlos parecer duros. No tenía dudas de que, al finalizar la temporada, no solo tendría una propuesta de matrimonio, sino varias.

—¿Estás lista?

—Sí, señora.

—Llámame tía Mildred, como hacen todos.

Mildred la tomó del brazo y juntas fueron hasta el carruaje, a partir de ese momento, todo fueron elecciones de géneros, sombreros, zapatos, una gran cantidad de guantes que Arabella no tenía idea de cuándo ponérselos, pero la tía había dicho que ella la instruiría. Hizo que el cochero la dejara frente a una casa donde vendían instrumentos musicales y le pidió a Arabella que la esperara. La joven no entendía lo que pretendía entrando allí. Si había aprendido algo de la mujer era que no hacía las cosas por nada, en ningún caso. Cuando volvió al coche venía feliz; había conseguido un instructor de baile, la joven palideció ante el anuncio.

—No sé bailar.

—Me lo imaginé, para eso es el instructor, niña.

—¿Pe… pero si no aprendo, si lo piso, si no tengo oído musical?

Mildred la miraba con una sonrisa imposible de ocultar, la joven era de lo más encantadora, y ella se temía que le tomaría tanto cariño como a su sobrino. Quería darle la familia que perdió, buscándole esposo, pero también quería que perteneciera a la de ella, y todos esos sentimientos surgieron a partir de estar juntas unas horas, ¡ni se quería imaginar qué haría después de compartir toda una temporada!

—Nadie nació sabiendo, niña.

—No, pero cuando has nacido en una familia de aristócratas lo llevas en la sangre —Arabella sentía que no estaba a la altura.

—Créeme que no, si estuviera vivo te diría que le preguntaras a mi instructor. Él se enojó y abandonó más veces de las que puedo recordar, al final se conformó con los pocos pasos que logré aprender —confesó sonriente Mildred.

Arabella la miraba sin poder creer lo que estaba oyendo, la mujer se veía muy sofisticada, impecablemente vestida, era la viva imagen del saber y conocer acerca de todo, de hecho, eso era lo que decía en cada conversación. Enterarse que no sabía bailar la hacía más igual a ella, al menos así lo pensaba.

De vuelta en la mansión, Arabella se dirigió a su habitación para indicarle al lacayo dónde dejar los paquetes, aunque solo habían traído un par de vestidos con ellas; la modista le haría llegar el resto apenas estuvieran terminados, por lo que solo cargaron con las demás compras. Lo dejó todo allí para que su doncella, que Ingrid le había presentado antes de salir, lo acomodara. Se aseó y cambió de ropa, según indicaciones de la tía Mildred, y se dirigió al comedor donde la esperaban.

—Después del almuerzo y hasta que llegue la hora del té, puedes entretenerte en el jardín —indicó la tía—. Lo haces con uno de tus viejos vestidos o le pides alguno en desuso a las sirvientas, no querrás estropear los nuevos.

Arabella se alegró de que la dejaran ocuparse de las plantas, a ella no le gustaba estar sin hacer nada, y ciertamente, no había nacido para bordar como le sugirieron. Mildred se sentaría cerca de ella y le haría compañía, y de paso, disfrutaría del aire libre por unos minutos mientras se entretenía con su costura. Sería decoroso porque no estaría sola. El patio trasero solía ser usado por los trabajadores, que pasaban de camino para ir al establo, ella lo delimitaría  para que no pasaran sobre las flores. Y aunque a sus anfitriones no les gustara que lo dijera, se sentía que devolvía un poco de lo que le estaban dando.

Sin dilatar más, luego de unas horas después del almuerzo, salieron al jardín. Mildred se acomodó en la sombra con su bordado y Arabella dio una mirada evaluativa, cuando se decidió a empezar por donde había que sacar la mayor cantidad de hierba mala, tomó las herramientas que le había conseguido uno de los sirvientes, y con una manta que acomodó en el suelo para arrodillarse, comenzó la faena.

Llevaba poco más de media hora y una gran pila de mala hierba arrancada, cuando escuchó a su espalda un grito enojado.

—¿Qué cree que está haciendo?

—Arreglando el jardín —Arabella se encogió de hombros, era más que evidente lo que hacía.

—¡Ese es mi trabajo! —gritó el jardinero.

Como Arabella no era de las personas que se dejaba amedrentar por nadie, con un suspiro cansado se puso en pie, se giró para quedar de frente al hombre, que se notaba estaba furioso, y lo encaró sin importar que le doblaba en tamaño.

—Trabajo que es evidente que no está haciendo —dijo con el ceño fruncido y las manos en la cintura.

—Cómo se atreve a hablarme así, maldita arrimada! ¿Es que acaso el hecho de calentar la cama del jefe la autoriza a adueñarse de la casa? —espetó con odio el jardinero.

Arabella se quedó blanca ante la inesperada reacción del hombre, mucho menos se esperaba los insultos; los sirvientes sabían que ella no era amante de Lance.

—Pídale disculpas a la joven, de inmediato —Mildred masculló entre diente con la fuerza de una creciente rabia.

—No pienso pedirle disculpa a ninguna furcia… —aulló el jardinero mientras se daba vuelta y se encontraba con la tía de su señor.

—Para el caso no importa, porque está despedido. —La mujer parecía crecer en altura junto con su enojo.

—Usted no puede despedirme —se defendió el indeseado hombre.

—Claro que puede y de hecho lo hizo, pero si no te es suficiente te informaré, que aquí mi prima o mi tía también pueden hacerlo —dijo Lance, apareciendo junto a ellas.

Remarcó que Arabella era su prima, para que todos los trabajadores y sirvientes que se reunieron allí de chismosos al escuchar los gritos, estuvieran enterados. Los únicos que sabían la verdad eran ellos tres, el ama de llaves y el mayordomo y eran una tumba, jamás revelarían información que Lance no les permitiera primero.

—¿Su prima? Perdón no lo sabía, nadie aquí lo sabía —intentó justificarse el jardinero.

—¿Es que acaso debo informarles a mis sirvientes, acerca de mis familiares? —Lance remarcó la palabra sirviente para que todos los allí presentes entendieran el lugar que ocupaban.

—No, no… por supuesto que no, le pido disculpas sir, —el tipejo agachó la cabeza esperando que ese signo de humildad salvara su trabajo.

—Le pides disculpas a la joven y luego vas a ver a mi secretario para que se te pague lo que no has trabajado, y si veo que haces algo que no me gusta, te aseguro que una temporada tras las rejas te aclarará la mente —amenazó Lance, seguro que el tipo no era un peligro para él.

Luego de que el jardinero hizo lo que se le pidió y se marchó, Mildred tomó del brazo a Arabella y la arrastró hacia la casa mientras le informaba.

—Dejaremos que algunos de los muchachos levanten tus cosas, tienes que asearte para la hora del té, tenemos invitados.

—¿Invitados? Nadie me dijo nada acerca de tener invitados.

—Te lo estoy diciendo ahora.

Lance las vio marcharse con una sonrisa, mientras un empleado de las caballerizas le informaba que Ian Hellmoore había dejado allí su caballo y se dirigía a la entrada de la mansión. Sabía que el mayordomo lo recibiría, pero se apuró a encontrarse con él, quería hablar unas palabras a solas antes de que llegaran las mujeres.

—Hola, ¿me tienes noticias? —interrogó el detective a Ian, mientras le indicaba entrar a la biblioteca.

—Parece que el gran conde ha desaparecido.

—¿Desaparecido? Me dijiste que apenas le habías hecho un chichón —se quejó McLaggen.

—No fui yo, el muy cobarde armó una maleta y huyó, al parecer a su propiedad del campo.

Más tranquilo, Lance se centró en otro de sus problemas; tenían que ayudar a Arabella a encontrar a los niños, después verían qué hacer con ellos.

—¿Pudiste hablar con tu prima?

—No está en Londres, llega en dos días, según me informó mi tía, pero mientras tanto me gustaría que Arabella me relatara los hechos con calma.

—Pienso igual, puede arrojar más claridad al asunto ahora que se encuentra mejor. Pasemos a tomar el té —sugirió Lance, no muy convencido. Estar atrapado en una pequeña habitación con tía Mildred solía terminar en una trampa muy bien preparada.

—Tía Mildred, que placer volver a saludarla. —Ian hizo despliegue de toda su galantería ante la dama, luego se giró y saludó a Arabella, tomándole la mano para besar sus dedos por sobre los pulcros guantes, al igual que había hecho con la anciana momentos antes— Señorita Arabella.

—Siéntate, tú siempre educado —comentó Mildred al pasar, mientras ordenaba traer el té.

Los hombres se acomodaron allí cerca y esperaron el inminente ataque de la mujer mayor, ambos la conocían muy bien.

Capítulo 05

L uego de observarlos por unos cuantos minutos, la anciana decidió que congraciarse con los Hellmoore, sería muy bueno para su protegida.

—¿Cómo se encuentran tu señora madre y tu tía? —preguntó Mildred.

—Muy bien, apenas se enteraron que venía a tomar el té con usted, enviaron sus saludos y la promesa de una pronta visita —comentó Ian.

—Diles que mi protegida y yo, por supuesto, la estaremos esperando.

—¿Protegida? —Ian se tensó ante esa información.

Tensión que a la tía Mildred no le pasó desapercibida, y a Lance tampoco, que anotó mentalmente tener una conversación a solas con su amigo.

—Con mi sobrino hemos decidido, presentar a Arabella en sociedad —confesó la anciana—. Y por supuesto encontrarle un esposo. Lance le ha dado una dote para ello.

—¡¿Qué?! —Arabella no pudo evitar que un grito de asombro escapara de su boca.

—Es lo lógico querida, no podrías lanzarte al mercado matrimonial sin una dote decente.

—No pensé en casarme, no quiero un esposo, solo recuperar a los niños —se quejó ella.

—Dime, después de que los recobres, ¿dónde piensas llevarlos a vivir y con qué dinero los vas a mantener? —Mildred hizo acopio de toda su paciencia para hacerle entender a la joven que sus pretensiones, eran un disparate.

—Puedo trabajar y alquilar una casa, no soy tan buena modista como lo era mi madre, pero me defiendo bien —argumentó Arabella.

Razonamientos que la amable anciana comenzó a derribar uno a uno, ante su experiencia en la vida.

—Aunque lo lograras, no podrías cuidar de los niños si estás trabajando, y eso me lleva a preguntarme, ¿ganarás lo suficiente para contratar una institutriz que se encargue de ellos por ti? Sin contar con las habladurías de la gente al encontrarse con una mujer sola con dos niños, mismos chismes que evitará que las damas se acerquen a entregarte trabajo.

Arabella la miraba cada vez más desalentada por el horrible panorama, que Mildred exponía ante sus ojos.

«Podía tener razón, pero, ¿qué otra cosa le quedaba por hacer más que arriesgarse?», pensó.

—Me arriesgaré, podrá ser cierto que muchas damas serán reticentes, pero siempre habrá alguna que realmente lo necesite.

—Escúchame, no es necesario que ni tú, ni los niños, pasen por privaciones, déjanos ayudarte —Lance pidió con una infinita paciencia.

—Aunque accediera a sus descabellados propósitos, quién querría una esposa que carga con dos niños, que ni siquiera son suyos —la desazón era evidente en la joven.

—¡¿Descabellados propósitos, niña?! ¿Así es como consideras a la institución del matrimonio? Perdonen caballeros, la criatura tiene mucho por aprender —dijo Mildred dirigiéndose a los hombres que permanecían en silencio.

Arabella miraba a la mujer con el ceño fruncido sin poder creer lo que había dicho. Sabía que era un desastre, pero tampoco era para anunciarlo a viva voz. Ian, ante la evidente tensión que se había instalado en la sala, carraspeó para llamar la atención.

—Si me lo permiten, me gustaría, ya que la señorita está más recuperada, me relatara en detalle lo sucedido con los niños. En dos días llegará mi prima y podré conversar con ella.

—Quisiera intervenir en esa conversación —soltó la muchacha de improviso.

—¿Puedes ceñirte a lo que se te ha pedido? —indicó Mildred.

La joven bajó la cabeza avergonzada, después de unos minutos y varias inspiraciones, comenzó a relatar.

—Desde que mi amiga enfermó de gravedad, me hizo prometerle que no abandonaría a sus hijos. Lo que jamás pasó por mi mente; los conozco desde que nacieron y he ayudado en su crianza, los quiero como si fueran propios. Pero Lía no pensaba igual que yo, y le dejé los niños mientras salía a conseguir algo mejor dónde vivir y para darles de comer. Cuando regresé unas horas después me encontré con que no los tenía, cuando la increpé me aseguró que los había dejado en la Fundación Ángeles, que allí cuidarían de ellos. Salí corriendo sin rumbo fijo en busca del lugar, luego de correr sin dirección me di cuenta que no sabía ubicarlo y volvía a casa para exigirle a Lía que me dijera dónde era. Fue cuando el señor Hellmoore, me socorrió.

—¿Te socorrió? ¿Pero qué sucedió? ¿Y tú que hacías allí? —Mildred se hacía una infinidad de preguntas.

—Lance me envió en su búsqueda —intervino Ian— No sucedió nada grave, afortunadamente me encontraba en el lugar indicado para ayudarla.

—Tía, la vida de Arabella no ha sido fácil, como puedes suponer, y habrá muchas cosas que te sorprenderán. Sugiero que estés preparada si piensas asistir a los salones de baile con ella.

—Me lo imagino...: Warrington —fue lo único que comentó la anciana.

—¿Conoce al conde? —Arabella no podía creer que una mujer tan refinada como la dama que tenía enfrente, se rozara con tipos de esa clase.

—Lamentablemente, nuestras familias se conocen hace siglos. Creo que es conocido en todo Londres, pero por su mala fama.

—Todo Londres no, el señor Hellmoore no sabía quién era —indicó Arabella.

—¿Cómo sabes tú eso? —Mildred estaba azorada.

—Porque cuando golpeó al conde, dijo que no le importaba si era el mismísimo rey —confío Arabella.

La tía abrió tan grande los ojos que parecían escapar de su rostro, y se dirigió a los caballeros que se habían mantenido en silencio. Ian agachó la cabeza mientras carraspeaba en un intento de disimular su sonrisa.

—Ian, ¿has golpeado al conde? ¡Déjame que te felicite, niño! —exclamó la anciana.

—Tía, por favor —pidió cordura Lance apenado.

—¿Por favor, qué?, si lo golpeó fue porque lo merecía.

—En verdad que no sabía quién era —se defendió Ian.

Volvieron a quedarse en silencio; Lance agradeciendo que su tía no continuara haciéndole palmas a Ian, no estaba bien lo que hizo, aunque fuera para rescatar a Arabella, no se podía andar por allí golpeando a un par del reino, por más que este fuera un completo imbécil.

—¿Necesita algún dato más, para encontrar a los niños? En verdad que me gustaría ir con usted, para hablar con su prima. Los niños fueron entregados sin papeles, tengo sus documentos en mi poder, quizás sea necesario que los reconozca —Arabella intentaba convencerlos a los tres por todos los medios.

—No sé si tus anfitriones estarán de acuerdo en que cruces la ciudad, sola con un caballero —Ian intentó aplacar el malhumor que se había instalado en su amigo.

—La acompañaré —intervino Mildred.

—Muy bien. En unos días mandaré una nota avisando cuándo pasaré a recogerlas —Ian se puso en pie dispuesto a abandonar la casa, tras despedirse.

Lance fue más rápido y lo acompañó hasta la puerta. Se notaba el enojo, a juzgar por el ceño fruncido.

—No me parece bien que la alientes en encontrar a los niños —se quejó Lance.

—¿Piensas que se conformará con no saber nada? —preguntó Ian— ¿Realmente no te has dado cuenta que son muy importante para ella?

—No quiero que siga sufriendo, necesita un esposo y conformar su propia familia —Lance no quería parecer desalmado, pero creía que era lo mejor para Arabella.

—Creo que puede tener ambas, a los niños y su propia familia. Y te aconsejo que en este tema no te pongas en su contra, sospecho que no le gustará —Ian estaba seguro de que así sería.

Luego de despedirse, Ian se marchó y Lance se quedó pensativo. Tenía razón se estaba comportando como un bruto al no tener en cuenta los sentimientos de Arabella por esos niños. Tampoco pensó en los niños, eran pequeños y la tenían por mamá, debían estar sufriendo y él no colaboraba para evitarlo. Por otra parte, le había llamado la atención el interés que ponía Ian en lo que tenía que ver con Arabella. De haber sido cualquier otra persona, la hubiera dejado a su cargo y no lo habría vuelto a ver durante meses, o quizás si lo mandaba a llamar.

«¿Sería posible que un hombre tan frío y despreocupado en todo lo que tenía que ver con el negocio matrimonial, tuviera intenciones con su protegida?», pensó.

No creía que su interés fuera tenerla de amante, dada su condición inferior, desde que lo conocía nunca lo vio tomar una querida, respetaba demasiado a las mujeres. A pesar de ser un hombre rico proveniente de una de las familias más influyentes en la alta sociedad, él era un tipo común, sin dejar de ser un caballero.

Lance volvió a la sala donde las damas tomaban el té y allí las encontró. La tía Mildred trataba de persuadir a Arabella de dejar de buscar a los niños y concentrarse en su presentación en sociedad. Descubrió que Ian tenía razón, nada la haría cambiar de opinión y sería mejor para todos que la ayudaran.

—Cómo veo que estás decidida a recuperar a los pequeños, cuenta con nosotros —Lance se expresó dirigiendo una mirada significativa a su tía.

La mujer entendió perfectamente el mensaje, aunque ella ya había desistido. En cambio tramaba un plan para dejar a solas a Arabella con Ian, sospechaba que el joven amigo de su sobrino estaba más que interesado en ayudarla. Los dejaría solos unos minutos para que se conocieran, sabiendo que Hellmoore era todo un caballero.

—Te lo agradezco, en verdad es importante para mí, piensa que es lo mismo que tú haces conmigo —Arabella le explicó a Lance.

—Con todo acordado, ve a tus habitaciones y lleva a tu doncella contigo, pues la mía le enseñará a hacerte los peinados correspondientes a cada ocasión —ordenó Mildred pensativa.

Arabella no se dio cuenta del detalle, pero Lance notó que tramaba algo, la conocía demasiado bien.

—No sabía que debía peinarme de maneras diferentes —se quejó la joven.

—Hay mucho que no sabes, pero descuida, te enseñaré todo lo que necesites —Mildred había respondido con dulzura, la chica la había enternecido desde la primera vez que la vio.

En un primer momento pensó que su sobrino había metido en su casa a una arribista con intenciones de aprovecharse de que Lance se sintiera en deuda con ella por su familia. Pero no era para nada así, al contrario, la joven se sentía incómoda con los regalos que le hacían y pretendía devolverlo con trabajo. Realmente era una dulzura.

—Gracias, tía Mildred —dijo antes de salir hacia su habitación.

A solas con Lance este no se anduvo con sutilezas.

—¿Qué te propones?

—¿Por qué piensas que me propongo algo?

—Porque te conozco.

—Por el momento no tengo nada pensado, pero creo que el señor Hellmoore ha demostrado cierto interés.

—¿También te diste cuenta?

—Hay que estar ciego para no hacerlo.

Lance estaba de acuerdo con la anciana y era la primera vez que veía a Ian mostrar verdadero interés por una mujer que no fuera las de su familia.

Cuando Arabella y su doncella terminaron con las instrucciones acerca de los distintos peinados que debía hacerse para cada momento del día, ella se escabulló para un recorrido al otro extremo del patio, donde no había podido llegar antes. Allí se encontró con una fuente de agua y una pérgola que estaban tan descuidadas como el resto del jardín. Le había prometido al mayordomo que se ocuparía del lugar personalmente hasta que encontrara un nuevo jardinero, luego solo lo dirigiría para que el lugar volviera a su antiguo esplendor.

Poniéndose manos a la obra, retiró las ramas y hojas secas del rosal, así podría examinarlo, y quizás lograría salvarlo con los cuidados adecuados. Lo retiró un poco de la estructura de hierro; le pediría a alguno de los trabajadores que lo pintara, así no afectaría a la planta. Barrió dentro y revisó la madera de los bancos, había que cambiar un par que estaban muy deteriorados. El piso se veía en muy buen estado solo le faltaba algo de pulido. Por lo demás, una vez que el rosal se recuperara y floreciera, se vería muy bello y acogedor.

Luego se trasladó a la fuente, tenía mucho más trabajo por hacer, tendría que esperar al nuevo jardinero para indicarle lo que quería que se hiciera. Se paró en el fondo con las manos en la cintura, necesitaba mirar el patio en su totalidad. Tía Mildred tenía razón con los cuidados adecuados, la mansión tendría un bello lugar para una reunión de la alta sociedad. Ella había visto varios, cuando acompañaba a su madre a llevar los vestidos, y este no tenía nada que envidiarle, excepto por la falta de cuidados.

Cuando volvió a la casa, el mayordomo le acercó un recado que le habían dejado. Sorprendida miró su nombre escrito con una hermosa caligrafía, pasó su dedo sobre las letras como esperando que se diluyeran ante su vista, pero no, continuaban ahí. Se decidió a abrirlo y a leer.

Señorita Arabella:

Mañana, después de la hora del té, pasaré por usted para llevarla con mi prima. Ella nos estará esperando.

 Ian Hellmoore.

No entendía por qué esas palabras que no tenían ninguna connotación, la emocionaba. Repasaba con la mirada cada una de las letras allí plasmadas, una y otra vez, como hipnotizada.

Capítulo 06

A l día siguiente, al levantarse, lo hizo con la felicidad de saber que comenzaba a hacer algo para encontrar a Marie y Archie. Estaba segura de que los niños se sentían muy asustados sin ella a su lado. Pronto esa felicidad se opacó cuando la doncella de tía Mildred le comunicó, en el comedor, que no se levantaría en todo el día, pues se encontraba aquejada con algunos malestares.

—¿Necesita que llame al médico? —preguntó Lance, preocupado, entrando al comedor.

—No señor, tomará una de las infusiones de la cocinera y descansará el resto del día —explicó la mujer.

—Pero no podré ir a ver a la prima del señor Hellmoore, si tía Mildred no me acompaña —Sabía que estaba siendo egoísta, pero había esperado mucho tiempo para saber algo de los niños.

—Mi señora dijo que usted fuera acompañada de su doncella.

—Creo que eso estará bien —convino Lance.

—¿De verdad?

—Fue él quien te trajo hasta aquí y no sucedió nada, que vayas acompañada de tu sirvienta es perfectamente decoroso. —Si su tía lo había dicho, por algo sería, especuló Lance.

—Gracias, desayunaré y me ocuparé el resto del día del jardín, hasta que llegue el señor Hellmoore —anunció Arabella, feliz.

Lance, luego de escucharla, pensó en disuadirla, pero sabía que sería en vano. De igual forma trabajaría sacando la mala hierba, y haría lo que le viniera en ganas. Aprovecharía la ausencia de tía Mildred para ocuparse de todo lo que la mujer no le permitía. En el fondo le divertían sus travesuras, parecería que aún no se había dado cuenta de que ya era toda una mujer. Continuaba comportándose como una niña, su tía tendría mucho trabajo por delante, para hacer de ella la dama que requería la buena sociedad. Tenía que serlo, si querían lograr un matrimonio ventajoso para ella.

Luego de desayunar Arabella corrió escaleras arriba para colocarse su vestido de trabajo, mientras Lance se dirigía a cumplir con sus responsabilidades. No habría nadie para almorzar, por lo que podría trabajar todo el día y estar lista a la hora de ir a buscar a sus niños, o al menos alguna información acerca de ellos, se sentía emocionada.

Como había decidido, se mantuvo todo el resto la mañana, y gran parte de la tarde, entretenida arreglando el jardín. Estaba nerviosa por su entrevista con la prima del señor Hellmoore y no quería pasearse de un lado a otro de la casa esperando a que llegara la hora de irse.

Luego de pasar mucho tiempo en el jardín trasero, pensó en trasladarse al frente de la mansión; las plantas estaban descuidadas, las flores marchitas, y la mala hierba amenazaba con impedir el paso de los visitantes, tanto como a los dueños de casa. Arrodillada en el sendero, casi estaba llegando frente a la robusta puerta de entrada a la casa, cuando una sombra la sobresaltó. No había escuchado acercarse a nadie. Levantó su cabeza para averiguar de quién se trataba. En el proceso, su sombrero de paja cayó a su espalda, dejando a la vista su despeinada cabellera, sus mejillas sonrojadas y el ceño fruncido ante la interrupción.

Ian se la quedó mirando con su rostro imperturbable, no así su interior, que se había agitado ante su deliciosa imagen, aunque no entendía qué hacía sentada en el suelo de la entrada. Una mirada a su alrededor le dio la certeza que estaba arreglando el seto.

«¿Acaso Lance no le pagaba a un maldito jardinero para hacer ese trabajo?» Se preguntó Ian, disgustado.

—Yo…, lo siento, no le oí llegar.

—No te preocupes, es mi trabajo que así sea —respondió con una sonrisa, mientras la ayudaba a ponerse en pie.

—Me disculpo, creo que se me ha hecho tarde —comentó Arabella ante su presencia.

—No lo es, pensé en venir temprano y compartir el té con ustedes.

Ian no entendía por qué no podía mantenerse alejado de la casa de McLaggen. En el pasado solo había estado en dos ocasiones. En realidad sí lo entendía; Arabella lo atraía hacia ella como un imán y no podía decirse que lo hiciera a propósito. Nunca le había dirigido siquiera una mirada que lo indujera a pensar lo contrario.

—¡Oh!, es que tía Mildred está en cama, no podrá acompañarnos.

—¿No irá usted a ver a mi prima? —quiso saber Ian preocupado, había pensado pasar la tarde en compañía de la agradable señorita, aunque fuera bajo la estricta mirada de la tía de Lance.

—Por supuesto que lo haré, me acompañará mi doncella —justificó Arabella.

La tarde se vislumbraba cada vez mejor, a Ian, la presencia de la sirvienta no le preocupaba en lo más mínimo. Los empleados de McLaggen eran una tumba y eso solo porque le temían demasiado para incurrir en cualquier indiscreción.

—Entonces, también podrá acompañarnos a tomar el té, ¿no le parece? Es tempano para acudir al orfanato —Ian disfrutó de la cara de inquietud que se instaló en la joven.

Pensaba aprovechar cada segundo que fuera posible a su lado. «¿De dónde había salido esa necesidad de hacer algo así?» Tendría que analizarlo en otro momento, ese era para disfrutarlo y de paso, conocerla un poco mejor.

—Si me espera en la sala rosa, pediré que lleven el té mientras me acicalo —claudicó Arabella, al fin.

—Por supuesto que la esperaré —aseguró, haciéndole ademán con la mano para que caminara hacia la casa.

Arabella encabezó el ingreso, y al mirar por sobre su hombro, lo vio dirigirse al salón del té. Ella apuró el paso y se encaminó a la cocina, pidió que le llevaran un servicio a la sala, después le indicó a su doncella que la ayudara a arreglarse. Estaba apurada y nerviosa, no se le ocurrió que la gente de la alta sociedad podía tomarse esas libertades de invitarse solo. Debería haberlo previsto, siendo tan amigo de Lance como era.

Con la rapidez que le fue posible y la pulcritud que logró en tan poco tiempo, entró en la sala acompañada de su doncella, que se sentó en el otro extremo junto al amplio ventanal y allí se quedó en silencio.

Ian se puso en pie al verla entrar y esperó hasta que ella se ubicara para volver a su sitio.

—¿Me podría relatar algo más acerca de su vida? Si no me considera demasiado indiscreto.

—No hay mucho más que contar de lo que ya les he dicho. Vengo de una familia de trabajadores, no éramos ricos, pero tampoco pasábamos penurias. No hasta que murió mi padre, al menos. Creo que fue el dolor y la pena lo que se llevó a mi madre junto a él. A partir de ese instante comenzó mi calvario, pues no solo tuve apuros económicos, sino que debí soportar asedios indeseados. Y como si todo eso fuera poco, mi mejor amiga enfermó. Lo demás se lo conté.

Ian escuchaba sin interrumpir, y la observaba mientras hablaba, su manera de servir el té y extendérselo con total corrección, digno de la más rica aristócrata. Acomodarse en su asiento con la espalda recta y su taza a la altura debida, según los cánones. Para él todos esos detalles eran tonterías, pero le servían para saber más de las personas.

—¿Cree que mi vida será un impedimento para que me devuelvan a los niños?

—No, mi prima que, por cierto, no sé si le dije que se trataba de la duquesa de Norfolk, toma en cuenta los sentimientos más que otra cosa y no dudará en ayudarle si siente que es merecedora de tal esfuerzo.

—¿La duquesa de Norfolk? —Arabella mostró gran desilusión en su pregunta— Ella no me entenderá, como no tengo casa, ni dinero, creerá que están mejor en ese horrendo lugar.

—¿Conoce a mi prima?

—Por supuesto que no.

—¿Entonces por qué piensa así de ella?

—Porque la gente rica y de la alta sociedad es toda igual.

—Déjeme ver si entiendo. Usted, como gente de la aristocracia, ¿solo ha conocido al conde Warrington, o conoce a alguien más?

—¿Acaso con él no basta?

—No, no es suficiente. Warrington ni siquiera es un verdadero conde, solo compró un título de cortesía que no viene con la educación, la categoría, ni la distinción, es un simple papel para pavonearse y hacer creer a la gente lo que no es y que demuestra, apenas se lo conoce.

Arabella lo miraba con la boca abierta, no podía creer que fuera cierto lo que estaba diciendo el hombre.

—No puede ser verdad, ¿un título comprado? ¿Se puede hacer eso?

—Se puede, si se es lo suficientemente infame para hacerlo. Volviendo a mi prima, es una mujer justa y bondadosa, que la escuchará sin juzgarla y hará lo posible para ayudarla.

Ella se le quedó mirando por unos instantes, esperando que fuera verdad lo que decía de la duquesa o perdería toda esperanza de recuperar a los niños.

—Cuando esté lista, podremos irnos —Ian rompió el silencio para atraerla de sus pensamientos.

—Lo estoy.

La doncella se acercó y le entregó una capa, un sombrero, sus guantes y su ridículo. Con todo en su lugar se giró para mirar al caballero a su espalda, que se había colocado su abrigo y la esperaba mientras la observaba en silencio.

Al darse cuenta que se había quedado mirándola como un tonto, carraspeó y les dio paso a las damas para que encabezaran la salida. El coche los esperaba frente a la entrada principal, Ian ayudó a subir tanto a Arabella como a su doncella, antes de seguirlas dentro de carruaje. El camino se hizo en un cómodo silencio, en el que Arabella repasaba lo que pensaba decirle a la duquesa. Esperaba de corazón que fuera justa como la describió su primo, o estaría en grandes problemas.

En cambio, Ian, se tomaba el tiempo para empaparse con su imagen. Le gustaba recorrerla con la mirada, aprender todo de ella, pero estaba comenzando a entender que no era suficiente. Ese descubrimiento lo aterraba, nunca se había sentido arrastrado por tal embelesamiento y se sentía muy tonto. Se comportaba como sus primos, de los que tantas veces se había reído, por estar convertidos en unos guiñapos por sus mujeres.

Sus mujeres, esas dos palabras lo conmocionaron. Nunca había pensado en nadie como su mujer, mucho se temía que con Arabella, ciertas costumbres cambiarían en él. Estaban tan ensimismados en sus pensamientos que no se habían dado cuenta que el carruaje ya no estaba en movimiento, hasta que el cochero les abrió la puerta y colocó la escalerilla para que descendieran las damas.

Arabella se quedó allí parada mirando el frente del orfanato, que más bien parecía la mansión de un aristócrata. Si los niños vivían allí quizás ella debía dejarlos, jamás podría darles algo similar a esa mansión.

—Vamos, entremos antes de que se arrepienta —dijo Ian tomándola del brazo y conduciéndola dentro.

La doncella los seguía a cierta distancia, para no importunar. Cuando llegaron frente a las puertas donde se encontraba la duquesa, Ian se giró y le indicó:

—Espéranos sentada aquí, saldremos pronto.

La joven hizo lo que se le pidió, mientras ellos entraban al lugar y cerraban la puerta. La mujer allí sentada se veía pequeña en la lejanía del salón. Ian avanzó con paso decidido, para saludarla y hacer las presentaciones correspondientes.

—¡Querubín, se te extraña! —exclamó efusivo y cariñoso Ian, mientras la apretaba en un fuerte abrazo, apenas ella se puso en pie.

—No me haces ver como una directora responsable llamándome así —gruñó Ángela.

—Es que nunca podré verte como más que a una pequeña belleza corriendo por la casa —se justificó Ian—. Déjame presentarte a la señorita Smitenson.

Arabella se acercó al escuchar su apellido y compuso una reverencia que Ángela interrumpió a medio camino, tomándola de las manos para evitar que se inclinara.

—Realmente no estoy muy acostumbrada a ser tratada como duquesa. ¡Que gusto conocerla al fin! Ian me ha hablado de usted y los niños, pero aún no tengo muy en claro quiénes podrían ser. Tome asiento y explíqueme desde el principio.

Arabella asintió con su cabeza y se sentó, mientras intentaba entender la mirada que la mujer frente a ella le había dirigido al señor Hellmoore.

«Céntrate Arabella», se amonestó. Estaba allí para encontrar a los pequeños, no para analizar miradas que a ella no le incumbían.

Luego de relatar en detalle y de mostrarle a la duquesa la documentación correspondiente, se quedó a la espera de una respuesta que le tomó varios minutos recibir. Ángela revisó los papeles que Arabella le entregó y buscó información entre sus archivos, leyendo por un largo momento.

—Me temo que los niños no están aquí —aseguró Ángela compungida—. Es decir, los trajeron cuando yo no estaba y mi asistente es nueva. Le dijeron que a los niños les gustaba el campo, e insistieron en que los enviaran de inmediato hacia allí, por lo que ella los mando al refugio que tenemos el Valle de White Horse.

—¿Qué? Los niños jamás salieron de Londres. ¿cómo pueden saber si les gusta el campo? Lo hizo para que los alejaran de mí. —Las lágrimas amenazaron con desbordarse, Arabella empezaba a perder el control sobre ellas.

—No se preocupe… —Ian iba a agregar algo más, pero no lo permitió.

—¿Que no me preocupe? Acabo de perder a los niños, ¿tiene idea de cuánto estarán sufriendo en estos momentos? Están solos en medio de la nada —No se pudo contener más y estalló en lágrimas.

—No podría decirse que Oxfordshire sea el medio de la nada y por cierto no están solos. Tienen mucha gente que los cuida, pero entiendo su angustia —Ángela intentó tranquilizarla.

—Podemos ir a buscarlos cuando quiera —aportó Ian.

