Oliver… ¿Olivia?

Serie Familia Hellmoore 01

Marisa Citeroni

©Edición Junio, 2013

“Oliver… ¿Olivia?”

Derechos exclusivos de Marisa Citeroni ®

Prohibida su copia sin autorización.

@2013-06-01

ISBN: 978-987-33-3575-4

ISBN-13: 978-987-33-3575-4

Contenido

Sinopsis

Capítulo 01

Capítulo 02

Capítulo 03

Capítulo 04

Capítulo 05

Capítulo 06

Capítulo 07

Capítulo 08

Capítulo 09

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Una mirada furtiva a…

Acerca de la autora

Sinopsis

Olivia Mcgintys tenía muy claro lo que quería para su vida: primero recuperar el condado de Levington, para eso debía echar al administrador nombrado por su madre y después ocuparse personalmente de la administración y de su gente. Pero… ¿cómo hacerlo siendo mujer y tan joven? Para sus propósitos deberá convencer a su tío y luego a su prometido de que la ayudasen. No tenía mucho para negociar, pero en agradecimiento le devolvería su libertad para casarse con quién él quisiera. La empresa ha iniciado y es Oliver quién debe llevarla a cabo.

Brian Hellmoore tenía sus propios planes y éstos incluían convencer a cierta Condesa que debería casarse con él. Aceptó ayudar a Olivia y también el reto que él mismo se impuso para cambiar los planes de su prometida. Para ello se valdría de todas las armas que tuviera en sus manos. Sólo que jamás previó en descubrir el secreto de la Condesa.

No es lo mismo seducir a una damisela en apuros, que a toda una guerrera. Ella se defenderá con uñas y dientes de sus atacantes y de la conquista amorosa por parte del Duque.

¿Logrará Brian convencer a Olivia de casarse o será Olivia quién convenza a Brian de dejarla?

¿O acaso Oliver será quién convenza a Brian de dejarla?

Capítulo 01

Levington, Suffolk, 1765

Sentada en las habitaciones de su adorado hogar, Olivia Mcgintys, hija del conde de Levington, Arthus Mcgintys, intentaba leer, pero le era imposible. No dejaba de pensar en cómo había cambiado su vida. A unos meses de cumplir la edad en que debería ser presentada en sociedad y ser anunciado su compromiso con el Duque de Albans, se encontraba a punto de perder todo lo que su padre había construido con gran esfuerzo para ella, su única hija.

No encontraba la manera de hacer reaccionar a su madre y que ésta viera en las manos de quien había caído el legado de su esposo. Eran pocas las veces en las que podía encontrarse con ella y conversar. Ya no era la misma. Desde la trágica muerte de su padre, hacía ya cinco años, Ágata O’ Day se sumió en un abismo del que nunca salió. Su dolor la llevó a encerrarse en su mundo y en sus habitaciones, sin importarle el destino del condado, ni el de Olivia.

Ella creía que había dejado todo en buenas manos. El nuevo administrador, el Barón Archivald Hook, era quien ahora se encargaba de las tierras. Ante los ojos de los demás, era la persona que, en su bondad, había acudido en ayuda de las desamparadas damas. Pronto Olivia empezó a darse cuenta de las verdaderas intenciones del Barón. Fue despidiendo al personal leal a la familia, como sirvientes, institutrices y tutores, para reemplazarlo con los propios. Tomaba posesiones de las tierras que no le pertenecían, echando a sus legítimos dueños, gente que no podía defenderse. También fue sitiando el lugar por fuera con sus guardias y así poder controlar las salidas y las entradas a «su castillo», como lo llamaba Olivia.

Estaba únicamente en sus manos el evitar que se adueñara de su patrimonio, pero… ¿Cómo hacerlo, sola y siendo mujer con tan solo doce años?

Doce años habían pasado desde que su padre logró, al nacer su hija, lo que siempre había soñado: unir el Condado de Levington, con el Ducado de Albans, y eso hizo. Comprometió en matrimonio a su hija con el hijo de su mejor amigo y futuro Duque de Albans, ocho años mayor que ella.

Pero desde la muerte de ambos padres, ni Olivia, ni su madre, habían tenido noticias ni de su prometido, ni de su familia. Hecho que la obligada a salir en su búsqueda, necesitaba ayuda, su padre le había hecho prometer que de ser imperioso acudiría a los Albans. No sabía mucho de la familia, solo que tenían una residencia en Londres, y una casa en otro lugar que tendría que averiguar de no encontrar a nadie en Londres. Rogaba a Dios que “su prometido” recordara el compromiso asumido por su padre o al menos quisiera ayudarla a echar al Barón de sus tierras.

Para lograrlo, lo único que podía ofrecer era la promesa de liberarlo; dejaría disuelto el compromiso que contrajeron sus padres para ellos, después de todo, si no había dado señales de vida, él debía tener la necesidad de darlo por inexistente. Así los dos obtendrían lo que ella suponía ambos querían: él, la libertad de poder elegir a su futura Duquesa y ella poder administrar su condado por sí misma. Más adelante, cuando llegara el momento, se encargaría de convencer al Rey de que ella era capaz de manejarlo sin necesidad de contraer matrimonio con nadie… con Roger guiándola y protegiéndola. Gracias a Dios el Conde había dejado muy en claro ante el Rey que Roger a pesar de ser ilegítimo era reconocido por él, como su querido hermano.

Roger Thomas, la única persona que no podía tocar el Barón, pero infortunadamente tampoco ejercía ningún tipo de autoridad sobre el condado ni sus bienes. Su condición de hermano ilegítimo del Conde se lo impedía. Pero había accedido a ayudarla, con un plan perfectamente trazado. Él la prepararía para que cuando llegara el momento, ella pudiera actuar contra Archivald Hook.

Como las órdenes del Barón eran que Olivia permaneciera en su habitación con un guardia en la puerta para su protección –según sus propias palabras–, se encontró encerrada sin tener la manera de comunicarse con nadie. El Barón había dado órdenes de que solo podía permanecer en sus aposentos leyendo y bordando, según él no necesitaba nada más hasta el momento en que contrajera matrimonio.

Su doncella, que se ocupaba de sus necesidades elementales, era la que le traía las noticias de lo que pasaba en la casa. Así pudo enterarse que Roger Thomas, su tío, sí andaba libremente, y que nadie se le imponía.

Thomas era el hermano menor de su padre, alguna vez de contextura física grande, musculosa y bien entrenada. A pesar de ser ilegítimo gozó de la misma educación de su padre. Así aprendió a luchar con espadas, a realizar tiro al blanco con pistolas, arco y flecha, y también lanzamiento de cuchillos, al igual que el Conde. Juntos, los hermanos habían aprendido el manejo que el condado requería.

Pronto llegaría la hora en que podrían honrar a su padre: entre los dos, Olivia y Roger derrotarían a los usurpadores y Levington volvería a su antiguo esplendor.

Cuatro años antes de la muerte del Conde, Roger se vio involucrado en un confuso episodio, donde murió una persona y él fue inculpado. A pesar de jurar que no había sido y de los esfuerzos de su hermano, para que se supiese la verdad, fue a prisión. Allí, avergonzado y con mucho dolor, pensando que su hermano, lo abandonaría, juró que jamás volvería a empuñar un arma contra nadie. Tanto Roger, como Arthus, estaban seguros que se lo había culpado por su destreza a la hora de luchar, lo que nadie sabía era que en realidad no le gustaba la violencia de ningún tipo. Su pasión eran las leyes y por eso pasaba horas enterrado entre libros y documentos.

Había aprendido a luchar junto a su hermano por si alguna vez éste lo necesitara para defender su vida. Le debía mucho al Conde y si estaba en sus manos protegerlo lo haría a costa de su propia vida. A pesar de todo Arthus conde de Levington, no lo había abandonado a su suerte, lo visitaba todo lo que sus responsabilidades se lo permitían y cuando lo hacía era siempre con el mismo afecto que le había brindado desde pequeño.

Por eso cuando en su último año de condena, no había ido una sola vez a visitarlo en el transcurso de dos meses, Roger comenzó a inquietarse y fue peor cuando le anunciaron la visita del párroco del pueblo. Escuchó en silencio todo lo que relataba el cura. La muerte de su hermano lo hirió en lo más profundo de su corazón y también el dolor y el encierro de su cuñada Ágata. Pero lo que más le preocupó fue enterarse en qué manos había dejado la administración de las tierras, su cuñada: las del Barón Archivald Hook. La persona más desagradable e inescrupulosa que hubiese conocido jamás. En vida, el Conde siempre lo mantuvo alejado de su entorno, por esa razón no entendía que ahora estuviese al mando del condado y fuese el tutor de su sobrina.

También lo había preocupado sobremanera que el cura le dijese que Olivia estaba encerrada en sus habitaciones con un guardia en la puerta, que impedía la entrada y la salida. Al párroco se lo había contado la doncella de Olivia, un día que fue a misa. Habiéndolo puesto en conocimiento de todo lo que ocurría en el condado el cura le rogó que al salir de la cárcel fuera a su iglesia, él le daría cobijo allí. Seis meses después de la visita del párroco Roger llegó a la iglesia y permaneció allí en las sombras. Después de su regreso, se dedicó a estudiar los alrededores, el Barón había puesto guardias rodeando el castillo y por lo que contó Iris, la doncella de Olivia, adentro también había alrededor de veinte hombres. En total, la guardia personal de Hook estaría compuesta por unos treinta hombres, sin contar los que merodeaban por el pueblo.

Habían pasado cinco años de la charla que cambió sus vidas. Olivia había logrado hablar con Roger, aún recordaba el miedo y la angustia de pensar que no podría convencerlo, o que se negara de plano. La reunión se llevó a cabo en las barracas que había en el castillo. Roger logró ver a su sobrina, luego de entrar por los fondos del jardín abandonado de su madre y desde allí pasó a las barracas que se encontraban bajo el castillo que nadie conocía. Sólo el Conde y su hermano sabían de su existencia, como también de los pasadizos secretos que había entre las paredes y que gracias a Dios comunicaba todas las habitaciones del interior de la casa. Después de enviarle un mensaje con Iris, Roger golpeó por detrás de la biblioteca que se hallaba en una de las paredes de la habitación de Olivia. Ésta abrió asombrada y ahí estaba su tío, y esa fue la primera de muchas veces que pudo encontrarse con Thomas. Y ese también fue el pasaje seguro para la entrada y salida de Olivia del Castillo.

—¿Me mandaste a llamar, Olivia? —preguntó Thomas.

Roger a la hora de luchar era muy bueno, pero carecía de carácter y luego de la temporada que pasó recluido en la cárcel, parecía tener menos. Aparte, el simple hecho de que se supiera que había estado encarcelado acusado de asesinato, no le otorgaba frente a los demás demasiado respeto, pero no solo de la gente en general, sino de él mismo. Lo que parecía una deshonra se convirtió al final en lo mejor que pudo pasarle. Nadie lo consideraba peligroso o le temía y para Hook era poco menos que un servil gusano que no le preocupaba. También esa era la razón por la cual Olivia no enviaba a su tío en busca del Duque, según las propias palabras de Roger: ¿quién recibiría a un mendigo? y lo que era peor: ¿quién le creería?

Ese día el diálogo había sido difícil.

—Sí Roger, creo que sabes mejor que yo lo que está pasando en el castillo y quiero que me ayudes.

—¿Ayudarte cómo? Sabes bien cuál es mi posición en esta casa.

—Sí lo sé, y también sé que mi condición de mujer no me da muchos privilegios tampoco.

—¿Por qué no le dices a tu madre?

—Porque ella cree en el Barón y porque según ella, soy una niña que no entiende de estas cosas. Además, creo que no comprende lo que pasa a su alrededor, el dolor la tiene cegada y no es capaz de razonar.

—Bueno, dada las circunstancias es poco lo que podemos hacer entonces —aseguró su tío.

—Bueno ahí te equivocas, he ideado un plan —le comunicó Olivia.

—Y… ¿cuál es ese plan? —preguntó dudoso Thomas.

Olivia se dispuso a relatar su idea tratando de convencer a Roger –con todos los argumentos a su alcance– para que la ayudara.

Éste no salía de su asombro con las barbaridades que estaba escuchando de su sobrina, que tan solo contaba con doce años. Estaba muy seguro que era una locura, pero también se convenció de que, si no hacían algo, se perdería todo por lo que su hermano había luchado en vida, bajo el mando del energúmeno Barón Hook. La idea de Olivia era que mientras todos creían que ella estaba encerrada en su recámara, en realidad, estaría entre ellos. ¿Cómo? Bueno, ahí entraba el descabellado plan que no terminaba de convencerlo. Iris, la doncella de Olivia le había contado que Roger Thomas pasaba sus días entretenido enseñándole a luchar al hijo de unos de los guardias –que tenía más o menos su misma edad– en el jardín abandonado detrás del castillo. Y que nadie reparaba en ellos, ni les importaba. Fue cuando se le ocurrió, lo que ella calificó de brillante idea. Pasaría todo el tiempo que fuese necesario, preparándose, hasta el momento de salir en búsqueda del Duque.

Roger había perdido mucho en prisión, no solo confianza en sí mismo. De su capacidad solo quedaba una leve brizna que utilizaba para enseñar a los niños a defenderse, pero sentía que si se veía obligado sería capaz de defender a su sobrina, al menos creía que podría hacerlo, pero jamás podría acceder al descabellado pedido de su amada Olivia.

Hook tenía sus propios planes: que la niña no saliera de su cuarto, que la madre siguiese encerrada en su dolor y que el condado siguiera produciendo para sus bolsillos.

Todo lo dirigía desde el escritorio que alguna vez fue del gran Conde y ahora le pertenecía y muy pronto sería el dueño de todo. Por esa razón no se aventuraba a las humildes casas de los aldeanos.

—Si tan solo supiera luchar —había exclamado Olivia un día delante de su criada cuando se enteró que Hook había echado a la familia completa del administrador después de dos generaciones de honestos colaboradores.

—Si su padre estuviera con nosotros —dijo Iris, la criada— o si su tío estuviera en condiciones… ¡vaya que le podría enseñar!

Olivia la miró sorprendida, sí, esa era la respuesta. Su padre no podría, pero su tío… solo tenía que pensar la manera de encontrarse con él y…

Le llevó mucho tiempo madurar su idea. Trabajó en ella, día y noche, trazando ideas, eliminando locuras, profundizando en lo más difícil. Empezó a no salir de su cuarto en todo el día, acostumbrando a todos a no verla. Diligentemente su plan fue madurando hasta que comenzó a hacerse realidad. Estaba aterrada, pero la idea de recuperar Levington la entusiasmaba y disipaba sus miedos, no sería fácil pero no pensaba rendirse sin luchar.

Alguna vez sería la señora del castillo. Y ese día se acercaba más y más a medida que pasaba el tiempo…

Capítulo 02

Los recuerdos aún estaban presentes, Roger había sido muy claro: era una locura. La conversación con su sobrina hacía cinco años permanecía en su mente como si hubiera sido el día anterior.

—Estoy de acuerdo en que encuentres a tu prometido para enterarlo de lo sucedido, pero no estoy de acuerdo el modo en que quieres hacerlo…

—Tienes que entender que como mujer no tengo ninguna posibilidad de ocuparme de mi condado y de mi gente.

—Bueno, para eso tendrás a tu esposo —replicó su tío.

—Sí, pero… ¿estamos seguros de que el Duque de Albans cumplirá con el compromiso que le impuso su padre? Pasaron varios meses de las muertes de nuestros padres y no sabemos nada de esa familia —dijo Olivia.

—No creo que pueda negarse, pero igual tu plan es una locura.

—No pierdes nada pasándome los conocimientos que aprendiste junto a mi padre ¡Pero si eras casi un abogado por Dios! Y estoy segura que los años de cárcel no te han hecho perder la memoria.

—En cuanto pasarte los conocimientos no tengo problemas, no debería, creo que no lo necesitarás, pero aprender el manejo de armas es una cosa muy distinta.

—Tú sabes protegerte y estoy segura que no dudarías en protegerme. ¿Qué, tiene de malo, que yo aprenda a hacer lo mismo? Aparte, nadie tiene que enterarse, esto es entre tú y yo. Tío Roger, por favor, no pienso pasarme la vida aquí encerrada, si no lo haces tú se lo pediré a cualquier otro.

Sin contestarle, se alejó pensativo y fue directamente hacia los jardines traseros del castillo a encontrarse con su joven alumno y algunos de sus amigos que a veces se reunían para mirar. Estaba inmerso en sus cavilaciones tratando de buscar una salida menos peligrosa para Olivia, pero no hallaba ninguna. Al darse cuenta que ya había pasado mucho tiempo y el muchacho no llegaba, consideró que no vendría y se fue.

Después de dos días, que el joven continuaba sin aparecer, se acercó a los amigos que jugaban a un costado del camino hacia el pueblo y les preguntó.

—¿Niños, alguien sabe dónde está Tobías?

Los niños lo miraron con miedo y preocupación, no de él, sino de que el Barón Hook, se enterase, de que ellos le habían contado.

—¿Qué pasa niños? Vamos, que alguien me cuente —dijo dándose cuenta de que tenían miedo.

—¿No se ha enterado? Todo el pueblo lo sabe.

—No ¿qué sabe todo el pueblo?

—Que el Barón mandó a azotarlo por holgazán y por estar perdiendo el tiempo con usted, según dijo Hook.

Roger Thomas, se quedó helado, y sin saber que decir, estuvo así un buen rato hasta que reaccionó y les preguntó cómo se encontraba el chico.

—El doctor cree que si se salva; sería un milagro —respondió uno de los niños.

Se sentía tan enojado y a la vez tan inútil por no poder hacer nada para solucionar la situación del niño, o de su sobrina, o del pueblo. Él no podía arreglar nada, era un inepto y se sentía muy avergonzado de su situación. Se dirigió directamente por los pasadizos secretos del castillo hasta la habitación de Olivia, golpeó y esperó a que ésta le diese permiso de pasar.

—Pensé que no te vería por un tiempo.

—Te voy a ayudar, dime que quieres que haga.

—¿Por qué cambiaste de opinión tan rápido? Hace unas horas decías que era una locura.

—Solo dime —dijo su tío en tono cansado.

Olivia le contó cómo debería llevar a cabo ciertos encargos, a qué gente del pueblo podría contarle sus planes, que eran leales a su padre y también a ella, y de quienes tendría que intentar que no se enteraran de nada.

—Está bien, solo quiero que sepas que no estoy de acuerdo y pienso que es muy peligroso. Siempre estarás en mi compañía, todo tienes que hacerlo junto a mí, de otra manera no podré protegerte.

—Lo prometo, tío —dijo Olivia con una mano en el corazón.

Thomas sabía que Olivia era fuerte, lo había demostrado con todo lo que pasó desde la muerte de su padre, no era como todas las niñas de su edad y condición social, ella estaba muy lejos de ser una señorita a la que su familia tenía entre algodones. Por esa razón le debía a su hermano el poder devolverle la vida que Arthus había planificado para ella. Por el sufrimiento de Olivia y por todo lo que su hermano había hecho por él, sin que se lo pidiera. Pero era bien sabido por todos que no era el Roger de antes y dudaba de su capacidad a la hora de defenderla.

A pesar de su corta edad, Olivia era una mujer decidida y valiente y nada le haría desistir de sus planes. Poseía una contextura física mediana, con caderas fuertes y un torso agradable, de rasgos finos pero adustos. En persona no demostraba ser una mujer frágil ni delicada. Su belleza, su porte arrogante y decidido denotaban su personalidad. No era tímida y no se iba a dejar pisotear por el Barón, éste todavía no la conocía. Ella se había mostrado como una mujer débil e indefensa, razón por la que Archivald Hook se sentía tan confiado y a Olivia le servía para sus planes.

La gente leal del pueblo los ayudaba, aunque tanto Roger como Olivia, mantenían su secreto celosamente guardado. Thomas estaba seguro que era mejor así, no sabían con certeza en quienes se podía confiar y en quienes no. Olivia confiaba ciegamente en su gente, pero él sabía que más de uno era desleal.

Tampoco albergaba muchas esperanzas en los Albans, ellos debían saber que tanto Olivia como su madre habían quedado solas. El hecho de no dar muestras de interés para una familia que decían ser tan amigos, lo hacía sospechar que estaban totalmente solos.

El Conde siempre le contaba de su amistad con el Duque, que la unión de sus familias a través de los esponsales de sus hijos, los harían poderosos. Ocuparían una de las bancas del escaño más poderosas de la historia. Thomas no estaba viendo los frutos de todas esas ensoñaciones de su hermano. La futura Condesa estaba sola y hasta su vida corría peligro.

Secundaría a Olivia en su locura, pero si no encontraba en Albans la ayuda que necesitaba, tendría que quitarse sus miedos y llevarse con él los problemas de su sobrina.

Sí, al tener acceso al castillo sin que nadie lo supiera, podría dirigirse directamente a los aposentos de su hermano que ocupaba el desagradable Barón y matarlo allí mismo. No era un asesino, pero jamás permitiría que desposara a su sobrina, no eran los deseos del Conde. Aunque sabía que moriría en el intento, lo haría llevándose al maldito desgraciado con él. Lamentaría dejar sola y abandonada a Olivia, pero era una jovencita fuerte y no dudaba en que saldría adelante por sí sola, antes procuraría enseñarle todo lo necesario para ello.

—Te has quedado muy pensativo —Olivia lo sacó de su ensimismamiento, no debía dejarle entrever sus propios planes.

Olivia jamás le permitiría volver a caer en desgracia y eso sería lo que sucedería si mataba a Hook, o también moría o volvería a la cárcel y sería para siempre.

—Trató de hacerme a la idea de tu descabellado plan —respondió en cambio.

—Creí que no tenías dudas, ¿es que piensas en desistir? —El miedo en los ojos de Olivia resquebrajó un poco más su corazón.

—No voy a desistir, seguiremos con tu plan, solo trato que sea lo menos perjudicial para ti —Amaba demasiado a su sobrina para permitir que le sucediera nada.

La aleccionaría de tal manera que sería mejor que él en todos los aspectos, sería una sombra imposible de ver o de atrapar. Nadie la superaría en inteligencia y suspicacia y tendría más conocimientos que cualquier administrador y aristócrata que se precie de tales habilidades. Aunque eso no sería muy difícil, considerando la enorme inteligencia que estaba demostrando la pequeña Condesa.

—Me alegra oírlo, ¿sabes que mi padre estaría muy orgulloso de ti Thomas? —La pregunta tomó por sorpresa a Roger.

—¿Eso piensas? En realidad, creo que estaría mucho más orgulloso de su pequeña y querida hija —aseguró su tío.

—Creo que él sabía que algún día uniríamos nuestras fuerzas y lo haríamos orgullosos de ser su familia ¿No te parece? —Las lágrimas de Olivia se enterraban como espadas en el estómago de Thomas.

—Estará orgulloso, no te preocupes que recobrarás lo que te pertenece por derecho propio —aseguró Roger.

Estaba decidido, por un camino o por el otro Hook tenía que desaparecer de Levington. Antes tendría que asegurarse que las dos mujeres quedaran protegidas de alguna manera si él no salía con vida de la aventura que estaban a punto de iniciar.

Rogaba que los Albans fueran como los había descripto su hermano o no sabría a quién más acudir. En la cárcel había hecho algunos amigos y unos cuantos de ellos le debían favores. Mandaría a buscarlos para que mantuvieran vigilados a los hombres de Hook, a Olivia la vigilaba él en persona.

Le gustaba el tiempo de aprendizaje que pasaba junto a su sobrina, había aprendido a conocerla. Era una chica vivaz y alegre a pesar de sus circunstancias. En inteligencia rivalizaba con su padre y con él mismo. Su capacidad de aprendizaje y el esfuerzo que ponía en todo lo que hacía era impresionante. Arthus estaría muy orgulloso de su heredera, la futura Condesa estaría a la altura de su cargo.

Tendría que convencer al Rey de que así era, si no se casaba con el Duque. Roger creía que con solo conocerla llegaría a la misma conclusión que él, era más hábil y capaz que el mejor de los hombres. Esperaba que no le molestara demasiado tener que admitirlo o por el contrario en vez de beneficiarla la perjudicaría.

—Recuperaremos, lo que pertenece a nuestra familia y tú me ayudarás a devolverle el esplendor que mi padre había puesto en Levington.

—Bien, empieza la aventura…

Capítulo 03

Para todos en el condado, Roger era un pobre campesino que vivía en la pequeña casita al fondo de la iglesia gracias a la caridad del párroco. Cuando un joven desconocido apareció, se supo que era su hijo, su propio bastardo al que había dado acogida por lástima, al que no se veía casi nunca y del que se decía era un vago. Tendría que estar preparado para proteger a su hijo en caso de que al Barón se le ocurriese hacerle lo mismo que al otro niño. No lo creía posible, Archivald Hook no tenía ningún interés en su bastardo, no así en las familias de sus guardias que parecía querer controlarlos a todos.

Encontrar el lugar donde prepararse fue sencillo, no en vano Roger Thomas había pasado su infancia en el castillo. Las barracas habían sido los lugares de juegos secretos de los hijos del Conde en las dos últimas generaciones. No todos sabían de la existencia de esas barracas, de hecho, Thomas estaba convencido que nadie más que él y algunos que ya no estaban en el castillo las conocían. Cuando fue necesario un lugar para entrenar pareció la opción perfecta. Fue allí donde se acondicionaron las habitaciones que desde hacía cinco años Oliver Thomas ocupaba para practicar y para estudiar.

Oliver era un joven tímido, al que pocos conocían su rostro, que ocultaba debajo de su sombrero. Su contextura física era fuerte, gracias a los ejercicios que practicaba diariamente junto a Roger, pero menuda, con rasgos infantiles. De muy poca conversación, generalmente contestaba su padre por él, pero cuando lo hacía su voz sonaba ronca, casi como en un susurro. Siempre llevaba calzas y botas de montar, cubierto hasta el tobillo por un largo abrigo. Debajo de éste llevaba, dos pistolas.

Siempre era acompañado por Thomas, aun cuando caminaba entre la gente del condado y escuchaban sus quejas contra el Barón. Las calamidades por las que pasaba esa gente era lo que le daba fuerzas a Oliver para continuar adelante con sus estudios y las prácticas de armas a las que lo sometía Roger en forma despiadada. Sufría en silencio el despojo a los que el Barón sometía al pueblo, quitándoles sus posesiones cuando no cumplían con el pago de los altísimos impuestos que les cobraba. Tenía que aplicarse mucho, si no aprendía a atacar y a defenderse, muy poco podría hacer a la hora de defender al pueblo.

Era ágil y decidido, no ponía objeciones a la hora de entrenar duro, desde el amanecer hasta últimas horas del atardecer, interrumpiendo sus actividades solo para comer. Tampoco se quejaba cuando Roger los sometía por semanas a complejos libros de cuentas, y a estudiar la política actual. Había tenido que aprender otros idiomas, y Roger ponía especial énfasis en que aprendiera leyes, hasta lo había obligado a aprender a bailar.

Casi habían pasado cinco años desde la brillante idea de Olivia, y tenían todo preparado para pedir ayuda a la familia de su prometido que seguía sin ponerse en contacto con ella. Habían pasado tantos años, que tanto Olivia como Roger dudaban que los quisiesen ayudar; de ser ese el caso tendría que cambiar sus planes y acudir directamente al Rey, y rogar porque éste los recibiera y los escuchara.

Toda la gente del pueblo leales a la Condesa ayudaba en lo que podían: les aportaron caballos, alforjas, incluso se despojaron de sus joyas y dinero para el viaje que emprendería Roger Thomas y su hijo Oliver.

John, el herrero, había conseguido un excelente caballo como transporte para Oliver en su búsqueda del Duque, ya tenía forjados dos dirk, que eran puñales de hoja larga y empuñadura no muy pesada, de fácil manejo, y dos sgian doo, unos pequeños cuchillos de hoja filosa, que por su tamaño eran fáciles de ocultar.

Lograron conseguir una espada vieja que no tardaron en poner en condiciones para su uso, adaptándola a las necesidades de Oliver, quién pulió y afiló su hoja hasta dejarla nueva. Cambió la empuñadura por una simple y más liviana, tomada de una vieja espada en desuso y que en manos expertas sería un arma mortal.

Pero el herrero no dejaba de preocuparse, los planes de Olivia le parecían una locura, trataba de solucionar todos los problemas que dependían de él en cuanto a armamento y transporte para la protección y comodidad de Oliver y Roger. Pero creía que podría ayudar más si los acompañaba. John sugirió que en poco tiempo podría adiestrar a un grupo de jóvenes dispuestos a defender a su Condesa.

Thomas se había negado, decía que debían pasar desapercibidos.

Después de manejar varías ideas, John decidió confeccionarle a Oliver una especie de chaleco realizado con una lámina de metal fina pero altamente resistente a la hora de detener espadas y hasta podría llegar a parar la fuerza del impacto de una bala. No la había probado mucho todavía, pero confiaba que sería de utilidad, una parte delantera y una espalda unida a los hombros con cintas al igual que a los costados del torso. Era bastante liviana, y la podía llevar debajo de su camisa.

Entre la gente del pueblo Oliver se sentía en familia, cuando podía escaparse de Roger caminaba tranquilo por el pueblo, ellos eran los incondicionales del Conde. La modista del lugar, el herrero, el doctor y hasta aquellos que no podían prestarle ningún servicio lo alentaban y apoyaban. Muchos querían armar una pequeña cuadrilla, para obligar al Barón a retirarse, pero Roger se negó, no podía permitir que arriesgaran su vida. El Barón tenía todo un ejército de guardias armados y entrenados para defenderlo.

Era habitual encontrarlos a primeras horas del amanecer en la entrada del pequeño bosque situado en las puertas del pueblo, luchando con espadas, atacando y defendiéndose.

—Arriba —gritaba Roger.

Y Oliver saltaba cerrando sus rodillas para caer, nuevamente agachado y atajando con su espada una estocada de Roger.

—Abajo —volvía a gritar éste.

El joven se agachaba con extraordinaria rapidez para levantarse y acertar un toque sobre el pecho de su instructor. Roger estaba orgulloso, Oliver poseía la misma habilidad y destreza que tenía su hermano, el Conde. En las pequeñas celebraciones que se organizaban en el pueblo, Oliver siempre era el vencedor, aun cuando se practicara tiro al blanco o lanzamiento de cuchillos.

Era tal su fama por todos conocida y su rapidez con ellos, que hasta lo habían apodado «El Fantasma». Rápido como un rayo, escurridizo y sigiloso eran algunos de los adjetivos que usaban los que contaban sus destrezas. No había sido fácil, pero lo habían logrado. A pesar de su corta edad Oliver era un oponente de cuidado que nunca nadie logró tocar ni con la punta de la espada.

Olivia no podía sentirse más orgullosa de Oliver, había sido un acierto prepararlo para mandarlo en busca de Duque y el momento estaba a punto de llegar. No podía esperar más su cumpleaños se acercaba y con ello el peligro de perderlo todo, hasta su vida.

—Creo que Oliver está listo, debemos adelantar la partida tío —dijo Olivia entrando a las barracas por el pasadizo secreto.

—No estoy tan seguro de eso —Contradijo Thomas.

—No puedo esperar más, Hook está cada día más nervioso y cuando bebe en exceso es capaz de cualquier cosa.

—¿Se ha propasado contigo? —La inquietud asaltó a Roger.

—No lo ha hecho aún, pero creo que ese es su plan, arruinar mi virtud, casarse conmigo por lástima y luego matarme para quedarse con el condado —aseguró convencida Olivia.

—¡Maldito desgraciado! —Roger se paseaba por la barraca sin poder contener su furia.

Hacía tiempo que contemplaba la idea de simplemente matarlo y así acabar con el sufrimiento de su sobrina. Lo detenía el hecho que de hacerlo la dejaría sola, sea porque sus guardias lo mataron o porque terminaría en prisión.

A nadie le importaba lo que estaba sufriendo Olivia para la ley era inconcebible que un don nadie ilegítimo tomara la vida de una aristócrata, aunque este fuera una porquería.

—¿Para cuándo lo quieres adelantar?

—Creo que deben partir la semana próxima, o no podré llegar a ser Condesa nunca.

—Jamás permitiría que ese cerdo te pusiera una mano encima Olivia.

—Lo sé, por eso también temo por tu vida, se tienen que marchar.

—¿Piensas dejar sola con esa alimaña a tu madre? —Roger temía por su cuñada, estaba tan encerrada en sí misma, que no tenía idea de lo que sucedía a su alrededor.

Él había imaginado que con el tiempo Ágata reaccionaría, pero no fue así y la situación en el castillo empeoraba de manera drástica a medida que el día del cumpleaños de Olivia se acercaba.

—Lo he pensado y esta misma noche lo resolveré.

—¿Esta noche? —Todas las alarmas sonaron en la cabeza de Roger.

—No te preocupes no haré nada que me ponga en peligro ni a mi madre.

—¿Qué tienes pensado hacer?

—Tengo un plan —informó Olivia.

—Eso me temía, tus planes me aterrorizan, lo sabes.

Thomas sabía que su sobrina era muy parecida a su padre, cuando algo se les ponía en la cabeza era muy difícil disuadirlos. Normalmente los planes de Olivia constituían una verdadera locura, esa niña tenía una mente nada propia para una jovencita de su edad y sí muy apropiada en una salvaje.

—No te preocupes que no lo haré yo.

—¿Hacer qué?

—Tenemos que Robarnos a mi madre y sacarla del castillo.

—¡¿Qué?! ¿Acaso has perdido la poca cordura que te quedaba?

—No hay otra manera ¿Piensas que saldrá del castillo por sus propios medios? ¿No te has dado cuenta de su estado?

Thomas sabía del estado de su cuñada, en más de una oportunidad había entrado a hurtadillas a su habitación y la encontró llorando y pidiendo por Arthus. El mismo pensó en sacarla de allí, pero como decía Olivia, era imposible que ella diera su consentimiento.

—Si no piensas robártela tú, entonces ¿quién? —quiso saber Roger y no pensaba dejar que su sobrina se escapara sin decirle todo.

—El vizconde Jake Townshend Raynham.

—¿Cómo es posible que tu vecino el Vizconde esté de acuerdo con esta locura?

—Aún no lo sabe, pero lo hará.

—¿Y por qué crees que no te delatará con Hook?

—Porque era buen amigo de mi padre, porque solía pasar entretenidas veladas con mis padres y porque lo convenceré de que no lo haga.

Roger recordaba haberse tomado una que otra copa con el Vizconde y su hermano en la biblioteca, era de las pocas personas que no le importaba su condición y lo trataba como a un igual. Era un buen hombre, se lamentó cuando el Conde le contó que su esposa había muerto. Tenía sus dudas con respecto a ese plan, pero por otra parte no tenía otra idea que aportar.

—Espero que tengas razón, desde la muerte de tu padre ha desaparecido como todos lo demás.

—Lo sé, pero creo que su desaparición como la de todos los demás tiene que ver con el Barón y no con nosotras. Me arriesgaré y lo visitaré esta noche en su casa.

—¿Irás sola a casa de un hombre soltero y de noche? ¡¿Olivia?!

Olivia puso los ojos en blanco, como si ella en ese momento no tuviera problemas más acuciantes que el decoro.

—No Thomas, no iré sola, Iris irá conmigo, además el Vizconde es un caballero.

—Por muy caballero que sea, no es apropiado que una jovencita vaya a su casa sin acompañante, Iris es tu doncella, no cuenta. Iré contigo.

—No, no lo harás, no quiero que Townshend se sienta intimidado y por el momento no quiero que te reconozca, hasta estar seguros de su lealtad.

—No me gusta.

—Lo sé, pero por el momento tendrás que aguantarte, te enviaré una nota apenas regrese, para que te quedes tranquilo.

—Está bien, pero si no recibo noticias tuyas a media noche saldré a buscarte.

—Me parece aceptable —Olivia le sonrió con ternura y al él se le fueron todas las dudas.

Su sobrina ejercía un extraño poder sobre él. Si su hermano viviera en este momento le diría que era demasiado débil para ella y tendría razón o jamás lo habría convencido de semejante locura que estaban a punto de emprender.

Capítulo 04

A pocos días de la partida, continuaban puliendo el plan, una vez que Roger y Oliver se fueran, tenían que dejar a Olivia y a su madre protegidas. Ni Hook ni su gente debían sospechar lo que en realidad pasaba. Para eso con ayuda del doctor del pueblo, se hizo circular la idea de que la Condesa padecía alguna enfermedad contagiosa. Cuando el doctor Grey Kendrik, llegó a Mcgintys House, luego de una breve entrevista con el Barón, obtuvo el permiso para auscultar a la paciente que se encontraba en cama desde hacía varios días, aquejada de unas raras fiebres.

Así Olivia se encontraría libre de que el Barón o alguno de sus lacayos se acercaran a sus habitaciones, por nada del mundo. Sí, le preocupaba su madre, pero por el momento estaría protegida, mientras se creyese que también podría tener las fiebres, había encontrado la forma de encargársela a alguien, hablaría con el Vizconde cuanto antes. Por su parte el doctor le prometió que haría visitas periódicas, con la excusa de estudiar el raro caso que la aquejaba y eso le daría el poder de visitar también a la Condesa viuda, para asegurarse de que no contrajese la enfermedad.

Llegada la noche, y una vez que su doncella le aseguró que todos dormían, se escabulleron en la oscuridad por los pasillos del interior de las paredes de la casa. Iris era muy miedosa y todo la asustaba, por lo que la hizo taparse la boca con una mano para que no hiciera ruido. Olivia llevaba un candelabro con una sola vela, solo para ver el camino, no necesitaba alarmar a nadie con mucha luz. El pasadizo era muy largo, fino y oscuro, ella estaba acostumbrada a hacer ese camino, lo haría con los ojos cerrado, pero su doncella no y su miedo comenzaba a preocuparla. En cualquier momento las delataría. Sintió un gran alivio al llegar a las barracas.

El lugar estaba iluminado como siempre y puedo tranquilizar a Iris, la dejó calmarse y que tomara valor, abrió la pesada puerta de la barraca para salir al patio trasero y de ahí cruzar al jardín. El problema era la gran oscuridad que allí reinaba y no podían llevar la vela encendida, serían vistas de los pisos superiores del castillo. Olivia conocía perfectamente el camino, lo había hecho ciento de veces en su infancia. El problema era su doncella, temía que cayera y alertara a los guardias.

La espesa y oscura noche, la invitaba a adentrarse en sus profundidades, así lo hizo, temía más a Hook que a las tinieblas. Tomando el valor necesario, se adentró en la oscuridad, con pasos seguros. Irían a hacerle una visita al Vizconde Townshend que vivía en la casa vecina a la suya, para proponerle que se ocupara de su madre. Mientras el doctor simularía que las damas aún seguían en el castillo. Rezaba porque el Vizconde aceptara, era su última opción, la única en realidad.

Olivia podía recorrer el lugar hasta llegar a la puerta con los ojos cerrados, era su forma de escapar desde que tenía doce años. No era peligroso, nadie andaba por allí y al Barón no se le había ocurrido vigilar esa parte de la casa.

Aunque le aseguró que no era necesario, Iris, la doncella no se separó de ella. Como tenía miedo de la oscuridad caminaba muy pegada a su cuerpo, lo que era impropio, pero se lo permitía porque sabía que era un sacrificio que estaba haciendo a pesar del miedo. Iris no quería que se entrevistase a solas con el Vizconde, era muy probable que su tío la hubiera obligado a prometérselo.

Jake Townshend, vizconde de Raynham en Norfolk había quedado viudo muy joven, y sin herederos, desde ese momento llevaba una vida tranquila y decorosa. Y se refugiaba en el pueblo de Levington para gozar de paz y tranquilidad. Olivia no le tenía miedo y lo conocía lo suficiente, cuando era niña caminaba de la mano de su padre mientras éste conversaba animadamente con el Vizconde, por lo que le tenía confianza suficiente para encargarle a su madre.

El trecho rodeando el castillo hasta la entrada de la mansión del Vizconde era largo y oscuro, los búhos ululaban mostrando su desaprobación a su paso. La noche se cernía sobre ellas como garras queriéndolas atrapar, el maltrecho camino las hacía tropezarse y dificultaba el avance, pero lo lograron. Pronto se encontraban frente a la mansión.

—Te dije que no era para tanto —Olivia amonestó a su criada que temblaba de miedo.

En la puerta de la casa las recibió Adolf, el ayuda de cámara del Vizconde, que le había contado algo a su señor, de la información aportada por John el herrero del pueblo. Una vez dentro ambas mujeres fueron conducidas al despacho del Vizconde, donde las aguardaba expectante por saber qué era lo que estaba pasando en Mcgintys House.

Townshend recibió a Olivia muy complacido al verla tan cambiada, hacía bastante que él había dejado de frecuentar el castillo, más precisamente después de la muerte del Conde. Mcgintys House se había convertido en una fortaleza impenetrable y después de dos intentos, y la negativa de la Condesa a recibirlo, desistió, pensando que la pérdida del Conde de Levington había dejado a su viuda y a su hija devastadas.

—Condesa Levington —saludó— Jake Townshend.

—Vizconde —correspondió Olivia— debo agradecerle que me haya recibido en estas circunstancias tan inapropiadas.

—No le diré que no estoy sorprendido, pero me gratifica poder saber de ustedes al fin.

—Se lo agradezco —dijo Olivia mientras tomaba asiendo donde se le indicaba y su criada se posicionaba de pie junto a la puerta.

—Me gustaría, Lady Levington, que me aclare más de lo poco que pudo contarme mi ayuda de cámara, Adolf.

—Trataré de ser lo más clara posible, dado las altas horas de la noche, no debo ausentarme por mucho tiempo. Desde la muerte de mi padre, tanto mi madre como todo mi condado han estado bajo la déspota dirección del Barón Archivald Hook. Se las arregló para informar que nosotras no recibiríamos ningún tipo de visitas, ni de la alta sociedad, ni de amigos, ni arrendatarios, solo deberían dirigirse a él: en realidad somos sus rehenes. Hasta mi presentación en sociedad, donde pretende anunciar su matrimonio conmigo, es algo organizado por él, sin mi consentimiento ni el de mi madre. Creo que lo demás no necesita explicación.

