Detrás del velo

Serie Familia Hellmoore 04

Marisa Citeroni

©Edición Julio, 2018

"Detrás del velo"

Derechos exclusivos de Marisa Citeroni ®

Prohibida su copia sin autorización.

@2018-07-26

ISBN:  978-987-42-8995-7

Contenido

Sinopsis

Árbol Genealógico

Capítulo 01

Capítulo 02

Capítulo 03

Capítulo 04

Capítulo 05

Capítulo 06

Capítulo 07

Capítulo 08

Capítulo 09

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Epílogo

Una mirada furtiva a…

Continuará…

Acerca de la autora

Agradecimientos

Mi agradecimiento especial a Mapi y a Grace por su invaluable ayuda y los mejores consejos. A mis lectoras que me apoyan cada día y esperan mis historia con ansias, que les guste y que sean fans de los Hellmoore me alegra el alma. Saber que están allí al pendiente de cada entrega, impulsa y entusiasma a seguir con todo el ímpetu. Mil gracias de todo corazón.

Sinopsis

Norfolk pasó toda su vida adulta tratando de proyectar una imagen de libertino disoluto ante la aristocracia que lo rodeaba. Era la única manera de poder vivir algo de su vida privada a su gusto. Pero lo que en el pasado fue muy bueno, en el presente se volvía en su contra. Había llegado el momento de sacar a la buena sociedad de su error.

Ángela no era una niña mimada, siempre vivió protegida por sus seres queridos, pero era una mujer que sabía qué quería y cómo conseguirlo. Muchas piedras en su camino hicieron que se cuestionara una realidad que creía la suya y que se le estaba escapando como agua entre los dedos.

Cuando el diablo mete su cola, nada bueno surge y si el diablo está acompañado de una mujer de pocos escrúpulos mucho menos.

Los celos nublaron la razón del Duque y el amor que creía puro parece haber desaparecido. La Duquesa muestra una imagen que no coincide con su forma de ser.

La realidad suele presentarse distorsionada y nos obliga a caer en el error y la desidia de buscar la verdad.

Árbol Genealógico

Capítulo 01

Ángela no tomó en cuenta que sus acciones podían meterla en muchos problemas, al igual que a su entorno. Su vida se había convertido en un total hastío, su familia ocupada, cada uno en sus asuntos personales y ella siempre sola, no dudó en inventarse una vida y la asoció a una que ya tenía y así nació el desastre que era su existencia en ese momento. Estaba acorralada y sin posibilidad de escapar, no sabía cómo llegó a ese punto, ciertamente no se lo esperaba.

Estaba tomando aire en el jardín trasero en la fiesta de inauguración de la fundación “Ángel”, cuando unos bárbaros se acercaron a ella. En un primer momento creyó que estaban buscando ayuda, enseguida se dio cuenta que no tenían buenas intenciones. Cuando intentó volver a la casa, se lo impidieron; pensó en gritar, pero era tanto el bullicio y la algarabía dentro, que nadie la escucharía. Optó por tomar una rama y una piedra y los golpeó con fuerza, como no se lo esperaban, a uno le dio en la cabeza y al otro le enterró la rama en el estómago y salió corriendo.

Pensaba que en la noche encontraría igual el camino para llegar a la casa de su hermano Gabriel, se equivocó, pero tenía que darse prisa y seguir corriendo, los desgraciados se habían recuperado demasiado pronto y la estaban persiguiendo, le darían alcance en cualquier momento. Continuó su loca carrera, pero las pesadas faldas le dificultaban avanzar y cada tanto se precipitaba al suelo duro. Le dolían las manos y las rodillas de las caídas. Su calzado no era para esos terrenos, llevaba escarpines para los salones de baile, le dolían los pies y estaba segura de que no escaparía de los rufianes.

Un fuerte brazo la tomó por la cintura y otra mano le tapó la boca sacándola del camino y metiéndolos a ambos entre unos pesados arbustos. Intentó deshacerse de los brazos que la aprisionaban, pero cuanto más luchaba, más la apretaban y lo único que logró fue agregar a su lista de dolencias los arañazos de las ramas en sus brazos.

—Shhh, quédese quieta o nos encontrarán —dijo quien le tapaba la boca.

En ese momento pasaron por allí los otros dos vándalos, Ángela no se movía del terror que estaba sintiendo.

—¿Dónde se metió la maldita mujer? —gritó uno.

—Desapareció, tenemos que encontrarla o Madame nos matará si no se la llevamos esta misma noche —respondió el otro.

—¿Para qué crees que la quiere? —volvió a preguntar.

—Dijo que le cortaría la lengua y la mano con la que escribe —respondió el otro.

—¿Seguro que esa era la mujer correcta? Madame nos dijo que era una tonta que no nos daría problemas.

—Es esa, estoy seguro. Vamos para el otro lado del camino en algún lado tiene que estar. Llamaré a los demás, no se nos puede escapar a todos —dijo dando un fuerte silbido que estremeció a Ángela.

Cuando parecía que se habían alejado lo suficiente, el hombre que la tenía sujeta le susurró al oído.

—Si no grita la libero, me conoce y debemos movernos de aquí, soy Norfolk.

Cuando ella asintió, la soltó con algunas dudas.

—¿Qué está pasando? ¿Quiénes son esos hombres? —preguntó Ángela aturdida.

—Esos no me preocupan, a los que llamó sí, son todos militares retirados, fuertemente armados, tenemos que irnos.

La tomó de la mano, le hizo una seña para que caminara agachada y la condujo a través de la oscuridad entre los árboles, fue serpenteando entre las ramas y los arbustos. A los lejos se escuchaban los gritos de aquellos que la buscaban, Ángela no tenía idea dónde se encontraba, pero estaba tan asustada que no le importaba con tal que fuera lejos de esos locos. Más adelante encontraron un establo, no sabían si estaban en las tierras de Gabriel o continuaban en los terrenos de la fundación, pero decidieron entrar a ocultarse allí. Ella temblaba de frío, estaba helada, su abrigo había quedado en la casa, llevaba puesto solo su fino vestido de fiesta.

Norfolk se quitó su costosa chaqueta y se la pasó por los hombros, ella temblaba tanto que apenas pudo pasar los brazos para colocársela bien. Luego que él recorrió todo el lugar, le dijo que podían descansar un rato allí para que pudiera recuperarse, pero debían seguir camino lo más pronto posible.

—¿Qué fue lo que hizo para enojar tanto a esa gente? —preguntó divertido Norfolk.

—Es una exageración que tomen de esa manera una simple tontería —aseguró Ángela.

—Es posible que para usted sea una tontería, dudo que lo sea para ellos, ya que quieren su cabeza —comentó como si nada él.

—¿Cree que en verdad no pararán hasta encontrarme? —preguntó Ángela que comenzaba a asustarse de verdad.

—Lo creo, por eso debemos movernos, no conozco bien estos terrenos, es la segunda vez que vengo a la mansión Hellmoore. ¿Tiene alguna idea de dónde estamos? —preguntó Norfolk.

—Si salimos por la parte de atrás del establo y subimos la colina que está detrás, podremos ver dónde estamos y hacia dónde dirigirnos —aseguró Ángela.

—Cuando esté lista, subiremos la colina —dijo Norfolk.

—¿Por qué me ayuda? ¿Qué hace en el valle? —preguntó Ángela.

—Los dos salimos al jardín por aire fresco, solo que usted no me vio y yo sí, estaba en apuros y no dude en ayudar a la hermana de mi amigo —explicó Norfolk.

—¿Desde cuándo es amigo de mi hermano? Los he visto juntos conversando, pero no me pareció una gran amistad —aseguró Ángela.

—Somos esa clase de amigos que se ayudan en la mala —dio como única explicación él.

—De la clase de amigos que únicamente se deben favores —continuó diciendo ella.

—Algo así —confirmó Norfolk.

Al parecer no quería continuar hablando del tema, por lo que Ángela no insistió en aclararlo. Comenzó a caminar dentro del establo como gato enjaulado y con una mirada feroz en los ojos.

—¿Está buscando algo? —preguntó Ángela.

—Algún tipo de arma para defendernos de su público exaltado —respondió Norfolk.

—¿Público? —preguntó ella.

—Puede dejar de fingir conmigo, sé muy bien quién es y por qué la siguen —aseguró él.

—¿Y qué es lo que cree que sabe? —preguntó Ángela.

—De usted absolutamente todo, aunque no creo que sea tan grave como para querer matarla. Más bien se podría arreglar con una buena tunda en el trasero —aseguró divertido Norfolk.

—Pero… ¿cómo se atreve? —Ángela estaba indignada ante semejante comentario.

—Es más, esa es la sugerencia que pienso hacerle a su hermano en cuanto la deje con él —aseguró el Duque.

—¡No! —gritó Ángela asustada—. Mi familia no puede enterarse de esto.

—¿Me está diciendo que su familia no sabe nada de sus correrías nocturnas? —preguntó sorprendido Norfolk.

—Solo lo sabe la Duquesa y le prometí que no lo volvería a hacer, no entiendo por qué esta gente aparece ahora, cuando hace meses que nadie sabe de mí.

Norfolk la miraba con una mezcla de diversión y enojo, jamás se hubiera imaginado cómo era en realidad lady Ángela si no fuera por este incidente. Ella en público se mostraba como una de las tantas niñas tontas buscando un marido empujadas por sus madres. Cuando él la vio por primera vez, le pareció una de las jóvenes más hermosas del lugar. Después perdió el interés por ella al creerla igual a las demás damitas sin tema de conversación y con las respuestas que les enseñaban sus madres, para atrapar incautos. La joven que tenía frente a él no era así para nada. Más bien la encontraba de carácter fuerte digna de ser una Hellmoore, inteligente, altiva y para nada una damisela asustadiza.

Ángela lo miraba observarla y no dejaba traslucir nada a través de su rostro, siempre con rasgos duros y sin mostrar ninguna expresión. Era un hombre que no se dejaba dominar por los sentimientos y mucho menos se demostraba vulnerable ante los demás. Algo en sus ojos le decía que no la observaba como antes, al menos su mirada era de reconocimiento, hasta se diría que de aceptación. Ángela había notado en los salones de baile en los que se encontraron que nunca la miraba, actuaba como si no la conociera. Incluso en su propia presentación no se le acercó para nada, conversó parte de la noche con Gabriel y luego desapareció. Era un hombre muy raro y no sabía si debía darle crédito a los chismes que circulaban sobre él, pero haría su propia investigación.

—¿Que la llevó hacer lo que hizo? —preguntó intrigado Norfolk.

—Cuando murió mi padre y mi hermano se marchó, el resto de la familia estaban demasiado ocupados en sus cosas, por lo que yo crecí prácticamente sola. No digo que mi madre y hermanos no me atendieran o no se preocuparan por mí, sino que me dejaban con demasiada frecuencia con Nana y mi imaginación es muy amplia.

—Y la soledad es mala compañía —convino Norfolk.

—Sí, una cosa fue llevando a la otra y luego terminé siendo famosa —relató Ángela con una sonrisa amarga—, pero como todos tengo de la buena y de la mala fama. Así como usted.

—¿Cómo yo? No sabía que era famoso —dijo Norfolk.

—No es famoso, tiene fama de ser duro, muy serio y poco dado a las buenas costumbres de la sociedad —aseguró ella.

—¿Y usted qué piensa? —quiso saber Norfolk.

—Aún no tengo una opinión formada, pero en cuanto haga mis investigaciones, podré decirle —respondió Ángela.

Norfolk la miraba incrédulo de lo que acababa de escuchar.

¿Es que acaso no era apenas una jovencita? Pensó para sí.

Hablaba como si formara parte de los corredores de Bow Street y sus investigaciones, no como una joven dama que pasaba sus días bordando en el salón de su casa. A pesar de su postura de niña tonta en los salones de bailes, él siempre se había sentido atraído por ella y no entendía por qué razón, en ese momento comenzaba a verlo más claro.

—Debemos continuar avanzando o nos darán alcance —dijo Norfolk mientras le daba la mano para ayudarla a ponerse en pie.

Ese leve contacto de las manos a través de los finos guantes les transmitió una electricidad que lo dejó perplejo a él y desorientada a ella. Sin querer analizar lo sucedido, el Duque los condujo por la puerta trasera del establo, en busca de la colina. Comenzaron a ascender en completo silencio cada uno inmerso en sus propios pensamientos, que fueron interrumpidos a medio camino por uno de los secuestradores que los apuntaba con una pistola.

—¡Alto! —gritó.