—¿De verdad? ¿Es cierto? —interrogó Arabella con esperanza, mirándolos a ambos.

Ángela miraba a su primo con incredulidad, en cualquier otra ocasión jamás aceptaría de buena gana hacer un viaje como el que acababa de ofrecer libremente. Tenía que hablar con su primo de inmediato.

Capítulo 07

Á ngela explicó que ella prepararía los documentos necesarios para que le devolvieran a los niños, si se hallaba en condiciones de tenerlos bien cuidados.

Arabella explicó que trabajaría mientras viviera con los McLaggen y juntaría dinero para comprar una casa en donde vivir los tres. La duquesa la miraba como si le hubieran salido tres cabezas, pero a ella no le importó.

—Si de algo puede estar segura, es que no les faltará nada a ellos, los niños me ven como a su madre y yo los adoro —insistió ella.

Ian, que se había alejado de ellas y permanecía de pie sin que Arabella pudiera verlo desde donde se hallaba sentada, le hizo un gesto a su prima con la cabeza, que Ángela interpretó como que debía aceptar la palabra de la joven.

—No se preocupe, en un par de semanas los tendrá de regreso —La duquesa la tranquilizó.

—¿Un par de semanas?, ¿tanto? —preguntó Arabella con incredulidad.

—Es lo que se tarda en ir y volver en carruaje hasta el valle —explicó la duquesa.

—Por otra parte, podría venir conmigo y solo pasaría una semana sin verlos —anunció Ian satisfecho con su plan.

—No puede viajar sola contigo Ian —protestó Ángela.

A lo que su primo puso los ojos en blanco y les explicó a ambas.

—No viajará sola, la tía de Lance se ofreció a acompañarla, de hecho, estaría aquí si no fuera porque amaneció indispuesta.

—Entonces, está todo decidido. ¿Podría pedirte que esperes unos momentos a mi primo afuera?, tengo una conversación personal pendiente con él. —solicitó la duquesa.

—Por supuesto, milady —dijo Arabella poniéndose de pie.

—Por favor, llámame Ángela.

—Muy bien, muchas gracias Ángela por tu ayuda, estaré en deuda contigo de por vida.

—No es necesario, con que los tres sean felices me alcanza —respondió la duquesa.

Arabella asintió con la cabeza y se dirigió a la puerta, una vez que se cerró, la duquesa fulminó a su primo con la mirada antes de hablar.

—¿Qué pretendes con todo esto, Ian Hellmoore? —murmuró entre dientes muy enojada.

Ian, que se había acercado al centro de la sala y estaba apoyado en la chimenea, la miró con una sonrisa ladeada y, tras hacer una inspiración, se dispuso a soportar el interrogatorio de su prima.

—Ciertamente, no lo que estás pensando.

—¿Desde cuándo eres tan solícito con una desconocida?

—No creo que haya hecho mucho más que lo que hago siempre por ustedes —se defendió Ian.

—Nosotros somos tu familia, repito, ella no es de nuestro círculo, nunca la había visto antes.

—No lo es, pero lo será muy pronto. Los McLaggen la tomaron bajo su protección y tía Mildred amadrinará su presentación en sociedad.

—Pero no son familia, ¿verdad? ¿Sabes su procedencia?

—Me sorprendes prima, desde cuando te interesan esas cosas.

—No me importan, no si no tiene nada que ver conmigo o mi familia, pero veo que este no será el caso y mi pregunta es precisamente por eso. No permitiré que la tomes como amante.

—¿Qué sabes tú de esas cosas? —Ian se sorprendió ante el arrebato de su pequeña Ángela.

Debía asimilar que ya era una mujer casada, por lo tanto, había dejado de ser su niña consentida.

—Lo suficiente como para entender que Arabella es de buenos sentimientos y no se merece que le hagan algo así.

—¿Por qué piensas que me aprovecharía?, ¿y lo que es más importante, que ella aceptaría?

—¿Es que acaso no son todos los hombres unos oportunistas por igual? A la pobre no le quedaría más remedio, si quiere darles una casa y una familia digna a esos pequeños. Piensa que ya han sufrido demasiado los tres —concluyó Ángela que mantenía su enojo a raya.

—No todos los hombres somos iguales, yo jamás le faltaría el respeto a una mujer de esa manera.

—Sí, cómo no. ¿Y Lady Spencer?

—Ella era viuda y no solo consintió ser mi amante, sino que ella misma lo propició, no puedes comparar.

—¿Por qué no?

—Porque Arabella es una doncella, ¡por Dios!, ¿qué parte no entiendes de que Lance sería el primero en encerrarme en una de sus mazmorras? —Ian comenzaba a cansarse de esa plática.

Ángela lo miro con una sonrisa que confundió a su primo. Hasta hacía unos segundos estaba furiosa y en ese instante se la veía feliz.

—Eso quería escuchar.

—¿Qué cosa? —Ian tenía miedo de la respuesta.

—Que la cortejarás como a una dama y, por supuesto, primero le permitirás que disfrute de la temporada, que debió hacer en su momento.

—¿En qué parte de esta absurda conversación accedí a semejante locura? ¡Es que tú no tienes remedio! El matrimonio no te ha calmado — Ian se debatía entre la risa y el enojo.

Ángela se dio cuenta que su pose de ofendido era solo eso y asintió con la cabeza, era todo lo que necesitaba saber.

—¿Intentas decirme que no te sientes atraído por esa mujer? —inquirió Ángela, señalando la puerta por donde se había marchado.

—Estoy diciéndote, que lo que haga no es problema tuyo y que te inmiscuyas solo en tus asuntos.

Con esas últimas palabras, besó la frente de su prima y salió del lugar en busca de Arabella y su acompañante para regresarlas a su casa. Se sorprendió al ver solo a la doncella sentada leyendo un libro.

—¿Dónde se encuentra la señorita Smitenson? —quiso saber Ian.

—Dijo que iría a conocer el lugar, pero ya hace mucho rato —la joven se puso nerviosa.

—No se preocupe, iré por ella, espere aquí, no sea cosa que también se pierda —ordenó Ian.

Mirando para todos lados exhaló un suspiro, podía estar en cualquier parte, la mansión era inmensa sin el ala que mandó a construir su prima. Decidiendo que era mejor comenzar por uno de los pasillos, se adentró en su búsqueda. Las habitaciones estaban vacías, había escuchado a los niños jugar en el patio cuando llegaron, por lo que las puertas de las habitaciones se encontraban abiertas, era fácil revisar sin detenerse.

Al llegar al final de la larga galería y aprovechando que el lugar estaba en completo silencio, se paró delante del próximo pasillo para escuchar los ruidos. Acostumbraba a perseguir maleantes, conocía los distintos sonidos y en ese momento detectó en la lejanía unos pasos apresurados y livianos, tenían que ser los de Arabella, seguro se había perdido.

Comenzó a caminar, de manera sigilosa y sin hacer ruido, sabía que había algo más, lo percibía en el ambiente. Un aroma, un perfume que estaba seguro que no era de ella, parecía de hombre, luego escuchó otros pasos. Eran pesados y de botas de montar, pero de fina calidad, lo sabía porque no hacían demasiado ruido. La galería se hallaba en penumbras y era difícil ver más allá de unas simples sombras, pero alcanzó a divisar al final que unas faldas flotaban y giraban hacia la derecha. Tenía que ser Arabella, pero ¿de qué escapaba? ¿O solamente era porque no sabía volver?

En ese momento otra sombra se asomó de entre las habitaciones, miró a ambos lados y siguió hacia el mismo lugar que quién él creía que era Arabella. No lo vio porque estaba pegado a la pared, después que se perdió, Ian apuró el paso, siempre sin hacer ruido y llegó hasta la mitad del lugar justo cuando una mano apareció por una de las habitaciones y tiró de la mujer. Ella forcejeo en un jadeo de sorpresa y en cuanto pudo tomar distancia le propinó un puntapié en sus partes nobles, el tipo cayó aullando de dolor y ella aprovecho para escapar corriendo, todo lo que las faldas le permitían. En el forcejeo por zafarse ella se deshizo de su chaqueta, por suerte la podía ver mejor, gracias a su blusa blanca.

Ian se apuró, trató de ver al tipo en el suelo, pero era imposible saber de quién se trataba, lo importante en ese momento era llegar a Arabella. Juntó la prenda caída a un costado del pasillo y continuó. Apuró el paso y tocó su hombro con la mano, en cuanto se dio vuelta asustada lista para golpearlo, lo vio y se arrojó a sus brazos...

—Tranquila, mi corazón, ya estoy aquí.

Permanecieron unos segundos en silencio, mientras las palpitaciones de ambos se aquietaban, ella por el susto y la carrera, él por el miedo a que le sucediera algo malo.

Ian carraspeó y dio un paso atrás para separase de la mujer, ella comprendió que no estaba bien que estuviera abrazada del señor Hellmoore, en medio de un pasillo a oscuras, dejó que la tomara del brazo y la condujera hasta donde se encontraba su acompañante.

Se colocó la chaqueta que él le entregó y luego la capa que sostenía su doncella, por suerte no se había quitado sus guantes, o le sería imposible colocárselos, temblaba demasiado.

Luego se dirigieron al carruaje para regresar a casa de Lance. El viaje fue mucho más incómodo que la ida y eso se debía a que Arabella estaba asustada, pero Ian necesitaba preguntarle lo que había sucedido.

—¿Qué fue lo que pasó allí dentro?

—No estoy segura, pero salí a recorrer el lugar y creo que me perdí, decidí ir por esa galería creyendo que era la correcta. Luego comencé a sentir pasos apresurados detrás de mí, pero cuando volteaba no había nadie.

—¿Pudo ver quién tironeó de su brazo?

—No, estaba oscuro y no habló, pensé que podría ser unos de los niños jugando.

Ian sabía que no era un niño, era un cuerpo grande y con ropas negras, del tipo de un caballero. No le cabía duda de que podría ser Warrington, pronto se verían las caras con el maldito desgraciado.

Cuando llegaron a la mansión los recibió Lance, que notó que algo había sucedido, a juzgar por sus caras. Arabella agradeció a Hellmoore por haberla llevado y se disculpó, quería retirarse para ir a ver a tía Mildred y descansar antes de la cena. Cuando los hombres quedaron solos, Lance lo invitó a la biblioteca y sirvió dos copas de coñac.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó al fin, cuando se acomodó en el asiento frente a Ian.

—Con respeto a los niños, la duquesa preparará el papeleo para que los recupere…

—¿Pero? —inquirió Lance, que lo conocía lo suficiente y sabía que había un impedimento.

—Están en Oxfordshire.

—¿Por qué se los llevaron?

—La desgraciada que los entregó se aseguró de que tu protegida no los encontrara, claro que no contó contigo ni conmigo en su plan.

—¿Se los traerán?

—Ella no quiso esperar tanto tiempo, la llevaré a buscarlos, junto con tía Mildred, claro está —se apresuró a decir.

—Pero falta muy poco para su presentación —protestó Lance.

—Prometo que estaré a tiempo, aún no está decidido el día en que tía Mildred celebrará un baile aquí —explicó Arabella entrando en la biblioteca, seguida por una muy repuesta tía.

—Estará bien que vaya, la temporada aún no comienza y los primeros bailes no son interesantes o a los que nos convenga ir —apuntó Mildred mientras se sentaba junto al lugar de su sobrino.

Los hombres se habían puesto en pie cuando las damas entraron y continuaban igual esperando a que Arabella se sentara.

—Niña, siéntate —ordenó Mildred—. Me dará tortícolis si continúo mirando a estos dos para arriba.

Ella sonrió ante el exabrupto de la anciana y se ubicó en uno de los asientos un poco más alejados de los demás.

—Creí que estabas indispuesta —Lance miró a su tía con suspicacia.

—Pues ya no lo estoy —dijo sin más explicaciones— ¿Cuándo parten a buscar a los niños?

—Partimos, querrá decir —apuntó la joven.

—Sí, sí, eso mismo —convino moviendo la mano, como si no fuera nada el error.

—En cuanto mi prima me entregue los documentos pertinentes, podremos partir —aseguró Ian.

—Utilicen mi carruaje que tiene las comodidades necesarias para tía Mildred —indicó Lance.

Aunque estaba seguro que a su tía en el momento de partir le aquejaría alguna otra dolencia, comenzaba a entender el entreverado plan que parecía tener su tía. Menos mal que conocía muy bien a Ian y que sabía que era un caballero. Pero eso dejaba a Arabella en las insidiosas manos de la aristocracia, que por un chisme no les importaba arruinar la reputación de nadie.

Tendría que hablar seriamente con su tía y marcarle los fallos que tenía en su retorcida manera de tratar de emparejar a la niña, como ella la llamaba y a Ian. Que, a pesar de lo mal que Mildred lo estaba preparando, no le disgustaba para nada la idea. Ian era una excelente oportunidad para que Arabella tuviera una vida feliz y tranquila y no lo pensaba por su dinero, sino por la arraigada educación que tenía su amigo. Estaba seguro que la haría muy dichosa, él era muy cariñoso con las mujeres de su familia.

Ian le hizo señas de que quería hablar con Lance y dijo a las damas:

—Si me disculpan, me tengo que retirar.

—Gracias muchacho por tu ayuda —Mildred estaba muy cómoda con el joven Hellmoore cerca y ciertamente le gustaba mucho para Arabella.

Ian simplemente asintió con la cabeza, les dedicó a ambas una reverencia y salió de la estancia.

Tanto Lance como Ian caminaron en silencio hasta salir de la casa, ambos se sentaron en el carruaje para poder hablar sin ser escuchados.

—Alguien intentó atacar a Arabella en el orfanato —confió Ian.

—¿Qué? ¿cómo es posible?, estaba contigo.

—Lo sé, pero mi prima me pidió unas palabras a solas y a ella se le ocurrió recorrer el lugar.

—¿Quién fue?, ¿lo viste?

—No lo vi, pero no me cabe duda de que fue Warrington. Igual no te preocupes ella sola se lo quitó de encima.

—¿Cómo se lo quitó de encima? ¿Por qué estas tan seguro de que fue el conde?

—Le dio un buen puntapié, allí donde estás pensado, y no le quedó más remedio que soltarla antes de caer al suelo doblado en dos por el dolor. ¿Conoces a alguien más que quiera hacerle daño a tu protegida?

Lance se quedó pensando por unos minutos y convino con Ian que no podía ser otro más que el conde.

—Creo que nos vendrá bien ese viaje al valle, después de todo.

—¿Por qué lo dices?

—Porque mientras estés cuidando a las mujeres, tendré una seria conversación con Warrington.

—Quería que me lo dejaras a mí —se quejó Ian.

—Si mi charla aleccionadora no surte efecto, es todo tuyo.

Ian sabía cómo persuadir al indeseable hombre para que se alejara de Arabella y la dejara en paz. Si con eso no alcanzaba, tomaría medidas mayores. El mal nacido se metió con las personas equivocadas.

Capítulo 08

A pesar del mal momento que Arabella había pasado en el orfanato, volvió feliz de saber que en unos días tendría con ella a los niños nuevamente. Le preocupaba un poco que el largo viaje le hiciera mal a tía Mildred, que había estado delicada de salud, aunque no había notado que tuviera nada, al menos de consideración. Casi podía asegurar que la mujer estuvo fingiendo malestares inexistentes, tendría que investigar para qué lo hacía.

La cena transcurrió casi en silencio, pero apenas terminados de comer, Mildred se excusó y subió a su habitación. Lance aprovechó a pedir que le acercaran un coñac allí mismo donde se encontraban, y té para ella.

—Ahora que estamos solos, ¿puedes decirme si viste la cara de tu atacante en el orfanato? —A Lance le gustaba ser directo.

—No era necesario que le viera la cara, no se ocultó al hablar y destiló el mismo veneno que en los últimos encuentros.

—¿Por qué no se lo dijiste a Ian? —quiso saber él.

—Bastante mal ya debe pensar de mí, para decirle que lo conocía, aunque estoy segura de que lo sabe.

—Warrington —masculló el detective enojado—. Vamos a tener que estar atentos, no sabemos de lo que es capaz el conde.

—Sé de lo que es capaz, créeme cuando te digo que de todo —indicó ella.

—No se lo permitiré, tendrás que acostumbrarte a salir con escolta, al menos cuando no lo hagas junto a mí, o alguno de mis hombres.

—Iré a descansar, no te preocupes tanto, hasta el momento supe manejar al tipejo —aseguró la joven.

—Debo preocuparme si el tipejo -como tú dices- se está poniendo cada vez más peligroso —Lance trataba de hacer entender a su protegida que el conde era de temer.

—¿Por qué crees que es más peligroso ahora que antes? —Arabella no lo creía así.

—Antes no sabía que contabas con el apoyo de los McLaggen y si vio que también está a tus espaldas un Hellmoore, eso seguramente lo ha enojado mucho, odia a las dos familias por igual —relató Lance.

Ella permaneció unos segundos en silencio, pensativa y luego decidió que era mejor retirarse.

—Hasta mañana Lance.

McLaggen la miró hasta que se perdió en las escaleras, no hacía mucho tiempo que se hallaba en su vida, pero la sentía como a esa hermana pequeña que nunca tuvo. Estaba decidido a protegerla a toda costa y sabía que Ian lo secundaría, y ya no tenía ese sentimiento de amparo por estar agradecido con el padre, sino porque era considerada de su familia. Tía Mildred dejaría en claro ese punto en el primer baile al que asistieran solo con su simple presencia.

Mildred McLaggen era una mujer muy respetada y considerada por la aristocracia, nadie se atrevería a llevarle la contraria a la mujer, y si ella decía que Arabella era una mujercita de sociedad, todos acatarían su designio. Lance estaba muy agradecido por esa distinción que le aportaba su tía a la joven, si bien él era muy respetado, eso era simplemente por su posición entre los corredores de Bow Street, y por su descendencia de un respetable vizconde. Aunque nunca pensó en ostentar el título, su primo gozaba de excelente salud.

Con la presentación de la joven encaminada y sabiendo del posible interés de su amigo Ian, no tenía de qué preocuparse, en cuanto a ese tema se refería. Lo que sí lo tenía inquieto, era que hacía tiempo no sabía nada de cierta señora, que había despertado un inesperado interés en él. No quería que la dama en cuestión pensara que se había olvidado de ella. Esperaría hasta que tía Mildred y Arabella viajaran a buscar a los niños, para dejarse ver por el parque donde se habían encontrado en otras ocasiones, esperando que ella no hubiera perdido ese interés, que al menos él, creyó ver en su mirada.

Al día siguiente Arabella bajaba las escaleras en dirección al comedor en busca de su desayuno cuando un gran murmullo y risas del servicio, llamó su atención. Al verla, los sirvientes se dispersaron, quedando únicamente el ama de llaves.

—¿Qué ha sucedido? —inquirió Arabella intrigada.

—Sólo que han llegado algunas flores para ti y las niñas no se han podido contener, se han alborotado, como si fueran para ellas.

—¿Flores? ¿Quién me las envía? —A Arabella le parecía muy extraño, no había sido presentada en sociedad aún, para que posibles pretendientes se tomaran la molestia del obsequio.

—Por allí hay una tarjeta —respondió el ama de llaves.

—¿Dónde están las flores?

—Las mandé a colocar en la sala de música.

—¿Por qué?

—Solo vaya allí.

En cuanto entró fue que entendió el alboroto de las sirvientas, no le habían enviado un simple ramo de flores, eran muchos ramos de flores. Todas blancas, en sus distintas especies, Arabella las repasó con sus manos fascinada con el tacto de los diferentes pétalos.

—¿Qué es todo esto? —preguntó Lance a su espalda.

—Parece que alguien me ha enviado algunas flores.

—¿Algunas flores? Te han mandado la maldita florería completa.

—Cuida tu lenguaje, niño —amonestó Mildred entrando también a la sala de música.

—¡Mis disculpas, tía! —exclamó Lance antes de retirarse del lugar.

—¿Has visto quién las envía? —preguntó la anciana ignorando a su sobrino.

—En la tarjeta solo pone mi nombre.

—Déjame ver.

Mildred la examinó dándole vueltas en su mano y esbozó una alegre sonrisa, que hizo que Arabella frunciera el ceño sin entender qué le sucedía.

—¿Sabes quién las envía?

—Lo sé, pero tú tendrás que averiguarlo por ti misma —Mildred salió de la sala de música con una sonrisa, dejando a Arabella sola y más confundida aún.

En realidad, no era que le interesara demasiado, ella estaba segura que nadie la querría por esposa cuando se enterara que tenía dos niños a su cargo. Pero había aceptado presentarse en sociedad de la mano de tía Mildred en consideración al recuerdo de sus padres, a ellos les hubiera encantado que lo hiciera. Al final de la temporada buscaría un lugar para vivir los tres, tampoco podía abusar de la hospitalidad de los McLaggen.

Con ese pensamiento en mente se dirigió al comedor para el desayuno, esa había sido su idea original y lo recordó cuando su estómago se quejó en reclamo. Al acercarse escuchó que tía y sobrino hablaban de que el señor Hellmoore pretendía a alguien, pero no alcanzó a escuchar a quién, realmente esperaba que no le afectara en su vida personal el que la estuviera ayudando. Era un buen hombre, uno de los pocos que se ofreció a recuperar a los niños, sabía que sus protectores no estaban de acuerdo, aunque se cuidaran de que ella no lo notara.

—No me ha dicho de quién piensa que son esas flores —acusó Arabella a Mildred entrando al comedor.

Mientras se servía los alimentos, los miraba de reojo, viendo cómo intercambiaban miradas, aunque no supo interpretarlas.

—Prefiero que lo descubras por ti misma, es más emocionante así —contestó la tía.

—¿Más emocionante para quién? —Arabella no podía creerlo de la anciana mujer.

Se entretenía con las adversidades de los demás, pensó por un momento que ella viviría de la misma manera cuando los niños crecieran y se fueran a hacer sus vidas y ella quedara sola y vacía. Estaba segura que su existencia sería dura, pero al menos tendría la satisfacción de haber cumplido con la promesa hecha a su amiga.

—¡Pues para mí, niña!

—Tía Mildred, por favor —pidió Lance y no sabía muy bien qué era lo que quería.

—¡Nada!, niños, para ser jóvenes son muy aburridos —La anciana los miró con el ceño fruncido—. Apúrate con tu desayuno, viene la modista a hacerle los últimos retoques a tu vestidos.

—¿Qué vestidos? Estaban todos listos.

—Tus trajes de viaje, los encargué ayer y luego de que los termine, debes preparar tus maletas, partimos mañana por la mañana.

—¿Cómo que partimos mañana?

—¿Estás sorda, niña? A nuestro regreso visitaremos al médico.

—Escucho perfecto, nadie me anunció que estaba lista nuestra partida, ¿cómo lo sabe? No he visto al señor Hellmoore por aquí —Arabella se dividía entre la felicidad y las ganas de ahorcar a la anciana dama.

—Pasó al amanecer, tenía un informe que entregarme y me avisó que estaría listo para mañana poder llevarlas a Oxfordshire —explicó Lance.

—¿Un informe? ¿El señor Hellmoore es empleado de los corredores de Bow Street?

Arabella estaba confundida, tenía entendido que la familia Hellmoore era de la aristocracia, entonces no entendía por qué Ian trabajaba para McLaggen.

—Ian no necesita trabajar y en realidad no lo hace, suele ayudarme con los casos difíciles y se encarga de mantener a salvo a su familia. No por dinero, sino porque tiene terror de que le pase cualquier accidente al duque y se encuentre peligrosamente cerca de la línea de sucesión.

Dicho eso, Lance se levantó y se retiró del comedor, dedicándole a las damas una respetuosa reverencia. Arabella lo miró marcharse con la boca abierta, no entendía lo que Lance acababa de relatar, ¿a quién no le gustaría heredar un título de duque? Uno real como el de los Hellmoore, no uno comprado como el de Warrington.

—Cierra la boca, niña y apresúrate, no tenemos todo el día —urgió Mildred.

Arabella espabiló y luego de terminar de comer salió apurada hacia las escaleras, en dirección a su dormitorio, en el mismo instante en que la modista llegaba. Subieron juntas y comenzaron la tarea de ajuste sobre los vestidos de viaje encargados por tía Mildred.

La modista era bastante simpática y cordial, y parecía que a cada momento intentaba consultarle algo y no se animaba. Arabella la entendió, a ella le pasaba todo el tiempo, pero la gente a su alrededor era de la alta sociedad y no se animaba, razón por la que le dio conversación.

—¿Puedo hacerle una pregunta? —se animó al fin la mujer.

—Claro que sí, dime.

—¿Es usted hija de la famosa modista?

Arabella se la quedó mirando a través del espejo que tenía enfrente, mientras la mujer trajinaba en los bajos de las faldas, arrodillada a sus pies. Nunca había pensado en su madre en términos de famosa, sabía que era muy reconocida y buscada por las damas más finas de la sociedad. La sorprendió gratamente que aún la recordaran y de tan buena manera.

—Sí, lo soy —respondió luego de unos segundos.

—Sentí mucho su pérdida cuando me enteré, la conocí y era una mujer admirable y muy talentosa con los géneros, diría que era excelente, la mejor.

—¿Conoció a mi madre? —Arabella no pudo contener las lágrimas que escaparon de su confinamiento y rodaron por sus mejillas.

—Lo siento señorita, no quise entristecerla.

—No te preocupes, me gusta que la recuerden.

—Todos los días entra gente a mi negocio, quejándose por la falta de la excelente modista, que le había hecho el mejor de los vestidos —confió la mujer, guiñándole un ojo en complicidad.

—No sabía eso.

—Sí algún día piensa en vender sus cuadernos, por favor téngame en cuenta.

—¿Cómo dice? —Arabella no entendía de qué hablaba.

—Sí, toda modista lleva su registro de moldes y estilos de vestidos, como así también los géneros y las calidades. Aunque me considero muy buena en mi trabajo, el estilo de su madre era inigualable.

Arabella rebuscó en su memoria de qué podía estar hablando, aunque tenía una vaga idea, algo que su madre le había dicho que cuidara con su vida y ella en su momento no le había hecho mucho caso. Pero lo había guardado, debería estar entre el bulto que mandó a buscar Lance al cuartucho que alquilaba, al menos rogaba que ahí estuviera. No sabría si podría desprenderse de algo de su madre, pero cuando la necesidad acuciaba, había que dejar los sentimientos de lado.

—No se preocupe, será la primera en enterarse —respondió cuando notó que la mujer se le había quedado mirando a la espera de una respuesta.

Madame Lanchester, como se hacía llamar la modista, se puso feliz y eso le intrigó aún más a Arabella. Tendría que buscar los famosos cuadernos y ver de qué se trataba con sumo cuidado. Era la única herencia que le había dejado su madre y lo poco que ella no había vendido. Eso había sido porque en un momento creyó que eran escrituras personales de su madre. Sabía que escribía allí todo el tiempo, pero nunca imaginó que era acerca de su trabajo.

Cuando terminaron los arreglos Mildred la llamó para cenar. Se aseó, cambió de ropa y bajó lo más rápido que pudo. Cenó con la familia y ambas mujeres se retiraron a dormir temprano, Ian pasaría a buscarlas a media mañana y querían estar descansadas.

Lance se retiró a la biblioteca con su coñac en la mano, estaba preocupado por el viaje del día siguiente, no sabía qué tramaba su tía y temía que Warrington los siguiera e intentara algo contra las mujeres. Confiaba plenamente en Ian, pero al no tener gente para escoltarlos se sentía inquieto.

Capítulo 09

A penas había amanecido, cuando Arabella ya estaba en pie. Los nervios no le permitieron continuar en la cama, quería que viniera el señor Hellmoore a buscarlas y emprender viaje. Pronto tendría a sus niños con ella de nuevo y como su supuesta amiga Lía le había perdido la pista, no la volvería a molestar.

Bajó casi corriendo las escaleras y fue por el desayuno. Estaba muy nerviosa, pero debía comer algo antes de viajar. Las ansias la traicionaban y esperaba que la partida no se retrasara. Estaba por la labor de comer y tragar a través del nudo de su garganta cuando unos gritos provenientes del piso de arriba la alertaron. Se puso en pie y corrió todo lo que sus faldas le permitieron hasta llegar a las escaleras donde se encontró con Lance, que también había llegado. No se detuvo a esperarla y corrió por las escaleras de dos en dos, sus grandes zancadas lo llevaron al lugar en unos instantes, pero a ella le costó mucho más.

El caos desatado era en las habitaciones de tía Mildred, al entrar Arabella, se encontró con la anciana dama sentada al borde de su cama, en un grito de dolor, tomándose el tobillo con una mano he intentado taparse la boca con la otra, las lágrimas corrían por sus mejillas. Ella se giró a detener un lacayo que pasaba por el pasillo.

—Vaya en busca del médico, de inmediato —urgió nerviosa.

—Salgan todos de la habitación —pidió lance y al ama de llaves que trajera té.

Cuando quedaron solos, la mujer no hacía más que quejarse, en ese momento golpearon la puerta. Arabella fue a atender y en el pasillo estaba el mayordomo anunciando la llegada del señor Ian Hellmoore.

—¡Qué desastre!, no podré acompañarte —se quejó Mildred.

—No se preocupe bajaré a decirle que se cancela el viaje —dijo Arabella con tristeza.

—¡Por supuesto que no! Tú irás, ¿no es que estabas desesperada por los niños? —Mildred era firme en su voz y sus palabras.

—Pero no puedo viajar sola con un hombre.

—No irás sola, lo harás con tu doncella y como tú misma has dicho, Ian Hellmoore es un caballero, estás segura con él, créeme.

Lance y Arabella se miraron, y el hombre asintió con la cabeza dando su aval a tal despropósito.

—Bajen, no se preocupen por mí, aguardaré al médico, no hagan esperar a Ian —dijo Mildred.

En el pasillo fuera del cuarto, Arabella pidió a su doncella que trajera lo necesario para el camino, como mantas y abrigos, las maletas las había bajado un lacayo.

—Creo que esto es una equivocación, no debería viajar estando Mildred así.

—No te preocupes, me ocuparé de ella, tú ve por los pequeños —Lance tenía sus dudas, pero no pudo expresarlas ante la desesperación que veía en la joven.

Como hombre de sociedad, sabía que no estaba bien visto que viajara sin chaperón con un caballero en su carruaje particular. Por otra parte, no iría sola, sino que la acompañaba su doncella, y como si eso fuera poco, nadie se atrevería a poner en duda la caballerosidad de un Hellmoore, al menos, confiaba en eso.

Al llegar abajo, Ian los estaba esperando, sin entender qué era lo que sucedía.

—¿Qué ha pasado?

—Tía Mildred ha tenido un desafortunado accidente, por lo que no podrá ir —explicó Lance, consternado—. Arabella, por otra parte, lo hará acompañada de su doncella.

—No te preocupes, de todas maneras llevo guardias a caballo, no estaremos solos —aseguró Ian.

—¿Por qué necesitamos guardias? —interrogó ella.

—Salteadores de caminos —respondieron los hombres a coro.

—¡Ohhh!, no había pensado en eso —comentó asustada.

Arabella comenzó a plantearse en mandar simplemente a los hombres solos, en busca de los niños, pero luego pensó que ellos se asustarían más si no veían una cara conocida y ella no era asustadiza, o no lo había sido antes, al menos.

Ian se giró para mirarla de frente y luego de una rápida evaluación, pareció entender que continuaba con los planes de viaje.

—¿Está lista?

—Lo estamos —aseguró mirando a su doncella.

—Permítame escoltarla hasta el carruaje entonces —Ian le tomó la mano para apoyarla sobre su brazo y salieron.

Cuando ambas mujeres estuvieron acomodadas y abrigadas, Ian se giró para hablar con su amigo.

—¿Estás de acuerdo con esto?

—Confío en ti plenamente, no tengo corazón para negarle el viaje, luego de la ilusión que se hizo de ir a buscar a esos pequeños.

—Perfecto, no vemos a la vuelta.

Ian gritó un par de órdenes a su gente, ató su caballo detrás del carruaje, parte del camino lo haría con las mujeres y el resto con sus hombres. Se subió al coche y partieron. Cuando se acomodó frente a las damas, notó que ambas tenían un libro en el regazo, era una gran suerte que su mayordomo le entregara los periódicos del día o se sentiría muy aburrido mirándolas leer.

Lo abrió y comenzó a ojearlo, aunque se obligaba a poner toda su atención a las letras allí escritas, no podía sacar de su mente a Arabella, la tenía allí muy cerca, podía sentir su perfume y le recordaba el día que la apretó contra su pecho cuando la perseguían. Estaba seguro que moriría con el recuerdo de ese perfume, pero se negaba a quedarse mirándola como un idiota, no debía olvidar que estaba la pequeña y silenciosa mujercita, su doncella, que de tanto en tanto le dirigía unas miradas de reproche que Ian no tenía idea a qué se debían.

—¿Tardaremos mucho en llegar? —La pregunta de Arabella lo sorprendió y alejó de sus pensamientos.

—Casi dos días, en carruaje.

—¿Dos días? ¿Dónde pasaremos la noche? —Ese dato la empezó a inquietar.

—En una posada a mitad de camino. No se preocupe es una de las mejores y la que utiliza mi familia en estos viajes.

Arabella no se inquietaba por el alojamiento sino por el decoro, si algo llegaba a decirse en Londres de ese viaje, tía Mildred la despellejaría con sus propias manos.

Lance regresó dentro de la mansión, después de que vio perderse al carruaje de los Hellmoore. Estaba preocupado por su tía, esperaba que el daño en su pie no fuera nada, era una mujer mayor y una quebradura a estas alturas de su vida podría derivar en gangrena, no quería ni pensarlo.

Era tan grande su preocupación que no podía dar crédito a lo que sus ojos veían, la mujer bajaba las escaleras casi corriendo.

—¿Está listo el desayuno?, muero de hambre.

—Pero… ¿qué?

—No te veas tan asombrado, que estoy segura que has pensado lo mismo que yo.

—¿De qué diablos hablas? Realmente estaba preocupado por tu salud y resulta que era toda una patraña, vieja ladina.

Mildred no pudo contener la carcajada ante la cara de incredulidad de su sobrino, hasta parecía que no la conocía si se había creído esa pésima actuación de su dolorido tobillo.

—¿Hiciste todo eso para que viajaran solos? ¿Sabes el daño que puedes causarle a Arabella?

—Ningún daño que, como el caballero que es Ian Hellmoore, repararía de inmediato.

—¿Eso es lo que pretendes? ¿Obligarlos a que se casen? No lo puedo creer, pensé que querías una presentación en sociedad para ella.

—Y la tendrá por todo lo alto, pero no está demás cubrirse las espaldas.