—¡Vaya! ¿Cómo es posible que nadie se percate de vuestra situación?

—El plan del Barón estuvo muy bien trazado desde el principio, aprovechándose de mi escasa edad y de la profunda desolación de mi madre.

—Sí, yo mismo fui atendido por el Barón, pero creí que era enviado por su madre.

—De ella vengo a hablarle, quiero pedirle, que se ocupe de mi madre mientras llevo a cabo mi plan. Ella no sabe lo que sucede a su alrededor, por lo tanto, no entendería si le pido que deje el castillo.

—Sí, por supuesto, cuente conmigo para lo que sea, estoy a su disposición… ¿pero cuénteme de que se trata ese plan? ¿Cómo piensa sacarla de la casa entonces?

—Tendrá que robársela —La sonrisa amplia de Olivia lo dejó perplejo.

—¿Cómo dice? —Jack creía haber escuchado mal a juzgar por la cara de inocente de la condesa.

—Créame cuando le digo que es la única manera ¿Eso supone un problema para usted?

—Eso supone un problema para su madre, como le voy a explicar que la saqué furtivamente de su casa, además es la esposa de mi amigo —La confusión en el Vizconde era visible.

—Primero seré yo quien le explicará cómo le dije antes en una carta que usted le dará. Segundo es la viuda de su amigo, que necesita de su protección —aseguró Olivia— Tengo plena confianza en usted, mi padre también la tenía.

Townshend se paseaba de un lado a otro nervioso, mientras se alisaba una y otra vez el pelo con las manos. No podía negarse, pero la Condesa viuda no podía ser tratada de semejante manera. Era una locura y ni pensar en todas las reglas aristocráticas que rompería para llevarlo a cabo.

—Sigo pensando que es una locura, pero lo haré y ojalá Dios me ayude y la Condesa no pida mi cabeza en bandeja de plata.

Olivia no pudo contener la risa ante la expresión verdaderamente preocupada del Vizconde.

—Le aseguro que protegeré su cabeza —dijo Olivia con desparpajo.

Olivia le contó ciertas partes, otras se las guardó, no necesitaba que el Vizconde también se preocupara por ella; lo necesitaba para proteger a su madre. Por eso le contó una idea que había concebido: como el Barón no lo dejaría entrar, iba a tener que robarse a la Condesa viuda.

Townshend la escuchaba divertido e interesado, luego de sobreponerse a la impresión causada por Olivia y sus planes. No podía creer que siendo tan joven tuviera tanta inteligencia, era obvio que lo había heredado de su padre y

por lo poco que recordaba de su madre, también era lista y bastante bella, por cierto.

Olivia completó su plan. Apenas su madre estuviera segura, el Vizconde debía entregarle una carta, que ella le había escrito explicándole lo que sucedía y rogándole que se quedase bajo la protección de Townshend. Estaba segura que Ágata cumpliría con su pedido.

—Hay algo que no entiendo ¿Por qué recurre a mí?

—Sé que era amigo de mi padre, también sé algunas cosas sobre usted que escuche al Conde decir —Olivia comenzaba a dudar de haber hecho bien en recurrir al Vizconde.

—Imagino que se refiere a mis correrías de jovencito —dedujo con gracia Townshend.

—Digamos que sí y también en que confío en el buen juicio de mi padre al elegir amigos, espero no haberme equivocado con usted.

—No se ponga a la defensiva, no se ha equivocado de hecho, hizo muy bien en venir a mí. Debería haberlo hecho antes ¿quién ha cuidado de usted desde la muerte de su padre? —quiso saber apenado el Vizconde.

—Mi tío Roger me ha cuidado y enseñado muy bien y estoy lista para el siguiente paso que me devolverá mi herencia.

—¿Roger? ¿Roger Thomas? Creí que estaba en prisión por asesino. Claro que nunca lo creí en realidad, Roger era incapaz de hacerle daño a nadie —Jack estaba realmente sorprendido.

—Salió en libertad unos meses después de la muerte de mi padre, desde entonces me ha cuidado como ha podido.

—Entiendo.

—¿Me ayudará? —Olivia esperaba nerviosa por su respuesta.

—Claro que la ayudaré, pero ¿no prefiere que vaya en busca del Duque? Sería menos peligroso para usted.

—No más peligroso que quedarme en el castillo. Además, son asuntos inherentes únicamente a la familia, dado que no sé nada de los Albans, prefiero hacerlo a mi manera.

—Lo entiendo, dejo a mis hombres a su disposición —El Vizconde se sentía realmente afectado por no darse cuenta de lo que estaba sucediendo con la familia de su amigo.

—Se lo agradezco, sería de mucha utilidad si los mantuviera vigilando los movimientos del Barón, sin que se diera cuenta —Olivia no sabía para que podría servirle, pero no estaba de más cualquier información que recolectaran en su ausencia.

—No se preocupe por la Condesa, estará en buenas manos y no permitiré que le suceda nada.

Jack recordaba cuanto le gustaba la mujer del Conde, la había conocido unos años antes de que contrajera matrimonio y lo había dejado embelesado. La suerte no estuvo de su lado y sin tener tiempo siquiera a decirle que la pretendía, había llegado la noticia de sus esponsales.

Con el tiempo descubrió que eran vecinos en Levington y se había hecho amigo de Arthus, Ágata había hecho una excelente elección y eran un matrimonio feliz, por amor, poco usual entre la aristocracia. Pero estaba contento por ellos. La vida a él lo había llevado por otros rumbos, pero por extraño que pareciera el destino los volvía a poner en el mismo camino. Esta vez eran mayores y ambos habían perdido a sus compañeros.

—¿Se siente bien Townshend? —La voz de la Condesa trajo al presente al Vizconde que se había perdido en sus cavilaciones.

—Estoy bien, elaborando estrategias para cumplir diligentemente con su pedido —Esbozó una sonrisa encantadora esperando que así la Condesa se tranquilizara.

—No tengo como agradecerle su ayuda.

—No tiene que agradecerme nada y espero que en el futuro recuerde contar conmigo para lo que necesite.

—Gracias así lo haré —respondió Olivia mientras sacaba un sobre de su ridículo.

Luego de entregarle la misiva al Vizconde, éste la tranquilizó y le aseguró que podría encargarse, que lo dejara en sus manos.

Satisfecha y aliviada con la respuesta del Vizconde, regresó con la doncella sigilosamente y sin hacer el menor ruido. No fue menos aparatoso el regreso que antes, pero al menos sabían a qué atenerse y su doncella se mantuvo en silencio. En sus habitaciones Iris volvió a respirar, y ella por lo menos esa noche dormiría tranquila.

Luego que la doncella recorriera los pasillos cercanos para asegurarse que nadie se enteró de nada, le dio al chico que esperaba en la puerta de la barraca una nota para Roger, también él dormiría tranquilo, al menos esa noche.

Capítulo 05

Brian Hellmoore, duque de Albans y su amigo Baltasar Hill, conde de Northamptonshire, regresaban a sus respectivos hogares después de una larga travesía que el Duque había emprendido después de la desafortunada pérdida de su padre.

El dolor y el hecho de que ya no volvería a verlo, lo habían llevado a tomar la decisión de abandonar todo. Él no podía seguir con su vida normal después de lo sucedido, no podía enfrentar día a día el dolor de su madre, ni el de sus hermanos. Tampoco podía y no quería ser el Duque, no estaba preparado.

¡Maldito, mil veces maldito! se dijo para sí, como pudo ser tan cobarde, tan irresponsable, si lo viera su padre lo aborrecería.

También era su culpa el alejamiento de las obligaciones de su amigo Baltasar. Tenía que intentar arreglar las cosas, debía afrontar sus responsabilidades. Si bien el ducado marchaba bien, según los informes de su tío, hermano de su madre quien se había hecho cargo de todo cuando los abandonó y huyó. Sí, huir era la palabra exacta. Cobarde, también se le aplicaba, pero intentaría arreglar las cosas: se pondría al frente de sus obligaciones.

Aunque no era solo eso lo que pesaba en su conciencia, también había abandonado la promesa que le había hecho a su padre y la de éste a su amigo, cuidar de la condesa de Levington y casarse con ella. En vida, el Duque padre le había enseñado a hacerse la idea que ese iba a hacer un buen matrimonio y también una asociación muy rentable para ambos, con la unión del ducado de Albans y el condado de Levington se harían muy poderoso en la cámara de los Lores. Eso también lo había abandonado, e incumplido su palabra de cuidar la Condesa.

Al llegar a su casa, se ocuparía de su madre, de sus reproches, de contentar a sus hermanos en sus reclamos y una vez que hubiera tranquilidad en el ducado se ocuparía de cortejar y contraer matrimonio con la Condesa. También debía ayudar a arreglar los problemas que se hubiesen generado en el condado de su amigo Baltasar, por culpa de su abandono al ir tras él por miedo a que intentara algo estúpido. Lo que no sabía en ese momento es que la idiotez había sido abandonar todo, en vez de honrar a Albans comportándose como se esperaba de él.

No creía que le fuese muy difícil, por su porte estaba acostumbrado a que las mujeres lo viesen con buenos ojos. De cabellos rubios, ojos azules penetrantes, alto, muy alto, de anchos hombros, cintura estrecha y cuerpo musculoso. Si bien sus facciones eran duras, su trato era afable y por demás cariñoso con las mujeres. Claro que la Condesa no pensaría bien de él después de lo que hizo.

Entró en Hellmoore House situada en una de las calles principales Londres, y donde su familia había vivido por generaciones. El carruaje marchaba lento, lo que le daba la posibilidad de admirar lo que había dejado hacía mucho tiempo. Nada había cambiado, los jardines de la entrada siempre impecables, la fachada de la casa bien cuidada, imponente denotando su importancia. El acceso a la casa estaba enmarcado por dos grandes columnas, y precedida por una amplia escalinata, pareciendo más un mausoleo que una casa. Por supuesto entró sin llamar, era muy temprano, pero se encontraban algunos sirvientes en sus tareas, apenas lo vio el mayordomo no podía salir de su asombro, se apresuró a recibirlo con una reverencia propia del rango que le correspondía.

—¡Su excelencia! Es un placer volver a verlo.

—Derek ¿cómo ha estado todo por aquí?

—Muy bien milord, es decir la duquesa madre, triste por su ausencia, pero eso cambiará en este instante…

Brian se giró y ahí estaba detrás de él su madre, con una sonrisa de satisfacción y lágrimas en los ojos, abriendo los brazos corrió al encuentro de su amado hijo que al fin había regresado, recibiéndolo con un fuerte abrazo.

—¡Hijo! ¿Cómo no nos comunicaste de tu llegada?

—No hubo tiempo madre, nos decidimos a último momento, y siempre llegaríamos antes que cualquier mensaje.

—Me alegra mucho tu regreso y albergo la esperanza que sea para quedarte.

—Si madre, he vuelto para quedarme, y asumir mis responsabilidades.

—No sabes la alegría que me brindas en este momento, tu padre se sentiría feliz.

—Ven, desayunemos y no pensemos en cosas tristes, cuéntame cómo has estado.

—Hijo, tienes que aprender a recordar a tu padre con pensamientos felices, con la alegría de saber que siempre nos amó e hizo todo por nosotros. Pero déjame decirte que ahora que estás aquí, estoy muy feliz y eso es lo que cuenta.

—Tienes razón, recordaremos a mi padre con felicidad, y a partir de ahora todo irá a mejor.

Pasaron al comedor, donde los sirvientes, hicieron gala de las exquisiteces que tenían acostumbrada a la familia, y así fueron haciendo su aparición uno a uno sus hermanos. Primero hizo su entrada París con su belleza y su porte de gran dama, cualquiera que no la conociera diría que era una estirada dama de la aristocracia, pero la verdad es que era la persona más hermosa por dentro y por fuera, y más humilde que hubiera conocido jamás.

Al verlo se quedó paralizada, para después romper en sonrisas y llantos, sin pensar en protocolos se colgó de su cuello abrazándolo tan fuerte que Brian temió quedarse sin aire. Una vez repuesta se levantó, pues se había sentado en el regazo de su hermano como cuando eran niños y él la protegía y la consolaba por alguna tristeza.

—¡Bry, que alegría! ¿Cuándo has llegado?

—Ahora mismo, acabo de entrar directamente al desayuno.

—No te volverás a ir, ¿verdad?

—No cariño, volví para quedarme y ocuparme de ustedes, sólo espero puedan perdonar mi imprudencia y vuelvan a confiar en mí.

—¡Bah! Bobadas, no hay nada que perdonar, todos entendemos tus razones, y muchos la compartimos.

Cuando se acercaba al comedor, Gabriel se quedó duro en el marco de la puerta, sin saber qué hacer, ni que decir, sólo cuando Brian lo miró a los ojos, este pareció entender un lenguaje solo de ellos, liberó su rigidez para dar paso a la admiración.

—Mi hermano menor —dijo Brian.

—¡Hermano!

Gabriel se acercó a Brian, mientras éste se ponía de pie, y lo estrechó en sus brazos, palmeándole la espalda, como si acabara de regresar de un corto viaje.

—Es un gusto que hayas regresado, y como según espero vas a quedarte, me ofrezco para lo que necesites, a recorrer nuestras tierras y negocios por ser el ayudante de nuestro tío, estoy bastante al día en todo.

—Menos mal que por lo menos uno de los varones Hellmoore es responsable.

—Nada de eso, en realidad no tenía en qué ocupar mi tiempo.

Se miraron y explotaron en carcajadas, lo que produjo en París la inevitable pose de brazos cruzados y ojos en blanco meneando la cabeza a los lados, y en la duquesa en estado de felicidad y orgullo al ver a sus hijos juntos y en armonía. Los hermanos eran muy parecidos físicamente, aunque Gabriel era unos centímetros más bajo que Brian y sus rasgos eran más suaves, su cara siempre reflejaba su simpatía. Seguían en la mesa contando historias y poniéndolo al día, Gabriel contando sus fechorías, París sus proyectos y anhelos y divirtiéndose con las distintas ocurrencias.

De repente como un vendaval entró Ángela y se tiró en los brazos de su hermano, llorando como si en realidad hubiese muerto alguien y no fuera de felicidad. Brian trataba de calmar a su hermana menor, acariciándole la espalda y susurrándole en el oído que se calmara, no volvería a marcharse de casa. Minutos más tarde, cuando se tranquilizó, se sentó a compartir el desayuno, con la felicidad de que su familia estaba completa.

A mitad de mañana en el despacho mientras revisaba algunos papeles, como para empezar a enterarse de las distintas situaciones y deberes del ducado, no podía dejar de pensar que algo no estaba bien y no sabía o no podía intuir que era. No podía sacar de su cabeza a la Condesa, no entendía por qué, en estos cinco años no había dedicado ni uno solo de sus pensamientos a ella. Se había interiorizado a través de cartas sobre el estado de su madre y de sus hermanos, siguiendo desde lejos sus pasos y de saber que algo malo les pudiera pasar, no hubiese dudado en volver con ellos.

Estaba lejos, sí, pero de ninguna manera los había abandonado, bueno no totalmente, su tío lo mantenía informado de todo y se escribía con su madre, aunque siempre con la esperanza de su regreso. La Duquesa viuda le informaba de sus hermanos y de los progresos de estos. Gabriel era el hermano que le seguía en edad, y con apenas veinte años, se había ocupado de ayudar a su tío en todo lo necesario. Era evidente que era mucho más responsable que él, después en edad les seguía París que ese año era su presentación en sociedad, y por último Ángela, que con sus dieciséis años era el vendaval de la casa.

Un golpe en la puerta lo sacó de sus pensamientos, y lo trajo a la realidad, enderezó la espalda en su silla y se aprestó a comenzar con sus deberes.

—Entre —dijo.

—Bry, hijo hay un tema que me inquieta y quisiera conversarlo contigo.

—Dime madre, sabes que puedes decirme lo que sea.

—Mira no sé qué pasa con exactitud, pero nos han llegado rumores, sobre la condesa de Levington, en los cuales unos decían que no se encontraba bien de salud, y otros que había muerto.

—¡¿Qué?! La Condesa viuda, imagino.

—No hijo, Lady Olivia.

Brian se quedó petrificado en su asiento, mirando atontado a su madre sin poder creer lo que estaba escuchando, si era verdad sería otra culpa que debería cargar el resto de su vida. Si la Condesa estaba muerta era por su culpa, él debería haberla protegido, lo había prometido y ahora se merecía que lo condenaran en el infierno. Su madre vio como cambiaban los colores de su rostro, nunca lo había visto así, y se apresuró a decir algo que lo dejase un poco más tranquilo.

—Pero como he dicho son rumores, que no hemos podido confirmar.

—¿Intentaron confirmarlo, entonces?

—Por supuesto hijo, tu tío y yo mandamos un mensajero con una carta, para que le fuese entregada en mano a la Condesa viuda, pero éste volvió diciendo que no fue recibido, que la condesa se hallaba mal de salud, pero que de ninguna manera era grave. El mensajero nos informó que lo atendió el administrador y que, por órdenes de la viuda, no recibían visita alguna.

—¿Y no volvieron a insistir? —preguntó Brian.

—No, el mensajero nos dijo que no le habían permitido entrar, que la entrada estaba protegida por guardias armados.

—Bueno, en cuanto termine de ponerme al día con el ducado, haré una visita al condado de Levington.

—Si me permites, hijo, me gustaría que te ocupases de la Condesa viuda y su hija primero. Conozco muy bien a Ágata O’ Day y estoy segura que se hubiese comunicado con nosotros de no estar pasando algo raro en Levington. Deberías aprovechar que nadie sabe de tu regreso e investigar.

—Madre, no creo que sean cierto esos rumores y unos cuantos días más no harán gran diferencia.

—Bry, insisto…, por favor, ve —pidió su madre.

Brian estaba ahí sentado sin saber qué pensar, tenía que averiguar qué estaba pasando y para eso debería ir hasta Levington. Pero también tenía miedo de lo que encontraría por eso intentaba retrasar su partida. Pero la Duquesa tenía razón. Sí, haría lo que su madre le pidió. Mandaría un aviso a Baltasar, para que lo acompañara e iría cabalgando de incógnito hasta allí para enterarse de lo que sucedía. Llamó a un lacayo para entregarle una misiva que escribió rápidamente, con algunas explicaciones para su amigo.

Mientras esperaba que llegara el Conde, atendería los problemas inmediatos, por ejemplo, observó que en el escritorio yacía una gran cantidad de correspondencia por abrir, comenzaría por eso, y así podría tener la mente ocupada.

—Madre… ¿deseas algo más?

—No ¿pero estás bien? Creo que la noticia te ha preocupado demasiado, y ni siquiera sabemos si es verdadera.

—No te preocupes por mí y ojalá no sea verdadera, de ser así sería otro cargo al que deberé enfrentarme a la hora del juicio final.

—No creo que haya sido tu culpa.

—Sí lo es, madre. Di mi palabra de proteger a la Condesa, y en vez de eso salí huyendo como si fuese un crio.

—No debes ser tan duro contigo mismo, el dolor te cegó, pero gracias a Dios has recapacitado.

—Espero que no sea demasiado tarde.

—No lo será hijo, verás que no.

Dicho esto, su madre salió del despacho dejándolo solo y abrumado por todas las consecuencias que debería afrontar por su cobardía. Éstas eran algunas de las que se estaba enterando, solo Dios sabe por cuántas desgracias más deberá pagar a causa de su ineptitud.

Dos días después estaba Baltasar en la puerta de la biblioteca de Brian, esperando que éste le contara lo sucedido.

—Entonces, si entendí bien, todos dicen que Lady Levington ha muerto, pero nadie ha podido confirmar o desmentir el rumor.

—Sí, así es, la idea de mi madre es que cabalguemos hasta allí como simples caballeros de paso, que se prenden a un rumor escuchado.

—Quizás en la taberna del pueblo o con el herrero, recuerdo que mi caballo necesita cambiar herradura.

—Muy bien amigo, esa es la idea, sin levantar sospechas.

Salieron cabalgando con trote despreocupado y contándose las novedades de cada uno de sus hogares, llevaban muchos años como compañeros de viajes y se entendían con sólo una mirada. Como no sabían bien con qué podrían encontrarse, se armaron con algo más que sus acostumbradas espadas, llevando también consigo un arma pequeña que Brian guardaba en una de sus botas, por su parte Baltasar portaba dos fundas a cada lado de su cinturón con armas de gran calibre para proteger a su excelencia le dijo en broma al Duque, y éste jactándose de ser él quien en realidad protegía al Conde. La verdad era que ambos daban la vida uno por el otro sin siquiera pensarlo.

Después de casi tres días de cabalgar y de pasar las noches en posadas, empezaban a sentir el cansancio, se dijeron que apenas llegasen a Levington, dormirían un día entero. La entrada al condado los recibió junto con la caída de la noche. Un poco más adentro y cabalgando hacia ellos, en dirección a la salida de Levington, se acercaban dos caballeros.

Cuando ellos acercaron sus caballos, saludando a los hombres, el que parecía más joven no les contestó y se adelantó en su montura. Claramente no quería hablarles. El hombre mayor contestó el saludo, y detuvo a su caballo.

—Buenas noches señores —dijo Brian.

—Señores —saludó Thomas.

—¿Ustedes son de aquí? —preguntó Baltasar.

—Sí, pero vamos de salida —respondió Roger.

—Mi nombre es Brian Hellmoore y él es Baltasar Hill —le ofreció su mano.

Al presentarse con sus nombres no los reconocieron, ellos no ostentaron sus respectivos títulos de nobleza.

—Soy Roger Thomas y él es mi hijo Oliver —se apresuró a decir.

—¿Hacia dónde se dirigen? —les preguntó Brian.

—A Londres.

—Nosotros venimos de allí, quizás nos encontremos al regreso —dijo Brian.

—Es posible…

Brian los miró continuar su camino, el muchacho no les dirigió la palabra. Tampoco pudieron verle su cara. Pero algo había llamado la atención sobre ese joven, algo que no podía explicar y por supuesto en ese momento no tenía tiempo.

Estaba allí por una misión más importante.

Capítulo 06

Oliver era un muchacho de pelo negro de facciones pequeñas, para ser hombre, que rara vez se le veía la cara pues la ocultaba debajo de su sombrero. Vestía un traje sobrio, pasado de moda con camisa y chaleco, por sobre estas prendas llevaba un saco abrochado adelante y una capa que le tapaba hasta los tobillos. Esa indumentaria le permitía ocultar dos puñales de hoja larga y fina que colgaban en dos fundas a cada lado de su cuerpo sobre el chaleco y debajo del saco. Llevaba dos cuchillos diminutos ocultos en cada una de sus botas, en los bolsillos de su pantalón portaba dos armas pequeñas de dos balas que, para sus manos, eran perfectas. También llevaba en la montura de su caballo, una espada en su funda y un arco con varias flechas, y algunas que otras ropas de cambio.

—No me ha gustado mucho la llegada de esos forasteros al pueblo —le dijo Roger.

—Creo que te preocupas demasiado, tío.

—¡Bah! —respondió— si no lo hago yo, ¿entonces quién?

Habían pasado su primera noche y día cabalgando, estaban cansados, y se aproximaba nuevamente la noche cuando decidieron parar en la posada del pueblo. A primera hora del día siguiente ya repuestos y luego de desayunar, se dirigieron a la salida, cuando advirtieron que los seguían. Un grupo compuesto por cuatro hombres, el día anterior a Thomas le había parecido, pero no dijo nada, no quería preocupar a Oliver. Siguieron cabalgando sin alterar el ritmo, pero sin dejar de observar a sus escoltas que se mantenían a distancia. Llevaban sus monturas a buen ritmo, pararon en dos ocasiones para descansar y comer, pero no estaban tranquilos. No tenían dudas que eran guardias de Hook, estaban claras las intenciones de seguirlos, no tenían al parecer órdenes de atacarlos. Ellos no estaban dispuestos a llegar a Londres acompañados, tendrían que trazar un nuevo plan. Al caer la noche buscaron hospedaje, algo que también hicieron sus seguidores.

A la mañana siguiente al igual que la anterior al salir, luego de desayunar, se pusieron en camino, no sin que sus escoltas dejasen de perseguirlos. Alejándose hacia la parte desolada de la carretera con apenas unos árboles desperdigados por distintos lugares Oliver paró su montura. Lo que obligó a Roger a hacer lo mismo y desmontando, sacó su espada de la silla de su caballo, la desenfundó, esperando la llegada de sus perseguidores.

Thomas sin poder creérselo trató de persuadirlo para que volviera a su caballo, pero viendo que no le hacía caso, también desenfundó su espada. Estaba nervioso, era la primera vez que Oliver tendría una lucha real, y él peleaba después de muchos años. No confiaba en su capacidad, no estaba seguro de poder defenderlo llegado el momento. Con las espadas en la mano esperaron la llegada de los bandoleros.

Los cuatro jinetes vieron desde su posición que ambos bajaron de su montura y los esperaban con las espadas en la mano. No tenían órdenes del Barón de atacarlos, pero tampoco se iban a dejar matar. Querían luchar, pues bien, les darían el gusto.

—En guardia —gritó Oliver.

Y el primero de los atacantes se acercó a Oliver muy confiado mientras otro se acercaba a Roger. Oliver con gran destreza detuvo el ataque dirigido directamente a su estómago, y girando alrededor del hombre quedó posicionado justo en la espalda de éste, que se dio vuelta inmediatamente confundido y asustado. Tirándole una fuerte estocada a la cabeza del joven que había vuelto a desaparecer antes sus ojos. Oliver se había agachado en el momento justo en que la filosa espada pasaba unos centímetros por encima de su cabeza. Cuando se levantó la espada de Oliver atravesó el pecho de su oponente. Rápidamente tomó el lugar de éste su compañero, que lamentablemente no era tan diestro con la espada y el fantasma estaba demostrando por qué lo llamaban así, lo atacó sin piedad atravesándole la espada en el estómago en la segunda estocada.

Se giró para ayudar a Roger, pero éste también los había matado a ambos, y lo único que hacía era temblar y mirarse las manos. Roger no podía salir de su estupor, todo le daba vueltas y comenzaba a sentir nauseas. Sólo logró controlarse cuando escuchó un ruido extraño que salía de Oliver. Lo que vio lo dejó tieso en el lugar. Oliver se apoyó sobre el tronco de un árbol, inclinó su torso hacia adelante y vomitó. Podía ver que su cuerpo temblaba como una hoja, y sollozaba de forma desgarradora. Roger comprendió que era la reacción lógica dadas las circunstancias.

Se acercó, le apoyó su mano protectora sobre la espalda, le acercó su cantimplora con agua que había ido a buscar al caballo. Calmando con palabras y tratando de que tomase aire y agua logró controlarlo, lo miró a los ojos durante unos minutos. Cuando lo vio calmado, asintió con su cabeza y sin decir palabra, subieron a sus caballos y continuaron camino.

Como ya era costumbre se detuvieron para almorzar en el camino, siempre en silencio, como guardando luto por los hombres caídos en batalla. Pero Oliver se negaba a comer y por más que Roger lo intentó, le fue imposible probar bocado. Descansaron a la sombra de un árbol y continuaron camino, hasta que los sorprendió nuevamente el ocaso. Encontraron la última posada solo a unos kilómetros de Londres, y ahí decidieron quedarse hasta reponer fuerzas. Oliver entró en el lugar y pidió dos habitaciones, mientras Roger dejaba los caballos con el mozo de cuadra en los establos. Cuando se reunieron en el vestíbulo, el joven le entregó la llave de su habitación a Thomas y le dijo que él se retiraba y no lo vería hasta la mañana, Roger le comentó que subiría a asearse y luego bajaría al bar de la posada, para ver si podía enterarse de algo referente a Albans.

El joven en su habitación, se dispuso a asearse y se recostó en su cama. Una vez acostado comenzó a llorar, y a pedir perdón a su padre, luego a su madre, por lo que había hecho. Rezaba e imploraba a Dios su perdón, sin encontrar consuelo. Así pasó gran parte de la noche hasta que lo venció al fin el sueño.

Roger Thomas ya cambiado bajó al bar, le pidió al dueño comida y cerveza, y le preguntó si conocía al duque de Albans, mientras éste le preparaba su pedido, hablaba como al pasar, como recordando con pesar.

—Sí, gran parte de las tierras de Hertford pertenecen al ducado de Albans, era una persona como pocas, siempre amable, atenta con los más desvalidos y siempre dispuesto a ayudar a los más necesitados.

—¿Era? —preguntó.

—Sí, señor ¿es que no se ha enterado de la muerte del duque, hace cinco años?

—Creí que hablábamos del Duque hijo.

—¡Ah! Ese, tras la muerte de su padre se marchó a las Europas, y nadie lo ha vuelto a ver.

—¿Nunca se supo nada?

—Sí, rumores siempre llegan, pero como se dará cuenta, aquí nunca se comprueba nada.

Luego de comer, subió a su habitación y comenzó a repasar mentalmente los dichos del tabernero. Que el Duque era un hombre de mal carácter y hasta déspota habían dicho algunos, que sólo respetaba la ley de él mismo, era un juerguista, mujeriego y vaya, uno a saber cuántas cosas más, pero claro ¿cuántos dichos de esos eran verdad? Como podían asegurar nada sobre él, con una ausencia de cinco años. Otros más compasivos, hacían referencia a la escapada a Europa de Albans, como un hecho producido por el inmenso dolor causado por la muerte del Duque padre.

Pero Roger no podía decirle a Oliver nada de esto, sería preocuparlo sin tener pruebas de nada de lo que se lo acusaba, y no solo eso, tampoco sabrían con qué se encontrarían al llegar a Londres, era posible que el Duque aun no hubiese vuelto de su viaje, eso explicaría por qué no se habría presentado ante la Condesa. Pero si no se encontraba, ¿alguien de Albans podría ayudarlos? o lo que es más importante ¿querrían ayudarlos?

En esos momentos Roger se hallaba ante un sinfín de interrogantes y sin respuestas, si tan solo pudieran encontrar a alguien que supiera algo que fuese verdad. Aprovecharía la decisión de Oliver de quedarse un día en este último pueblo, antes de llegar a Londres, para descansar y recuperar fuerzas y así poder enfrentar lo que se les venía con el Duque, si es que se encontraba allí claro está, y para seguir indagando sobre el posible paradero de Albans. Tenía mucho miedo de estar acompañando a Oliver a un problema mayor, al que tenía en Levington.

Al otro día al amanecer, repuestos después de un merecido descanso ambos, se encontraron en el vestíbulo y se dirigieron al comedor de la posada. Luego de dar cuenta de sendos desayunos, salieron a explorar el lugar, Hertford era un pueblo pequeño, pintoresco, que ofrecía a sus habitantes lo mínimo para su confort. En la calle principal, se podía encontrar una panadería, un mercadillo donde se ofrecía la fruta y verdura de lo más fresca, según pregonaba su vendedor. Un poco más alejado se podía encontrar los escaparates de las tiendas de mujeres y por supuesto, el sastre del pueblo para los caballeros.

Se separaron y haciendo preguntas aquí y allí, conversando sobre las bellezas del pueblo y preguntando cosas sin demasiado interés, lograron enterarse, según parte de la población femenina, de la caballerosidad y buen corazón del Duque, que en general toda la familia era buena gente y dedicada a ayudar a los desvalidos. Con eso y otros pocos detalles que le habían contado, veían el futuro encuentro un poco más prometedor.

No tenía caso tratar de imaginar lo que sucedería al encontrar a Albans, no tenían otra opción más que llegar hasta él y esperar su reacción. Aunque lo más grave que podría pasar era que los echara y les dijera que no le importaba en absoluto lo que le sucediera a la Condesa, que no era su problema.

Pasaron la última noche descansando en la posada, y al otro día bien temprano salieron a recorrer el último tramo que los separaba de Londres y del Duque.

Capítulo 07

Sally, la doncella de la Condesa viuda, entró en las habitaciones con nerviosismo, no estaba acostumbrada a engañar a su señora y aunque era en pos de su seguridad, se sentía intranquila. Le acercó su té a la cama, como todas las noches solo que esta vez contenía algo más. Una vez que se durmió y la casa estaba tranquila, el resto de la servidumbre dormía y el Barón y su secretario estaban en la taberna del pueblo como todos los martes. Se acercó a la ventana hizo una seña con la luz de una vela, como le había ordenado el Vizconde.

A los pocos minutos golpearon detrás del inmenso espejo que colgaba de una de las paredes de la habitación. Como le había indicado Olivia, el Vizconde ingresó por los jardines traseros, y desde ahí a las barracas por los pasadizos secretos del castillo. Parecía una locura, pero se robaría a la madre de la Condesa a través de las paredes.

Sally abrió y entró Townshend con dos de sus lacayos. En el pasadizo esperaban dos guardias armados, Jake Townshend ordenó a los lacayos que envolvieran a la Condesa viuda con los cobertores, con mucho cuidado y dejándole espacio para respirar mientras trasladaran a la dama hasta la propiedad vecina.

El Vizconde esperaba no tener que recurrir a la fuerza, para poder llevar sus planes a cabo, pero de ser necesario lo haría. Sacaría a la mujer y la llevaría con él, se lo había prometido a Lady Olivia y no pensaba fallarle. Pasaron sin hacer ruido a través de los pasillos dentro de las paredes de Levington Abbey, hasta llegar a las Barracas, cruzaron el abandonado jardín, a oscuras hasta encontrar la puerta que daba a las afueras de la casa, siempre seguidos muy de cerca por Sally, que abrazada un gran bulto en el que llevaba lo indispensable para la estadía de su señora y en otro más pequeño las cosas de ella misma.

Caminaron pegados al cerco de su propia casa ocultándose en las sombras de los enmarañados setos, giraron en la esquina y se adentraron en la propiedad hasta dar con la puerta de las habitaciones de servicio. Dentro de la seguridad de su casa y respirando nuevamente porque la tensión nerviosa se lo impedía, trasladaron a la dama con sumo cuidado en todo momento por las inmensas escaleras que los llevaban directamente a las habitaciones. Entraron a la última recámara que había sido acondicionada anteriormente esperando la llegada de la Condesa viuda.

Colocaron su importante carga de la misma manera como la habían sacado de su cama. Luego de ordenarles a los lacayos que se retiraran y de darles las gracias por tan invaluable ayuda, Townshend se retiró hasta la puerta. Salió y esperó que la doncella terminara de arreglar la cama para la comodidad de doña Ágata O’ Day y sus pertenencias. Cuando estuvo todo listo Sally se acercó a él y esperó como le había dicho la Condesa. El Vizconde le pidió que le dejara la misiva de Lady Olivia sobre la almohada, muy cerca, para que la leyera apenas despertara.

—Voy a estar en mis habitaciones, cualquier cosa que se le ofrezca a la Condesa, avisas inmediatamente a Adolf, y no la dejes sola —dijo el Vizconde.

—Sí, milord.

A Jake sólo le restaba rezar para que la Condesa no se las tomara con él, y esperaba que la carta de Lady Olivia fuera lo bastante elocuente. Al otro día se sentiría bastante mal y con dolor de cabeza por los efectos del láudano, pero en su defensa, podría decirle que todo fue para su bienestar y por pedido de su hija.

Townshend se levantó temprano, todavía no había amanecido, se revolvió toda la noche en la cama sin poder dormir demasiado, los nervios lo matarían hasta que doña Ágata estuviese despierta y hablara con ella. Siguiendo los consejos de lady Olivia, trataría de impedir que siguiera con su vida de encierro y siendo que permanecería en su casa, el Vizconde dudaba que se fuera a negar a compartir la mesa con él, como también la llevaría a la biblioteca a leer, recordaba que el Conde siempre bromeaba con la obsesión de su mujer por la lectura. De ser posible, también lograría que saliera al jardín a tomar el aire.

Sólo tenía que esperar que la dama despertara y no viera demasiado mal su nueva situación, o todos sus planes se verían interrumpidos hasta lograr calmarla y hacerle entender que era por su bien.

Golpearon la puerta de la biblioteca, entró Adolf para comunicarle que la Condesa al parecer había despertado, sus gritos se escuchaban desde la cocina. El Vizconde preocupado le dijo a su lacayo que fuera a ver qué sucedía. Aunque él se imaginaba, que era la reacción típica de una mujer que al despertar se descubría en un lugar totalmente diferente en el que se había dormido.

Adolf volvió a la biblioteca donde se encontraba el Vizconde, pálido. Le comunicaba a su señor que la condesa exigía ser devuelta a su castillo de forma inmediata. Al explicarle donde se hallaba, la dama ordenó la presencia de Townshend de inmediato. Sin muchas ganas de tener que discutir con la viuda, Jake se dirigió hacia los aposentos donde se encontraba.

En la habitación, Sally lo hizo pasar a la salita de estar, a los pocos minutos entró la Condesa hecha una furia, la veía como la recordaba, muy bella a pesar del paso del tiempo y del dolor que había sufrido. Era bastante alta, casi como él, ojos color verdes profundo, que en ese momento echaban fuego, cabellos muy negros con rizos iguales que los de su hija, de piel muy blanca casi transparente, hacía años que no veía la luz del sol. Se notaba que estaba tratando de controlar su educación. Lo miró por un largo tiempo, hasta que soltó el aire.

—¿Qué significa esto, como se atrevió a entrar a mi casa y secuestrarme? —dijo una muy irritada Condesa.

—Condesa —dijo Jake mirándola a los ojos con un leve golpe de cabeza—. Por favor, quédese tranquila.

—Dada las circunstancias, creo que lo que me pide es imposible, le pido, no, no, le exijo que me devuelva al castillo.

—Madame… creo que eso será imposible por ahora —dijo muy tranquilo Jake —¿Leyó la carta de Lady Olivia?

—¿Y usted piensa que yo voy a creer que estas estupideces las escribió mi hija?

Jake hizo una profunda inspiración para tranquilizarse y mientras contemplaba su rostro, que por cierto era muy bello, y esperaba que se calmara un poco, intentaba encontrar las palabras justa para lograr hacer entrar en razón a la testaruda mujer.

—¿Y bien? Estoy esperando, que me aclare la situación, milord.

—Su hija vino una noche a verme, con carabina por supuesto —se apuró a decir, al ver la mirada inquieta de la dama—. Me expuso en forma bastante escueta su situación y me pidió protección para usted.

—Protección ¿por qué? Usted está loco, si ni siquiera lo conocemos.

Jake Townshend puso los ojos en blanco. Convencer o tratar de hacer entrar en razón a esa mujer iba a hacer más difícil de lo que todos esperaban.

—Trataré de explicarme, dentro de lo poco que sé. Su administrador, el Barón, ha estado desviando los ingresos de las cosechas de los arrendatarios a sus propias arcas, como consecuencias el condado se ha ido empobreciendo y los arrendatarios, los pocos que quedan, trabajan como esclavos solo por la comida, y los demás han abandonado hasta sus casas, en pos de una vida mejor en alguna otra parte.

—Pero cómo es posible, el señor Hook es una buena persona.

—Bueno, eso es en lo que él se esforzó en demostrarle a usted. Pero en realidad, su casa está prácticamente abandonada, cuidada por unos pocos sirvientes fieles que se quedaron y lo único que ganan es casa y comida. Lady Olivia vivía prácticamente encerrada en su habitación, solo podía salir si el Barón lo permitía, o por lo menos era lo que él creía.

—Le repito, usted está loco, ni siquiera lo conozco ¿espera que le crea todas esas fábulas?

—Condesa, me conoce, he pasado tardes enteras conversando con Arthus en su despacho, jugando con su hija, y hasta tomando el té con ustedes en su jardín privado, soy su vecino estamos en la casa colindante con su castillo —dijo, un cansado Vizconde.

—Jake Townshend, Vizconde Jake Townshend —dijo muy pensativa Ágata.

—Si Condesa ¿me recuerda?

—Creo… creo que sí.

—¿Me permite que le cuente lo que me dijo Lady Olivia?

—Lo escucho.

—La condesa, su hija, estuvo elaborando un plan para salir en busca del duque de Albans y pedirle su ayuda.

—¿Sola? ¿Mi Olivia se fue sola en busca del Duque?

—Bueno, no estoy muy seguro, si ella fue, o sólo fueron Roger Thomas y Oliver.

—¿Quién es Oliver?

—Creí que lo conocía, es hijo del señor Thomas.

—¿Entonces Thomas ha regresado?

—¿Regresado? No sabía que estuviese de viaje —la mujer lo confundía, pensó Jack.

—No tiene importancia —dijo agitando la mano—, continúe.

—Como dije ambos, Roger Thomas y su hijo, fueron a Londres en busca del duque de Albans, para pedirle ayuda en nombre de Lady Olivia.

—Dios mío, esto es una locura y la mayor parte es mi culpa, nunca debí dejar mis obligaciones, yo podía hacerlo, y sin embargo me encerré estúpidamente en mi dolor. Ahora mi hija está involucrada en vaya a saber qué y a punto de perder todo lo que su padre le legó.

—Por favor Condesa, no se ponga así, verá que entre todos lo vamos a solucionar, y no se preocupe por lady Olivia, Thomas jamás permitiría que le pasara nada.

—Dios mío rezaré para que mi hija no pague por mis errores, pero… debería ayudarla. Aun no estoy convencida que todo este cuento sea verdad.

—En unos días volverá Lady Olivia y le aclarará todas sus dudas.

—Pretende tenerme aquí con usted hasta que regrese mi hija ¿está loco?

—No estará sola conmigo, mande a buscar a mi tía y su acompañante, que están descansando en la habitación contigua a la suya. Además, prometí a su hija cuidar de usted, aunque no lo entienda su vida corre peligro.

Ágata no sabía que pensar, estaba desorientada, no entendía por qué su hija no habló con ella. En realidad, si lo pensaba bien, en varias ocasiones, Olivia había intentado decirle algo y ella simplemente no la dejó hablar. Tenía miedo, no tanto por ella, como por su hija, no sabía dónde se encontraba, o si estaba bien. Si era verdad que estaba con Roger, entonces estaba segura que estaba bien, su cuñado daría la vida por Olivia.