—¿Sabes cuál es la pena por apuntar con un arma a un Duque? —preguntó Norfolk con una frialdad que paralizó al delincuente.

—¿Un Duque…? Nadie me dijo que había que atrapar a un Duque, solo a ella —y comenzó a apuntar a Ángela.

—Ella es la hermana de un Duque y para nada la mujer que está buscando —aseguró Norfolk.

—Es ella, estoy seguro —insistió el delincuente y se abalanzó sobre Ángela.

No logró llegar a ella, porque Norfolk se interpuso y ambos comenzaron a forcejear con el arma, el tipo era más grande y con más cuerpo que el Duque, pero Norfolk tenía más experiencia en la lucha. Luego de varios golpes se escapó un tiro, pero al parecer no le dio a nadie porque continuaron peleando hasta que se escapó un nuevo tiro y al fin el secuestrador quedó tirado en el suelo.

—Tenemos que irnos de aquí, en unos minutos llegaran sus compañeros alertados por los disparos —dijo el Duque tomándola de la mano y echando a correr hasta terminar de subir la pendiente.

Cuando llegaron arriba y Ángela recuperó el aliento trató de orientarse, enseguida vio las nuevas construcciones de su hermano Gabriel para los trabajadores, era lo que estaba más cerca. Inmediatamente tuvo una idea.

—Espere aquí vuelvo enseguida —dijo Ángela que bajó la colina corriendo por el lado contrario al que lo harían en realidad y dejando huellas visibles.

Para volver a subir tardó un poco más porque venía borrando las huellas con una rama. Al llegar arriba y mirar a Norfolk que la estaba esperando se dio cuenta que sangraba. La manga de su camisa comenzaba a teñirse de rojo y parecía que ni siquiera se había dado cuenta.

—¡Está herido!

—No es nada, es solo un rasguño —aseguró el Duque—, muy inteligente de su parte cambiar las huellas ¿Sabe dónde estamos?

—Sí, tenemos que bajar por allí y llegaremos a las casas que mi hermano está construyendo para sus trabajadores casi al final de sus tierras —aseguró Ángela.

—Lo que quiere decir que tenemos varias hectáreas de tierra para recorrer a pie —calculó el Duque.

—Podemos conseguir algunos caballos entre los trabajadores —dijo Ángela.

—Esperemos que tenga razón.

Bajaron por la colina con la precaución de mantenerse fuera de la vista, ocultándose detrás de arbustos y árboles que encontraban en su camino, mientras borraban sus huellas para despistar. Norfolk comenzaba a resentirse, la herida estaba perdiendo mucha sangre y el costado derecho de su cuerpo le dolía horrores, no quiso alarmar a lady Hellmoore, pero tenía la bala dentro de su cuerpo. El trayecto se les hizo mucho más largo de lo que les había parecido en un primer momento, pero lograron llegar a las construcciones, algunas estaban medio a hacer por lo que no había gente. Se adentraron un poco más y llegaron a una de las casillas dónde salía humo por una chimenea. Al golpear la puerta su ocupante tardo un buen tiempo hasta que decidió abrirla.

—¿Qué quieren aquí? Váyanse no quiero problemas —dijo el anciano ocupante de la pequeña casa.

—Traigo conmigo a lady Hellmoore hermana del dueño de estas tierras, necesito unos caballos para llevarla a la mansión —dijo Norfolk.

—Yo no los conozco, ¿cómo sé que no son simples ladrones?, por estos lados abundan —aseguró el anciano.

—Le pagaré por ellos, luego tendrá que vérselas con lord Gabriel Hellmoore —dijo el Duque.

Le extendió una bolsa con monedas de oro, mientras el anciano iba quejándose en busca de un caballo. Lo dejó cerca, dio media vuelta y se volvió a meter en su pequeña casucha.

—¿Un solo caballo por esa bolsa? —gritó Ángela, pero el mal humorado hombre ya no le prestaba atención.

—Súbase yo guiaré el caballo —dijo Norfolk.

—De ninguna manera, usted está herido y puedo apostar que lleva la bala dentro de su cuerpo —dijo Ángela.

—Inteligente, perceptiva y con carácter, luego me explicará, por qué intenta hacerse pasar por una damita sin gracia —dijo esbozando una sonrisa un tanto dolorosa— iremos los dos sobre el caballo.

Apenas se había subido delante del Duque, cuando una electricidad le recorrió todo el cuerpo, eso le ocurría cada vez que se rozaba con él. Era la primera vez que le pasaba algo así con un hombre, mientras duró la temporada había bailado y conversado con muchos de ellos, pero ninguno la hacía sentir como Norfolk. Lo peor era que no entendía las señales que le enviaba su cuerpo, por momentos se ponía rígido en otros, eufórico, cuando no se le daba por temblar.

El Duque estaba experimentando sus propias raras sensaciones al estar tan cerca de la joven, pero no tuvo tiempo de analizarlo. Cascos de varios caballos a todo galope se les estaban acercando con demasiada prisa. Se giró para mirar y al ver que les estaban dando alcance espoleó su caballo para salir en loca carrera, pero era tarde, los habían visto y comenzaron a dispararles, las balas les pasaban rozando, el caballo se asustó, se desbocó y los tres cayeron por un barranco.

Norfolk trató de tomarla entre sus brazos para que Ángela se golpeara lo menos posible y ya no supo más. La oscuridad lo alcanzó a mitad de la caída y perdió el conocimiento al golpearse la cabeza con una piedra.

Capítulo 02

Siguieron rodando hasta que un gran arbusto los detuvo y cobijó por completo dentro de su follaje. Ángela quedó inmóvil, unos fuertes brazos la rodeaban, pero no sentía la respiración del Duque y tampoco se movía. Se quedó muy quieta al escuchar los cascos que pasaban cerca al galope, seguramente estaban siguiendo a su caballo que escapó en loca carrera. Varios minutos más tarde comenzó a sentir dolores en distintas partes de su cuerpo, trató de moverse para cambiar de posición, pero estaba atrapada.

—Lord Norfolk, suélteme por favor —pidió en susurro por miedo a que alguien estuviera cerca.

El Duque no se movió y Ángela comenzó a inquietarse, trató de zafarse de sus brazos con más fuerza mientras tomaba sus manos para quitarlas de su alrededor. Cuando lo logró, buscó una postura más cómoda para evaluar sus heridas y la de Norfolk. Pero en medio de la oscuridad era imposible, las ramas que los protegían de ser vistos la lastimaban allí donde se posaban, estaba arañada, dolorida. Había perdido su calzado y solo cubrían sus pies una fina media, tenía frío y temía por su vida y la de su acompañante.

Trató de tranquilizarse y de evaluar su situación tal y como había visto hacerlo a su cuñada Olivia, tantas veces. Primero se acomodó mejor la chaqueta para evitar que el arbusto continuara lastimándola, agudizó su vista para tratar de ver el rostro del Duque. Apoyó una mano en su pecho para sentir el corazón y asegurarse que continuaba respirando. En menudo problema se encontraba ¿cómo llevaría el inmenso cuerpo de Norfolk hasta la mansión de su hermano? Pensaba mientras miraba a su alrededor.

No creía estar lejos, pero si el hombre no reaccionaba ella jamás podría arrastrarlo y mucho menos cargarlo. Como no se escuchaba nada a su alrededor, se fue incorporando despacio para tratar de ver qué estaba sucediendo. Comenzaba a vislumbrarse el amanecer y al parecer sus perseguidores habían desaparecido, Ángela no se imaginaba que había pasado tanto tiempo desde que saliera corriendo del patio de la casa de acogida. Su familia la debía estar buscando por todas partes y no tenía idea de qué haría si la llegaban a encontrar a solas con el Duque.

—Milord —dijo zarandeándolo de uno de sus brazos.

—Mmmm —fue lo único que obtuvo en respuesta.

—Necesito que me ayude a levantarlo, tenemos que salir de aquí —rogó Ángela.

Con su ayuda se arrastraron hasta quedar libres del follaje que los había mantenido ocultos hasta el momento. Tras varios intentos y caídas lograron ponerse en pie, el Duque casi sin conciencia, se apoyaba sobre ella que pensó que se quebraría en cualquier instante. Por suerte vio a unos pocos metros que el caballo había vuelto, logró que subiera atravesado sobre el lomo, Ángela tomó las riendas y se dirigió como pudo hacia la casa de su hermano. Los pies le dolían y no quería ni siquiera mirárselos, pero sabía que sangraba, le parecía que se encontraban cerca, pero no estaba segura de nada.

Caminó durante lo que le parecieron horas, estaba a punto de darse por vencida cuando vislumbró una pequeña casa en ruinas cerca del bosque. Las nubes grises la acompañaron todo el camino jugando sobre su cabeza, amenazado con descargar su tristeza sobre ellos. En ese momento entendió dos cosas, que había tomado el camino contrario a la mansión de su hermano Gabriel, estaba muy lejos y totalmente desprotegida junto al Duque, sin chaperona. No era el momento para remilgos, pero si alguien se enteraba que estaban a solas y en esas condiciones, su reputación estaría totalmente arruinada. Su vestido era un desastre, hecho jirones y estaba descalza con los pies lastimados, las ropas de Norfolk no estaban mejor que las de ella. Ni siquiera en sus novelas se atrevería a describir en el estado en que se encontraban, en menudo problema se había metido.

Ató el caballo cerca de la puerta y entró, al parecer el lugar era para una sola persona. Sobre una de las paredes había un camastro mugriento, en el medio una mesa y una silla de madera, un hogar y algo que parecía ser un fogón junto a un armario destartalado. En un rincón había leña y en otro una cubeta para traer agua, después de hacer mucho esfuerzo logró abrir la madera que cubría el hueco que en otras épocas contenía una ventana. Sacudió un poco el camastro y fue en busca del Duque, le dio un par de bofetadas antes de ayudarlo a bajar del caballo para que volviera en sí y colaborara.

No lograría sostenerlo por mucho tiempo, pero por suerte llegaron hasta el camastro donde cayó emitiendo un fuerte grito, para luego quedar sin sentido nuevamente. Lo acomodó mejor para que estuviera cómodo, intentó sin éxito quitarle las botas, sus pocas fuerzas la abandonaron. Se sentó un momento en la destartalada silla para recobrar el aliento, a su alrededor todo era mugre, tierra y telas de arañas, si se tratara de otra persona, en ese momento se estaría desmayando. Pero Ángela Hellmoore no se podía dar ese lujo, tenía que atender a la persona que le salvó la vida.

Al mirarlo allí dormido parecía indefenso, un gran golpe de donde había caído sangre ahora seca coronaba parte de una de sus sienes. Ella misma recordaba el ruido del golpe del cráneo de Norfolk contra la roca, en un primer momento había temido que estuviera muerto. Algunos movimientos y una débil respiración le confirmaron que no era así. Su rostro a pesar de ser duro era muy bello, Ángela se amonestó por sus pensamientos, luego sonrió. Nadie estaba escuchando sus pensamientos y los tenía desde muy chica. Había conocido al Duque y a su hermana Prudence, de su misma edad, el trágico día que recibieron la noticia de la muerte de su padre Víctor Hellmoore duque de Albans.

A pesar de ser muy pequeñas se hicieron amigas y nunca más se separaron, cuando Ángela hizo su presentación, Prudence estaba enferma y tuvo que suspenderla hasta el año siguiente. Sus encuentros en los salones de baile aterrorizaban a todas las damas de alta sociedad, temían por lo que ellas hablaran, por cómo les decían… sus indiscreciones. En realidad, eran las indiscreciones de las damas, ellas simplemente las ponían en evidencia. El recuerdo le arrancó una sonrisa y la distrajo por un momento de su terrible situación.

Afuera se estaba desatando una de las peores tormentas, los rayos y los truenos amenazaban con hacer caer el cielo sobre ellos. Ángela nunca se había llevado muy bien con ese tipo de tormentas, cuando era pequeña la consolaba su padre hasta quedar dormida. Luego a falta del nuevo Duque y cabeza de familia que se había marchado a Europa, le había hecho compañía en esas noches de miedo su hermano Gabriel. Su madre y su hermana mayor estaban tan encerradas en su dolor que ni siquiera notaron su miedo, pero no podía culparlas, ella misma aún no se recuperaba de la pérdida.

Rasgó varios trozos de una de sus enaguas, tomó la cubeta que estaba en la esquina de la habitación y salió de la casucha para buscar agua en el riachuelo, que corría detrás. Volvió con el agua casi corriendo, la lluvia comenzó a caer implacable, aunque no estaba segura de que esas cuatro paredes resistieran a la tormenta. Antes de cerrar puertas y ventanas para evitar que entrara el agua, buscó en los bolsillos de la chaqueta del Duque, los hombres siempre llevaban lumbre consigo. Intentaría prender la vela que había en el centro de la mesa esperaba que la mecha no estuviera muy húmeda o le sería imposible.