Lance salió de la sala para dirigirse a la biblioteca y cerrar la puerta con un fuerte golpe, su tía lo sacaba de quicio y muchas veces no tomaba en cuenta  los riesgos en que exponía a los demás. La mitad del tiempo no la entendía y la otra mitad, no quería hacerlo, lo volvía loco. Solo esperaba que esta nueva imprudencia de la anciana no tuviera consecuencias nefastas para Arabella.

Lejos de ser un viaje aburrido Ian descubrió que contarse historias con Arabella era muy entretenido. Conversaron acerca de la niñez de ella y la de él, por supuesto que la atenta vigilancia de su doncella los mantenía en un casi frío y distante intercambio, no fue como cuando hablaban en la sala de su amigo Lance. De igual manera le sirvió para adentrarse un poco más en la historia de la joven. Le molestaba un poco esa atracción que se había despertado en él sin siquiera proponérselo, pero era un tema que evaluaría cuando estuviera a solas.

Ian siempre había sido muy respetuoso con las mujeres y no le parecía el momento para faltarlo ni si quiera con el pensamiento, esos que lo transportaban de un escenario a otro en una sucesión de imágenes que pasaban por su mente, cada una más escandalosa que la anterior. Debía recordar que Arabella era una joven inexperta y no como las mujeres que el acostumbraba a frecuentar. Por suerte, tampoco se parecía en nada a las debutantes de la temporada que eran una más cabeza hueca que la otra.

Habría tiempo para todo más adelante, mucho más adelante, Ian sospechaba que la buena predisposición de la señorita Smitenson solo duraría hasta encontrarse con sus pequeños. Luego se vería sumergida en su crianza y hasta se imaginaba que muy pronto dejaría la casa de Lance. Ese pensamiento lo puso en alerta, debería tratar de sonsacarle, no tenía ganas de volver a sumergirse en otra ardua búsqueda de la joven dama.

—¿Qué piensa hacer cuando vuelva a tener en su poder a los niños?

—Criarlos, por supuesto.

—Tenía entendido que pensaba presentarse en sociedad.

—Lo haré, participaré de la temporada completa, quiero hacerlo, luego me retiraré a criar a los hijos de mi amiga.

—¿Se retirará a dónde?

—Eso aun no lo he resuelto, pero tengo muy claro que no puedo abusar de la amabilidad de los McLaggen.

Eso era lo que Ian se temía, tendría que estar alerta, la mujer había omitido un detalle muy importante, la perseguía el desgraciado de Warrington. Optó por el silencio mientras acomodaba sus ideas y trazaba un plan paralelo al de ella.

¿Quién le iba a decir que Ian Hellmoore tendría que dar caza a la mujer que pretendía tener por esposa?

Continuaron en silencio, dirigiéndose ocasionales miradas en el momento que creían que el otro no les prestaba atención. Cuando Ian la descubría observándolo, Arabella se amonestaba por su torpeza, no entendía qué era lo que tenía en esa cabeza dura suya. Tendría que estar ideando la manera de resolver su vida una vez que el cuento de hadas que viviría durante la temporada, se acabara. Necesitaba encontrar un alojamiento digno para los tres y creía tener resuelto el asunto de sus ingresos para mantenerse, al menos eso pensaba.

Sabía muy bien que muchas veces los planes se frustraban y debía tener uno de respaldo para esas ocasiones, no podía seguir abusando de la bondad de Lance. Su familia había sido demasiado buena con ella, si su madre la miraba desde el cielo como dicen, seguro estaría feliz de verla haciendo su presentación en sociedad, solo por eso llegaría hasta el final de esa locura, ella sabía que nadie la querría por esposa teniendo dos niños.

Estaba tan perdida en sus pensamientos que no se había dado cuenta de que el carruaje se había detenido y la puerta estaba abierta permitiendo el descenso del señor Hellmoore, que se giró para extenderle la mano para ayudarla a apearse. El contacto del calor de la piel masculina a través de la tela de sus guantes envió a Arabella un cosquilleo a su columna vertebral. Terminó de bajar de manera torpe y apresurada para deshacerse del toque.

Esperó a que bajara su doncella, la señora era bastante más grande que ella, aunque joven todavía, se notaba que tenía temple. Ian le pidió que siguieran dentro de la posada y que esperaran allí, una dama no lo hacía en la acera mientras los hombres se ocupaban de sus cosas. Con una sonrisa ladeada, Arabella abrió camino hacia la puerta principal, y ambas mujeres entraron, un segundo después las siguió Ian que se dirigió directamente a hablar con el posadero. Cuando terminaron con su trato, el hombre tomó dos llaves y les pidió que los siguiera.

Subieron las apretadas escaleras y al llegar a la puerta que les correspondía a ellas, Ian las ayudó a abrir, mientras entraban les anunció:

—En media hora nos servirán la cena, abajo en el salón principal.

—Muy bien, allí estaremos —aseguró Arabella.

Entraron y se dispusieron a asearse y cambiarse de ropa.

Capítulo 10

I an se había sentado frente a Arabella mientras cenaban, lo que le permitió observarla sin mucho disimulo. A esas alturas no le importaba que la doncella se enojara, en ese momento recordó la presencia de la mujer y la miró. Era un poco mayor que Arabella, pero al parecer muy bien educada por el ama de llaves de Lance, se la pasaba mirándolos con desaprobación a cada cosa que hacían, a Ian le causaba gracia, aunque trataba de mostrarse impertérrito.

Fue en el momento que la miró con detenimiento que se dio cuenta que algo no estaba bien, la mujer se veía enferma, su rostro mostraba un color rojizo que ciertamente no era de vergüenza. Sudor parlaba su frente y parecía estar respirando muy agitada.

—Señora, se siente bien.

—Estoy bien —respondió apurada, demasiado rápido, juzgó Ian.

Al escuchar esas palabras Arabella se giró a mirarla y entendió lo que decía Ian. Realmente la mujer se veía enferma.

—¿Qué le sucede? Y no responda que se encuentra bien, porque no lo está —la increpó Arabella.

—Quizás sea un resfriado —dijo indiferente.

—No lo creo y deberá permanecer en una habitación separada de su señora. Mandaremos un mensaje a sus familiares para que alguien venga por usted, en ese estado no puede continuar su viaje —ordenó Ian.

Antes de que la mujer pudiera decir nada, Hellmoore se levantó y se dirigió a pedir otra habitación, después le pidió a uno de sus lacayos que movieran las pertenencias de la doncella a la nueva estancia. Además, discretamente, le pidió al posadero que enviara un médico, luego volvió a la mesa.

—No puede dejarme aquí, ¿sabe lo que sería para la señorita Arabella? ¡Su ruina! —la mujer trataba de hacer entrar en razones al caballero, que negaba con la cabeza.

—No me arriesgaré a viajar con usted y de paso que la contagie a ella, a todos nosotros —Ian no estaba dispuesto a dar su brazo a torcer.

—El chisme correrá como reguero de pólvora —insistió la doncella, que casi no podía hablar.

—Nos arriesgaremos —Ian fue tajante.

Tomó a la mujer del brazo y la ayudó a pararse, Arabella iba a ponerse en pie y tomarla del otro lado, pero Hellmoore se lo impidió.

—No se acerque, puede ser contagioso. Espere aquí, pedí un té para usted. Enseguida vuelvo.

La doncella se apoyó de manera pesada sobre Ian que la sostenía, hasta ese momento no se había dado cuenta de lo inestable que estaba, tampoco de que la habitación diera vueltas.

Arabella permaneció sentada, hasta que el posadero apareció con su té, en su rostro se marcaba la preocupación.

—¿Cree usted que lo que tiene mi doncella es grave? —lo interrogó Arabella.

—No sé si es grave, espero que no sea contagioso o me pondrán la posada en cuarentena, con todos nosotros dentro —se quejó el hombre.

Ciertamente ella no había pensado en eso, qué haría si tenía que quedarse allí durante cuarenta días, ¡era una locura! En ese momento regresó Ian a la mesa y se le veía preocupado, por lo que Arabella lo interrogó.

—¿Qué piensa que puede tener?

—Tiene todos los síntomas de tisis, pero también es posible que solo sea una gripe severa, sea cual sea el caso es imposible que continúe viajando con nosotros.

—Lo entiendo.

—En este punto será usted quien decida si continuamos hasta Oxfordshire o regresamos a Londres. Debo aclararle que estamos más próximos al primero, aunque solo podremos continuar si el médico nos lo permite.

Arabella se quedó en silencio durante unos largos y angustiosos instantes en los que no supo qué decisión tomar. Quería recuperar a los niños a toda costa, estarían sufriendo con tanta gente extraña y, por otro lado, ella se sentía muy bien. Claro estaba que las dudas de continuar el viaje no eran por su salud, sino por su reputación.

«¿Sería lo suficientemente valiente como para afrontar las habladurías?», pensó.

Desde que había quedado sola no le importaron ni una vez los chismes, no tanto como conseguir alimento para ella y los niños. La buena sociedad no regía sus movimientos porque, entre otras cosas, a esa misma buena sociedad nunca le importó si ella tenía un plato de comida en su mesa o no.

—Continuaremos el viaje. En este momento, para mí, son más importante los pequeños que mi maltrecha reputación —concluyó Arabella.

Ian se sorprendió ante su respuesta, que le hacía respetarla como persona mucho más de lo que lo hacía hasta el momento. Pocas personas tenían el temple de anteponer el bienestar de otras sobre el propio. Eso, ante sus ojos, la hacían admirable. Por otra parte, le recordaba mucho a su prima Ángela y a su hermana Aurora, todas mujeres tan seguras de sí mismas, que no las hacía flaquear un simple chisme. De igual temple era la duquesa de Albans, que llevaba muchas veces una doble vida, la cual, no le preocupaba para nada que la gente descubriera. Una sonrisa acudió a sus labios cuando recordó el día que la sorprendió por primera vez empuñando una espada.

—¿Dije algo gracioso? —Arabella se sintió un poco inquieta ante esa sonrisa que no supo interpretar.

—No, para nada, es solo que me recuerda a las mujeres de mi familia.

—No creo que las damas de su familia tengan problemas de reputación, los Hellmoore son muy respetados en la sociedad.

—¿Sabe por qué es eso?

—Porque nacieron en su cuna.

—No, que hayan nacido con privilegios no las hace importantes. La realidad es que a ellas les importa muy poco lo que la gente ande chismorreando o lo que opinen, mientras sepan cómo son en realidad.

Arabella se lo quedó mirando sin expresar nada en su rostro, era razonable lo que decía, de todas maneras, ¿qué se podría decir de ellas? Adivinando su pensamiento Ian se le adelantó.

—Créame que, si se enteraran las chismosas de la sociedad, habría un par de detalles jugosos por descubrir —informó con una sonrisa.

—No voy a preguntar de qué habla, será mejor no ser curiosa —respondió ella igual de sonriente.

No se habían dado cuenta que mientras conversaban, el médico había llegado, auscultó a la paciente para después retirarse, pero antes prefirió hablar con Ian.

—Tiene mucha fiebre, es posible que sea gripe, su estado no es peligroso, sí de cuidado, deberá permanecer en reposo.

—Muchas gracias, doctor.

Ian se puso en pie y lo acompañó hasta la puerta, Arabella observaba desde su lugar aún en la mesa, el intercambio de palabras y de dinero. Hellmoore había tenido que pagar por las atenciones del médico a su doncella, tendría que devolverle el dinero, se suponía que era obligación suya. Cuando volvió a la mesa y no parecía que fuera a contar lo hablado con el doctor, ella le preguntó:

—¿Qué le ha dicho el médico?

—Nada más, hay que mantenerla en reposo.

—Le pagaré la consulta.

—No es necesario.

—Es mi doncella.

—Es una empleada de los McLaggen, no se haga problema, Lance y yo lo resolveremos. Esta noche descanse, mañana partiremos después del desayuno.

—No podemos continuar viaje, dejando sola y enferma a mi doncella.

—En cualquier momento vendrá a ocuparse de ella una enfermera que me enviará el médico y hemos mandado con la diligencia que acaba de salir una nota a sus familiares, que vendrán a cuidar de ella en esa misma diligencia —explicó Ian con paciencia.

—Y usted ha pagado por todos esos servicios —concluyó Arabella.

—Lo cargarán en mi cuenta, sí, le dije que no se preocupe por esas cuestiones, Lance y yo nos ocuparemos.

Ian se puso en pie y la tomó de la mano para ayudarla a levantarse, luego la colocó sobre su brazo y la condujo escaleras arriba hasta la puerta de su habitación. Sobre ellos pendía un cómodo silencio que a Ian le gustó mucho, le molestaba la gente que parloteaba sin cesar y en su mayoría solo diciendo tonterías. Besó la punta de sus dedos y se despidió hasta el día siguiente. Esperó a que entrara y asegurara la puerta, solo en ese momento se dirigió al cuarto contiguo. Había dejado a sus guardias con expresas indicaciones de avisarle de cualquier huésped nuevo que llegara. El conde no volvería a tomarlo por sorpresa.

Arabella entró a su habitación y exhaló un largo suspiro, el cosquilleo en su cuerpo había vuelto en cuanto los labios del hombre se habían posado en sus dedos. Era algo que no podía evitar, sabía que no podía fijarse en él, ella no se sentía ni remotamente a su altura. Además, era tan alto, tan distinguido, tan atractivo y a la vez tan enigmático, que no le cabían dudas que tenía mujeres desmayadas a sus pies a cada paso que daba.

Si sus pensamientos continuaban por ese camino, solo terminaría lastimada. Se tenía que concentrar en los niños y cómo mantenerlos, lo demás estaba fuera de su alcance, por mucho que su corazón se disgustara con esa afirmación. Fue hasta su maleta y sacó su ropa de dormir, tenía que arreglárselas sola, lamentaba que su doncella estuviera enferma, pero ella se había criado sin una, sabía cómo ocuparse de sí misma.

Se fue a la cama, estaba cansada, el traqueteo del carruaje le había hecho doler todos y cada uno de los huesos de su cuerpo, aun así, el sueño no acudió. Su mente se empeñaba en mandarle insistentes imágenes de ella y de Ian. Nunca había estado con un hombre, pero sabía lo suficiente para entender esas escenas ardientes. Su perfume la atraía como una polilla a la luz y los toques de su mano desestabilizaban sus huesos, amenazándola con hacerle perder el equilibrio y de paso la cordura.

Logró conciliar el sueño muy tarde por lo que al siguiente día su rostro lo demostraba. Así y todo, no quiso marcharse sin antes ver a su empleada. La mujer estaba muy bien atendida como le había dicho Hellmoore y continuaba con fiebre, aunque el médico era más optimista esa mañana y aseguraba que no se trataba de nada peligroso.

Después de desayunar, los empleados de Hellmoore bajaron las maletas y acondicionaron el carruaje para el último tramo del camino. Ian le había asegurado que estarían en la casa de su primo al anochecer. El viaje, siendo los dos solos dentro del carruaje, cambió totalmente. El ambiente era otro, más tensionado.

«¿O era ella la que estaban en constante tensión?», pensó.

Los roces de las piernas del hombre contra las suyas, por el traqueteo del carruaje, las miradas penetrantes. Sus encaprichados ojos que no dejaba de mirarle los labios mientras le hablaba. Arabella no entendía mucho de esas cosas, pero parecía que el señor Hellmoore tenía cierto interés.

A ella la mente le jugaba malas pasadas, el perfume de Ian la tenía mareada y por momentos le costaba concentrarse en la conversación.

—¿Me está diciendo que pasaremos la noche en casa de su primo?

—Así es, no se preocupe, la beneficiará.

—¿Y eso por qué? —Quiso saber Arabella, mirándolo con los ojos entrecerrados.

—Porque la esposa de mi primo es quien dirige Fundación Ángeles en el valle.

—¿De verdad?

—Así es, al quedarnos en su casa, será más fácil para usted conectar con Sophia.

—¿Usted cree que una dama tan distinguida me hará caso? Cómo se nota que nunca vivió en los barrios bajos.

—Es cierto, nunca he vivido en los barrios bajos, y Sophia Hellmoore es una persona muy cordial y no califica a la gente por su estatus social, sino por el moral.

—Creo que, ante sus ojos, todo es diferente, pero a mí siempre me golpea la realidad. Verá la razón que tengo cuando la esposa de su primo se niegue a recibirme en su lujosa mansión.

—En primer lugar, ningún Hellmoore le negaría hospedaje a nadie, y en segundo: viene conmigo, créame que será bien recibida, no tema.

Arabella no sentía la misma seguridad que el hombre sentado frente a ella. Por más que los McLaggen le hubieran provisto de ropas elegantes, la clase o distinción no se la podía vestir. No se veía fina y se sentía descuidada por el tiempo que había pasado escondiéndose en cuartuchos de mala muerte.

Por su parte, a Ian le enternecían los miedos de Arabella, se notaba que la joven no quería imponerse a nadie y mucho menos tenía ínfulas de gran dama, como muchas mujeres de condición más baja que la de ella. Por otra parte, jamás se le hubiera ocurrido llevarla a casa de su primo si no estuviera seguro de su recibimiento. Pronto, la terca mujercita que lo traía loco y al parecer no se daba cuenta, entendería lo que le había estado explicando de su familia.

A mitad de camino algo les evitó avanzar. Ian se mantenía en alerta, sabía que Warrington los seguía, sus hombres también estaban preparados para lo que fuera, pero él temía por Arabella, había prometido mantenerla a salvo y eso era lo que haría.

—Póngase el abrigo y tome ese cobertor en sus manos —pidió Ian con voz grave.

Ian Hellmoore no tenía que hablar con sus hombres para saber lo que tenían que hacer, el silbido de uno de ellos, le puso sobre aviso y que el cochero disminuyera la velocidad, era un mensaje claro. Intentaría comunicarle lo que ocurría a la joven mejor posible, para que no se pusiera histérica. De lo contrario se le dificultarían sus movimientos.

Capítulo 11

L a miró a los ojos y se dio cuenta de que ella se encontraba en alerta, la vida que había llevado hasta el momento así se lo exigía y el hecho de haber sido amparada por Lance no le hizo bajar la guardia.

—¿Qué sucede? —interrogó Arabella, que no estaba dispuesta a estar en la ignorancia en ese asunto.

—Warrington —fue la escueta respuesta de Ian.

—¿Qué hacemos ahora?

—Abriré esa puerta —señaló con su cabeza para el lugar—, la envolveré en la manta y caeremos al costado del camino, no se preocupe que amortiguaré todos los daños, pero es importante que lo hagamos en silencio.

Arabella miró afuera y la oscuridad parecía esperarla para engullirla, pero sabía que si el conde los había seguido hasta allí, no sería para nada bueno y seguro que estaría acompañado de sus matones.

Aunque Ian no confiaba en que la dama se mantuviera en silencio, se tenía que arriesgar. Warrington era un mantón, un bandolero y si se le había antojado que Arabella tenía que ser suya, no se resignaría tan fácilmente. Sus hombres manejarían a los matones que lo acompañaban. En otro momento él personalmente se encargaría del maldito desgraciado. Lo importante era poner a salvo a la joven.

Tal como lo había dicho, Ian abrió la puerta del carruaje y envolvió a la mujer con la manta entre sus brazos, ambos cayeron al duro suelo, entonces Ian apretó los dientes ante el golpe que lo recibió al caer y se impulsó a rodar detrás de los arbustos que acompañaban el camino. Unos minutos más tarde escucharon los disparos y la refriega que los esperaba en la emboscada.

Hellmoore instó a Arabella a ponerse en pie y trató de asegurarse que no había sufrido daño alguno.

—¿Se encuentra bien? ¿Se ha lastimado? —dijo en apenas un susurro.

—Estoy bien, no se preocupe por mí, que no es la primera vez que debo escapar de ese infeliz.

—Venga, iremos por otro camino, no estamos lejos —Ian se dirigió a un espeso bosque que estaba a unos metros de ellos.

—¿Nos meteremos en esa arboleda de noche?

—¿Le tiene miedo a la oscuridad?

—Por supuesto que no, le temo a las alimañas —respondió altiva.

—No se preocupe ,yo la defenderé —aseguró con una sonrisa y la tomó del brazo para guiarla.

No habían andado mucho camino cuando un carruaje se acercó por el extremo opuesto. Arabella lo miró con temor y dirigió su mirada a Hellmoore que no había dicho una sola palabra desde que se habían adentrado entre la espesa arboleda. Unos metros más allá, a mitad de un claro, el coche se detuvo, pero Ian continuó haciéndola avanzar. Arabella comenzó a desesperarse.

—¿No podría ser gente del conde? —inquirió negándose a seguir.

—No lo es.

—¿Cómo puede estar tan seguro?

—Porque es mi primo —respondió con cansancio.

En ese momento una de las puertas del carruaje se abrió y salió un hombre alto, rubio, mucho más que su acompañante, el cabello de Ian era oscuro, y con el mismo porte de gran señor.

—Ian, ¿están bien?

—Lo estamos, primo —respondió acercándose, mientras arrastraba a Arabella, que aún se resistía a caminar.

—Pero, ¿cómo supo él que vendríamos por aquí? —Continuaba desconfiando.

—No es la primera vez que lo utilizamos, desde su mansión tiene que haber escuchado la contienda que se armó en el camino principal.

Cuando llegaron al vehículo que los esperaba, un Gabriel sonriente los recibió dirigiéndole una inclinación de cabeza a su primo, mientras tomaba de la mano a Arabella para depositar un caballeroso beso en sus dedos.

—Señorita Smitenson, permítame presentarme, soy Gabriel Hellmoore y es un verdadero placer recibirla en la mansión. Mi esposa Sophia nos espera ansiosa.

—Gra…, gracias —fue lo único que pudo balbucear ella.

Cuando traspasaron el enorme portón forjado en hierro, dos hombres aparecieron en la línea de visión de todos y cerraron las pesadas hojas detrás de ellos.

—Es simplemente por precaución, no queremos que el conde crea que puede entrar a mis tierras sin que sufra las consecuencias —explicó Gabriel a la dama.

—Entiendo —respondió la joven, aunque en realidad no entendía nada.

Arabella no comprendía cuál era el fin de la persecución de ese indeseable hombre, tenía su título, comprado o no todos lo llamaban conde, ¿por qué molestarse con ella que era menos que nadie?

Al llegar a las puertas de la mansión a Arabella le pareció mucho más imponente que la que tenía Lance, más grande también. Parada en las puertas de entrada había una mujer morocha, de contextura física muy parecida a ella, que les sonreía.

—¡Qué bueno que llegaron bien! —dijo la mujer emocionada.

Se acercó a Arabella, y después de un efusivo abrazo, la miró y miró a Ian de manera apreciativa en un intento, supuso Arabella de que el gesto pasara desapercibido, sin embargo no fue así. Ella lo vio.

—Pasa Arabella, ¿puedo llamarte por tu nombre? Aquí en el campo no nos apegamos tanto a las formalidades como en Londres —dijo la señora Hellmoore—, puedes llamarme Sophia.

—Por supuesto que sí, muchas gracias Sophia por tu amabilidad y por recibirme en tu hogar.

—No tienes nada que agradecer, he preparado una habitación para que puedas asearte antes de la cena y también tengo una sorpresa para ti.

—Creo que querrá saber acerca de la sorpresa primero —intervino Ian con esa sonrisa ladeada, que siempre deslumbraba a Arabella.

—Muy bien, entonces, sígueme —pidió Sophia emocionada.

Ella entregó su sombrero, su capa y guantes al mayordomo que aguardaba allí para recibirlo y siguió a la entusiasta mujer por las amplias escaleras. No entendía qué era eso que quería mostrarle tan emocionada, era bastante tarde.

Abrió una puerta muy despacio, sin hacer ruido, la hizo pasar mientras tomaba un candelabro del pasillo para iluminar la habitación, que estaba clara por la luz de la luna. Seguía sin poder ver qué había allí dentro, por unos segundos sintió temor, la vida que había llevado la volvió desconfiada, sabía que con los Hellmoore estaba segura, de lo contrario Lance jamás habría permitido ese viaje.

—Mira —dijo Sophia alumbrando una de las camas.

Las lágrimas comenzaron a rodar por las mejillas de Arabella, la pequeña Marie dormía, parecía un angelito. Con dedos temblorosos acarició su frente con ternura, se giró para mirar en la otra cama, Sophia alumbró allí también, Archie descansaba con una sonrisa en el rostro, era evidente que tenía un lindo sueño. Arabella no quería despertarlos por lo que salió al pasillo tapándose la boca para que su llanto no los asustara. Sophia la siguió preocupada ante su reacción, cerrando la puerta de la alcoba de los niños.

—Disculpa, no fue mi intención hacerte sentir mal, creí que estarías feliz de verlos enseguida.

Luego de varios minutos en silencio en los cuales Arabella luchó para recobrar la calma, mientras negaba con la cabeza, logró encontrar el temple y la claridad necesarias para explicarse.

—Perdóname tú a mí, he pasado por muchas situaciones malas tratando de conservarlos, muchas veces ni siquiera he podido alimentarlos, verlos allí limpios y descansando con tranquilidad, sus rostros felices como cuando tenían a su madre, me ha quebrado. No volverá a suceder —proclamó limpiándose las lágrimas casi con desprecio por haberlas derramado.

Ella no era débil, tampoco cobarde, era una luchadora y se juraba volver a serlo, no podía permitirse tales debilidades, las cuales atribuía al largo viaje y al cansancio.

—No tienes que disculparte, lo entiendo y a partir de ahora no será tan difícil, nos tienes a nosotros para ayudarte.

—¿Cómo es posible que tengas a los niños aquí? Aún no he mostrado a nadie la documentación que acredite que lo que digo es verdad.

—No necesito ninguna documentación, cuando Ian escribió explicándonos el caso, entendí de inmediato que se trataba de ellos. Cuando nos los entregaron, sentimos que había algo que no estaba bien, por eso los mantuve protegidos y les presté especial atención, los niños se veían bien cuidados para tratarse de chicos de la calle, como dijo la mujer que los dejó en la fundación en Londres. Luego estaba el hecho que había rogado que los enviáramos al campo, algo no cuadraba en esa historia y casi nunca nos equivocamos —Sophia relató con orgullo.

—No me alcanzará la vida para agradecerles esto que han hecho por mí, por los niños en realidad —se apresuró a aclarar.

—No te preocupes por eso, te acompaño a tu habitación, acicálate y baja a cenar, que debes estar muerta de cansancio, mañana habrá tiempo para arreglar los detalles.

Sophia la acompañó hasta la habitación que le habían asignado y la dejó allí. Dentro encontró que le habían subido su equipaje, y agua caliente. Alguien había quitado las arrugas de uno de sus vestidos y dejado sobre la cama para que se cambiara, miró a su alrededor, pero estaba sola. Si la habitación en casa de Lance le había parecido espectacular, esta era infinitamente más grande, más linda y a leguas se veía mucho más rica.

Arabella fue todo lo rápida que pudo, no quería hacer esperar a los dueños de casa, con lo bien que se habían portado con ella. Minutos después bajaba las escaleras en donde sorpresivamente la esperaba Ian, que le ofreció su brazo y la escoltó hasta el comedor.

—No sabía que eras hija de la famosa modista —comentó Sophia durante la cena.

Arabella la miró unos instantes, mientras evaluaba qué responder.

—¿Como te has enterado? Disculpa la pregunta, es que todos hablan de la famosa modista, cuando yo ni siquiera sabía que era conocida.

—Era muy famosa. Es más, sus diseños aún lo son, algunas modistas francesas jóvenes han intentado copiar su estilo, pero sin éxito alguno.

—¿Era por eso que la modista en casa de Lance me pidió que le vendiera sus cuadernos?

—Es posible, algunas mujeres no tienen sentido de la ética, seguramente los quería para decir que son de ellas, ¿aún los tienes?, espero que estén a buen recaudo.

—Los traigo en mi maleta, siempre los llevo conmigo, aunque…

—¿Aunque? —Sophia quería que terminara la frase.

—Siempre creí que eran diarios personales acerca de la vida de mi madre, ya sabes que hay muchas mujeres que acostumbran a escribir su día a día.

—Por esa razón nunca los abriste y no sabías de qué se trataba —concluyó Sophia.

—Así es.

Los hombres que habían permanecido en silencio durante la conversación, se miraron, aunque estuvieron renuentes a hablar delante de las mujeres.

—Creo que podrían estar más seguros si se los entrega a mi primo para que los guarde en su cofre personal, según dice mi esposa, esos cuadernos son de un gran valor, podría ser peligroso llevarlos de manera despreocupada —Gabriel explicó su inquietud—. Cuando regresen a Londres, McLaggen podrá colocarlos en su caja fuerte.

Cuánta más gente supiera de la procedencia de Arabella, más estarían detrás de esos cuadernos y si había entendido bien, cada día cobraban un valor más alto, al menos para quienes se querían hacer con ellos.

—¿Realmente puede ser tan peligroso tenerlos? —A ella le parecía una exageración.

—Lo es, lo extraño es que nadie se los quisiera comprar cuando comenzó a vender las cosas de la tienda de su madre —indicó Ian.

—Claro que me los quisieron comprar, pero como no sabía de qué hablaban, siempre dije que no los tenía —la joven comenzaba a entender muchas cosas—. Incluso mi amiga Lía, la que entregó los niños a la fundación, me preguntó por ellos y días después encontré lo poco que quedaba en la tienda todo revuelto como si alguien estuviera buscando algo. No le di importancia, creí que querían dinero.

—Mañana hablaremos con más calma, no te preocupes por eso ahora —pidió Sophia, que les dirigió una mirada a los hombres para que no la atosigaran.

Luego de la cena, ellas se quedaron a disfrutar de un oporto, mientras los hombres se retiraban a la biblioteca a fumar sus puros.

—¿Tienes hijos? —quiso saber Arabella.

—Sí, el pequeño Brian ya tiene tres años —comentó con orgullo.

—Tu casa es muy linda al igual que tu familia —halagó a su anfitriona.

—Sí, después de lo mucho que he pasado, al fin puedo decir que soy feliz junto al hombre más maravilloso que me ha dado la vida —confesó Sophia.

—¿Tú has tenido dificultades? —Arabella casi que no lo podría creer, se la veía una mujer criada entre algodones y que siempre lo tuvo todo.

—Si insistes en llamarlo dificultades, yo más bien diría que mi vida no comenzó como la de cualquier jovencita que podría disfrutar de un seno familiar amoroso y que su único gran problema era elegir los encajes para sus vestidos de temporada. Tuve que defender mis tierras para que un hombre codicioso no me las quitara, esas donde ahora se alza una de las Fundaciones Ángeles —explicó Sophia para que entendiera de que se trataba—. Créeme que no fue fácil y sí muy peligroso, hubo un momento que realmente creí que las perdería junto con mi vida, por suerte apareció Gabriel y el resto es historia, que te iré contando de a poco. Tienes que descansar.

Ambas mujeres subieron las escaleras del brazo, mientras conversaban acerca de los niños, Arabella estaba ansiosa de que llegara el nuevo día para poder verlos y esperaba que ellos la hubieran echado de menos como lo hizo ella. Entró a su habitación, se colocó su camisón se metió en la cama, y se durmió de inmediato.

Capítulo 12

A rabella estaba sobre la hierba debajo de un frondoso árbol disfrutando del sol del atardecer. La suave brisa jugaba con sus cabellos arrebatándolos de su confinamiento, de pronto unos ágiles dedos comenzaron a quitarle las horquillas que lo sostenían, librándolos para dejarlos caer sobre su espalda. Ian, sentado detrás, apoyó su cabeza en el hombro femenino para luego ladearla y aspirar el suave perfume de su piel. Enredar sus dedos en la sedosa cabellera y besarla en el cuello, la respiración de Arabella comenzaba a agitarse.

Las expertas manos de Ian la recostaron sobre la manta mientras devoraba sus labios con verdadera pasión. Sus dedos trabajaban desabrochando su vestido en la delantera hasta descubrir sus pechos, se apuró a tomar uno en su boca mientras torturaba el otro. Como no estaba satisfecho, con la mano libre, fue arrastrando sus faldas en una perezosa caricia hasta llegar al vértice de sus piernas, ella se tensó ante el acto y le detuvo la mano para que no continuara su avance. Ian levantó su cabeza para mirarla sin entender, ella estaba agitada, sudorosa y tan necesitada como lo estaba él. Atrapó nuevamente sus labios, mientras la apretaba con su cuerpo para hacerle sentir su excitación.

Un gemido desesperado la arrancó del sueño más agitado y caliente que hubiera tenido jamás, le daba vergüenza el simple recuerdo de esas osadas imágenes en su mente. Se sentía inquieta y algo más que no alcanzaba a comprender, estaba segura que no volvería a conciliar el sueño. Se levantó, se colocó su bata y bajó hasta la biblioteca por un libro que de seguro leería hasta que amaneciera.

Al entrar en la espaciosa habitación lo primero que vio fue el fuego crepitando en la hoguera, pero lo que más la sorprendió fue la inmensa luna que se veía por los ventanales, parecía que estaba allí suspendida únicamente para alumbrar esa habitación. Se acercó para admirar la belleza de los jardines de la mansión, estaba segura que de día se verían más imponentes aún.

Detrás de ella, sentado en la oscuridad disfrutando de una copa, se encontraba Ian, que se sorprendió mucho al verla aparecer allí a esas altas horas. Pero lo que realmente lo asustó, fue la rápida respuesta de su cuerpo al ver el de ella a través de la mortecina luz que entraba por las ventanas; las finas telas de sus ropas de dormir mostraban sin pudor las líneas de su cuerpo de igual manera que si estuviera desnuda. Se puso en pie y se acercó en silencio atraído por la deslumbrante visión.

—Debería estar en la cama —Ian enseguida se dio cuenta que su elección de palabras, habían sido las equivocadas.

Eso y la fuerte erección que pujaba por salir de su confinamiento.

Arabella se sobresaltó al escuchar su ronca voz cerca de su oído, la sensibilidad de su piel volvió a atacarla sin piedad.

—No podía dormir y decidí venir por un libro, pero al entrar aquí me llamó la atención la vista y…

No pudo continuar hablando, al darse vuelta estaba tan cerca de Ian, que tuvo que levantar la cabeza para mirarlo a la cara, y en ese momento él aprovechó la oportunidad de atrapar sus labios. El beso fue apenas un aleteo de mariposa al principio, pero con ese simple roce Ian supo que estaba perdido. Pasó un brazo por su cintura y la atrajo a su pecho, el calor de su piel lo acunó y se perdió en un beso apasionado y devastador. Cuando se dio cuenta de lo que estaba haciendo comenzó a separase despacio, sintiendo el vacío que dejaban los labios perdidos y luego el cuerpo, dio un paso atrás. La miró durante unos instantes; esa visión lo acompañaría toda su vida. Se giró y abandonó la estancia sin volver a mirarla.