No sabía que pensar del Vizconde, haciendo un poco de memoria recordaba los largos paseos de Arthus con Jake Townshend por los jardines conversando mientras ambos jugaban con la pequeña Olivia. Arthus decía que era un joven que había sufrido mucho. Con muchas responsabilidades ya que toda su familia dependía de él y que venía a Levington a refugiarse cuando necesitaba tener paz.

Jake quedó pensativo:

—Le propongo algo: espere sólo unos días hasta el regreso de su hija y ella le aclarará todo. Si intenta escaparse para volver al castillo y es descubierta por los guardias de Hook su vida correrá peligro. Y agregará otro problema a la larga lista de Lady Olivia.

Aprovechando semejante oportunidad que se le presentaba, decidió que éste era un buen momento para sacarla de su encierro y tratar de mejorarla. Para cuando regresase la Condesa, le devolvería a su madre, como hacía mucho no la veía.

—Si me permite una sugerencia, sí, hay algo en lo que puede ayudar a su hija.

—Por supuesto que lo haré, dígame, ¿qué es lo que tengo que hacer?

—Sencillamente, es reponerse, recobrar su vitalidad y sus deseos de vivir, y así podrá ayudar a Lady Olivia a recobrar lo suyo.

—El problema es que no sé cómo hacerlo, y no creo que me den las fuerzas, tampoco sé ni cómo empezar.

—Si no es mucho atrevimiento, quisiera ayudarle, por favor permítame que la acompañe en su recuperación, y podríamos comenzar mientras se encuentra como mi invitada.

Había perdido demasiado tiempo en lamentaciones, lo que había vivido con su amado esposo, había sido una felicidad inmensa que debía atesorar en su corazón. Debía continuar con su vida, estaba segura que era eso lo que Arthus hubiera querido. No sentía mucha confianza, en lo que le estaba diciendo el Vizconde, pero se guiaría por lo que siempre le decía su esposo; Jake Townshend era una buena persona. Conocería a las damas y esperaría unos días a Olivia, si ésta no llegaba pronto, pensaría que hacer.

—Muy bien, cuando empezamos y qué debo hacer.

—Mmmm —pensó un momento el Vizconde—podríamos empezar con el desayuno.

—¿El desayuno?

—Sí, el desayuno, ¿cuánto hace que no desayuna en el comedor y en familia?

Jake Townshend le ofreció su brazo, y se dirigieron al comedor, se sentía complacido ante lo que él creía su primer triunfo, y éste al parecer sería el primero de muchos, o al menos ese era su deseo. En el comedor se encontraba su tía Lady Suzanne Townshend y su acompañante Lady Sophia Philips, muy sonrientes.

No fue un desayuno distendido, Ágata desconfiaba de todos. La tensión en el ambiente era palpable, las mujeres la miraban sin entender, porque las miraba con miedo. Una señal de su sobrino les dio a entender que luego les explicaría. Pasaron largos días en tensión, compartían almuerzos, el té en las tardes y lecturas en la biblioteca. La condesa no dejaba sus miedos y desconfianzas de lado.

Viendo que no podía sacarla de su tristeza, Jake le propuso salir a dar un corto paseo por el jardín, a lo que ella respondió con inseguridad; al parecer tenía miedo.

—¿No será peligroso? Si alguien me viera…

—No se preocupe —dijo Townshend—, el jardín está en la parte trasera de la casa y tengo gente cuidando los alrededores, además dudo mucho que el Barón sepa que me encuentro en la casa dado que no es temporada.

—Muy bien, entonces acepto.

Posó su mano sobre el brazo que el Vizconde le ofreció y juntos salieron muy despacio a caminar. Increíbles las sensaciones que volvió a experimentar después de tanto encierro que se había impuesto ella misma.

El cálido aire le soplaba el rostro, los tenues rayos de sol y el riquísimo aroma de la combinación de flores del jardín resumieron el paseo en una maravillosa tarde.

Capítulo 08

El Barón Archivald Hook, era un hombre sin escrúpulos que a la hora de obtener beneficios no tocaba su corazón ante nadie. Fue así que aprovechó la oportunidad y ofreció desinteresadamente su ayuda a la viuda de Levington. No hizo nada por su recuperación, a decir verdad, cuando le era posible le aconsejaba que no dejara sus aposentos, ese era el sitio más seguro para ella, dado que se había quedado sola.

Era una persona más bien de estatura pequeña, nada agraciado, de mejillas prominentes y siempre enrojecidas a causa del alcohol, nariz grande, casi no poseía cabello, sus ojos oscuros solo ocultaban malicia, y su trato para con la gente era de superioridad. De ser una persona sin dinero y sin mayores atractivos pasó a ser el dueño del Condado, o lo sería muy pronto.

En vida del Conde, trató por todos los medios de asociarse a él y éste siempre lo mantuvo apartado, pero Archivald Hook sabía aprovechar sus oportunidades, lo tenía todo, solo le quedaba dar el toque final a su plan y se alzaría con el premio mayor: la hija.

Tenía muy bien planeado sus movimientos, y en cuanto esta cumpliese diecisiete años, anunciaría su compromiso con la Condesa. Claro está que tendría que esperar que se recuperara, sólo por eso permitió al buen doctor del pueblo que se ocupara de las mujeres, él no se arriesgaría a contraer ninguna enfermedad.

Pero le preocupaba la repentina partida del perro faldero de Lady Olivia, Thomas y su hijo o lo que fuese, él jamás se habría ido de Levington sabiendo de la enfermedad de su sobrina, como no le gustaban los cabos sueltos, había mandado a cuatro de sus hombres a seguirlos, para ver que averiguaban. Llamó a su secretario, para que le diera información.

—¿Y bien se tienen noticias, llegó algún informe de los guardias que mandé a seguir a Thomas?

—No milord, no ha llegado ningún informe.

—¿De la enfermedad de Lady Olivia, tenemos noticias?

—El doctor viene todas las mañanas, pasa por las habitaciones de las damas y luego se va sin decir palabra.

—Bien, mañana le dirás que pase a darme informes sobre la gravedad de las fiebres.

—Sí, milord.

—Y también quiero que vayas al pueblo a ver si escuchas algo sobre el paradero de Thomas y su hijo.

—Ya estuve preguntando y nadie parece saber nada.

—Eso está bien, podríamos decir que se robó algo, por eso salió huyendo. Manda otra cuadrilla a perseguirlos, y que los traigan para darles su merecido.

—Como usted ordene, milord.

El Barón estaba muy complacido de que sus planes marcharan tan bien, en poco tiempo había logrado llevar hacia sus arcas una gran fortuna, que en el futuro acrecentaría aún más, cuando siendo el esposo de Lady Olivia pudiera acceder al resto de las propiedades, la dote y demás riquezas que el Conde guardaba celosamente para su hija.

Sin siquiera sospechar que se encontraba solo en la propiedad, sus ocupantes femeninas habían desaparecido, esperaba en la biblioteca como todo un Rey, a sus lacayos. Había acondicionado el lugar a su gusto, a su mal gusto. Convirtiéndola en una habitación sin luz, siempre con el cortinado cerrado, con el ambiente pesado por el humo de cigarrillo y el olor a licor barato.

Como se le había ordenado el doctor Grey Kendrik, pasó esa mañana a darle el informe, que se le había solicitado sobre las enfermas.

—Verá —dijo el doctor— Lady Olivia se encuentra bastante aquejada por las fiebres, ahora mismo estoy probando con un remedio nuevo, que solicité a Londres.

—¿Pero tan grave es?

—Es muy grave, pero… ¿no las ha visto? ¿Quiere que lo lleve a sus habitaciones?

—No, no, confío en su palabra, no necesitamos otro enfermo ¿verdad? —Su risa nerviosa delataba su egoísmo y su miedo.

—No, por supuesto que no —respondió el doctor Kendrik.

—¿Y la Condesa madre?

—Bueno la Condesa está manifestando, creo yo, los primeros síntomas de la misma enfermedad, razón por la cual es preferible que no se acerquen demasiado a esas estancias, por el contagio, por supuesto.

—Muy bien doctor se hará como usted diga.

El doctor Kendrik se retiró satisfecho de su actuación, y pasó a ver a la Condesa viuda en casa del Vizconde, donde luego de contarle la situación y de decirles que el Barón no sospechaba nada, se retiró para volver al día siguiente a Levington otra vez para su visita diaria.

Muy preocupado Hook, no tenía idea de cómo se las arreglaría si la Condesa moría antes de contraer matrimonio con él. Tendría que elaborar algún otro plan para quedarse con todo, aunque de morir ambas damas, no había más herederos que reclamaran nada.

Si lo analizaba a lo mejor hasta sería lo que estaba necesitando, que ambas mujeres dejaran de existir. Al menos no tendría que lidiar con la caprichosa Condesita y después no tomarse el trabajo de matarlas el mismo. Por donde lo analizara le convenía que murieran por las fiebres, después vería como arreglaría su situación con el estúpido del Rey y se quedaría con todo.

Solo restaba sacarse de encima a Thomas Roger y su estúpido hijo y la fortuna sería de su propiedad definitivamente. Eso le enseñaría al desgraciado del Conde a no meterse con él. El muy puritano, señor de familia, de negocios limpios, yace en el fondo del océano y él disfruta de su dinero. Pero que no se preocupe que muy pronto le mandaría a su estúpida mujer y a esa maldita mocosa.

Nadie se mete con el Barón Archivald Hook y vive para contarlo. Aunque le hubiera gustado ser él quién lo mandara a bajo de las aguas, el destino le hizo el trabajo. Cuando se quitara de encima definitivamente a las Mcgintys tendría que traer a los ignorantes del pueblo para hacerles trabajar sus tierras o el dinero no le duraría lo suficiente.

A la mañana siguiente volvió a esperar el informe del médico con la esperanza de que le dijera que estaban a un paso de reunirse con el infeliz del Conde.

—El caso se vuelve cada vez más difícil con el paso de las horas, no sé qué decirle, no veo mejoría, sigo esperando lo que mandé a buscar a Londres —Él médico se consolaba pensando que en realidad no mentía, todos estaban esperando lo que vendría de Londres.

La gente del pueblo confiaba plenamente en su Condesa y esperaban que los viajeros trajeran consigo al Duque que los salvara de Hook. Todos le temían y casi nadie podía con sus altos impuestos, pero se negaban a abandonar sus pertenencias y negocios que tanto esfuerzo les había llevado conseguir.

—Está todo en manos de Dios, mi querido doctor —El Barón estaba convencido que si se morían era lo mejor que le podía pasar.

El resto lo resolvería de la misma manera en que hacía todo. Haciendo trampa, robando y mintiendo y el estúpido de su hermano le había dicho que terminaría mal. Ojalá lo viera en esos momentos; sería el nuevo Conde, intervendría ante el Rey y lo envolvería de semejante manera que terminaría consiguiendo sus propósitos.

Solo restaba tener un poco de paciencia y que sus hombres no dejaran llegar ninguna medicina al castillo. Nadie podría acusarlo de nada, de hecho, el médico hacía sus visitas con regularidad y ponía todos sus esfuerzos en la recuperación de las mujeres.

—¿Se ha acercado alguien con medicinas? —preguntó el Barón a su lacayo.

—Nadie se acerca al castillo milord.

—¿Está seguro? —insistió Hook.

—Muy seguro señor, todos le temen, nadie se acerca.

Aunque estaba demasiado contento para enturbiar su alegría con dudas. Pensaba que algo no estaba bien, ¿cuánto hacía que el médico había mandado por las medicinas? Solo dos semanas según sus cuentas, estaba nervioso eso era todo. Tenía que esperar unos días más y todo habría terminado, para las Condesas al menos. Para él iniciaba una nueva vida, con un nuevo título, no volvería a ser nunca más un Barón, sería todo un Conde, aunque tuviera que matar al mismísimo Rey.

Capítulo 09

En la mansión de los Albans, se llevaban a cabo los primeros preparativos, para la presentación en sociedad de París y de Serena Blake su amiga, aprovechando la feliz ocasión del regreso del Duque.

Para dicho evento la Duquesa viuda de Albans se dirigió a la casa donde residía Serena y su hermano mayor y tutor August Blake, para solicitarle dejara también la presentación de su hermana en sus capaces manos, así las dos amigas estarían juntas y ella podría encargarse de ambas. Sin muchas ganas y totalmente disgustado, éste finalmente accedió. Obtenido el permiso, las amigas y la Duquesa después de preparar el equipaje de Serena, pues sir Blake también había tenido que acceder a que su hermana residiera por el tiempo de la temporada en Albans, lo que era más cómodo para la joven durante los preparativos.

No estaba convencido de esto, él tenía planificado el matrimonio de Serena a su conveniencia, la casaría con el Marqués de Bath, si bien era un hombre mayor, el dinero que poseía compensaría todo lo demás. Su hermana le serviría de instrumento para volver a brillar con dinero en la sociedad, siendo el cuñado del Marqués. Pero no se vería bien ante la sociedad, que se negara a un pedido de la Duquesa.

París y Serena tomaban el té en la sala de estar con la Duquesa, mientras planificaban arduamente sus tareas hasta el comienzo de la temporada. París le rogó a su madre que consiguiera que las damas del comité conocidas como Lady Patronas de Almack’s les entregasen invitaciones para asistir a algunos de sus exclusivos bailes. No sería difícil sólo tenían que asegurarse de decirles a todos del regreso del Duque a casa y a sus obligaciones y las invitaciones llegarían solas. Como les lloverían cantidades de tarjetas a todos los eventos de la temporada, nadie querría perderse la posibilidad de la asistencia de Albans a sus fiestas. Las madres casaderas, correrían tratando de arrojarles a sus hijas en los brazos del cotizado Duque, ignorando que éste había tomado compromiso a los ocho años de edad.

Ambas jóvenes mientras tanto se dejarían ver en otros eventos y paseos diurnos por Mansfield Park hasta su presentación oficial en su residencia, promediando la temporada como para llenar de expectativa y ansiedad a las damas ilustres de la sociedad. Hacía años que no se organizaban fiestas, ni reuniones en Albans.

Ninguna de las dos jóvenes damas había manifestado entusiasmo alguno por sus presentaciones, pero todo cambió con la llegada de Brian y el regreso del conde de Northamptonshire, todo era diferente, todo era alegría. Brian les había prometido, tanto a París como a Serena que asistiría a cuanto evento le fuese posible y bailaría un vals con cada una para ayudar a incrementar sus popularidades. Aunque no lo necesitaran, tenían sus bellezas y como si eso fuera poco también tenían una cuantiosa dote. No les costaría nada conseguir esposo.

Mientras esperaban el regreso de Albans y de Baltasar, que habían partido hacia unos días a Levington en busca de información de la Condesa. Antes que el Duque se presentase de forma oficial, a reclamar a su prometida, y todo lo que le correspondía junto con ella. Tema que más tarde discutiría con la Condesa en el momento oportuno, había decidido desde siempre que permitiría que Lady Levington decidiera sobre sus bienes y propiedades, si ella así lo quería. Tendría que conocerla primero.

La Duquesa madre, había ordenado a su mayordomo Derek que alquilara un carruaje de lujo para que el Duque se desplazara con comodidad y sin levantar sospechas y así tanto ella como las jóvenes usarían el carruaje con el blasón de la familia. De esa manera se sabría que eran ellas y no el Duque quienes viajaban en él.

París y Serena caminaban con su madre y la compañía de uno de los lacayos de la familia, que estaba a cargo de la seguridad de las damas, en busca de la mejor modista del momento para el encargo de los guardarropas completo de ambas para la temporada. Madame Rose Bertín era –en opinión de la Duquesa–, una de las mejores. Madame las recibió complacida, no siempre se tenía el privilegio de ser elegida por una Duquesa y menos como la Duquesa de Albans conocida por su buen gusto y refinada elegancia. Fue así como pasaron toda la tarde en la elección de telas, diseños de vestidos para el día y la noche y uno especial para sus presentaciones. Se ocuparon también de la elección de zapatos, sombreros, sombrillas y guantes, todo para las distintas ocasiones.

Saliendo de la modista, mientras caminaban por las calles de Londres hacia su casa deteniéndose en uno que otro escaparate admirando algún sombrero, las damas de la sociedad que paseaban las saludaban desde sus carruajes, tomando admirando a las dos jóvenes damas que acompañaban a la Duquesa viuda. Seguramente serían presentadas esa temporada, razón por la que sería importante que las tuvieran entre sus invitadas. Sobre todo, porque estarían respaldadas por una importante dote y también serían escoltadas en más de una ocasión por el Duque. Detalle que no se les escapaba a las organizadoras de los eventos, ni a las madres casaderas. De dicha asistencia dependía el éxito de las fiestas y el posterior cotilleo de la sociedad.

August Blake también se encontraba caminando por las calles de Londres hacia el club de caballeros como era su costumbre y de mucha gente al comenzar las temporadas, pero antes de llegar a la puerta fue detenido en forma bastante brusca por el Márquez de Bath e increpado duramente por los rumores que circulaban sobre la presentación de su hermana Serena.

—Tenía entendido que teníamos un trato sir Blake —dijo el Marqués.

—Así es, no se preocupe milord, no consentiré el compromiso de mi hermana con nadie, y terminada la temporada, será toda suya.

—¿Entonces porque permite esta ridícula presentación?

—Me lo pidió la Duquesa viuda de Albans y no pude negarme, como sabrá es una de las mujeres más influyentes de nuestra sociedad, de haberme negado, el resto de las aristocráticas mujeres se me hubiesen lanzado encima como coyotes, y sería mi ruina.

—Usted está arruinado, sir Blake, y esa es precisamente mi preocupación, si su hermana se reúsa a casarse conmigo una vez presentada en sociedad, esas mismas mujeres que usted dice estarán de parte de ella y entonces será mi ruina.

—No debe preocuparse por eso, mi hermana hará lo que le ordene.

—Eso espero, sino será usted el que pague las consecuencias.

Dicho esto, el Marqués se retiró dejando a August bastante molesto. Pensándolo bien no había de qué preocuparse, Serena no se atrevería a desobedecerlo. La dejaría que se divirtiera un poco en los bailes, después de éstos su vida sería bastante dura, el Marqués era un tipo déspota. Pero una vez que la casara con él, no sería su problema.

Sin siquiera sospechar los planes de su hermano, Serena soñaba despierta en el día en que pudiera encontrarse con Baltasar Hill. Ella lo había conocido hacía cinco años en casa de su amiga París y había quedado prendada de ese magnífico hombre, un poco más bajo que Albans, pero igual de imponente. De hombros anchos, cuerpo moldeado debido a los ejercicios que practicaba, cabello oscuro, piel blanca, ojos color avellana, semblante tierno. No se parecía en nada a la adusta y casi enojada cara del Duque, el Conde siempre lucía su rostro alegre y distendido.

¿Lograría que Baltasar se fijara en ella? No estaba muy segura. Cuando lo conoció él ni siquiera reparó en ella, claro está que solo era una cría. Ahora convertida en una mujer era bastante deseable, no muy alta, pero bien proporcionada, con atributos generosos, piel blanca, con algunas pecas esparcidas por su cara y un cuerpo que le daban un toque de ingenuidad, ojos color ámbar, cabellos castaños, con una elegancia refinada y una educación exquisita, una dama totalmente envidiable.

Bueno, le contaría sus deseos a su amiga París para que le prestara algo de ayuda, ella mantenía una relación de amistad con Baltasar desde niños. Con París eran como hermanos y seguro ella estaría dispuesta a ayudarla.

—¿Baltasar? ¿Estas segura Serena? mira que conoceremos muchos pretendientes a lo largo de la temporada.

—No me interesa nadie más, y quiero que me ayudes a que él se fije en mí.

—Muy bien, eso no va a hacer muy difícil, eres más hermosa y del estilo del Conde que muchas de las que se presentarán esta temporada.

—¿En verdad lo crees?

—Por supuesto, a Baltasar Hill le gustan las personas capaces de expresar sus sentimientos y sus pensamientos, con capacidad de decidir. No me lo imagino con una de esas mujeres marionetas, que solo saben responder «Sí, milord; como usted diga, milord».

—Bueno eso es lo que yo temía que le disgustase de mí, mi carácter, que exponga mis puntos de vista en todo.

—Créeme, tu belleza y tu forma de ser es lo que tienes a tu favor.

Muy contentas las amigas se dispusieron a planear como atraparían al Conde; bueno, solo si él se dejaba atrapar, estando el Duque fuera de esta cuestión todos los cañones apuntarían a Baltasar, pero por suerte era un hombre inteligente y a la hora de elegir, lo haría por una mujer que fuese su igual.

Capítulo 10

Oliver le había rogado a Roger, que lo dejara salir a tomar aire y aclarar las ideas, cuando encontraran al Duque todo sería más difícil y necesitaba pensar. Le aseguró que solo caminaría un poco, que no habría peligro y no se metería en problemas. Sin darse cuenta, caminaba por la parte más despoblada del camino principal hacia Londres, había oscurecido bastante. Un inquietante frío le recorrió su columna dejando su espalda recta y su cuerpo expectante. Había peligro, tocó la espada, que estaba adentro de su abrigo. Roger había insistido en que la llevara y ahora estaba agradecido. Comenzaron a rodearlo una inquietante cantidad de guardias en cuanto abrieron su boca se enteró quién los enviaba: Hook.

—Miren muchachos, no encontramos al padre, pero bien podemos llevarle al Barón el hijo para que lo interrogue —dijo uno de los guardias.

Si permitía que lo atraparan, la verdad saldría a la luz y le costaría caro. No tenía más opción que usar una vez más la espada. Quizás pudieran vencerlo, pero no les iba a ser tan fácil. Oliver sacó su arma y se trabaron en una sangrienta lucha, donde volvieron a poner a prueba la pericia del joven. Éste se defendía como todo un experto, lo que sorprendió a varios de sus contrincantes. El joven hacía girar su espada en una sola mano describiendo círculos, esto le permitía la distracción del oponente y poder atacar con más confianza aprovechando el momento de confusión.

Brian encontró en esta situación a Oliver Thomas en el camino cuando volvían con su amigo Baltasar de recabar información sobre su prometida, la Condesa Levington.

Casi llegando a Londres, cayendo la noche, en un viaje que no había arrojado más información de la que ya tenían, les pareció injusta una lucha tan desigual. El muchacho se encontraba entretenido sacándose de encima a unos atacantes que no desistían en sus intentos por lo que al parecer era acabar con su vida. Sacaron sus espadas y ayudaron a Oliver a luchar contra los hombres. La contienda fue intensa, ambos amigos quedaron gratamente sorprendidos, Oliver era un excelente luchador.

Más aturdido quedó Brian, cuando al haber matado a su atacante, se giró y como un rayo pasó por su costado un puñal dirigido a la garganta de uno de los guardias que, arrodillado a su espalda, se disponía a matarlo de un disparo. Ante la sorpresa el malhechor se tomó el cuello y cayó muerto al instante. Sorprendido el Duque agradeció a Oliver con una inclinación de la cabeza, mientras continuaban defendiéndose.

En ese momento lo recordó. Lo habían conocido unos días antes y si bien les pareció un poco raro a los dos, porque no había querido cambiar palabra con ellos, había dejado en Brian una intensa inquietud que no podía entender. Era evidente que era un joven bastante apuesto, pero él, no era de esos locos al que le era igual un joven bello a una damisela. No. A él solo lo atraían las mujeres. Terminado el enfrentamiento quedaban ellos tres espaldas con espaldas, habían derrotados a todos y el único que quedaba en pie huyó como un cobarde. Enfundaron sus espadas y se miraron satisfechos, eran un buen trío.

—Eres un gran espadachín. Fue un honor luchar contigo… —alargó la última sílaba esperando la presentación del joven.

—Oliver —dijo con voz cascada. Sabía que debía decir algo por eso tartamudeando agregó rápidamente— Ah, mu-muchas gra-gracias —de pronto supo que no podía quedarse ahí solo saludando y dijo sin pensar demasiado—: Igual caballeros no era necesaria su intervención, tenía la situación controlada —trató de hablar con la voz más áspera que le fue posible.

—De eso estamos seguro ¿no es así Baltasar? Pero quisimos tener un poco de acción.

—Claro —respondió—, nuestro viaje fue bastante aburrido.

Oliver los recordó: se habían presentado como Baltasar Hill y Brian Hellmoore al encontrarse a la salida de Levington, cuando ellos llegaban al condado y Thomas y él salían.

—Me alegro señores que para ustedes sea mera diversión, lo que para mí no es más que supervivencia.

—Bueno, no vimos que te costara tanto… vamos amigos, por aquí cerca hay una taberna —dijo Baltasar—, tomémonos unas cervezas para celebrar el triunfo, y nos cuentas de qué viene todo esto.

Fue arrastrado sin poder negarse ¿con que excusa? ¿Acaso beber no es lo que hacen los hombres cuando concluyen una contienda como la que acababan de vivir? Estaba claro que no le afectaba tanto matar hombres como al principio, era su vida o la de ellos. No le quedó más remedio que seguirlos y fingir que se la estaba pasando en grande, no se podía permitir ser descubierto. Así, se encontró sentado en una mesa de un lugar de dudosa categoría, con una gran jarra de cerveza delante, preguntándose como haría para tragarse todo eso y seguir sobrio, y lo que era más importante… ¿qué iba a decirles? Quizás si hablara con ellos podría encontrar alguna pista que lo llevase hasta el Duque.

—Bueno, cuéntanos ¿qué haces aquí?

—Es un poco complicado —dijo.

—Muy bien —respondió Brian—, nos gustan los desafíos, pruébanos, nosotros conocemos más de este lugar y su gente.

Con un poco de desconfianza Oliver les contó, que buscaba el paradero de un tal duque de Albans, era necesario para rescatar a la condesa de Levington. Puesto que ésta estaba pasando por ciertos apuros familiares y al parecer ese Duque tenía la obligación de cuidar de ella. Brian y Baltasar se miraron sin decir palabra, después de días de buscar a través de pistas falsas y no encontrar nada, al parecer porque todos los del pueblo ocultaban algo. Por prestar ayuda a un joven que apenas conocían y porque no le gustaban las desventajas a la hora de un enfrentamiento, tenían ante sí, lo que podría ser las respuestas a sus interrogantes.

—¿Vinieron solo a buscar al Duque? —preguntó Baltasar.

—Sí, solo mi padre y yo.

—Teníamos entendido que el Conde de Levington había muerto —dijeron, simulando no tener idea de qué les estaba hablando.

—Sí, sí… por supuesto que está muerto hace unos años junto con el padre del duque de Albans. Su hija quedó a merced de las locuras del Barón.

—¿Y quién es ese Barón?

—Un oportunista, que, aprovechándose de la tristeza de la madre de la Condesa por la pérdida de su marido, y sin ningún oponente, ha asumido el control del condado queriendo echarle mano a la heredera.

—¿Echarle mano cómo?

—Quiere obligarla a casarse con él, y es capaz de todo, incluso de comprometer su virtud para lograrlo y quedarse con lo que le pertenece por derecho propio.

—Tengo entendido que Lady Olivia es muy joven —dijo Brian— ¿cómo ha podido evitar la situación que describes?

—Es bastante escurridiza, un poco con mi ayuda y la de mi padre.

—¿Cómo es que su madre no toma cartas en el asunto? —preguntó Baltasar

—Como dije, su madre está bastante abatida y por lo tanto enfermiza, pasa todo su tiempo en sus aposentos. Y para desgracia de la Condesa cree todo lo que le dice el Barón.

—¿Dónde se hospedan tú y tu padre?

—En la posada del Tamarindo.

—¡Vaya! —dijo Brian—, es una de las más caras…

—Ajá —exclamó sin dar más explicaciones.

—Pues mañana Baltasar pasará por ti y el señor Thomas, vendrán a mi casa, ahí hablaremos con más calma, quizás pueda ayudarlos.

Pagaron la cuenta y salieron de la taberna, Oliver se apresuró en salir muy cerca de ellos, pues sentía un poco de miedo con la cantidad de borrachos en el lugar, una vez fuera se dirigió en sentido opuesto a los otros dos caballeros.

Baltasar le preguntó a su amigo:

—¿Lo sigo?

—No —respondió Brian—, mañana… mañana sabremos más, a mí me parece muy rara toda esa historia. Por lo menos ahora tenemos la seguridad que lady Olivia está viva. ¿Pero dónde está la Condesa y porque estos dos están acá y ella sola? ¿No se supone que la protegían? ¿Por qué venir así de incógnito, porque no ir directamente a Albans a pedir mi ayuda? Si es cierta toda esa historia hay un Barón que se las va a tener que ver conmigo. ¿Cómo se atreve a querer comprometer a mi Condesa?

Comenzó a apretar sus mandíbulas hasta dolerle. Desde que tenía uso de razón había aprendido a vivir con la idea que un día se casaría con la condesa de Levington; era un acuerdo entre familias que él respetaba, sin siquiera conocerla, tenía un creciente aprecio por aquella mujer que sería su esposa. A pesar de haber escapado a sus obligaciones durante cinco años, y haberse desentendido de lady Levington, estaba listo para casarse. Solo que se encontró con una prometida desaparecida y con un montón de problemas y cabos sueltos que deberá solucionar si quiere que su matrimonio funcione. O si esperaba que la Condesa lo aceptara.

¡Matrimonio! Todavía esa palabra le sonaba rara, pero le gustaba la idea. Siempre había soñado que su vida de casado sería como la de sus padres; ellos se amaban, no era un matrimonio por conveniencia, y si bien el suyo era un compromiso tomado por sus padres desde antes que ellos nacieran, haría todo por conquistar a su prometida y lograr que lo ame y para ello pondría todo de su parte.

Pero lo primero era lo primero y esto sería encontrar a su futura esposa. Se levantó temprano y salió a cabalgar para aclarar sus ideas, siempre pensaba mejor después de un buen ejercicio y ese día iba a necesitar de todo su ingenio. Tenía que solucionar algo de ese enredo. A mitad de mañana estaba en su escritorio leyendo un poco de los documentos que tenía frente a él, mientras esperaba que su amigo trajera a los visitantes.

Golpearon la puerta, esta se abrió y entró Baltasar, seguido por un señor no muy elegante, apocado, mirando el piso, como si tuviese miedo de mirarlos a la cara, un tanto corpulento, pero no de mucha estatura, entrado en canas y visiblemente preocupado. Cuando se habían encontrado en la entrada de Levington hacía cuatro días, no había reparado en aquel hombre, había supuesto que era el ayuda de cámara del muchacho. Seguido detrás por Oliver con su ropa algo desgastada pero pulcra, mirando con cierta desconfianza a su alrededor.

—Señores —dijo Brian—, buenos días.

Los invitados correspondieron al saludo con una leve inclinación de cabeza y respondiendo

—Buen día —Oliver se adelantó y con bastante descaro preguntó—: ¿Dónde estamos?

—En la residencia del Duque de Albans por supuesto… ¿dónde más? ¿No lo sabían?

Roger Thomas miró a Oliver con signos de preocupación.

—Pues no, no, claro que no lo sabíamos… tú, tú, perdón milord usted es… —a Oliver no le salían las palabras…

—Sí, mi querido amigo, soy el Duque que buscaban, y ahora me van a hacer el favor de contarme donde está la Condesa.

Roger se apresuró a contestar:

—La Condesa se encuentra muy bien, milord. Vinimos aquí en busca de ayuda para vuestra prometida.

—¿Cómo es posible que la hayan dejado sola y desamparada, ustedes no la protegían? Aquí hay algo que no está bien, ustedes mienten, o por lo menos no dicen toda la verdad.

—No es así milord, si nos dejara explicarle —trató de decir Oliver—, quizás podríamos… es decir, no es mucho lo que podíamos hacer nosotros sin influencias, ante la autoridad que parece ejercer el Barón.

—Sí, eso espero, explicaciones. Baltasar lleva al señor Thomas a la habitación contigua, para que te cuente a ti su relato, mientras escucharé el de nuestro amigo Oliver y más le vale que sea bueno o lo despellejaré aquí mismo.

Baltasar asintió, salió con Roger Thomas y lo condujo a la sala contigua, cerró la puerta cuando ingresaron y se sentó en un amplio escritorio al fondo de la habitación mientras le ordenaba que se sentara en una silla que había al otro lado.

—Lo escucho señor Thomas, explíqueme todo sin omitir detalle.

Éste comenzó a relatar la historia a partir de la muerte del Conde padre, su hermano, sin mentir y sin ocultar detalle pues estaba el bienestar de su sobrina en juego. Cuando Roger terminó de contar, Baltasar estaba mudo, jamás se hubiese imaginado semejante atrocidad, pasó un largo tiempo en silencio y como no decía nada Roger carraspeó y dijo…

—Ejem… ¿no deberíamos ayudar en la biblioteca?

Baltasar lo miró todavía asombrado, pero negó con la cabeza.

—Eh… no, no se preocupe mi amigo no usará la fuerza bruta, por lo menos eso espero.

Se levantó, fue hasta una mesita cercana, se sirvió un coñac para digerir lo que acababa de escuchar. Levantó la copa y ofreció a Roger una, pero éste negó con la cabeza, estaba preocupado por lo que estaba sucediendo en la habitación de al lado.

Una vez solos Brian se levantó de su silla fue hasta la puerta colocó llave y a ésta en su bolsillo, Oliver miraba bastante nervioso, sin darse cuenta comenzó a retorcerse las manos.

—Y bien, te escucho…

—Bue-bueno, trataré de explicarme lo mejor posible. Lady Olivia, nos pidió a Roger y a mí que busquemos al Duque pues por lo poco que ella sabía, debería casarse con él y según había dicho su padre éste siempre la protegería. Verá, en unas semanas lady Olivia cumplirá diecisiete años y será presentada en sociedad, donde se espera por lógica que Lord Albans asista.

Oliver hizo una pausa para mirarlo, y este lo instó a seguir.

—Pero los planes del Barón son tenderle una trampa para que no llegue y así poder quedarse a solas con la Condesa y comprometerla —tragó saliva después de la explosión de explicaciones y continuó—: En su presentación en sociedad, el Barón anunciaría su compromiso con lady Levington.

—¿Y ahora con quién está, por qué la dejaron sola?

—Ella está segura, no se preocupe, lo que importa es si usted cumplirá su palabra.

Brian lo miró con una creciente ira, no podía creer la osadía de ese tipejo.

—Tú no eres quien, para cuestionarme, te exijo que me digas donde se encuentra la Condesa.

Caminando directamente hacia Oliver lo fue empujando hasta que éste dio contra una pared a su espalda, lo tomó por las solapas de su chaqueta levantándolo hasta que no podía tocar el suelo con sus pies.

Oliver pegó un grito sofocado por el apretón en su garganta.

—Suélteme —dijo como pudo— ¿cómo se atreve?

—Espero una respuesta —gritó Brian— sin soltarlo y mirándolo con incontenibles ganas de ahorcarlo.

—Suélteme si quiere que se lo diga, de otro modo jamás se enterará, y lo que le pase será responsabilidad suya.

El duque lo miró con rabia y sopesó sus posibilidades y tenía razón, estaba descargando en el muchacho las consecuencias de que él no se hubiese hecho cargo de sus responsabilidades antes. Lo soltó y se retiró un poco, dejándole espacio para que se tranquilizara y volviera a respirar y para calmarse él mismo. Retrocedió hasta ubicarse sentado al borde del escritorio, sin dejar de mirar a Oliver a los ojos, sintiéndose culpable por como lo había tratado.

Por su parte Oliver también lo miraba a los ojos altivo, pero también agitado y muy nervioso. Se quedó quieto sin quitar la mirada y haciendo repetitivas respiraciones para calmarse. Pensaba cómo debía realizar su siguiente jugada: ¿qué hago ahora?, ¿cómo explico lo que he hecho? ¿lo entenderá? Debe. Gran parte de todo lo sucedido es su culpa. No dejaba de temblar y así no podía pensar en ninguna nueva mentira y el tiempo se prolongaba, no lo iba a esperar mucho más antes de querer ahorcarlo otra vez.

Respiró hondo y se dispuso a hacer lo único que le quedaba, demostrar la verdad: se le habían acabado las mentiras. Debía mostrar al Duque donde se encontraba en realidad la Condesa.

Se puso frente a Brian, levantó su mentón con toda la dignidad que le fue posible, pensó un segundo… y acto seguido se agachó se quitó las botas y las medias, las dejó prolijamente a un lado junto con dos pequeños cuchillos que habían caído al suelo al quitárselas. Volvió a erguirse, se quitó con lentitud la chaqueta y dos cuchillos que colgaban dentro ésta, apoyó todo en una de las sillas, se desabrochó lentamente el chaleco. Las lágrimas caían en torrentes por sus mejillas y caían sobre la alfombra.

—¿Pero qué diablos haces? —preguntó Brian. Que para estas alturas estaba inmóvil por la sorpresa.

Sin decir palabra terminó con los botones, se quitó el chaleco que corrió la misma suerte que la chaqueta, lo miró, gesticuló con su boca una mueca que a Brian se le hizo una especie de sonrisa amarga. Cuando miró detenidamente vio que llevaba una especie de chaleco, pero esta vez de metal. Se veía una capa fina atada con cintas a los costados y por los hombros. También se lo quitó, quedó con una camisa demasiado larga para lo que era su cuerpo, se desabrochó los pantalones, y con inusual rapidez se los quitó. Su observador quedó pasmado sin poder articular palabra, con los ojos abiertos de par en par, caía hasta sus finos tobillos una camisola de tela muy fina. Se sacó la camisa y la camisola era la única prenda que vestía.

Tomó el sombrero que hasta ese momento había permanecido en su cabeza, lo tiró al piso y comenzó a quitarse las horquillas que contenía a sus rebeldes risos, hasta revelar una cabellera larga hasta la cintura de espesos rulos negros, como la noche más oscura. Así, con una camisa fina, los pies descalzos y el pelo suelto y desalineado, hizo lo mejor que pudo una gran reverencia digna de un Duque y con lágrimas que le recorrían sus mejillas logró articular algunas palabras, antes que se le cerrara la garganta con un apretado nudo…

—Lady Olivia Mcgintys, Condesa de Levington.

Brian, no salía de su asombro, no podía creer que semejante belleza estuviese parada medio desnuda frente a él y que además era su prometida. ¿Cómo demonios siendo tan femenina le pudo haber hecho creer que era un hombre? Sí, parecía un hombre raro, pero de ahí a ser… ¡¿mujer?! Cuando se recuperó un poco corrió hasta el otro lado de su escritorio tomó su capa, que había dejado sobre la silla un rato antes de toda esa locura y se dispuso a cubrirla.

La Condesa parecía encontrarse en estado de shock, no paraba de llorar y su cuerpo templaba visiblemente, mientras su mirada vagaba perdida en el vacío. Se giró y compuso una sonrisa cálida, se acercó despacio por miedo a espantarla, pasó su capa por detrás de Olivia, la cubrió con ésta, la atrajo hacia su cuerpo con delicadeza, la abrazó con cariño, apoyándole la cabeza en su pecho la acunó mientras le susurraba al oído palabras tranquilizadoras.

—Todo acabó, cariño, estás a salvo…

Capítulo 11

Brian sentó en un sillón a Olivia y se dirigió a la puerta quitó la llave y de un grito llamó al mayordomo, éste apareció enseguida, en tono enérgico y preocupado le pidió que llamara a su madre. Volvió al interior de la sala esta vez dejando la puerta entreabierta, se dirigió al licorero y sirvió una copa de brandy y se la tomó de un trago, se sirvió otra y se dirigió hacia el sillón donde se encontraba la Condesa.

Se arrodilló junto a ella, al costado del sillón, y la miró muy fijo y muy profundo, era realmente una belleza, y él era un idiota ¿cómo pudo confundirla con un hombre? Obviamente su disfraz era perfecto. Piel muy blanca, cabello negro muy oscuro que le caía rizado hasta la cintura, ojos verdes, los rasgos de la cara eran delicados pero fuertes. Tenía las mandíbulas apretadas y la mirada fija en el vacío, le ofreció un poco de brandy, Olivia parpadeó y se giró para mirarlo, negando con la cabeza.

Entró la Duquesa y se quedó pasmada a mitad de camino, entre la puerta y el sillón, donde se encontraba su hijo arrodillado, se hallaba sentada una joven envuelta en algo, que… parecía ser una capa, toda despeinada.

— Brian —llamó su madre.

Éste se paró se dirigió hacia la Duquesa, parada en mitad de la sala sin poder creer lo que veía y la explicación no era sencilla. La silla de frente al escritorio contenía ropa de hombre, en el suelo botas también de hombre, cuchillos, pistolas. En ese momento era una gran suerte que él se hallara vestido con total propiedad.

—Madre, pasa por favor, tengo que presentarte a la Condesa de Levington.

Evitó decir mi prometida pues no sabía en qué situación se encontraba ante Olivia y a su madre no le haría gracia encontrarse a su futura nuera en paños menores y toda despeinada en medio de su sala.

—¿La Condesa has dicho? ¿Qué ha pasado, qué has hecho? —preguntó la Duquesa sin disimular su asombro ni su enojo.

—¡Por dios madre! Nada he hecho, luego te explicaré, conduce a Lady Olivia a una habitación, dispone de una doncella para ella y prepara lo necesario para que tome un baño y descanse. Que la doncella se quede cuidándola, no la dejen sola.

—Como digas, pero luego me darás las explicaciones correspondientes.

—Por supuesto, madre —respondió poniendo los ojos en blanco.

Una vez su madre salió de la sala con Olivia, él se tomó el otro brandy que aún tenía en la mano, dejó la copa y se dirigió a la habitación contigua donde estaba su amigo Baltasar y el señor Thomas. Al entrar los dos levantaron la vista y miraron al Duque sorprendidos, Brian entró como un rayo, los miró a los dos, se dejó caer en una silla que se encontraba cerca de Roger Thomas.