Cuando logró que el fuego del hogar y la vela encendieran cerró todo para mantenerse abrigados, afuera la tormenta golpeaba enfurecida. Dentro había goteras y por momentos cuando el viento se arremolinaba, entraba agua por la puerta y la pequeña ventana. Tratando de no pensar en los rayos ni en los truenos, Ángela acercó la silla a la cama y mojando uno de los trozos de su enagua limpió la herida de la cabeza de Norfolk. Tenía un buen golpe y el filo de la roca le había hecho un corte, no parecía muy profundo, pero al limpiarlo comenzó a sangrar nuevamente. Improvisó un vendaje y le lavó la suciedad del rostro, en ese momento se dio cuenta que le había subido la fiebre, seguramente se le habían infectado la herida.

Aunque no era tan profunda como para infectarse y que le diera fiebre tan rápido. Pasó su vista sobre el cuerpo del Duque y al ver la camisa sucia de sangre recordó que había recibido un tiro, con todo lo sucedido se le había olvidado. Estaba segura de que la bala estaba aún dentro y esa sería una de las tantas razones de por qué tenía fiebre. Levantó con miedo el faldón de la camisa y al ver la herida se le escapó un grito asustado. Emanaba sangre continuamente y alrededor del orificio se veía sucio e infectado. Trató de limpiarlo y apoyó uno de los trozos de su enagua apretándolo con la esperanza de que dejara de sangrar.

No sabía qué hacer, revisó el mueble que había junto al fogón y encontró una botella con un líquido ambarino, quitó el corcho y olió, tenía suficiente alcohol como para limpiar las heridas. Le giró la cabeza al Duque para que el corte quedara hacia arriba, acercó la botella y dejó caer líquido sobre él, el grito de Norfolk la asustó tanto que casi deja caer la botella. Por suerte pudo agarrarla nuevamente antes que se rompiera, los manotazos del hombre casi la hicieron caer sobre sus posaderas. Durante unos cuantos minutos batalló para poder volverle a poner el vendaje y colocarle paños mojados en agua fría para bajarle la fiebre. Luego repitió la operación con la herida que a su parecer era la más grave. Cuando dejó caer el líquido sobre la lesión el manotazo que le dio Norfolk, la envió directamente a la otra esquina de la pequeña habitación.

Golpeó la cabeza contra una de las paredes de piedra para volver a caer sobre sus posaderas, esta vez tenía agarrada bien fuerte la botella y no le pasó nada por suerte. Era lo único que había encontrado allí para limpiar las heridas y como se veía la de su torso lo necesitaría para continuar limpiando. El orificio estaba debajo de las costillas en el lado derecho, era profunda por lo poco que pudo ver y no dejaba de sangrar. Esperó a que volviera a quedar inconsciente y estaba vez mojó el trozo de enagua con el líquido y recurrió a todas sus fuerzas para apretarlo sobre el agujero. El Duque se removió molesto, pero se durmió nuevamente.

Al parecer la fiebre seguía subiendo, sus sueños eran inquietos y balbuceaba incoherencias que era mejor a sentirse sola con la única compañía de la tormenta que arreciaba afuera. Temía por la vida de Norfolk, ¿qué le diría a su hermana Prudence si moría? Y por su culpa, era el único familiar que le quedaba a su amiga.

No sabía si su familia la estaba buscando, imaginaba que se habían dado cuenta de su falta, pero eso no la tranquilizaba, si la encontraban ¿qué les diría? Encerrada en una casucha de mala muerte con el Duque de Norfolk moribundo tirado en la cama con la ropa rota al igual que ella, llenos de sangre. Corrió la silla más cerca del fuego y subió los pies lastimados y se tapó con lo que le quedaba de las faldas. Tenía tanto miedo de que la encontrara su familia, como que la encontraran esos malditos desgraciados que eran los culpables de encontrarse en esa situación.

Estaba dispuesta a asumir las consecuencias de sus actos, lo único que esperaba era que la encontrara primero Gabriel y no su hermano Brian, el Duque cuando se enojaba podía ser muy duro. Aunque la Duquesa siempre la defendía, no creía que estaba vez lo hiciera, su cuñada Olivia le advirtió que algo así podía pasar, pero ella nunca creyó que llegaría el día.

Norfolk comenzó a quejarse e intentó levantarse, ella se acercó enseguida y le impidió hacerlo.

—Está lastimado y tiene fiebre, no se mueva por favor y descanse —Ángela intentaba calmarlo.

—¿Dónde estamos? ¿Quién es usted? —quiso saber él.

—Creo que estamos en un lugar seguro, al menos estamos a resguardo de la tormenta. Soy la hermana menor de su amigo Gabriel Hellmoore —explicó Ángela con paciencia.

—Ya recuerdo, debemos marcharnos antes que nos encuentren esos malditos —intentó levantarse nuevamente y se llevó una de las manos a la cabeza y otra al costado cuando le asaltó la punzada de dolor.

—Quédese quieto no se mueva, no sé qué tan seria es su herida de bala y además tiene fiebre, nadie nos encontrará aquí. No creo que aún nos busquen con esta tormenta —intentó tranquilizarlo.

—Gabriel nos matará si nos encuentra juntos y solos aquí —insistió el Duque e intentó ponerse de pie.

—Quédese quieto, no me complique más las cosas —pidió Ángela.

Norfolk la miró por unos momentos y volvió a caer esta vez sentado en el camastro.

—No me explico cómo se podría complicar más de lo que está —dijo más para él que para ella.

—Conozco a mi familia, créame cuando le digo que se complicaría mucho más si le pasa algo grave o si nos encuentra el Duque de Albans.

—No es mi primer golpe en la cabeza, no me pasará nada.

—Tiene un balazo y le ha subido la fiebre —agregó Ángela.

—Tampoco es la primera vez para ninguna de las dos cosas ¿Qué es ese maldito ruido? —preguntó mirando para todos lados.

—Afuera se desató una tormenta, es el viento y las goteras.

Norfolk centró su mirada en ella, aunque la veía doble, no parecía estar con ningún ataque de histeria, ni por desmayarse. Al contrario, estaba sentada con su espalda derecha contra la silla, la luz del fuego arrancaba destellos brillantes de su rubio cabello, parecía un ángel. Era eso o la fiebre y el tremendo dolor de cabeza que tenía, se volvió a recostar sin dejar de observarla.

—¿Tiene alguna idea de dónde estamos?

—Creo que equivoqué el camino y nos alejamos bastante de la mansión Hellmoore.

—No se preocupe, cuando el clima lo permita saldremos en la dirección correcta.

Ángela lo miró mientras se volvía a acostar y cerraba los ojos, visiblemente dolorido, él no tenía ni idea cuál era la dirección correcta a casa de su hermano y ella tampoco. Su preocupación inmediata era que su estado no empeorara, o sería la culpable de la muerte de un Duque entre otras cosas.

—Venga aquí —pidió Norfolk.

—Creí que dormía.

—Hago el esfuerzo para no dejarla sola.

—No se preocupe por mí, estoy bien —aseguró Ángela para dejarlo tranquilo y a ella también.

—Debo confesar que no es la mujer que pensé en un primer momento, cualquiera en su lugar ante una situación como esta estaría llorando histérica o desmayada —le costaba hablar, se le notaba el esfuerzo.

—Creo que no nos sería de ninguna ayuda a ninguno de los dos, que me ponga histérica o me desmaye. Intente descansar, no haga esfuerzos, estoy segura de que mi hermano me está buscando.

—También lo creo, usted es la debilidad de Gabriel —aseguró Norfolk.

—Quizás antes de contraer matrimonio lo fuera, ahora tiene una mujer de la cual ocuparse —dijo Ángela con una sonrisa triste—, pero de seguro notará que falto de su casa, al menos eso espero.

—Vendrá —aseguró el Duque con convicción antes de volver a la inconciencia.

Capítulo 03

Gabriel se sentía culpable de lo que estaba sucediendo, toda la vida había cuidado de su hermana pequeña y nunca había pasado nada parecido. Se casó y se centró por completo en su esposa y se olvidó de Ángela, hacía años que sabía que se sentía sola y en gran parte abandonada por la familia después de la tragedia. Si le llegaba a pasar algo jamás se lo perdonaría, no tenía excusa, no debió dejarla desprotegida. Buscó a los amigos más cercanos para formar una cuadrilla de búsqueda, no quería que el rumor se esparciera más de lo necesario.

Olivia por su parte fue escuchando los comentarios de los asistentes a la fiesta y fue uniendo las distintas partes hasta que entendió lo que estaba sucediendo. Habían intentado secuestrar a Madame Rosemary no a Ángela, la última vez que la habían visto iba corriendo en dirección a la parte de atrás de los terrenos Willamsen. Salió disparada a la casa de su cuñado Gabriel donde se hospedaba en busca de Oliver, tenía que llegar antes que nadie y salvar la situación. No permitiría un escándalo en su familia, el Duque de Albans su esposo, no lo merecía y aunque su cuñada Ángela era otro tema, tampoco.

Oliver de un salto subió al caballo que había mandado a ensillar y salió a todo galope bajo la mirada atónita de los empleados de Gabriel. Llevaba una amplia capa negra que la cubría de la lluvia y daba una imagen atemorizante, a la velocidad que iba nadie se atrevería a detenerlo. Había visitado muchas veces la mansión Hellmoore y las tierras de los Willamsen, conocía esos caminos a la perfección. Siempre le gustó cabalgar y se conocía el páramo de memoria, dentro del bosque donde corría un pequeño riachuelo, había varias casas en ruinas, seguramente Ángela se habría ocultado en alguna de ellas. Entrando al bosque Oliver se dio cuenta que no estaba solo, bajó de su caballo, la lluvia le impedía ver con claridad. Ató al animal a un árbol y se ocultó detrás de otro a esperar los siguientes movimientos. A su espalda se acercaba alguien que se creyó sigiloso, Oliver dejó que pensara que no lo había escuchado, cuando estuvo lo suficiente cerca, giró y detuvo el ataque con su espada, mientras que se defendió con su cuchillo. El ruido seco del cuerpo al caer atrajo a otro de los desgraciados, estaba seguro de que eran los que buscaban a Ángela.

Tenía que sacárselos de encima pronto e ir con ella antes de que la encuentre Gabriel y la cuadrilla que había formado para buscarla. Se podía confiar en que esos hombres eran discretos, no así sus esposas, su misión más importante era proteger el buen nombre de Ángela y de la familia Hellmoore. Cansado de esperar y sabiendo que se le acababa el tiempo, tiró su cuchillo con la esperanza de acertar, estaba muy lejos y con la lluvia no veía mucho. Se fue acercado de a poco y notó al maldito caído, recuperó su puñal y cuando iba detrás de los otros dos escuchó que alguien más se estaba ocupando de ellos, a juzgar por los ruidos. La cuadrilla se estaba acercando, pero aún tenía tiempo de salvar la situación

Volvió por su caballo y salió al galope, en la primera casucha que revisó, no había nadie, la segunda no estaba en condiciones de que hubiera alguien tampoco. Al acercarse vio que de la última salía humo de la chimenea, un error que podría llegar a costarle la vida, si no lo había hecho ya. Dejó su caballo al abrigo de un frondoso árbol y caminó alrededor de la casa para intentar saber qué sucedía dentro, no había ni una maldita ventana por dónde mirar. Podía estar equivocado y en vez de Ángela morara su ocupante original, fuera quien fuese, tendría que entrar y asegurarse.

Golpeó la puerta y esperó a que atendieran, como no escuchó nada y nadie abrió se decidió por entrar. Empujó con fuerza, la madera que hacía de puerta, estaba trabada, lo que le demandó un gran esfuerzo abrirla. Al entrar se encontró con Ángela que del miedo se había apoyado en la pared contraria y a alguien más. Como entró con su capucha puesta no la había reconocido y pensaba que era uno de los desgraciados que la seguían.

—¡Apártese! —gritó Ángela que se acercó al camastro de forma protectora.

Oliver se quitó la capucha, aunque en ese momento recordó que Ángela no lo conocía.

—Tranquila vine a ayudarte.

—¿Olivia? —preguntó Ángela sin entender.

Ella se miró sus ropas y las armas que llevaba con ella y con un gesto de hombros, le respondió.

—Oliver diría yo.

—¿Oliver? ¿El Oliver que llaman fantasma?