Arabella quedó allí parada con un brazo rodeándose el cuerpo y su mano tocando sus labios, sintiendo aún el calor de sus besos. No entendía lo que había pasado y no se esforzaría por hacerlo, ella no había hecho nada malo, solo temía enfrentarlo al día siguiente, si era que Ian Hellmoore estaba enojado por lo sucedido.

Se retiró a sus aposentos, segura de que no necesitaría ningún libro, tenía mucho en qué pensar y estabilizar dentro de ella. Era la primera vez que sentía esa clase de sensaciones con un hombre, cuando el conde le había robado un beso en contra de su voluntad, solo había sentido asco. Pero no con Ian, con él sintió una cantidad de sensaciones extrañas para ella, que le recorrieron el cuerpo entero y explotaron en su cabeza en un millón de sensaciones. Lo que realmente la desconcertó fue su actitud después, eso lo analizaría en otro momento.

Ian se maldecía una y otra vez mientras se agarraba la cabeza, sentado en el borde de su cama. Sabía lo que sucedería desde el mismo momento que la vio entrar en la biblioteca y sin embargo, en vez de retirarse, tuvo que acercarse. Era un idiota, un completo estúpido, sabía que no se hacían así las cosas, mucho menos con una mujer como Arabella. Al día siguiente la buscaría y se disculparía, era un hombre de principios y educación, no entendía qué se había apoderado de él para actuar de esa manera. Bueno, sí lo entendía. Verla allí parada a la luz de la luna, tan hermosa, tan angelical y medio desnuda, la lujuria lo dominó. Si se llegaba a enterar Gabriel que había irrespetado a una mujer en su casa lo desollaría. Solo rogaba que ella lo callara.

Al día siguiente cuando Arabella bajó a desayunar solo encontró en el comedor a Sophia, los hombres se habían ido a cabalgar por las tierras de Gabriel, mientras atendían los asuntos más inmediatos con sus trabajadores.

—Buenos días —dijo al entrar un tanto tímida, no era como estar en la casa de Lance.

—Buenos días, pasa y desayunemos, te esperaba —anunció Sophia con una sonrisa.

—Lo siento, he despertado temprano, pero no quería molestar —no dijo que, en realidad, no había pegado un ojo en toda la noche.

—Eres mi invitada, no molestas y puedes andar por la casa como si fuera tuya —indicó Sophia guiñándole un ojo.

—Gracias —no sabía que más decir, la gente que la había rodeado desde que Ian la encontró, era demasiado buena con ella y no estaba acostumbrada.

Estaban terminando de desayunar cuando una de las doncellas ingresó al comedor para informar a su señora.

—Los niños han desayunado y están jugando en el jardín interno.

—Perfecto, muchas gracias Nina.

A Arabella se le aceleró el corazón, después de tanto esperar, de tantas lágrimas, tanto sufrimientos, volvería a ver a sus niños, porque, aunque no les hubiera dado la vida, los amaba como una verdadera madre.

—¿Vamos? —preguntó Sophia mientras se ponía en pie.

Arabella asintió con su cabeza, no podía hablar, un nudo en su garganta le impedía hacerlo y no quería ponerse a llorar. Caminó acompañando a su anfitriona en silencio, el cuerpo le temblaba ante el preludio del encuentro, la verdad era que temía que no la reconocieran.

—Buenos días, niños, les he traído una sorpresa —anunció Sophia al entrar al jardín donde estaban jugando los tres.

Detrás de Sophia entró Arabella y se quedó parada a la espera, las lágrimas caían por su rostro sin poder hacer nada para evitarlas. Los niños levantaron su cabeza para mirar a las recién llegadas, fue en ese momento en que Marie la reconoció y corrió a abrazarse a sus piernas, Archie siguió a su hermanita para hacer lo mismo. Arabella calló de rodillas y se abrazó a ellos como si tuviera miedo de que se los volvieran a quitar. El más chiquito comenzó a revolverse para que lo soltara, pues quería continuar jugando con su nuevo amigo. Ella sonrió y lo dejó ir, en cambio Marie quería asegurarse que no los dejaría nunca más.

—¿Has venido a quedarte con nosotros? Tía Lía es mala, nos dejó en un lugar que no conocíamos y se fue.

—Lo sé, cariño, pero en realidad no he venido a quedarme con ustedes, sino a llevarlos conmigo, viviéremos en otra casa hasta que tengamos una propia.

—No importa donde estemos, mientras no nos dejes —pidió la niña y a ella se le terminó de romper el corazón.

—No nos volveremos a separar nunca más —aseguró Arabella y le rogaba a la vida no faltar a su palabra.

La niña volvió a retomar sus juegos, mientras Sophia la ayudó a ponerse en pie, la tomó del brazo y la llevó a pasear por los jardines. Luego de un rato de admirar flores, oler su perfume, disfrutar del sol y la agradable mañana, Sophia le preguntó:

—¿Estás más tranquila?

—Lo estoy y no sé cómo agradecerte.

—No tienes nada que agradecer, la Fundación Ángeles fue creada para niños y mujeres que realmente no tienen a nadie y no pueden valerse solos. Ellos te tienen a ti y deben darle gracias a la vida que así sea. Por eso cuando me los mandaron los mantuve bajo mi protección, algo me decía que no era cierto lo que la mujer dijo de ellos, y cuando recibimos la carta de Ian, me los traje inmediatamente a mi casa, no estaban solos, había alguien que realmente los amaba.

—No sé por qué Lía pudo hacer algo así, las tres éramos muy amigas.

—No sabría decirte que pasó por la cabeza de esa mujer. Jugando con los niños les pregunté por ti y me dijeron que eras su mamita y que te extrañaban. No había más que agregar a eso.

—Si me acompañas a mis aposentos, puedo mostrarte los papeles de los niños y la carta de su madre donde atestigua que los deja a mi cuidado, al no tener más familia.

—No necesitas mostrarme nada, yo misma fui testigo del amor que se tienen los tres. Pero quiero hablar de otra cosa contigo.

—¿Otra cosa?

—Sí, tengo entendido que Mildred McLaggen te presentará en sociedad.

—Así es, ella piensa que puede conseguirme un matrimonio ventajoso.

—Pero no es lo que tú quieres —Sophia afirmó, no necesitaba preguntar.

—No, bueno sí.

—¿Cómo es eso?

—Necesito hacer esta presentación, por mi madre, lamento no tener uno de sus famosos vestidos, pero haré lo mejor que pueda. No me interesa conseguir marido, de hecho, creo que nadie reparará en mí, por ser quién soy, muchos me conocen como la ladrona y juro que no es verdad, nunca le robé a nadie, y por tener dos niños a mi cargo. Ese detalle no me preocupa, no es mi intención vivir entre la buena sociedad, que ante el primer inconveniente me dio la espalda.

—Entiendo, puedo ayudarte con lo del vestido, ya te explicaré. Pero quiero que tomes en cuenta que gente de esa misma sociedad, que dices te dio la espalda, es la que ahora te ha tendido una mano.

—Estaré eternamente agradecida con los McLaggen y los Hellmoore, pero eso no quiere decir que el resto de la sociedad me reciba con los brazos abiertos.

—No, claro que no, ese será un trabajo que deberás realizar, demostrando que tienes todas las cualidades y muchas más, de las que a muchos de ellos les hace falta, para pertenecer a la buena sociedad. Pero no es a dónde apuntaba cuando me refería a tu presentación, sino a que no te niegues la posibilidad de encontrar un hombre bueno que haga tu vida mucho más fácil.

—Dudo que en los tiempos que corren se encuentren muchos hombres buenos dispuestos a sacrificarse por una doña nadie, con dos pequeños que criar.

Sophia no pudo reprimir una sonrisa ante las vueltas de la vida, no hacía mucho que ella misma había estado en la piel de Arabella, también caminando por un bello jardín del brazo de la duquesa de Albans, no queriendo presentarse en sociedad y mucho menos tener un marido.

—¿Por qué sonríes? —preguntó Arabella confundida, no creía haber dicho nada gracioso.

—Las jugarretas del destino me hacen reír, hace algunos años decía palabras similares a las tuyas a la duquesa de Albans. Mírame hoy aquí —dijo emocionada abriendo sus brazos para abarcar su mansión.

—No es lo mismo, según me contó el señor Hellmoore, usted provenía de una muy buena familia, su apellido era de abolengo. Yo soy simplemente la hija de un administrador y la de una modista.

—Cuando conocía a Gabriel, no sabía acerca de mi procedencia, nadie lo sabía. Tú eres la hija de un renombrado caballero que administraba a los terratenientes y tu madre era la modista más famosa de esos tiempos y fue así hasta que tu padre murió y tu madre no pudo asumir su pérdida.

—Nunca supe nada de eso, ¿cómo es posible que tu estés más enterada de mi vida o la de mis padres?

—¿Es que acaso Lance no te ha comentado nada?

—No hemos tenido mucho tiempo para hablar, su trabajo lo absorbe por completo y cuando llegó tía Mildred lo único que hemos hecho fue visitar tiendas.

—Mi querida Arabella, no todo es trabajo para nuestro detective —comentó con una sonrisa Sophia.

—No entiendo.

—Digamos que también se codea con la sociedad, cuando le es requerido y no olvidemos que se trata de un hombre soltero.

Arabella no entendió nada de lo que le dijo Sophia, pero como era de mala educación ser chismosa, dejó el tema.

A la hora del almuerzo tuvo que enfrentarse a sus peores miedos, tanto Gabriel, como Ian se unieron a ellas para la comida. Para su sorpresa ambos hombres llevaron el peso de la divertida conversación y pareció que a Ian se le había olvidado lo sucedido la noche anterior. Arabella estaba segura que aún le faltaba entender muchos detalles de las etiquetas impuestas por la sociedad, suponía que un buen caballero debía manejarse con total ética.

Capítulo 13

T ras el almuerzo, las damas se retiraron a descansar, mientras que los caballeros se dirigieron a la biblioteca.

—¿Sabes algo acerca de la presencia del conde en el Valle? —preguntó Ian.

—Sí, incluso me lo encontré y al increparlo acerca de su presencia aquí, se atrevió a decirme que solo estaba visitando a su querida —relató Gabriel.

—Tendré que convencer a la señorita Smitenson para que permanezcamos aquí un par de días —soltó inquieto Ian.

—No te preocupes, de eso se encargará Sophia, de hecho, ya está trabajando en ello.

—¿Cómo es eso?

—Sí, creo que está haciendo la labor que la duquesa de Albans hizo con ella cuando yo la perseguía.

—¿Tú la perseguías? ¿Cuándo fue eso? No lo recuerdo, pero este no es el caso, no la estoy persiguiendo.

—No lo haces, pero se nota que te interesa —comentó Gabriel con una sonrisa.

—¿Dónde se me nota? —preguntó Ian con el semblante impertérrito.

—Nunca te has molestado por nadie que no sea de tu familia, te vienes hasta aquí a traer a la señorita Smitenson. Has escrito a Ángela para buscar a los niños. Si eso no es interés, no sé qué lo sería —indicó Gabriel—. Por otra parte, no me extraña, es hermosa y aguerrida, tu eres un Hellmoore, jamás mirarías a una jovencita debutante. Sí, estoy convencido de que la pretendes.

Ian se puso en pie, se dirigió a la mesa del rincón y se sirvió su segundo trago, entonces volvió a sentarse junto a la chimenea.

—¿Qué crees que busca Warrington? —inquirió sin que un solo músculo de su cara vacilara.

Gabriel lo miró sorprendido, sabía que Ian no era dado a compartir sus asuntos personales, pero al estar con la mujer en su casa creyó que compartiría al menos con él sus pensamientos, estaba claro que se había equivocado.

—Si como tú dices, primero pretendió a la madre y después va tras la hija, es evidente que no es por las personas, tiene que haber algo que quiera —dedujo Gabriel.

—¿No puede ser por su orgullo herido?

—No lo creo, es de las personas que no tienen decencia, mucho menos orgullo.

—Habla con Sophia, pregúntale que tan valiosos son esos famosos cuadernos. Más tarde le pediré a la señorita Smitenson que me los entregue para ponerlos a buen recaudo —Ian comenzaba a pensar que todos los problemas de Arabella, tenían que ver con eso.

—Lo haré, también he pensado en ello y si son tan valiosos es posible que ese sea el motivo —Gabriel estuvo de acuerdo.

—¿Para que querría un hombre como el conde los cuadernos de una modista? —A Ian hasta le parecía una locura el solo pensarlo.

—Podría querer venderlos, o para dárselos a alguna mujer a cambio de algo, no te olvides que es un desgraciado capaz de cualquier cosa.

Los hombres continuaron dándole vueltas al asunto sin encontrarles una explicación, de Warrington se podía esperar solo lo peor. Les restaba estar atentos y mantenerla protegida.

Por su parte Arabella también daba vueltas en su cabeza tratando de encontrar una explicación a la persecución del conde, antes jamás se había mostrado agresivo, era exigente y altanero, pero nunca había intentado matarla. Se encontraba molesta, inquieta y no podía ni quería continuar encerrada en la habitación, se colocó un chal sobre los hombros y decidió bajar al jardín. El sol acariciaba sus mejillas, calentando su fría alma.

«¿Qué dirían sus padres, si supieran todos los problemas que cargaba sobre sus hombros?», pensó.

Muchos de ellos por su causa, no entendía por qué su madre no le había explicado nada de eso, o a lo mejor sí lo había hecho, pero ella nunca abrió ese paquete que le había entregado minutos antes de morir, diciendo que eran sus escrituras personales. Al parecer había interpretado de forma errante esas palabras. De todas maneras, nunca se atrevió a abrirlo y aún temía hacerlo; no lo haría a menos que fuera totalmente necesario.

—Al fin logro encontrarte sola, maldita ramera —Arabella parpadeó sorprendida, jamás notó que alguien se acercaba.

—¿Quién es usted, que quiere?

—No creo que a donde vayas importe mucho el nombre de tu asesino —respondió el hombre, con una melindrosa sonrisa de triunfo.

Levantó su brazo, junto con una espada que, hasta el momento, Arabella no había visto. La sorpresa y el miedo se apoderaron de ella, pero no temía por su vida, sino por el destino de los pequeños cuando muriera.

—Lo haré rápido y silencioso, no queremos que nadie nos sorprenda, ¿verdad? —otra vez esa repugnante carcajada que produjo en ella un rictus de asco en su cara.

Una sombra y dos espadas se interpusieron en el camino del desgraciado tipejo, el susto y el asombro impidieron que la joven reaccionara, hasta que la mujer gritó.

—Arabella, corre —Sophia mantenía al hombre tras sus dos espadas, mientras él intentaba movimientos de ataque.

—No voy a dejarte sola —gritó ella, negándose.

—Puedo protegerme, corre y ten cuidado hay más de ellos —insistió su anfitriona.

En ese momento, los gritos de su esposo llegaron hasta ellas.

—¡¿Sophia?!

Gabriel llegó casi de inmediato al lado de su esposa, como también unos cuantos mal nacidos más, todos con espadas en mano, que los rodearon divertidos, esperando disfrutar del festín que pensaban darse. Aunque comenzaron a perder la sonrisa cuando ni siquiera podían contra la dama, que era una muy buena luchadora, en pocos instantes se les sumó Ian y sus hombres, con lo que no les costaría nada reducirlos.

—Ian ve por Arabella, corrió en dirección al bosque —indicó con su cabeza Sophia, intentado no ser escuchada, ella los había distraído y nadie se había dado cuenta de su huida, al menos eso creía.

Ian no esperó a que terminara de hablar la esposa de su primo, corrió como alma que se llevaba el diablo, rogando porque nada le hubiera pasado, no sabía que ella estaba también afuera. Que corriera en el bosque no le garantizaba que lo hiciera por el mismo camino que ella. Decidió detenerse y esperar a que los ruidos lo orientaran, era su trabajo y era experto en eso, no debía permitir que las emociones influyeran en él. Parado junto a un árbol cerró los ojos y escuchó, apartando de su mente, los que no necesitaba, como el gorjeo de los pájaros, el silbido del viento, y los ruidos de los depredadores sobre hojas y ramas secas. Y allí estaba, los pasos cortos y apurados, no podría asegurar que fuera ella, pero al menos tenía una pista de hacia dónde dirigirse.

Más cómoda con el pensamiento de dejar a Sophia, que estaba a punto de ser rescatada por su marido, echó a correr como le había pedido. El problema era que no conocía el lugar, que parecía ser inmenso, continuó sin detenerse, siguió sin rumbo fijo. Luego de lo que a ella le parecían horas, y de seguro, no eran más que un cuarto de minuto, paró a descansar intentando coger aire para aquietar su descontrolada respiración. No sabía dónde se encontraba, pero parecía estar en medio de un bosque, que dicho sea de paso, era bastante espeso; tan tupido que si no prestaba atención chocaría con una rama o un árbol.

Una vez que recuperó el aliento, decidió continuar la marcha, no tenía ni idea hacia donde ir, pero Sophia le había dicho que la fundación estaba en los terrenos vecinos, rogaba por estar yendo en esa dirección, de lo contrario, estaría irremediablemente perdida. Como no podía estar en un solo problema a la vez, al que ya tenía se le agregó una incipiente lluvia que parecía ir en aumento a medida que ella acrecentaba su velocidad. Al fin logró llegar un claro donde había una cabaña, sería de algún tipo de cuidador o algo, pensaba que, si estaba en las tierras de Gabriel y Sophia Hellmoore, sería buena gente, eso esperaba, estaba cansada de luchar contra abusadores.

Luego de meditarlo por unos instantes, decidió cruzar el claro y acercarse a golpear la puerta. La tormenta era cada vez más feroz, no se podía quedar a la intemperie. Llegaba a la mitad, cuando le cortó el paso un desagradable mal viviente con espada en mano y sonrisa lasciva, Arabella imaginaba que la había seguido, era imposible saber dónde se encontraba. Estaba cansada y sin fuerzas para enfrentarle, en ese momento supo que había llegado su fin, por lo que cerró los ojos y esperó de cara al cielo como pidiéndole a sus padres que la recibieran, ya no tenía fuerzas para continuar.

No sabía cuánto tiempo había pasado en esa posición, pero un grito la sacó de su estado y la instó a moverse en dirección a la cabaña, la fuerte lluvia no le permitía escuchar nada, ni ver. Se dejó arrastrar a su suerte, no le importaba nada. En un abrir y cerrar de ojos se encontraba dentro del refugio de madera y dentro de unos fuertes brazos que la apretaban contra un cuerpo.

—Tranquila mi corazón, estás a salvo —Ian no podía creer lo cerca que había estado de perderla.

Arabella no veía quién le hablaba, pero por sus palabras y su tono no le cabían dudas de que era Ian Hellmoore. Varios minutos pasaron hasta que Ian estuvo preparado para dejarla marchar de sus brazos, los fue aflojando poco a poco y dio dos pasos hacia atrás para mirarla. Carraspeó porque estaba seguro que no le saldría la voz.

—Está empapada, acérquese a la chimenea, en unos instantes estará encendida —él trabajó con rapidez y como prometió, tenía un gran fuego crepitante que atrajo a Arabella enseguida.

Ella no podía parar de temblar y estaba segura que era por una combinación de frío y lo que despertaba en su cuerpo el hombre cuando se le acercaba. Ian la observó y se dio cuenta que, si no se quitaba la ropa empapada, enfermaría.

—Tiene que sacarse eso, está mojada —anunció, acercándose a un armario para rebuscar en él, encontró una gran manta y se la extendió.

—No pretenderá que me desnude aquí, ¿verdad? —Arabella lo miraba incrédula.

—No hay otro lugar dónde hacerlo, no se preocupe, iré hasta el establo y traeré leña seca, mientras usted se cambia —anunció antes de salir por la puerta y cerrarla con fuerza.

Ella peleó con su vestido, que al estar empapado pesaba mucho más de lo habitual. Pero al final logró que descendiera y salió de él, su fina camisa también estaba empapada, tuvo que sacarse todo y quedarse solo con sus calzones, que estaban húmedos, pero ni loca se los quitaba. Se envolvió en la manta lo mejor posible y mientas la sostenía con firmeza sobre su cuerpo con una mano, con la otra acercó el vestido dispuesto en una silla junto al fuego para que se secara. Cuando volvió a abrirse la puerta del pequeño lugar, ella se encontraba sentada en una destartalada silla cerca del calor.

—La lluvia no amainará en todo el resto de la tarde y gran parte de la noche —anunció Ian como si nada, mientras se desabrochaba la chaqueta luego de dejar los leños a un costado.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Arabella nerviosa.

—Quitándome la ropa mojada —su respuesta era una obviedad.

Con suma rapidez, quedó con su torso desnudo y dejó su ropa a un costado al igual que ella para que se secara. Se sacó las botas y Arabella rezaba para que no se sacara los pantalones, por suerte Ian no tenía la intención de hacerlo. De todas maneras, ella trató de concentrar su mirada en el fuego, el pecho del hombre la traía demasiado y no era educado mirar.

Ian se dio cuenta de los esfuerzos de la mujer para no mirar en su dirección, no era momento para ser tímida, estaban hundidos en el pantano hasta el cuello. La suerte de ambos había sido echada en el momento en que Ian la había seguido por el bosque. Una cosa era viajar solos en un carruaje por el camino rodeado de sus hombres y otra muy distinta pasar la noche en una cabaña los dos solos y medios desnudos.

Analizando la situación, Ian decidió dos cosas importantes, la primera era pedirle a su madre el anillo de compromiso de la familia y la otra era dejarla disfrutar unos meses de la temporada londinense y su presentación en sociedad. No le diría que a partir del momento en que entraron en la cabaña, estaban comprometidos en matrimonio, hasta que fuera absolutamente necesario.

Lo que era el destino en la vida de las personas, Ian siempre se mofó de sus primos que iban cayendo como moscas en el matrimonio, mientras él, nunca había sido mejor en escabullirse, las madres casaderas, al igual que alguna que otra debutante, habían intentado en más de una vez hacerlo caer en sus trampas. En esa ocasión, se había dirigido solito a ella, sin posibilidad de escape y lo gracioso de la situación, si es que hubiera algo divertido, era que la dama casadera parecía que ni siquiera lo había notado. Sería toda una revelación cuando se enterara.

Por el momento Ian estaba en dos grandes problemas, no sabía cómo pasaría todo ese tiempo encerrado en ese pequeño lugar, sin descontrolarse y atacar a Arabella como el mejor de los depredadores. No había querido poner sus pantalones a secar intentado ocultar su erección, la cual había despertado en el mismo instante en que había vuelto con la leña y encontrado a la mujer solo con una manta para cubrirla.

Por otra parte, armando el rompecabezas que era la vida de la muchacha, había llegado a la conclusión de que no sabía nada acerca de la noche de bodas, no había tenido a nadie para que la preparara y él jamás había estado con una virgen, nunca fue lo suyo, a él le gustaban las mujeres, experimentadas que sabían desenvolverse en una cama. Quería ser su amante, no su maestro.

Capítulo 14

I an empezaba a sentirse un canalla, las imágenes de lujuria pasaban por su mente sin querer darle un descanso y en todas ellas estaba Arabella en su cama desnuda. Para tratar de apartar todo de su mente comenzó a rebuscar en el armario, encontró carne seca, además de pescado en salazón y un par de cosas más que no tenía ni idea de lo que serían, por lo que mejor las dejó donde estaban. Buscó un cazo para colocar la carne y lo acercó al fuego. Tiró una manta al suelo y se sentó sobre ella frente al hogar, Arabella se mantenía en su silla, con la mirada perdida en las llamas a un costado.

—Espero que le gusten la carne, no encontré nada más que fuera comestible, por lo que será el menú de esta noche —bromeó Ian mirándola desde su posición en el suelo.

—No se preocupe por mí, no tengo hambre.

—¿Qué le sucede? —preguntó inquieto.

—Bueno, para empezar, no es como que esté acostumbrada a que alguien me quiera matar, y aparte de eso, no es muy normal estar sin ropa delante de nadie —Arabella se sentía muy perturbada.

Ian pensaba, con una sonrisa, que era mejor que no se enterara en ese momento que estaba comprometida para casarse con él, o se pondría peor, no creía que fuera de las que gritaran histéricas, pero era mejor mantenerla en la ignorancia.

—Debo disculparme por eso, no creí que el conde quisiera deshacerse de usted más bien pensé… —A Ian no le pareció prudente terminar la fase.

—¿Qué pensó? —quiso saber ella, que no podía quedarse en ascuas.

—Que quería comprometerla.

—Comp…, ¿para que lo forzaran a casarse conmigo? ¿Qué poco me conoce?

—¿Por qué lo dice?

—Jamás me casaría obligada, la sociedad me abandonó cuando más la necesitaba, no voy a acatar sus designios.

Ian se quedó en silencio, tratando de buscar una solución, al menos temporal, para salir del escándalo en el que estaban metidos. A Lance de todas maneras le pediría su mano. Y no se trataba de reparar agravios, ni de proteger el buen nombre de nadie. Esa mujer era suya desde el mismo momento que bajó por las escaleras de la mansión McLaggen, bien vestida y aseada.

La noche cayó, pero la tormenta no amainó, lo que dejaba a Arabella cada vez más compungida. Les había vuelto a fallar a los niños ausentándose sin avisarles. Tanteó su vestido y parecía estar seco, pero no podía colocárselo con el señor Hellmoore allí, por suerte este se dio cuenta y fue por más leña para darle privacidad.

—He terminado de preparar la cena —anunció Arabella cuando Ian regresó cargado con más troncos.

Tenía la ropa puesta y a pesar del vestido arrugado y el pelo desaliñado, la luz de la vela que había encendido, la mostraban como un bello ángel, por unos momentos Ian se quedó sin habla, Arabella se dio cuenta que no le había respondido y se giró para mirarlo.

—¿Sucede algo?

—Todo está bien —carraspeó para que su voz saliera clara.

Se quitó el abrigo que volvía a estar mojado y se quedó en camisa, no se sentía preparado para sacársela sin abalanzarse sobre la única mujer que hacía que se comportara como un completo energúmeno. Cenaron en silencio cada uno inmerso en sus propias cavilaciones. Luego, de a poco, lograron componer una conversación agradable. Ian rebuscó en el armario del cuidador, que no tenía idea de dónde podría estar y encontró algo que parecía licor, lo probó y comprobó que estaba bastante decente, tomó un vaso y le ofreció a ella.

Pronto las risas colmaron el lugar, se sentían muy cómodos el uno con el otro. Se contaron acerca de sus infancias, Arabella se enteró de muchas fechorías del duque de Albans, de sus hermanos y primos. Mientras rellenaba los vasos, continuaban con su intercambio. La tormenta afuera parecía no tener ninguna intención de marcharse, a pesar de la insistencia del viento.

—Creo que estás achispada, deberías irte a dormir, yo vigilaré —indicó Ian.

—¿Crees que hay alguien allí afuera con este tiempo?

—No lo creo, pero nunca está de más ser precavido —Ian sabía muy bien de lo que hablaba.

Ambos se pusieron en pie y Arabella se tropezó al pisar el bajo de su vestido, Ian la sostuvo antes de que se fuera al piso, quedaron tan cerca, sus respiraciones contenidas, expectantes del otro y sucedió lo que Arabella anhelaba desde la noche anterior. Ian bajó su cabeza y la besó, no era el mismo beso, este estaba cargado de pasión, imperioso, subyugante y totalmente correspondido. Ian la apretó contra su cuerpo y volvió a sentarse con ella en su regazo.

Una de sus manos se perdió en la sedosa mata de cabello, que caía alborotada sobre la espalda de la mujer. Con la otra mantenía el mentón de Arabella en la posición que quería, que necesitaba, para saciar su exaltación. Pero ella no pensaba quedarse pasiva en esa contienda. Sus manos desabrocharon la camisa de Ian, lo suficiente para poder acariciar el velludo torso, que la tenía fascinada. Muy dentro de ella, creía que esta podría ser la primera y última vez que tendría la oportunidad de explorar a fondo lo que era estar con un hombre, quería aprender y sentir todo lo que pudiera, lo mantendría como un hermoso recuerdo el resto de sus días.

Dejó que él besara su cuello hasta el borde del escote del vestido, el frenesí se apoderó de ambos al punto de luchar por quitarse la ropa que los separaba, la necesidad de estar piel con piel los quemaba. Un rayo de cordura detuvo las imperiosas manos de Ian, estaba caminando sobre terreno peligroso, era la primera vez en su vida que la indecisión se adentraba en su mente. Paró, separó sus labios, no estando muy seguro de lo que hacía.

—Continúa, sé que hay más —pidió Arabella.

—¿Lo sabes?

—Lo intuyo.

Ian hacía mucho que había perdido el control sobre sus emociones y había apartado a su cerebro para manejarse con su corazón, que en ese momento lo instaba a continuar, todo saldría bien, todo era como tenía que ser.

—No hay vuelta atrás, lo sabes.

—No hables, solo hazme sentir —demandó ella.

Lo único que tenía claro era que tenía una oportunidad de conocer el amor a través del hombre que la hacía sentir especial, sabía que no podía ser de ella, estaba segura que al regreso a Londres no volvería a saber de él. Tendría su recuerdo muy profundo guardado en su corazón y el aroma del perfume de su piel que quedaría grabado en su mente.

«¿Cómo negarse a semejante pedido?», pensó.

Ian la bajó de su regazo, tomó el cobertor que antes había ocultado la desnudez de Arabella, lo colocó sobre el camastro y se volvió para quitarle el vestido y recostarla. La observó con detenimiento mientras se deshacía de su ropa, no tenía miedo, la veía expectante y deseosa, su mirada lo devoraba y eso calentó más la sangre en sus venas. Se recostó sobre ella y tomó sus labios, el suspiro femenino permitió irrumpir en su boca con su demandante legua, que la saboreó sin darle tregua.

Una de sus manos recorrió la delicada piel, con ternura hasta llegar a donde estaba destinado, el centro mismo de su placer, allí conquistó con sus caricias, arremetió con dulzura y suavidad hasta hacerla estallar de placer. Los gemidos de Arabella, enloquecían su cuerpo, temió no poder controlarlo como era debido. No quería ser brusco, mucho menos lastimar su inexplorado cuerpo, cuando comenzaba a apaciguarse, fue el momento que Ian eligió para entrar en ella, sus ojos del color del mar miraban fijo los oscuros pozos de la mujer que lo atraían a sus profundidades, la barrera que le impedía avanzar lo detuvo y enfatizó su mirada.

 Su muda respuesta fue atraerlo con un brazo a su boca y eso terminó de enloquecerlo. Que alguien tan inexperta demandara con devoción que la besara, lo instó a hundirse en lo más profundo del calor de su cuerpo hasta no poder más. Hasta no querer más, ni a nadie más, nunca mientras viviera. Permanecer en ese lugar se había vuelto una prioridad para él, una demanda que haría duradera, aunque ella aún no lo supiera o no lo quisiera.

Estaban satisfechos y abrazados, en la inmensidad de la oscuridad, con unos pequeños leños encendidos que irradiaban sombras que se les hacían por momentos burlescas ante tal situación.

—Mi corazón, pediré tu mano a Lance apenas lleguemos a Londres —Ian intentaba que ella no se sintiera mal, luego de haber compartido algo tan hermoso.

A Arabella la sorprendió mucho esa confesión, no había esperado que él se sintiera con la obligación de hacerlo después de lo sucedido, ella no era nadie importante, para tal sacrificio de su parte. Desde luego no aceptaría un matrimonio por lástima, cuando se entregó a Ian sabía muy bien de las consecuencias sociales que podría acarrearle, pero jamás se arrepentiría de haberlo hecho. Era lo mejor, si no lo único bueno que le había pasado en su vida y así lo recordaría.

—No es necesario, he dicho que no voy a casarme.

—Eso era antes de que estuviéramos juntos.

—Ni antes, ni después, no voy a casarme ni contigo, ni con nadie.

—¿Sabes que en estos momentos puedes estar llevando en tu vientre un hijo mío? ¿Crees que voy aceptar desampararlo? ¿Estarías dispuesta a darle esa clase de vida a tu hijo?

Arabella no había pensado en eso, por supuesto que no estaba dispuesta a que su hijo fuera señalado por una falta suya.

—Volveremos a conversar acerca de ello, si realmente he engendrado un hijo.

Ian se volvió para mirarle el rostro y no respondió, la besó y encendió ese fuego que parecía estar siempre atento a avivarse apenas sus pieles se rozaban. En cuanto a él, no había nada de qué hablar, se casarían, así tuviera que arrastrarla hasta Gretna Green[2], para hacerlo.

Se durmieron en brazos del otro, pero al amanecer antes que la primera luz decidiera hacer su aparición, Ian se levantó, la cubrió lo mejor que pudo y salió afuera de la cabaña, necesitaba aclarar su mente y si conocía en algo a su primo, estaría por llegar. No pensaba mentir si era interrogado, tampoco iba a hablar libremente, a nadie le importaba lo sucedido más que a ellos. A los pocos minutos, como había imaginado, salía del espeso bosque y se adentraba en el claro delante de la pequeña cabaña el carruaje de Gabriel.

Luego de apearse ayudó a descender a su esposa que se acercó temerosa a Ian.

—¿Arabella se encuentra bien?

—Está descansando, no ha sufrido ningún daño —«Al menos ninguno visible», pensó Ian, pero se abstuvo de decir nada—. En el cobertizo hay un par de cuerpos de los que te tendrás que ocupar, primo.

—No te preocupes, mi gente viene en camino —aseguró Gabriel.

Sophia entró apresurada a la cabaña dejando a los hombres afueras, Arabella se había puesto su vestido e intentaba adecentar su cabello.

—Te he traído ropa que me permití sacar de tu habitación y todo para que te arregles. No sabes cuánto lamento lo sucedido, pero no te preocupes estamos aquí para decir que Gabriel y yo misma pasamos la noche aquí con ustedes.

—Te agradezco, lo que diga la sociedad a mí me tiene sin cuidado, lo que realmente me preocupan son los niños, creerán que los he vuelto a abandonar.

—No sufras por ellos, se cansaron tanto de jugar que se quedaron dormidos enseguida de cenar, no se han dado cuenta que no estabas —Sophia la tranquilizó.

Los niños era lo único de toda esa situación que le preocupaba a Arabella, les había prometido no volver a dejarlos y así sería.

—Realmente creo que deberíamos preparar algo para explicar, por si esta situación llega a Londres —insistió Sophia.

—Puedes decir lo que quieras, te repito que es algo que no me interesa.

—Debería, ¿no has dicho que piensas presentarte en sociedad? ¿Acaso no te casarás y velarás por ti y los niños?

—Sí, lo he dicho.

—¿Crees que alguien te dará trabajo si piensan que tu reputación está arruinada?