—Ahora puede detallarme sin omitir una sola palabra ¿cómo la Condesa llegó a esta situación y por qué nadie fue capaz de avisarme?

—¿Avisarle? ¿Cómo? ¿Dónde?

—Muy bien, lo escucho —dijo Brian, sintiendo la bofetada que acababa de darle Thomas con esas preguntas.

—Cuando el Barón se hizo cargo del condado, ordenó a Lady Olivia a permanecer encerrada en sus habitaciones, a menos que él le otorgase el permiso para salir, claro que nunca daba tal permiso. Un día la Condesa, me envió un mensaje con su doncella, para que la visitara, ella no tenía idea de cómo podría hacerlo. Me crie en el castillo y conocía la existencia de las barracas, lugar que se encuentra debajo de la casa de los Mcgintys y que muy pocas personas conocen, desde allí existen pasadizos secretos para dirigirse a cualquier parte de la casa a través de las paredes.

—¿Por qué a usted, qué relación tiene, con la Condesa? —preguntó el Duque.

—Soy su tío, hermano ilegítimo del Conde.

—¿Qué edad tenía la Condesa en ese momento?

—Doce años milord, hacía sólo unos meses de la muerte del Conde padre. Y de mi salida de la cárcel.

—Continúe —dijo sorprendido Brian, pero sin demostrarlo.

—Ante su sorpresa esa misma noche, llegué hasta sus aposentos, mi sobrina me pidió ayuda para prepararse y poder, llegado el momento, salir es su búsqueda y pedirle ayuda. A lo que me negué rotundamente, era muy peligroso y no confiaba en mi capacidad de defenderla, aun no confío. Pero acontecimientos posteriores me hicieron reflexionar, pude ver que, si no hacíamos algo, el futuro del condado y la vida de Olivia correrían serio peligro.

Recibió una larga mirada en respuesta y continuó con su relato:

—A pesar de no estar de acuerdo en que se adiestrara en armas, no tenía problema en enseñarle todo sobre leyes, idiomas o etiqueta, pero mi sobrina es una persona muy testaruda. Cuando conozca a la Condesa se dará cuenta que cuando toma una decisión nadie puede hacerla cambiar de idea.

—¿Cuál eran esos planes? ¿Y cómo aprendió a luchar de esa forma?

—Los planes era salir ella personalmente en la búsqueda del Duque de Albans, para pedir su ayuda y para ello debía pasar desapercibida y aprender a defenderse. Ella sentía la obligación como Condesa, de defender a su gente, a su madre y a ella misma. Todos corrían peligros y ella no permanecería sentada viendo como desaparecía el Condado y su gente. Es así que se aplicó como el mejor de los alumnos, en aprender a atacar y a defenderse, en todos los campos y vestida de hombre era la mejor manera de aprender para ella y para mí de enseñarle. Fue así que todos creyeron que era mi bastardo.

—Aparte de las espadas y los cuchillos, ¿qué armas maneja? —preguntó Brian interesado y divertido.

—Es muy buena con las dagas, con las pistolas y no conozco a nadie que maneje el arco y las flechas mejor que ella.

—¿Pero se pasó cinco años aprendiendo a luchar?

—No, también estudió el manejo y la administración de todo lo que tenía que ver con sus propiedades, aprendió varios idiomas, y todo lo que se necesita saber en cuanto a sociedad y etiqueta se refiere y a desenvolverse como Condesa y si se requiere también como Duquesa, como cualquier perfecta dama de sociedad.

—¿Y de qué manera? Si como mujer no podía salir de sus aposentos… ¿dónde estudió?

—También conmigo, acondicioné las barracas con todo lo necesario, mobiliario, alfombras, libros de bibliotecas en desuso y hasta instrumentos musicales, los cuales también sabe tocar, y lo esencial para la comodidad de Lady Olivia. Es decir, por la mañana se escapaba de sus habitaciones como Oliver, quedando la doncella para avisar si era requerida por el barón y solo regresaba a última hora, a descansar. Pasábamos todo el día en las barracas estudiando y a veces salíamos al bosque de las afueras de Levington para practicar tiro al blanco con las pistolas y el arco.

—Pero ¿cómo salían? ¿Quién era Oliver para los demás? —preguntó Baltasar.

—Por supuesto que todos los que trabajaban para el Barón creían era mi hijo y los sirvientes leales a la Condesa sabían la verdad.

—¿Por qué me necesita para sacar al Barón del condado, siendo cuando ella misma salvó mi vida hace unos días atrás? —preguntó el Duque.

—El Barón posee un ejército armado a su disposición para defenderlo y por parte de la Condesa solo estamos ella y yo; los demás, si bien darían la vida por su señora, Lady Olivia jamás permitirían que les pasara nada. Se trata de gente trabajadora, que no acostumbra a empuñar armas.

Brian se sentía orgullosos de la mujer que su padre había elegido como esposa para él, a la vez se sentía un miserable por haber permitido que hubiera pasado por todo aquello por otra parte se lo haría pagar al miserable del Barón Hook, aunque primero le permitiría a la Condesa vengarse si ese era su deseo.

Adela Albans, llevó a Olivia a una de las habitaciones de huéspedes mientras mandaba en busca de una doncella. Era evidente que la joven se encontraba en estado de shock, razón por lo que le hablaba con la mayor de las dulzuras. Le comentaba que en esa habitación se hallaría tranquila y nadie la molestaría, mientras se aseaba ella buscaría ropa en el guardarropa de su hija París, que eran más o menos de la misma talla y una vez descansada, ya habría tiempo para las explicaciones.

Olivia asintió con la cabeza, aliviada de que la Duquesa no la sometiera a un interrogatorio en ese momento, las fuerzas la habían abandonado y sus nervios no daban para más. Necesitaba acostarse y dormir, no pensar en nada y mucho menos recordar lo que acababa de suceder. Se sentía avergonzada, humillada y estaba segura que no podría volver a mirar a la cara al Duque nuevamente.

Sola con la doncella, ésta le ayudó a quitarse la capa del Duque y la acompañó al cuarto del aseo, una vez en la bañera dejó que la joven se ocupara de su cabello mientras ella se bañaba.

Para cuando terminó, la Duquesa había dejado un camisón limpio en la cama que su joven ayudante le colocó y luego se dirigió al tocador para que la peinara y le trenzara el largo cabello. Lista para descansar, se dirigió a la amplia y confortable cama, se recostó y sin más se quedó dormida. Aunque las silenciosas lágrimas no cesaban de escapar de su confinamiento.

Capítulo 12

Al otro día Olivia se despertó muy temprano en la mañana, tomándose un minuto para asimilar dónde se encontraba y qué había pasado el día anterior. Salió de la cama recorrió la estancia, era un dormitorio magnífico, con todo el lujo y al parecer bastante moderno o eso creía, no tenía mucho con que comparar, su casa estaba bastante dejada y deslucida y las barracas, bueno… eran las barracas.

Tiró del cordel dorado al costado de la cama para llamar a alguien del servicio, mientras descorría las cortinas para que entraran las primeras luces del día, siempre se había levantado muy temprano y a pesar del cansancio del día anterior ese día no sería la excepción. Cuando llegó la doncella traía el agua caliente para su aseo, una vez lista con un hermoso vestido que le había dejado la Duquesa, le pidió a la joven que la peinara.

Salió de la habitación, aunque no sabía dónde debía dirigirse para el desayuno, no quiso molestar más a la doncella, lo encontraría ella. Pero para su sorpresa, fuera de su dormitorio la esperaba un lacayo que tras saludarla con una inclinación la dirigió al comedor. Estaba nerviosa, había llegado el momento de enfrentarse con su prometido, aunque le aterraba hacerlo, nunca fue una cobarde. Pensó que desayunaría sola pero no fue así, en el comedor se encontraba sentado el Duque frente a su desayuno. Al verla se levantó inmediatamente y se dirigió hasta ella, le dedicó una reverencia, ella hizo lo propio inclinando su cabeza a modo de saludo. Tomándole la mano y apoyándola en su brazo Brian la dirigió a la mesa y la acomodó en una silla.

—Condesa —dijo Brian— no pensé que fuera a madrugar.

—Buenos días milord, es una costumbre que adquirí de muy pequeña, siempre madrugo.

—¿Pudiste descansar? —preguntó Albans, rompiendo todo protocolo.

—Sí, gracias — respondió un poco confundida.

—¿Te molesta que te trate con más familiaridad? Dado que soy amigo de Oliver…

—No me molesta milord —Un rubor tiñó sus mejillas, no esperaba que le mencionara a Oliver tan abiertamente.

—Llámame Brian, por favor, o Bry, como me dice mi familia.

—¿Podría preguntar por mi tío? —respondió simplemente cambiando de tema.

Con una sonrisa comprensiva el Duque le respondió que Thomas ocupaba otras de las habitaciones de huéspedes. Pero que no lo esperara muy temprano habían estado conversando de todo lo sucedido en estos años, hasta bastante entrada la madrugada.

Mientras desayunaban se evaluaban mutuamente. Brian estaba complacido con su belleza, en las condiciones que se encontraba el día anterior, la había visto hermosa y en ese momento, tranquila, descansada y por sobre todo vestida de mujer, era aún más impresionante. Y si no dejaba de mirarla iba a parecer un tonto. Por su lado Olivia estaba sorprendida, no había reparado en lo apuesto que era el Duque. Si bien su cara era de facciones duras, su mirada en ese momento era dulce, tierna, no así la del día anterior mientras era Oliver, su mirada era más bien asesina. Pero no podía culparlo, parecía sinceramente preocupado por la Condesa.

El silencio fue roto con la llegada del resto de la familia comandada por la Duquesa y acompañados de una amiga de su hija mayor, según contó la dama. Tras las presentaciones de rigor todos se sentaron con sus desayunos, a acribillar a Olivia con preguntas que Brian cortó, para que no la atosigasen.

—Los pondré al tanto más tarde —dijo y no admitió quejas.

Siendo así, París cambió su conversación para contarle a la Condesa que tanto ella como su amiga Serena, estaban preparando sus presentaciones en sociedad esa temporada, por supuesto la interrogaron sobre la suya. Se veía tan joven que si no fue en la temporada pasada sería en ésta. No segura sobre qué contestar Olivia optó por la verdad.

—Mi presentación debería ser esta temporada, en menos de dos meses cumplo diecisiete años, pero dado el estado de salud de mí madre no podré hacerlo.

—Pero si su madre se lo permitiese, Condesa, podría hacer su presentación con nosotras, si no le molesta claro —propuso París.

—Por supuesto que no me molestaría y por favor llámenme Olivia. No creo que la precaria salud de mi madre nos lo permitiese. Aunque estoy muy agradecida que hayan pensado en compartirlo conmigo.

—Muy bien, Olivia entonces… ¿le consultarás a tu madre? —preguntó Serena— Sería genial que nos presentáramos las tres, ¿no es así?

—Tanto París como yo estaríamos encantadas —expresó la Duquesa.

—Se lo diré a mi madre, sería un honor para mí Duquesa, pero por favor no alberguen demasiadas esperanzas —dijo Olivia emocionada con la propuesta de las damas.

No lo creía posible, no dejaría sola a su madre en su estado, su salud no le permitiría viajar y era todo demasiado precipitado. Luego que recuperara el condado y estuvieran a salvo, habría mucho por hacer para recuperar todo lo que había echado a perder el Barón, le comentaría la invitación de la Duquesa, pero simplemente para demostrar su amabilidad.

Habiendo terminado de desayunar –y dejado a las jóvenes agregando a su lista de organización a Olivia–, a pedido del Duque se reunieron en la biblioteca. Olivia, la Duquesa viuda, Thomas, que se había levantado temprano y Baltasar que acababa de llegar a pedido de Brian discutirían las medidas llevadas a cabo para recuperar el Condado de Levington. También había llegado a la reunión, a pedido de Albans, el Teniente de policía a cargo, Lance McLaggen, en ese momento en Londres.

—Muy bien, como hemos estado considerando, hasta altas horas de la noche el día anterior, reuniré a mi personal más capacitado, todos fuertemente armados, por supuesto. También iremos Baltasar, Thomas y yo mismo a Levington para recuperar el condado.

—Necesitaríamos alguien del cuerpo policial para que se garantice que se procederá de acuerdo a la ley —dijo el Duque.

—Por supuesto milord, iré personalmente —respondió McLaggen.

—Muy bien, entonces estamos todos —dijo Brian.

—No, no estamos todos —replicó Olivia—. Oliver también irá.

—De ninguna manera —contratacó el Duque.

—Por supuesto que irá —devolvió Olivia— lo necesitan.

Los demás los miraban de hito en hito sin entender lo que sucedía, hasta que medió Thomas diciendo, que en verdad necesitarían de Oliver, si no lo veían el pueblo se levantaría en contra de ellos. Él los calmaría.

—Pues entonces llevémoslo con nosotros ¿cuál es el problema? —dijo el teniente.

—El problema, mi querido teniente —respondió Brian— es que Oliver no es otra persona que la Condesa de Levington aquí presente y mi futura Duquesa.

—Sí, soy la Condesa y soy Oliver —omitió deliberadamente, lo de futura Duquesa— también soy la responsable de mi pueblo y la que ideó el plan, por lo tanto, mi participación queda fuera de discusión en este instante.

—Muy bien señores, nos veremos dentro de dos días al amanecer, en los establos de Albans, de ahí partiremos sin más dilataciones.

El Duque acompañó hasta la puerta al teniente y a su amigo Baltasar, mientras que de forma silenciosa Thomas se retiraba a sus habitaciones. Al volver a la biblioteca se encontró con Olivia y su madre. Brian encarándose directamente hacia Olivia con una rabia para nada disimulada, esperó el arrepentimiento de la dama. Al ver en su mirada que no pensaba ceder, trató de calmarse y decidió que debía explicarle, que era una locura, que no podía acompañarlos.

—Olivia, debes entender que no estoy dispuesto a arriesgar tu seguridad.

Ella lo miró a los ojos y sin poder contenerse, explotó en una sonora carcajada.

—¿Qué he dicho tan gracioso? —preguntó Brian muy enojado.

—¿Mi seguridad, milord? Me he encargado de mi seguridad desde que tengo doce años y… ¿dónde estaba usted? —espetó con rabia.

—Tienes razón al estar enojada, no cumplí contigo como era debido, pero estoy aquí y no permitiré que nada te pase.

—A mí… ¿quién va a cuidar de usted o se olvida que hace unos días Oliver le salvó la vida?

—¿Cómo que Oliver le salvó la vida? ¿Quién es Oliver? ¿Puede alguien explicarme lo que está pasando? —inquirió la Duquesa, que no lograba entender.

—Tranquila madre te explicaré —dijo Brian— durante cinco años, Olivia se ha hecho pasar por Oliver, ésa ha sido la única manera que encontró para poder salir, el Barón la tenía confinada en sus habitaciones. Habiendo aprendido a defenderse bastante bien, decidió salir en mi búsqueda con la ayuda del señor Thomas. Nos encontramos hace unos días en las afueras de Londres cuando volvía de investigar en Levington y Oliver se encontraba enfrentando a un grupo de guardias armados, que ahora sé eran mandados por el Barón. Nos detuvimos a ayudar al muchacho con Baltasar a derrotarlos, y en un descuido mío, él mató a uno de los malhechores que estaba a punto de atacarme por la espalda.

—¡Oh mi Dios Olivia! ¿Cómo es posible que te atrevas a matar? Así sin más.

—No es así sin más, Duquesa, tuve que hacerlo, para salvar mi vida, la de mi madre y mi gente, créame que si pudiera cambiar por lo que he pasado estos cinco años lo haría con gusto. Pero no es posible y si llegué hasta aquí, fue gracias a que aprendí a defenderme, de no ser así estaría muerta.

Horrorizada, Adela, no podía creer lo que escuchaba, si era apenas una niña por Dios, de la misma edad que su París y Serena. ¿Cómo era posible tanta maldad en la gente y cómo al escuchar hablar a Olivia sentía que se encontraba ante una persona realmente mayor y no a la joven que era? Realmente era un orgullo que algún día, semejante ejemplo de coraje, de valentía y responsabilidad formase parte de su familia. Bastante acongojada, se disculpó y se retiró, dejándolos solos en la biblioteca. Olivia hizo ademán de retirarse también, pero Brian la detuvo.

Acercándose le preguntó casi en un susurro:

—¿Estás segura que lo mejor sería que Oliver fuera?

—Es imprescindible, jamás permitiría que nadie perdiera su vida combatiendo mis batallas.

—No sé si estoy dispuesto a arriesgar la vida de mi Duquesa.

—No soy tu Duquesa y nunca lo seré —lo había dicho al fin.

—¿Cómo dices? ¿Piensas que no cumpliré mi palabra?

—Quizás sí —respondió Olivia— pero yo te liberaré de ella, una vez que me ayudes a recuperar mi Condado, será en agradecimiento.

—¿Estás loca? Esto no es así, no es un juego y tanto tu palabra como la mía ha sido comprometida y no se puede deshacer a tu gusto o al mío como pretendes. Es un compromiso hecho ante el rey.

—Pues iré ante el rey y le diré que te libero de tu palabra.

—No te lo permitiré, no permitiré que pongas en entredicho la palabra de mi padre, o la del tuyo, es mejor que te vayas acostumbrando a la idea. Sé que estás enojada por mi falta de compromiso hacia ti y tu Condado, yo mismo lo estoy, pero nada puedo hacer para remediar mi estupidez, solo déjame ayudarte de aquí en adelante.

—Y así calmar tu conciencia ¿verdad? Pero déjame decirte que no es así, no es tan fácil. No es «hasta aquí llegaste Condesa ahora me ocupo yo», es mi Condado, es mi gente, por la cual he sufrido y he derramado lágrimas y no será otra más que yo quien logre cambiarlo todo y volverlo al esplendor de antaño.

—Y así será Olivia, no pretendo quitarte lo que es tuyo, solo brindarte mi ayuda y mi apoyo, lo necesitarás y sabes que puedo dártelo. Que seas mi Duquesa no te condicionará para que estés al frente de tu condado, eres una mujer con inteligencia suficiente para desenvolverte en ambos papeles sin mayores problemas.

Se le acercó muy despacio por miedo a espantarla, la tomó por la cintura y sin que Olivia pudiese prever sus intenciones, la besó con cariño, con suma delicadeza, aprovechando que tenía los labios separados se deslizó entre ellos, acarició, reclamó, saboreó su boca, su lengua. Se apropió de su labio inferior, succionó, lamió y sintió como la resistencia de ella se iba rompiendo en pedazos, era muy tentador y adictivo, pero se obligó a retirarse. La dejó temblando y sin aliento. Aún con los ojos cerrados Olivia apenas se dio cuenta que Brian se había marchado y que estaba sola en medio de la biblioteca.

Era la primera vez que alguien la besaba, y había quedado aturdida. No quería analizar lo que había sentido, porque no le gustaba sentir debilidades. Pasó muchos años fortaleciendo su carácter, haciéndose dura para que nadie la pisoteara. No perdería su tiempo en sensiblerías.

Capítulo 13

Brian se refugió en su habitación, con una rabia apenas contenida. Se lo tenía merecido… ¿quién se había creído que era él para que los demás esperaran con paciencia a que el señor se decidiera a cumplir con sus obligaciones? El desprecio de Olivia estaba justificado, si quería convencerla de que lo aceptara tendría que demostrarle que valía la pena, que estaba a su altura. Pero ¿cómo iba a hacer eso, si ni él mismo creía que estaba a su altura?

Por suerte para Olivia, el Duque no se presentó en el comedor para el almuerzo, y así pudo mantener una distendida conversación con las damas de la casa. Las jóvenes estaban tan entusiasmadas con la temporada que lograron contagiarle el entusiasmo también a ella. Acordaron que debían llevarla a la modista para elegir sus vestidos y que le tomasen las medidas. Por sugerencia de la Duquesa decidieron ir al otro día, Olivia debería ausentarse. Regresaría a Levington a ocuparse de unos asuntos de suma importancia, para luego regresar y poder disfrutar de la temporada con ellas. De ese último dato no estaba tan segura, no creía poder asistir a la temporada, pero no podía negarse que le hacía mucha ilusión y vestidos nuevos no le vendrían mal.

Con todas las decisiones tomadas se retiraron a descansar, para encontrarse a la hora del té. Olivia fue la primera en bajar al salón. La casa se encontraba sola y muy silenciosa, como no quería molestar se dirigió a la biblioteca, con intención de encontrar algo para leer. Se encontraba frente a una gran biblioteca con centenares de ejemplares, mientras leía como podía en la penumbra de la sala y pasaba los dedos por los lomos de los libros, repasando estante por estante hasta que dio con uno que le llamó la atención. “Pamela” de Samuel Richardson, lo sacó de la estantería y mientras lo ojeaba, alguien se le acercó por detrás y tomó su mano junto con el libro que ésta sostenía, lo giró y miró el título, mientras apoyaba su otra mano en la espalda de Olivia.

No se había dado cuenta que contenía la respiración y los ojos cerrados mientras el Duque le hablaba en susurros y con demasiada familiaridad.

—Pamela de Samuel Richardson, muy buena elección Olivia, creo que aprenderás mucho de esta lectura.

—Gra-gracias —logró articular al tiempo que se ruborizaba, solo esperaba que Brian no se diera cuenta gracias a la penumbra del lugar.

—¿Me permites acompañarte al jardín trasero? —preguntó Brian— Es un excelente lugar para tomar el té y disfrutar de una buena lectura.

Aceptando con una sonrisa, Olivia permitió al Duque que la escoltara hasta el jardín, allí una vez acomodados y de que se les hubiera servido el té, se adentraron en una conversación interesante y reveladora tanto para Olivia como para Brian.

La Condesa logró entender los sentimientos que movieron a Brian a alejarse de todo y de todos. Refugiarse en el extranjero y adentrarse en innumerables aventuras, que lograron al fin templarle el carácter y poder entender los designios de Dios. Fueron esos mismos sentimientos los que a ella la llevaron a enfrascarse en estudios y prácticas de defensa, durante años para lograr su cometido. Recuperar lo suyo y honrar a su padre.

Brian por su parte entendió la postura de Olivia, al querer transformarse en hombre, como mujer hubiera sido imposible intentar recuperar sus dominios, o por lo menos salir en busca de ayuda para hacerlo. Más se interiorizaba en los detalles que la llevaron a ser Oliver, más acrecentaba su admiración por aquella mujer que con tan poca edad, le estaba dando una muy buena lección de deber y responsabilidad. Lección que ningún instituto, de los más caros a los que había asistido, había logrado enseñarle.

Cuando empezaba a acercarse el resto de la familia, Brian se apresuró e invitó a Olivia a un paseo al otro día por la mañana, con el pretexto de mostrarle un poco de Londres, después de obtener su aceptación, el Duque se retiró aduciendo trabajo pendiente, dejando reunida a una bulliciosa y alegre familia.

Al otro día después de haber pasado toda la mañana visitando monumentos, museos y mercadillos, con las correspondientes explicaciones de cada uno y un poco de historia proporcionada por un entusiasta Duque. Sin dejar pasar oportunidad, para rozarla despreocupadamente o de lanzarle miradas y comentarios sugestivos, para provocar en ella las reacciones que a él más le gustaban.

Albans la llevó después del almuerzo a conocer los alrededores y le presentó la gente de la aristocracia que se les acercaban a saludar, mientras ellos caminaban. La tarde fue la más agradable y distendida que Olivia recordara desde la muerte de su padre. Brian era un caballero atento, alegre y ocurrente, por lo menos eso fue lo que se esforzó por demostrar durante todo el paseo, aunque a la Condesa le pareció que los esfuerzos eran para cambiar la opinión que tenía de él.

Llegando a la entrada de Markfield Park, Brian la hizo seguir por uno de los caminos que conducían a la parte menos concurrida, por detrás de árboles que los ocultaban de casuales transeúntes.

—¿Por qué nos estamos alejando de la gente? —preguntó Olivia.

—Sólo quiero que conversemos sin que nos interrumpan.

—Eso quiere decir que volveremos a discutir —afirmó Olivia.

—No discutiremos, solo quiero que me prometas, que cuando lleguemos al Castillo, no te expondrás innecesariamente.

—Por supuesto que no lo haré, mi gente me necesita. Y pensándolo…

—¿Qué? —preguntó Brian.

—Quiero que me prometas, que de llegarme a pasar algo, te ocuparás de la gente del condado y de mi madre.

— No permitiré que te pase nada.

—Prométemelo y promete que cumplirás tu promesa, ¿o se lo tengo que pedir al Conde de Northamptonshire?

—Te lo prometo y por supuesto que cumpliré mi promesa —dijo Brian visiblemente enojado con la mención de Northamptonshire.

—Perdóname si lo pongo en duda, dado tus antecedentes. —Le dijo con ironía.

Brian asintió con la cabeza, como aceptando que tenía razón en dudar de él. Por su parte, Olivia se sintió mal al pronunciar aquellas palabras que se hicieron muy duras a su propio oído, no quería pensar lo mal que le habían caído al Duque. Sin poder volver atrás optó por cambiar de tema.

—¿Que más me llevarás a conocer antes de irnos? —preguntó Olivia, aunque sin esperar respuesta.

—Esta tarde estaré resolviendo asuntos antes de partir.

—Entiendo —respondió.

—Pero mañana pensaba llevarte de picnic al otro lado del parque a orilla del lago que lo atraviesa, si aceptas —se apresuró a decir.

—Acepto, por supuesto.

Como de costumbre se levantó al alba y bajó a desayunar. El día anterior Brian no le había dicho a qué hora se encontrarían para el picnic y estaba muy nerviosa. Estar en presencia del Duque la ponía nerviosa, no por su título, si no por su porte, por su arrogancia, por su inteligencia y por muchas cosas más. Al llegar al vestíbulo se encontró con el sirviente personal de Albans que la esperaba para escoltarla hasta donde se encontraba su amo.

La llevó hasta el carruaje, que la transportó al parque donde se encontraba Brian. Colocando el vehículo de modo que ellos quedaran ocultos detrás y en paralelo al lago. En el medio se encontraba el Duque de pie, al lado de una manta colocada muy prolija sobre la hierba y sobre ésta había dispuesto varios cojines y una gran cesta de provisiones. El cochero se apresuró a colocar los escalones y permitió a Brian abrir la puerta del carruaje y prestarle ayuda a Olivia para descender.

El paisaje que se alzaba ante ellos era hermoso y la intimidad que había creado el Duque, les permitía compartir una conversación más relajada sin tantos protocolos, como era costumbre de Brian para con ella. Una vez estuvieron acomodados en la manta con la canasta del desayuno en medio de los dos, Brian le contó las anécdotas del parque mientras compartían una agradable taza de té. Sin dejar de mirarla intensamente y de una forma muy provocativa que Olivia dejaba pasar sin darse cuenta en apariencia.

Pero notaba el interés de Brian por su cabellera, de cómo la miraba a los ojos buscando la verdad en ellos en cada una de sus respuestas. No había intentado nada fuera de lugar. Pero Olivia sabía muy bien cuáles eran sus intenciones, las ponía de manifiesto en cada uno de sus movimientos, en las miradas que le enviaba y en cada roce de su mano al acomodarle el cabello detrás de la oreja cuando se lo alborotaba la brisa de tanto en tanto.

Había nacido algo entre ellos, no sabía qué, pero lo sentía. Cuando él se le acercaba, tenía que contener la respiración para que no se le notara agitada. O cuando le hablaba y la miraba profundamente a los ojos y tenía que bajar la cabeza para que no viera que se ruborizaba.

Sí, algo pasaba y se sentía muy molesta con ella misma. Eso no era lo que quería o lo que tenía planeado para su vida. Y por supuesto, de ninguna manera permitiría que ese sentimiento o lo que fuera avanzara.

Recuperaría su hogar y despediría de su vida al Duque para siempre.

Capítulo 14

Como habían acordado al despuntar el alba, se habían reunido frente a los establos de Albans. El Duque llevaba con él una cuadrilla de treinta hombres, también estaba Baltasar con dos de sus guardias personales, el teniente McLaggen con dos de sus empleados y por supuesto Oliver con Thomas. Sin estar convencido de la presencia de Oliver en la partida, Brian dio instrucciones a los hombres reunidos, explicándoles, con lo que se encontrarían al llegar a Levington. Dejando en claro que siempre se debía proteger tanto la vida del Conde de Northamptonshire, como la vida de Oliver. La protección de éstos debía de ser lo primero para todos ellos, incluida la de él mismo.

Impartidas las órdenes se lanzaron al galope en dirección al condado de Levington, saliendo de Londres se dispusieron a atravesar Essex, cabalgando sin descanso toda la mañana. Llegando el mediodía se acercaron a una posada donde cambiaron los caballos comieron algo, y luego de una o dos horas de descanso continuaron. En el comedor de la posada se dispusieron en la mesa, el Duque, el Conde, Oliver, Thomas y el Teniente, los demás comían y descansaban en el bar situado frente de la posada.

Se tocaron temas generales se llevó una conversación sin demasiada importancia, mientras se degustaba el almuerzo. Al terminar, muy disimulado Baltasar, le hizo señas al teniente para que lo acompañara afuera con el pretexto de hablarle mientras fumaban unos cigarros. Por su parte Thomas se disculpó y salió argumentando que se tomaría unas cervezas con la cuadrilla en el bar.

A solas Brian le manifestó su preocupación a Olivia, mientras le pedía al posadero que le trajera una cerveza para él y un café para Oliver, acerca de lo que se encontrarían al llegar al Castillo. Puesto que el Barón había mandado a sus guardias detrás de Oliver y Thomas dos veces era posible que hubiera descubierto la desaparición de las damas.

—Dudo mucho, que alguien se haya atrevido a entrar en mis habitaciones — dijo Olivia.

—¿Pero puede ser que todavía se crea lo de las fiebres?

—Es posible, el doctor prometió mantener la mentira todo lo que pudiera para evitar que el Barón dé con él se refugiaría en casa del Vizconde, donde se encuentra mi madre.

Brian no estaba muy convencido, pero esperaría a llegar a Levington y así sabría con que se encontraría. Según los datos de Thomas, los guardias del Barón no serían más de veinticinco o treinta hombres, cifra poco alarmante, dado que él llevaba lo mejor de lo mejor en cuanto a caballeros dispuesto a la lucha. Igual no dejaba de preocuparle Oliver.

Oliver… ¿por qué esa preocupación si era tan buen espadachín como él? O quizás en honor a la verdad, era mejor. Hasta el momento de conocerlo se había defendido muy bien solo, Thomas hizo un gran trabajo, había hecho de Oliver todo un hombre y de Olivia toda una mujer. Aquel pensamiento le causaba gracia.

Salieron en busca de sus respectivos caballos, y emprendieron nuevamente la marcha, encabezada por Albans, Northamptonshire y McLaggen. Custodiándoles las espaldas, los cuatro guardias de estos últimos, detrás de ellos, Oliver y Thomas y custodiándolos a todos, la cuadrilla de veinte hombres, siguiendo un paso seguro y continuo para no cansar demasiado los caballos. Al llegar la noche encontraron nuevamente una posada, cenaron con tranquilidad y tomaron habitaciones para pasar la noche. Todos notaron los esfuerzos de Albans para que le dieran a Oliver una habitación solo para él, los demás tomaban habitaciones entre tres o cuatro. Baltasar dispuso de la suya y para Oliver solo quedaba la habitación contigua a la del Duque, separada solo por el amplio vestidor.

Sin poder negarse, Oliver tomó la habitación y sin decir más se retiró a descansar, mientras los demás se quedaban a tomar cervezas y a fumar cigarros hasta bastante entrada la noche. Olivia llegó a su cuarto, se quitó la ropa, se aseó, se colocó su camisón y se acostó, esperando con temor que al Duque no se le ocurriera traspasar las dos puertas que los separaban. Había comprobado, para su desilusión, que no tenían llave.

No sabía cuánto tiempo había dormido cuando un golpe de puertas la despertó, alguien entró a su habitación, tardó unos segundos en silencio y luego escuchó ruidos de pasos que se dirigieron hacia ella. El corazón comenzó a latirle con fuerza queriéndosele escapar por la garganta. Parecía que el Duque había traspasado la primera de las puertas y se dirigía a la segunda, movió el picaporte. Sin siquiera respirar Olivia se hizo la dormida. Brian abrió la puerta, levantó la vela para alumbrar hacia la cama, comprobó que Olivia dormía, cerró la puerta y regresó a su cuarto.

Pasó mucho rato despierto intranquilo, nervioso, sabiendo que tenía a Olivia tan cerca de él y tan lejos a la vez. No podía acercarse, se lo había prometido a su madre, mejor dicho, su madre lo había obligado a prometerle que la traería de vuelta a la mansión, tal como se la había llevado: intacta, para que pudiese disfrutar de la temporada y los bailes. Según la Duquesa debía dejarle libertad, para que viniera a él. ¿Y si se enamoraba de otro? No lo iba a permitir. Sí, la dejaría ir a los bailes, pero la vigilaría de cerca, y en ese viaje le haría sentir que él era su mejor opción.

Olivia se quedó despierta, seguía nerviosa, con miedo de que Brian volviera a su habitación. No lo creía capaz, pero era un hombre acostumbrado a tomar lo que quería. Y al parecer se había encaprichado en cumplir su palabra. ¿Ahora? Si se había largado sin importarle nada, mucho menos su palabra. ¿Justo se le ocurrió hacer de buen samaritano con ella? No lo iba a dejar, a pesar de lo mucho que la inquietaba, de lo nerviosa que la ponía cuando se le acercaba, no le permitiría que se aprovechara de su debilidad, que seguro era producto de los acontecimientos que estaba viviendo y de los peligros a los que se enfrentaba. Cansada volvió a dormirse.

A la mañana siguiente se despertó al alba, como era su costumbre, estaba vestida y se disponía a ocultar su cabello, para colocarse el sombrero, cuando golpearon a la puerta, no de la de entrada, sino la que comunicaba con la del Duque. Se apuró a abrir y allí se encontraba Brian, más apuesto que nunca, o por lo menos ella lo veía así, se le acercó y le preguntó si estaba lista.

—Solo me falta ocultar mi cabello, para colocarme el sombrero —respondió.

—¿Quieres que te ayude? —preguntó provocándola.

Ella lo miró sin entender en que podría ayudarla. Brian se le acercó, le acarició un mechón de su cabello que caía sobre uno de sus hombros por delante, tomó el cepillo del tocador, se dirigió a la espalda de Olivia y comenzó a cepillarle el cabello. Ella respiraba un tanto agitada mientras se deleitaba con la caricia que le prodigaba con cada pasada, Brian le retiraba el cabello para atrás, dejando libre el cuello. Se inclinó hacia ella y dejó una hilera de besos en el cuello, estiró su mano libre, la posó en su cintura y la atrajo hacia sí, notó como se le aceleraba la respiración. Levantó la cabeza y le recorrió la fina piel sobre la sien con los labios. Bajos sus manos, la joven se agitó. Se le dificultó la respiración.

—Confía en mí —susurró pegándole los labios en la oreja y recorriéndole luego el lóbulo con la lengua. Olivia se apartó rápidamente asustada.

Él sin inmutarse como si no hubiese pasado nada, se dirigió hacia la puerta, dejó a su paso el cepillo en el tocador.

—Te esperaré fuera, no te apures, hay tiempo. No creo que alguien esté levantado todavía.

Se retiró dejando a Olivia nerviosa y confundida, con las sensaciones que se arremolinaban dentro de ella y que no entendía. «¡Basta!» Se dijo, ella no estaba allí para perder el tiempo en deleites amorosos, que nunca terminaban bien. Estaba allí para recuperar el legado de su padre.

Brian salió hasta la entrada de la taberna complacido por su avance con Olivia, ella sería muy experta en muchos temas, pero en temas de amor el experto era él, y sabía perfectamente lo que había despertado en la escurridiza dama.

Retomaron nuevamente su camino, y para tratar de ganar tiempo y cubrir trayecto, apuraron el paso, siendo así que solo, pasarían una noche más en una nueva posada y al otro día estarían llegando a Levington. Comenzaban a sentir el cansancio del galope del día cuando a unas leguas divisaron una posada. Tomaron nuevamente habitaciones y para suerte del Duque, Oliver volvería a compartir la habitación contigua.

Sin poder disimular su nerviosismo Olivia se refugió en su habitación, se aseó y colocó su camisón, se dispuso a retirarse a su cama cuando sin siquiera golpear, Brian entró al dormitorio.

—Sería importante que tocara la puerta antes de entrar a mis aposentos, milord.

—Pronto será normal para ti que entre en tus habitaciones.

—No lo creo y es mejor que dejemos esta conversación hasta ahí, conoces mi punto de vista.

—Sí, y tú conoces el mío.

Brian se acercó, le acarició la mejilla con el dorso de la mano, ella retrocedió inquieta y nerviosa.

—Si dices que no te intereso en lo absoluto… —dijo Brian— ¿por qué te inquietas tanto cuando me acerco?

—Estás equivocado, no me inquieto.

—Ah, ¿no? ¿Y por qué tiemblas? ¿Acaso me tienes miedo?

—Por supuesto que no.

La tomó con un brazo por la cintura y la atrajo hacia sí, con la otra mano le levantó el mentón y la besó, con un beso largo, apasionado, mientras le acariciaba la espalda, para tranquilizarla, interrumpió el beso y la miró a los ojos. Olivia se sintió mareada, tomó aire y cerró brevemente los ojos, víctima de impulsos contradictorios. Él volvió a besarla apretándola más contra su cuerpo. Sus manos eran fuertes; su agarre, experto; su cuerpo, un muro de duros músculos, que la sujetaban allí, quieta, cautiva del placer, que aún en su inocencia podía sentir. Sin darse cuenta, Brian la había soltado, no la aprisionaba contra su cuerpo y sin embargo ella continuaba besándolo, avergonzada se separó bruscamente y se dio la vuelta quedando de espalda al Duque.

—Que descanses Olivia —dijo.

—Buenas noches, milord.

No muy lejos de ellos se divisaba el Castillo. A medida que se iban acercando, el nerviosismo se acrecentaba en Oliver, tenía que recobrar lo que era suyo, fuese como fuese y esta era su oportunidad, solo le pedía a Dios que nadie saliera herido.

A solo unos metros de distancia de los portones de hierro de Levington, Brian dio la voz de alto. Se giró en su caballo y comenzó a dar órdenes, desplegando la mitad de su cuadrilla hacia los lados sitiando el Castillo, dando instrucciones precisas para que un par de hombres entren por el fondo, como había indicado Oliver.

Estando todos en sus posiciones, el Duque se dirigió hacia la entrada principal seguido por Baltasar, el teniente McLaggen, Oliver y Thomas. Se anunció a los custodios y pidió ser recibido por el Barón. Luego de unos minutos salió el guardia y desenvainó su espada, diciendo que el Barón no estaba disponible. Baltasar con todas sus fuerzas empujó con su pierna uno de los amplios portones, mientras el teniente hizo lo propio en el otro. Estos, al no tener la experiencia de años en las artes de la lucha, estaban oxidados y a la más mínima presión cedieron y se abrieron permitiendo la entrada a los jinetes.

Brian con su espada en mano, se lanzó directamente hacia el guardia, que con solo una estocada le voló su espada por los aires, mientras que con la empuñadura le asestó un golpe en la cabeza que lo dejó inconsciente. Por su parte Oliver, dejó fuera de combate a otro guardia mientras que Thomas se encargó de un par más, bajaron de los caballos a la par y tanto Baltasar, Brian y Oliver, se dirigieron directamente dentro del castillo en busca del Barón.

En mitad de la sala y como lo hicieron en otra ocasión, los tres, espaldas con espaldas se encargaron de los guardias apostados dentro de la casa, una vez que redujeron a todos, el Duque se separó de ellos, dirigiéndose a una de las habitaciones en la que había percibido movimientos y se encontró al Barón escondido debajo del escritorio y gritando.

—¡Ladrones! Llamaré a los guardias.

—No se moleste, milord —espetó el Duque— trajimos a las autoridades con nosotros y tendrá que dar muchas explicaciones.

Oliver y Baltasar entraron en la sala donde Brian tenía sentado al Barón en un sillón frente a él con su espada apoyada en su pecho. Al ver a Oliver, Hook lo reconoció.

—Maldito traidor —gritó el Barón— tengo a tu ama en mi poder, y gracias a ti perderá la vida.

Los tres se miraron y rompieron en carcajadas mientras el maltrecho Barón se ponía cada vez más rojo a causa de la rabia contenida. Entró también Thomas a la habitación y les comunicó que se habían hecho cargo de todos los guardias, los habían llevado a las barracas y los dejaron encerrados, el teniente enseguida se reuniría con ellos.

Mientras Oliver, Thomas y Baltasar, revisaban la estancia en busca de documentos, notas, recibos y todas las prueban que demostraran el mal manejo del administrador. El abogado encontró documentación reveladora en cuanto a la manera de apropiarse de lo que le pertenecía únicamente a la Condesa y papeleo preparado sobre el escritorio que revelaba los planes del Barón de apropiarse de Levington tras la supuesta muerte de las damas. Brian se mantenía enfrente de Hook amenazándolo con la espada, no pensaba dejar que se escapara, era hora de arreglar cuentas, y éstas se arreglarían frente al Rey.

—Ustedes están equivocados —dijo el Barón—. Tengo la autorización de la Condesa para administrar Levington.

—Tenía la autorización para administrar, no para llevar al condado a la quiebra —replicó el Duque.

—No hice más que cumplir con mi trabajo.

—¿Y su trabajo también era mantener encerrada a Lady Olivia? —pregunto Brian.

—No la tengo encerrada, ella está enferma, se lo puede decir el doctor Kendrik.

—Acaba de confirmarle a Oliver que la tenía en su poder.

—No, no es así… yo solo…

—¿Usted solo qué? —preguntó Olivia.