—El mismo, no hay tiempo para explicaciones, lleva mi capa cerca del fuego para que se seque —pidió Olivia— ¿Quién es él y qué le sucede?

La información que había recolectado Olivia decía que Ángela y un hombre corrían por el páramo.

—Es el Duque de Norfolk, le dieron un balazo y cuando escapábamos el caballo se desbocó y caímos por el barranco, su cabeza golpeó contra una roca.

Olivia desvió su mirada del Duque hacia ella.

—¿Tú estás bien?

—Sí, Norfolk me protegió en todo momento.

—Y esa sería una de las razones de su estado.

—Es la única razón de su estado —corrigió Ángela.

—Démonos prisa antes de que llegue tu hermano —dijo Olivia.

—¿Cuál, Gabriel o el Duque? —quiso saber Ángela que estaba pálida presa del pánico.

Olivia la miró sin poder creer lo que le estaba preguntando.

—¿Le tienes más miedo a tus hermanos, que a esos desgraciados que te perseguían?

—Bueno este sería un escándalo que merecería de castigo que me enviaran a Europa sola.

—Aquí no habrá ningún escándalo.

Se acercó al Duque y evaluó la situación, tas pensarlo unos segundos, sacó uno de sus cuchillos de su bota y colocó la hoja sobre el fuego, mientras miraba a su alrededor. Tomó un paño de la mesa y la botella, tras olerla se convenció de que le podía servir y mojó el paño.

—¿Qué haces? —quiso saber Ángela.

—Voy a cauterizar la herida para que deje de sangrar.

—No puedes aún tiene la bala dentro.

—Entonces le sacaré la bala.

Ángela la miraba sin poder creer lo que había dicho, pero ella comenzó a hacer lo suyo como si nada. Agarró un par de tiras de su vestido que habían caído por ahí y le ató las manos al Duque al camastro una a cada la del cuerpo. Se quitó uno de los tirantes de su pantalón y con él, ató los pies también a la cama, sacó su otro cuchillo y lo mojó con el líquido de la botella.

—Apoya tus manos sobre sus hombros y no le permitas moverse —Olivia se inclinó sobre el Duque y murmuró unas palabras de disculpas.

Corrió la tela de la camisa para que no la molestara y enterró el cuchillo en busca de la bala, el alarido de dolor de Norfolk llenó de lágrimas los ojos de Ángela que lo sostenía en su lugar con todas sus fuerzas. Tras escarbar y en medio de maldiciones, logró sacar la bala, fue por su cuchillo que había puesto al fuego y lo colocó sobre la herida. No se volvieron a escuchar gritos, el Duque se había desmayado y Ángela esperaba que en realidad se mantuviera inconsciente hasta que los rescataran. Creía que no podría volver a mirarlo a la cara el resto de su vida.

—Listo, quítale las ataduras —ordenó Olivia.

Mientras Ángela lo hacía, no dejaba de observar a su cuñada, fue por su capa y se la colocó como falda, recuperó su tirante y con él la sostuvo asegurándola a su cintura. Tiró un poco de la camisa y la dejó caer sobre la falda, lo mismo hizo con las mangas, las subió a la altura de los codos y las ajustó con una tira de modo que caían amplias sobre el ante brazo. Comenzó a quitarse las horquillas del pelo, lo dejó suelto y se lo despeinó.

En ese momento comenzaron a escucharse los cascos de los caballos al galope que se acercaban con rapidez, Olivia se puso de espalda a la puerta y atrajo su mata de cabello hacia a delante, se agachó delante del fuego en el mismo momento que la puerta de la casa se abría con fuerza de una patada.

—¿Ángela, te encuentras bien? —preguntó Gabriel preocupado, atrayéndola a sus brazos.

—Estoy bien aseguró ella.

—¿Qué hace sola con dos hombres en esta pocilga? —preguntó uno de los acompañantes de Gabriel.

En ese momento Olivia se levantó de donde se encontraba y se giró para mirar a quién había hablado.

—Espero que en su cuenta de dos hombres no me esté incluyendo a mí Vizconde Rogel.

—¡Duquesa! —dijeron a dúo el Vizconde y Gabriel.

—¿Qué hace usted aquí? —el Vizconde la desafió pidiéndole una explicación coherente que creía que no obtendría.

—Ángela y yo estábamos tomando aire en los jardines de la casa de acogida, cuando se acercaron unos hombres con malas intenciones —mientras contaba su historia Olivia se veía asustada y temblorosa.

—Ambas nos enfrentamos a ellos y cuando quedaron en el suelo escapamos, creímos que habíamos tomado el sendero hasta la mansión Hellmoore, pero no fue así. Por suerte el Duque de Norfolk nos vio y vino en nuestra ayuda, nos escondimos tras unos arbustos y cuando pensamos que se habían marchado, subimos hasta una colina para saber dónde nos encontrábamos.

—Estábamos cerca de las casas que estás construyendo para tus empleados —intervino Ángela y continuó relatando— Unos de los ancianos nos dio dos caballos a cambio de una bolsa de monedas que le entregó Norfolk.

—¿No dijeron quiénes eran? ¿Porque les cobró él por mis caballos? —preguntó Gabriel.

—Dijo que no nos conocía y nos cerró la puerta en la cara —respondió Ángela.

—Bueno después nos contarán la historia, hay que llevar al Duque a la mansión para que lo vea el médico —dispuso Gabriel.

—Está llegando el carruaje —dijo de mala gana el Vizconde que le importaba más seguir escuchando la historia.

Gabriel los hizo salir a todos y mientras levantaba a Norfolk para llevarlo hasta el carruaje, Olivia giñaba un ojo a Ángela.

—No crean que no me di cuenta de que estuvo Oliver aquí y dejó un reguero de cuerpos por todo el bosque —Gabriel les hablaba a ellas casi en un susurro para no ser escuchado y por el esfuerzo de levantar a su amigo.

Ellas se miraron sin decir nada y salieron apresuradas delante de ellos, en el momento justo, que paraba delante de la casucha el carruaje de Gabriel. Las dos mujeres se subieron en silencio y dejaron espacio para que Gabriel y los demás pudieran recostar al Duque en el otro asiento. La puerta del carruaje se cerró y volvieron a quedar los tres solos, el cochero hizo resonar un latigazo en el aire y pronto estuvieron en movimiento.

—No se preocupen por mí, estoy de acuerdo con la historia y las secundaré —aseguró el duque que ni siquiera había abierto los ojos.

El silencio volvió a apoderarse de la situación y así llegaron hasta la mansión, Ángela iba a bajarse y Olivia la detuvo.

—No traes zapatos —dijo Olivia.

—Los perdí cuando el caballo nos lanzó por el barranco.

—¿Tienes los pies lastimados y no has dicho nada?

—Las heridas del Duque eran mucho más importantes que mis pies.

—Si tus heridas se infectan, te darás cuenta de que eran igual de importantes —sentenció Olivia en un tono de voz más duro de lo que pretendía.

Ángela sabía que su cuñada tenía razón al estar enojada por la situación, ella también lo estaba, lo peor de todo; era la culpable.

Capítulo 04

Con los ojos llenos de lágrimas, Ángela volvió a intentar bajarse del carruaje, pero su cuñada se lo impidió.

—Espera hasta que bajen al Duque —sugirió.

En ese momento se abrió la puerta y apareció Gabriel y un par de sirvientes con unas mantas. Lo colocaron allí y lo llevaron hasta el dormitorio que ocupaba habitualmente en la mansión. Sin bajarse del carruaje Olivia llamó al ama de llaves y le habló en susurros, cuando la mujer se marchó ella volvió a sentarse dentro del coche y cerró la puerta.

—¿Todo bien ahí adentro? —preguntó Gabriel preocupado.

—Estamos bien, esperamos a que regrese Mery y bajaremos —aseguró Olivia tranquilizándolo.

A los pocos minutos el ama de llaves regresó al carruaje con el pedido de la Duquesa, ante la mirada sorprendida de Ángela. Había mandado a traer calzado y una capa para que se colocara antes de bajar y nadie la viera descalza, ni con el vestido destrozado.

—¿Cómo haces para pensar siempre en todo? —preguntó Ángela sorprendida.

—Se aprende cuando sabes que muchas personas dependen de ti.

—Tanto tu condado como el ducado de Albans son muy afortunados de contar contigo —la voz de Ángela estaba cargada con toda la admiración que sentía por Olivia, su hermana.

Se colocó el calzado soportando el dolor que esto le producía y se arropó con la capa tapándose en su totalidad, incluso con la capucha, no quería ser vista por nadie en ese estado. Ambas mujeres bajaron del carruaje y entraron a la casa derecho a sus habitaciones, no sin que antes Olivia prometiera a un preocupado Gabriel, encontrarse con él en la biblioteca más tarde.

—¿Tú sabes que, si a ti te pasara algo estando bajo mi protección, el Duque pediría mi cabeza en una bandeja de plata? —Gabriel no podía contener su furia, caminaba de un lado a otro dentro de la biblioteca frente a la Duquesa.

—No estoy bajo tu protección Gabriel y tu hermano sería incapaz de dañarte ¿Qué les pasa a todos ustedes? No entiendo ese repentino miedo hacia el Duque —inquirió Olivia enojada.

—No es miedo, es respeto, uno que deberías tener tú también.

—No permitiré ese tipo de cuestionamientos ni a ti, ni a nadie ¿Con quién has creído que estás tratando? —gritó la Duquesa enojada.

En ese momento entró el ama de llaves a interrumpirlos visiblemente nerviosa.

—¿Que sucede Mery? —preguntó Gabriel.

—El carruaje del Duque está llegando a la mansión —dijo la empleada dejando salir el aire que estuvo conteniendo hasta ese momento.

Olivia puso los ojos en blanco, ¿es que no había nadie en esa familia incluyendo empleados que no temiera a su esposo? Ni siquiera sabía el momento en que había comenzado a ese temor injustificado en las personas que los rodeaban.

Cuando Brian entró en la mansión la gente que solía estar haciendo sus tareas desapareció misteriosamente. Gastón se acercó a saludar a su hermano y Olivia no pudo dejar de preguntarle.

—¿Qué haces aquí?

—Supe de algunos inconvenientes protagonizados por mi familia y no dudé en venir de forma inmediata, ¿ahora si pudieran explicarme? —el Duque de Albans se acercó a su esposa y le besó la frente, mientras esperaba una respuesta de su hermano.

—Hemos controlado la situación —aseguró Gabriel.

—Perfecto estaba seguro de eso —mientras hablaba iba subiendo las escaleras en dirección a las habitaciones.

—Tenemos que hablar de algo importante —advirtió Gabriel.

—Lo haremos, pero primero tengo una conversación importante con mi Duquesa, Olivia a la habitación —ordenó con autoridad, su voz resonó en toda la sala.

Olivia lo miró subir y negó con la cabeza mientras sonreía, ella lo conocía muy bien y sabía que ese tono no era de enojo, algo se traía entre manos el Duque. Pero como debía conservar las apariencias, subió detrás de él sin decir una sola palabra. Apenas cerró la puerta, Olivia se vio agarrada con fuerza por la cintura y apretada contra el cálido cuerpo de su esposo. Sus labios buscaron los de ella con pasión, sus manos recorrían su cuerpo reconociendo sus curvas.

—Me habías prometido que Oliver no volvería —recriminó Brian.

—Ángela lo necesitaba y sabes que por mi familia haría cualquier cosa.

—¿Hasta desobedecer las órdenes de un Duque?

—¿Me das órdenes milord? —preguntó a su vez Olivia juguetona.

—Te lo pedí como un favor especial, no me hace feliz que vayas por los bosques matando delincuentes, para eso estaba aquí el detective Lance McLaggen.

—El detective no se habría puesto una falda para defender el honor de tu hermana, Oliver sí ¿Cómo sabes todo eso, es que acaso has mandado a seguirme?

—He mandado a cuidarte, sabes que lo eres todo para mí, no puedo arriesgar tu seguridad ¿Cómo defender su honor? ¿qué fue lo que pasó?

—Sé muy bien cómo cuidarme milord y lo sabes. Deberías despedir a tu empleado si no sirve para contarte la historia completa.

Brian parpadeó ante el atrevimiento de su mujer.

—Sé que puedes cuidarte sola, pero si no estás junto a mí, lo siento, pero no puedo dejarte desprotegida, te amo demasiado para ser razonable. Cuéntame.

—Hablando de amores...

—Mmmm —respondió el Duque volviéndola a besar sin dejarla hablar.

—Escúchame, es importante.

A regañadientes se apartó de ella y la dejó hablar.