Arabella no había pensado en eso, Sophia tenía razón, si decidía hacer algo por ellos debía mantenerse respetable, sería la única manera de llevar un plato de comida a su mesa.

—Te agradezco que seas mi tapadera, no me mal entiendas, es que a veces es muy difícil conformar a todo el mundo, cuando no logro ni siquiera estar bien conmigo misma.

—Lo entiendo, no pasa nada y tengo varias ideas, te las contaré de camino a Londres. Tú prepárate, que yo les diré a los muchachos qué vamos a decir acerca de esto —Sophia abarcó la cabaña con sus manos y le sonrió antes de salir, para que pudiera arreglarse.

Arabella no sabía que los Hellmoore volverían con ellos a Londres, aunque le agradaba mucho la idea, Sophia era una buena mujer y no se le parecía en nada a esas estiradas que visitaban a su madre en busca del mejor vestido.

Capítulo 15

C uando volvieron a la mansión de Gabriel, lo primero que los caballeros pidieron fue que Sophia ayudara a revisar el paquete que le había entregado la madre a Arabella poco antes de morir, tenían que saber qué había allí, qué hacía peligrar la vida de la joven.

En los aposentos de Arabella, Sophia se sentó cerca del ventanal para aprovechar la luz del sol que se colaba a través de las cortinas. Esperó en silencio hasta que la joven trajo un paquete envuelto en papel de seda y atado con cinta. Con mucho cuidado lo apoyó en la mesa que tenían delante y lo fue abriendo con delicadeza. Lo primero que encontró fue una hermosa pieza de seda blanca, junto a una de encaje en crudo, dentro de ellas, seis cuadernos de tapas doradas atados con cinta negra. Arabella desató el nudo y lo primero que agarró fue la carta que estaba sobre los cuadernos.

—¿Quieres que te de privacidad para que la leas? —quiso saber Sophia.

—No hace falta, te considero una buena amiga.

—Te lo agradezco, siento lo mismo por ti y estoy segura que el tiempo no hará más que intensificarlo.

—Querida Hija —comenzó a leer Arabella.

A pesar que ni tu padre ni yo hemos podido heredarte ninguna suma de dinero para que tengas un buen pasar, te confío mi legado. En esos cuadernos está mi vida como modista, todo lo que he hecho y aprendido está en esas páginas, aunque quizás en estos momentos no te lo parezca, te puedo asegurar que valen mucho dinero, si dices que me pertenecían. Preferiría que los usaras y que iniciaras tu negocio, sabes que eres inteligente, has aprendido lo básico y puedes interpretar mis escritos. Pero si por el contrario piensas en venderlo, no dudes de que cuestan mucho dinero, mi nombre como modista entre la alta sociedad es muy conocido y estos cuadernos serán muy codiciados. Los géneros en que están envueltos, fueron comprados en Francia, eran para tu vestido, tu presentación en sociedad, espero te animes a coserlo puesto que, si estás leyendo esta carta, yo ya no podré hacerlo…

—Ni que lo diga, estaba segura que los moldes e indicaciones de tu madre eran importantes, pero después de esto creo que debes dárselos a Ian para que lo transporte en su cofre.

Arabella había pausado la lectura, el resto de la carta la dejaría para más tarde poder hacerlo en la intimidad, pero no podía apartar sus manos de esas telas que la embargaban de especial cariño y un nudo en la garganta, ¡que diferente hubiera sido su existencia, si sus padres continuaran con vida!

—Mandaré a una doncella para que te ayude a preparar las maletas, nos vamos a Londres. Tengo muchas ideas en mente que quizás te interesen y sirvan a tus propósitos —explicó Sophia mientras se disponía a abandonar la habitación de Arabella.

Ella se quedó mirando la alegría de su anfitriona. «Es una buena mujer para ser de la aristocracia», pensó Arabella con una sonrisa. Acomodó el paquete con todo dentro de los géneros, pero se guardó la carta en su ridículo y salió en busca de Ian, debía entregárselo. Golpeó la puerta de su habitación y esperó a ser atendida, en cuanto el hombre estuvo frente a ella tuvo que contener la respiración. Su camisa abierta mostrando su fuerte pecho, iba descalzo y solo con su pantalón, su mirada la penetró sin ninguna delicadeza.

—Mi corazón —fueron las únicas palabras que le dedicó, aprovechando que estaban solos.

—Sophia me pidió que te trajera esto, quiere que tú lo transportes —Arabella se sentía orgullosa de lo clara que le había salido su voz.

—Muy bien, ¿tienes todo listo? —A Ian el tema no le interesaba en absoluto, pero quería aprovechar la presencia de ella por unos minutos más.

Estando solos era cuando podían tratarse con confianza y veía que ella a su lado se relajaba, lo mismo le sucedía a él.

—¿Sabes que nos debemos una conversación?

—No, no lo sabía, ¿acerca de qué tema es? —Arabella trataba por todos los medios de parecer ignorante al asunto.

Ian la miró serio y luego esbozó una sonrisa de lado, la charla se vería interrumpida en pocos segundos con la llegada de los niños, no tenía caso hablarlo en ese momento, pero al menos había dejado claro que el tema quedaría olvidado. Muy lejos estaba eso de su intención.

—Estamos listos para irnos —dijo la niña acercándose a Arabella.

—Perfecto, pero recuerda qué te he dicho, debes saludar.

La niña levantó la cabeza para poder ver al hombre que tenía delante, e hizo una improvisada reverencia. Ian apoyó una rodilla en el suelo, tomó la mano de la señorita y besó sus pequeños deditos. En eso se acercó el varón para participar de lo que fuera que estuvieran haciendo.

—Marie y Archie, el señor aquí es Ian Hellmoore.

El pequeño se le acercó y extendió su mano que Ian tomó como a cualquier caballero, pero con una sonrisa.

—Has educado muy bien a estos niños, eres una buena madre —Ian había hecho su comentario a propósito y así poder disfrutar del sonrojo de la joven.

Arabella hizo una educada inclinación de cabeza a modo de saludo y se retiró acompañada por los pequeños que la seguían sin perderla de vista. Al parecer temían que se fuera sin ellos.

Pronto estuvieron listos para partir, las doncellas y lacayos que los acompañaban lo hacían en un carruaje, las maletas en otro, las damas y los niños en el de Ian, mientras que los hombres iban a caballo custodiándolas.

—¡Presta atención! —pidió Sophia—. Apenas estemos instalados en Londres iré a verte con la modista que les enseña a las estudiantes de la fundación. A ella podrás mostrarle, con confianza, el diseño que tu mamá había hecho para tu vestido y con sus indicaciones todas coseremos, y estará listo para tu presentación.

Arabella la miró horrorizada, ¿ella cosería su vestido? ¿Y quiénes eran las demás?

—No puedo pedirte semejante cosa, eres una dama distinguida de la sociedad, no puedes ponerte a coser un vestido para mí.

Sophia la miró frunciendo el ceño, no entendía de qué hablaba, ¿por qué no podría?

—Primero, tú no me has pedido nada, segundo no veo por qué no hacerlo, te aseguro que no lo hago tan mal, París me ha estado enseñando —Sophia comentó orgullosa.

—¿París? —Arabella no tenía idea de quién hablaba.

—La hermana de Gabriel y prima de Ian, ya la conocerás, tú no te preocupes, deja todo en mis manos. —Sentenció la joven entusiasmada.

Como los niños dormían, Sophia aprovechó para comentarle a Arabella a grandes rasgos su otra idea.

—Tú dices que no sabes coser como tu madre, puedes tener costureras que te ayuden —indicó Sophia.

—Entiendo lo que dices, pero no tengo dinero para acondicionar un lugar, mucho menos para realizar las compras de los géneros necesario, para tal menester —Arabella sabía que, dada su condición pobre, era imposible hacerlo a menos que se desprendiera de la mitad de esos cuadernos.

—Eso lo entiendo, pero te estoy hablando de una parte de la fundación que regentea Ángela en Londres, allí podrías poner la primer casa de modas y de paso contratas a las mujeres que se están formando como costureras, ¿me entiendes?

—No, por qué la fundación sacrificaría una parte de su edificio para mí.

—Primero, porque eso es lo que hacemos: ayudar a quienes lo necesitan. Segundo, porque en ese caso tú también ayudarías a las mujeres que no tienen un hogar, mucho menos trabajo, dándoles uno.

Arabella se quedó pensando y no sabía qué responderle a la mujer. Ella no creía que la duquesa de Norfolk sacrificaría parte de su edificio para que cumpliera el sueño de su madre. Pero no dijo nada en ese momento, seguramente era el excesivo entusiasmo de Sophia que la llevaba a elaborar ese tipo de planes inconcebibles.

—Cuando estemos instaladas nuevamente en Londres, hablaremos con más calma. Por el momento acomoda a los niños y disfruta de ellos, en unos días te visitaré y retomaremos nuestra conversación.

Arabella estuvo de acuerdo con esa idea, quería ocuparse de los pequeños personalmente y no dar más trabajo del necesario a los empleados de Lance. A parte quería estar a solas con ellos un tiempo, volver a sentir esa seguridad de tenerlos, y no estar en ese constante sobresalto, por lo que pudiera suceder.

Continuaron el resto del camino en un agradable silencio, Sophia organizaba unos documentos para luego tratar con el resto de las mujeres que llevaban adelante las distintas fundaciones que tenían regadas por todo Londres. Arabella leía un libro que le había dado tía Mildred acerca de protocolos y temas que una dama debía tocar en público.

La tía Mildred pretendía hacer de Arabella toda una dama -el recuerdo le sacó una sonrisa- aunque sabía de las buenas intenciones de la mujer, ella no creía que lograría serlo nunca, si eso implicaba dejar de lado sus valores y sentimientos.

Llegaron a casa de Lance casi al anochecer del día siguiente. El carruaje paró frente a las puertas dobles de la mansión, entonces Ian descendió del caballo, fue a por Arabella y la ayudó a bajarse, después le dio al niño para que lo llevara en brazos, estaba dormido. Él cargó con la niña y ambos se adentraron a través de las pesadas puertas. Allí los recibieron varios sirvientes que se adelantaron para recoger a los niños y llevarlos a las recámaras que les habían acondicionado en la mansión.

Lance se les acercó para saludarlos, Arabella se despidió del caballero y se retiró a descansar.

—Tenemos que hablar —dijo un serio Ian.

—¿Qué ha pasado? —quiso saber Lance preocupado.

—Aquí no, mañana en el club.

Se pusieron de acuerdo y se despidieron hasta el día siguiente. Ian acompañaría a su primo y a su mujer hasta la mansión de los Hellmoore en Londres y de allí iría a su casa para impartir órdenes a su mayordomo y la esposa de este, que hacía las veces de ama de llaves. No hacía mucho que había comprado su casa de la ciudad, él acostumbraba a quedarse en casa de sus padres o tías, cuando no trabajaba. Su casa la tenía en el campo, donde disfrutaba de la crianza de caballos y le gustaba trabajar un poco en el cultivo, no era mucho, pero era suyo y hasta el momento no había necesitado de nada más.

Muy pronto serían cuatro de familia y tenía que estar preparado. Su mayordomo había estado reticente cuando lo llevó a la casa que había comprado, decía que era muy grande para una sola persona y dos del servicio. La casa era de tres plantas y por el momento ocupaban la de abajo y él tenía sus habitaciones en la tercera. Tendría que acondicionar la segunda planta para los niños, la institutriz y sala de juegos.

Al llegar impartió ordenes de tomar más personal, que él supervisaría, tenía que asegurarse que la gente que estuviera a su servicio le fuera leal, a él y a quién sería su esposa. Sabía que se adelantaba, le costaría mucho convencer a la terca mujer que se casara con él, y quería que disfrutara de la temporada, mientras tanto estaría preparado. Mandaría un mensajero a las afueras de Surrey donde tenía su casa de campo, para que alistaran lo necesario para recibirlos una vez que estuvieran casados. Con los detalles resueltos, se retiró a descansar, al día siguiente tenía que hablar con Lance, sabía que con su amigo no tendría inconvenientes, pero lo necesitaba para que lo ayudara a convencer a su futura esposa.

Al parecer Lance tenía una gran influencia sobre la joven, como así también tía Mildred, en ellos se apoyaría Ian para lograr su cometido. Eso, y se propondría encantarla a lo largo de la temporada, le enviaría flores y con la excusa de los niños los llevaría de paseo por Mansfield Park. Así le quedaría muy en claro a la sociedad y a los caballeros que buscaban esposa que Arabella era suya.

Capítulo 16

M ildred se paseaba de un lado a otro inquieta en la sala del té esperando que apareciera Arabella, no la había visto en toda la mañana y no había bajado a almorzar. Algo sucedía y ella tenía que enterarse, no había creído el cuento que se encontraba cansada después del viaje. Era una jovencita, por Dios, enseguida se fatigaban las mujeres actuales, cuando en su época hacían mucho más de lo que hacen las mujeres modernas y no se podían permitir el lujo del cansancio.

—Buenas tardes tía Mildred, me ha dicho la doncella que ha conocido a los niños —dijo Arabella mientras tomaba asiento frente a la dama.

—Los he visitado esta misma mañana, son encantadores y en esta vieja mansión hacía falta la alegría de los niños.

—Sabe que permaneceremos aquí mientras dure la temporada, luego nos marcharemos.

—Por supuesto, siempre es así después de una temporada casamentera —aseguró la anciana con una inocente sonrisa.

Arabella la miró entendiendo cuál era su juego, pero por el momento no diría nada. No se preocuparía por cosas que no llegarían a suceder, se encargaría de hacerles saber a sus posibles pretendientes que junto con ella se llevarían dos hermosos niños. Pensaba que con solo eso huirían despavoridos. Por otra parte, se había enamorado y había vivido unos maravillosos momentos junto a Ian y aunque no volvería a verlo, jamás lo olvidaría.

Estaba perdida en sus pensamientos cuando se paró delante de la puerta el mayordomo de Lance, mientras hacía su anuncio.

—La duquesa de Albans, la duquesa de Norfolk, la marquesa de Worcestershire, la condesa de Northamptonshire, madame Hellmoore y madame Willamsen están aquí.

Mildred McLaggen se llevó la mano al pecho sorprendida y miró a su protegida, como esperando que confesara alguna triquiñuela, Arabella le devolvió la mirada, expresando que no había hecho nada malo. Al menos que se supiera.

—Que pasen, por supuesto.

Una bandada de mujeres con elegantes vestidos de todos los colores se arremolinaron en la sala de Lance. Tras saludar educadamente y sentarse frente a ellas, Sophia tomó la palabra, mientras una doncella servía el té.

—Te dije que vendría para que habláramos de tu vestido de presentación —inicio su conversación, al ver la cara de sorpresa de las damas presentes.

—Es verdad —Arabella no se atrevía a pronunciar más palabras que las estrictamente necesarias.

—He mandado a hacer varios vestidos para ella —intervino Mildred.

—Lo sabemos, pero este sería el que había imaginado su madre, incluso Arabella tiene en su poder los géneros para hacerlo.

Mildred miró a la joven sin entender, por qué no había dicho nada de eso.

—No sabía qué había en el paquete que mi madre me dejó, nos enteramos en casa de los Hellmoore en mi viaje —justificó Arabella.

—¿Nunca lo habías abierto? —Mildred no podía creerlo.

—Pensé que eran sus diarios personales, ya sabe, esos que se acostumbran a escribir acerca del día a día —explicó la joven.

—No importa, tenemos una modista de nuestra total confianza, que nos interpretaría lo que quería tu madre y entre todas lo terminaremos a tiempo —esa vez la que habló fue la duquesa de Albans, dejando a Mildred con la boca abierta, algo que nadie creyó posible.

—¿Ustedes coserán?

—Todas nosotras —respondieron las ilustres damas a coro.

—¿Hay una sala adecuada para tal fin? —quiso saber Sophia— Es mejor hacerlo aquí que trasladar eso tan valioso que posee Arabella.

—Pero lo tiene el señor Ian —recordó Arabella.

—No es así, Ian me lo entregó anoche antes de marcharse, está en mi poder —informó Lance que se encontraba parado en la puerta observando a las presentes.

Una de ellas era la que acaparaba toda su atención, pero trató de ser lo más indiferente que le fue posible al ver a Isabella Willamsen, en su sala. La mujer lo traía de cabeza y aún no estaba muy seguro si era correspondido.

—Necesitaremos de esos cuadernos y los géneros para ponernos a trabajar de inmediato, la modista está esperando en el recibidor —dijo París poniéndose de pie, siendo imitada por la comitiva.

—¿Comenzaremos ahora? —Arabella no salía de su asombro.

—Por supuesto, no hay tiempo que perder —indicó Ángela, que hasta el momento no había hablado—. No te preocupes, que el resultado será igual a los vestidos de tu madre.

—Eso no me inquieta, sino la molestia de que tan distinguidas damas estén cosiendo para mí.

Las mujeres se miraron y sonrieron entre sí.

—No es nada, siempre nuestros movimientos tienen un fin y este no es la excepción, aunque te aseguro que es muy noble —dijo Serena con la dulzura que caracterizaba a la condesa de Northamptonshire.

—Señoras, pasen por aquí —pidió Lance, mientras las conducía a la sala más grande del lugar que había mandado  acondicionar para las mujeres mientras hablaban.

La primera en entrar fue Sophia.

—Como siempre tus decisiones son las correctas, querido detective —alabó la hermana melliza de Isabella, que no podía dejar de sonrojarse.

McLaggen aceptó el cumplido con una inclinación de su cabeza, mientras hacía entrar al lacayo que traía el paquete de Arabella. Fue depositado en medio de una inmensa mesa que dominaba la sala. Las mujeres se quedaron mirando el bulto sin que ninguna se atreviera a abrirlo. Sophia se adelantó y lo desenvolvió para todas, que no pudieron evitar una exclamación al ver el maravilloso género que se reveló.

—Es precioso —dijo Olivia.

—Creo que te quedas corta —acotó París.

—Me encanta, será un hermoso vestido —aportó Ángela.

—¡Pongámonos a trabajar! —indicó Isabella, que hizo señas a la modista de que se acercara.

La mujer estaba claramente asustada ante tanta gente de la más alta aristocracia, su clientela nunca había sido tan importante, aunque se consideraba buena en la suyo.

—¿Cree que sabrá interpretar el diseño aquí expresado? —preguntó Serena mostrándole a la mujer el dibujo realizado por la madre de Arabella.

—Claro que sí, ¿quién ha hecho algo tan hermoso? —quiso saber la costurera.

—La procedencia no tiene importancia por el momento, pero si le interesa, algún día podría llegar a trabajar con más de ellos —aseguró Sophia, guiñándole un ojo a Arabella, como demostrando su punto.

La mujer aceptó con un asentimiento de cabeza, estiró los géneros sobre la amplia mesa, los observó con detenimiento, mientras Isabella hizo subir a Arabella en un taburete para tomar sus medidas.

—Esto me recuerda a la boda de Sophia —comentó Ángela— allí decidimos el futuro de las Fundaciones Ángeles que ahora regenteamos.

Todas sonrieron con el recuerdo que les era muy grato.

—¿Quieren decir que ya han hecho esto antes? —interrogó tía Mildred.

—Por supuesto, cuando es necesario las mujeres de esta familia se unen para solucionar problemas —dijo una de las damas.

—Aunque los caballeros estén seguros, que son ellos los que los arreglan —se mofó otra.

Las risas y la conversación surgieron entre ellas, mientras todas trabajaban en lo que le iba mejor. Cada tanto descansaban y se deleitaban con masas y té, que les acercaba el mayordomo. Arabella, al no poder salir del lugar ya que le hacían pruebas a cada rato, pidió a Mildred que vigilara a los niños. La anciana estaba encantada con sus nuevas responsabilidades y con todas las influyentes mujeres que tenía en la mansión.

Lance, por su parte, aprovechó la ocasión de escapar y refugiarse en el club donde se encontraría con Ian.

—Buenas tardes.

—¿Por qué traes esa cara? ¿Y por qué siento que no me va a gustar lo que me digas?

—Porque seguramente no te gustará —informó Ian—. Quiero que sepas, antes que nada que eres libre de golpearme si así lo deseas.

El detective McLaggen lo miró arrugando el ceño, sin entender por qué haría algo así, pero esperó con paciencia a que el poco conversador de su amigo armara las oraciones.

—Quiero pedirte la mano de Arabella —soltó al fin.

—¿Por eso crees que voy a golpearte? ¿Piensas que no me he dado cuenta de que te gusta?

—No me gusta, bueno sí, quiero decir que no se trata de un capricho o simple gusto, desde que la vi he tenido un sentimiento de pertenencia que nunca antes había sentido. Solo con las mujeres de mi familia.

—¿Se lo has dicho a ella? —quiso saber Lance.

—He hecho mucho más que hablar, pero la terca mujer, se niega a casarse.

El detective entrecerró sus ojos ante esa declaración tratando de mirar más allá de las palabras y sus implicaciones.

—No lo hiciste.

—Me temo que sí.

—Deja que empiece la temporada y si no hubo consecuencias, que la termine y luego podrán casarse.

—¿No me has escuchado?, no se casará ni conmigo, ni con nadie.

—¿Acaso no es lo que dicen todas? No te preocupes, tú sabes cómo solucionar esto —insistió Lance.

—¿Lo sé?

—Claro, tú estás más acostumbrado a los detalles sociales que ella y que yo mismo, en los bailes te aseguras que los valses los haga solo contigo, la acompañas al teatro y a las veladas musicales. La gente dará por hecho que están comprometidos y no le quedará más remedio que aceptarlo.

—No creo que acate nada de lo que la gente le diga. Pero vale la pena intentarlo.

—Sí, tienes razón, está muy resentida con la sociedad. No te preocupes, si la constante compañía no resulta, algo se nos ocurrirá.

Al menos era lo que Lance esperaba, Arabella era una mujer muy terca y casi imposible de convencer. Que no era lo mismo que la idea surgiera de ella misma y eso sí, creía poder lograrlo, todo era cuestión de esperar el momento oportuno.

Ian se quedó sopesando sus posibilidades, iría a la casa del duque, allí encontraría a todas las mujeres reunidas y quizás lograra enterarse de algo con el cotorreo que seguro, se originaría de su tarde de trabajo en casa de los McLaggen. Sus primas tendrían una idea formada acerca de Arabella y si les caía bien, no dudarían en ayudarlo, así era como se manejaban en casi todos los temas.

—¡Tienes que embarazarla! —propuso Ángela.

Era de noche, estaban reunidos alrededor del hogar, luego de cenar, en casa de los duques.

A lo que las demás integrantes de la familia gritaron escandalizadas.

—Señoras, parece increíble que con sus experiencias se horroricen, por algo tan natural y si no me equivoco, ya practicado por mi primo.

—¡Ángela! —amonestó Olivia que no podía contener la risa.

—Cuando dices practicado por nuestro primo, ¿te refieres con Arabella? —inquirió París con sospecha.

—Pues claro, y la mirada ruborizada de Arabella lo confirma, cada vez que lo mira —continuó Ángela.

—Es posible que Ángela no esté tan equivocada, como creemos —intervino Sophia—. Estuvieron varias horas a solas en medio de una intempestiva tormenta, hasta que pudimos llegar a ellos.

Las miradas de las mujeres se dirigieron todas a Ian, como flechas destinadas a matar, ninguno se movía y nadie osaba romper el silencio reinante.

Ian las miraba serio negando con su cabeza la tonta idea que había tenido de hablar con ellas, las conocía y sabía que eran imposibles.

—¿Qué tienes para decirnos Ian Hellmoore? —interrogó París, seria.

—Nada que sea de la incumbencia de ninguna de las presentes —respondió Ian intentando marcharse.

—No debe ser más escandaloso que lo de París, puedes ser sincero con nosotras —intervino Olivia.

—Y con sincero nos referimos a si te interesa por esposa, solo eso —Serena lo tranquilizó, los conocía a todos desde niños y sabía de su incomodidad.

Él las miró por varios minutos, sopesando qué decir. No era que fuera a salir de allí lo que se dijera, sino que tendría que soportarlas con sus increíbles y desinteresadas ideas a partir del momento en que hablara. Pero para todo había que pagar un precio en la vida, no había excepciones.

—Quiero que debute en sociedad y que disfrute de algo de la temporada, y sí, quiero que sea mi esposa —Ian respondió al fin, con voz grave y decidida.

El silencio cayó sobre las mujeres, lo cual era muy raro, ya que su deporte principal era estar hablando todo el tiempo una encima de la otra. Ian se quedó quieto, parado delante del hogar, a la espera de lo que saliera de esas mentes que parecían trabajar al unísono, aunque no se hablaran.

—Asegúrate de llevarla de tu brazo cuando sea presentada —indicó Ángela con seriedad.

—Acapara todos los valses y algún que otro cotillón —aportó Sophia.

—Que la vean contigo en las veladas musicales y obras de teatro —explicó Olivia.

—Invita a los McLaggen a pasar las Navidades en Albans House en Hertfordshire, a partir de allí tendrás que arreglártelas solo primo, pero confío en tu experiencia —París estaba segura que lo lograría.

—En todos esos lugares te secundaremos y con nuestra presencia, dejaremos en claro que te apoyamos en tu decisión, ella se dará cuenta y sumado a tu encanto lo lograrás —aseguró Ángela.

Ian las miró y todas parecían estar de acuerdo. Era más o menos lo que habían pensado con Lance, al parecer era el procedimiento adecuado en esos casos.

Capítulo 17

L os días y las semanas se sucedieron uno tras otro, en medio de costuras, compras y corridas, buscando lo necesario para terminar el vestido que le hubiera hecho la madre de Arabella si estuviera viva. Ese pequeño detalle era un homenaje que le hacían las mujeres de la familia Hellmoore a ella.

—No sé cómo agradecerles, todo lo que han hecho por mí —ella intentaba expresar sus sentimientos, sin conseguirlo del todo.

—Solo haz lo que te haga feliz y nosotras nos sentiremos orgullosas de haber contribuido —aseguró Sophia.

El vestido había quedado precioso gracias al esfuerzo de todas, Arabella, arregló una conversación al final de la temporada Londinense con la modista que las ayudó y que enseñaba en Ángeles. Era la mejor perspectiva, tener su propia tienda y costureras, que trabajar como institutriz y tenía que hacer algo para mantenerse ella y los niños, después que acabara esa bella ilusión de sentirse una princesa.

Ian no dejaba de acompañar a la joven, como tampoco a las mujeres de su familia, su percepción le decía que algo sucedería pronto, cuando pasaba eso nunca se equivocaba. Como habían planeado, la temporada comenzó, y a toda la gran sociedad le quedó muy claro que la señorita Smitenson estaba bajo la protección de Mildred McLaggen y su sobrino Lance. Por una parte, ese dato lograba que las puertas de las mansiones más distinguidas fueran abiertas para Arabella. Por el otro, los petimetres que tenían la intención de aproximarse a ella, al saber del detective se alejaban.

Para Ian era lo mejor que le podía pasar, no tenía que estar quitando del medio a ningún señorito engreído. A Mildred todo el inconveniente le preocupaba, su protegida solo bailaba con su sobrino, y los esposos de todas las mujeres Hellmoore. Que se la viera bailando con duques, marqueses y condes, elevaba mucho su estatus ante los ojos de la sociedad, pero si no lo hacía con nadie más, era poco probable que encontrara esposo.

—Querida deberías ampliar tu carnet de baile.

—¿Por qué lo dice?

—Porque tienes que hacerlo con otros hombres, o jamás conseguirás esposo. Con los que bailas están todos casados.

—Usted sabe muy bien que, si estoy aquí, es para honrar la memoria de mis padres, no para encontrar esposo.

—Te explicaré algo, todas las mujeres que ves aquí, las iniciadas, las casadas, las viudas y las que aún tienen a sus maridos, cuando estábamos en tus zapatos hemos dicho lo mismo y míralas, todas felices.

Arabella miró a su alrededor y en verdad, las mujeres allí reunidas parecían estar conformes con sus vidas, se las veía alegres y entretenidas. Ella sabía que no se podía comparar, para empezar, no pertenecía a ese círculo y nunca debía olvidar que tenía dos niños por criar. Pronto volvería a su realidad, que era muy diferente a la de esos momentos, al menos podría atesorar hermosos recuerdos.

—¡Estás bellísima! —exclamó tía Mildred, al entrar en la habitación.

Arabella se veía radiante con el vestido diseñado por su madre y los géneros que tanto le había costado adquirir para su hija. Los esfuerzos por tenerlo listo a tiempo habían dado sus frutos, la modista que interpretó los diseños lo había hecho a la perfección, si no fuera porque todo el mundo sabía que había muerto, dirían que lo había realizado la mismísima madame Smitenson. La doncella le hizo un peinado acorde al modelo e intercaló entre sus cabellos flores blancas, al frente una tiara de brillantes decoraba su cabeza y una pulsera haciendo juego, que la duquesa de Albans había insistido en que llevara. Como no podía negarse, aceptó llevarla con placer.

Su esperada presentación en casa de los McLaggen llegó, y junto con el día un montón de recomendaciones por parte de tía Mildred, que por más que se empeñara en disimular las lágrimas, todos se habían dado cuenta de lo emocionada que estaba. Cuando las doncellas terminaron de arreglarla, Lance pidió un momento a solas con ella, antes de bajar por esas escaleras que la llevarían a su nueva vida. Al menos era lo que el detective creía que iba a suceder, si todo salía según lo planeado.

—Tengo algo para ti —indicó Lance.

—No era necesario que me compraras un presente, con todo lo que me has dado ya es demasiado —se quejó ella.

—Este te gustará —aseguró él mientras abría una caja de terciopelo azul.

Arabella se acercó y pasó sus dedos enguantados por sobre el hermoso camafeo de oro, luego de admirar los detalles exteriores, lo abrió. Dentro tenía grabado el nombre de su padre y de su madre. La joven no pudo contener sus lágrimas.

—Esta noche ellos te acompañaran, como debería haber sido, aunque quiero que sepas que es todo un honor y un orgullo para mi presentarte ante la sociedad. Bajar las escaleras contigo del brazo me hará el hombre más feliz —aseguró el detective—. No dudes de que tus padres también estarían muy dichosos.

Dejó que Lance le colocara la cadena que portaba el hermoso presente y tras quitarse las lágrimas, estaba lista para emprender esa aventura. La que, a partir de allí, la llevaría a intentar numerosas más a lo largo de su vida, al menos eso esperaba.

Cuando comenzaron a bajar las escaleras, las personas que los aguardaban al pie rompieron el silencio con un caluroso aplauso. Se le acercó gente a saludarla, mucho antes de que pudiera abandonar el último escalón, que lo hizo del brazo de un hombre diferente.

Ian estaba allí para guiarla a través de la gente hasta su lugar en la mesa, por supuesto que él hizo lo propio en el asiento a su lado.

—¿Cómo estás? —preguntó Ian en un susurro cerca del oído de ella.

Arabella no pudo reprimir un escalofrío que le recorrió la columna vertebral, mientras su mente enviaba imágenes de ellos dos juntos y desnudos en la pequeña cabaña en el corazón del bosque, bajo una noche tormentosa. Tuvo que hacer uso de todo su control, no debía olvidar que estaba bajo el escrutinio de todos los concurrentes al evento.

—Estoy bien, no entiendo la preocupación —indicó ella.

Él solo esbozó una sonrisa ladeada sin ánimos de dar explicaciones, pero las chismosas allí reunidas habían empezado a cuchichear acerca de que Ian hubiera escoltado personalmente a Arabella hasta su lugar y luego haberse sentado junto a ella. Y eso era solo el principio, aunque Ian no pensaba ponerla en conocimiento de lo que iría sucediendo a partir del momento que bajó por escaleras.

Bailó con mucha gente, pero le extrañó que cuanto tocaban el vals, siempre fueran de la misma manera, uno con Lance y dos con Ian, Arabella se temía que algo tramaban esos dos, por el momento los dejaría hacer lo que fuera que hicieran, para ver en qué terminaba. Tendría que andarse con cuidado, a menos que pensaran que corría peligro. Comenzó a mirar a su alrededor con miedo, se había olvidado por completo de Warrington, eso tenía que ser, seguro el conde andaba por allí cerca.

—¿Qué sucede? —quiso saber Ian.

—Solo me aseguro que el conde no ande por aquí.

—Por supuesto que no está aquí, ¿acaso piensas que es tan estúpido como para entrar en la casa de los McLaggen?

—Entonces no entiendo…

—¿Qué es lo que no entiendes?

—Por qué tú y Lance me custodian tan de cerca, al punto tal que hasta se dividen las piezas de baile, para que nadie más lo haga conmigo.

—No es así, creo que te estás imaginando cosas que no son. Debe ser el cansancio.

A la joven dama no le conformó para nada la explicación de Ian Hellmoore, pero como no podía hacer nada, lo mejor sería dejarlo así y olvidarse del asunto. Los bailes, las veladas musicales y demás eventos se fueron sucediendo uno tras otro, sin darle oportunidad a Arabella de descansar y asimilar lo que ocurría a su alrededor.

Finalizando la temporada comenzarían las Navidades, y pareció ser un respiro para ella cuando llegó la invitación de la duquesa de Albans para pasarlo en su mansión en las afueras de la ciudad. Por suerte los McLaggen aceptaron gustosos y así podrían tener un poco de tranquilidad.

—Solo hablas de tranquilidad, porque no tienes ideas de las fiestas de los duques —acotó Mildred.

—¿Por qué lo dice?

—Por que duran semanas, va la familia al completo y algunos amigos invitados.

—Entiendo, no es como estar en uno de los bailes en Londres.

—No, no, claro que no, es mucho más íntimo.

Con el punto aclarado Arabella se relajó, los niños podrían jugar en la nieve y ella estar más tranquila y descansada para cuidarlos. Prepararía todo para el viaje y se distendería al fin, evaluaría si regresaba para el año siguiente o simplemente lo dejaría hasta allí. Lo que hubieran querido sus padres para ella, lo había logrado, hizo su presentación y usó el vestido ideado por su madre y con sus géneros. Creía haber cumplido y no veía la necesidad de volver.

A los pocos días, grandes preparativos mantuvieron a todos muy ocupados en la mansión McLaggen. En los que carruajes, sirvientes y equipaje, fueron preparados para permanecer varios días fuera del hogar. A Arabella le informaron que el viaje era largo y extenuante, por lo que debería preparar a los niños y mantenerlos lo más calmados que le fuera posible. Situación que ella encontraba realmente imposible de lograr, los pequeños eran inquietos y les gustaba mucho jugar. Fue una de las razones por la que viajaron solos, de vez en cuando Ian bajaba de su caballo y hacía algunos tramos de camino en el carruaje, entretenía a los niños y conversaba con ella.