Todos se giraron a mirar y para sorpresa de los presentes, Olivia estaba parada en la puerta de la biblioteca, ataviada en un espléndido vestido de muselina azul y con un peinado recogido que resaltaba la esbeltez de su cuello, se veía hermosa. Brian se olvidó por completo del Barón y se concentró en esa belleza que debía convencer que se casara con él. Entró el teniente y retiró a Hook para llevarlo también a las barracas, mientras gritaba y trataba de defenderse, ahí permanecería hasta que llegara la ayuda para trasladar a los prisioneros.

Olivia le pidió a Thomas que fuera en busca de su madre, era seguro regresar, había recuperado su casa otra vez. No podía esperar para ocuparse de todo, quería arreglar el Castillo nuevamente, para que tuviera el esplendor de cuando vivía su padre. Quería ocuparse de su madre, de devolverle las ganas de vivir, estaba emocionada, quería hacer todo a la vez: reír, llorar, salir corriendo por los pasillos como cuando era niña.

Brian se acercó y trató de contenerla, la abrazó y ella se dejó caer en sus brazos sin siquiera darse cuenta lo bien que se encontraba bajo la protección de Brian. Después de llorar sin haberse podido contener, le dijo entre llanto y llanto que se había cambiado apurada de ropa para que su madre no la viera como Oliver, cuando logró calmarse se apartó bruscamente de los brazos del Duque. No lo necesitaba había pasado por todo aquello, todos esos años sin su ayuda. Ésta pequeña intervención no le daba ningún derecho sobre ella.

Enseguida escuchó la voz de su madre, preguntando por ella, se apresuró a salir al recibidor principal de la casa. No podía creer lo que estaban viendo sus ojos, su madre caminaba con paso seguro del brazo del Vizconde. Se veía tranquila, muy elegante, segura, sus mejillas sonrosada, como si hubiese recobrado la vida. Sí, realmente su madre volvía a vivir, corrió hacia ella, la abrazó y no dejó de repetirle lo feliz que se hallaba en ese momento, porque no solo había recobrado Levington, sino también, y lo más importante, la había recuperado a ella.

Permanecieron abrazadas, llorando, consolándose la una a la otra y felices de poder al fin honrar la memoria del Conde de Levington. Demostrando que ellas eran fuertes y podían ocuparse de ahora en delante de todo, como así también retomar las innumerables obras de caridad que desempeñaba su padre. El Vizconde Townshend les pidió que se acercasen a la pequeña sala de recibo, que era una de las pocas que se hallaban en buenas condiciones, ahí tomarían el té y trazarían los pasos a seguir de ahora en más.

Más tarde a solas con Olivia, la Condesa pidió a su hija que le relatase todo lo sucedido desde la muerte de su padre, sin omitir nada. Señaló esto último, como diciéndole a su hija, que había mucho por explicar y quería saber todo. Mandaron a llamar a Roger Thomas, sería una charla familiar a la cual él también pertenecía.

Capítulo 15

Ubicadas en la sala de recibo y tomando té se hallaban la Condesa viuda y Olivia cuando se acercó el Vizconde acompañado del Duque y del Conde y seguidos por Thomas. Townshend realizó las presentaciones correspondientes a doña Ágata, los invitó a tomar asiento frente a ellas para enfrascarse en una conversación por lo demás interesante a juzgar por la Condesa.

—Es un placer que nos conozcamos al fin, Albans —dijo la Condesa viuda.

—El placer es todo mío, Condesa y permítame presentarle mis disculpas ante el abandono que han sufrido su hija y usted, por mi causa. Sepa que de haber tenido alguna idea de lo que estaba sucediendo, me hubiera puesto a su disposición de forma inmediata.

—No se preocupe lo comprendo, puesto que yo misma no me hice cargo de mis obligaciones.

—Bueno, dejemos nuestras lamentaciones y ahora miremos hacia el futuro —se apresuró a decir el Vizconde.

—Es una excelente idea, Townshend —aceptó Brian— y hablando de futuros, creo que Lady Olivia tiene algo que pedirle, Condesa.

—Por supuesto, dime hija, pero creo que sé de qué se trata, tu presentación en sociedad ¿no es así?

—Sí, me sorprende que lo recuerdes madre, creí que ni siquiera me habías escuchado.

—Lo escuché, solo que en ese momento no tenía fuerzas para nada, te pido disculpas hija, pero… dime ¿qué querías pedirme?

—La Duquesa de Albans me ha invitado a hacer mi presentación junto con su hija y una amiga de ella, siempre que usted dé su consentimiento.

—Si es eso lo que tú quieres, por supuesto que acepto, creo que para ti y tu futuro sería un gran acontecimiento ser presentada en Londres. Pero deberás disculparme no podré estar presente, en principio sería un viaje demasiado largo para mí y todavía no me encuentro en condiciones de enfrentarme a la sociedad.

—Entonces no iré, de ninguna manera te dejaré sola en Levington.

—Si me permiten —dijo el Vizconde Townshend—. Su madre no se encuentra sola, Lady Olivia, puedo trasladar a mi tía y su acompañante aquí y yo las veré todos los días, además contarán con la ayuda del señor Thomas.

—Si me lo permiten… —intervino el Duque— dejaré unos cuantos guardias, un mensajero, y mi secretario personal, para que colabore en la búsqueda de documentos y pruebas para presentar oportunamente al Rey, en contra del Barón.

—Son todos muy amables —dijo la Condesa Ágata—. Debes ir hija, yo estaré muy bien aquí, además hay mucho que hacer para que la casa vuelva a estar a la altura de la Condesa.

—Muy bien —dijo Olivia—. Acepto ¿Cuándo partiremos? —le preguntó al Duque.

—En cuanto lleguen los carruajes que mandé a buscar a Londres y cuando tú estés preparada, partiremos. También debemos tener listos todos los documentos para presentar al rey y poder conseguir que se te devuelva lo robado por el Barón.

—Ayudaré a su secretario con el papeleo —anunció Thomas.

—Muy bien, madre. Mientras tanto acomodaremos a tus invitadas para que estén lo mejor posible, mandaré a Thomas a que consiga más sirvientes y ayudantes para la cocina.

—Buscaremos las mejores habitaciones para instalar, al Duque y al Conde —dijo Thomas.

—Por favor no se molesten por nosotros, estaremos bien en cualquier sitio.

Luego de abrir las distintas habitaciones que llevaban años cerradas y al llegar las doncellas y sirvientes que contrató Roger, se fueron adecuando para ser ocupadas por los distintos invitados. En las principales se ubicaron a las damas que acompañaban a la Condesa viuda, quedando al lado de la de Thomas, la del Conde y al lado de la de Olivia, la del Duque que era la más amplia y cómoda y por supuesto se comunicaba a través de una puerta con la de Olivia. Brian seguía contando con buena suerte.

Con una rapidez increíble se encontraron todos ubicados y dispuestos en el comedor diario, para una primera cena familiar. Después de tantos años, el comedor volvió a resplandecer, las sirvientas recién contratadas desempolvaron, muebles, pulieron vajillas, cubiertos y tuvieron todo listo con prontitud. A pesar del apuro, tanto la comida como el lugar estuvieron a la altura de sus invitados. Luego de comer, como se acostumbraba, las mujeres se retiraron a la sala de estar, mientras los hombres disfrutaban de una alegre conversación y degustaban el oporto que les habían mandado de regalo la gente del pueblo en agradecimiento.

Una vez finalizada la reunión el Vizconde regresó a su casa, dejando a los demás retirarse para ocupar sus habitaciones. Las últimas fueron Olivia y su madre, que no paraban de conversar y de contarse todo lo que habían vivido los días que habían estado separadas.

En su cuarto, Olivia, con su camisón y una vez de despedir a Iris se cepillaba el cabello, cuando golpearon la puerta que comunicaba con la estancia del Duque. Algo nerviosa y con pasos inseguros, se dirigió hacia allí, giró la llave, pero no abrió, fue Brian quién lo hizo y se quedó mirándola por un largo momento sin decir nada, luego se acercó y le acarició la mejilla.

—¿Estás feliz? —preguntó— Conseguiste lo que querías, tomaste el mando del condado y tu madre según vi estaba bastante recuperada.

—Sí, me siento muy feliz, ansiosa y algo nerviosa por la presentación.

—No lo estés —dijo Albans— lo vas a hacer muy bien.

—No lo sé, nunca estuve entre tanta gente y sé que en gran parte voy a ser el centro de comentarios y cotilleos.

—Los cotilleos siempre van a estar, no te preocupes por eso, a la gente que realmente le importas los vas a impresionar, como lo hiciste conmigo.

—¿A ti te impresioné?

—Mucho, aún me sigues impresionando, me atraes, me inquietas, me gustas.

Se acercó y la abrazó, con ternura acunándola, sin olvidar que ella sólo vestía su camisón y que él estaba sólo con su camisa, ella apoyó su cabeza en su pecho, sintiéndolo fuerte, cálido, aspirando ese perfume tan masculino que la mareaba. En sus brazos se sintió segura, protegida y fuerte a la vez, como si él fuera la parte que faltaba para ser de ambos uno solo. Brian la contuvo apoyada en su pecho, cálida, más entregada a él, más dócil. El aroma de su piel que le era tan especial lo enloquecía. Tuvo que echar mano a todo su autocontrol, no quería estropear el momento haciéndola enojar, habría tiempo para más. Le dejó un cálido beso en la frente y se retiró a sus habitaciones, para que ambos descansaran de ese día lleno de emociones.

Al día siguiente, se encontraron solos en el comedor para desayunar, porque eran los únicos que se levantaban al alba, ese era un punto a su favor, pensó Brian. La invitó salir a recorrer el lugar a caballo luego de desayunar, ella aceptó gustosa, quería conocer todos los problemas de los arrendatarios para poder darles solución lo antes posible. Albans la esperaba en el vestíbulo principal, Olivia fue a cambiar su vestido por un traje de montar, para mayor comodidad. No estaba acostumbrada a cabalgar como mujer, pero haría lo posible, quería verse bien y cómoda para él.

Aunque se decía que a Brian no le importaba, la realidad era muy diferente, se sentía alegre y feliz cuando estaba en compañía del Duque, pero jamás dejaría que se diera cuenta. Cabalgaron, inspeccionaron las tierras, fueron hasta el límite en lo alto de la colina y desde allí pudieron observar lo imponente del condado, era realmente hermoso, y sus tierras a pesar del descuido a la que las había sometido el Barón, eran ricas y tenían mucho que ofrecer. Sus arrendatarios lo sabían, por eso una vez enterados de que el mando era otra vez de los Mcgintys, de a poco irían regresando.

Mientras contemplaban la belleza, que se imponía a sus pies, Brian acercó su caballo al de Olivia y aprovechó la alegría y felicidad que expresaba su rostro, la rodeo con su brazo por la cintura y la besó largo y profundo. El aire los acariciaba y la ternura que se despertó en ambos fue creciendo y haciendo ese beso, más y más apasionado. Se separaron agitados, acalorados, Brian apoyó su frente en la de Olivia y casi en un susurro le expresó sus sentimientos:

—No puedes decirme que no sientes lo mismo que yo, Olivia.

—Sí, sí… lo siento, no voy a negarlo, pero no es suficiente.

—¿No es suficiente para ti lo que siento o lo que sientes tú?

—No es suficiente el amor para asegurar la felicidad, si no mira a mis padres.

—Nada asegura la felicidad Olivia, pero es preferible conocer el amor a no sentirlo jamás.

—No lo sé, no estoy preparada para eso en este momento.

—Sabré esperar…

Olivia no lo escuchó, bajó al trote, se dirigió a mostrarle el arroyo que surcaba Levington y el paisaje que conformaba junto a la arboleda que se alzaba alrededor de éste. Albans bajó de su caballo y ayudó a Olivia a bajar del suyo, sin soltarla caminó con ella llevándola por la cintura como si fuera lo más normal, apreciando el paisaje y mostrando los avances que se podrían hacer para mejorar el trabajo de los inquilinos. Pasearon tranquilos, distendidos, conversando, intercambiando opiniones sobre los campos.

Habían regresado a la casa, cuando oyeron el llamado para el almuerzo.

Olivia contempló fascinada a su madre, como manejó a la servidumbre, ella no la recordaba haciéndolo cuando era niña y ahora se desenvolvía como si nunca hubiera abandonado sus obligaciones. A pesar de lo deteriorado que se encontraba el castillo, ella se las arreglaba para que todo pareciera en perfectas condiciones. Luego del almuerzo las mujeres se retiraron a la biblioteca, para una tranquila lectura, a las damas mayores se les había hecho costumbre en casa del Vizconde Townshend.

Cayendo la noche, mientras Olivia descansaba en su cuarto, su doncella le anunció que el Duque quería verla. Se sentó en su cama para prepararse para ir a verlo cuando éste irrumpió en la habitación y le hizo señas a Iris para que los dejase solos. Enojada Olivia se puso de pie delante de él, empujándolo para que saliese de sus aposentos, pero sin poder moverlo, por supuesto.

—Vine a decirte que han llegado los carruajes, podemos irnos cuando lo ordenes —expresó.

—Muy bien, mañana evaluaré si el castillo está en orden y en condiciones para dejarlo en manos de Thomas. Podrías habérmelo dicho en la cena, en vez de entrar a mi habitación.

—Supuse que te habías acostumbrado a mi presencia, Olivia, te prometo que antes de terminar la temporada, verme en tu habitación será lo más normal para ti.

Capítulo 16

Se abrazó a su madre, le dolía tener que dejarla ahora que se estaba recuperando y volviendo a ser como era en vida de su padre. Pero solo sería por la temporada, una vez ésta terminase, Olivia volvería a Levington y a ocuparse de su condado y jamás volvería a Londres, esa parte de su vida se quedaría allí.

Una vez organizados los carruajes, se dispusieron a emprender el viaje, en el último viajaba todo el equipaje. En el que le seguía iba la doncella de Olivia y alguno de los sirvientes, en el otro viajaba el Conde con su sirviente, y en el primero el Duque y Olivia, otra vez solos, como se le había hecho costumbre en Albans.

—Creo que sabes que no es apropiado que viajemos solos en tu carruaje —dijo Olivia.

—Nunca me importó demasiado lo que piense la gente, además le prometí a tu madre que te cuidaría, que mejor que hacerlo viajando juntos.

—¿Tú nunca te das por vencido?

—Jamás, te lo dije, tarde o temprano cederás y me aceptarás.

—Te recuerdo que tomo mis propias decisiones, y no es común que cambie de idea.

—Lo harás, créeme que lo harás.

Continuaron en silencio el resto del viaje hasta la primera posada a su paso, dónde se disponían a cenar y descansar hasta el día siguiente. Olivia se había dormido, cuando un golpe fuerte la sobresaltó despertándola, no se atrevía a salir de su cama, pues no sabía que estaba pasando. Se quedó quieta escuchando cuando sintió voces en el cuarto contiguo, se apresuró a levantarse y abrió la puerta que comunicaba ambas habitaciones y se encontró con Baltasar tratando de acostar a un Brian bastante… ¿qué? ¿Borracho? Sí. Estaba borracho.

—Perdón Condesa —dijo Baltasar—. No quise despertarla, es que a mi amigo se le pasaron las copas.

—¿Y suele pasársele muy seguido las copas? —preguntó Olivia.

—Sólo cuando se siente frustrado ante algo que no logra obtener y que desea con intensidad.

Olivia cerró la puerta que comunica las habitaciones y se quedó con la última frase del Conde, se siente frustrado ante algo que no logra obtener y que desea con intensidad, estaba claro que se estaba refiriendo a ella. Por su culpa se sentía frustrado, bueno ella no tenía por qué sentirse culpable, si el Duque estaba acostumbrado a obtener todos sus caprichos, con ella se había equivocado.

Al día siguiente, estaban otra vez en viaje, Albans con un enojo poco disimulado miraba hacia afuera. El silencio que se había instalado entre ellos era insoportable. A Olivia, le molestaba la idea de que el mal humor del Duque fuera por su culpa, ella no había hecho nada para provocarlo.

—¿Me puedes decir a que debemos tu humor de este día? —preguntó con ironía.

—Es simplemente un malestar, un dolor de cabeza muy fuerte.

—Que has obtenido gracias a la borrachera que te pescaste anoche.

Albans no le contestó, no tenía ni las ganas ni el humor para entrar en discusiones con una niña caprichosa incapaz de percatarse de los sentimientos de los demás. Sólo pensaba en ella, aunque Brian sabía que era injusto que pensara así, era lo único que le quedaba por hacer antes de volverse loco por esa mujer, jamás había pasado por algo así con una. Eso que contaban sus amigos casados, que no podían dejar de pensar en sus mujeres, que las llevaban todo el tiempo en sus mentes y en sus corazones. Él no lo había entendido hasta ahora que le pasaba también.

Y todavía tenía por delante toda una temporada, en la que no iba a poder controlarse, cuando la viera bailar y coquetear con otros pretendientes. Esa era una dura prueba que tendría que pasar y aguantarse. Era algo que él había provocado con su proceder y ahora debía afrontarlo, pero sí la vigilaría muy de cerca, no permitiría que alguien intentase tomar lo que era suyo.

Bajaron del carruaje a estirar las piernas y comer unos bocadillos, y cambiaban a los cansados caballos por otros. Mientras que el Conde conversaba alegre, la tensión entre ellos se sentía cada vez más intensa y sin poder disimularlo. Se unieron a la conversación de Baltasar con desgano, hasta que se anunció que estaban listos para partir nuevamente.

Otra vez en camino, Olivia, pensó que sería mejor que se llevasen bien mientras ella estuviese en la residencia de los Albans. En varias oportunidades se encontrarían ante la sociedad juntos y esa no era una de las mejores imágenes que a le hubiera gustado que la gente observara.

—Bry, te propongo una tregua —dijo Olivia.

—¿Qué quieres decir?

—No quiero que mientras esté alojada en tu casa y presentándome en sociedad, estemos peleando.

—¿Y qué propones?

—Propongo que seamos amigos, que nos conozcamos, que tratemos de llevarnos bien.

—Es lo que he estado haciendo, sin obtener respuesta favorable de tu parte.

—Muy bien, me disculpo entonces, y prometo comportarme a la altura de nuestra creciente amistad.

El Duque que se hallaba sentado frente a ella, le tomó las manos entre las suyas, y se las besó, sellando así su acuerdo. Cambiando totalmente de actitud, Brian comenzó a contarle sobre los lugares dignos de ser visitados en Londres. El corto paseo que habían dado antes de su viaje a Levington no había sido nada comparado con todo lo que él podría mostrarle. La llevaría al paseo acostumbrado para ver y ser vistos por la sociedad aristocrática en los horarios de mayor concurrencia de Markfield Park, después de iniciada la temporada. Allí También muy temprano en la mañana se podía cabalgar sin ser molestados y sin mucha gente.

La última noche que pasarían en una posada antes de llegar a Londres, una vez hubieron terminado la cena, cuando los hombres se disponían ir a un bar, las mujeres del servicio se retiraron a descansar. Brian le pidió a Olivia que lo esperase en la sala de estar que separaba sus cuartos, cuando éste llegó traía una botella de brandy, una de oporto y dos copas.

—¿Cuál prefieres? —preguntó el Duque.

—Oporto, gracias.

—¿Estás cansada o te gustaría que conversemos?

—Aún no estoy cansada, cuéntame de tus viajes.

Complacido de tenerla un rato más para él sólo, Brian comenzó a contarle de las travesías en barco, de las privaciones que pasaron con el Conde, de los líos en que se habían metido. Olivia lo escuchaba atenta, rompiendo en carcajadas cuando algo le causaba gracia. Brian adoraba esa risa, ese entusiasmo que ella demostraba escuchándolo. Sin darse cuenta un poco por el cansancio, otro por efectos del oporto, se quedó dormida en el sillón en que se hallaba sentada. Albans la alzó en sus brazos y la llevó hasta su recámara, la tendió con sumo cuidado sobre la cama, le quitó las botas, la tapó con un cobertor, y le besó la frente. Se disponía a irse cuando ella lo tomó por el cuello de la camisa y le pidió que se quedara.

Más que complacido y sintiendo también los efectos del brandy, el Duque se recostó al lado de Olivia y dejó que ella apoyara su cabeza en su pecho, y casi sin darse cuenta se quedó dormido. Cuando se despertó amanecía, salió muy despacio de la cama para no despertar a la Condesa. Sin saber muy bien por qué durmieron juntos y además vestidos, se retiró a sus habitaciones. Se aseó, se cambió de ropa y bajó a pedir el desayuno. Volviendo con la bandeja a la salita de estar, fue cuando se encontró a Olivia arreglada y bastante confundida.

—Tú… ¿dormiste en mi recámara?

—Sí, cuando fui a llevarte a tu cama, porque te habías dormido, me pediste que me quedara contigo.

—Pe-pero… ¿qué pasó?

—Nada pasó, solo nos quedamos dormidos, creo que por efectos del alcohol.

—¿Sólo dormimos?

—Créeme, Olivia, si hubiese pasado algo más, estoy muy seguro que lo recordarías, ven a desayunar.

Promediaba la tarde cuando llegaron a Londres, en la entrada de la residencia de Albans los esperaban el mayordomo y algunos sirvientes. París y Serena, al ver a Olivia bajar del carruaje, corrieron hasta ella, la tomaron cada una de un brazo y se la llevaron hacia la casa contándole las novedades, los eventos a los que habían sido invitadas y que la modista las esperaba para las pruebas finales.

Instalada en casa del Duque, comenzaron a llegar las invitaciones, la primera en invitarlas fue Lady Pembroke una de las organizadoras de Almack’s, ésta estaba más que complacida de invitar a la Duquesa viuda, su hija y sus protegidas, una Duquesa y una Condesa en su primer té de la temporada era todo un logro. Pero era evidente que lo que más le interesaba era enterarse sobre la llegada del Duque y sobre si asistiría a eventos, dato que tanto la Duquesa como las jóvenes no se proponían dar.

Esa noche era la apertura de la temporada con el primer baile en Almack’s, todos estaban impacientes y las jóvenes damas en casa de Albans no eran la excepción, las doncellas corrían de un lado a otro ultimando detalles en las jóvenes. Las tres lucían hermosas. París con su vestido color salmón, estaba preciosa, resaltaba su fina figura, y el color acentuaba la tonalidad de su piel. Serena lucía un vestido celeste, con volantes blancos y un escote bajo que resaltaba su espléndida figura. Con un peinado recogido con trenzas que comenzaban a los costados de la cabeza para culminar en un rodete por detrás, con delicados mechones cayendo alrededor.

Por su parte la Condesa llevaba un vestido color lavanda con encajes y cintas al tono, con un amplio escote que dejaba a la vista gran parte de sus pechos. Grandes mangas se ceñían a la altura del codo con terminación de un amplio bolado, pollera de igual tono con caída de grandes bolados. Era toda una princesa de cuentos de Hadas y Brian había quedado tan atontado que no pudo emitir palabra.

Para apurar a las jóvenes, la Duquesa hizo traer el carruaje de la familia, diciéndoles al Duque y al Conde que todavía no salían de su asombro ante tantas bellezas, que viajaran en el otro carruaje. Brian asintió y se dirigió a la biblioteca necesitaba un trago de Brandy, al igual que su amigo. Aunque Brian estaba preocupado, no sabía por quién su amigo estaba tan atontado.

—Has quedado tan impactado como yo, la pregunta es ¿por cuál de las mujeres ha sido? —dijo Albans.

—¿Por cuál crees tú que es? —replicó Baltasar.

—Lo único que quiero que tengas claro es que la Condesa está comprometida.

—Lo que tengo claro es que la Condesa no aceptó el compromiso, amigo mío. Pero no te preocupes, mi interés se ha centrado en Serena.

—¿Serena? Es hermosa… ¿en verdad te interesa?

—Sí, estoy decidido a pretenderla.

—Creo que tendrás problemas con el hermano, algo he escuchado por ahí, sabes que en el club uno se entera hasta de lo que no quiere.

—¿Y qué escuchaste?

—Que planea casarla con el Marqués de Bath.

—¿El Marqués? Pero si puede ser su abuelo.

— Pero no lo es y el título y el dinero por supuesto seducen al hermano.

—¿Ella lo sabe?

—No, cuando me enteré pensé en decirle al igual que a mi madre, pero creí mejor dejar que se diviertan y no amargarles la temporada.

—Bien, mantengámoslo así —dijo Baltasar—. La temporada recién empieza y yo voy a cambiar los planes de Blake.

El Conde, el Duque y el hermano de éste, Gabriel Hellmoore, hicieron su entrada a Almack’s, las madres casaderas estaban alborotadas, todas querían ser presentadas ante dos de los solteros más cotizados, de la temporada. Que en realidad era uno solo, el Duque tenía compromiso, pero nadie lo sabía. Abriéndose paso entre la gente lograron llegar ante las damas que se encontraban cerca de una mesa de bocadillos y refrescos. Una vez terminadas las cuadrillas, las jóvenes descansaban y se refrescaban mientras esperaban ansiosas que comenzaran los primeros acordes que anunciaban el comienzo de los valses.

Brian levantó la muñeca de Olivia para leer su carnet, al ver que nadie estaba anotado para el vals, se apresuró en anotar su nombre en el primero de la serie de tres que eran de rigor en todo baile. También, anotó el segundo en el carnet de su hermana, y el último de Serena. Baltasar por su parte anotó el primer baile de Serena, el segundo de la Condesa y el tercero en el de París. Mientras que Gabriel anotó el primero de París, el segundo de Serena, y el tercero de Olivia. Las tres se miraron, sin saber qué hacer, no se podían negar porque ellas le habían pedido que lo hicieran, pero ellos estaban abusando.

Capítulo 17

Comenzó a sonar el primer vals, el Duque ofreció su brazo a Olivia, ésta apoyó su mano en él y se dirigieron hacia la pista de baile. Baltasar hizo lo propio con Serena y ambas parejas eran en ese momento las únicas y las más observadas. Se unieron a ellos París y Gabriel. Comenzaron su danza y como si hubiesen bailado en muchas ocasiones, Brian y Olivia, se movían con gracia, con delicadeza, apenas tocando el suelo, girando y girando como en un sueño. Olivia no podía creer lo bien que bailaba Brian. Era perfecto, parecía estar en una nube.

Baltasar y Serena marcaban la diferencia de corrección y delicadeza, giraban como si en realidad flotasen y para Serena era así. En los brazos de Baltasar todo era fácil, él la llevaba con decisión, sus giros eran precisos y sus pasos delicados. Si no fuera porque se había enamorado de él antes, ahora si lo estaría, y estaba encantada. Baltasar parecía mirarla como si la viera por primera vez y eso le gustó. Terminó el vals y los caballeros condujeron a sus damas de regreso con la Duquesa.

Mientras se tomaban un refresco ambas le contaban sus experiencias a París que terminaba su baile con su hermano. Serena estaba encantada, compartieron con Olivia el plan que tenían en marcha para conquistar al Conde y ella prometió ayudarles. Por su parte las jóvenes le preguntaron si no le gustaba ni siquiera un poco el Duque.

—Claro que me gusta —respondió Olivia— pero es un poco más complicado que eso.

—Bueno eso es normal —dijo París—, con Brian todo es más complicado.

Las tres se miraron y rompieron en carcajadas. París tenía razón, Brian era complicado, pero ella lo era aún más. Desde la otra esquina, Brian y Baltasar, observaban como revoloteaban los petimetres alrededor de las tres jóvenes, queriendo interrumpir y echarlos a todos a golpes. En cambio, debían controlarse y empezar con sus estrategias para conquistar a sus respectivas damas.

A la mañana siguiente Brian se levantó muy temprano, luego de un rápido desayuno salió a cabalgar por Markfield Park. En el camino al parque se encontró con Baltasar, sorprendidos por la casualidad, siguieron hasta adentrarse por los portones. Decidieron ir hacia la parte más descampada para poder poner sus caballos a la carrera, sin temor de que alguien se les cruzara. A lo lejos divisaron a dos jinetes que se habían decidido por la misma opción que ellos, quisieron darles alcance, pero tuvieron que apretar el paso y salir disparados, puestos que los jinetes iban a gran velocidad.

Al llegar cerca de ellos, descubrieron que en realidad se trataba de Olivia y Serena. Baltasar estaba complacido, era el momento perfecto para conversar con su dama, mientras que Brian estaba un poco molesto porque Olivia, no le había pedido que la acompañara. Al acercárseles ellas detuvieron su carrera y sorprendidas dieron vuelta a sus caballos para encontrarse con los hombres.

Los cuatro desmontaron y seguidamente los hombres ataron los caballos a la rama de un árbol cercano, Serena y Baltasar se alejaron caminando mientras conversaban cosas sin importancia. Estando lo suficiente lejos Baltasar decidió hablarle de forma directa de sus sentimientos.

—Serena, quería hablar contigo… ¿puedo tutearte? —preguntó.

—Si, por supuesto. ¿Qué quería decirme milord?

—Puedes decirme Baltasar y por supuesto tutearme también.

—No sería correcto, milord.

—Lo es, si te lo permito y en realidad te lo estoy pidiendo, sería muy difícil hablar contigo si nos tratamos con tanta frialdad.

—Muy bien, entonces… ¿qué querías decirme?

—Quiero hablarte abiertamente de mis sentimientos hacia ti, sé muy bien que ésta es tu primera temporada, que te gustaría conocer algunos pretendientes y quiero ser uno de ellos, si me lo permites, claro.

—¿Cuáles serían esos sentimientos de los que me hablas?

—Sé que me vas a decir que apenas nos conocemos y que es demasiado pronto, pero me conozco bien y sé lo que quiero y cuando lo quiero. Nada más verte lo supe, y no me interesó demasiado la temporada. Solo me interesas tú.

—Lo tendré presente pero como bien dices, la temporada recién empieza y me gustaría disfrutarla, pero es una buena oportunidad para conocernos.

—Me encantaría que me lo permitieras y agradezco tu sinceridad.

La tomó de las manos. Las besó y siguieron caminando, conversando y olvidándose del mundo, de Olivia y de Brian, que se veían bastante lejos. El parque se estaba poblando y para evitar murmuraciones, Baltasar tomó la mano de Serena la colocó en su brazo y la condujo hasta donde se encontraba la Condesa.

—Deberías haberme dicho que querías salir a cabalgar, Olivia —protestó Brian.

—Cuando me levanté esta mañana solo me encontré con Serena en el comedor y luego de desayunar decidimos salir a cabalgar hasta el parque.

—Es peligroso que salgan sin escolta, esto no es Levington.

—Pero si solo estamos a dos cuadras de Albans, Bry… ¿qué puede pasarnos?

—Créeme, Londres es peligroso.

Regresaron caminando en compañía del Duque y del Conde, conversando animadamente, mientras los sirvientes se ocupaban de los respectivos caballos, entraron al vestíbulo principal de la residencia donde se despidió Baltasar, de ambas damas al igual que Brian, pues debían retirarse a trabajar según dijeron. Serena encantada con las nuevas noticias se tomó del brazo de Olivia y se dirigieron en busca de París, para contarles a ambas.

A la tarde las tres jóvenes tomaban el té en el jardín cuando llegaron Brian y Baltasar a acompañarlas, comentaban el evento de la noche anterior y se reían de algunos episodios desafortunados, también estaban los comentarios sobre cuál sería la elegida por parte del Duque, éste entre risas, decía que gracias a Dios no debía elegir entre las jóvenes damitas de la temporada, eran todas demasiado estructurada, él prefería… ¿qué? Él quería una mujer un poco más guerrera… y riéndose se marchó.

Olivia se quedó mirando la espalda de Brian sin poder disimular su admiración por aquel hombre. Baltasar continuó la conversación con las damas, ellas le preguntaban si iría al evento de la noche siguiente, al que, por supuesto asintió, mirando muy atrevido a Serena y guiñándole un ojo quien, por demás ruborizada, le correspondió con una sonrisa.

A la mañana siguiente, por órdenes de la Duquesa todas se quedaron en cama hasta bastante entrado el día, ella decía que si se levantaban temprano a la noche lucían cansadas y demacradas, luego de almorzar y de tomar el té, nuevamente se dirigieron a descansar y una vez listas para salir para el baile, Serena y Olivia esperaban en la sala principal.

Cuando se reunió con ellas la Duquesa les pidió disculpas en nombre de París, pero no podría asistir al baile porque le aquejaba un fuerte resfriado, como la duquesa de Albans no estaba lista, les dijo a las jóvenes que las enviaba con el mayordomo a la fiesta y que éste volviera a buscarlas más tarde, allí las estaría esperando Gabriel, para cuidarlas, dicho esto Serena y Olivia salieron muy contentas escoltadas por el mayordomo y el cochero.

A mitad de camino al evento de esa noche, algo raro intuyó Olivia que estaba pasando, se escuchaban cascos de caballos muy cerca del carruaje y de golpe éste se detuvo de forma brusca, Serena lanzó un fuerte grito cuando alguien abrió bruscamente la puerta y se metió dentro del coche con ellas. Olivia tomó fuertemente la mano de su amiga para tranquilizarla, miró hacia afuera y tanto el mayordomo como el cochero yacían tirados inconscientes o quizás muertos en la calle.

El malhechor que estaba con ella en el carruaje les ató un trapo alrededor de la boca para que no gritaran y con una soga les unió las muñecas por el frente, Olivia puso especial cuidado, aprovechando que estaba oscuro, de dejar sus manos un tanto separadas, pues las necesitaría era evidente que las estaban secuestrando, éste cerró la puerta del carruaje y alguien se subió a conducir, eran dos en el carruaje y dos escoltas a caballo a cada lado.

Olivia intentaba con la mirada tranquilizar a Serena, ella no conocía aún muy bien Londres y necesitaban de la calma de Serena para que pudiesen llegar de regreso a Albans, apenas escaparan, porque se escaparían, eso era seguro. Luego de un largo recorrido llegaron a un lugar que parecía ser un establo, se adentraron a su interior con el carruaje. Las bajaron con brusquedad y las llevaron hacia el fondo del lugar donde se veía la luz de una vela, allí las esperaban… ¡El Barón! Y su horrible secretario. ¿Pero cómo había escapado?

—¡Vaya! veo que a la pequeña Condesa le sorprende verme —dijo Hook—¿Pensaste que te iba a ser tan fácil escaparte de mí? ¿Y esta quién es?

—Venía en el carruaje con la Condesa milord.

—Bien, peor para ella. Átenlas en las sillas, luego no iremos a celebrar y volveremos más tarde para divertirnos.

Serena no podía parar de temblar, jamás había estado en una situación así, en la que, al parecer, por la total calma demostrada, su amiga sí lo estaba. ¿Pero, cómo era posible que no tuviera miedo? Estos animales las iban a matar. El Barón y los demás se fueron dejando solo un guardia en la puerta.

Mientras Olivia pensaba, la respuesta a la pregunta de Hook: sí, para ella, era fácil escapar de ellos, solo que tendría que matar. Tenía miedo, la vida de su amiga estaba en sus manos, inspiró profundo, soltó el aire despacio. No era el momento de dudar, no estaba dispuesta a perder lo que había conseguido: su libertad. Tampoco perdería a Serena. Era momento de actuar con la mente fría.

Una vez solas, Olivia, se deshizo de las sogas de sus muñecas se desató rápidamente los pies que se los habían amarrado a las patas de la silla, se sacó la mordaza de la boca, y comenzó a desatar a Serena tranquilizándola, diciéndole que todo saldría bien, que no se preocupara.

—¿Cómo puedes decir que todo va a salir bien? Esos salvajes van a matarnos.

—Claro que no. Nos iremos en este instante y tú tienes que estar tranquila, nos tienes que llevar de nuevo a Albans, no conozco el camino, ¿recuerdas que no soy de aquí?

—¿A sí? ¿Y cómo haremos eso? ¿Recordaste que hay alguien vigilando la puerta?

—Tú no te preocupes, solo que… debemos deshacernos de estas pesadas enaguas y ata tu pollera con un nudo a cada lado de tú cuerpo.

—¿Qué… estás loca? Vamos a quedar medias desnudas.

—Es necesario, Serena. Debemos correr y con estas enaguas y la pollera arrastrando el piso, no podremos.

Sin estar muy convencida, Serena hizo lo que le dijo Olivia y una vez que ambas estaban listas, y se preparaban para salir, sin querer Serena pateó un cubo de agua que estaba cerca y el ruido atrajo al centinela de la puerta, sin perder tiempo Olivia hurgó entre su corpiño y sacó uno de sus pequeños cuchillos y con un rápido movimiento de su mano éste quedó enterrada en la garganta del miserable.

Solo ella sabía el esfuerzo que le había llevado actuar de esa manera. No era una asesina, ni siquiera era un soldado, solo una mujer desesperada de cuya habilidad dependía la vida de otro ser humano. Podía sentir su corazón latir como un tambor, tan desordenada y ruidosamente qué pensó que toda la ciudad la debía estar escuchando. Sentir el filo de su cuchillo rasgar la carne era tan horrible como hacerlo con una espada, incluso más personal aún. El miedo movió sus manos, y su cerebro actúo en consonancia. Su estómago se retorció al ver la sangre de la herida que acababa de infringir. No le interesaba saber si solo estaba herido o muerto, solo que ambas podían salir de allí con vida.

Sin poder creer lo que estaba viendo Serena se quedó fría parada sin moverse mientras Olivia recuperaba su cuchillo que previamente limpió en las ropas del desdichado, aprovechó para apoderarse de la espada del hombre puesto que, al parecer no la necesitaría. Se dio la vuelta y al ver tan asustada como ella a su amiga la agarró de la mano y la instó a correr, salieron disparadas del establo, corriendo ocultas en la oscuridad.

En la biblioteca mientras esperaba la llegada de su amigo, Brian, estaba leyendo un poco de correspondencia atrasada no había tenido tiempo, estaba siempre de un lugar a otro cuidando de las jóvenes damas. Bueno, en realidad cuidando de la Condesa. Una de las cartas llamó su atención la abrió y se encontró con unas líneas del teniente McLaggen, en donde le comunicaba que el Barón se había escapado junto a su secretario, estos habían matado a dos de sus guardias y a él lo habían herido.

Cuando llegó Baltasar se encontró al Duque muy alterado, éste le contó lo sucedido a su amigo, le comentó que había mandado a un grupo de hombres armados en su búsqueda, de repente un golpe a la puerta los sorprende, ésta se abre y parados detrás se encontraban el mayordomo con la cabeza ensangrentada, una bala lo había rozado, y al cochero bastante maltrecho, tartamudeando ambos les cuentan que los habían asaltado y robado el carruaje con la Condesa y la señorita Serena dentro.

—¿Y mi madre y París? —preguntó el Duque.

—Solo iban las dos damas milord, la Duquesa y la niña se encuentran en la casa.

—¿No vieron adónde se las llevaron? ¿No escucharon nada? —preguntó Baltasar, bastante alterado.

—No, milord, pero seguramente se las habrán llevado a las afueras de Londres, aquí podrían ser reconocidas.

—Tiene razón —dijo Brian—. Tráenos dos caballos, salimos enseguida.

—¿Solos milord, no es muy peligroso?

—No te preocupes, estaremos bien.

Mientras tanto, las jóvenes continuaron corriendo sin descanso, Olivia llevaba en una mano la espada que le quitó al malviviente y con la otra ayudaba a Serena, para que no se apartara de ella, llegaron a un muro alto de unos jardines traseros de una casa, donde pararon para tomar aire y para que Olivia constatara el estado de su amiga.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Olivia.

—¿A pesar de que nos persiguen para matarnos? Muy bien —respondió con ironía.

—Nadie nos persigue, estamos solas, ahora dime, ¿tienes idea de donde nos encontramos? O ¿hacia dónde debemos ir?

—Por supuesto, debemos pasar por todo esta parte de los barrios bajos, para adentrarnos al camino principal que nos llevará al centro de Londres.

—Entonces has varias respiraciones profundas y continuamos con nuestro recorrido.

—¿Pero es muy peligroso atravesar por ahí? Está lleno de ladrones y asesinos.

—¿Hay otro lugar por el que podamos ir? —preguntó Olivia.

—No, no lo hay.

—Entonces tendrás que decidir: arriesgarnos por ese camino o quedarnos aquí y que nos encuentren. En cualquiera de los dos casos nos arriesgamos a que nos maten.

—Muy bien, continuemos —contestó con una profunda inspiración.

Se adentraron por el oscuro lugar, caminaron de la mano muy cerca de las paredes de las casas, tratando de pasar desapercibidas, un grito las sobresaltó, pero solo era un gato maullando en uno de los árboles. Continuaron lo más rápido que les fue posible, cuando estaban por salir de los bajos de Londres, alguien tomó por la espalda a Serena que caminaba detrás de ella, ésta quedó dura en el lugar sin poder articular palabra, mientras el desconocido, la tomaba por lo hombros.

—¿Por qué el apuro, gatitas? —preguntó el vagabundo— creo que se van a quedar conmigo.

Olivia giró sin soltar la mano de Serena quedando de espalda a ésta y de frente con el pobre diablo, le apoyó la punta de la espada en el cuello.

—No, no lo creo —respondió Olivia.

El hombre se sobresaltó y levantó las manos a la altura de la cabeza se separó de las mujeres, retrocedió lo más rápido que pudo, para luego girar y salir corriendo.

—¿Estás bien? —interrogó Olivia.

—Sí, si estoy bien, ¿pero ¿cómo lo haces, ¿cómo haces para enfrentarte a esos criminales sin tener miedo?

—No te equivoques, sí tengo miedo, pero mi vida no fue como la tuya, tuve que aprender a defenderme y sobrevivir, desde muy chica; son ellos o yo.

—Bien sigamos —dijo Serena.

Apuraron el paso, estaban llegando al camino principal que las llevaría al centro de Londres, se apoyaron en un inmenso árbol que se encontraba al final del camino para descansar, renovar fuerzas, y seguir adelante. Estaban recuperando el aliento cuando escucharon muy cerca el ruido de cascos de caballos, de varios caballos, Olivia miraba de un lado a otro buscando un lugar donde esconderse, cuando los jinetes les dieron alcance, era el Barón con cinco guardias. La Condesa apoyó a Serena sobre el árbol y se paró delante de ella con su espada en mano para protegerla, enfrentando a sus secuestradores.