—Creo que tu hermana menor, piensa que no la quieres lo suficiente como para no soportar un escándalo por su causa y la desterrarías a Europa sola.

Brian la miró con horror.

—¿Por qué cree que le haría algo así?

—Oliver encontró a Ángela en una de las casuchas abandonadas del bosque, con sus ropas hechas jirones y el Duque de Norfolk, medio muerto en un sucio camastro.

—¿Me estás diciendo que...? —ni siquiera pudo terminar la frase.

—De verdad milord que tienes que despedir a tu espía.

—Olivia...

—Muy bien te lo explicaré. Si tu hermana aún está viva es porque Norfolk la protegió, pero ella se perdió en el bosque y lo único que encontró para resguardarse de los delincuentes y la tormenta fue una de esas ruinas.

Luego de contarle la historia completa Olivia se centró en Ángela y sus sentimientos de soledad que la llevaron a cometer tonterías. Brian la escuchó en silencio y comprendió que él también formaba parte de los que abandonaron a su hermana pequeña a su suerte. Besó a su esposa en la frente y salió de la habitación, en los pasillos preguntó a una doncella por la habitación de Ángela.

Golpeó a su puerta y esperó a que le diera permiso para entrar, al hacerlo la encontró sentada en su cama con la espalda apoyada en almohadones. Al verlo enseguida bajó la cabeza avergonzada y murmuró un saludo. Brian se acercó a la cama y se sentó junto a ella, puso un dedo bajo su barbilla y le levantó la cabeza para que lo mirara.

—Perdóname —pidió con toda sinceridad, mirándola a los ojos.

Ángela lo miraba sin poder creer lo que le decía.

—¿No soy yo la que debe pedir disculpas por mi comportamiento?

—Creo que tu comportamiento errático es consecuencia de que tu familia se ha mantenido ocupada con sus propios asuntos y no se te ha prestado la debida atención.

—¿No estás enojado?

—Estoy enojado, pero no contigo, conmigo. Soy tu hermano mayor y no te he prestado la atención que te mereces, perdóname.

La atrajo a sus brazos y la apretó con fuerza contra su pecho, Ángela no pudo contenerse más y comenzó a llorar, habían sido muchos años tratando de mostrar una fortaleza que nunca tuvo. Lloró por su padre, por su madre y por sus hermanos y por ella misma que se sentía muy desdichada.

—Prometo que todo cambiará para ti a partir de ahora —aseguró el Duque—. No permitiré que te vuelvas a sentir sola nunca más.

—Estoy bien.

—No, no lo estás, pero estoy aquí para cambiar eso, solo dime qué necesitas.

—Con saber que me quieres, no necesito nada más —aseguró la pequeña de los Hellmoore con lágrimas en los ojos.

—Por supuesto que te quiero, todos te amamos no lo dudes, hemos sido unos egoístas.

—Claro que no, todos tenían su propio dolor a cuestas.

Ángela volvió a apoyar su cabeza en el pecho de su hermano mayor, necesitaba disfrutar de la protección de sus brazos. Había pasado mucho miedo en las últimas horas y su calidez la reconfortaba. De pronto recordó otros brazos rodeándola, en ellos había sentido mucho más que sentimientos fraternales. Norfolk la hacía sentir mujer, él la trataba como un adulto y no como a la niña pequeña que había que proteger.

—¿Cómo se encuentra el Duque? —preguntó Ángela.

—Se recuperará, ha tenido heridas mucho más graves —aseguró divertido su hermano.

—Se arriesgó por mí... —dejó la frase sin terminar.

—Como todo caballero que se precie de tal y Norfolk lo es, aunque se empeñe en demostrar lo contrario. Además, eres la hermana de su amigo Gabriel, jamás hubiera permitido que te pasara nada, es una deuda de honor entre ellos que nunca acaba.

Ángela pensó en las palabras de su hermano y se dio cuenta que, si no fuera una Hellmoore, era muy probable que Norfolk ni reparara en ella. Tenía que encontrar la manera de que el Duque se concentrara en lo que era y no en la hermana de quién era. Aunque quizás si conociera los aspectos de su vida que se había empeñado en ocultar, ni siquiera le dirigiría la palabra.

—¿Tengo tu permiso para visitar al Duque y agradecerle lo que hizo por mí? —preguntó Ángela a su hermano.

—Por supuesto que lo tienes, de hoy en adelante quiero que vengas sin miedos a pedirme lo que quieras, lo que necesites, estoy aquí para ti y siempre lo estaré.

—Lo sé, gracias, eres un buen hermano.

—No lo soy o al menos no lo he sido hasta el momento, pero eso cambió.

—Con respecto a Oliver... —se atrevió a preguntar Ángela.

—Con respecto a Oliver te agradecería que hables únicamente con Olivia. Ella te dará las explicaciones que crea conveniente.

—Muy bien, así lo haré.

Brian le dio un beso en la frente con dulzura y se despidió.

—Descansa hasta que se curen tus heridas, hazle caso a Mery que de esto sabe mucho —dijo el Duque antes de marcharse.

Capítulo 05

Luego de dormir todo el día y la noche Ángela se levantó con mucho más ánimo, los pies casi no le dolían y los arañazos estaban desapareciendo de su cuerpo. Según le había dicho el ama de llaves, todos los huéspedes continuaban en la mansión, quería ir a ver como se encontraba el Duque y conversar un poco con su amiga Prudence. Desde la noche de la inauguración de la casa de acogida que no la veía y le parecía muy raro que no hubiese venido a verla a sus aposentos.

Bajó la escalera sigilosa, no quería que ninguno de los invitados de Gabriel le hiciera preguntas, afortunadamente solo se encontraban los sirvientes haciendo sus tareas matutinas. Se dirigió al ala oeste donde sabía que Norfolk solía quedarse cuando visitaba a su hermano. No era hora de visitas, pero sabía por Prudence que el Duque se levantaba al alba, si tenía suerte se encontraría con su ayuda de cámara y se haría anunciar.

El criado de Norfolk al verla se puso nervioso y ante su pedido, escandalizado.

—Milady no es propio de una jovencita visitar a un hombre en sus aposentos —reprendió el sirviente.

—Este es un caso especial y el hombre en cuestión está herido por mi culpa, vaya y pregúntele si puede recibirme —ordenó Ángela.

Protestando por lo bajo el anciano hizo lo que se le pidió, a los pocos minutos salió, más enojado de lo que había entrado.

—Su excelencia la recibirá ahora —dijo solemne, pero con el ceño fruncido.

Ángela entró con algo de timidez, pero con la firme decisión de agradecer su ayuda y porque lo quería ver, nunca se imaginó que lo extrañaría. Habían pasado juntos unas cuantas horas, que para ella fueron perfectas a pesar del terror que sentía y de que él estuviera inconsciente la mayor parte del tiempo.

—Gracias por recibirme milord —dijo cuando estaba cerca de la mesa de la salita donde se encontraba sentado Norfolk.

—Espero que esta visita no ocasione que me den un nuevo tiro —comentó con una sonrisa sarcástica.

—Tengo permiso del Duque para visitarlo y saber sobre su salud —aseguró con una sonrisa Ángela.

Intentó con esfuerzo y dolor levantarse de la silla como buen caballero, para esperar a que ella se sentara.

—No hace falta que se ponga en pie, le hará daño —pidió Ángela sentándose para que el Duque no se levantara.

—Estoy bien —refunfuñó disgustado ante la punzada de dolor.

La sala se sumó en un silencio incómodo, Ángela miraba sus manos sobre su regazo, Norfolk la miraba a ella en detalle. Su belleza siempre lo había abrumado y la descartó al pensar que era tonta, el tonto era él. Tenerla de frente ahí sentada y poder observarla sin que nadie los mirara y los metiera en problemas, era una bendición. Hermosa, fina, educada, con mucha fortaleza, su espalda recta en una perfecta posición aseguraba que no era fácil de amedrentar.

—Quiero pedirle disculpas por lo sucedido, jamás imaginé que mis escritos podrían tomarse de semejante manera —el arrepentimiento era palpable en la voz de Ángela.

—Disculpándose conmigo no arreglará el enojo de sus enemigos, creo que debió pensarlo mejor antes de embarcarse en una aventura que no podría manejar —Norfolk no hablaba enojado, pero su tono era grave y acerado.

—No lo he hecho a propósito —se levantó de su silla enojada dispuesta a irse, pero la siguiente frase del Duque la detuvo.

—Le aconsejaré a su hermano que le haga pedir las disculpas públicas correspondientes —soltó sin más y a Ángela le cayó como una cubeta de agua fría.

—¿Se ha vuelto loco?

—Es lo que corresponde para resarcir su falta —insistió el Duque inflexible.

—No tiene ni idea de...

—¿De qué?

—Usted no sabe nada —insistió ella.

—Sé que su comportamiento es de una niña caprichosa —respondió el Duque casi con desdén.

—No insista en algo que puede llegar a perjudicarlo.

—Está equivocada, no es mi asunto no veo porque tendría que terminar perjudicado. Sí, me parece que sería apropiada una disculpa para el Ducado de Albans y para su hermano.

—Espero que no lo lamente, no esté tan seguro de que no es su asunto.

—¿De qué está hablando? —preguntó Norfolk.

Ambos se pusieron de pie en ese momento, Ángela salió disparada hacia la puerta, pero Edward llegó primero y le impidió abrirla.

—No tiene importancia —respondió Ángela poniéndose de frente a él, pero sin soltar la perilla de la puerta.

Norfolk apoyó todo su peso sobre la pared y acercó su cara a la de Ángela, mientras admiraba su rostro de cerca.

—No lo hubiera mencionado si no tuviera importancia, no es de las jovencitas que andan diciendo tonterías por doquier.

La respiración de ella era cada vez más acelerada, estaba segura de que el Duque estaba a punto de besarla, había rozado su cintura con la mano que no apoyaba en la pared. La decepción llegó segundos después cuando la ayudó a abrir la puerta y la invitó a marcharse con la mano libre.

Ángela dio media vuelta y se retiró dando un portazo, no podía creer cómo su situación empeoraba a cada paso que daba. Quizás fuera conveniente que se encerrara en sus aposentos hasta que todo el asunto se calmara. En unos pocos días el incidente se olvidaría, en cuanto encontraran otro chisme del que ocuparse. Pero dudaba que Norfolk lo dejara pasar fácilmente si hablaba con sus hermanos estaría verdaderamente perdida.

Norfolk la vio marcharse ofuscada y le pareció mucho más bella aún, con unas buenas nalgadas, sus hermanos podrían corregirla y convertirla en toda una dama. Tendría que tener una conversación muy seria con Albans, era muy posible que ni siquiera estuviera enterado de todo el asunto. Conociéndolo como lo conocía no habría permitido que el problema se desbordara de semejante manera, Ángela Hellmoore andaba necesitando un escarmiento. Si no se lo daba su hermano se ocuparía él personalmente, mientras se recuperaba de sus heridas había tomado unas cuentas decisiones.

Ángela golpeó la puerta de la habitación de su cuñada, sabía que estaba sola, sus hermanos estaban visitando arrendatarios, volverían tarde y era su oportunidad de hablar con Olivia.

—Pase —se escuchó la voz de Olivia, tras el golpe en la puerta.

—¿Podemos hablar? —preguntó Ángela.

—Claro, pasa.

—Quería agradecerte que hayas ido a rescatarme, bueno a Oliver..., ¿cómo has podido mantenerlo en secreto por tanto tiempo? —Ángela la miraba expectante mientras Olivia sopesaba su respuesta.

—No creas que Oliver para mí es un juego, porque no es así, tampoco es que me guste tener que recurrir a él. Me gustaría vivir tranquila y saber que mi familia no es amenazada —el tono de Olivia era de un enojo inconfundible.

—Lo siento, nunca esperé que algo así llegara a suceder —Ángela estaba asustada y con razón, si continuaban atosigándola temía que la verdad saliera a la superficie y ella había hecho una promesa.

—Te lo advertí y no quisiste escucharme.

—Lo siento, no sé qué más decir —Ángela estaba muy acongojada para pensar con claridad.

—Empieza por prometerme que no volverás a hacerlo —pidió Olivia.

—Trataré de evitar que no vuelva a suceder.

—No me conforma que solo trates ¡Ángela por Dios! ¿Es que acaso no te das cuenta del daño que haces para divertirte?

—Te puedo asegurar que no me estoy divirtiendo, haré lo que esté en mis manos para que no vuelva a suceder —aseguró Ángela y antes de que Olivia pudiera decir nada más se marchó de la habitación.