Tía Mildred decidió viajar sola en el suyo y Lance llegaría unas horas más tarde a caballo, debía ocuparse de algunos asuntos importante, antes de ausentarse por tantos días.

Dentro de su carruaje a Arabella le sorprendió mucho lo bien que se llevaban los niños con Ian y a él parecía gustarles, no creía que lo hiciera de compromiso. De todas maneras, no debía dejarse seducir por esos detalles, ella tenía muy claro cuál era su lugar en la sociedad y dónde terminaría su cuento de hadas. Lo cierto era que no lo haría junto a Ian, ni mucho menos en el seno de una familia tan aristócrata como lo eran los Hellmoore, aunque, ellos la hacían sentir una más.

—¿Qué piensas? —interrumpió sus divagues Ian.

—Solo en que los niños tengan unas lindas Navidades —mintió, no quería a Ian tratando de convencerla de otra cosa.

—La tendrán, tanto Olivia como mi primo se esmerarán para que así sea. Será la primera de muchas.

—Me alegra saberlo. —Ella no pensaba decir nada acerca de si habría más. No pretendía engañarse, ni que él creyera lo que no era.

Algunos jinetes se acercaron al carruaje para anunciarles, que llegarían en media hora, lo que era un gran alivio. Le costaba horrores fingir indiferencia frente a Ian en un lugar tan pequeño como el carruaje, donde lo único en lo que se concentraba era en el aroma de su piel, en sus manos, que le recordaban sus caricias, en sus ojos que no apartaban su vista de ella.

Iba a ser todo un logro compartir una semana entera en el mismo lugar con Ian y disimular que en su alma no había sentimientos profundos. Sería muy difícil, cuando el corazón pide por amor y la razón se conecta con la realidad y ella es separarse y perderse en un mundo al que sabes que perteneces y no es el de él. El de Ian, era solo para una parte muy selecta, donde Arabella definitivamente no encajaba.

Ian sabía perfectamente lo que su dulce mujercita tramaba, pero si creía que lo doblegaría con sus artimañas, era que realmente aún no lo conocía como debería. Aunque ella no lo supiera, no lo entendiera o no quisiera verlo, ya era una Hellmoore, solo faltaba darle el empujón final y hacerlo oficial. Para ello se ayudaría con la duquesa viuda y tía Mildred, sabía que las dos ancianas lo harían, pero también que se lo cobrarían caro, era solo un pequeño precio por toda una vida de felicidad, lo pagaría con gusto.

Volvió a su caballo con una sonrisa en los labios, si Arabella se enteraba que esas Navidades eran toda una triquiñuela preparada por su familia para que ella cayera, no se sentiría tan feliz de ser una participante más del esperado evento.

Capítulo 18

U na vez llegados a la mansión Albans y después de acomodarse en las distintas habitaciones, Arabella decidió llevar a los niños al jardín para que descargaran la energía acumulada durante horas de viaje dentro del carruaje. Bajaron las escaleras y a pesar de que la casa era muy grande, se fue orientando por los inmensos ventanales que los condujeron a un nevado patio interno.

Mientras Archie corría y molestaba a su hermana para que jugara, Marie pretendía ser toda una señorita, muy bien arreglada, parada junto a Arabella. Pronto la belleza se terminó cuando el niño le estampó una bola de nieve en pleno rostro. Los gritos y las risas fueron las que se escucharon a continuación, nada muy escandaloso, hasta que un proyectil de nieve impactó en una adusta Arabella. Todo quedó en silencio por unos segundos hasta que los niños comenzaron a reír. Ella, al darse cuenta de que no habían sido ellos, se giró en el preciso momento en que recibía otra munición sobre su rostro.

Ian la miraba tentado, y al verla decidida, llamó a su ejército y se desplegó un gran movimiento de gente.

—¡Niños, esto es la guerra! —gritó Ian.

Arabella no podía creerlo, de inmediato los varones se refugiaron detrás de él, mientras las niñas formaban un fuerte detrás de ella. Pronto los disturbios se convirtieron en un gran alboroto, entre risas y aullidos. Por el rabillo del ojo Arabella notó que algunas de las mujeres Hellmoore se les habían unido, igual que los hombres en el bando contrario.

Cuarenta minutos más tarde, un muy enojado mayordomo les anunciaba que tenía chocolate caliente en la sala para todos aquellos que se fueran a cambiar las ropas mojadas primero, antes de enfermarse. Así lo hicieron y pronto se volvieron a reunir por su ansiada bebida, que les devolviera el calor a los huesos. El resto de la tarde continuó con cuentos y risas y algunas hasta se atrevieron a tocar el pianoforte y cantar.

Luego de acostar a los niños y de cenar, los adultos se fueron desperdigando por las distintas estancias, los que no subían a sus alcobas a descansar. Arabella se sentó cerca del hogar a leer. A lo lejos escuchaba los murmullos y las risas, pero su lectura la atrapó y sin saber cuánto tiempo había pasado o si se había dormido, se encontró sola en la estancia. Había pocas luces y no veía a nadie cerca.

Estaba por retirarse a su alcoba, antes de que alguien la descubriera, cuando una voz la dejó petrificada en el lugar.

—¿Creías que porque te acercabas a estos idiotas no te encontraría?

El tono destilaba odio apenas contenido.

—¿Qué está haciendo aquí?

—He venido a hacer lo que debí, hace mucho tiempo —murmuró Warrington con los dientes apretados mientras levantaba su espada.

—¿Está loco? ¿Se da cuenta de las complicaciones que le acarrearía matarme en la casa de los duques?

—Si crees que notaran la ausencia de una lacra como tú, déjame decirte que estás muy equivocada. No eres nadie para ellos, ni siquiera te escucharan en esta casa tan grande.

—Entonces termine con su estupidez y haga de una vez lo que vino a hacer, o es que acaso no tiene los pantalones —Arabella no se iba a intimidar por ese energúmeno.

Si tenía que morir lo haría con dignidad, no le tenía miedo y por los niños estaba tranquila, muy segura que cualquiera de las mujeres de la familia Hellmoore se haría carga de ellos sin problemas.

El desgraciado del conde levantó su espada seguro de que disfrutaría de lo que haría, a él nadie lo desafiaba y esa furcia pagaría por ella y la desgraciada de la madre.

Otra espada impidió el avance, y alguien que corría hacia ellos arrojó algo que hizo que el conde cayera apoyando una rodilla en el suelo.

—¡Oliver, déjamelo!

—Ni hablar, llegué primero —respondió enojado el tal Oliver.

—Retrocedan ambos, es mi casa, me ocuparé de esto —se interpuso el duque.

—También es mi casa milord y no permitiré que una mujer sea maltratada bajo mis narices.

—No querrás hacer enojar a mi primo, Oliver.

Arabella, desde su posición, no podía verles las caras, solo reconoció a Ian porque llegó hasta ella y la ayudó a ponerse en pie, para sacarla del lugar.

—¿A dónde me llevas? ¿No deberías ayudar al tal Oliver? —Arabella estaba confundida.

—No te preocupes, el duque controlará la situación.

Siguieron por las distintas estancias hasta llegar a la biblioteca, que era la única que estaba iluminada. Ian le indicó que se sentara, mientras se dirigía a servir una copa de licor.

—Bebe, te calmará los nervios.

—Estoy bien —aseguró Arabella, mientras tomaba un sorbo del ambarino líquido.

Ian se apoyó frente al escritorio con los brazos cruzados, mientras sonreía, la palidez de su rostro y el temblor del cuerpo, desmentían sus palabras. En ese instante entraron en la estancia como una tromba Oliver y el duque, lo seguía con visible enfado.

—¿Hasta cuándo vamos a discutir lo mismo? —quiso saber Brian.

—Supongo que cuando te canses lo dejarás —respondió el osado muchacho.

Arabella no podía creer la impertinencia del empleado. No fue hasta que se quitó el sombrero y liberó su pelo que descubrió que en realidad se trataba de la duquesa.

—Olivia, es imperativo que dejes de rondar por las noches como Oliver.

—¿Para quién? Arabella salvó su vida gracias a él. Me dijiste que podía hacerlo aquí en el campo.

—Sí, pero no con la casa llena de invitados.

—Es solo la familia.

—No, también hay amigos y personas importantes que podrían verte y descubrir quién eres.

—¡Detalles! —respondió mirando hacia otro lado.

—¡Que podrían arruinarnos! —continuó el duque.

Ian sonreía y negaba con la cabeza, contemplando la discusión. En ese momento se dio cuenta que estaba en libertad de acción, mientras su primo arreglaba sus problemas matrimoniales. Por lo que se deslizó afuera de la biblioteca y se dirigió directamente a las mazmorras.

La discusión era cada vez más acalorada, donde Arabella intentó interrumpir en más de una ocasión.

—¡Disculpen!, pero, ¿no sería importante saber dónde fue Ian? —gritó Arabella para que la pareja le prestara atención.

—¿Se fue? —El duque salió disparado en busca de su primo, maldiciendo en todos los idiomas que conocía.

No podía dejar de mirar a la duquesa, era increíble que no la hubiera reconocido cuando estaba disfrazada de hombre, hasta la voz le cambiaba.

—Perdona por esto —dijo Olivia, señalando a su marido que acababa de salir.

—No te preocupes y por cierto te agradezco que me hayas salvado la vida.

—No es nada.

—Sí lo es, creí que había llegado mi fin. A propósito, ¿qué es todo eso de Oliver?

—Así salvé mi vida, antes que el duque llegara a ella y sé que odia que continúe siéndolo, pero hay algo que siempre me advierte que se necesita de Oliver y casi nunca se equivoca, como esta noche.

Brian volvió a entrar como una tromba, estaba furioso, venía seguido por un Ian que no se preocupaba en lo más mínimo por lo que fuera que hubiera sucedido.

—Esto es el colmo Ian, no puedes tomar la ley en tus manos.

—No he hecho nada —se defendió Ian.

—Claro que no, simplemente y de manera inexplicable, dudo mucho que el conde vuelva a tener una espada en su mano, ¡qué digo una espada!, no creo que vuelva a sostener una pluma.

—Como dijo Oliver hace minutos: esos son simples detalles.

—Te recuerdo, querido primo que nuestros actos, son los que nos diferencian de esa clase de desgraciados.

Las mujeres los miraban en silencio, sin saber acerca de lo que sucedía, pero dado el estado del duque, no era nada bueno.

—¿De qué lo acusas? —quiso saber Olivia.

—Nada, está exagerando —intervino Ian.

Brian lo miró más furioso si eso fuera posible, para él, Ian no solo se comportaba como un matón, sino que no respetaba su casa, ni sus órdenes.

—¿Exagerando?… —No terminó de hablar, el duque pensó que sería mejor calmarse primero.

—Eso sí fue grave —dijo Olivia mirando la puerta por donde salió su esposo.

—Lo es, me excedí y entiendo su enojo, acataré su castigo como cualquiera —Ian entendía la posición del duque, su primo, pero no se arrepentía de haber puesto en su lugar al maldito desgraciado que mantuvo a las mujeres Smitenson bajo su yugo durante tanto tiempo.

—No creo que sea para tanto, hablaré con él —Olivia sabía por qué Ian había tomado venganza contra el conde, le explicaría a su esposo.

Cuando Ian y Arabella se quedaron solos, ella quiso saber qué había hecho, hiló algunas frases del duque, pero no tenía la historia completa.

—¿Quieres contarme qué sucede?

—No es nada, a Brian se le pasan enseguida sus enojos —Ian intentaba transmitir tranquilidad.

No estaba seguro de lograrlo, por otra parte, no se sentía preparado para confesar sus acciones y qué lo motivaron a llevarlas a cabo. Prefería que todo el mundo creyera que había actuado de manera precipitada, sin detenerse a pensar en las consecuencias, sabía que Lance lo entendería y era todo lo que necesitaba por el momento. Era un hombre hecho y derecho, no un niño que justificara sus actos a sus mayores.

—Es tarde, será mejor que vayamos a descansar.

Arabella asintió con su cabeza, se puso en pie y dejó que Ian la acompañara hasta la puerta de su habitación, allí se giró para mirarlo a la cara.

—Gracias por salvarme la vida.

—En realidad, fue Oliver quien lo hizo —una sonrisa ladeada, mostraba sus reticencias con eso.

—Creo que llegaron juntos.

—Mi corazón, ¿estarás bien? —preguntó Ian señalando su habitación.

—Lo estaré, no te preocupes.

Ian asintió y tras despedirse se perdió en el oscuro pasillo que lo conducía a sus dependencias, por un instante ella estuvo tentada a seguirlo. Sentía unas ganas irrefrenables de refugiarse entre sus brazos y olvidarse de todo y disfrutar. Sabía que si lo hacía después se arrepentiría y no era una niña para jugar con los sentimientos de Ian, ni con los suyos.

Ian Hellmoore era un puerto seguro donde encontrar esa estabilidad en su vida que tanto había ansiado, pero no era su puerto. En un futuro sería un gran esposo, para aquella jovencita de buena sociedad y buenas costumbres que tuviera la fortuna de tenerlo, esperaba que pudiera encontrar el amor verdadero. Nadie podía ser feliz con solo una gran fortuna y posición, el matrimonio por conveniencia ya no se veía con tan buenos ojos como en el pasado y ciertamente no garantizaba la felicidad.

Unos fuertes golpes en la puerta de Ian le anunciaron a este que su amigo Lance había llegado, con una sonrisa ladeada fue a abrir la puerta.

—¡No voy a perdonarte! —El detective entró a la habitación hecho una furia.

—¿Que no te haya esperado? ¿O que no fueras el primero?

Ian lo miraba con interés a la espera de su respuesta. Lance estaba enojado, caminando de un lado a otro en la habitación de su amigo.

—Por ambas, creo.

—Pues te aguantas, bastante tengo con mi primo y sus posturas de dar el ejemplo con nuestras acciones.

—¿Brian se enojó?

—Sí, pero algo me dice que su enojo proviene del mismo lado que el tuyo.

—No te entiendo —Lance había cabalgado gran parte del día y estaba cansado para los enigmas de su amigo.

—Quería ser él quien le enseñara al buen conde, cómo se debe tratar a una dama, y yo me le adelanté.

—Sí, bueno, creo que es demasiado tarde para lamentarnos.

—¿Para qué me necesitabas?

—Quería saber tu relato acerca de lo sucedido esta noche aquí.

—Después de un largo día, la familia se retiró a descansar. Iba a hacer lo mismo cuando descubrí que Arabella continuaba leyendo frente al hogar de la sala de música, donde compartimos la velada.

—¿Cómo llegó el conde hasta ella, estando tú allí? —A Lance el relato de Ian lo tenía confundido.

Había visto primero al detenido en las mazmorras, cuando se estaba acercando a la mansión de los duques lo había alcanzado un mensajero, que llevaba una nota de Brian relatando los sucesos de la noche. El conde no había hecho más que culpar a Ian Hellmoore de hacer abusos físicos contra su persona y que era acusado de manera injusta. Por supuesto que Lance no le creía nada, pero necesitaba saber los hechos, desde el punto de vista de todos los que allí estuvieron.

—Cuando la vi allí sola, también vi una oportunidad para convencerla de que se casara conmigo. Fui a la sala de enfrente por dos copas y una botella de licor, cuando volvía fue que me encontré con Warrington sobre ella, corrí mientras le tiraba mi cuchillo para hacerlo caer, afortunadamente Oliver también se encontraba en la sala y detuvo el golpe de su espada. En eso entró el duque y se ocupó de la situación, mandando a llevar al conde a las mazmorras, no sé nada más. —El relato de Ian era una verdad a medias y sabía que su amigo se daba cuenta.

—Ian…, quiero toda la verdad —Lance sabía que había mucho más y esperaba que no tuviera que obligarlo a confesar.

—Es posible que luego me lo haya encontrado en las mazmorras y al estar tan oscuro, se cayó y se lastimó.

—Una caída.

El detective lo miraba sin poder creer lo tranquilo que hablaba, no tenía el más mínimo rastro de culpa, los años interrogando a sospechosos le habían enseñado mucho, en su opinión.

—Eso creo —Ian continuaba firme y en su rostro no se reflejaban dudas.

Lance decidió hablar con los demás y dejar pasar los dichos de Ian, no creía que rescatara nada de utilidad de su amigo.

—Quiero interrogar a Oliver, siempre escucho que él ha estado en medio de los problemas, pero nunca logro hacerlo hablar.

—Dudo mucho que esta vez tengas suerte.

—¿Por qué no?

—Por algo le dicen el fantasma.

—Sé quién es, solo quiero su versión de los hechos.

—Sabes que el duque no lo permitirá. Habla con Brian, él te dirá todo lo que necesitas.

Lance no lo creía justo, él no quería exponer a nadie, solo la veracidad de los hechos que estaba seguro, los Hellmoore le darían. Ellos cuidaban de su familia y de su gente y aunque eran buenos y considerados con las clases más bajas, no les importaba hundir a los desgraciados como el conde. Era una de las razones de por qué le gustaba esa familia, Lance no se llevaba bien con la alta sociedad, los consideraba bajos y rastreros, aparte de que a ninguno parecía gustarle trabajar de manera honrada, solo blandían sus títulos para que los demás corrieran a agasajarlos. Los Hellmoore estaban muy lejos de ser así y es por eso que también se ganaban enemigos.

Capítulo 19

L uego del incidente de la noche anterior, Lance no pensaba pasarse toda su estadía allí, teniendo que estar mirando sobre su hombro. No cuando había aceptado la invitación de los duques solo para poder conversar con Isabella. Preparó lo necesario para que su personal trasladara al preso hasta Londres, no cría que hubiera problemas, su gente era responsable y el conde no contaba ni con los medios, ni con personas dispuesta a arriesgar su pellejo por él.

Un poco más alejado del detective unas mujeres conversaban muy animadas.

—¿Al fin le harás caso a McLaggen? —preguntó Sophia a su hermana.

—No lo haré.

—¿Por qué no? —Sophia no entendía porque Isabella se negaba a ser feliz.

—No estoy dispuesta a condenarlo a que sufra por mi pasado, si alguna vez alguien me relaciona con Madame Pusset, sería su fin como hombre respetable y como detective.

—¿Crees que de ser así, no lo habrían hecho ya? ¿A quién se le ocurriría siquiera pensar que puedan ser la misma mujer?

—Nadie me asegura que no vaya a pasar.

—Tampoco se puede saber que sí. ¿Sabes qué creo? Que te has vuelto una cobarde, y te niegas a ser feliz por miedo de volver a sufrir.

—Puedes creer lo que tú quieras, hermana.

Isabella se marchó dejando a Sophia en la habitación, sola y desalentada ante su postura. Isabella más que nadie merecía ser feliz, tendría que unirse a las mujeres de la familia para idear qué hacer, no pensaba dejarlo así, Lance era un buen hombre y había expresado interés en su hermana, sabía que a Isabella le agradaba.

Salió de su cuarto en busca de Olivia para pedirle consejo sobre el tema y la encontró en el pasillo principal casi frente a la puerta de las habitaciones que ocupaba Arabella.

—Necesito hablar contigo.

—Muy bien, vayamos a la sala del té —dijo tomándola del brazo.

En ese mismo momento salió a la galería Arabella.

—Mildred te estaba buscando, ve a la última puerta del otro pasillo —indicó Olivia.

Cuando la joven se fue Sophia quiso hablar, pero la duquesa se lo impidió y comenzaron a bajar las escaleras.

—¿Qué fue eso?

—¿Qué cosa?

—No te hagas la distraída conmigo, sabes que has enviado a Arabella a las habitaciones de Ian.

—Sssshhhh, ven, te lo explico tomando el té.

Mientras Arabella se acercaba al cuarto al que la había enviado Olivia, sentía una sensación extraña, sabía que se habían llevado al conde de la mansión, por lo que no tenía miedo. Seguramente serían vestigios de su antigua vida, en la que tenía continuamente que andarse con cuidado. Golpeó en la habitación y entró sin esperar a que le dieran permiso, si tía Mildred la llamaba era para algo importante.

Al cerrar la puerta y girarse se encontró que estaba en penumbras, tuvo que esperar a que sus ojos se habituaran en la oscuridad, pero una voz que conocía muy bien y que no era la de la tía la sorprendió.

—Mi corazón, ¿qué sucede? —preguntó Ian, mientras se levantaba de la cama y se dirigía hasta dónde se encontraba ella.

—Creo que me han indicado mal, me dijeron que Mildred me esperaba aquí.

Arabella comenzó a hablar de manera nerviosa y precipitada al darse cuenta que Ian no tenía camisa puesta, ni zapatos, solo vestía un pantalón, que gracias a Dios, no se había quitado.

—Quizás tu inconsciente te haya traído hasta mí, ¿no crees?

Ian le hablaba muy cerca, mientras aspiraba el perfume de su cuello, sin tocarla, no era necesario, no aún.

—No, no lo creo —aseveró, girándose para marcharse.

Él no estaba dispuesto a que lo hiciera y la detuvo tomándola del brazo.

—Espera, tenemos que conversar.

—No hay nada de qué hablar, Ian por favor, no insistas.

Parecía que el hombre no entendía sus palabras, la atrajo hacia él y la apretó contra su cuerpo, ella se tiró para atrás revelando todo su escote, acción que no pensaba desaprovechar, y bajó su cabeza para besar la creciente de uno de sus pechos, estaba de esa guisa cuando de pronto la puerta se abrió y dos gritos de mujer se escucharon.

—¡Por Dios! —gritó la duquesa viuda.

—¡No lo puedo creer! —Mildred se tapaba la boca con una mano.

Lo que no le quedó muy claro a Arabella fue si lo hizo para acallar su indignación o estaba tratando de ocultar una creciente carcajada.

—¿Qué hacen en mi habitación, señoras? No escuché que tocaran la puerta —Ian sonaba enojado.

—¡Por supuesto que no!, tenías toda tu atención puesta en el escote de mi sobrina —bufó Mildred.

En ese instante ambos se percataron en la posición en la que aún se encontraban y se separaron de inmediato.

—Arabella, vete a tu cuarto y espérame allí, tengo unas cuantas palabras para decirle a este caballero, y te alcanzo.

Arabella hizo lo que le pidieron porque no podía ver a la cara a la madre de Brian, que se mantenía erguida y con el ceño fruncido, sin pronunciar palabra alguna. Desde que la conoció siempre la trató con una distante cortesía, sabía que la mujer no era una estirada, pero ella le tenía un cierto miedo. Cuando quedaron los tres solos, la duquesa volvió a hablar.

—Este es un favor que estoy dispuesta a cobrarte, jovencito —sentenció la tía de Ian.

—Lo sé tía y no sabe cuán agradecido estoy.

—No me gustaba para nada esta treta, pero te la perdonaré solo porque vi en sus ojos el amor que siente por ti —indicó Adela Brown, duquesa viuda de Albans.

—No creo que sea tiempo de festejar, falta que ella acepte —intervino Mildred.

—Lo hará, de todas maneras y en ausencia de tus padres, en la cena anunciaré tu compromiso con la joven y le quedará muy claro que no voy a aceptar una negativa.

La duquesa se marchó seguida de una escéptica Mildred. Ella no se atrevería a desafiar a la muchacha, era de un muy mal carácter y si tenía una sola sospecha de lo sucedido, jamás accedería.

Al entrar en la habitación, Mildred se encontró a su protegida parada frente a los ventanales que deban al jardín trasero de la mansión. Al escucharla se giró, tenía lágrimas en los ojos y una notable vergüenza surcaba su rostro.

—Lo siento, no era mi intención ofender a la familia, ni que nos echaran por mi culpa.

—¿Echarnos? Nadie nos ha pedido que nos fuéramos, al contrario, sugiero que descanses para que se te quite la hinchazón de los ojos. En la noche hay una cena, una velada musical y luego un baile, así podremos conocernos todos los invitados.

—¿Una fiesta? Creí que la duquesa estaba enojada y que no quería verme más, al menos a mí.

 —No creo que esté enojada, pero luego de lo presenciado, pienso que deberías estar preparada para la visita de algunos de los Hellmoore por aquí, en las próximas horas.

—¿Por qué?

—Supongo que para hablar del compromiso.

—¿Qué?

—Bueno, digamos que has dado motivos para que lo hagan.

—Tía Mildred, nadie hará nada, ¿crees que casarán a un Hellmoore con una sirvienta? Agradezcamos que no nos han corrido.

—Creo que tú no has entendido el alcance que tiene sobre la aristocracia que te haya tomado bajo mi protección. No eres una sirvienta, eres uno de los nuestros, tanto te guste como si no.

Mildred se marchó dejando a Arabella tratando de entender lo sucedido en su mente, no estaba de acuerdo, ella creía que los demás la tenían por lo que era: una recogida de una familia adinerada. La dura mirada que le había dedicado la duquesa demostraba que no le gustaba para nada lo que estaba viendo y lo entendía, no era la mujer idónea con la cual casar a su sobrino.

Con todos esos pensamientos se recostó en su cama a descansar, arreglaría lo que se le vendría encima cuando estuviera más calmada, pero de seguro no sería nada bueno.

Se quedó dormida, pero un movimiento a su lado la despertó y por la oscuridad que entraba por las ventanas, unas cuantas horas más tarde.

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella al ver a Ian a su lado.

—Quería hablar contigo, pero no quise despertarte.

—¿Y te parece que esperar acostado en mi cama, hará más fácil nuestra situación? —Arabella no lo podía creer, y como no se movía, fue ella la que se puso en pie.

Ian la miraba con diversión, se incorporó y apoyó la cabeza en su mano para poder mirarla.

—¿De qué situación hablas?

Ella comenzaba a cansarse de ese jueguito y se lo dejó muy claro mirándolo con furia y de brazos cruzados.

—Muy bien, de eso quería que habláramos, ¿te parece que anunciemos nuestra boda para después de las Navidades?

—No, no me parece, ¿te has vuelto loco?

—No lo creo, ¿por qué lo preguntas? —a Ian toda la situación lo divertía.

Sabía que Arabella tenía un concepto muy bajo de sí misma, pero no entendía esa obstinación por desmerecerse. Ella no veía lo mismo que todos los demás, era una gran persona, con muchísimos más valores que cientos de aristócratas y mujeres de la alta sociedad.

—Ian, no puedes estar de acuerdo con un matrimonio, muy por debajo de tus posibilidades.

—Es cierto, no lo estoy. Por suerte arreglo un muy buen matrimonio.

—¿Conmigo?

—Así es, no veo qué te asombra tanto.

—No soy de tu misma clase, tengo dos niños que no pienso abandonar, no poseo dote, solo la que me proveyó Lance para la farsa de la presentación, que no pienso aceptar —Arabella comenzó a enumerar, pero Ian la detuvo.

—Te puedo asegurar que tienes más clase que muchos que conozco, me encantan los niños y creo que yo a ellos también, no necesito tu dote, ni la de nadie. Poseo el dinero suficiente para mantener a mi familia, a la que formemos todos juntos, y te aseguro que jamás les faltará nada a ti o a los pequeños.

—No criaré a los niños como arrimados, para mí son mis hijos y no permitiré que los desaíren.

Arabella intentaba desalentarlo con cada una de sus protestas, pero Ian la cortaba dando las respuestas que las satisfacían por demás.

—Haré que preparen los documentos necesarios para que sean Hellmoore de pura cepa, aunque los criaremos con el mejor de los recuerdos de sus padres. Serán iguales a todos los hijos que tengamos en común.

Arabella no sabía cómo refutar eso, se estaba quedando sin argumentos.

—Tu tía, se enojó con lo que vio, no aceptará, y creo que con eso estará zanjado el asunto —aseguró convencida de sus palabras.

El esbozó una tierna sonrisa y señaló una caja que había dejado sobre la mesa y que Arabella no había visto.

—Más tarde continuaremos con esto, debemos vestirnos para la cena de esta noche donde todos nos conoceremos. Olivia te mandó ese presente, quiere que lo uses y se enojará si no lo haces, son sus palabras —indicó Ian.

—Tengo muchos vestidos —se quejó Arabella.

—Yo que tú no le haría el feo a la duquesa. —Con esa frase, Ian le dio un beso en la frente y la dejó para que se arreglara—. En una hora vendré a buscarte.

—No es necesario —intentó decir, pero él ya se había marchado.

Acababa de terminar de arreglarse con la ayuda de su doncella cuando se escuchó un suave golpe a la puerta, la muchacha fue a abrir y allí parado se encontraba Ian. Muy apuesto, vestido de manera impecable como era su costumbre, el pelo peinado para atrás agarrado en una coleta. Todavía no entendía cómo los hombres de su familia no le habían cortado la cabellera.

—Estás preciosa —aseguró Ian.

—Gracias, te ves muy apuesto también.

Ian se limitó a agradecer con un asentimiento de cabeza y extendió su brazo para que apoyara su mano. Él la tomó con delicadeza y, cuando ella pensó que bajarían, Ian sacó algo de su bolsillo y se lo colocó en el dedo sobre el fino guante, luego depositó un casto beso en el anillo que le acababa de entregar.

—¿Qué es esto? —Arabella en realidad no quería oír la respuesta, fue más una expresión de asombro.

—Solo es un regalo y hace juego con tus pendientes —Ian le restó importancia al asunto y la instó a caminar.

—Gracias… —No pudo decir ni preguntar nada más, porque en el pasillo se les reunió gran parte de la familia

Juntos salieron en busca de su destino, aunque Arabella se dio cuenta cuando le tenía frente a sus narices y delante de todos los presentes.

Bajaron las enormes escaleras de la mansión de los duques muy sonrientes, Ian trataba por todos los medios de entretenerla para que no se percatara de aquellos detalles que podían llegar a delatar lo que sucedería más tarde.

Saludaron a todos a su paso y ella fue presentada a los amigos que aún no conocía, muchos de ellos recién llegados. Como habían bajado más tarde de lo estipulado, Ian la condujo directamente al comedor y a la mesa de la familia. Arabella recorrió con la vista la amplia estancia y vio que, unas mesas más lejos, se encontraban Lance y tía Mildred.

—Iré a sentarme con los McLaggen —le susurró a Ian.

—No, este es el lugar que dispusieron para ti, ¿ves?, allí está tu nombre, no querrás confundir al personal.

Arabella lo miró con detenimiento, pero como siempre en el rostro de Ian no se traslucía nada. Por el momento acataría esa decisión, pero no sabía por cuánto tiempo, ese no era su lugar, ella no pertenecía a la familia Hellmoore.

La cena transcurrió de manera tranquila, Ian no dejó de estar pendiente de ella y de asegurarse que no se sintiera incómoda. Por eso, cada tanto, susurraba alguna broma muy cerca de su oído que la obligaba a estar sonriente.

Capítulo 20

U na vez culminada la cena, las damas allí reunidas se trasladaron a la sala de música, donde las jóvenes de la familia harían las delicias musicales. Los caballeros por su parte se dirigieron a la biblioteca para degustar sus tragos y los puros que se repartían a granel. Pasaron un tiempo bastante agradable, mientras en el gran salón los músicos afinaban sus instrumentos.

El mayordomo de la familia se acercó a la sala de música para anunciar que debían pasar al salón donde se daría comienzo al baile, primero lo había hecho con los caballeros que ya se estaban acercando para acompañar a las mujeres. Una vez todos reunidos, y antes del primer baile, la duquesa viuda tenía un anuncio que hacer, por lo que todos la rodearon, mientras el sirviente le acercaba una copa a cada uno de los allí congregados.

—Quería dar por inaugurada las festividades Navideñas que realizamos en la mansión desde hace muchos años, al igual que este baile. Pero también, quiero anunciar que estoy muy feliz por el reciente compromiso de mi querido sobrino Ian con la señorita Smitenson.

Adela levantó su copa y todos brindaron deseando buenos augurios a la pareja, llegaron los aplausos y vítores. Entre medio de la conmoción, Arabella miraba a su alrededor con la boca abierta. Como temía que ella hiciera algo indebido, Mildred se le acercó a felicitarla y le susurró al oído.

—Tienes que mostrarte sonriente y feliz, ¿acaso pretendes desmentir a la duquesa?

—Es que eso que ha dicho no es verdad —La muchacha no lograba salir de su estupefacción.

—¿Que no lo es? ¿Y lo dices portando ese caro anillo que se ve a varios metros a la redonda? Deja ya de pelear contra tus sentimientos, agradece por el regalo que te da la vida y piensa en esos niños que tanto quieres criar, sola y sin dinero —Mildred le dio una disimulada sacudida con la esperanza de que reaccionara de una buena vez.

Al alejarse la anciana, entró en su campo visual Ian, ella estaba tan conmocionada que no sabía qué hacer o qué decir.

—Sonríe, luego hablaremos, pensaba decírtelo antes del anuncio de mi tía, pero se me adelantó, discúlpame. —Ian la miraba preocupado ante su posible reacción.

Saludaron, recibieron las felicitaciones que la gente se acercaba a darles y brindaron con la familia. Abrieron el baile, al contrario del dictamen de las normas, lo hicieron con un vals. Arabella aún no se recuperaba de su estado y el baile la hundió más en esa nebulosa que oscilaba entre la realidad y la fantasía.

Terminado su primer vals como prometidos, de manera disimulada, Ian la condujo a la sala del té donde podían hablar sin que los escucharan, aunque con las puertas abiertas.

—Creí que no le caía bien a tu tía.

—Mi tía es una dama justa, que prefiere mujeres como tú, como era ella en su juventud y no a las jovencitas bobas manejadas por sus madres.

—Tu tía es una mujer de abolengo, ¿cómo puedes compararla conmigo?

—Los padres de mi tía no tenían un penique y muchas veces, su madre, remendaba para poder darles de comer a sus hijos.

—No es cierto.

—Sí que lo es. —A Ian lo divertía mucho la incredulidad de su prometida.

—De todas maneras, este enlace no puede llevarse a cabo.

—¿Por qué no?

—Pues…, porque… por…

Ian la fue arrinconando detrás de unos cortinados y se apoderó de sus labios, haciéndole olvidar por completo sus reticencias en el asunto.

—Deja ya de luchar contra nuestros sentimientos, sabes que te amo y sé que tú a mí también, haz que suceda, eres la única que se interpone entre nosotros.

Se giró y se marchó dejándola sola y confundida. Tenía mucho en lo que pensar y no eran solo las palabras de Ian, sin, las de Mildred y las de la mismísima duquesa madre.

Trató de mantenerse los más lejos posible de la música y el baile, se sentó en la mesa de los refrigerios y allí permaneció observando a la que sería, a partir de los dichos de la tía de Ian, su familia. Fue en ese momento en que se dio cuenta que ellos le caían muy bien, todos y cada uno de los integrantes la miraban y le ofrecían una cariñosa sonrisa.

—Creo que llegó el momento de dejar caer esa coraza que has levantado a tu alrededor, y reconocer que hay personas que se preocupan por ti —Sophia se sentó a su lado.