Éstos desmontaron de sus caballos y dos de ellos se dispusieron a enfrentar a Olivia, mientras el Barón y los demás se retiraron hacia atrás, esperando que los guardias les llevaran a las mujeres. Olivia se enzarzó en una lucha con los dos desconocidos, blandiendo su espada aquí y allá, moviéndose a los lados para que éstos no pudieran llegar hasta Serena. Después de dos estocadas, la Condesa se deshizo del primer atacante y fue por el segundo que con un solo movimiento estaba fuera de combate. Afortunadamente al parecer no eran muy experimentados con la espada.

Se preparó para recibir a los siguientes, cuando escuchó más cascos de caballos, al parecer la lucha iba a ser larga. Con su espada, detuvo el ataque de otro de los lacayos del Barón, en ese momento se dio cuenta que los nuevos asistentes a la fiesta eran el Duque y el Conde. Respiró aliviada, pues temía por la vida de su amiga, se dispuso a acabar con su atacante, detuvo su espada y se la hizo volar por los aires, sin esperar reacción solo enterró la suya, sin más compasión que la que tendría éste por ella.

Brian y Baltasar se pusieron a cada lado de ella, y continuaron a recibiendo al resto de los participantes del juego, se fueron separando, apartando de Serena a los malvivientes, para que no le fuese a pasar nada, ella seguía con su espalda apoyada al árbol inmóvil por el pánico. Olivia respiró aliviada con la llegada de los hombres y corrió hacia Serena, soltando la espada que le quemaba en su mano. Jamás pensó que el haber practicado tantos años con su tío le ayudaría a salvar la vida de su amiga. De frente a Serena y de espalda a la lucha, Olivia intentaba tranquilizarse y revisar si ésta no estaba herida. Hasta que escuchó demasiado cerca aquella horrible voz.

—Te dije que no era fácil deshacerse de mi pequeña —dijo el Barón.

Se giró sobre su eje y se encontró de frente con el Barón que le apuntaba con su espada directamente al pecho. Miró a sus lados y mientras Baltasar continuaba replegando a su oponente, Brian regresaba corriendo a su lado. No importándole que la espada del Barón rasgara su manga y su brazo sangrara por la cortada, Brian logró interponerse entre la espada y Olivia.

—Pues tampoco lo es de mí —replicó ésta detrás de la espalda del Duque.

—Voy a disfrutar matándote —dijo Hook.

Olivia retrocedió unos pasos, para separarse de la espalda de Brian y en un movimiento casi invisible tomó algo del corpiño de su vestido. Mientras que le era imposible controlar su lengua.

—Creo que siempre fue un cobarde, que hizo lo que pudo escondiéndose detrás de las faldas de mi madre.

—Mocosa insolente, voy a disfrutar matándote.

—¡Abajo! —gritó Brian, viendo el inminente desenlace si no actuaba rápido.

Ambos se agacharon como si fuesen una sola persona y mientras el duque gatillaba su pistola, que recuperó de su bota mientras el Barón se distrajo discutiendo con la Condesa, Olivia le había tirado su pequeño puñal enterrándoselo en el hombro. Pero el disparo de Brian fue mortal con un impacto directo en la frente.

Brian se giró y le dirigió una mirada fulminante a Olivia, por haberse arriesgado tanto provocando al Barón. La condesa se incorporó y sólo le mantuvo la mirada, sin inmutarse ni acobardarse. No sentía igual el resto de su cuerpo que temblaba con fuertes espasmos a causa del miedo que le produjo que a Brian le fuera a pasar algo. Jamás se perdonaría que el Duque resultara mal herido o peor; que acabara muerto por su causa, por esa razón no dudó un solo instante en tirar su puñal.

Brian se dirigió donde yacía el Barón en el suelo con un disparo en la frente y un puñal en el hombro, para constatar que estaba muerto y recuperar el puñal, volvió y abrazó a su dama, sin poder creer lo que acababa de suceder. La rapidez con que Olivia acató su orden, esa misma rapidez que empleó en manipular su puñal, no había dudas del buen trabajo de Thomas en adiestrar a su sobrina.

Baltasar corrió hacia Serena, ésta temblaba apoyada en el árbol donde la había dejado minutos antes Olivia, la atrajo hacia sí y la abrazó fuertemente, acariciándola, susurrándole, que todo había terminado, que estaban a salvo, la soltó unos segundos para asegurarse que no estuviese herida, lo mismo hizo Brian con Olivia.

—Por Dios Olivia, ¿siempre llevas armas en tus vestidos? —preguntó el Duque.

—Por supuesto, milord. Una dama nunca sabe cuándo necesitará defenderse —el temblor de su voz desmentía la firmeza de la respuesta que acababa de darle.

—Amigo debemos irnos, la policía va a llegar en cualquier momento y tendremos que dar demasiadas explicaciones —anunció Baltasar.

Subiendo a sus respectivos caballos, cada cual, con su dama, emprendieron el regreso a Albans, mientras cabalgaban, Brian le contó a Olivia que había recibido una carta del teniente y posteriormente la llegada del mayordomo y el cochero heridos, lo alertaron de su secuestro junto con Serena. Olivia todavía agitada, con su corazón muy acelerado, le comentó lo que habían pasado con Serena.

—¿Estás bien? —preguntó Brian— ¿No te pondrás histérica, vomitaras o te desmayaras como cualquier dama de sociedad?

—Estoy bien, milord —respondió Olivia con voz apenas audible. Necesitaba pensar que era tan fuerte como debería serlo—, pasé por esa etapa y mi tío me enseñó a superarla.

Apoyó la espalda en el duro pecho del Duque y lo dejó que la abrazara pasando el brazo por su cintura. Cerró los ojos y se permitió gozar del calor del cuerpo de ese hombre que le había robado la tranquilidad. Brian todavía no lograba reponerse del miedo que se apoderó de sus entrañas cuando vio el peligro que corría Olivia. Descendió su cabeza hasta dejarla reposada sobre el hombro de ella y acercó su mejilla a la cálida y suave mejilla de la Condesa, asimilando con su piel el calor y la agradable sensación que despertaba todos sus sentidos.

Sentada delante del cuerpo de Baltasar, Serena trató de entablar una conversación para distraer la atención de la creciente erección masculina que la avergonzaba y la acaloraba a parte iguales.

—¿Co-como nos encontraron? —preguntó con bastante dificultad.

Baltasar dándose cuenta que era lo que la alteraba y sin poder remediarlo o disimularlo optó por conversarlo y tranquilizarla.

—Lo siento Serena sé que te incomodo, pero no puedo evitarlo, nunca te oculté lo que empiezo a sentir por ti —dijo Baltasar— pero no te preocupes, sabré respetarte.

Sin poder responder, asintió con un gesto de su cabeza. No tenían tanta confianza y no podía decirle que su incomodidad se debía a unos extraños calores que se apoderaban de su cuerpo cuando él estaba cerca. No sabía bien de qué se trataba, sólo que era una sensación muy placentera que le gustaba sobremanera. Por su parte Baltasar rogaba poder cumplir con lo que acababa de decirle a Serena, Dios sabia el esfuerzo que últimamente suponía estar cerca de ella y controlar las ganas de besarla acariciarla y de… más, de mucho más.

Capítulo 18

Llegaron a Albans donde los esperaban la Duquesa y París paseándose de un lado a otro en el vestíbulo, cuando entraron las damas seguidas de Baltasar y Brian, París corrió a abrazar a sus amigas mientras Lady Albans, interrogó a su hijo sobre lo sucedido. Luego de contar los hechos de la manera en que el Duque consideró adecuada. Habían acordado no dar demasiada trascendencia a los hechos para que las chismosas de la sociedad no tuvieran de qué hablar.

También estuvieron de acuerdo en continuar con la presentación de las jóvenes que se realizaría la próxima semana. Con todo organizado, la explicación que se ofrecería y que por suerte todas se encontraban bien, no había necesidad de suspender el evento. Baltasar se retiró y los demás se dirigieron a descansar a sus habitaciones.

Brian se encontró caminando de un lado a otro en su habitación, sin poder estar tranquilo, vestido solo con su pantalón, sin camisa y descalzo, no dejaba de atormentarse por lo que pudo haber sucedido esa noche. Todavía enojado consigo mismo porque no estaba protegiendo a Olivia como era debido. Sin pensarlo mucho se colocó la camisa por fuera y sin abrocharse salió de sus aposentos y se dirigió directamente hacia la puerta de Olivia. Golpeó despacio para no despertarla, como desde adentro le contestaron, abrió la puerta, entró y cerró. Apoyando su espalda en ella se quedó contemplando a Olivia que se peinaba el cabello frente al tocador, se secó con un rápido gesto de su mano las lágrimas que no había podido contener.

—¿Sucede algo? —preguntó Olivia— disimulando su congoja.

—No, solo que no puedo dejar de culparme por lo que pasó.

—No fue tu culpa, si no lo hubiera hecho esta noche lo hubiese intentado en cualquier otro momento.

—Prometo estar muy al pendiente tuyo.

—Cómo te habrás dado cuenta no necesito nana.

—Por favor, déjame cuidarte, no seas obstinada.

Se le acercó muy despacio le quitó el cepillo de la mano y comenzó a cepillarle el cabello, con lentitud, con cariño. La levantó de la silla en que se encontraba y apoyó su espalda en el pecho de él, aspirando su perfume le dijo al oído, que no lo apartase de su lado, que la necesitaba.

—Por favor —suplicó Olivia— las lágrimas volvían a correr por sus mejillas mientras se esforzaba por tranquilizarse.

—No, tranquila, no pasa nada solo déjame tenerte así junto a mí, para olvidar el miedo de perderte por el que pasé esta noche.

—Estoy aquí y esta noche no pasó más de lo que he vivido durante toda mi vida —dijo llorando sin poder contenerse.

—Pero yo no y no deseo que pases por nada que te afecte o te intranquilice, quiero que vivas tu juventud como cualquier joven dama de sociedad.

—Sabemos que no soy como cualquier joven dama, mi vida no se parece en nada a la de ellas.

Brian la giró para ponerla de frente a él, pero sin dejar de abrazarla fuerte contra su pecho, ella intentó liberarse, pero éste no la dejó moverse, no podía soltarla de sus brazos. Comenzó a besarle el cuello mientras ella balbuceaba cosas sin sentido. Así, con ella en sus brazos, Brian se sentía completo, que todo estaba bien y en su lugar, no podía apartarse de ella, no quería. Olivia se sentía por primera vez segura, protegida y le gustaba ese sentimiento, dejó de resistirse y lo abrazó también, fundiéndose así en una sola persona, los besos y caricias comenzaron a ser más profundos, más pasionales, el fuego que empezaba a apoderarse de Olivia era cada vez más intenso, una sensación nueva iba apoderándose de su cuerpo, se sentía agitada, húmeda, pero intensa y feliz a la vez.

Brian por su parte no podía dejar de abrazarla, acariciarla y besarla, las crecientes sensaciones que se fueron apoderando de su cuerpo lo instaban a continuar, a buscar más. Tomó todo lo que se le ofreció, la fue llevando hasta su cama y luego la depositó en ella se recostó a su lado sin dejar de besarla, sin pensar en nada, solo quería sentir, solo quería sentirla. Desabrochándole los primeros botones del camisón de Olivia, comenzó a depositarle besos desde el cuello hasta llegar a su pecho, lo saboreó, succionó, atormentó, mientras que con una mano torturaba el otro, disparándole sensaciones nuevas que Olivia no pudo dejar de reconocer. Lo que Brian le hacía sentir era mucho más de lo que ella podía negar. No lo negaría, y estaba realmente dispuesta a aprender.

Con sus manos recorrió todo su cuerpo, conociéndola, sintiéndola. Con frágiles caricias por su espalda hasta el comienzo de sus nalgas, pasando por sus caderas. Desde sus piernas, sintiendo el suave terciopelo de su piel en una caricia ascendente, por la delicada piel del interior de sus muslos. Olivia trataba de hacer entrar aire en sus pulmones, esas caricias dejaban a su paso grandes llamaradas que se encendían como hojas secas, como no podía respirar, tomaba el aire directamente de la boca de él, aprendió que podía hacerlo.

Continuó con sus caricias directas hacia el punto más íntimo entre sus piernas, exploró, acarició y torturó el diminuto bulto entre los pliegues de su sexo. Probó presionar su entrada con un dedo al que ella respondió con una intensa sacudida, lo que lo instó a profundizar a llegar más lejos. Retiró su dedo y probó con dos, entrando y saliendo de su cuerpo, cada vez más rápido, mientras con su boca atrapaba los gritos que escapaban de la garganta de Olivia. Hasta conducirla a lo más alto de la cumbre para luego dejarla caer sin poder contenerse rompiéndose en el éxtasis más dulce de sentimientos, llevados por las expertas manos de Brian.

Él la besó, absorbió de su boca un néctar dulce que jamás probó, se sentía feliz del placer que le estaba dando a su mujer. Sí, sí, su mujer, aunque ella se negara. Tomó una bocanada de aire haciendo un gran esfuerzo para controlarse y no ir más allá de la intimidad que ya habían compartido. La acunó en sus brazos, besó su frente, le dijo que la amaba, se levantó de su lado y se dirigió a la puerta. Se dio vuelta para mirarla una vez más y quedó gratamente complacido al ver una mirada de adoración que nunca antes había visto en los ojos de Olivia, tranquilo con una sensación de júbilo, se retiró a su habitación.

Olivia se quedó mirando la puerta, se abrazó a sus rodillas, realmente feliz de lo que acababa de compartir con Brian, un poco avergonzada ¿cómo lo iba a mirar otra vez a la cara después de lo que había pasado? Bueno, habría tiempo para pensar en eso, ahora solo disfrutaría de lo que había sentido en sus brazos de lo lindo que era compartir sus caricias, de sus delicadas manos de su cuerpo… hasta que se quedó dormida.

Se despertó sobresaltada, era bastante tarde, no recordaba la última vez que se había dormido tan tranquila, era comprensible después de todo lo que había vivido el día anterior, lo malo y lo bueno. Se apuró a levantarse, no quería encontrarse con nadie en el desayuno, pero con lo tarde que era, eso parecía imposible. Bajó al comedor diario, iba apurada, se paró en seco sobre la puerta al ver que estaban todos sentados alrededor de la mesa, se quedó ahí parada dudando, si entrar o salir corriendo. En ese momento el Duque se paró y con una sonrisa cómplice, fue en su búsqueda, al llegar a ella le depositó un beso en la frente, dándole los buenos días y llevándola a su asiento en la mesa, a su derecha.

Todos se miraron, sorprendidos, pero sin decir una palabra, continuaron con su desayuno y las conversaciones siguieron su curso.

—¿Cómo te encuentras esta mañana Serena? —preguntó Olivia.

—Estoy muy bien, el susto pasó y será una historia para recordar… ¿no te parece?

—Creo que sí, solo que las dos no recordaremos lo mismo.

—Eso es verdad.

Se miraron y rompieron en carcajadas, mientras los demás no entendían cuál fue la gracia del comentario. Las secundó Brian que, si sabía a lo que Olivia se estaba refiriendo, a que mientras Olivia luchaba con su espada para defender a ambas, Serena, solo se ocupaba de temblar de miedo.

Terminaron el desayuno, se dispusieron a continuar con los últimos detalles de su presentación en la casa de los Albans y aparte sería el último evento al que asistiría Olivia todavía no se los había dicho a nadie, pero luego de su presentación, volvería a su casa con su madre, para ella era muy peligroso que siguiera cerca de Brian, aunque le costara lo suyo admitirlo se estaba enamorando y no podía permitírselo, no estaba dispuesta a sufrir por amor como lo hizo su madre.

Pasaron esos últimos días antes de la presentación tranquilos, despertándose temprano para ir a cabalgar, el cual algunos días las acompañaba el Duque. Luego de almorzar las jóvenes se la pasaban en la biblioteca leyendo distendidas, hasta que llegaba la hora del té en el jardín. En las noches se reunían en familia para cenar y así llegaron al día más importante de sus vidas totalmente descansadas y radiantes.

Olivia se levantó al amanecer como era su costumbre y se apresuró a dirigirse al comedor a desayunar antes de que comenzaran los preparativos para el evento de la noche. Al llegar al pie de las escaleras se encontró con que era tarde, una enorme cantidad de sirvientes iban y venían cargados de cosas para adornar y acondicionar el lugar. Entre los murmullos y la alegría de que después de tanto tiempo, otra vez se realizaría una celebración en Albans. En medio del desorden reinante, se escuchó una fuerte voz que la llamó, giró en sí para encontrar el sonido, su mirada se encontró con la de Brian que estaba parado en la puerta de la biblioteca haciéndole señas para que se reuniera con él. Una vez dentro en la calma de la habitación, la Condesa se encontró con una mesa dispuesta con el desayuno para dos, miró al Duque con una ceja levantada, éste levantándose de hombros le dijo que se imaginó el caos y pidió con anticipación que les llevaran el desayuno a la biblioteca.

—¿Cómo sabias que vendría una sola persona? —preguntó Olivia.

—Tú y yo somos los únicos que nos levantamos al alba.

Se sentaron uno frente al otro y mientras se dispusieron a tomar su desayuno, conversaron animadamente, ajenos al caos reinante fuera de esa estancia.

—¿Nerviosa por lo de esta noche? —preguntó Brian.

—No, para nada, es solo un baile más y creo que las más asediadas esta noche serán París y Serena.

—Mejor así, no quisiera estar toda la noche espantándote pretendientes —dijo con una sonrisa pícara y guiñándole un ojo.

—Aprovechando esta ocasión, quería comunicarte mi decisión de volver a Levington mañana.

—¿Mañana? ¿A mitad de la temporada?

—Creo que lo que vine a hacer aquí culminará esta noche y no es necesario el resto de la temporada para mí.

—¿Terminarás la temporada sin pretendientes, ni esposo?

—Sabes muy bien que no quiero esposo y está decidido me voy mañana.

—Pues vas a tener que esperar unos días, tengo audiencia con el Rey y no puedo acompañarte, no puedo ausentarme de Londres.

—No necesito que me acompañes, se cuidarme sola y aparte de mi doncella, ira el cochero y un guardia.

—No permitiré que viajes sola, tendrás que esperarme.

—No necesito nana y me iré mañana digas lo que digas.

—¡Vaya testaruda que eres! Irás con el Conde Northamptonshire —dijo un muy enojado Brian.

—Te dije que no es necesario.

—Y yo dije mi última palabra, no te atrevas a desobedecerme, Olivia.

Se retiró dando un fuerte golpe en la puerta y dejando a una Olivia por demás furiosa con las órdenes que acababa de recibir, y aún más convencida de que se iría mañana con Baltasar o sin él.

Capítulo 19

Compartieron la cena preparada en el amplio comedor, antes del baile en el cual serían presentadas las jóvenes. Estaba la familia Albans a pleno junto con su cuñado, su hermano y sus respectivas familias. Ágata Brown Duquesa viuda de Albans, había convocado a un selecto grupo de amistades a compartir aquella mesa después de cinco años.

Presidiendo en la cabecera de tan honorable mesa por supuesto, se encontraba Brian Hellmoore duque de Albans. A su derecha su tío y el hombre que se había hecho cargo de sus responsabilidades, Joseph Brown, y su esposa Helena, y seguidos de estos, Tristán Hellmoore, hermano de su padre y su esposa Honoria, junto a ellos los hijos de la primer pareja, Anthony y Charles Brown y los de la segunda Ian, Steven, Alex y Aurelia Hellmoore. A su izquierda sus hermanos Gabriel, París, Ángela, y al lado de éstos Serena y Olivia Mcgintys, condesa de Levington y Baltasar Hill Conde de Northamptonshire, que se hallaba sentado junto a su madre y a su tía.

En la cabecera contraria a la de Brian se encontraba su madre la Duquesa viuda conversando muy animada con la madre de Baltasar y su hermana, amigas de toda la vida, también había invitado a Lady Pembroke, que siempre se mantuvo muy cerca de ella en los peores momentos. Una vez terminada la cena, los hombres se retiraron a la biblioteca, y las damas continuaron con su alegre conversación en la mesa, mientras que las jóvenes subieron a cambiarse para la apertura del baile.

Olivia estaba en su cuarto terminando de arreglarse, su doncella había elaborado un magnifico peinado en lo alto de su cabeza, cuando golpearon a la puerta, la joven se dirigió a abrir y le entregaron un paquete de parte del Duque para la Condesa. Olivia emocionada como una niña con un juguete nuevo, abrió con nervios la caja, para encontrarse con un hermoso ramillete de gardenias blanco, pequeñas, frescas, parecían recién cortadas, atadas con un cordón de oro y una nota que decía, «llévalas en tu cabello para mí», y debajo de todo esto un sencillo brazalete de oro tallado a mano, con incrustaciones de piedras preciosa, una pieza de joyería exquisita.

La doncella le colocó las pequeñas flores blancas alrededor de la cabeza y por debajo del tocado como si fuera una corona, que resaltaban como luces, en el contraste de su pelo negro. Se colocó el brazalete y se contempló frente al espejo satisfecha con el resultado, en ese instante entraron a la habitación entre risas nerviosa y empujones sus amigas, todas se veían hermosas.

Las tres con sus correspondientes vestidos blancos, pero cada una con un modelo acorde a su figura, es así que París llevaba un volado en su escote para compensar la falta de tamaño en sus pechos. Serena llevaba grandes y abultados bolados en la pollera para destacar un poco más las caderas y un escote bastante bajo que resaltaban su delantera generosa. Olivia llevaba un discreto vestido, con una amplia pollera, un generoso escote, pero sin bolado alguno, su cuerpo tenía las formas adecuadas, sin necesidad de destacar nada. Sí, estaba bordado con hilos de oro alrededor del escote, sobre sus abultadas mangas y en el ruedo de la pollera completando así la exquisitez del diseño.

Afuera en el pasillo se escuchaban las risas y conversaciones de los caballeros que las esperaban para escoltarlas a la presentación. Cuando las jóvenes se reunieron con ellos, tanto Brian como Baltasar se quedaron impresionados con las bellezas que tenían frente, no así August Black hermano de Serena, que las miraba con indiferencia y hasta casi de mal humor por tener que participar del evento.

Brian se adelantó y besándole las manos a Olivia elogió la belleza de su peinado, agradeciendo que llevara las flores que él le obsequiara, y sin dejar de admirarla le hizo una reverencia con una sonrisa cómplice, que ésta agradeció correspondiéndole con un movimiento de cabeza. También saludó a su hermana, orgulloso de su belleza y a Serena, que se encontraba esplendida, lo mismo hizo Baltasar, saludando y elogiando a las jóvenes, y compartiendo miradas cómplices con Serena, mientras en silencio ésta le agradecía el presente que le había enviado el Conde y que llevaba en su muñeca.

El Duque ofreció su brazo a París para dirigirse a la amplia escalera donde la gente se agolpaba esperando con aplausos la bajada de las jóvenes presentadas. Orgullosa y feliz comenzó a descender París del brazo de su hermano mayor, en medio de los aplausos y felicitaciones de parientes y amigos allí reunidos, en el salón Brian condujo a su hermana directamente al centro de la pista de baile, mientras hacia su bajada Serena del brazo de su muy serio hermano. Al mirarlo a la cara la joven intuyó que su noche no terminaría muy bien, llegaron junto a la otra pareja, y se dispusieron a esperar a los Condes.

Comenzaron a escucharse los aplausos dedicados a Olivia que bajaba por las amplias escaleras del brazo del Baltasar, sin dejar de sentir la penetrante mirada de Brian posada en ella. Mientras efectuaban su descenso el Conde le hablaba para que no se sintiera nerviosa, ella le dedicó una sonrisa y le comento lo orgullosa y agradecida que estaba con él, por este gesto de presentarla ante la sociedad, éste le dedicó una amplia sonrisa, y con un gesto con su cabeza le dio a entender que se sentía igual.

Sonaron los primeros acordes del vals y las tres parejas comenzaron su danza abriendo así oficialmente el baile, mientras giraban y recorrían el salón con sus pasos al son de la música, Serena se dio cuenta que su hermano la conducía a uno de los extremos del salón donde se hallaban un grupo de caballeros enzarzados en una conversación.

—Te aconsejo que no alientes a ningún pretendiente, pues he concertado tu compromiso —dijo sir Black en tono severo a su hermana.

—¿Cómo has dicho?

—Lo que has escuchado, al terminar la temporada te casarás con el Marqués de Bath.

—¿Pero, te has vuelto loco?

—Soy tu tutor y harás lo que te ordene.

—Pues estás equivocado, no lo haré.

—Si lo harás, por tu propio bien, lo harás.

—No lo haré y no podrás obligarme.

Mientras bailaban Olivia se dio cuenta que Serena discutía con su hermano y que Baltasar bailaba muy cerca de ellos.

—¿Qué sucede? —preguntó Olivia.

—Creo que Serena se acaba de enterar que su hermano tiene planes para ella.

—¿Planes?

—Sí, pretende casar a su hermana con el Marqués de Bath para salvarse de la ruina.

Mientras le contaba a Olivia los planes de August, el Conde le señalaba quien era el Marqués de Bath.

—¿Está loco? ¡Pero si puede ser su abuelo! No puede obligarla… ¿verdad?

—Lamentablemente, es su tutor, sí puede obligarla, pero no te preocupes. Haré todo lo que esté en mis manos para impedir esa locura, Serena me importa demasiado para permitirlo.

Terminado el vals, todos se dirigieron hacia el rincón donde se encontraba la Duquesa, todos a excepción de Black, por supuesto, que se dirigió hacia el Marqués. Albans intentaba tranquilizar a las damas, prometiéndoles que se ocuparía personalmente del tema.

Como eran los anfitriones, tuvieron que componer sus mejores sonrisas y atender a los invitados, el baile transcurrió sin más problemas, y en un momento que Brian encontró sola a Olivia la tomó del brazo y la dirigió hacia los jardines, afuera el aire era fresco y limpio, muy diferente al que había en el salón atestado de gente.

—¿Qué puedo hacer para convencerte de que te quedes unos días más? —preguntó Brian.

—Nada, lo siento me iré mañana.

—Escapas de mí, si es así te diré que no pasará mucho tiempo antes de que me reúna contigo en Levington.

—No cambiaré de opinión, no insistas.

Brian se acercó a ella, la rodeó con sus brazos por la espalda apoyándola en su pecho, ella aceptó de buena gana y se quedaron así abrazados, entregándose el uno al otro, contemplando el cielo y escuchando a lo lejos la música proveniente del salón. Brian la entendía, podía entender su miedo, ya que él mismo lo había sentido y por esa razón la había abandonado durante tanto tiempo. Pero ese amor que sentían, porque estaba seguro que Olivia lo amaba como él a ella, no podía terminar así, no permitiría que acabara así, lucharía con todas sus armas para convencerla y si no podía hacerlo, tampoco se iría de su lado, él sería su eterno acompañante, aunque ella no quisiera.

En el otro extremo del jardín, se encontraba una desconsolada Serena, que aún no podía creer lo que le había dicho su hermano, abrazada a Baltasar, sin poder ocultar su miedo a perderlo. El Conde intentaba calmarla, quitarle las preocupaciones, debería ser una noche feliz, y en cambio ese desgraciado se la había arruinado con su comentario.

—No te preocupes, Serena —dijo Baltasar.

—Pero sabes que es mi tutor y puede obligarme.

—Mientras termina la temporada estás bajo la protección de la Duquesa, me ausentaré unos días, pero a mi regreso intentaré hacer entrar en razones a sir Black.

—¿Sales de Londres? ¿Hacia dónde te diriges?

—Me ausentaré solo unos días debo acompañar a Olivia de regreso a Levington.

—¿Olivia se va a mitad de la temporada? ¿Y su compromiso con Albans?

—Creo que ese es uno de los motivos por el cual se va, no quiere un compromiso con el Duque.

—Pero si es evidente que está enamorada de él.

—Pero el miedo que tiene de sufrir igual que su madre, es más poderoso.

Brian y Baltasar habían estado especulando, una noche mientras se tomaban un coñac en su club como era su costumbre desde que regresaron, los posibles motivos del rechazo de la condesa a casarse con Brian. Manejaron la posibilidad de que no lo amara, pero el Duque la descartó enseguida, estaba muy seguro de los sentimientos de Olivia.

—Pobrecita, la entiendo, creo que haría lo mismo —aseguró Serena.

—¿Estás diciendo que eres capaz de dejarme? —Baltasar fingía enojo para cambiar el estado de la joven.

—Si hubiese vivido lo que Olivia, creo que reaccionaria igual que ella.

—Entonces me empeñaré en convencerte de mi amor desde ahora —Una sonrisa maliciosa apareció en los labios de Baltasar.

La atrajo hacia sí, la besó con delicadeza, con ímpetu, con posesión, haciéndola sentir que le pertenecía a él y que nadie se la quitaría. Ella le entregó su alma y su corazón en ese beso, demostrándole también, que nadie la arrancaría de sus brazos, lucharía para ser suya. Baltasar interrumpió el beso, debían volver al salón, podrían notar su ausencia y así complicar más a Serena.

La noche llegó a su fin y todos se retiraron descansar a sus habitaciones, la casa estaba en silencio, la familia y los huéspedes dormían, excepto Olivia, que sentía un gran vacío en su alma al tener que dejar Albans, a sus amigas, a la Duquesa, que tan bien la recibieron y la habían hecho sentir que era parte de la familia. Se iba con muy lindos recuerdos y con la convicción de que en el poco tiempo que permaneció allí, había sido feliz.

Había alertado a la Condesa viuda de su pronta llegada a Levington, y estaba segura que estaría disponiendo todo para recibirla, a la tristeza que la inundaba por dejar Albans, la compensaba la alegría de volver a ver a su madre, de estar en su querido castillo, su hogar. Tenía tantas ganas de disfrutarlo, tantos planes, pero en ninguno entraba Brian.

Sin poder conciliar el sueño, Brian trataba de encontrar una manera de que Olivia no se fuera, en su interior sabía que eso era imposible. Durante el baile y después del interludio que compartió con ella en el jardín había decidido hacerla suya esa misma noche, pero después desechó la idea, no podía, el duque de Albans no debía seducir a la joven bajo su mismo techo, no era lo correcto. Dejaría que volviera a su casa y ahí sí, se dedicaría de lleno a conquistarla, hacerla suya y a que reconsiderara su decisión de casarse con él.

A la mañana siguiente, con todo el equipaje en uno de los carruajes, y el otro dispuesto para Olivia y Baltasar, se disponían a emprender su viaje, se encontraban en la escalinata de entrada de Albans, Olivia se despidió de sus amigas y de la Duquesa que le prometió que iría a visitar a su madre en cuanto le fuera posible. Estaba por subir al carruaje cuando una mano la tomó por el brazo, era Brian que la retenía, mirándola intensamente se inclinó sobre sus labios y la besó con fuerza, con pasión, para seguidamente soltarla e irse sin decir nada y dejándola, más confundida que antes. Al pasar cerca de Baltasar le dijo algo en vos baja para que nadie más pudiera escuchar.

Capítulo 20

Mientras esperaba el regreso de su hija, Ágata ponía todo su esfuerzo en recuperar el esplendor del condado, arreglando la casa, quitando tapetes viejos, remplazando cortinados, renovando adornos, puliendo la vajilla, lustrando muebles. También retomó su viejo amor por su jardín, haciendo que los sirvientes quitasen la mala hierba, cambiando viejos rosales secos, y disponiendo todo de manera tal que parecía no haber faltado nunca a sus obligaciones como en realidad lo hizo.

Salió a la entrada del castillo como lo llamaba su hija, para mirar con sus propios ojos lo que se debía remplazar y acondicionar para que, al llegar visitantes, la vista fuera la que llenaba de orgullo antaño al condado. Se encontraba absorta, tomando notas mentales de lo que se debería hacer para mejorar, que no escuchó detrás de ella los pasos del Vizconde que llegaba. Sabiendo que la Condesa no lo había escuchado, se quedó parado sin hacer ruido, mirándola.

Su autoridad y desempeños eran admirables, una mujer muy bella, pero de carácter, que a pesar de haber sufrido las pruebas que le había impuesto la vida, conservaba el don de mando y la habilidad para poner en muy poco tiempo a trabajar unidos un centenar de sirvientes y lacayos sin el menor problema.

—Es hermoso como has recuperado el jardín —dijo Townshend sobresaltándola.

—¡Jake! No te oí llegar.

—Mis disculpas, no pretendí asustarte.

—No es nada, no te preocupes.

—¿Puedo preguntar a qué se debe el apuro con el que están trabajando todos en el día de hoy?

—Sí, es que recibí una misiva de Olivia, llegará en estos días.

—¿Deja Londres a mitad de temporada? ¿Pasó algo?

—Sí creo que pasó, lo que tanto ella trató de evitar.

—¿Qué? —pregunta Jake intrigado.

—Se enamoró y escapa para no admitirlo.

—No entiendo, ¿no es para eso que las mujeres asisten a las temporadas año tras año?

—Olivia no, creyó que podría ser presentada, se divertiría, conocería esa parte de la vida y volvería intacta a seguir con sus obligaciones.

—En cambio, se enamoró —dijo el Vizconde.

—Así es y cree que regresando a Levington escapará de sus sentimientos, lo que no sabe es que éstos la seguirán hasta aquí.

—Al igual que el Duque —convino Townshend.

—¿Tú crees? —La Condesa no albergaba tantas esperanzas.

—Estoy seguro, cuando estuvo aquí se le veía en los ojos el amor que profesaba a tu hija.

La Condesa lo tomó del brazo y lo guio para que caminaran por el jardín, que en ese momento estaba recuperando la belleza de otras épocas. Mientras conversaban de los sentimientos de Olivia y de los suyos propios con respecto al tema, Ágata estaba segura que el matrimonio con Albans iba a hacer muy feliz a su hija. Townshend estaba totalmente de acuerdo con ella como lo estaba en todo. La Condesa viuda era una mujer muy inteligente y él estaba muy seguro que se las arreglaría para que su hija cambiara de opinión.

—Jake, necesitaría de tu ayuda, cuando haya llegado Olivia y esté instalada.

—Por supuesto que sí, cuenta conmigo en todo lo que esté en mis manos ¿pero que tienes pensado?

—Solo quiero que invites al Duque a visitarnos.

—¿Piensas hacer de celestina?

—No, lo único que necesitan es un empujoncito.

Townshend la quedó mirando, mientras la siguió dentro de la casa, donde entró a impartir órdenes. Se tenían que cambiar las habitaciones de Olivia de niña a una digna de una Condesa. También ordenó que acondicionaran el cuarto contiguo al de Olivia. Mandó a su doncella que le trajera la llave de la cerradura de la puerta que comunican ambas habitaciones, aduciendo que no funcionaba y no podían perder tiempo en arreglarla, la llegada de su hija era inminente.

Jake la contemplaba divertido, embelesado y con esperanzas a la vez, al parecer Ágata seguía creyendo en el amor y por suerte eso jugaría a su favor, quien iba a decir que tanto Albans como él mismo estarían mordiendo el polvo por las mujeres de Levington. El vizconde la apartó a un lado para poder hablarle sin ser escuchados.

—Sé que estás ocupada, pero quería hablar contigo.

—Para ti nunca estoy ocupada… ¿sobre qué quieres que hablemos?

—Es muy pronto y no creas que no lo sé, tampoco quiero que te sientas ofendida, pero…

—No te entiendo, háblame honestamente, como lo haces siempre.

—Es que quiero que empieces a verme como algo más que tu amigo, quiero que me veas como a un pretendiente.

—Tú… yo… no sé qué decirte, no he pensado en esas cosas en años.

—No me digas nada, solo no te ofendas o molestes, el resto déjalo por mi cuenta, prometo que lo tomaré con calma y esperaré tus tiempos. Por supuesto que haré mi lucha.

—No me ofendo y agradezco tu sinceridad, también agradezco que respetes mis tiempos. Sólo podré decirte por ahora, que no me eres indiferente.

—Para mí es más que suficiente —respondió con una sonrisa.

Continuaron con los preparativos y el Vizconde ayudó con el trabajo más pesado a algunos de los lacayos, sintiéndose muy alegre con la confesión de la dama y también por ser parte de todo lo que estaba por devenir.

Al llegar el anochecer Ágata se encontró con Jake en el vestíbulo, después de terminar con sus correspondientes tareas que cada uno se había impuesto y siendo la hora de cenar, ésta lo invitó a hacerlo con ella. Sin dar ningún detalle que lo delatara Jake, la invitó a que tomaran antes un aperitivo en su salita de estar. Al entrar la Condesa quedó gratamente sorprendida, con todo lo que el Vizconde había preparado como sorpresa para ella.

—Como creo que ésta será tu última noche a solas o por lo menos sin tanta gente, quise que fuese especial.

Tenía preparada en el centro una impecable mesa con un importante candelabro con sus velas encendidas, las luces ayudaban a que el ambiente fuese íntimo, acogedor. Había dispuesto por los muebles de la entrada, floreros todos con rosa blancas, el perfume y la vista daban al recinto el toque inocente necesario para que Jake pudiera desplegar sus encantos con tintes discretos.

—Te ha quedado hermoso, gracias.

—Gracias a ti, por permitirme estar cerca tuyo.

Le tomó la mano llevó los dedos a sus labios y apenas los rozó, sin dejar de mirarla a los ojos, colocó su mano en su brazo y la condujo hasta la mesa, ayudó a que se sentara y luego se ubicó enfrente de ella. Ágata se sentía como cuando era joven, así como si el tiempo hubiera vuelto atrás, nerviosa y expectante. Decidió disfrutar de lo que había preparado el Vizconde para ella, después analizaría como se sentía y cual eran sus sentimientos al respecto.

Comieron en medio de una conversación alegre, Jake le contaba de sus travesuras de joven y ella por su parte le hacía preguntas aquí y allá para conocerlo mejor. Entre carcajada y anécdotas, se les había pasado el tiempo volando, con la cena terminada, Townshend advirtió que Ágata se estaba por despedir. En un rápido movimiento extendió su mano por sobre la mesa y la invitó a bailar.

—¿Bailar? Pero… si ni siquiera hay música.

Él se paró, fue hasta un escritorio que se encontraba al fondo de la habitación, al volver Ágata advirtió que traía algo en su mano, lo depositó en la mesa frente a ella y lo abrió. Con lágrimas en los ojos empezó a escuchar un vals que salía de su cajita musical, regalo de su padre cuando era niña. Jake le hizo una reverencia, mientras tomaba su mano.

—¿Me permite esta pieza, Milady?

La condesa se paró y Townshend la condujo al centro de la habitación, donde comenzaron los primeros giros del primer vals de Ágata en su nueva vida. Sin dejar de mirarse a los ojos se balanceaban, giraban y se movían al compás, mientras la música flotaba, subía y los abrasaba con sus suaves notas. Los movimientos se ralentizaron, se fueron apagando junto con la música, y ellos se fueron acercando como atraídos por imanes hasta pegarse cuerpo contra cuerpo. Quedando así abrasados en el silencio que ninguno se atrevió a romper, quedando también con la promesa de un futuro flotando en el aire.

Estaban en la última posada que quedaba a un lado del camino antes de llegar a Levington, el trayecto hasta el momento había sido ameno, Baltasar pasó gran parte del camino contando sus historias de viajes, y muchas de ellas incluían a Brian, lo que había hecho que Olivia prestara mucha atención.

Era de noche después de cenar, les habían ofrecido habitaciones para dormir, pero Olivia rechazó el ofrecimiento, porque quería llegar cuanto antes a Levington. De nuevo en el carruaje y una vez que la doncella se durmió, Olivia le preguntó a Baltasar algo que había querido saber desde que salieron de Londres.

—Cuando salíamos de Albans, vi que el Duque te dijo algo en secreto —preguntó Olivia.

—Sí, me dijo algo bastante sentido y no muy normal en Brian.

—¿Podría saber que fue?

—Tú lo sabes Olivia, el Duque está enamorado de ti.

—¡Amor!…, no lo sé, siente obligación, es lo mismo que a Serena, le fue impuesto éste compromiso y él es incapaz de faltar a la palabra empeñada por su padre.

—Quizás al principio fue así, pero después de conocerte, realmente se enamoró al igual que tú.

—No estoy enamorada, simplemente lo veo como un amigo.

—Eso no es lo que vemos los demás, un amor profundo y verdadero que uno de ustedes lucha por que prevalezca y el otro, lucha porque desaparezca.

—Creo que todos están equivocados —dijo Olivia pensativa.

—Quieres saber lo que me dijo, ahora dime ¿vas a creer lo que te cuente?

—Claro.

—Me dijo que tuviera cuidado, que esté alerta, pues llevo su corazón en mis manos.

Olivia parpadeó y no dijo nada, no podía, si intentara hablar no sería capaz de contener las lágrimas y no estaba dispuesta a que nadie viera sus debilidades. Continuaron el trayecto en silencio mientras Olivia intentaba aclarar sus ideas, quizás fuera posible que en realidad estuviera enamorado de ella, ese no era el problema. ¿Qué pasaría si al igual que su madre se entregaba al amor y al matrimonio y después de golpe la vida le quitaba todo?

No creía que solamente se encerraría a llorar su dolor, más bien intentaría salir detrás de su amor perdido y perder también la vida, y en esas circunstancias… ¿cómo quedaría su madre, su condado, su gente? Claro está que no se enteraría. ¿Pero tenía derecho a ser tan egoísta? Con eso no quería decir que su madre lo fuera, pero ella había sentido el abandono de muy pequeña y su pueblo también y no quería que se repitiera la misma historia.

Baltasar la miraba tratando de adivinar sus pensamientos, quería ayudar a su amigo a convencer a la mujer que tanto amaba, pero algo le decía que nada de lo que él dijera, haría entrar en razones a la Condesa. Prefería no intervenir y ganarse su confianza, para que de forma muy delicada ir tratando de hacerle ver su error. Pediría ayuda Serena, dada las circunstancias que estaba viviendo en ese momento esconderse en Levington sería una solución momentánea, que podría beneficiar a ambas mujeres.