Tenía mucho qué pensar, elegir con cuidado sus próximas palabras y procurar ser entendida. Lo que había empezado como un juego ya no le causaba gracia, sobre todo porque las culpas recaían en ella. Tendría que tener esa bendita conversación que aplazó hasta el momento. Caminaba tan ensimismada que no vio a su hermano Gabriel que venía hacia ella.

—¿Cómo estás cariño? —quiso saber Gabriel.

—Me encuentro bien.

—Prometo que estaré más atento, no quiero que sientas que te abandoné.

—No te preocupes, no me siento así, sé que siempre vas a estar para mí cuando te necesite. Quiero pedirte disculpas por el mal momento que les hice pasar.

Gabriel la atrajo a sus brazos con ternura y Ángela agradeció la protección que siempre sintió junto a su hermano. Siempre fue como un padre para ella a pesar de su corta edad.

—Conmigo no tienes que disculparte, sabes que siempre voy a estar de tu parte, aunque no esté de acuerdo contigo.

—¿Aunque sea Madame Rosemary? Recuerdo haber escuchado por allí que la ahorcarías con tus propias manos —comentó Ángela con una sonrisa cómplice.

—No creo que seas tú —aunque no se lo veía muy seguro de esa afirmación.

Los días fueron pasando y Ángela no volvió a visitar al Duque, que se paseaba en sus dependencias como león enjaulado. Quería salir de la habitación, caminar por los pasillos con cualquier excusa para encontrarse con ella. También quería hablar con su hermano, tenía que hacerla pedir disculpas públicas, antes de que le volviera a ocurrir cualquier cosa inesperada, o quizás a estas alturas esperadas. No siempre estaría él para salvarla, y no confiaba en nadie más aparte de Gabriel para protegerla.

—Al fin apareces —dijo Norfolk a Gabriel al verlo entrar en su sala.

—Pensé que las heridas te quitarían lo hosco, pero al parecer me he equivocado —comentó Gabriel con gracia que no fue bien recibida por su amigo.

—¿Que estás haciendo para evitar que vuelvan a atacar a tu hermana?

—No la dejo salir de casa y la tengo vigilada.

—Gabriel estoy hablando de tu hermana Ángela.

—También hablo de mi hermana menor.

—¿La tienes vigilada? ¿Dime dónde está en estos momentos? —preguntó Norfolk que sabía que su amigo no tenía ni idea.

—En su habitación.

—¡Maldita sea Gabriel! esto es serio, tu hermana corre peligro y nadie de la familia se preocupa. En estos momentos pasea libremente por el jardín trasero donde puede ser blanco para cualquier tipo de ataque.

—Creo que estás exagerando, los tipos que la secuestraron fueron eliminados.

—Y no te has preguntado, ¿quién los contrató y de paso sabes si volverán a intentarlo?

—No lo pensé de esa manera, creí que fue un incidente aislado, unos infelices buscando el pago de un rescate.

—Pues no, eran soldados retirados que sabían muy bien lo que hacían y a quién buscaban.

En ese momento sonó un disparo proveniente del patio trasero, gritos, corridas y confusión alertó a los ocupantes de la casa. Norfolk se asomó a la ventana y vio a un tipo de apariencia harapienta pegado al tronco de un árbol por una de sus muñecas de la que le atravesaba una flecha.

—El fantasma —fue lo único que alcanzó a escuchar Norfolk de lo que decía Gabriel que salió corriendo como loco de la habitación.

Norfolk lo siguió de cerca, tenía que asegurarse que no le había sucedido nada a Ángela.

Capítulo 06

Ángela sentía que se estaba ahogando dentro de su habitación, ellos habían decidido por ella una vez más. Sabía que lo hacían para protegerla, su familia la amaba, pero sus demostraciones de amor no era lo que esperaba, lo que necesitaba. Hacía años que no se sentía protegida, desde la muerte de su padre que no había vuelto a ser la misma, al igual que el resto de ellos.

Era una niña cuando le dijeron que su padre jamás volvería, él lo era todo para ella. Su fortaleza para enfrentar sus miedos, su temple para soportar malos tiempos, su amor por las pequeñas cosas que la engrandecían. Se había ido y no pudo decirle cuánto lo amaba, cuánto necesita de la protección de sus brazos para cobijarla en las noches oscuras y tormentosas. Lo extrañaba y no dejaría de hacerlo nunca, una parte de su corazón se sentía vacío, hueco.

No soportó más el encierro y bajó por las escaleras que utilizaba habitualmente el servicio, para salir a los jardines traseros. Estaba desobedeciendo a su hermano, pero necesitaba aire, el contacto con la tierra, las flores, el cielo, el sol. Lo que había pasado la noche de la inauguración de la casa de acogida no dejaba de darle vuelta en su cabeza una y otra vez. Había tenido mucho miedo, pero cuando Norfolk se acercó para protegerla, el miedo había desaparecido para darle paso a una sensación de cobijo que hacía mucho no sentía, ni siquiera con Gabriel.

—Lady Ángela, ¿quiere que vaya por su chal?, hace frío aquí fuera —su doncella siempre estaba alerta a sus necesidades.

—Gracias Gia, estoy bien.

La doncella regresó a la mansión y ella volvió a sus recuerdos, su padre murió, su hermano mayor desapareció, su hermana y su madre se encerraron en su dolor y ella quedó sola. Por las noches cuando las terribles tormentas hacían su aparición Gabriel iba a su cuarto y la abrazaba hasta que se quedaba dormida. Caminó perdida en sus pensamientos hasta la banca debajo de los rosales de su cuñada Sophia. Recordaba a pesar de ser muy pequeña cuando su padre le mandó a construir un rincón parecido a su madre, la había llevado hasta allí con los ojos vendados. Al descubrirle los ojos, la sorpresa de su esposa era tal que gritaba y lo besaba de alegría. Ese momento de felicidad había quedado grabado en su mente y siempre la acompañaba.

Ese era uno de los pocos recuerdos felices que tenía de la vida de su padre, luego todo era llanto y dolor. Muchas veces su hermano la venía a buscar le ensillaba su poni y la llevaba con él a recorrer las tierras de la familia. Gabriel se esforzaba para que ella sonriera y fuera feliz, en sus paseos nunca olvidaba una canasta con comida para un picnic a la orilla del riachuelo. Esa época de su vida era triste y recordaba días grises y solitarios muchas veces solo al cuidado de su nana, que nunca se apartaba de ella.

En ese tiempo conoció a su amiga Prudence Howard, su padre también había muerto, aunque su amiga nunca lo conoció. Ella solo conocía a Edward, su hermano y única familia, se había convertido en el duque de Norfolk, cuando aún era muy joven. Su vida disipada y alocada le había hecho ganarse una mala fama, no muy buena para la presentación en sociedad de su hermana.

Ángela estaba enamorada de ese sinvergüenza desde que lo había visto por primera vez a los siete años, por ese entonces era un arrogante Duque de dieciocho años. Como tenía la misma edad que Gabriel que sin ser Duque se había hecho cargo de Albans, ambos se hicieron muy amigos, aunque a la vista pareciera que ni se toleraran. Entre los dos aprendieron a llevar los respectivos Ducados y convertir las tierras en prósperas, mientras que Gabriel era un hombre tranquilo y sosegado, Norfolk era un calavera. Cuando fue creciendo los rumores que llegaban a sus oídos no eran muy alentadores para ninguna mujer que pretendiera tener un esposo adecuado.

Aunque Ángela intentaba no hacerle caso a su corazón, él siempre se empeñaba en latir eufórico cuando se encontraba en la misma habitación que Edward. Nunca la miró, nunca le pidió un baile, ni se percataba de su presencia en los salones. La noche de su presentación en sociedad, albergó la esperanza de que reparara en ella, no lo hizo. Esa noche bailó con todas las damas presentes, haciendo arrogancia de su porte y destreza, nunca se le acercó.

Fue el momento en que tomó la decisión de buscar un buen hombre, amable y atento con el que poder casarse. La soledad la abrumaba y aunque no podría volver a amar a nadie como al maldito Duque, al menos tendría un hogar, hijos y un marido para hacerle compañía. Estaba pensando en sus posibilidades cuando intentaron secuestrarla, eso la aterró y sus miedos se hicieron realidad a pesar de que su amiga insistía en que eran infundados. El día anterior al suceso habían tenido una discusión sobre el tema.

—Se está tornando peligroso y no me gusta Prudence —Ángela mostraba su temor, aunque su amiga no lo tomara en cuenta.

—Creo que estás exagerando, solo nos divertimos —aseguró Prudence con desparpajo.

—Tú te diviertes, además te has despedido, no lo vuelvas a hacer —insistió Ángela.

—Solo unos cuantos más, tengo algo muy jugoso entre manos.

—No me gusta, nos pone en peligro, me pone en peligro.

—Qué llorona eres.

—Me gustaría saber cómo serías tu cuando se entere Norfolk.

—No serías capaz de delatarme.

—No quiero hacerlo, pero si corremos peligro no dudaré.

—Si lo haces, puedes olvidarte de nuestra amistad.

—¿Ahora quién es la niña llorona?

Prudence se fue disgustada dando un portazo y no volvió a saber de ella, estaba en la mansión de su hermano, llegó apenas se enteró de que el Duque estaba herido. Nunca la buscó o intentó hablarle y Ángela tomó la decisión de decir la verdad de una buena vez. No podía continuar con aquello, se ponían en peligro ambas y a sus familias y no lo permitiría, aunque su amiga no le volviera a hablar en la vida.

En un momento vio que Norfolk y Gabriel miraban por las ventanas de los pisos de arriba. Los trabajadores del jardín y de los establos corrían gritando algo que ella no lograba entender. Los sirvientes y el mayordomo de la mansión hacían lo mismo. Sophia corrió y se posicionó a su lado agitada con sus manos detrás de las faldas, claramente empuñando sus dos espadas. Miraban más allá de ella, por lo que se giró para ver qué sucedía, un hombre la apuntaba con un fusil la distancia era bastante larga, creía que era imposible acertar desde allí.

En ese mismo momento, una flecha pasó cerca de ella e impactó en el hombre que tiró el fusil, pero una nueva flecha clavó su mano al árbol. Ángela miraba la escena horrorizada, buscó con la vista de dónde provenían las flechas y dedujo que era de la habitación de la Duquesa, Olivia volvió a salvarle la vida. Cada vez llegaban más trabajadores y sirvientes, en unos pocos minutos su hermano la tenía abrazada contra su pecho, mientras gritaba órdenes a sus guardias para que atraparan al tipo. Sophia continuaba alerta parada junto a ellos.

—Tranquila cariño, estás a salvo —el fantasma había vuelto a hacer de las suyas.

Los gritos y las corridas continuaron, los guardias vieron otros malvivientes escondidos, no podían dejar escapar a nadie, por suerte el teniente McLaggen estaba cerca. Gabriel le informaría inmediatamente de lo que estaba sucediendo con su hermana.

En ese momento también llegó Norfolk, agitado casi sin aliento, arrancó a Ángela de los brazos de su hermano para constatar con sus propios ojos que no tenía heridas.

—¿Se encuentra bien? —quiso saber preocupado.

—No me ha pasado nada.

—¿Está segura? Las flechas pasaron muy cerca —mientras hablaba escudriñaba las ventanas de los pisos de la mansión en busca del arquero.

—El fantasma jamás me haría daño —aseguró Ángela con una sonrisa nerviosa.

—¿El fantasma? Había escuchado sobre él, pero creí que eran fábulas de los borrachos del bar. Podría encontrarse aún dentro de la casa —aseguró serio mientras ponía su cuerpo entre Ángela y la mansión.

Gabriel lo miraba con una sonrisa en la cara y negando con su cabeza ante la actitud protectora del Duque.

—Por supuesto que continúa dentro de la casa, ¿dónde más iría si no?

—¿Y lo dices así tan tranquilo? Es peligroso —Norfolk no podía creer que su amigo se tomara todo lo que estaba sucediendo tan a la ligera.

—Gracias a Dios que es peligroso y que está de nuestro lado —respondió Gabriel.

—No se preocupe Norfolk, Sophia también nos defiende, está a salvo —Ángela a pesar del susto sabía que era así, su familia estaría siempre para defenderla.

Sophia se acercó a ellos y fue en ese momento que el Duque pudo ver que la joven esposa de su amigo empuñaba dos espadas. Siempre supo que la familia Hellmoore era muy especial, al parecer también era peligrosa cuando se trataba de defender a los suyos, definitivamente temía a las mujeres de esa casa.