—No creo tener nada para ser merecedora de esta familia.

—Lo tienes, créeme cuando te digo que los Hellmoore no acogen en su seno a cualquiera. Yo he estado en tu lugar, y al igual que tú, no me creía digna. Incluso escapé y me oculté. Fue en vano, ellos me encontraron y me cercaron y los tuve que aceptar. —Sophia recordaba el incidente con una sonrisa en los labios.

—¿Escapaste de Gabriel? —Arabella no podía creerlo, el esposo de Sophia era un excelente hombre, y un padre increíble.

—Sí lo hice. Pero no tomé en cuenta que lo hacía de toda la familia, o lo creí hacer, la duquesa de Norfolk, Ángela, en ese momento aún no se casaba, siempre supo mi paradero y por supuesto se lo dijo a su hermano y aquí me tienes muy feliz.

—Sí, lo eres.

Arabella entendía el punto que señalaba Sophia y de a poco empezaba a comprender los lazos que unía a esa entrañable familia. A ella le gustaban todos y cada uno de ellos, a su manera tenían algo que los hacía especiales.

—¿Me permite este baile? —Ambas mujeres se giraron sorprendidas.

—¡Steve! ¿Cuándo has vuelto? —preguntó Sophia feliz de verlo.

—En este mismo momento.

—Arabella, él es Steve Hellmoore hermano de Ian —Sophia hizo las correspondientes presentaciones, sin ocultar su alegría.

Como el hombre mantenía su mano extendida esperando una respuesta, Arabella colocó la suya y asintió con su cabeza. La condujo hasta el centro de la pista de baile y justo en ese momento empezó una nueva ronda de vals. Steve no le quitaba los ojos de encima hasta que ella comenzó a ponerse nerviosa y desvió la mirada.

—Discúlpame, no quise incomodarte, es que me parece increíble que Ian haya encontrado una mujer como tú, para esposa.

Arabella se temía que en ese instante llegarían los reproches que tanto había intentado evitar.

—Cuando dices una mujer como yo, te refieres a de baja escala social, una doña nadie sin dote y sin nombre, una arribista que seguramente está con tu hermano solo por dinero.

—A una mujer hermosa, de carácter fuerte, que no teme expresar lo que piensa, con excelentes modales y dones para esta farsa, que suelen llamar la buena sociedad.

Ella lo miraba con la boca abierta, jamás esperó que alguien que no la conocía, le atribuyera todas esas cualidades.

—¿Cómo lo sabes, si no me conoces?

—Al responderme con esa altivez, demostraste tu temple, al asegurar que no tenías apellido ni dote, mostraste tu desapego a lo mundano y al establecer que estabas con mi hermano por su dinero, me indica que tienes sentimientos muy fuertes por él. Nadie sabe si Ian es adinerado o no, ni siquiera nosotros que somos su familia —comentó con una gran sonrisa.

En ese instante el tema musical terminó, Steve hizo una reverencia a su compañera de baile y la llevó hasta donde se encontraba la familia y junto a Ian.

—Te felicito Ian, no creo posible una mejor elección —dijo Steve dándole la mano y palmeando su espalda con la otra.

Arabella los observaba muy sorprendida, todo indicaba que el hermano de Ian la puso a prueba con su baile y su conversación y al parecer la había pasado.

—¿Estás bien? ¿Te ha molestado? —inquirió Ian con preocupación.

—Lo estoy, tu hermano es un caballero.

—Lo es, solo cuando quiere.

Steve los miró con una sonrisa ladeada, Ian tenía razón, él vivía a su aire y le importaban muy poco las reglas y el decoro, a su entender, existían el bien y el mal, con saber diferenciarlos era más que suficiente.

Arabella observaba a los hombres Hellmoore, sabía que faltaban otros, pero los que tenía allí, eran muy parecidos, apuestos y caballerosos. Algunas invitadas que no pertenecían a la familia comenzaron a pulular alrededor de Steve, se alejaron de Ian en cuanto la duquesa anunció su compromiso. En esos instantes entendía por qué los hombres rehuían a las temporadas casamenteras, las jóvenes damas se comportaban como moscas sobre un dulce y las madres eran peores, al ser mujeres experimentadas parecía que les daba el derecho a ser osadas y hasta impertinentes, no les importaba nada con tal de obtener sus objetivos.

—¿Caminamos? —Ian la sorprendió perdida en sus pensamientos.

Apoyó su mano sobre el brazo del caballero y comenzaron a recorrer el perímetro exterior de la pista de baile.

—¿Hay alguna duda que quieras aclarar? —interrogó él.

—¿Sobre qué? —A Arabella la pregunta la tomó por sorpresa.

—Acerca de nuestro matrimonio.

—Ninguna, supongo que tu tía también habrá decidido la fecha a realizarse.

Ian compuso una sonrisa ladeada y sopesó su respuesta, no era tiempo de aclararle ciertos puntos, no hasta que estuvieran casados.

—No, la fecha la pondremos nosotros y esta será de acuerdo a la decisión que tomes.

—¿Acerca de qué tema debo decidir? —Se sentía confundida.

—Si piensas continuar la temporada en Londres el año siguiente o no.

—No creo que sea prudente, solo quise cumplir el deseo de mi madre y eso lo he hecho.

—¿Te parece que hagamos la ceremonia de matrimonio aquí, después de las Navidades? Luego de eso podremos retirarnos a mi casa del campo hasta que terminen de acondicionar la de Londres.

—¿Iremos con los niños?

—Por supuesto.

—Entonces estoy de acuerdo.

Él la miró a los ojos y como estaban en medio del salón atestado de gente, se limitó a darle un beso en el anillo de compromiso, con ese simple gesto, sellaron el acuerdo que Ian se encargaría de hacerle cumplir.

Los Hellmoore siempre fueron conocidos por ser previsores y anteponer a sus necesidades las de la familia. Antes de marchar para la mansión de los duques, Ian había adquirido una licencia matrimonial. Sabía que en la casa de su primo habría un clérigo que los casaría sin problemas. Un simple gesto de asentimiento a la duquesa era suficiente para poner en marcha los preparativos pertinentes a tal ocasión. Sin que la novia se percatara de nada, Arabella podía ser una mujer de una dulzura extrema, pero cuando se enojaba salía a relucir todo su mal carácter y él no quería que nada la perturbara.

Al fin Ian había logrado que ella entrara en razón y aceptara sus sentimientos por él, esa misma noche la visitó en su alcoba y le arrancó una confesión a besos.

Llegó de manera sigilosa y se metió en su cama, ella estaba somnolienta y cuando comenzó a besarla, despertó por completo.

—Mi corazón, déjame demostrarte mis sentimientos.

—¿Sentimientos?

—Por supuesto, ¿piensas que soy un niño, que se encaprichó contigo?

—No, pero creí que era más bien una obligación por lo que pasó entre nosotros.

—Tienes que entender que no hago las cosas a la ligera y si te hice mi mujer es porque así lo siento. Sé que tú también lo sientes, no lo niegues.

—No lo hago.

—Entonces, dime, a pesar del compromiso forzado por mi tía, ¿quieres ser mi esposa?

—Sí.

A partir de esa confirmación se unieron en cuerpo y alma. Ian recorrió la piel femenina con sus manos, reconociendo su calidez, necesitando volver a estrecharla con fuerza contra su pecho, para no separarse nunca más. La había extrañado, añorado su cuerpo por las noches hasta en sueños, como si fuera un crío con su primer amor. Que lo era, jamás había sentido esa fuerza que lo atraía como un imán con ninguna mujer antes, ese poder invisible que lo hacía su esclavo para toda la eternidad.

Aspiró el perfume de su piel, probó la sal de la vida que brotaba por cada uno de sus poros, era increíblemente hermosa y pasaría toda la noche demostrándoselo. Tomó la perla de uno de sus pechos entre sus labios y lo adoró hasta obtener la reacción deseada, la respiración se agitaba, los jadeos se incrementaban.

Con su mano libre le daba atención a su otro pecho, mientras reconocía la textura de su piel. En cada movimiento no hacía más que grabar a fuego en su mente el perfume femenino, ese que la haría encontrar en medio de una gran cantidad de mujeres, el que marcaba la diferencia y la hacía suya, para amarla y respetarla. Sabía que estaba adelantando su noche de bodas, pero daba igual, esa solo era una formalidad, eran marido y mujer desde la noche de la tormenta que los dejó atrapados en la cabaña del cuidador del bosque.

Recorrió con su lengua el delicado canal entre sus pechos, continuando su peregrinaje por su plano vientre hasta detenerse en el hueco del ombligo. Mientras se colocaba a gusto en la cama, subió las femeninas piernas en sus hombros y se hizo espacio para acomodarse. Continuó bajando con su lengua hasta llegar a su centro, donde se entretuvo torturándolo, los gemidos entre suspiros de ella le indicaban que iba por buen camino, esa noche era para su disfrute. Para que entendiera lo que sería sentir algo así toda su vida.

Fue en busca de más y arremetió en la cálida hendidura hasta que no pudo más y explotó al placer en un grito que él se apresuró a acallar con su boca en un rápido movimiento para alcanzar sus labios. Antes de que su cuerpo se recuperara Ian la penetró internándose con frenesí y casi desesperación. Sus sentidos la reconocieron enseguida, dando rienda suelta a su placer sin que él tuviera apenas el control.

Los envites se sucedieron unos a otros, y que ella acompañara los movimientos con sus caderas, no lo hacía más fácil, para nada. Pronto perdió la cordura y un arrebato casi animal tomó el control, elevándolos a un estado en el que ninguno de los dos podía evitar caer y explotar a la realidad de sus sentimientos.

Por un momento Ian temió haberla lastimado, se bajó del cuerpo de ella para recorrerla con la mirada. Un ronroneo de satisfacción y que se girara para abrazarlo, le indicó que no había sufrido ningún daño, al contrario, lucía un rostro satisfecho y adormilado que lo enterneció por completo. La amaba.

Capítulo 21

L a fiesta se había alargado más de la cuenta, como estaban en el campo, no era importante ajustarse a horarios preestablecidos. Si a eso Arabella le sumaba el largo tiempo que Ian pasó en su cama, la dejaba apenas con unas pocas horas de sueño, pero feliz. Había tomado la decisión más importante de su vida, se dejaría arrastrar por su loco corazón y no prestaría atención a su cabeza, a lo que le decía que no era correcto. Se había comprometido con Ian Hellmoore y pronto ella y los niños tendrían las mejores Navidades que ninguno tuvo jamás, se sentía un tanto triste por los padres de los niños y los propios. Aunque ya no estaban con ellos, los llevarían por siempre en sus corazones.

—¿Debería preocuparme por esa cara de tristeza? —Ian llegó a su lado con los niños de la mano.

Los pequeños salieron corriendo cuando vieron a los demás niños jugando, dejándolos solos para conversar a gusto.

—Recordaba a sus padres y los míos —dijo señalando a los pequeños—. Lo lindo que hubiera sido que estuvieran con nosotros.

—Sí, tenemos que procurar que ellos no los olviden, por lo demás con que sean felices creo que estarán agradecidos contigo.

—También contigo —Arabella no ignoraba la buena relación que construían los tres, juntos formarían una gran familia y les inculcaría los mejores valores, como lo hubiera hecho Sussi y su esposo.

Permanecieron allí en silencio observándolos jugar, parecía que hacía años que formaban parte de la familia, Arabella se atrevería a asegurar que pronto los malos tiempos vividos serían apenas un recuerdo. Al verlos reír reafirmaba su decisión de aceptar a Ian en sus vidas, y si hubiera personas que no la admitieran en sus círculos, allá ellos, no se rasgaría las vestiduras por gente que no le interesaba.

Los Hellmoore y los McLaggen los habían hecho de sus familias y ella se sentía orgullosa de pertenecerles. Para Ian tenía palabras de amor y agradecimientos aparte, porque, aunque ella se enamoró desde la misma noche que la salvó del conde, sabía que era un imposible. En cambio, le enseñó que entre ellos no había diferencias sociales y si las había quien estaba en falta no era ella, sino que él tenía mucho por aprender, de su bondad, de su manera de ser, del cariño que ponía en todo lo que hacía.

Fue Ian quién la instó a comprometerse en serio y realizar un proyecto para poner en marcha la tienda que confeccionaría los vestidos de su madre y los nuevos. Abrirían puestos de trabajo para las mujeres que vivían en las distintas fundaciones Ángeles del resto de la familia. Esa sería su contribución con los que menos tienen, y podría devolver con creces lo que estaba recibiendo.

—Mi corazón, ¿alguna vez seré capaz de quitar esa tristeza de tus hermosos ojos? —Ian no soportaba verla perder su sonrisa.

—Ya lo has hecho, créeme que no siento ese pesar y esa angustia que me invadía apenas abría mis ojos por las mañanas. Es porque sé que no estoy sola contra el mundo, que puedo compartir mi carga con mucha más gente y eso te lo debo todo a ti.

—No me debes nada, aunque no fuéramos a casarnos, tu sola te habías ganado el afecto de mi familia.

Le gustaría pensar que Ian tenía razón, que los Hellmoore le tomaron cariño al igual que Lance y su tía, que estaban haciendo muchas concesiones por ella y se lo agradecía.

En ese momento salieron los caballeros seguidos por algunas damas, a los gritos.

—¿Qué es lo que está sucediendo allí? —quiso saber Arabella.

—Se está organizando la tala del Árbol para adornar, ¿quieres que participemos?

—Ian Hellmoore no seas flojo y demuéstrale a la dama que puedes conseguir el mejor pino —gritó Gabriel.

—No, no te esfuerces, le enseñaré a Arabella quién es el más capaz de los hermanos —aulló Steve.

Todos reían y aplaudían felices mientras se encaminaban hacia el bosque. Los duques los observaban desde las puertas del jardín de la mansión con una gran sonrisa.

—¡Quiero participar! —pronto Arabella se contagió de la algarabía de la familia y los amigos allí reunidos.

Ian le ofreció su brazo y la condujo hacia la procesión de gente en busca del mejor árbol, las risas y las puyas entre los hombres no se hicieron esperar. Muchos de los allí reunidos, recordaban otra tala y otras Navidades donde se casaron París y Henry, por ejemplo. O la vez que Gabriel apenas pasó las horas justas de festejos, y cabalgó como loco de regreso, bajo un terrible temporal, solo para ver a Sophia.

Las divertidas experiencias y la conversación dejaban mucho más en claro a Arabella que había hecho bien en aceptar el matrimonio. Los sentimientos que la unían a Ian nunca estuvieron en entredicho, sino su aversión a la aristocracia, aunque viendo a la que sería su familia en esos momentos, estaba segura que no todos eran iguales.

Los Hellmoore distaban mucho de ser fríos y despreocupados, ni como los que intentaban demostrar una clase que realmente no tenían. Eran sencillos y los iba descubriendo a cada paso que daba junto a ellos y por sobre todas las cosas eran muy unidos.

La tarde fue larga y divertida, lograron traer el mejor de los árboles, que las mujeres se encargarían de adornar. Olivia las organizó y, mientras tomaban chocolate caliente para quitarse el frío, iban colocando los distintos ornamentos, algunas en el árbol, otras en el resto de la casa.

—No puedo esperar para ver la cara de los niños cuando se levanten en la mañana —comentó Arabella.

—Ese es uno de nuestros más lindos recuerdos, nos encantan sus caritas al ver los adornos —convino París.

—Creo que esa es la mejor paga a nuestro trabajo —explicó Olivia.

—No solo la alegría que genera en los niños, la de los adultos también, aunque intenten disimularlo —Ángela mostraba su sonrisa ante un recuerdo del duque de Norfolk en esas fechas.

—Es verdad, los adultos gozamos tanto o más que los niños —Serena, estaba segura de ello.

—En lo personal lo disfruto como una niña, en mi familia no se organizaban estas fiestas —aseguró Sophia.

La conversación y las risas se extendieron hasta la hora de la cena, cuando sus respectivos maridos y prometidos vinieron a buscarlas.

—Creo que nos han abandonado por demasiado tiempo —se quejó Baltasar acercándose a su esposa y dándole en beso en su frente.

—No es que no hayamos aprovechado nuestro tiempo —aclaró Gabriel.

—Pero sin las mujeres suele ser aburrido —Aportó Edward.

—¡No puedo creer en lo que las damas los han convertido! —Alex, el hermano de Ian, el menor de los tres varones, entró en la sala con una gran sonrisa.

—¡Has llegado! Y a tiempo, ¡Qué bueno que estés con nosotros! —Olivia lo recibió con un gran cariño.

Al parecer las diferencias entre hermanos y primos, como así también con sus mujeres, no existían. Al haber crecido todos juntos, los unía un fuerte lazo que se hacía extensivo a sus esposas y esposos.

—No me lo perdería por nada, sobre todo teniendo una futura cuñada por conocer —dijo Alex con una gran sonrisa.

—¿Cómo te has enterado?

—¡Madre! —gritaron los tres hermanos a coro.

Ian hizo las presentaciones correspondientes y al terminar con los adornos, todos se trasladaron al comedor. La cena en sí, solo con la familia, ya era una fiesta, aunque al día siguiente se les uniría el resto de las amistades, esa noche estaban felices de volver a encontrarse.

Arabella se sentía encantada con los hermanos de Ian, Aurelia era una joven muy bonita y muy apurada por presentarse en sociedad, lo haría el año entrante, pero no podía más con sus ansias. No cabía duda que sería un éxito; la pequeña era de una belleza inigualable. Los dos varones eran idénticos a su prometido, tanto en físico como en su manera de ser, todos allí eran muy bondadosos, a pesar de haber nacido en una gran familia de aristócratas, estaban muy conscientes de la gente a su alrededor y sus necesidades.

Las mujeres le habían contado sobre su proyecto en la Fundación Ángeles y saber que ella podría contribuir dándole trabajo a muchas mujeres y confeccionando ropa para los que allí vivían la hacía sentir que podía devolver un poco de todo lo que a ella le habían dado, y no hablaba de lo económico, sino de afectos.

—Eso es fabuloso —chilló París.

—Sabía que teníamos que tenerla en nuestra familia —acotó Ángela.

—Se lo dije —intervino Sophia.

—¿Qué es lo que está sucediendo? —las interrumpió Ian.

—Que tu prometida, aquí, ofreció confeccionar ropa decente para nuestros internos, no como la que nos obliga a comprar, quién nos está surtiendo en este momento —explicó Olivia entusiasmada.

—Entiendo.

Ian lo había dicho, pero la realidad era que no sabía por qué tanto alboroto y no iba a ser tan tonto para preguntar y todas empezaran a gritar como loros.

—No, no lo entiendes, porque simplemente eres hombre y no tienes idea de estas cosas —Serena le dio la oportunidad perfecta de retirarse y salvar sus oídos.

Los hombres no podían contener la risa, cuando Ian volvió junto a ellos, todos estuvieron de acuerdo que tenía mucho que aprender acerca de las mujeres, una vez que se casara.

—Nunca intervengas en una conversación de la que no entiendas, o será tu fin —comentó con gracia Gabriel.

—Tampoco quieras hacerlas cambiar de idea una vez que se le ocurrió, deja pasar el tiempo antes de intervenir —Baltasar aportó aquello con gran ceremonia y seriedad.

—Y nunca preguntes porqué llora, a menos que pienses pasarte el resto del día escuchando sus explicaciones —Brian era categórico en ese tema.

—Si se pelea con alguna amiga, por lo que más quieras no intervengas, o te arrancará los ojos —Edward se reía, pero sabía que no se equivocaba en ese punto.

—Por sobre todo no se te ocurra mirar dos veces a una dama, soltera o viuda, aunque para ti sea inofensivo, o no te hablarán durante semanas y es muy posible que duermas en el estudio —aportó Henry.

—¡No puedo creer semejantes barbaridades! ¿Qué es lo que les ha pasado caballeros? —interrogó Steve.

—¡Nos hemos casado! —gritaron a coro.

—No los tenía de esa guisa, ¿es que ninguno lleva los pantalones en sus casas? —Ian los miraba divertido.

—Esa es la primera lección que aprenderás, no, aunque los tengas puestos, ellas son las que los dirige —Lance palmeó su espalda con condescendencia.

—¿Tú qué sabes, si aún no te has casado? —Ian lo miraba con el ceño fruncido.

—¿Y por qué crees que no lo he hecho?

Todos comenzaron a reír, y aunque amaban a sus esposas, sabían que lo allí expuesto era la cruda realidad que vivían día a día, aun así, no las cambiarían por nada en el mundo.

—No te preocupes compañero, que la soltería no le durará mucho —intervino Gabriel señalando con la cabeza a Isabella al otro lado del salón.

Todos se giraron para ver lo que señaló Gabriel y luego a Lance, esperando una confirmación, que no llegó.

—Vamos, cuenta —apremió Ian.

—No hay nada que contar, la dama no está interesada, fin de la historia.

Por suerte para Lance, no siguieron atosigándolo a preguntas, como estaban acostumbrados a hacer, lo que agradecía. No había mentido, había intentado de todo para que Isabella se dignara a mirarlo, pero no logró llegar a ella, un hombre tenía que entender cuando no era correspondido. Una lástima.

Un par de temas más, una nueva ronda de licor y puros y había llegado el momento de retirarse a sus respectivos aposentos. Hacía un buen tiempo en que las damas se habían subido a sus habitaciones y la casa estaba en completo silencio.

Los tan ansiados festejos llegaron y tanto Arabella como los niños, no podían más de felicidad y ella sabía que todo debía agradecérselo a su nueva familia y a quién pronto sería su esposo. La duquesa presentó el pesebre, como cada año, París le contó la primera Navidad de Olivia entre ellos y como habían llorado junto a su relato.

A Arabella le parecía increíble cómo los duques fueron integrando a cada uno de ellos, por medio de cánticos, villancicos los llamaban, una práctica que el conde de Levington había enseñado a su hija Olivia cuando era niña, él los había traído junto a las figuras del establo desde Europa y ella los había rememorado cuando entró a la familia Hellmoore y desde ese instante todos habían adoptado la práctica.

Como le habían explicado después, las Navidades eran el momento perfecto para estar en familia, razón por la que todos se reunían en la casa de campo de los duques de Albans, no importaba cuán lejos estuvieran. Llegaban de la manera que fuera, en la noche en cuestión daban gracias por la vida, por los afectos y la familia. A Arabella esas palabras le llegaron muy profundo en su corazón y las mantendría allí guardadas hasta el día de su muerte.

Capítulo 22

S e casaron a toda velocidad e Ian se llevó a la que era su familia completa a su casa en Surrey. Los cargó en el carruaje con la institutriz para los niños y contrató una nana que también viajaría con ellos. Su idea era disfrutar al máximo de su mujer, y de los pequeños que eran suyos, después del matrimonio.

Había logrado su tan ansiada familia, que pronto la agrandaría con sus propios hijos, pero por el momento Marie y Archie los colmaban a ambos, era buenos niños, muy cariñosos y de estar vivos sus padres, se sentirían muy orgullosos, como Ian comenzaba a estarlo.

En cuanto llegaron, Ian presentó a su esposa a los empleados de la casa que la recibieron con gran afecto. Ellos le eran leales y no le cabía dudas de que se manejarían igual que con él. Con algunos de los arrendatarios, no le fue tan bien, Ian se temía que la veían como a alguien que venía a quitar sus tierras, antes, si a él le sucediera algo, había dejado a su familia en conocimiento de que le entregaran sus tierras a cada uno. A partir de ese momento su esposa sería quien heredaría todas sus posesiones, el anuncio de su matrimonio no cayó muy bien a muchos. Tendría que arreglar ese tema pronto.

De todas maneras, disfrutaron de su relación todo lo que les fue posible a pesar de no estar solos. No se quejaba, le encantaba tener a los niños, la mansión de solitaria, silenciosa y fría, pasó a estar llena de vida. Las semanas fueron pasado y ellos afianzándose como pareja y como familia, los niños eran muy obedientes y respetuosos, Arabella aprendió enseguida el manejo tanto de la casa como el trato con los arrendatarios y de a poco se fue ganando a una gran cantidad de ellos.

A pesar de que Ian trataba de estar todo el tiempo posible con Arabella, las obligaciones lo sacaban de su lado. Una fuerte lluvia amenazaba con arrasar todo a su paso y él tenía que velar por sus trabajadores y las familias que conformaban su pueblo. Fue así que lo vinieron a buscar sus empleados para decirle que el brazo del río que pasaba por sus tierras, estaba a punto de desbordarse. Tenían que hacer algo para evitar accidentes y controlar lo mejor posible el agua.

Salió de su casa dejando a Arabella muy asustada, esperaba volver a tiempo, antes de que decidiera salir a ayudar, si en algo la conocía era que no estaba dispuesta a quedarse sentada esperando. Ella era de las mujeres listas para trabajar en todo lo que fuera necesario.

El tiempo se le hizo eterno a Arabella, que se quedó dormida delante del hogar esperando la llegada de su esposo. El nuevo día comenzaba a amanecer y la lluvia no cesaba y no tenía noticias de Ian, en eso se escuchó un tropel llegando, cascos de caballos siendo exigidos a su mayor esfuerzo, ella se puso en pie para recibirlos, cuando el mayordomo iba a abrir la puerta.

—¡Lo perdimos! —gritó uno de los hombres.

Mientras una gran cantidad de ellos desmontaba de su caballo y entraban al salón con preocupación.

—No está por ninguna parte —aseguró el otro.

Una voz fuerte a espalda de ellos los hizo callar, y se acercó de inmediato a Arabella, era Gabriel que estaba llegando a la propiedad de su primo.

—¿Qué sucede aquí? Y responda uno solo —gritó Gabriel que comenzaba a preocuparse al ver sus caras.

—El señor estaba ayudando al capataz de la hacienda que se estaba ahogando…

—¿Y? —los apuró Gabriel.

—Se lo llevó la corriente, no lo encontramos.

—¿Cuánto tiempo hace de eso?

—Un par de horas.

Gabriel se giró para mirar a Arabella que se había puesto pálida, era evidente que estaba recibiendo la noticia junto a él. En pocos minutos organizó una cuadrilla y pidió al mayordomo que enviara una carta con un mensajero a su familia.

—Iré contigo —interrumpió Arabella.

—De ninguna manera, tú esperas aquí para recibir al resto de la familia.

—Necesito salir en su búsqueda —gritó ella.

—¿Te has puesto a pensar qué sería de los niños, si te sucede algo malo?

Arabella se quedó en silencio, tratando de tragar el nudo que atenazaba su garganta. Parecía que el destino se empeñaba en que no tuviera una vida feliz, en el momento que había logrado un entendimiento y sentimientos fuertes por Ian, se lo quitaban de su lado, no era justo. No pensaba tolerarlo.

Gabriel salió a caballo junto a un grupo de hombres que estaban dispuesto a todo por su señor. Mientras, Arabella ordenaba a las doncellas y cocineras prepararse para recibir a los Hellmoore que llegarían pronto, para ayudar y dar su apoyo. Ian era muy querido tanto por su familia como por su gente y los habitantes del pueblo en general. Todos ponían su grano de arena para ayudar a buscarlo, pero ella se temía que nunca lo encontrarían o lo que era peor, que cuando llegaran a él, fuera demasiado tarde.

Las horas pasaban, todas las que no podían salir en busca de Ian estaban instaladas en la gran sala delante del hogar. Trataban de levantar el ánimo de Arabella que se la veía cada vez más triste y abatida. La familia al completo estaba allí y mientras los hombres dedicaban días y muchas veces noches en buscar, las mujeres trataban de poner optimismo. Pero el tiempo pasaba y se hacía cada vez menos probable llegar a él, pronto el invierno mostró toda su ira y fuertes tormentas de viento y nieve detuvieron cualquier intento de avance, obligándolos a abandonar la búsqueda antes que alguien más tuviera un accidente.

Arabella no quería entender por qué lo abandonaban y se enojó mucho al creer que no les importaba la suerte de su esposo. Se encerró en sus habitaciones, esperando que los demás dejaran la mansión y regresaran a Londres. Una vez que se quedara sola, agradecía mucho a Sophia que insistió en llevarse a los niños un tiempo hasta que todo con Ian pasara, aprovecharía para armar una cuadrilla de hombres y continuaría con la búsqueda.

Tres días más tarde el mayordomo le anunció que todos se habían marchado, aunque Gabriel había dejado muy en claro que volvería en un par de días. A Arabella no le importó lo que hiciera, ella retomaría la búsqueda de Ian. Esa misma tarde mandó a llamar a la gente que conformaban las familias que vivían en las tierras de su esposo. Pero no solo se encontró con una negativa, sino que la sorprendió que la atacaran reclamando por algo que aseguraban que les pertenecían.

—No la queremos aquí —gritó quién parecía ser el cabecilla que comandaba al grupo.

—No entiendo de qué hablan.

—Estas tierras serían nuestras si usted no se hubiera interpuesto, es una intrusa, no la queremos, se tiene que marchar.

—¿Se han vuelto locos? No soy una intrusa, soy la esposa de Ian y por lo tanto sus tierras me pertenecen —Arabella no podía creer, lo que escuchaba.

—¿Esposa? ¿Durante cuánto tiempo? Usted no sabe nada del trabajo del campo, debe marcharse a la ciudad, esto es nuestro.

—Espero que sepan que mi esposo se enterará de lo que están haciendo, en cuanto vuelva —Arabella solo quería que lo supieran, de todas maneras, no pensaba marcharse del lugar.

—El señor está muerto y usted no es nadie aquí, márchese.

Arabella los miraba enojada y no entendía el cambio operado en esa gente, cuando llegaron con Ian y él la presentó ante todos, ellos se mostraron simpáticos y amables. No podía creer que se aprovecharan al faltar el hombre de la casa para echarla. Pero si se tenía que ir, lo haría cuando ella quisiera, cuando estuviera segura que su esposo no volvería, antes no.

Entró a la casa después que los trabajadores de la mansión la ayudaron a sacar a esa gentuza de allí. Aunque sabía que solo era cuestión de tiempo antes de que esos malnacidos la sacaran de las tierras y tomaran posesión de ella.

—No se preocupe, en cuanto vuelva don Gabriel los pondrá en su lugar, el señor Steve también anda por aquí, ¿dónde se ha visto que los sirvientes se adueñen de las tierras de sus amos? Los Hellmoore no lo permitirán —El mayordomo tenía plena confianza en lo que decía.

—Yo no estaría tan segura, por el momento mandaré un mensaje a Lady Sophia para que mantenga a los niños con ella, temo por su seguridad y la mía. También le preocupaba tía Mildred que se había negado a dejarla sola, por suerte, estaba en su habitación y no se enteró de lo sucedido.

Arabella estaba segura que solo era cuestión de tiempo para que el caos se desatara en esas tierras, trataría de resistir todo lo que pudiera, estaba segura que Ian volvería a ella.

Los días continuaron pasando, la nevada se intensificaba y la desolación se apoderaba de la joven sin tener noticia alguna de su esposo. Un día ,cuando el sol comenzaba a caer, una pedrada la tomó por sorpresa, una de las rocas atravesó el cristal impactando en su frente, mientras Arabella se hallaba leyendo junto a la chimenea.

Afuera el caos se desató, y alguien llegó para confrontar a los intrusos, el mayordomo no la dejaba acercarse a las ventanas y mucho menos salir para ver que sucedía. El ama de llaves junto a la cocinera se apresuró en atender la herida de su señora, que sangraba de manera alarmante. Aunque a ella no le importara.

Steve llegó a toda velocidad en su caballo y comenzó a repelar el avance, su espada sonaba furiosa a cada estocada que daba, pero no estaba solo, pronto se unieron a la refriega Alex, Gabriel y dos hombres más. Al poco tiempo lograron replegarlos y cerraron la entrada a las tierras de Ian, Gabriel apostó alguna de su gente y guardias mandado por el duque de Albans, nadie se apoderaría de lo que le pertenecía por derecho a Arabella.

Los sirvientes leales que protegían dentro de la casa, abrieron sus puertas para agradecer la ayuda. Ella no quería ni imaginarse lo que le hubieran hecho si lograban entrar, su sorpresa fue encontrarse con los hermanos y primos de Ian, a dos de ellos no los conocía, Anthony y Charly, tras las presentaciones vinieron las preguntas.

—¿Dónde estaban? ¿Cómo llegaron tan rápido?

—Nunca nos fuimos en realidad —contestó Gabriel.

—Es cierto, nos turnamos para quedarnos arriba en la pendiente y vigilar la mansión, mientras los otros seguían buscando a Ian —indicó Steve.

Y les creía, estaban barbudos y desaliñados, tenían ojeras y se los veía muy cansados.

—¿Por qué quedarse allí y no aquí? Dijeron que no buscarían más —Arabella no los entendía.

—Sacamos a la familia y como sabíamos que no querrías marcharte no te lo dijimos, buscábamos que pensaran que estabas sola, así identificaríamos a los revoltosos y los echaríamos de aquí —Gabriel era tajante—. Habíamos escuchado rumores preocupantes. Jamás te abandonaríamos, pero pensamos que necesitabas estar sola.

El mayordomo y el ama de llaves se ocuparon de preparar todo para que los señores se asearan y tuvieran una comida decente y una noche de sueño completa. Era eso o no podrían continuar con la búsqueda, al contrario de lo que Arabella pensó en un primer momento, ellos jamás dejaron de buscar a Ian y ni siquiera pasaba por sus pensamientos el hecho de que nunca lo encontrarían. Los había juzgado mal.

Luego de cenar se retiraron a sus aposentos, aunque Arabella estaba segura de que no podría conciliar el sueño, esa noche nadie volvería a intentar nada contra ella. Apenas los hombres se marcharan, quedaría expuesta y debía estar vigilante. Logró dormirse muy entrada la madrugada, por lo que esa mañana bajó al salón más tarde que de costumbre. Su doncella le informó que los hombres se habían marchado unas horas antes del amanecer, una fuerte discusión en la puerta, que el ama de llaves mantenía con alguien parado afuera, llamó su atención y la del mayordomo, que también llegaba alertado por los gritos.

—Márchese, la señora no está para recibir a nadie.

—Le digo que es importante que usted llame a su señoría.

—Aquí no hay ninguna señoría.

—¿Qué sucede? —preguntó Arabella.

—Un desarrapado que no quiere marcharse hasta que no la vea —la anciana fruncía el ceño ante la visita que parecía no ser de su agrado.

Arabella se adelantó y abrió más las amplias puertas para poder ver al hombre. Este, al verla, se tiró de rodillas a sus pies, jurando y perjurando que lo que decía era verdad. Se lo veía sucio, cansado y podría asegurar que no había probado bocado en días. Lo sabía porque muchas veces había visto esa misma imagen en ella, y hasta había llegado a hablar incoherencia, presa del hambre y la desolación. Lo entendía, claro que lo entendía, no hacía mucho tiempo que había estado en ese mismo lugar.