Cuando estuviera de regreso en Londres se lo platearía al Duque, mientras ellos intentaban convencer de su error a August Black, Serena podría convencer a Olivia del suyo, o al menos hacerla dudar.

—Dime, ¿podría hacerte una pregunta a ti? —dijo el Conde.

—Por supuesto.

—¿A qué le tienes tanto miedo?

—¿Miedo? No, no tengo miedo —mintió.

—Creí que nos teníamos confianza —dijo Baltasar visiblemente dolido.

—Por supuesto que la tenemos, te considero mi amigo.

—Entonces por qué me estas mintiendo.

—Yo no…

—¡Olivia! —No la dejó seguir.

—Muy bien, tengo miedo de sufrir lo que mi madre.

—Por qué estás tan segura que te ocurrirá lo mismo, no creo que se trate de terribles destinos, lo de tu padre fue una desgracia aislada, no llevas un sello que determine que en tu vida habrá una desgracia.

—Lo sé y lo entiendo, pero tampoco hay nada que me asegure que no ocurrirá y debo proteger mi corazón.

—¿Y lo proteges castigándolo a no sentir?

—Si lo quieres ver de esa manera…

Se estaban acercando a Levington, despuntaba el alba, cuando el cochero anunció, que estaban próximos, Olivia despertó a la doncella que durmió todo el camino y se fueron preparando, la joven le alcanzó a la Condesa su capa, el sombrero y los guantes, para que estuviera arreglada porque era seguro que la estarían esperando.

Capítulo 21

Estaban casi sobre los portones de hierro del castillo cuando los sobresaltó un fuerte golpe seguido de un grito de dolor, sobre el carruaje que meneó hasta conseguir la estabilidad nuevamente, Baltasar levantó la mano para que las mujeres se quedaran calladas y poder escuchar, pero dudaba que estuviera pasando algo grave tan cerca de la casa de Olivia.

Al notar todo en silencio y que el carruaje no se ponía otra vez en movimiento, el Conde palpó el piso del coche con su mano para asegurarse que su espada seguía en su lugar y saco de la funda que llevaba en su cinturón una de sus pistolas. Afuera empezaba a aclarar y no se veía ningún movimiento de gente, era posible que el cochero atropellara a algún animal. Abrió la puerta del carruaje y bajó para comprobar que todo estuviera bien, no había alcanzado a separarse del vehículo cuando por la espalda alguien le clava una espada y la retira con una furia brutal.

Baltasar cayó de rodillas y giró su cabeza para mirar a Olivia, que estaba en la puerta del carruaje con la espada de éste en la mano. La miró como pidiendo disculpa por no poder protegerla y terminó de caer sobre su estómago al piso.

En el aire se sentía el tono metálico de la sangre recién derramada, que le produjo a Olivia un temblor en todo el cuerpo, y apareció en su mente un mudo ruego porque Baltasar continuara con vida. El dolor por ver tirado al Conde la desgarró por dentro, su vista se nubló de una ira incontrolable, sin pensarlo dos veces desenfundó la espada que tomó del piso del carruaje, la espada de Baltasar. Se asomó por la puerta blandiéndola hacia el lado por donde atacaron al Conde, mientras le gritaba a la doncella que fuera a la casa por ayuda. Bajó a tierra y detuvo con su espada un fuerte ataque proveniente del malhechor.

En mejor posición logró ver la cara de su contrincante que no era otro que el secretario del Barón Archivald Hook, la miraba con desprecio y la atacaba sin piedad. El hombre era muy alto, de contextura robusta y no era como los demás sirvientes del Barón, atacaba y se defendía muy bien con la espada. Olivia estaba empezando a dudar si podría vencerle, era muy hábil, muy fuerte y ella tenía en contra estar enredada entre sus faldas, en momentos así era cuando necesitaba los pantalones de Oliver.

Trataba de defenderse como podía, rogando que llegara alguien para ayudarla, era obvio que no podría derrotarlo, el secretario poseía una fuerza muy superior a la que pudiera ejercer Olivia con su espada. Mientras se defendía trataba de alejarlo de Baltasar que no necesitaba más heridas, pero en un descuido trastabilló y quedó sentada muy cerca del cuerpo del Conde y sin la espada. El salvaje aprovechó la oportunidad y se dispuso a enterrarle la suya a Olivia con todas sus fuerzas. En ese preciso momento giró el cuerpo del suelo Baltasar y gatilló su pistola, el sonido del disparo rugió con todas sus fuerzas en el silencio de la madrugada. La Condesa se encontró aplastada debajo del cuerpo muerto del ayudante de Hook.

Llegaba corriendo al lugar el Vizconde, alertado por gritos, cuando vio a Olivia quedar atrapada debajo del robusto cuerpo. Empleando todas sus fuerzas, trató de rescatar a la joven.

—¡Aquí Thomas, debajo del cuerpo, ayúdame! —pidió a gritos Townshend.

Con gran esfuerzo lograron retirar el inerte cuerpo que aprisionaba a la Condesa, y sacarla ilesa. Mientras los sirvientes, improvisaban una cama con cobertores para depositar a Baltasar y trasladarlo a la casa. Thomas impartía la orden a un lacayo para que fuera en busca del doctor y a otro para que buscara a la curandera que vivía en las afuera del pueblo, sus hierbas y emplastos eran muy buenos para esas clases de heridas.

El Vizconde tomó del carruaje la capa de Olivia la envolvió con ella y la condujo hasta la casa donde la esperaba su madre. Pálida y cubierta de sangre se abrazó a Ágata, sin poder creer que aún estuviera con vida.

—Estás cubierta de sangre, ¿estás herida? —la interrogó su madre.

—No es mi sangre, estoy bien.

En ese momento entraban con Baltasar, los sirvientes se movían muy despacio para provocarle el menor dolor posible, Olivia se sentía angustiada, ese hombre que llevaban medio muerto le había salvado la vida, de no ser por él, ella estaría muerta en esos momentos. Pero no era hora para debilidades, tomando un profundo aire empezó a impartir órdenes, bajo ningún motivo permitiría que el Conde muriera, se ocuparía de cuidarlo personalmente.

—¿Dónde está el mensajero de Albans? —gritó muy fuerte para ser escuchada en el caos que reinaba en la sala.

—Aquí Condesa —respondió el muchacho.

—Vaya lo más rápido que le sea posible y comuníquele al Duque lo que acaba de ocurrir.

—Muy bien, Milady.

—Thomas, acomoden al Conde en las habitaciones que ocupó cuando estuvo aquí. Iré a asearme y ponerme ropa cómoda para cuidar de él personalmente.

—Muy bien, Condesa —respondió Thomas.

—Hija aquí hay mucha gente que puede ocuparse del Conde, tú debes descansar.

—Madre, ese hombre que está luchando por su vida salvó la mía, no hay fuerza sobrehumana que me aleje de él, lo cuidaré hasta que esté bien.

—¿Y si no se cura?, hija debes pensar en esa posibilidad.

—No, él va estar bien, ha sobrevivido a cosas peores, no permitiré que se rinda ahora.

—Llegó el doctor —anunció el mayordomo.

—Que pase.

Olivia tomó del brazo al médico y lo dirigió directamente donde se encontraba el paciente. Él observó la herida y bastante optimista les comunicó a los presentes que la espada no había tocado ningún órgano vital, había que procurar que la herida no se infectara y evitar que levantara fiebre, si lo lograban era muy posible que se salvara. El doctor Kendrik echó a todos fuera de la habitación, con sumo cuidado volvió a auscultar el corte, lo limpió, curó la herida y le colocó vendajes. Llamó a Olivia y le enseñó cómo debía hacerlo cada dos horas y sugirió que los emplastos de la curandera del pueblo, serían un gran aliado a la hora de luchar con las fiebres y la infección.

Se organizó todo cuando llegó la curandera, le aplicó sus emplastos y Olivia curaría las heridas como le había enseñado el doctor cada dos horas y volvería a ver como evolucionaba el paciente por la tarde. La Condesa acomodó una confortable silla cerca de la cama de Baltasar, preparó una jofaina con agua fresca traída del pozo y unos cuantos trozos de trapos para aplicarle compresas frías en la frente.

Empezaba a despuntar las primeras luces de un nuevo día, fue cuando el Duque bajó al comedor a desayunar que se encontró con el mensajero que había dejado en Levington. Temiéndose lo peor se dirigió hacia él para escuchar lo que tenía que decirle, con un fuerte dolor en el pecho que apenas lo dejaba respirar. Maldiciendo comenzó a pasearse de un lado a otro.

—Derek que preparen mi caballo y algo de equipaje ligero —le ordenó al mayordomo.

—Enseguida, milord.

Caminaba con impaciencia mientras esperaba que le trajeran lo que había pedido, cuando se sobresaltó al escuchar desde la planta alta a su madre, que se hallaba junto a su hermana y Serena.

—¿Qué ha pasado Brian? —preguntó la Duquesa.

—¿Le ha pasado algo a Olivia? —lo interrogó París.

Dirigiéndose directamente a él, Serena bajaba apresurada las escaleras con el corazón palpitándole con fuerza.

—Es… es Baltasar… ¿qué le ha pasado a Baltasar? —le grito al Duque sin poder contenerse.

—Los sorprendieron a la entrada del castillo de Olivia y resultó herido al defenderla. En este momento me dirijo hacia allí.

—Iré contigo —dijo Serena.

—No, esperarás aquí a que les envié noticias.

—O me llevas contigo o partiré de todas formas una vez que te hayas marchado.

—Por favor, Serena, un carruaje me retrasaría mucho.

—No llevaremos carruaje, cabalgaré contigo, sabes que soy excelente amazona.

—No sería correcto, ni tampoco prudente dado en las circunstancias en las que te encuentras con tu hermano.

—En estos momentos me importa muy poco mi hermano, manda a preparar un caballo también para mí, estaré lista en solo unos momentos.

—Derek escuchaste, prepara otro caballo.

—Sí, milord.

Como lo prometió a los pocos minutos Serena estaba vestida y con tan solo su capa como equipaje, le explicó que le pediría a Olivia lo necesario al llegar al castillo. Montando ambos a su caballo y bajo las miradas tristes de su madre y su hermana, se despidieron, prometiendo que les mandarían noticias apenas las tuvieran.

Cabalgaron en silencio y sin mucho descanso, solo hacían algunas paradas para cambiar los caballos refrescarse, comer algo y seguir viaje, ambos estaban de acuerdo en que querían llegar lo antes que les fuera posible. El Duque contemplaba el semblante de la joven dama que cabalgaba a su lado llevándole el paso, sin quejarse del cansancio o del frío que les caía en la madrugada, era admirable el dominio que tenía Serena de sí misma, lo único que le importaba era llegar al lado de Baltasar.

Habían cabalgado todo el día y toda la noche también, el amanecer comenzaba a anunciarse y Levington se encontraba a unas pocas millas, en un acuerdo tácito apuraron sus monturas cabalgando a mayor velocidad, para acortar el tramo que los separaban del castillo.

Brian estaba desesperado por llegar a tiempo y poder hacer algo por su amigo, no era la primera vez que alguno de los dos pasaba por algo así, pero en esos casos siempre habían estado juntos. Tendría que verlo con sus propios ojos para saber si tenía que preocuparse, o esta vez Baltasar la libraría como tantas otras veces. También se sentía inquieto quería comprobar por él mismo que Olivia no se encontraba herida.

Por su parte Serena se sentía sin aire, necesitaba llegar pronto junto al Conde, tenía que saber que ella estaba allí y que no le permitiría que la abandonara a su suerte. Baltasar le había prometido que estarían siempre juntos y era el momento de cumplir su promesa.

Capítulo 22

La Condesa no se separó de la cama de Baltasar en todo el día, ni en toda la noche. Su madre preocupada subió a la habitación para comprobar que se encontrara bien, al abrir la puerta vio a Olivia sosteniendo en sus manos las manos del Conde demostrándole apoyo. Con su cabeza apoyada sobre la cama, el sueño la había vencido. Ágata se acercó para comprobar si el herido tenía fiebre y así era, refrescó en agua otro paño y lo cambió de la frente de Baltasar sin despertar a Olivia, necesitaba descansar y no aceptaría irse a sus habitaciones.

Venía de regreso a la sala cuando escuchó voces y golpes en la entrada, se dirigió hasta allí y con gran alivio comprobó que era el Duque que había llegado.

—Condesa —saludó Brian con una reverencia.

—Albans…, qué bueno que haya podido venir.

—Por supuesto, nada sería lo suficientemente importante como la salud de mi amigo. Permítame presentarle a la señorita Serena Black.

—Condesa —saludó Serena.

—Bienvenida a Levington Serena, supongo que querrán refrescarse y descansar —dijo Ágata.

—Si no es demasiada molestia, ambos queremos primero ver al Conde.

—Por supuesto, síganme.

Los condujo a la planta alta donde se encontraba la habitación que dispusieron para que Baltasar estuviera lo más cómodo posible. Dio unos golpecitos en la puerta y los tres entraron a la estancia, se quedaron parados mirando la escena sin entender mucho.

—Olivia no ha querido separarse del Conde, desde que lo hirieron —explicó la Condesa viuda.

—¿Se encuentra allí sentada desde ayer? —Preguntó Brian.

—Sí, se ocupó personalmente de cambiarle los vendajes y curarle la herida como le indicó el doctor.

Brian se acercó a su amigo, tomó su pulso, palpó la fiebre y pudo comprobar que su respiración era tranquila y normal, como los latidos de su corazón, tenía un poco de fiebre que había comenzado a remitir, según le comentó Ágata. Le dijo que el doctor era optimista, no se le había infectado la herida, gracias a los emplastos de la curandera…

—¿La curandera? —preguntó Brian.

—Sí, apenas el Conde sufrió la herida, Thomas mandó a buscar a la curandera que vive en las afueras del pueblo.

—¿Y es una persona de confiar? —interrogó el Duque.

—Tanto el Doctor como la sanadora son de absoluta confianza, y todos en Levington nos ponemos en sus manos, sin dudarlo.

—Deberías llevar a Olivia a su habitación para que descanse, yo me ocuparé de Baltasar a partir de ahora —le dijo Serena a Brian.

—Muy bien, pero más tarde me ocuparé para que tú también descanses.

—Sí, milord.

Luego de contar con la aprobación de la Condesa, Brian cargó en sus brazos a Olivia que sólo emitió una queja por ser molestada en su sueño y se acomodó en el pecho de él. La cargó a través del corredor hasta llegar a la recámara, mientras Ágata le explicaba a Serena, como debía practicarle las curaciones y cambiarle el vendaje al herido.

Cuando llegó a la cama de Olivia, con una mano corrió los cobertores y la depositó suavemente, pero en el movimiento ella despertó y al ver a Brian que se encontraba allí, comenzó a llorar sin poder contenerse, descargando todo el dolor y la culpa que sentía.

—Me salvó la vida —contó entre llantos y congoja.

—Tranquilízate, todo está bien —Brian trataba de contenerla.

—No, no me escuchas, herido como estaba me salvó la vida, Baltasar me salvó la vida a costa de la suya.

—Sí, lo sé, sé cómo es mi amigo y lo que somos capaces de hacer el uno por el otro. En su situación hubiera hecho lo mismo por salvar a Serena.

—Pero fue mi culpa, debí quedarme en Londres, si no me hubiese encaprichado en volver, Baltasar estaría bien.

—Por supuesto que no es tu culpa y Baltasar se repondrá, no te preocupes, no está tan mal.

—Le atravesaron una espada Brian… ¿cómo puedes decir que no está tan mal?

—Porque lo comprobé con mis propios ojos y lo he visto salir de situaciones peores, intenta descansar —pidió el Duque.

—¿Te quedas conmigo, por favor? —rogó Olivia.

Brian se acomodó a su lado apoyándola en su pecho, mientras le acariciaba la espalda, para que se tranquilizara y volviera a retomar su sueño. Olivia sin dejar de balbucear lo mucho que lo sentía y después de un rato se durmió. Brian seguía tranquilizándola, lo inundaba la ternura al verla tan acongojada, no quería que se sintiera así, necesitaba protegerla hasta de sus propios sentimientos, si tan solo no fuera tan terca y lo se lo permitiera.

Cuando se aseguró de que estaba bien dormida, el Duque bajó hasta la sala en busca de alguien que le contara en detalle lo sucedido. Se encontró con Townshend y Roger Thomas en la biblioteca y estos se dedicaron a relatar los hechos según lo que sabían ellos, lo demás tendría que contárselo la Condesa y algo de lo que recordara el Conde.

Con una imagen un poco más formada de los hechos, Brian se encaminó a los aposentos de su amigo, se había compuesto después del viaje y había almorzado, podría cuidar de Baltasar y descansar a la vez. Podría asegurase del estado real en que se encontraba Baltasar, sin que nadie se diera cuenta, no quería preocupar a Olivia más de lo que ya estaba.

En la habitación Serena estaba cambiando los paños de la frente de su amigo, lo acariciaba mientras le tocaba la frente, lo sorprendió el amor que le prodigaba con sus cuidados, se quedó observando con deleite. Como el amor descendía sobre aquellas dos personas abrazándolas para mantenerlas unidas. Baltasar seguía inconsciente, pero él estaba seguro que sentía el amor que Serena le brindaba en esos momentos y que era por ese sentimiento que se mantuvo aferrado a la vida. Con toda la dulzura que le había despertado la escena que estaba presenciando, se dirigió a Serena tomándole de las manos y besándole los nudillos.

—Ve a descansar, Serena, me ocuparé de él, no te preocupes.

—No quiero dejarlo solo —Se quejó Serena.

—No estará solo, estaré aquí te lo prometo, cuando despierte va a necesitar que estés repuesta para que lo cuides.

—¿Estás seguro que despertará? —preguntó Serena con lágrimas en los ojos.

—No lo dudes ni por un instante, Bal estará con nosotros por mucho tiempo.

—Muy bien, excelencia…, volveré más tarde.

Brian se sentó al lado de la cama, miró el cuerpo inmóvil de su amigo y a su mente vinieron un montón de imágenes del pasado. La muerte de su padre sin que él pudiera hacer nada, las veces que estuvieron al borde de la muerte ellos. En cada una de esas veces ninguno de los dos dudó en acompañar al otro, con la certeza de que la librarían, que nada les pasaría. Viéndolo ahí tan quieto, no se sentía tan seguro, tendrían que dejar la vida de riesgo y retirarse a una más sosegada.

Se despertó con el sonido de un quejido, levantó la cabeza y vio que Baltasar intentaba levantarse. Estaba acalorado, sudado y desencajado de la realidad. Con sumo cuidado trató de empujarlo para que se recostara, éste se retorcía para un lado y otro.

—Quédate quieto Bal, todo está bien.

—Olivia —balbuceó el Conde.

—Ella está bien amigo, la salvaste. No te muevas.

Se volvió a acostar, trató de tranquilizarse, hizo varias inspiraciones y al notar que no sentía tanto dolor, evaluaba su situación. No se sentía tan mal, al parecer tenía fiebre, eso justificaba el calor que sentía, se quedó pensativo por unos minutos hasta que decidió preguntarle a Brian por su estado.

—No creo estar tan grave como para que hayas venido hasta aquí.

—Cierto, no lo estás, pero eso solo lo supe en cuanto te vi, me mandaron el mensajero apenas te hirieron. Serena y yo salimos de inmediato para aquí.

—¿Serena vino contigo?

—Sí, te cuidó todo el día desde que llegamos esta mañana, solo hace unos momentos que la convencí de que fura a descansar.

—¿Cómo es posible que el hermano le permitiera venir?

—No lo ha hecho, ni siquiera sabe que su hermana no está en Londres, le pedí a madre que mantuviera el secreto.

—Reaccionará muy mal cuando se entere.

—Ese será un problema que tendremos que resolver a nuestro regreso.

Baltasar pasó el resto del día y la noche recuperándose, pero inquieto y nervioso, quería ver a Serena. La sensación que tuvo al caer herido fue que no podría cumplir su promesa, temió dejarla desprotegida al igual que a Olivia. Ese sentimiento fue horrible, demasiado doloroso, debido a lo que crecía en lo profundo de su corazón hacia Serena.

Con las primeras luces del alba llegó la impaciencia porque entrara al fin ella a su dormitorio, quería verla, tenía que verla. No lo defraudó, llegó el ansiado momento, Serena entró radiante, más bella que nunca y con una ráfaga de paz, de dulzura que invadió la estancia.

Parada con la puerta entre abierta, Serena lo contemplaba ahora tranquila. Al verlo como la miraba, no dudó ni por un segundo que se recuperaría, que todo había sido solo un susto, volvía a estar con ella. Él estiró su mano hacia ella para que se acercara, sin dudarlo ella la tomó y se sentó en la cama muy cerca.

—Me has dado un terrible susto, apenas me enteré pensé que me habías abandonado —dijo Serena con lágrimas en los ojos.

—Jamás voy a dejarte, creo que te lo había dicho.

Serena inclinó su cuerpo hacia adelante apoyando su cabeza en el hueco del hombro de Baltasar con cuidado de no tocar su herida y descansando sus manos unidas en el pecho de él, mientras que con la otra mano él acariciaba su pelo y la espalda de la joven. Desde la puerta apenas abierta Olivia contemplaba la escena, y desde allí pudo sentir el amor que flotaba en toda la habitación, a su espalda detectó la presencia de Brian que miraba por encima de su hombro y apoyando su mano en la de ella que descansaba en la pared le susurró al oído:

—Como podrás ver, el amor no siempre es malo como tú crees, también tiene muy buenos momentos, como este, por ejemplo.

—¿Si hubiera muerto? No tendrías tu final feliz.

—Pero no murió, Olivia. No puedes basar tu vida en lo malo que sucederá, porque también suceden cosas buenas.

Cerró la puerta de la habitación para dejarles intimidad, Brian condujo a Olivia a través de los pasillos, cruzando las habitaciones del servicio, pasaron por la cocina y salieron al jardín posterior de la casa.

Caminaron por los senderos, hasta un banco forjado en hierro que se encontraba a la sombra debajo de un gran rosal, se sentaron ahí y solo en ese momento Olivia se dio cuenta del trabajo que su madre estuvo haciendo en los jardines. La vista era increíble, no parecía ser el mismo lugar que ella atravesaba para escaparse, estaba tan concentrada estudiando los avances del jardín, que no se había dado cuenta de la intensa mirada de Brian clavada en ella.

—Es hermoso, ¿verdad?

—¿Ya lo habías visto? —preguntó Olivia.

—Sí, y esto confirma mi teoría de que cultivando y cuidando la vida puede ser hermosa.

—Nunca dije que la vida no fuera hermosa.

—No, pero la vida que te planteas sin amor, será como un jardín seco, sin atractivo y abandonado que estaba antes de que tu madre lo convirtiera en este paraíso.

Brian se paró y la dejó sola con sus pensamientos, con la esperanza de que comprendiera el error que estaba cometiendo.

Capítulo 23

Reunido en la biblioteca con Thomas, Brian escuchaba atentamente, los descubrimientos que había hecho. Al parecer el Barón había orquestado de tal manera su plan que lo que se fue apropiando, de lo que se fue robando, en dinero, tierras y propiedades, se las dejó a su único hermano. Esto incluía a Levington en su totalidad.

El panorama no era bueno, la documentación parecía ser legal, lo que iba a ser bastante más difícil, poder comprobar ante el Rey la estafa. Lo único que les quedaba por hacer era encontrar al heredero Cedric Hook, que residía en Italia, para eso Brian mandaría a su secretario privado hasta allí, con una carta suya. Solo les restaba esperar que el hermano del Barón no fuese como él y que Olivia no se enterara de que podía perder su castillo definitivamente.

La condesa había pasado el resto de la mañana, el almuerzo y gran parte de la tarde reflexionando en su habitación. En su interior sabía que Brian tenía razón, la vida que se había propuesto llevar no iba a ser un camino de rosas, pero nada le aseguraba que la que él le ofreció sería para siempre. ¿Pero quién podría saber o asegurarse que tendría una vida eternamente feliz? Todo el mundo se arriesgaba apostando a lo mejor… ¿por qué ella no podía hacer lo mismo?

Era la hora de la cena cuando Ágata se le acercó al Duque con una bandeja para dos, le pidió que se la entregara a Olivia que estaba en su habitación, ella llevaría otra para Serena y Baltasar. Brian aceptó viendo en la mirada de la Condesa la complicidad y la aceptación de ésta, era una clara invitación a los brazos de su hija.

Sin despreciar la ayuda, tomó la bandeja y se dirigió a la estancia de Olivia, golpeó y al no escuchar respuesta, entró. Todo estaba a oscuras, se veía a la Condesa recostada en su cama por encima de los cobertores y aún vestida, a través del reflejo de la luna que entraba por la ventana y por el silencio que reinaba: dormía. Depositó la bandeja en una mesita al otro lado de la habitación.

Volvió a la puerta por dónde había entrado minutos antes, cerró con llave; cruzó la salita de estar, pasó a través de la puerta que comunicaba la habitación de ambos, hasta la puerta de entrada de su propia habitación y también la cerró con llave. Luego de guardar ambas en su bolsillo, regresó donde se encontraba durmiendo Olivia. Encendió un candelabro que depositó en la mesa, junto a la bandeja de comida, corrió las cortinas de la ventana, y prendió dos candelabros más.

Luego de depositar el último candelero en la mesa cercana a la cama, se dirigió directo a recostarse muy cerca de Olivia. Con una mano le acomodó el pelo que se le había caído sobre el rostro y con la otra le recorrió de forma descarada el cuerpo. Desde la rodilla, ascendiendo por el muslo, para depositarse en la cadera, donde hizo presión con sus dedos. Se dispuso a seguir la curva de la cintura llegando a rozar con el pulgar el costado del pecho, cuando sin más preámbulos ella despertó. Se sentó en la cama, sin entender lo que estaba pasando.

—¿Qué haces en mi habitación?

—Vine a traer la cena —mostrando con inocencia la mesa donde se encontraba la bandeja.

—¿Es que no tenemos personal de servicio?

—Quise hacerlo personalmente, ven… comamos.

La ayudó a ponerse en pie y la condujo hasta la mesa, una vez ubicados él comenzó una conversación intrascendente, ella todavía con los sentidos adormilados, miraba y asentía sin entender demasiado. Habían terminado de comer, Olivia hizo ademán de pararse, pero Brian le sirvió más vino en la copa, era evidente que pretendía seguir ahí sentado sin ningún apuro. Al parecer no se dio o no se quería dar cuenta que estaba en su habitación.

—Creo que deberías irte —dijo Olivia.

—Al contrario, creo que debemos hablar, en dos días me iré a Londres, necesito una audiencia con el Rey, pero primero quiero dejar arreglado un tema de mucha importancia para mí aquí.

—¿Vas a hablar por Levington con el Rey? ¿Estoy en peligro de perderlo?

—Todavía no sé bien, tengo que leer unos documentos que encontramos en la biblioteca, tenemos que saber qué tan legales son. Pero quiero que toquemos otro tema.

—¿Qué otro tema?

—El de nuestro matrimonio.

—No creo que ese sea un tema apropiado para tocarlo en mi habitación.

—Te equivocas, este es el único lugar apropiado para este tema.

Olivia se levantó apurada y se dirigió a la puerta para abrírsela y que se fuera, pero al llegar se encontró que estaba cerrada con llave, lo miró con una ceja levantada.

—¿Qué crees que estás haciendo?

—Trato de que lleguemos a un acuerdo.

—¿A un acuerdo y me encierras con llave?

—Es solo para que nadie nos moleste.

—No es apropiado que estemos a solas y encerrados.

—No te preocupes en cuanto llegue a Londres, informaré de nuestro compromiso.

—¿Cuál compromiso? No he aceptado nada.

Brian se le acercó tranquilo, la miraba profundo a los ojos, se le puso muy, muy cerca, apoyó su frente, en la de ella, sin dejar de mirarla, alargó los brazos la atrajo hacia sí, acunándola contra él relajadamente.

—Quiero que me beses —dijo Brian.

—No —respondió ella.

—¿Qué, tienes miedo? ¿Miedo de no poder controlar tus impulsos, tus sentimientos?

—Por supuesto que no.

—¿Entonces, es sólo cobardía?

—No soy ninguna cobarde.

Tomó aire levantó la cabeza, llevó sus brazos alrededor del cuello de éste y acercó sus labios en los de él apenas rozándolos, se disponía a retirarse cuando, sintió que se tensaban sus músculos y la apretaba más contra él. Brian la tentó con su lengua, acariciándole los labios instándola a que los abriera y le permitiera profundizar el beso. Olivia retiró su cabeza unos milímetros, se relajó, se tranquilizó, cerró su mente al mundo y abrió solo lo necesario para centrarse en él. Lo miró brevemente a los ojos, alzó una mano, apoyó la palma en su mejilla y dirigió sus labios a los suyos.

Brian tomó lo que le ofrecía. Su boca, a sí misma. La atrajo más hacia sí y se sumergió en el beso, en el explícito intercambio que ella conocía bien. Olivia respondió muy dispuesta. La boca de él devoró la suya, sus manos vagaron complaciéndola mientras se daban un festín con sus curvas. La acopló contra a él y meció su dura erección contra ella.

El calor surgió en el interior de Olivia, se extendió por su torrente sanguíneo, la inundó. Deslizó los dedos por su pelo, abrió aún más la boca, lo provocó de forma deliberada con la lengua, lo incitó a tomar más y más. Jamás se había sentido tan viva, tan claramente deseable. Tan suya.

Brian no había tenido intenciones de hacer aquello. Sin embargo, las exigencias del momento eran muchas. Un primitivo y salvaje deseo se apoderó de su control y las órdenes eran claras, la quería a ella. No cuestionó los instintos que le indicaron lo que debía hacer, había sido presa de ellos durante mucho tiempo. Volvió a besarla de forma voraz, exigente.

la levantó unos centímetros del suelo mientras la giraba y la llevaba hasta la cama, luego la deslizó contra su cuerpo hasta que pudo volver a tocar con sus pies la alfombra. Siguió besándola ávido, ella le respondió, urgiéndolo con descaro a que continuara. Olivia trataba de recuperar el aliento cuando sintió que le deslizó el vestido por los hombros, lo empujó hasta que le cayó a sus pies, mientras continuaba besándola.

La atrapó entre la cama y su cuerpo y cerró las manos sobre sus pechos. A través de la fina tela de la camisola, jugueteó con los sensibles montículos, los acarició y masajeó hasta sentirlos inflamados, hasta que su respiración sonó tensa y jadeante. En ese momento se dio cuenta que no llevaba corsé, se lo había quitado para poder atender a Baltasar sin problemas. Le soltó los lazos de la fina seda de la camisola y la hizo descender hasta la cintura. Con el primer contacto de sus manos sobre sus pechos desnudos, Olivia, murmuró algunas incoherencias que quedaron atrapadas entre sus labios.  Se pegó más a él, si es que fuera posible.

Él la recibió encantado y permitió que diera rienda suelta sus instintos, la abrazó durante unos largos momentos, se dedicó a saborear de su boca lo que le ofrecía libremente, toda suya, su lengua entrelazándose despacio, acariciando la suya, el modo en que se relajaba cuando la exploraba reclamando a su antojo y luego avivaba ese calor que emanaba su cuerpo. Un profundo placer lo atravesó, en parte deseo, en parte victoria, que le transmitían las manos de ella recorriendo su cuerpo, pasó sus manos a través de sus nalgas, hasta sus muslos y la levantó instándola a que enredar sus piernas en su cintura. Él se arrodilló sobre la cama llevándola en sus brazos sin dejar de besarla, con cuidado la tumbó, mientras la seguía sin que sus labios se separaran.

Se acomodó sobre su cuerpo dejándole sentir toda su dureza y todo su peso sobre ella, volvió a sumergirse una vez más en su boca, arrastrando a ambos otra vez a las crecientes llamas. Olivia lo siguió ansiosa por saber, por experimentar. Sabía que era peligroso. Sin embargo, al final cuando interrumpió el beso y luchó por respirar, por llenar sus pulmones de aire, jamás pensó en retroceder, en detenerlo.

No cuando la miró con ese deseo ardiente y brillante en sus ojos. Bajó la vista hasta los pechos; los tenía hinchados y doloridos, se puso tensa y esperó su contacto, la caliente caricia de su boca, un agudo y adictivo placer. Brian alzó la mirada para encontrarse con la de ella, le sonrió consciente y seguro de que ella quería y necesitaba lo mismo que él. Bajó la vista de nuevo, inclinó la cabeza y le dio todo lo que deseaba, todo lo que sus nervios anhelaban, el enloquecedor juego de sus labios y de su lengua, la caliente y húmeda succión de su boca.

Con una de sus manos fue descendiendo por su cadera, su pierna, acariciando, mientras que con la otra seguía torturando uno de sus pechos. Continuaba con su recorrido por el interior de su muslo acariciando con pereza, llevó su mano pasando por el centro de sus piernas para depositarla en su estómago.

Se dio cuenta que él estaba completamente vestido, con mucha tranquilidad, comenzó a sacarse la ropa despacio, dándole tiempo para que lo detuviera, para que reaccionara, pero al ver que ella solo lo seguía con la mirada y al parecer lo que veía le gustaba, continuó. Brian podía verlo reflejado en su cara, en sus ojos, el deseo y la incertidumbre de lo que seguía, en lo que se convertiría ese creciente fuego que amenazaba con hacerla estallar.

Por unos instantes el mundo se paralizó, recostada en la cama mirándolo de pie a un costado completamente desnudo. Se quedó sin aire, se le tensaron todos los músculos del cuerpo, todos sus nervios se despertaron al instante. Unos impulsos posesivos y primitivos cobraron vida y atravesaron su cuerpo. Vio como Olivia contenía la respiración y el asombro cruzaba su rostro.

Durante largos segundos se quedaron mirándose sin decir o hacer nada. Entre ellos el calor comenzó a desbordarse, las llamas se encendieron aún con más intensidad y crecieron codiciosamente. Brian trepó a la cama y apoyó rodillas y manos a los costados del cuerpo de Olivia, cuando tapó completamente el cuerpo de ella comenzó a descender, anhelante, fuera de control, buscó su boca y la besó, el fuego se prendió, se avivó con fuerza. Ella le permitió la entrada y él se sumergió en su interior. Olivia respondió al beso pegando el cuerpo con el suyo entrelazó sus dedos en su pelo, sus lenguas se batieron a duelo, deseando, invitando, provocando.

En minutos el beso se volvió voraz, los movimientos de las manos de Brian, se hicieron más duros, sus posesivos dedos tomaron el control. Olivia notó el cambio, dio rienda suelta a sus propias necesidades por primera vez en su vida. Deseaba lo mismo que él, quería experimentar todo lo que ella y él podrían tener juntos.

A pesar de la urgencia que lo atravesaba, que endurecía su cuerpo, que evidenciaba su fuerza, sus caricias eran tiernas, claramente sexuales, no bruscas, pero sí exigentes y depredadoras, con objetivos de aumentar el goce, su única moneda de cambio era el placer prodigado. Olivia aceptó todo lo que él le daba y comenzó a devolver, recorriendo con sus dedos sus hombros, percibiendo la escultural fuerza que se tensaba bajo de ellos.

Tenía todo su cuerpo pegado al de él mientras Brian la devoraba con la boca, le masajeaba el trasero y mantenía su erección, un pesado y caliente bulto, contra su estómago. El beso continuó con el mismo entusiasmo, su hambre seguía aumentando, el calor entre ellos se intensificó elevándose en forma descontrolada. En un minuto Olivia estuvo segura que su piel ardía y la de él quemaba. Le hizo abrir las piernas se situó entre ellas, apoyó todo su cuerpo en un brazo, deslizó la otra mano entre los dos y encontró lo que buscaba. Estaba inflamada, mojada, necesitada. Sus dedos juguetearon brevemente en su entrada, luego la penetraron una vez, dos. Se hundían y se retiraban de su interior.

Brian se movió y Olivia sintió como la punta de su erección penetraba su inflamada carne, deslizándose apenas en la entrada de sus pliegues. Se detuvo apoyándose en sus dos brazos y mirándola a los ojos esperó a que abriera los suyos y lo mirara. Con los ojos fijos en los de él y los sentidos centrados en el punto donde se unían sus cuerpos Olivia esperó agitada. Brian empujó, con la mirada fija en la de ella mientras avanzaba y se adentraba centímetro a centímetro, ella sintió como su cuerpo cedía y daba paso a aquella invasión. El momento más difícil había llegado, intentó aferrarse a la calma, respirando de prisa, pero la presión y el dolor aumentaron cada vez más.

La mirada de Brian la mantuvo ahí, no le permitió cerrar sus ojos, firme como una roca, mientras poco a poco la hacía abrirse más y más. La presión cedió y desapareció acompañado por un dolor y una estela de ardor que la siguió hasta el fondo. Él se quedó quieto, inmóvil, sin dejar de mirarla esperó a que asimilara el cambio que se había producido en su cuerpo, a que éste se acostumbrara a tenerlo dentro, a que se relajara.

Sumergido en su interior, sosteniéndole aún la mirada, retrocedió un poco y volvió a avanzar, atento a cualquier malestar. Al no percibir ninguno, y al sentir que su cuerpo se relajaba debajo del suyo. Bajó la cabeza y ella levantó la suya ofreciéndole los labios, él los tomó y dejó que su cuerpo también reclamara lo suyo despacio, sin restricciones. Su cuerpo siguió en perfecta sintonía con el de ella, guiándolos a ambos, enseñándoles una entrega incondicional en cada balanceo. Las caderas de Olivia aprendieron rápidamente a responderle y a seguirle el ritmo.

Tenían la piel en llamas, brillante, su unión era perfecta los mantenían atrapados, inmersos, sumergidos, totalmente entregados. La rendición llegó primero en Olivia, que atrapó a Brian en su interior arrastrándolo con ella; la liberación se los llevó a ambos hacia los cielos, hacia el éxtasis. Volvieron despacio a la tierra, la tensión desapareció poco a poco, sus cuerpos se relajaron, sus labios se separaron, sus alientos se mezclaron saboreando la cercanía.

Al retomar su control Brian se recostó boca arriba llevándose a Olivia con él, la acomodó contra su cuerpo, rodeada por sus brazos y con la cabeza apoyada en su hombro. Se quedaron en silencio, regresando a la realidad de sus respiraciones acompasadas.

Capítulo 24

Brian salió de su reunión con el rey con uno de los problemas que lo habían llevado hasta allí resuelto, el otro el que más lo inquietaba tendría que esperar hasta tener noticias del hermano de Hook o de su secretario. Regresó a Albans, llevando el poder que le habían otorgado sobre Serena.

Luego de que el Duque le contara toda la historia al Rey, sobre cómo se manejaba el tutor de Serena, y de describirle el creciente sentimiento que surgió entre ella y el conde de Northamptonshire. Éste que era un experto en unir parejas y un creyente del vínculo familiar nacido del amor, estuvo totalmente de acuerdo en darle la tutoría de Serena Black y de ocuparse personalmente de enviarle una carta a sir August Black comunicándole su decisión.

Su hermana París y su madre no podían disimular la alegría que les había provocado la decisión del Rey, ellas estaban totalmente de acuerdo. Aunque a París ésta noticia la ponía triste, se quedaría sola el resto de la temporada, Olivia había vuelto a Levington y Serena estaba al cuidado de Baltasar. Su amiga por fin podría cumplir sus sueños, sin que su malvado hermano pudiera hacer nada. Realmente era una bendición el hecho que su hermano Brian, hubiera recuperado la conciencia y regresado a casa.

Estaba disponiendo de lo necesario para regresar cuanto antes junto a Olivia, después de lo que habían compartido, no estaba dispuesto a estar separado por mucho tiempo de ella y no quería que pensara que la había abandonado, él conocía de las sensibilidades de las mujeres. Le comunicó a su madre que podía anunciar el compromiso, y que dispondría todo en Levington para el matrimonio, le mandaría a avisar para que pudiera estar toda la familia presente y a tiempo.

Con la ayuda de los sirvientes el Duque dispuso de lo necesario para llevarse con él. Fue así que se vio con una caravana de tres carruajes, llevando una gran parte de su guardarropa, y lo necesarios para estar varios meses y poder ocuparse de sus responsabilidades desde allí. En otro cargó las cosas de Serena que había llevado a Albans para la temporada. Algunas ropas y papeleo importante de Baltasar, para que tuviera en que ocuparse. Después de tranquilizar a la madre y a la hermana del conde, les aseguró que pronto tendrían excelentes noticias. En el otro llevaba cosas que le mandaba la Duquesa viuda a Olivia, y el vestido de novia que ella le había encargado poco después de su visita a la modista.

Brian no estaba seguro de cómo reaccionaría Olivia, al enterarse que su madre había encargado el vestido de novia para ella, sin consultárselo. Aunque adivinaba sin lugar a dudas que se enfadaría bastante. Habiendo dejado todo dispuesto y pidiéndole nuevamente a su tío que se encargase de todo en Londres, emprendió su regreso a Levington. En su último viaje como hombre soltero.

Por su parte Olivia no estaba muy segura del paso que había dado, se encontraba nerviosa, inquieta, mientras caminaba por el jardín del interior de su casa. Estaba tan pensativa que no se dio cuenta de la llegada de Serena, ella tomó asiento a su lado, mientras la evaluaba, sin entender su expresión.

—Hola —dijo Serena— ¿por qué tan pensativa?

—Hola, es que he hecho algo, y ahora no estoy segura si fue un error.

—¿Si hablas de haberte enamorado del Duque? No, no te has equivocado.

—No solo hablo de haberme enamorado, si no de haberme entregado en cuerpo y alma.

—Mmmm… yo creo que si lo amas de verdad has hecho muy bien. Creo que te ayudará en tus decisiones.

—¿Tu ya lo has hecho, te has entregado al Conde?

—No, solo espero la oportunidad —sonrió mientras le guiñaba un ojo.