—¿Puedes explicarme de una maldita vez que es lo que está sucediendo? —exigió el Duque enojado.

—Créeme amigo que, si te lo cuento, luego tendría que matarte.

Gabriel no pudo contener la carcajada ante la mirada incrédula de Norfolk y para más bochorno del Duque, Ángela y Sophia no tuvieron la mejor idea que acompañarlo, no pudieron contener su risa. A pesar de que a Edward la risa de la pequeña mujercita que bailaba en sus sueños, sonaba a violines, no entendía cuál era la gracia.

Cuando volvieron a la seriedad, Ángela notó una mancha de sangre en el costado de la camisa de Norfolk.

—Milord está sangrando, no debió salir corriendo la herida se ha vuelto a abrir —preocupada se acercó para que se apoyara en ella, él declinó el ofrecimiento.

La hermana de su amigo era hermosa hasta cuando arrugaba el ceño preocupada. Él era un perfecto idiota, pensando en tonterías en momentos tan preocupantes, daba la sensación de que era el único inquieto, los demás actuaban como si no acabara de pasar nada. Sus temores no permitían que lograra organizar sus pensamientos, solo tenía una cosa en su cabeza, proteger a Ángela.

«¿De dónde había salido eso?»

—Ven, vamos a que el doctor te vea la herida y te contaré una historia para que te duermas —Gabriel continuaba con sus bromas y el enojo del Duque iba en aumento.

Con un galante movimiento de mano Gabriel dio paso a las mujeres y se dirigieron a la mansión, en la puerta los esperaban el conde Baltasar Hill y el Duque Brian Hellmoore. Norfolk los miraba, pero tampoco encontraba preocupación en sus rostros, no entendía qué le pasaba a esa gente.

—¿Me gustaría saber por qué nadie está preocupado con lo que está sucediendo? —Norfolk los interpeló a todos no le importaba que él estuviera fuera de la familia.

—No se equivoque Norfolk, estamos preocupados, pero en este caso los habíamos visto, Oliver los siguió en contra de mi voluntad por supuesto y los mantuvo vigilado hasta el momento de actuar. Baltasar era su apoyo afuera y yo mismo lo era desde adentro. Como habrá visto Sophia estaba a su lado —Brian intentó explicarle la situación al Duque que se lo veía cada vez más escéptico.

—¿Gabriel dónde estabas que dejas la protección de tu hermana en manos de tu esposa?

—No me gusta las connotaciones de tu pregunta, pero para satisfacer tu curiosidad te diré que subí a tu recámara por si también te encontrabas en peligro. Las mujeres estaban cubiertas por mi gente. Cuando te recuperes, mi esposa y sus espadas pueden darte una buena paliza, solo como demostración de sus habilidades —Gabriel se debatía entre el enojo y la diversión.

—Oliver, el fantasma ¿Le están confiando la vida de su hermana a un desconocido?

Norfolk se acercó a una de las paredes, para apoyarse, el dolor de su herida y el tremendo enojo lo tenían desestabilizado. En ese momento un movimiento desde adentro de una de las pequeñas salas de la casa, casi como una sombra fantasmal, lo alertó. Un ruido metálico surcando el aire y un puñal que atravesó la fina tela de su camisa a la altura del hombro sin siquiera rosarle la carne, lo dejaron perplejo.

Poco a poco la sombra fue acercándose para revelar a un pequeño muchacho con una inmensa capa que le llegaba a los tobillos y un sombrero calzado hasta los ojos.

—Mis disculpas milord ¿no le habré hecho daño verdad? —preguntó el hombrecito con insolencia.

—¡Olivia! ¿Era necesario semejante demostración? —Albans intentaba parecer severo sin conseguirlo.

—¿Olivia? ¿Es que acaso se han vuelto todos locos en esta familia? —preguntó Norfolk mientras quitaba el cuchillo de la pared, para liberarse.

Los demás se miraban entre sí con sonrisas cómplices, esperando el desenlace de la escena que estaban presenciando. Oliver se acercó un poco más a Norfolk y se quitó el sombrero dejando caer su hermosa y larga cabellera hasta la cintura.

—Milord debería estar en cama, su herida sangra —Olivia lo miraba con cara de inocente.

—¿Me están diciendo que el famoso fantasma al que medio Londres teme no es otra que tu Duquesa? —preguntó mirando a Brian con total incredulidad.

—No lo podría haber dicho mejor —respondió con una gran sonrisa Brian.

—Creo que tengo fiebre —Norfolk se tocó la frente mientras se dirigía a la escalera para retirarse a su alcoba murmurando malhumorado.

—Más tarde pasaré por tus aposentos y te contare la historia completa —gritó Gabriel cuando el Duque casi se perdía en el pasillo.

Capítulo 07

Cuando nació Prudence su madre murió, dejándolos solos al cuidado de su padre. El duque de Norfolk hizo todo lo que estuvo en sus manos para criar a sus hijos, pero el dolor de la pérdida de su esposa lo sumió en un abismo al que se dejó caer cuando Edward apenas contaba con diecisiete años. El primer año fue su mayor desastre, vivía borracho, malgastaba el dinero y no se hacía cargo de sus ocupaciones como Duque. Al año siguiente conoció a Gabriel que estaba en su misma situación familiar.

Él no tenía títulos nobiliarios, pero se estaba haciendo cargo del Ducado de su hermano hasta su regreso. Fue así como comenzaron a caminar juntos y a aprender a sobrellevar la adversidad y no caer en la oscuridad. Gabriel era mucho más serio y centrado que Edward, en cambio el Duque era más arriesgado y sabía reconocer un buen negocio. Se fueron aconsejando y una que otra vez sacado de líos, en los que ellos mismos se metían.

Norfolk aprendió mucho de su buen amigo, aunque jamás lo admitiría ante él, conservaron la amistad a través de los años al igual que sus hermanas menores. Fue Gabriel quien le enseñó a ocuparse de Prudence, como consolarla y acompañarla, evitar que se sintiera abandonada por la familia. Por eso Edward no entendía la tranquilidad con que estaban manejando lo sucedido con Ángela. Sabía que los Hellmoore eran muy unidos y jamás desprotegían a los suyos, amigos incluidos. Dejar el cuidado de Ángela en manos de dos mujeres, con el peligro que corría, era de locos.

Luego que el médico atendió su herida y de reprenderlo por no hacer el reposo debido hasta que sanara, llegó Gabriel. Era la primera vez en mucho tiempo que se alegraba tanto de la llegada de su amigo. Necesitaba respuestas y las necesitaba de inmediato.

—Al fin te apareces —se quejó Norfolk.

—No podía estar aquí mientras el médico te atendía —se defendió Gabriel.

—Cuéntame.

—¿Qué quieres que te cuente?

—No estoy para tus juegos Gabriel, habla antes que agarre a alguien del servicio y lo amenace hasta que me cuente qué es lo que pasa en esta casa.

—Tranquilo, tranquilo..., en esta casa no pasa nada. La Duquesa de Albans era el fantasma, Oliver, mucho antes de ser la Duquesa ¿Recuerdas cuando murió mi padre y Brian se embarcó a Europa?

—Lo recuerdo perfectamente.

—Junto a mi padre también murió el padre de Olivia, nuestros progenitores habían concretado el matrimonio de ella con Brian apenas nacida. Al desaparecer también su prometido no tuvo más remedio que aprender a defenderse y a su condado de un maldito desgraciado que intentaba apoderarse de todo.

—¿No tenía más parientes a quién recurrir?

—Un hermano bastardo del Conde era su único pariente a parte de su madre. Thomas era muy bueno con las armas y había recibido la misma educación que su hermano. Olivia con su corta edad, sabía que estaba perdida si no hacía algo para evitarlo.

—¿Y lo único que se le ocurrió fue convertirse en hombre? —preguntó Norfolk sorprendido.

—Lo que se le ocurrió fue que su tío le enseñara cómo manejar un condado y como defenderse. No creas que le fue fácil, tuvo que convencerlo para que lo hiciera. Pero el buen hombre se negaba a enseñar a luchar a una joven dama, entonces Olivia se presentó ante él vestida de hombre. A Thomas le costó lo suyo reconocerla, por lo que aceptó la aventura. Cinco años después Oliver y Thomas vinieron a Londres en busca de Brian, era mucho más seguro viajar como hombre.

—¿Y a estas alturas con qué excusas continúa vistiéndose de varón?

—Es la costumbre, además le gusta caminar entre su gente sin ser reconocida, así puede enterarse de lo que no le dirían siendo la Duquesa.

—Es una buena estrategia, pero sigo pensando que es una locura ¿Dime cual es la excusa de tu esposa para portar dos espadas como cualquier mujer lleva su ridículo y sombrilla en mano?

La carcajada de Gabriel no se hizo esperar, su amigo lo observaba en una mezcla de intriga y enojo, sin poder creer como las mujeres de esa familia estaban muy lejos de ser damas asustadizas.

—Cuando conocí a Sophia era dueña de su destino y de sus espadas, gracias a ellas logró mantener la posesión de sus tierras, se enfrentó a Johnson sin miedo y de paso a mí también —el orgullo en la voz de Gabriel era inconfundible y de a poco Norfolk estaba empezando a entender a su amigo.

—¿Tus hermanas París y Ángela que armas utilizan? No me gustaría estar desprevenido ante ellas.

—Contra ellas es mucho más difícil, precisamente porque no muestran sus armas, aunque les sobra con sus inteligencias y sagacidades —aseguró Gabriel con una sonrisa que más que tranquilizar a Norfolk, lo puso más nervioso aún.

Edward sabía de la reputación que había cultivado con esmero a sabiendas que, ante semejante desprestigio, nadie osaría intentar pescarlo como esposo. Hasta el momento lo hacía feliz y se divertía observando cómo sus amigos iban cayendo uno a uno. No podría decirse que en esos instantes se encontrara muy orgulloso de la imagen que tanto le había costado construir. Quería ser un perfecto caballero, de una conducta intachable, que podría ofrecerle a una esposa lo que ellas siempre sueñan con encontrar. De todas maneras, resarcir su pasado no era posible, solo quedaba demostrar que podía cambiar y ser el perfecto caballero y marido para cualquier joven dama. Bueno no para cualquier dama, para Ángela Hellmoore.

Norfolk, estaba decidido a cortejar a Ángela, si primero pedía disculpas públicas y prometía no volver a hacerlo. Si él tenía que aprender a comportarse ante la aristocracia y limpiar su nombre, ella debería hacer lo propio. Todavía no pensaba decirle nada a su amigo Gabriel, primero quería estar seguro de que la menor de la familia tan atípica como lo era los Hellmoore, estaba interesada. Si no lo estaba él no tenía problemas en desplegar su seducción para atraparla en sus redes. Le había costado tomar la decisión de buscar esposa, no lo había creído importante o imprescindible, todavía tenía unos cuantos años por delante para buscar a su heredero. Pero habían llegado el momento y la mujer adecuada, que había hecho temblar sus firmes convicciones.

Lo que lo llevó a decidirse fue las pocas horas que había pasado con Ángela, ese tiempo cambió totalmente su percepción hacia ella y no solo le gustó lo que vio, sino que no podía sacarla de su cabeza, ni tampoco de sus sueños. Casi no reconocía sus propios pensamientos, sentar cabeza, seducir a una de las damas aristocrática de la buena sociedad, seducir no, cortejar. Se había prometido hacerlo bien Ángela no solo era una de las criaturas más hermosas de la temporada, sino que también era la hermana de uno de sus mejores amigos. Por si fuera poco, era hermana de un par del reino, uno de los más influyentes y más cercanos al Rey.

La decisión que había tomado era muy seria, no había espacios para los juegos, ni para equivocarse o no solo perdería el poco respeto que le tenían, sino que también la perdería a ella. No estaba dispuesto a arriesgarse, la pequeña Hellmoore lo traía de cabeza como nunca ninguna mujer.

—Te has quedado muy pensativo —Gabriel lo sacó de su ensoñación y lo trajo a su cruel realidad.

No sería tan fácil tratar de convencer a los demás de su honorable caballerosidad y sus sinceras intenciones, quizás si lo compartía con su amigo a lo mejor lo ayudaría.

—Estaba pensando que viene siendo hora de sentar cabeza, viéndote tan feliz junto a tu esposa, creo que he sentido una punzada de envidia —el tono de las palabras de Norfolk era de broma, pero miraba a Gabriel con total resolución.

—Es la mejor idea que te he oído decir desde hace mucho tiempo —Gabriel se alegró sinceramente por su amigo.

—¿Lo apruebas entonces? ¿Crees que alguna dama me tome enserio?