Capítulo 23

S u corazón se apretó en un puño, era muy probable que ella y los niños volverían a estar en esa situación en un futuro. No podía sentir más que compasión por el desdichado, por sí misma y los pequeños.

—No soy un mentiroso, se lo aseguro milady.

—Le creo, póngase en pie y dígame a que ha venido —Arabella intentó calmarlo y lo ayudó a que tomara unas cuantas inspiraciones.

—El moribundo me dijo que lo trajera pa’ca con usté.

—¿De qué habla?

Arabella y el mayordomo se miraron con renovadas esperanzas.

—Del pobre desgraciado, lo encontré tirado a unas leguas del río, estaba medio muerto, bueno creo que ahora lo está, pero igual lo traje pa'ca como me pidió.

—¿Dónde está?, ¿a quién ha traído? —Arabella zamarreó al tipo desesperada.

—En el carro, patrona.

Todos miraron donde señalaba el hombre y salieron corriendo a ver quién era. Arabella fue la primera en llegar, y como el carro era muy alto no lograba ver nada. Detrás de ella el mayordomo corrió los cobertores y algunas pieles que estaban estiradas dentro, alcanzó a ver unas botas, pero nada más. Se subió al viejo trasto y ayudó a su señora, ella corrió sobre las mantas con cuidado de no pisar a quién estaba debajo. Después de sacar todo encontró una cabeza a la que no le podía ver la cara porque el abundante y enredado cabello no se lo permitía, pero su corazón comenzó a bombear desesperado, sabía que era Ian, y rogó al cielo por ayuda, necesitaba que estuviera vivo.

Separó con manos temblorosa el pelo y descubrió el rostro pálido y los labios morados de su esposo, tenía los ojos cerrados y estaba muerto. Arabella se llevó las manos a la boca y lloró a gritos, pero algo debió ver el mayordomo porque se agachó junto al cuerpo y apoyo el oído en el pecho de Ian.

—Está vivo, apenas, pero lo está —anunció tratando de contener su alegría.

A partir de ese momento, y dado que Arabella no reaccionaba, comenzó a gritar órdenes y los empleados corrieron a cumplirlas, en poco tiempo tenían a Ian en su cama aseado y esperando al médico.

Su mujer lo cubrió con todas las mantas que encontró y atizó el fuego de la chimenea para que la habitación estuviera lo más caldeada que fuera posible. No podía dejar de pasearse por el cuarto esperando preocupada la llegada del doctor. Había pedido que instalaran al campesino en una habitación junto a los demás empleados y que le dieran de comer, no quería que se marchara hasta que Ian despertara. Mandó un mensajero con notas para la familia y que buscaran a los muchachos, la nevada afuera era cada vez más intensa, temía por ellos.

Cuarenta minutos después hizo su aparición el médico, tuvo que convencerla para que saliera del cuarto y poder atender a su paciente con tranquilidad. Cuando salió, su cara no era de las mejores y su diagnóstico mucho menos.

—Trate de que ingiera líquidos, no se puede hacer más por él. Suminístrele las medicinas que le dejé con las indicaciones y no albergue demasiadas ilusiones, estuvo sometido a bajas temperaturas por mucho tiempo y no fue atendido de inmediato, a pesar de todo, es un hombre fuerte y podría recuperarse. En cuanto el frío abandone el cuerpo, subirá la fiebre, trate de bajársela lo mejor que pueda. Haré visitas periódicas, pero ante cualquier inconveniente mándeme a buscar.

—Muy bien doctor —Arabella mandó a llamar a la cocinera y pidió al mayordomo que acompañara al médico, entró a la habitación donde permanecería hasta que su esposo se recuperara.

Porque lo haría, de eso estaba segura.

—¿Señora, me mandó a llamar?

—Sí Ada, tengo entendido que usted conoce de muy joven a mi esposo y que trabajó en casa de sus padres.

—Así es.

—Muy bien, entonces seguro que sabe de hierbas y tónicos para estos casos.

La mujer se acercó a su señor y lo contempló por unos minutos, tomó su temperatura, abrió sus ojos y tocó su mano.

—Lo sé, lo prepararé de inmediato, también un ungüento para las heridas y raspones.

—Se lo agradezco, envíeme un caldo de pollo bien salado y mucha agua fresca del pozo.

—Enseguida señora.

Encargó a tía Mildred que se ocupara de la casa y que le avisara si surgían imprevistos, ella no podía moverse de esa habitación. Arabella estaba decidida a traer a su esposo de vuelta y agotaría hasta la última instancia para lograrlo, no quería seguir perdiendo gente que amaba en su vida, ya no más.

Los días pasaban, tanto Arabella, como la cocinera y el ama de llaves, que trabajan sin descanso, con hierbas y brebajes que le suministraban al paciente esperando a que reaccionara. Por suerte habían logrado bajarle la fiebre, y su semblante general había mejorado mucho, su piel tenía color y sus labios no estaban morados. Pero no despertaba y eso era lo que tenía de los nervios a Arabella. Necesitaba de manera desesperada que abriera sus ojos y la mirarla.

Volvía a caer la tarde, otro día había pasado sin poder hacerlo reaccionar, más de una semana desde que el campesino lo trajera a la mansión. Arabella estaba segura que esa noche tampoco dormiría, luego de acomodarle las almohadas y de darles los remedios del médico y los brebajes que preparaba la cocinera, se paró frente al ventanal a contemplar cómo el sol se ocultaba en el horizonte. No pudo evitar que las lágrimas y el desasosiego acudieran a su encuentro, quería que Ian volviera a ser el hombre que era, lo necesitaba a su lado para seguir viviendo.

—¿Mi corazón?

Por un momento el mundo pareció detenerse, estaba segura que era imaginaciones suyas, las ganas desesperadas de escucharlo la hacían oír voces donde solo había silencios.

—¡Mi corazón! —Y esta vez no era una idea, la voz le llegó muy clara.

Arabella corrió hasta el borde de la cama, lo encontró con los ojos cerrados, y quieto como siempre, pero en ese instante los abrió. Ella lo tomó de la mano y se quedó esperando a que dijera algo más.

—Estás aquí —Arabella no podía evitar que las lágrimas cayeran en torrente por sus mejillas.

—No hay poder sobre la tierra que me aleje de tu lado, mi corazón —Ian hacía un gran esfuerzo para hablar.

Arabella no pudo resistir más y se derrumbó llorando sobre su pecho, mientras el acariciaba su pelo en silencio. Se sentía débil, no sabía cuánto tiempo había pasado desde que la corriente lo arrastró, a juzgar por el llanto de su esposa, debió ser mucho. Recordaba haberle pedido al campesino que lo arrastró fuera de las aguas, que lo trajera a la mansión, luego de eso había caído en un pozo oscuro del que recién había podido escapar.

Cuando volvió a verle la cara a su mujer estaba hinchada de llorar y muy demacrada, al parecer no se cuidó lo suficiente en su ausencia.

—¿Cuántos días han pasado?

—Casi un mes.

—El campesino…

Arabella cortó lo que decía mientras impedía que se levantara, estaba demasiado débil y primero quería que lo auscultara el médico.

—Lo instalé en las dependencias de los empleados, está aquí, no te preocupes por él. Tienes que recuperar tus fuerzas.

Ella salió al pasillo y conmocionó a todos gritando que el señor había despertado, los aullidos y vítores no se hicieron esperar, llegando a los oídos de Ian que esbozó una débil sonrisa.

A los pocos instantes entró en los aposentos el médico, y estuvo allí encerrado con él por un extenso período de tiempo. Pero cuando al fin salió era optimista, su paciente se restablecería por completo si seguía las instrucciones pertinentes.

Arabella aprovechó el tiempo que estuvo el doctor en la habitación, para asearse y adecentar su aspecto, para que su esposo no la viera desarreglada. Al entrar lo encontró un poco sentado sobre almohadones y no le quitaba la mirada de encima.

—Me has asustado —confesó Arabella.

—También tuve miedo de no volver a ti —Ian estiró su mano para que ella la tomara.

La acercó a su cuerpo y aspiró el perfume de su cabello. No temió por su muerte, sino por dejarla sola en ese mundo donde nada era seguro para las mujeres. Él había jurado protegerla y casi no pudo cumplir, por suerte volvía a tenerla en sus brazos y no arriesgaría su vida nunca más.

—No hice todo lo necesario para casarme contigo y después morir —comentó con su clásica sonrisa ladeada.

—¿Que dices? ¿Qué fue lo que hiciste? —Arabella no entendía a qué se refería.

—Bueno, no hecho gran cosa, a decir verdad, solo pedir ayuda a la duquesa viuda y a tía Mildred —comenzó a sonreír al recordar el episodio.

—¡Me tendiste una trampa!

Ian la miró feliz de poder estar nuevamente allí y la besó en los labios, para que olvidara su fingido enojo y por supuesto pensaba cambiar de tema.

—¿Que ha pasado en mi ausencia?

Gritos y alborotos comenzaron a escucharse en la planta baja, lo que le proporcionó a Arabella la distracción perfecta para aplazar lo que no quería contar. No podía enfrentarse a él y decirle que fue débil y que estuvo a punto de abandonarlo todo y marcharse.

Casi de inmediato la habitación se llenó de la familia de Ian, hermanos, primos, tíos y demás habían entrado a ver por sí mismo las condiciones del paciente, que ya no se sentía tan tranquilo. Luego que cada uno de ellos se aseguró que Ian había vuelto, se fueron retirando para dejarlo descansar.

A solas en el cuarto, Arabella se ocupaba de preparar las medicinas y de acomodar la cama y los almohadones, tratando de ignorar la mirada con que la seguía Ian.

—Sé que algo ha sucedido en mi ausencia y tú sabes que me enteraré de todas maneras. —Pero Ian había agotado las pocas fuerzas que tenía hablando y dejando tranquilos a sus familiares.

Tomó sus medicinas y algo de caldo antes de quedarse dormido, Arabella se mantuvo a su lado un tiempo más, mientras se aseguraba de que no levantara fiebre. Cuando estuvo segura de que descansaría tranquilo, decidió dejarlo solo y bajar al salón con el resto de la familia.

—Ian quiere saber qué ha sucedido y no podremos mantenernos en silencio por mucho tiempo más —El primero en hablar fue Steve.

—Es verdad, nos obligará a que le contemos o se levantará de la cama para averiguarlo por él mismo —indicó Gabriel.

—Dejemos que descanse el resto de la noche y mañana ya veremos cómo se encuentra —Arabella no estaba dispuesta a dejar que Ian fuera importunado de ninguna manera.

Se había mantenido en secreto a los arrendatarios y al pueblo en general el regreso de Ian, y así seguirían hasta que pudiera recuperarse. No podría enfrentarse a nadie en su estado y aunque sus hermanos y primos se mantuvieran en la mansión, ellos exigían una respuesta definitiva y la tendría con solo ver a Ian de pie y capaz de poder contra todos.

—Estoy de acuerdo, de todas maneras, hay que sacar la mala hierba de sus tierras, no podemos permitirlos aquí luego de lo que le han hecho a Arabella —Anthony era tajante y los demás estaban de acuerdo con él.

Todo aquello llevaba a Arabella a pensar que en cuanto Ian estuviera listo, allí se desataría una guerra entre dueños y arrendatarios, esa idea no le gustaba para nada. Le escribiría una carta a Lance explicando los últimos acontecimientos y le pediría ayuda. No acababa de recuperar a su esposo, para volver a perderlo.

Luego de la cena cada uno de ellos se retiró a sus aposentos con sus propias ideas rondando sus mentes. Los hombres no querían marcharse hasta no estar seguros de que todo estaba bien con Ian y sus tierras y las mujeres no podían abandonar a Arabella hasta verla tranquila y feliz nuevamente.

Los días pasaron y de a poco Ian comenzó a recuperar sus fuerzas y su poca paciencia también, quería que lo dejaran levantarse. Pero el médico seguía insistiendo que era mejor que guardara cama unas semanas más.

Sus hermanos y primos decidieron trasladar la biblioteca donde acostumbraban a conversar y fumar, a su aposento para mantenerlo tranquilo. Gabriel quería ponerlo en conocimiento de lo sucedido con sus arrendatarios y que entre todos ideasen una estrategia para repeler a los intrusos.

—Espero que vengan decididos a contarme lo que ha sucedido de una buena vez —Ian se estaba cansando de ser tratado como un maldito enfermo.

—A eso hemos venido, y nos instalaremos aquí, ya que a ti no te dejan bajar —Gabriel le dedicó una sonrisa burlona.

—Creo que empezaré diciendo que no has elegido muy bien a tus arrendatarios —Alex parecía molesto con toda esa situación.

—¿Por qué? ¿Qué ha sucedido?

—Cuando se corrió la voz de que no aparecías, muchos intentaron echar a tu mujer, aduciendo que las tierras eran de ellos, que la trabajaban y ella era una intrusa —empezó relatando Steve.

—Incluso la han lastimado apedreando la casa —intervino Anthony.

—¿Qué? —Ian quiso levantarse, pero ellos no se lo permitieron— ¿Quién fue?

—Eso intentábamos averiguar cuando apareciste —explicó Charly.

—Lo siento estaba cerca cuidándola, pero no lo suficiente para evitar el ataque —se disculpó Steve.

—Les dimos una buena paliza —contribuyó Alex con una sonrisa de triunfo.

—No te preocupes Steve, no es tu culpa —Ian no podía creer lo que escuchaba, mataría a cuantos se le pusieran delante o intentaran algo más con Arabella.

—Estamos ideando un plan para hacerlos caer, no fueron todos tus arrendatarios, solo unos cuantos desgraciados —Gabriel intentaba calmar a su primo, sin conseguirlo.

Ellos se quedarían en la mansión, hasta que el problema estuviera resuelto y el dueño de casa recuperado.

Capítulo 24

C on los guardias apostados por todo el perímetro de la casa, Arabella se arriesgó a salir a tomar el sol y a asegurarse que las caballerizas y demás empleados cumplieran con sus obligaciones.

La gente le era leal a su señor y desde que Ian había vuelto trabajan felices y ninguno había ni siquiera pensado en hablarle mal ella, al contrario, la protegieron en todo momento.

—Como no entendió que tenía que irse hemos venido a sacarla por la fuerza.

La voz a su espalda la dejó de piedra, ella creía que no podían entrar, al menos eso había dicho Steve, pero sabía que estaba tramando algo, solo esperaba que estuvieran cerca.

—¿Cómo entró? —Arabella se giró para mirarlo, aunque sabía quién era.

—¿Creían que unos cuantos guardias, me iban a detener?

—No, en realidad, lo que creemos es que no tiene nada que hacer aquí —Alex salió de la casa y se paró al lado de su cuñada.

—Esta tierra nos pertenece.

—¿Quién lo dice? —preguntó Anthony, que se acercó a su primo.

El malnacido ya no se veía tan valiente, comenzó a mirar sobre su hombro en busca de ayuda, pero los demás se habían quedado afuera.

—Nosotros, es…, es lo justo, fuimos los que trabajamos la tierra, pa’ que esta se la quede.

—La señora Hellmoore —Gabriel remarcó sus palabras para que le quedara claro—, su patrona es la dueña de todo. ¿Usted tiene un papel que desmienta ese hecho?

—¿Papel?

—Sí, el título de las tierras donde diga que son suyas —Charly se acercó un poco de más al arrendatario.

Los hermanos y primos del señor eran intimidantes, pero no se quedarían a vivir para siempre allí, esperarían.

—No lo tengo, pero esta tampoco.

—Arabella es la esposa legítima de mi hermano y sí, tiene los títulos que lo prueban —Steve le respondió al tipo y su sonrisa helada, lo hizo temblar.

—Sepan que no van a estar aquí siempre y tarde o temprano tendrá que irse.

—Tienes razón, no vivimos aquí, pero ella no estará sola.

Se quedaron en silencio, mirándose, Alex dio varios pasos hacia atrás llevándose con él a Arabella, que lo miró sin entender.

—Quisiera escuchar las explicaciones de por qué mis tierras son tuyas, es más abran la entrada, quiero que todos me lo cuenten.

Ian bajó los escalones del frente de su casa con la mirada helada clavada en el malnacido que se había atrevido a molestar a su esposa. Mientras se acercaba, los guardias acompañaban a los que estaban afuera, los arrendatarios ganaban en número, pero los dueños lo hacían en porte, eran grandes, fuertes y enojados, asustaban.

—Señor, no sabía de su regreso.

—Por supuesto que no, imagino que no te hubieras atrevido a sacarle sus tierras a un hombre, de la misma manera que intentaste quitarle las suyas a mi esposa —Ian se había deshecho de la chaqueta y se la había dado a quién estaba más cerca, se la fueron pasando hasta que llegó a manos de Arabella.

—No está bien para una pelea —susurró nerviosa Arabella.

—No te preocupes, lo he visto luchar con todas sus costillas rotas y no le ganaron —Alex parecía divertido.

—Usted no estaba señor, era lo justo que nosotros fuéramos los dueños, pero volvió, está todo bien.

—Ahora que volví, les voy a dejar en claro a los que están aquí, a propósito, ¿por qué están solo ellos? —quiso saber Ian.

—Porque son los únicos que se armaron contra tu casa —explicó Gabriel.

—Ven aquí —señaló al tipo que hablaba por los demás.

—Ya está aclarado, no hace falta señor —en vez de acercarse retrocedía con signos de querer marcharse.

Ian no estaba dispuesto a dejarlo ir, por lo que se le acercó él, lo tomó de la camisa y lo tiró al suelo. El desgraciado se paró de un salto y le tiró un golpe como respuesta, que Ian esquivó sin dificultad. Los puños de su señor llegaban sin problemas y uno impactó en su estómago que lo hizo doblarse a la mitad, cuando Hellmoore se acercaba le tiró un golpe que le asestó cerca del labio, Ian se limpió la sangre y lo miró con una sonrisa ladeada, lo tiró al piso y lo golpeó hasta cansarse.

—La próxima vez, que no la habrá, vas a pensar bien antes de querer meterte con mujeres indefensas. Y a ustedes les doy hasta mañana para que abandonen mis tierras. Si no lo hacen, yo mismo los echaré a patadas.

Todos comenzaron a correr, no esperaban enfrentarse al dueño, nadie les había dicho que había vuelto. Si no se marchaban enseguida, de seguro su amigo policía los metería presos.

Arabella miraba la escena sin poder creérselo, Ian apenas se podía tener en pie y le propinó al tipo, que era casi de su misma complexión física, una tremenda paliza que estaba segura no olvidaría en su vida. Se acercó apurada a su marido para intentar sostenerlo, su caminar era inestable y los demás, lejos de ayudarlo, lo palmeaban felicitándolo.

—¿Estás loco? Pudiste haberte hecho daño —recriminó Arabella.

—Mi corazón, tenía que hacerse —Ian estaba seguro que, con eso, todo volvería a su cauce normal. De todas maneras, cuando llegara Lance, terminaría con la limpieza.

Entraron en la mansión, pero Ian quiso ir a la biblioteca, no pensaba seguir en la cama, había ejercitado sus músculos y no se sentía tan mal. Pidió al mayordomo que le trajera al campesino que lo había rescatado y a sus hermanos y primos que se quedaran con él. Arabella, mientras tanto, intentaba limpiarle el golpe que tenía en el labio, al ver que se movía inquieto, lo dejó por imposible.

—Señor me alegra mucho que esté bien.

—Y es todo gracias a ti.

—Solo hice lo que había que hacé.

—¿Qué hacías en esa parte del río?

—Buscaba comida para mi familia, ya sabe, pescado.

—¿Y has estado aquí desde que me encontraste y ellos sin saber de ti?

—No, la patrona mando a avisar, y comida pa’ allá.

—Bien, ¿dónde vives?

—En una choza, por allá lejos.

—Te gustaría quedarte y trabajar para mí, recientemente se han desocupado varias casas y son de material, puedes traer a tu familia.

—¿En serio, señor?

—Por supuesto, que lleven un par de carros a dónde les indique y ayúdenlo a trasladar a su familia, lo acomodan en la casa que él elija —ordenó Ian a su mayordomo.

—Enseguida señor.

—Amigo, todos estamos muy agradecidos, cuando necesite algo no dude en hablar con cualquiera de nosotros —Steve estrechó su mano con la del hombre que no podía más de felicidad.

—Lo que me sorprende es que tu mayordomo no se haya quejado —indicó Alex, divertido.

—Jamás lo haría señorito, le debemos la vida del señor Ian —contestó el aludido antes de retirarse.

—¿Alguien sabe qué sucedió con mi capataz? —Ian los miró a la espera de una respuesta.

—Está bien, tenía una pierna y un brazo quebrado, está en su casa recuperándose —contestó uno de ellos.

—Adivino que Arabella se ocupó de todo —Ian hablaba más para sí, que para los demás.

—Es increíble cómo se ha adaptado al manejo de la finca sin que tuvieras tiempo de prepararla —aseguró Gabriel.

—Lo es, pero no me parece increíble, siempre supe que Arabella era muy tenaz y muy inteligente.

—Y él está muy enamorado —se burló Steve.

—Por supuesto que sí, ella es lo mejor que me ha pasado en mucho, mucho tiempo —Ian no tenía problemas en demostrar sus sentimientos.

En ese instante entró Arabella con una bandeja, que Alex le quitó de las manos y acomodó sobre el escritorio. Ian comenzó a quejarse, porque mientras los demás disfrutaban de su caro brandy, él tenía que tomar los horribles brebajes de su cocinera.

—Esto es lo que te ha restablecido con asombrosa prontitud —insistió Arabella.

Los demás se mantenían en silencio, pero sin poder evitar las sonrisas que les producía las molestias de Ian. Ellos sabían que su esposa tenía razón y hasta se atreverían a decir que, si no fuera por esas pócimas, jamás hubiera despertado. Sospechaban que lo había hecho porque eran horribles, pero por lo visto tendría que continuar bebiéndolo.

El día transcurrió tranquilo y casi al atardecer, se acercó un carruaje por el camino de grava que conducía a las escalinatas delanteras de la mansión de Ian. El mayordomo tan atento como siempre abrió las pesadas puertas, para ver de quiénes se trataba. Eran los duques de Albans y la esposa de Gabriel, como así también Archie y Marie que entraron al salón con inusitada alegría.

—No podíamos esperar para ver a Ian, aunque Arabella nos mantuvo informados —dijo Olivia a lo que los demás estaban de acuerdo.

Los niños, al ver a Arabella, gritaron de alegría y corrieron a abrazarla, lo mismo hicieron cuando encontraron a Ian sentado en la biblioteca. Tras los efusivos saludos, Brian quiso que le relataran los sucesos y les comentó que en un par de horas llegaría Lance. Y que en el camino había visto algunos grupitos de rufianes, que el detective pondría en su lugar.

La familia Hellmoore se instaló en la mansión hasta estar seguros que Ian se restableciera totalmente y los problemas con los arrendatarios solucionados. Luego partieron cada cual, a su respectivo hogar, dejando al matrimonio y los niños solos para continuar su vida familiar, que había empezado bastante accidentada, pero en la que en esos momentos volvía a reinar la paz. Ian y Arabella retomarían su idilio justo donde lo habían dejado y los niños comenzarían con sus aprendizajes. Ian había contratado a la mejor institutriz y al más capaz de los tutores, sabía que eran inteligentes y quería que se prepararan para afrontar un futuro lleno de posibilidades si así se lo permitían.

—Mi corazón, creo que es hora que te ocupes de mí, como es debido —informó Ian con una sonrisa ladeada, de esas que derretían el corazón de su mujer.

—¿Qué dices? ¿Qué crees que hice durante todo este tiempo? —Él no alcanzaba a distinguir si el enojo era fingido o real.

—Me refiero a otra clase de ocupaciones.

Arabella lo miró ceñuda, lo golpeó en el pecho y entró a la mansión, estaba decidida a hacerlo desear todo lo posible, en penitencia por haberla asustado de semejante manera. No era que ella no quisiera estar con él, simplemente sufrió horrores hasta verlo abrir los ojos, en algo tenía que hacerlo sufrir a él. Así no volvería a poner su vida en peligro, o al menos lo pensaría primero. Aún no podía quitarse el miedo de su cuerpo, pensó por demasiados días que lo había perdido, cuando apenas comenzaban su vida juntos. Después lo trajeron a casa medio muerto, no podía dormir por miedo que su vida se le escapara mientras descansaba, las horas que había pasado rogando porque no la abandonara, habían dejado mucho dolor en su alma. Tormento que costaría un buen tiempo que se disipara.

Ian la siguió confundido, pensó que, al igual que él, estaría desesperada porque la familia se marchara para poder estar a solas, después de tanto tiempo. Al parecer volvía a equivocarse con ella.

Entró a la sala de té detrás de su mujer, cerró la puerta y corrió el pestillo, puso las manos en los bolsillos de su pantalón y caminó hasta estar muy pegado a Arabella.

—¿Qué te sucede?

—Nada, es solo que sufrí demasiado tu ausencia y la gente se me vino encima, todo, creo que fueron muchas cosas malas a la vez.

—Lo entiendo, déjame que enmiende lo sucedido, como soy el causante de tus males, quiero quitártelos.

—No seas tonto —Arabella retrocedía tratando de poner distancia.

—No lo soy, soy un hombre con un propósito que conseguirá de cualquier manera —él dio hacia adelante los dos pasos que ella hizo para atrás.

—¿Es una amenaza?

—Es un hecho.

La tomó con una mano de la cintura y la apoyó en el respaldo de la chaise longue[3] de la sala, dejó que su cuerpo descansara sobre el suyo, mientras que con la mano libre la tomaba de la nuca y acercaba sus labios a los de ella, que se fundieron en un beso apasionado. Como la necesidad superaba cualquier intento de sutilidad, se agachó y le levantó las faldas.

—¿Estás loco? Puede entrar alguien —se quejó Arabella.

—La puerta está trabada y sí, estoy muy loco por ti.

Ian estaba decidido a quitar todo lo malo de la mente de su mujer y reemplazarlo solo con lo bueno, y eso era el gran amor que se tenían.

Epílogo

A manecieron a un nuevo día, abrazados y felices, la calma volvía a reinar en su hogar, Ian no podía estar más contento. Sus hijos tenían una buena nueva realidad, porque eran sus hijos, llevaban su apellido y se habían ganado su cariño, la familia los había aceptado en su seno y nadie se atrevería a discutirles que no eran Hellmoore.

Se habían ganado el derecho a ser parte de la aristocrática sociedad a fuerza de sufrimientos. Ian velaría porque no volvieran a pasar privaciones ni falta de cariño en lo que les restase de vida.

Con el tema de los arrendatarios solucionado y Warrington entre rejas para siempre, su mujer y él mismo podrían disfrutar de la tranquilidad y de sus hijos en paz.

—¿En qué piensas? —quiso saber su esposa.

—En lo buena que ha sido la vida conmigo y si hago lo suficiente para devolver algo de tanta felicidad.

—Lo haces, convertir a los niños en tus hijos de manera legal, es de una generosidad inmensa.

—¿Crees que lo hago por bondad?

—Pienso que esos dos diablillos se ganaron tu corazón, al igual que lo hicieron conmigo.

Ian esbozó una sonrisa ladeada, su mujer tenía razón, se había prendado de los pequeños desde la primera vez que los vio. Solo cuando estuvieron casados y viviendo en su casa logró sacar de sus ojos ese dejo de tristeza que los hacía vulnerables.

Gozaba viéndolos correr por el prado jugando con los niños de los arrendatarios, eran una gran familia y la había formado a fuerza de trabajo y con la gente correcta.

—Espero que nuestro hijo también sea bendecido con tanto amor.

—Por supuesto que lo estarán cuando lleguen, no cabe duda.

—Qué bueno, porque no creo que falte mucho tiempo.

—¡Mi corazón! ¿Me estás diciendo que...?

Arabella vio el rostro de su esposo pasar de la palidez, al rojo escarlata, de la sonrisa nerviosa a la más pura y dura de las seriedades. Para luego terminar en una gran carcajada, levantándola de la cama y girando con ella en sus brazos por toda la habitación.

—¡Bájame! ¿Te has vuelto loco? Me mareas.

—Lo siento..., yo..., lo siento. ¿Estás bien?

La volvió a sentar en la cama con sumo cuidado, le miró el rostro preocupado. Ella le devolvió la más maravillosas de las sonrisas.

—Estoy bien, no te inquietes.

—¡Esto hay que celebrarlo! ¿Se lo has dicho a los niños?

—Por supuesto que no, creí que el padre debía enterarse primero —dijo Arabella con una sonrisa cómplice.

—Perfecto, mandaré a traer a la mejor de las comadronas de Londres y al mejor médico, los quiero a todos aquí cuidándote. A propósito, no te levantes de la cama, tienes que descansar.

Arabella lo miraba con la boca abierta, no podía creer el cambio operado en Ian en cuestión de segundos y parecía que estaba hablando en serio.

—¿Es una broma, no es así?

—¿Broma? ¿De qué hablas?

—Ni sueñes con que voy a quedarme en cama y no traerás a nadie de Londres, aquí está Ada y el doctor que te atendió a ti.

—¿Ada? —Ian no estaba muy seguro de quién era la mujer.

Arabella puso los ojos en blanco, conocía a la mujer desde pequeño, le acababa de salvar la vida, pero no tenía idea de cómo se llamaba.

—Tu cocinera desde que naciste y quién ayudó a salvarte de la muerte.

—Pero...

—Nada de peros, baja a desayunar y déjame arreglar tranquila, tengo mucho por hacer y ni tú ni nadie me lo va a impedir. El médico me dijo que estaba bien y que hiciera mi vida normal y es lo que pienso hacer.

Arabella se tenía que arreglar para encontrase con Sophia y ultimar los detalles de la tienda, mientras estuvieran en el campo. Luego se trasladarían a Londres, la casa de allí era bellísima, como Ian tenía muy buen gusto, ella no pensaba hacer cambios, se dedicaría de lleno a emprender su nueva aventura. Había aceptado poner la tienda de Madame Smitenson, la distinción como así también el nombre, continuarían siendo el de su madre, al lado de la fundación que regenteaba Ángela en la ciudad. Pero no estuvo de acuerdo en que le dieran el dinero para instalarla, arregló con algunas de las modistas más distinguidas, compartir unos moldes, no pudo desprenderse de ninguno de sus adorados cuadernos, que la mantenían cerca de su mamá. Como había dicho Sophia, eran muy caros. Entre ella y Ángela lograron obtener un gran precio, tan así que no solo pudo comprar todo lo necesario y tomar empleados, sino que también guardó una gran parte del dinero, no creía que le volvería a faltar en lo que le restara de vida, pero nunca se sabía.

Con ese pequeño discurso su esposa lo echó de sus aposentos, sin darle oportunidad de exponer su punto. Caminó por el pasillo con una gran sonrisa, comenzó a bajar las escaleras sin poder evitar que la felicidad se le notara a cada paso que daba. Al llegar al comedor se encontró con su hermano Steve que estaba tomando su desayuno.

—No sabía que estabas aquí —dijo a modo de saludo.

—Buenos días para ti también, acabo de llegar, ¿a qué se debe esa cara de alegría?

—A la vida y a que vas a ser tío —soltó sin más y se quedó esperando la reacción de su hermano.

—¡Felicidades! —Se puso en pie y abrazó al futuro padre y palmeó su espalda con alegría.

—Gracias, me acabo de enterar —explicó Ian mientras se sentaba con su café y su plato de bocadillos.

—Bueno, es una alegría que al menos a uno de nosotros le vaya bien, en asuntos amorosos, me refiero.

Ian lo miró con diversión y tras unos cuantos sorbos de café, se encogió de hombro y eligió sus próximas palabras.

—Nunca creí que tuvieras problemas de faldas.

—No los tengo, porque no los busco —Steve era reacio a que nadie se le acercara demasiado y por mucho tiempo.

Desde que vivía solo, lo hacía a su aire y no creía poder ocuparse de nadie más que no fuera él mismo. Pero desde que su hermano encontró el amor con Arabella, no pudo evitar sentir una punzada de envidia. Algún día le gustaría asentarse y tener a alguien a su lado..., algún día.

—¡Cómo has cambiado! —indicó Steve.

—Así es y no me arrepiento de nada.

—Me alegro mucho por ti, lo sabes.

—Lo sé y tu también tendrás a tu familia en cuanto te lo permitas.

—Sabes que mi manera de vivir no es de las más normales, me gustan los riesgos y la soledad.

—Yo era igual y ya me ves, feliz de tener la soga al cuello —suspiró de manera teatral.

—Creo que tiene que ver con encontrar a esa persona, por la cual estés dispuesto a todo.

—Así es, yo viviría y moriría... Solo por ella.

Fin.

Acerca de la autora

N ació en Argentina, Bahía Blanca provincia de Buenos Aires, vive en la ciudad de Neuquén hace más de cuarenta años. Lee novelas desde muy pequeña, aunque jamás había pensado en escribir antes, hace unos años que decidió que quería tener sus propios protagonistas.

Sin tener preferencia por ningún género en particular, en su primera novela se aventuró en escribir romance histórico. Su idea es incursionar en todos los sub géneros de la novela romántica. Publicando en 2013 Oliver... ¿Olivia? primera entrega Serie Familia Hellmoore.

2014 Piensa en mí... pensaré en ti, primera entrega Serie Club Orión. En 2014 Mi Ángel... mi guardián, segunda entrega Serie Club Orión. 2015 Atado a París, segunda entrega Serie Familia Hellmoore. 2016 Mujer enamorada, primera parte trilogía Villa D'amore. 2016 A través de los ojos de Gabriel, tercera entrega Serie Familia Hellmoore. 2016 Ven a mí... rescátame, tercera entrega Serie Club Orión. Participó en muchas antologías con títulos como: La Navidad de Savannah (2015). Amor de una noche (2016). Un amor inolvidable (2016). Pon en marcha tu vida (2016). Batiendo abanicos (2017). Lo prefiere mi corazón (2017). Tú...Mi libertad (2017).

Con hijos, nietos y una buena vida, su único propósito es entretener con sus aventuras y endulzar los días con romance, si logra el cometido se dará por realizada.

Notas 

[1] Fue el nombre por el cual se conoció popularmente al cuerpo de policía existente en Londres, Reino Unido, entre 1749 y 1838.

[2] Gretna Green es un pueblo del sur de Escocia, famoso porque ofrecía la posibilidad de casarse, sin el consentimiento de sus padres, a las parejas de menores de edad. O por el contrario forzando a uno de los contrayentes.

[3] El chaise longue es, en Norteamérica, una pieza particular en la industria de muebles. La combinación de palabras (chaise y longue) es aceptada y es posible encontrar el significado de «chaise longue» en diccionarios en inglés norteamericanos.