—No puedes, deja que se recupere —contestó con una carcajada apenas contenida.

—De verdad Olivia, ¿Qué te preocupa, que no vuelva? Yo lo creo imposible, ese hombre está totalmente a tus pies.

—No es eso, me preocupa que no podamos ser felices, que algo se interponga.

—Trata de no pensar en eso, trata de ser feliz.

—Es lo que voy a hacer, pero tengo un mal presentimiento, que no me deja tranquila.

A la madrugada siguiente Olivia miraba desde la ventana de su habitación como se acercaba la caravana de carruajes de Brian, había vuelto, regresaba a ella. Mientras se aseaba corrió a tirar de la cuerda para que su doncella viniera a ayudarla a vestirse, quería estar lista para cuando llegara al castillo. Una vez vestida, bajó corriendo las escaleras, quería recibirlo, igual era la única que estaba despierta, al acercarse a las puertas principales de la casa, se encontró que había parado delante de ella un carruaje, pero no era el Duque.

Del carruaje que se encontraba frente a ella bajó el secretario del Albans y estaba bajando otra persona. Al verlo se quedó de piedra, allí frente a ella estaba el Barón, pero como podía ser posible. Temblando comenzó a caminar hacia atrás hasta que chocó con un cuerpo fuerte que la retuvo por los brazos.

—Tranquila, cariño —le susurró al oído Brian.

—Pero no es posible… —dijo ella girando su cabeza para para mirar al hombre que tenía a su espalda.

—Deja que te presente a Cedric Hook, hermano mellizo del Barón.

—Condesa… —dijo Cedric Hook, inclinando su cabeza, a modo de saludo.

—¿Hermano? —preguntó Olivia atónita.

—Mejor pasemos a la biblioteca, allí podremos aclarar varios temas —dijo el Duque.

Olivia ingresó a la casa todavía confusa y tratando de centrarse en lo que sucedía, si era hermano del Barón, sería su heredero, un escalofrío le recorrió la espalda, no quería perder Levington, no lo haría, no lo permitiría. Siguieron todos detrás de la Condesa hasta ingresar en la habitación tras cerrar la puerta, Brian les pidió que tomaran asiento, y se dispuso a explicar a la dama lo que sucedía.

—Hace algunas semanas que nos enteramos que el Barón tenía un hermano —le dijo Brian a Olivia—. Como no sabíamos que esperar de él, envié a mi secretario con una carta para el señor Cedric explicándole lo sucedido aquí durante estos últimos años.

—Sí, Condesa, no tenía idea de nada de lo que mi hermano estaba haciendo.

—Cuando nos encontramos con que Cedric era el heredero del Barón —prosiguió Brian—, decidimos buscarlo y explicarle, apelando a que no fuera como él.

—¿Por qué no se me informó de nada? —preguntó Olivia.

—Como dije antes, queríamos saber cómo era el señor Hook.

—Muy Bien —dijo Olivia mirando al hermano del hombre que más odió en la vida— ¿Qué piensa usted señor de todo esto?

—Estoy realmente consternado, jamás pensé que mi hermano fuera capaz de tales bajezas —dijo Cedric Hook.

—Es usted el nuevo Barón, y el dueño de todo lo que me pertenece —dijo Olivia con lágrimas en los ojos.

—No, no se preocupe, si soy Barón, pero nunca me importó el título y no tengo interés de continuar con los malos manejos de mi antecesor. Le he pedido al señor secretario que redacte la documentación pertinente, para que todo vuelva a sus manos.

—¿De verdad? —preguntó Olivia incrédula.

—Sí, nada de esto me pertenece, ni pertenecía a mi hermano, es justo que sea restituido a sus legítimos dueños.

Olivia no podía contener las lágrimas y abrasándose con fuerza a Brian, dejó que todo su miedo y toda su frustración salieran a la superficie, junto con toda la adoración y el agradecimiento que le profesaba al Duque, a su Duque, a su amor. Brian la abrazó atrayéndola a su lado y haciendo que se apoyara en su pecho y descargara todos los años de amargura que en parte habían sido culpa de él.

—Mmmm… hace mucho que quería tenerte así entregada en mis brazos —le dijo Brian en el oído sonriente.

—Ssshh —hizo con el dedo en los labios, mirando colorada hacia donde se encontraban los dos hombres.

Pero los otros dos estaban enfrascados en el papelerío que preparaban para devolverle todo y no se enteraban de lo que pasaba a su alrededor. Brian la hizo salir fuera de la biblioteca y una vez seguro que estaban solos y nadie los escuchaba, se acercó, le dio un rápido beso en los labios se separó un poco, y se quedó mirándola.

—¿Podemos entonces anunciar nuestro compromiso, Olivia?

—Mmmm… sí, podemos.

—Qué suerte, porque en estos momentos mi madre lo está anunciando en Londres.

—¿Qué?

—Ah, y… también te traje tu vestido de novia.

—¿Mi vestido? Pero… tú no puedes ver mi vestido de novia.

—No lo he visto, mi madre lo ha puesto en el carruaje, junto con otras cosas que quiere que tengas, como la nueva Duquesa.

—¿Y quién lo ha escogido?

—Cuando fueron a la modista por los vestidos para la presentación, mi madre encargó tu vestido de novia.

—¿Cómo estaba tan segura que te aceptaría?

—No deberías subestimar a mi madre ella siempre lo sabe todo —dijo sonriendo.

Se acercó un poco más y la abrazó con fuerza mientras buscaba su boca, Olivia levantó su cara y se la ofreció, él tomó sus labios entre los suyos y la besó y la retuvo, por unos momentos interminablemente agradables.

—Vaya, vaya, uno tratando de salvar su vida y ellos divirtiéndose.

Los dos se dirigieron hacia la voz que provenía de lo alto de la escalera, era Baltasar que los miraba sonriente. Estaba vestido y de muy buen semblante acompañado de Serena que le pasaba su brazo por la cintura mientras éste se apoyaba en su hombro. Con carcajadas y sonrisas se dirigieron hacia donde se encontraban, Brian no podía creer lo bien que se encontraba su amigo.

—Bueno, amigo…, por lo que veo el amor curó muy bien tus heridas, y en mi caso curó también mi estupidez.

Los cuatro se miraron los unos a los otros y comenzaron a reírse.

Tanto Brian como Olivia, al saber sobre los planes de boda de sus amigos, les pidieron que llevaran a cabo sus planes allí, en Levington el mismo día que ellos, después de compartir una mirada cómplice con Baltasar, Serena aceptó encantada. Las dos mujeres salieron del salón del brazo, entre risas y planes para la eminente boda.

Los días sucesivos se desarrollaron entre los preparativos de la gran doble boda y largas caminatas recorriendo el condado en compañía de Brian, para Olivia, mostrarle a su futuro esposo, la noble tierra por la que había sufrido y derramado sus lágrimas, le hacía sentir un placer enorme. Juntos avanzaron, admiraron y se deleitaron con los hermosos paisajes que les brindaba la naturaleza.

Se detuvieron en una zona bastante alejada de las miradas intrusas, debajo de la sombra de un frondoso árbol a la vera del río, mientras Olivia le explicaba las riquezas de las tierras Brian se sentó apoyando su espalda en el grueso tronco y atrajo a su preciosa mujercita a su regazo. Ella dio un respingo al sentir las manos de Brian en su cintura, mirándolo sin entender lo que hacía, con una sonrisa cómplice el Duque la acomodó sobre sus piernas de frente a él. Con mirada ardiente comenzó a besarle las comisuras de los labios, bajó por su mandíbula, hasta el lóbulo de la oreja, donde se detuvo para chupar, morder para luego calmar con su lengua el irritado lugar. Olivia ruborizada, tiró su cabeza hacia atrás para que tuviera acceso a su cuello. Volvió a su boca y mientras saboreaba su calidez, y tentaba a su lengua para que lo siguiese en esa danza caliente que inició y no pensaba dejar, sin siquiera proponérselo, comenzó a desabotonarle el frente del vestido, para luego tironear de las cintas de la camisola, y poder así revelar al aire los por demás excitados pechos, tomó entre sus dedos el duro pezón, mientras escapaba del fondo de la garganta de Olivia un gemido revelando el placer que sentía, mientras que con su boca tomaba el otro duro capullo chupando con fricción. Encendiendo así un fuego, que los quemaba a ambos, que los consumía de y los elevaba a las estrellas y más alto aún.

Sin perder el tiempo y viendo lo entregada que se encontraba Olivia, Brian tironeó de las cintas de sus calzones, para terminar, desgarrando la tela y quitándolos de su paso, se bajó sus calzas con una mano revelando así la dureza de su miembro que se irguió triunfante entre ambos. Olivia no alcanzaba a entender muy bien lo que Brian pretendía hacer en esa posición en la que estaban. Él la levantó por las nalgas y mientas ella se apoyaba en sus rodillas Brian, pasó una de sus manos por sus pliegues ya empapados, la posicionó para que su dureza quedara a la entrada de su entrepierna, mirándola a los ojos comenzó a bajarla despacio, viendo como el placer y la agitación se apoderaban de la cara de Olivia. Cuando la tenía totalmente empalada, acomodó su falda alrededor para que no se revelara nada, de aparecer alguien simplemente serían enamorados besándose. Volvió a apoderarse de sus pechos, y comenzó un baile con sus caderas ayudado por sus fuertes brazos, que subían a Olivia, para volverla a bajar, internándose con un placer arrollador apenas contenido, pero no quería derramarse tan rápido, necesitaba prolongar todo lo posible el placer de ambos. Olivia tomó el ritmo enseguida y apoyando sus manos en los hombros de su hombre comenzó a subir y bajar en un ritmo, cada vez más intenso. A Brian le costaba controlarse cada vez que se enterraba en las profundidades tiernas que lo aprisionaban y apretaban alrededor de su falo. Cuando sintió los espasmos de Olivia a su alrededor no pudo contenerse más, la embistió una y otra vez en un ritmo desesperado para explotar enterrado en sus profundidades y derramarse con todas sus fuerzas y con todo su amor dentro de su mujer. Olivia apoyó su frente sobre la de Brian y así abrazados, entregados, felices dejaron que lentamente sus respiraciones volvieran a su ritmo normal.

A una semana de la boda Serena y Olivia salían a uno de sus paseos como era su costumbre. Recorrían el pueblo y luego se dirigían al bosque donde Olivia acostumbraba a realizar sus prácticas de tiro al blanco. Estaban de regreso a unos cuantos metros de la entrada que daba a los jardines traseros del castillo cuando se escuchó un fuerte golpe como de algo cayendo de mucha altura. Mirando a ambos lados con desconfianza la Condesa no logró ver nada raro, el lugar estaba silencioso, pasaron por la estrecha puerta e ingresaron al jardín.

Con alegría Serena se despidió de Olivia para regresar a la casa, la condesa se quedaría un rato absorbiendo los últimos rayos de sol del atardecer. Sentada en uno de los bancos debajo de los rosales de su madre Olivia intuía que estaba por suceder algo, se sentía intranquila y molesta y a su vez que debía estar justo ahí donde se encontraba. Mientras observaba la espalda de su amiga que recorría los senderos que la conducían a la entrada principal del castillo, un reflejo metálico sobre el árbol más alto de cerezos ubicado a un costado, llamó su atención, no alcanzaba a ver con claridad, pero tenía una certeza: era un arma.

Sin pensarlo dos veces, tomó su arco, una flecha, ajustó el arma sobre su hombro y disparó directamente al árbol en el mismo instante en que se escuchó un estruendo inconfundible, había sido tarde… el arma había disparado. Corrió desesperada para ver el estado en que se encontraba Serena, un revoltijo de ropas se arremolinaban unos encimas de otros, mientras ella disparaba su flecha, Baltasar había corrido a tirarse sobre la joven que ahora se encontraba bajo el cuerpo de él. Mientras que a unos metros se hallaba otro cuerpo, el que recibió la flecha de Olivia.

A los pocos minutos llegó corriendo a su lado Brian que no salía de su asombro ante lo que veían sus ojos, socorrió a Baltasar y Serena ayudándolos a levantarse y comprobó que estaban ilesos. Se acercó a Olivia, esta seguía todo lo que sucedía, como si estuviese ocurriendo más lento de lo normal, le quitó el arco de la mano y la abrazó muy fuerte contra su pecho. Baltasar se acercó al cuerpo que estaba tirado, junto a una temblorosa Serena a su lado. Con una flecha en el corazón yacía el cuerpo sin vida de sir August Blake, su hermano.

Presa de un ataque de nervios, Serena no podía creer lo que le decían sus ojos, su hermano y tutor, había querido matarla y de no ser por Baltasar y la oportuna flecha de su amiga, lo hubiera logrado.

Por su parte Olivia se sentía mal que su certera flecha hubiera acabado con la vida del hermano de su amiga. La tranquilizaba saber que Serena se sentía agradecida y que no le había afectado tanto la muerte de August como el hecho de saber que él quería acabar con su vida. Jamás lo hubiera imaginado, sabía que era autoritario, frío y que solo se preocupaba por su propio bienestar, pero de ahí a querer matarla y en persona, le costaba entenderlo y aceptarlo.

Capítulo 25

¡Llegó el día de la boda!

Olivia apenas podía contenerse de los nervios que tenía, en la habitación principal del castillo que estaba dispuesta para que se arreglaran las novias, rodeada por su madre, por la Duquesa, las hermanas de Brian, París y Ángela, la madre y la hermana de Baltasar y las doncellas de todas ellas. La habitación era un caos, pero reinaba la alegría y la felicidad.

Varios se disputaron el lugar para entregar a Olivia en el altar, pero al final y por pedido de la novia la entregaría un indeciso Roger Thomas y con Serena haría lo propio Gabriel Hellmoore hermano del Duque, en representación de éste. Gran parte del pueblo se encontraba en la iglesia y los nerviosos novios esperaban en la puerta a la procesión que les traerían a sus novias.

Olivia y Serena caminaban al frente con sus caballeros del brazo mientras que el resto del pueblo, vitoreaban y aplaudían caminando detrás, acompañándolos como era costumbre. En medio de cantos, algarabía y una lluvia de flores que les llegaban cada tanto a las novias. Fue así que la concurrida caravana emprendió el camino desde el castillo de Levington hasta la abarrotada iglesia del condado. Frente al sacerdote ambas parejas se prometieron amor eterno, un amor que perduraría atreves del tiempo.

Los festejos se realizaron en el pueblo, donde se aportó todo tipo de entretenimientos, cantantes, bailarines, no faltó quien recitara un poema al amor y los chistes a los novios para la noche de bodas. Para los Duques se acondicionó la habitación de las barracas a pedido de Albans y para los condes, se les dejó la casa del vizconde de Townshend para ellos solos.

Entremedio de risas alegrías y festejos, Baltasar trató de escabullirse hacia la casa de Jake, en más de una oportunidad, pero siempre alguien se interponía para un brindis o un saludo, hasta que por fin logró salir huyendo, para poder estar a solas con Serena. Llegaron corriendo a la casa de Townshend, riéndose y a escondidas, para que no los hicieran volver.

Una vez dentro, Baltasar la dirigió directamente a la habitación, había mandado a colocar velas en toda la estancia, en el centro tenían una mesa, con comida y una botella de vino con dos copas, Baltasar descorchó la botella de vino y sirvió las dos copas, se acercó a Serena, mientras la miraba muy fijo a los ojos, le alcanzó su copa. Prometiéndose amor y respeto y una placentera vida juntos chocaron sus copas.

El Conde tomó la copa de manos de Serena y las colocó a ambas sobre la mesa y volviendo hacia ella, la levantó en voladas dando giros por toda la habitación. Entre gritos por parte de ella y risas por parte de él, Baltasar la depositó sobre la cama y colocándose encima de ella esperó a que Serena lo mirara a los ojos, con una mirada profunda y un acuerdo tácito, sellaron su amor en un profundo y apasionado beso.

—Esperé mucho este momento y quiero que ambos lo disfrutemos —le confesó Baltasar.

—Nunca me dijiste tus razones por la que tomaste la decisión de esperar.

—Lo hice por ti, para que tu hermano no te reprochara nada, supongo que eso no tiene demasiada importancia en estos momentos. Él no supo apreciarte.

Comenzó a besarle la comisura de los labios siguiendo la línea de la mandíbula, le rozó con la lengua el lóbulo de la oreja, descendió por el cuello y resiguió el borde del escote de su vestido. La respiración de ambos era agitada, las emociones comenzaban a desbordarse. Serena quiso moverse debajo, pero él la tenía aprisionada con su cuerpo. Se incorporó y ayudó a Serena a levantarse. La atrajo hacia sí con una mano en la cintura y comenzó a quitarle las horquillas del pelo, sin dejar de besarla. Serena se apoyaba en el fuerte pecho de su marido, sus besos la mareaban y aflojaban sus piernas en una muda promesa de lo que estaba por llegar.

Con rapidez comenzaron a sacarse la ropa el uno al otro, de una por vez mirándose a los ojos, agitados, extasiados. Desnudos, Baltasar la tomó en sus brazos con delicadeza y sin dejar de besarla, para recostarla en la amplia cama. Se acomodó a su lado y con la voz llena de pasión, comenzó a susurrarle palabras de amor, y a decirle que no se preocupara, que estuviera tranquila. Tenían toda la vida para cuidarse, entregarse y amarse.

Acariciando sus delicados pechos con reverencia, Baltasar tomó un duro pezón en su boca adorándolo con su lengua, mientras Serena arqueaba su cuerpo, en busca de más placer, de todo el placer que Baltasar pudiera darle, respondiendo a su muda súplica éste, tomó su otro pezón entre sus dedos, mientras apretaba y tironeaba, prodigando oleadas de placer directo a la entrepierna de Serena, que se sentía latir en su centro y correr la humedad entre sus muslos. Era un momento glorioso que habían esperado por demasiado tiempo.

Volviendo con su boca a reclamar la boca de Serena, atrapando en sus labios la lengua femenina, succionándola con brío como queriendo extraer de ella todo el placer posible. Comenzó a acariciar los costados del cuerpo de Serena con sus manos y con su boca cubría de besos su piel desde el cuello, pasando por sus generosos pechos, descendiendo por su estómago para detenerse en el hueco de su ombligo y torturarlo con su lengua. Siguió con su descenso hasta llegar al suave valle de su sexo, donde posó ruidosos besos, que hicieron asustar a Serena, que demostró su miedo con un grito e incorporándose en la cama. Baltasar la tranquilizó con más besos que depositó en su estómago y susurrándole que confiara en él.

Con una dolorosa erección en su entrepierna y con una infinita paciencia comenzó a pasar su lengua por los pliegues de su mujer, absorbiendo su dulzura y volviéndose loco poco a poco, mientras ella se perdía entre una nube de placer entre sollozos entre cortados y jadeos con balbuceos que Baltasar no lograba entender, pero estaba seguro, que estaba haciendo un muy buen trabajo. Por lo que continuó con más énfasis, golpeando con su lengua el duro botón erecto de su clítoris, atormentándolo y disparando oleadas de calor y electricidad por todo el cuerpo de Serena. Comenzó a penetrarla con su lengua, una y otra vez y una más hasta que explotó en un éxtasis de placer que la sumieron en incontrolables temblores

Aún sentía los últimos estremecimientos, cuando Baltasar se posicionó entre sus muslos dirigiendo su glande directamente a la entrada cuerpo, y en una sola acometida sin darle tiempo a reaccionar se enterró profundamente dentro del cuerpo de su mujer. Ahí se quedó quieto, inmóvil esperando que el cuerpo de Serena se acostumbrara a su invasión, que lo recibiera y lo acunara en su suave carne palpitante. Luego de la sorpresa que la dejó sin aliento Serena, comenzó a relajarse bajo el duro y musculoso cuerpo, quien al darse cuenta empezó a deslizarse fuera y adentro en un delicioso vaivén que se fue intensificando hasta que el control que ejercía Baltasar en su cuerpo se rompió en mil pedazos al sentir las oleadas de calor y placer que sacudían el cuerpo de Serena, llevándoselo con ella y así elevándose juntos en una montaña de amor, placer, pasión y fuego.

Brian corría llevando de la mano a Olivia que casi no podía seguirle el paso, estaba agitada y el vestido no era de gran ayuda a la hora de facilitarle los movimientos. Sin entender donde quería ir con tanta prisa, Olivia comenzaba a resistirse a continuar.

—Solo un poco más Olivia, casi llegamos —dijo.

—¿Pero por qué quieres subir hasta la colina? —preguntó Olivia, sin fuerzas.

—¡Es una sorpresa!

Al llegar se encontró con una manta dispuesta sobre la hierba, una botella de vino y dos copas. Brian se sentó llevándola con él, la sentó sobre su regazo. Destapó el vino y sirvió una sola copa, se la acercó a los labios la instó a que bebiera, luego bebió él y la besó en los labios.

—Este es mi regalo para ti —dijo el Duque, señalando el cielo.

—¿Cuál, las estrellas?

—Si quieres las estrellas también te las regalo. Pero no es ese.

A continuación, se alzó a lo alto de la colina una catarata de luces multicolores y explosiones en medio de los gritos y aplausos de la gente del pueblo, que se había congregado abajo para contemplar el despliegue de fuegos y algarabía. Explotando entre aplausos y risas de felicidad, Olivia contempló embelesada la belleza de las tonalidades de un arcoíris de colores que caía sobre ellos, como lluvia de primavera. Agradecida y más enamorada que nunca lo besó y lo mantuvo apretado contra ella, sin saber que hacer o decir.

—No tengo un regalo para ti —dijo Olivia un tanto decepcionada.

—Sí que lo hiciste —dijo guiñándole un ojo—. Tu amor, tu confianza y tu aceptación fueron el mejor regalo que pudiste darme, y te amo por eso.

Más tarde en las habitaciones de las Barracas, que adornadas habían quedado impresionantes, se encontraban dispuestos a empezar esa nueva vida juntos. Una vida llena de promesas y de amor. Brian la abrazó muy fuerte contra su pecho.

—¿Olivia?

—Dime —respondió ella en un susurro.

—¡No puede ser posible que hayas traído armas en tu vestido de novia!

—Sí, milord, creo que alguien tiene que protegerlo.

—Y yo creo que vamos a tener que imponer algunas normas en este matrimonio.

—¿Normas? pero…

—Nada de peros, es tu esposo el que tiene la obligación de protegerte y no al revés.

—Bueno supongo que tenemos toda una vida para negociar.

—No negociaremos, Olivia…, a partir de ahora seré el único que lleve armas.

Extendiendo la mano hacia ella Brian esperó con paciencia hasta que Olivia le entregó el pequeño puñal que llevaba oculto en su corpiño entremedio de sus pechos. Luego poniendo los ojos en blanco sacó las pequeñas pistolas que llevaba en cada uno de los bolsillos de la falda. Pero como no lograba convencer al Duque que eso era todo, levantó una pierna la apoyó sobre una silla, subió la amplia falda y de la liga que sostenía sus medias extrajo otro pequeño puñal.

El duque no estaba dispuesto a negociar con ese tema, sellando así con un profundo beso para acallar las protestas de su Duquesa. ¡Armas!, como se le pudo ocurrir pensarlo siquiera, él se había casado con toda una mujer.

Su mujer era Olivia y no… Oliver.

Fin.

Una mirada furtiva a…

Atado a París

Familia Hellmoore 02

Tras la muerte del Duque de Albans, Víctor Hellmoore, la familia había quedado devastada. Brian su heredero se refugió en Europa y solo regresó cuando se sintió preparado para ocuparse de su familia, el ducado y la futura esposa que lo esperaba. A los pocos meses de su regreso era un hombre casado al igual que su amigo Baltasar Hill conde de Northamptonshire. Ambos se habían hecho cargo de sus responsabilidades como herederos y habían encontrado el amor, donde menos lo esperaban.

París Hellmoore acudía a los salones de baile sin sus amigas, acompañada por su hermano Gabriel, pero no era lo mismo. La temporada se había estirado hasta principios de diciembre. Por las sesiones parlamentarias todos permanecían aún en Londres, razón por la que los distintos bailes se sucedían unos tras otros.

París había hecho su presentación en sociedad junto a su amiga de toda la vida Serena Blake y a quién era su cuñada, Olivia Mcgintys. Su hermano Brian, había terminado casándose con Olivia y Serena con el mejor amigo de este: Baltasar.

El evento, con las dos parejas juntas, se había realizado hacía dos meses en Levington, en el Castillo de Olivia.

Asistir a los bailes y veladas musicales no era lo mismo para París. Aceptó dos invitaciones más, una a Almack’s y la otra en casa de Lady Cowper, por ser damas influyentes. Había tomado la decisión de decirle a su madre que daría por terminada su temporada por ese año. No se sentía cómoda, se había acostumbrado a ir de un lugar a otro siempre en compañía de Serena. Los eventos no la atraían y los caballeros que asistían habitualmente a ellos tampoco. No había encontrado al hombre perfecto como sus amigas, o dado su estado de ánimo, no veía a nadie con buenos ojos.

Mientras caminaba por el parque, custodiada por su doncella y un lacayo, París observaba el ambiente romántico que se perfilaba, en algunas parejas. Caminaban y se miraban con real afecto, bajo la atenta mirada de sus carabinas. Ninguno de los pretendientes que se había acercado a París hasta ese momento le interesaba, no tenían nada en común.

Era un acierto abandonar la temporada.

Sentada a la sombra de un árbol, mientras observaba a los enamorados, volvieron a su mente ciertos recuerdos: el día que murió su padre y la huida de su hermano mayor a causa del dolor. Se marchó a Europa para evadir sus responsabilidades como heredero. Brian no estaba preparado para la muerte del Duque y mucho menos para ocupar su lugar. Nadie estaba preparado en su familia.

A partir de ese momento nunca volvió a ser la misma. Jamás pudo quitar de su corazón la tristeza y un sentimiento de soledad que ni a través de los años, había logrado mitigar. Brian y ella fueron los más unidos a su padre; su hermano trató de cerrar sus heridas huyendo, y ella se quedó allí, con su dolor, el de su madre y el de sus hermanos menores. Sí, continuaron con sus vidas, y aunque amaba mucho a su familia, nunca logró cerrar ese círculo que se quebró con la partida de su padre.

El dolor no era tan agudo, aunque nunca la abandonaría y la soledad muy arraigada en su corazón sería difícil de combatir, si es que alguna vez pudiera luchar contra ella.

Había llegado al baile, último evento al que pensaba asistir acompañada por su hermano Gabriel que parecía estar divirtiéndose mucho. Todo lo contrario de ella que estaba sola y aburrida en un rincón del salón. Últimamente, el hastío se apoderaba de ella en cualquier reunión. Lo único que le quedaba por hacer para entretenerse era escuchar los cotilleos de las damas más distinguidas de la sociedad.

—¿Te encuentras bien, París? —preguntó su hermano Gabriel.

—Estoy bien solo un poco acalorada.

—¿Entretenida? —dijo señalando con la cabeza a las damas reunidas en un círculo.

—Sí, es imposible no escucharlas —respondió París.

—No te he visto bailar mucho ni divertirte.

—Lo sé, es que sola no es lo mismo.

—¿Sola, es que acaso no sabes apreciar mi compañía? —inquirió Gabriel fingiendo dolor.

—No es eso, es solo que extraño a mis amigas, pero estoy muy agradecida de que me acompañes —le aseguró París.

—Muy bien… se te pasará —se retiró dejándole un tierno beso en la frente.

Mientras observaba a su hermano alejarse escuchó a las damas que habían subido el tono de voz, evidenciando su gran malestar y enojo.

—¡Es una barbaridad! —dijo una.

—Una verdadera vergüenza —acotó otra.

Y las madres siguieron calificando como inconcebible que se permitiera a semejante persona convivir entre la gente decente.

No pudo evitar escuchar, en diferentes relatos, que se le adjudicaba al Marqués de Worcestershire terribles hechos cometidos contra su esposa. Todas hablaban a la vez lo que le dificultaba a París poder entender verdaderamente lo que decían. Pero poco a poco fue ordenando los distintos chismes y así comenzó a armar la historia que tanto molestaban a las distinguidas damas.

Lo primero que comprendió fue que el Marqués Henry Somerset era viudo y con una niña de solo tres años. Hasta ahí era bastante normal el comentario. Pero que se lo acusara de haber asesinado a su esposa era terrible y no podía ser cierto, de ser así, estaría encarcelado y no en un baile de temporada.

Algunas cotillas aseguraban que había asesinado a su mujer con sus propias manos. Otras, que la dejó atada a su caballo para que la arrastrase hasta morir. Todos esos comentarios unidos a que Somerset, había encontrado a su Marquesa con un amante en su propia cama, lo condenaban y según la sociedad, era culpable. Lo que no entendían las damas era por qué el Rey lo protegía y obligaba a la sociedad a aceptarlo. Antes de cada evento se recibía la misiva de su Majestad, dejando en claro la importancia de la asistencia del Marqués a dicho evento.

París definitivamente entretenida, terminó escuchando todas las historias, no encontró nada mejor en que pasar el tiempo hasta volver a su casa. Paseó por los salones, aceptó algún que otro baile sin importancia y luego, más interesada de lo que debía, volvió a su posición cerca de las cotillas.

Esa misma noche mientras escuchaba más de los chismes cada vez más ácidos sobre el Marqués, comenzó a recorrer con la vista el salón atestado de gente. No encontraba a nadie interesante o nuevo, siempre los mismos hombres y las mismas mujeres, nada cambiaba. En un rincón cerca de las ventanas que daban al jardín, topó su mirada con un hombre que le fue desconocido. Regresó su vista de golpe. Alguien llamaba por fin su atención. Parecía ser muy alto pasaba más de una cabeza a los demás invitados y por esa razón, París podía verlo desde el lugar donde estaba ubicada.

Lo que más le atrajo a París fue el mal genio que el hombre mostraba y al parecer no tenía intenciones de disimular. De pronto su identidad fue clara solo tuvo que recoger la voz de una mujer del famoso círculo de chismes, que lo señaló sin ningún recato, dejando muy en claro quién era esa persona.

¡Por supuesto!

Así que ese era el famoso Marqués de Worcestershire. El hombre tenía razones para estar enojado, la gente no dejaba de murmurar a su alrededor. Solo cambió su semblante cuando dirigió su mirada a ella. Una sensación de miedo y peligro la asaltó; su corazón comenzó a galopar en loca carrera y de pronto fue consciente de sentir correr un frío helado por su espalda que se esparció por toda su piel.

Incómoda, levantó la vista desde su posición hacia el otro lado del salón, para encontrarse, a lo lejos, con los ojos del Marqués que parecían querer taladrarla. Por unos segundos le fue imposible moverse, estaba atrapada por una mirada que reflejaba odio.

¿Pero por qué me odia si no me conoce? Se cuestionó. A pesar de sentir frío en todo el cuerpo, sus manos comenzaron a transpirar, el aire la abandonó y empezó a sentir que sus piernas no la sostenían. Caminó unos pasos hacia atrás hasta apoyarse en la mesa de los refrigerios.

Henry Somerset se sentía hastiado, no soportaba a la gente que murmuraba estupideces a su alrededor. Estaba allí porque le llegó la orden del Rey que debía asistir en su reemplazo al evento. Por más esfuerzo que puso por aparentar comodidad no pasó desapercibido su enojo y su malestar. Miraba a su alrededor, todos rostros de gente conocida, gente que en otra época había sido su amiga. En realidad, toda esa gente de apariencia decorosa había sido amiga de Emily, todos iguales a ella. Levantó su mirada por encima de los invitados y por unos momentos quedó petrificado en el lugar. Una preciosa rubia, de elegancia exquisita y porte de gran dama se encontraba frente a él justo en el extremo opuesto al salón.

La belleza de Emily siempre había destacado, en contraste con las otras damas.

¡No! ¿Pero qué estás pensando? ¿Es que acaso estás volviéndote loco?

Se cuestionó a sí mismo, Emily estaba muerta.

Su mirada quedó clavada en los fríos ojos celestes de la mujer, con todo el odio que aún llevaba consigo a pesar de los años. Sacudió su cabeza, expulsando el pasado y los malos recuerdos, al volver a mirar la dama estaba siendo conducida por un hombre a la salida. Sin saber lo que hacía los siguió a través de la gente a distancia para no ser visto.

Cerca de las pesadas puertas que conducían al exterior Henry, observó a la pareja hasta que llegó su carruaje con el blasón familiar. Eran los Hellmoore, había escuchado que el Duque se había casado, por simple deducción y haciendo memoria esos dos debían ser París y Gabriel. Recordaba muy bien a la familia que en una época había sido como la suya.

Turbada París desvió la vista buscando a Gabriel que bailaba en la pista no muy lejos de ella. Su hermano se dio cuenta que algo no andaba bien, el rostro de París había perdido el color y parecía a punto de desmayarse. Terminó la música, luego de acompañar a la joven con quien bailaba hasta su carabina, se acercó a su hermana preocupado.

—¿Qué sucede? te has puesto pálida.

—No lo sé, creo que… no, no es nada tonterías mías —París no sabía que responder en realidad.

—¿Estás segura, alguien te ha molestado? —insistió Gabriel.

—Por supuesto que nadie me ha molestado. Pero si conocemos a todos aquí, nadie se atrevería a molestarme —respondió París sin querer decir nada sobre el extraño hombre.

—Algo tienes, será mejor que volvamos a casa —decidió Gabriel.

—Muy bien, vamos entonces —dijo París con gran alivio.

Al día siguiente bien temprano por la mañana se encontró con su madre en el comedor. Aprovechando que estaban solas, París decidió explicarle por qué quería dar por terminada su temporada por ese año. Adela no estaba tan segura de que retirase fuera lo mejor pero las explicaciones de su hija la convencieron. Sus amigas se habían casado, por más que París estuviera feliz por ellas, se sentía sola para continuar asistiendo a los eventos. Y ella quería lo mejor para su hija.

—¿Estás segura hija? —insistió su madre.

—Sí, estoy segura. Y creo que es más importante que vayamos a Hertfordshire a comenzar con los preparativos de las navidades, esta temporada se estiró demasiado.

Allí, en la quietud de su hogar, en las afueras de Londres podría tranquilizarse. Sus nervios estaban a flor de piel y una sola actividad la calmaba y solo en Hertfordshire podía realizarla. Era para ella incomprensible que debiera mantener en secreto su pasión por tratarse de algo indecoroso para los aristócratas. Aún era una niña cuando su madre la encontró haciéndolo y se lo prohibió. Pero al verla tan triste después de la muerte de su padre le permitió que continuara, pero en el más absoluto de los secretos. Solo ellas dos lo sabían.

—Bueno, si te has decidido, nos vamos en cuanto dejemos todo listo aquí —dijo Adela.

—Gracias madre.

—No me des las gracias, sabes que tu felicidad y tranquilidad son lo más importante para mí.

Ese mismo día París les escribió a sus amigas contándoles que se retiraba a Albans Abbey junto a su madre y su hermana Ángela. Las estaría esperando para contarles todo y pasar las próximas fiestas juntas. Con todo dispuesto en Londres y con su tío Josep encargándose de los asuntos del Duque como siempre, estaban listas para su viaje. Gabriel les daría alcance en unos días, primero pasaría por Oxfordshire donde tenía sus propiedades.

Para la familia no fue una sorpresa que Gabriel siendo un Hellmoore se desprendiera de los negocios del ducado y saliera en busca de sus propios intereses. Siempre demostró un espíritu independiente y trabajador y con capacidad para los buenos negocios. En poco menos de tres años había sacado sus tierras recién adquiridas, de estar a punto de perderse por las deudas, a convertirlas en campos en plena producción agrícola.

Con todo dispuesto en Londres, las maletas listas y todo cargado en los carruajes, se despidieron del personal que no las acompañaba. Adela se despidió de su hermano Josep y su familia hasta las navidades. Ellos viajarían para pasar las festividades con los Hellmoore como era costumbre.

En el viaje, París se entretenía conversando o jugando cartas con su madre, a Ángela lo único que le interesaba eran sus novelas. Que leía a escondidas por supuesto, o por debajo de cubiertas de otros libros. No acostumbraba a participar mucho en nada que no fuera leer o escribir sus cuadernos personales. Desde que comenzó con la lectura y a demostrar su interés por las novelas todo el mundo le regalaba libros. Gabriel siempre volvía de algunos de sus viajes con un libro para ella. Brian le había enviado varias novelas desde Europa. Pero siempre se las arreglaba para encontrarse con las novelas prohibidas. Así fue cultivando una inmensa biblioteca personal que para esos momentos tenía tantos ejemplares que podía competir con las mejores librerías del país.

Las horas se hacían eternas, pero aprovecharon para ponerse al día sobre todos los sentimientos que ambas tenían guardados en sus corazones. Conversando con su hija fue que Adela se enteró del dolor que todavía le producía la falta de su padre, eso la conmovió sobremanera. Como madre debía buscar la manera que París encontrara paz en su interior y que solo atesorase los buenos recuerdos de Víctor. Esperaba que en la próxima temporada encontrara al hombre al que pudiera entregarle su amor, estaba convencida que solo así llegaría a ser feliz y dejar en el pasado esa soledad que la atormentaba.

Apenas llegadas a Albans Abbey, luego de un descanso reparador, se dieron a la ardua tarea de los preparativos de la casa. Desempolvando adornos de años anteriores, sacando cajas que llevaron desde Londres y reorganizando a los sirvientes. Adela le entregó a su hija París la lista de invitados que no pertenecían a la familia para la organización de las habitaciones de huéspedes. Estaba dando órdenes al personal cuando comenzó a leer y dos de los nombres escritos desencadenaron en ella dos reacciones distintas: uno, un profundo sentimiento de miedo; el otro, de incredulidad.

—¿Madre? Quién ha incluido en esta lista al Marqués de Bath ¿es que acaso no recuerdas que pretendía a Serena? —preguntó bastante enojada.

—Sí, lo recuerdo, pero está en la lista por sugerencia del Rey.

—Y supongo que el que se encuentre en esta lista el Marqués de Worcestershire es también amable sugerencia del Rey.

—Sí lo es —dijo Adela sin entender— ¿Cuál es el problema con Somerset?

—El problema es que ese hombre nos odia madre.

—¿Qué?… ¿Pero qué tonterías dices?

—Ninguna tontería, nos odia.

—¿Estás hablando de Henry Somerset Marqués de Worcestershire? ¿Por qué habría de odiarnos? —preguntó Adela sin entender a su hija.

—Sí, hablo de él y no, no sé por qué nos odia.

—Hija, Henry, tu hermano Brian y Baltasar fueron muy amigos en la universidad, solo se separaron cuando el padre de Henry murió y este debió asumir su cargo como nuevo Marqués. Además, su familia posee una residencia muy cerca de la nuestra en Londres y siempre fuimos amigos de la familia. No tiene por qué odiarnos.

—Mmmm… yo no estaría tan segura.

París decidió dar por terminada la conversación, con su madre no llegaría a nada, ella siempre pensaba lo mejor de la gente, aunque no se lo merecieran. Hablaría más tarde con su hermano Brian para saber si él y Somerset habían tenido algún problema que justificase el odio que le dirigió el Marqués en el salón de baile. Estaba muy segura que ese hombre la odiaba.

Continuó toda la semana trabajando sin descanso junto a la servidumbre para que estuviera todo listo. Mientras su madre se ocupaba de organizar las distintas comidas con el ama de llaves y el cocinero. Ángela como siempre en el escritorio de su cuarto escribiendo o en la biblioteca leyendo, ella jamás participaba de ningún preparativo. Aducía que su madre y su hermana solas lo hacían de maravillas.

Gabriel por su parte, apenas llegado, ayudó con la organización para la tala del árbol que serviría para adornar en la nochebuena. Saldría con los hombres invitados por el bosque que surcaban los alrededores de Albans en busca del mejor árbol que encontraran. Olivia prometió llevar un nacimiento, que su padre le había regalado de niña, traído de Italia. Nadie conocía mucho del tema, pero ella explicaría de qué se trataba.

A pesar del gran trabajo que realizaba para que todo estuviera listo para la llegada de los invitados, París encontraba su momento de calma. Se encerraba en la última torre de Albans Abbey donde todo el personal tenía prohibido ir y la familia creía que estaba desocupado. El lugar le traía mucha paz, si bien de noche debía encender muchas velas para ver mejor, en el día era un placer poder ejercer su pasión y echar a volar su mente. La torre estaba lo bastante alta como para que, si ella encendía las velas, se viera la luz desde muchos lados. Cuando decidía subir de noche tapaba los ventanales con lienzos para evitar que se filtrara la iluminación y poder estar en ese su lugar privado, sin ser vista.

Continuará…

Acerca de la autora

Marisa Citeroni nació en Argentina, Bahía Blanca provincia de Buenos Aires, vive en la ciudad de Neuquén hace más de cuarenta años. Lee novelas desde muy pequeña, aunque jamás había pensado en escribir antes, hace unos años que decidió que quería tener sus propios protagonistas. Sin tener preferencia por ningún género en particular, en su primera novela se aventuró en escribir romance histórico. Su idea es incursionar en todos los sub géneros de la novela romántica.

Publicando en 2013 Oliver… ¿Olivia? primera entrega Serie Familia Hellmoore. 2014 Piensa en mí… pensaré en ti, primera entrega Serie Club Orión. En 2014 Mi Ángel… mi guardián, segunda entrega Serie Club Orión. 2015 Atado a París, segunda entrega Serie Familia Hellmoore. 2016 Mujer enamorada, primera parte trilogía Villa D’amore. 2016 A través de los ojos de Gabriel, tercera entrega Serie Familia Hellmoore. 2016 Ven a mí… rescátame, tercera entrega Serie Club Orión. Participó en muchas antologías con títulos como: La Navidad de Savannah (2015). Amor de una noche (2016). Un amor inolvidable (2016). Pon en marcha tu vida (2016). Batiendo abanicos (2017). Lo prefiere mi corazón (2017). Tú…Mi libertad (2017).

Con hijos, nietos y una buena vida, su único propósito es entretener con sus aventuras y endulzar los días con romance, si logra el cometido se dará por realizada.