—Lo apruebo y estoy seguro de que habrá muchas damas interesadas.

—Solo me interesa una —se arriesgó a decir Norfolk.

—Eso quiere decir que le has echado el ojo a tu presa, me sorprendes amigo. Creí que nunca pensarías en casarte y que tengas puestas tus miras en una dama en particular me alegra mucho por ti.

Norfolk quería preguntarle si se trataba de su hermana se alegraría de igual manera, pero prefirió esperar antes de darle a su amigo esa parte de la noticia. No estaba muy empapado en la forma en que debía manejarse en esos asuntos, pero estaba seguro de que la otra parte interesada debía estar al tanto de sus próximos esponsales, antes que ninguna otra persona. Claro está que podía arreglar el matrimonio con el Duque de Albans, pero esas no eran sus intenciones, quería conquistar a su futura esposa, cortejarla como la joven se merecía.

De todas maneras, qué tan difícil podría ser volver al redil, manejarse con las buenas reglas de la aristocracia, no podía decirse que no las conocía porque no era así. Había recibido una educación estricta en todos los sentidos, los años que pasó ignorándolas no hicieron que las olvidara.

Pasaron un par de semanas hasta que el Duque estuvo totalmente restablecido, la parte de la familia que había estado allí acompañándolo, decidió que también lo acompañaría de regreso a Londres. Como su hermana viajó hasta casa de Gabriel apenas le comunicaron el incidente, también regresaba con ellos.

El primer carruaje lo ocupaba la Duquesa, lady Sophia Hellmoore y sus doncellas, el segundo, lo ocupaban Prudence y Ángela. Dos carruajes más los acompañaban con los baúles, los caballeros viajaban a caballo escoltando a las damas. Pronto Norfolk se dio cuenta que le gustaba tener mucha familia a su alrededor, aunque no fuera suya, aún.

Escoltar a las mujeres fue placentero y un gran alivio que fueran damas fuertes y de buen carácter. Si había algo que Edward no soportaba era la constante predisposición para los desmayos, el tiempo que estuvo entre los Hellmoore nunca presenció esos tipos de trucos femeninos, para obtener algo. Ese tipo de mujeres eran las que le habían hecho desistir de querer contraer matrimonio, Ángela Hellmoore era de otra clase, era la que necesitaba.

No era necesario que disimulara para sí mismo, la verdad era que la pequeña Hellmoore se le había clavado en las entrañas, pululaba por su mente constantemente y se habría paso peligrosamente dentro de sus sentimientos, si no se andaba con cuidado se convertiría en un idiota igual a Gabriel y Brian. No llegaba tan profunda su convicción de aceptar un matrimonio por amor como estaban acostumbrándose últimamente, con ostentar respeto y obediencia le alcanzaba, aunque lo de la obediencia no creía que existiera en la vida de la pequeña Hellmoore.

Tendría que enseñarle a obedecer si quería tener su respeto, pronto arreglaría ese tema con su hermano, ella no tendría nada que decir, todo lo arreglaría con el Duque. Al menos eso creía.

—Veo que todavía le queda un dolor de cabeza en la familia —dijo Norfolk acercándose a Brian.

Nunca se esperó la reacción del cabeza de familia, al referirse a su hermana menor.

—Espero que no te estés refiriendo a mi pequeña hermana, de ser así te advierto que es una de las posesiones más preciada en la familia Hellmoore y que la defenderemos con nuestras vidas y eso incluye a nuestras esposas —La seriedad de la respuesta de Albans lo sorprendió.

No iba a ser tan fácil hacerse con una esposa con semejante defensores a sus espaldas, pero le gustaba. Estaba cansado de ser solo él y Prudence, era hora de tener una familia de verdad.

Capítulo 08

Ángela estaba muy enojada con su amiga Prudence y al parecer a ella no le importaba nada de lo que le dijera. Había tomado la decisión de contarles a los Duques de Albans la verdad, su hermano y cuñada se merecían estar al tanto de lo que realmente sucedía. La Duquesa arriesgó su vida para salvarla, no podía permitir que lo volviera hacer, sobre todo porque no era la culpable y al parecer nada iba a cambiar si ella no actuaba.

Una cosa era ser partícipe en niñerías, otra muy distinta lo que estaba sucediendo. Prudence estaba ciega, su afán por ser el centro de atención estaba poniendo en peligro a todos los que amaba, no lo permitiría. Lo que estaba ocurriendo iba más allá que la amistad que las unía, estaba segura que tratar de salvar la vida de su familia y la de Prudence misma, le otorgaba el derecho a faltar a su promesa. De todas maneras, volvería a intentar razonar con ella.

—¿Convénceme de que continuar con esta farsa tiene un motivo real? —pidió Ángela.

—¡Claro que lo tiene! —expresó con altivez Prudence.

—Perdóname si no me doy cuenta de cuál es —El enojo de Ángela era evidente y Prudence comenzó a sentirse incómoda dentro del carruaje.

—Es que has perdido el objetivo, nos estamos divirtiendo. —aseguró Prudence.

—Tú, lo que has perdido es la razón, casi me secuestran, hirieron a tu hermano por salvarme y luego estuve a punto de recibir un tiro en casa de Gabriel ¿Se puede saber cuál es la parte divertida en todo esto?

—Te has vuelto una quejica. —Prudence no pensaba dar su brazo a torcer y continuaría publicando los cuadernillos, porque ella se estaba divirtiendo.

Ángela la miró sin poder creer que hubiera sido amiga de ella durante tanto tiempo y no se diera cuenta de lo fría y egoísta que era. Bueno en que se había convertido, porque de niñas no era así. Hacía tiempo que la notaba distante y sin una pizca de humildad, ni mucho menos humanidad. Parecía ser que aborrecía a toda la alta sociedad, a la cual pertenecía.

Giró su cabeza para mirar fuera del carruaje mientras avanzaban de regreso a Londres, Ángela estaba segura de su siguiente paso, no tenía caso continuar la conversación con su terca amiga. Había tomado una decisión y llegaría hasta las últimas consecuencias. Sabía que en gran medida era responsable por todo lo sucedido, lo que empezó como una pequeña broma, se tornó demasiado peligroso.

Pronto llegarían a su casa y lo primero que haría sería hablar con su hermano y cuñada, no podía posponerlo más. Temía por la vida de todos y no estaba dispuesta a llevar sobre sus hombros semejante peso, la imprudencia de su amiga había rebasado los límites normales.

En su caballo, detrás de los carruajes Norfolk trazaba su estrategia para reinsertarse en la buena sociedad. Sabía que si era visto junto a la Duquesa viuda de Albans en algún evento cambiaría al menos un poco su mala reputación. Pediría una cita con la aristócrata mujer apenas llegados a Londres, a ella le explicaría su predicamento y sus intenciones para con su hija. Si lo aprobaba tenía la mitad de la batalla ganada, el problema sería cómo ganarse la otra mitad, sin contar que tenía que hablar aún con Ángela.

«¿En qué momento se le había ocurrido esa descabellada idea?»

Cuando comenzó a añorar una familia, el calor de un hogar, él, al que siempre le había importado un bledo esas tonterías. Podrían estar sucediendo dos cosas, que se había cansado de las noches de juergas y borracheras o que se estaba poniendo viejo. En cualquier caso, su alma estableció un nuevo rumbo para su vida y todo parecía indicar que el resto de sí estaba de acuerdo.

—¿A qué se debe tanto silencio? En los últimos días te has conducido de manera muy rara ¿Debo preocuparme? —Las preguntas de Gabriel eran serias, no lo estaba cargando como era su costumbre, pero todavía no era el momento para confesiones.

—Analizo mi vida, como tantas veces me lo has pedido —respondió Edward, sin darle mayor importancia al asunto.

—¿Y a qué conclusiones has llegado? —Quiso saber Gabriel, que no estaba dispuesto a dejarlo así.

—A no muchas aún, pero pronto habrá grandes cambios y espero contar con tu apoyo cuando llegue ese momento —Norfolk lo miró para evaluar su reacción.

—Por supuesto que tienes mi apoyo, creo que soy de las pocas personas que realmente sabe cómo eres y no el que te empeñas en mostrar. —La sonrisa de Gabriel era sincera.

—Espero que pienses igual en un futuro cercano —dijo escéptico Norfolk.

—Claro que sí, si piensas que me voy a enojar o a repudiar tu elección, estás equivocado —aseguró Gabriel.

—¿Por qué estás tan seguro de que no lo harás? —preguntó con desconfianza Edward.

—Me gustas para cuñado —soltó Gabriel con una sonrisa.

—Como lo has… —No terminó la frase al ver el gesto de agrado en su amigo, nunca se esperó el apoyo de Gabriel.

—Repito soy de las pocas personas que en verdad te conoce. —aseguró Gabriel.

—¿Aun así me aceptas? —preguntó Norfolk entre confundido y divertido.

—No podría pensar en nadie más adecuado para Ángela.

—Veremos si ella opina lo mismo —dijo Edward.

—Esa es una de las razones por la que me gustas para mi hermana. A cualquier otro no le importaría sus sentimientos y haría el trato con el Duque sin consultarla siquiera.

—No creo que el Duque aceptara algo así, me dejó muy en claro que su hermana pequeña era la joya más preciada de la familia. —explicó Edward.

—Lo es. —combino Gabriel—. Esa es la razón porque serías el mejor marido para nuestro pequeño diablillo.

Gabriel no pudo ocultar una carcajada que disfrutó más al ver la cara de desconcierto de su amigo. Realmente le gustaba mucho para su hermana, sabía que Edward la protegería con su vida y la tendría como a una reina. Su falsa dureza y frialdad eran solo una fachada para no ser atrapado por las madres casamenteras. Que, dicho sea de paso, a ellas bien poco les importaba la suerte de sus hijas, con tal de tener un título aristocrático en la familia.

—¿Cómo piensas proceder? —quiso saber Gabriel.

La sonrisa de Norfolk lo intrigó y esperó a que se decidiera a hablar y compartir con él su plan. Sabía que tenía uno, eran muy parecidos en casi todos los órdenes de la vida. A excepción de las borracheras y juergas, que Gabriel también lo había hecho, pero jamás como su amigo y había quedado en el pasado hacía mucho tiempo.

—Hablaré con la Duquesa viuda —compartió Norfolk.

—Sabía que había una razón de peso para que fueras mi amigo, eres muy inteligente —bromeó Gabriel—, Olivia y París también serían excelentes aliadas.

—No creas que no he notado que no has nombrado a tu esposa, ¿es que acaso la quieres solo para ti? —aguijoneó Edward.

—No es eso, simplemente es que aún no se ha insertado en la sociedad lo suficiente como para tener una opinión de peso. —explicó Gabriel.

—Creo que con la Duquesa de mi parte ganaría un gran número de la sociedad. Ten en cuenta que no es solo por mí, sino por Lady Hellmoore y por toda tu familia también —Norfolk se sentía consternado ante su situación.

—No te preocupes, no es que a mi familia le importe demasiado la opinión de la aristocracia. No te olvides que fueron esos mismos aristócratas los que nos señalaron con un dedo, después de la desaparición de Brian —recordó Gabriel.

—Entiendo eso, pero no estoy dispuesto a que esa misma gente señale a tu hermana con un dedo por mi causa —aseguró enojado Edward.

—Entonces tienes mucho trabajo por delante amigo —se mofó Gabriel.

—El cual empezaré en este mismo momento —aseguró cuando tenían a la mansión Hellmoore a la vista.

Llegaron primero los carruajes donde viajaban las damas, esperaron hasta que los hombres desmontaron de sus caballos y acudieron a su encuentro, luego de ayudarlas a descender, entraron directo a la salita de estar. Los sirvientes se apresuraron a servir a sus amos, mientras los lacayos bajaban los pesados baúles. Los recibió con una gran sonrisa la Duquesa viuda y esperó hasta que estuvieran todos acomodados para que le contaran lo sucedido.

Ángela se mantuvo en silencio mientras los demás contaban cada uno su experiencia. Prudence anunció que se retiraba a su casa, esperando que su hermano la acompañara. El duque de Norfolk en cambio llamó a los sirvientes para que escoltaran a su hermana las dos cuadras que separaban una mansión de la otra. En ese mismo momento Edward pidió una audiencia a la Duquesa viuda, que encantada e intrigada, lo condujo hasta su salita personal.

—Gracias, por concederme unos minutos de su valioso tiempo —comenzó a decir Edward, antes de que la Duquesa lo cortara.

—No tienes que ser tan ceremonioso conmigo, eres casi como un hijo más —aseguró Adela—. ¿En qué puedo ayudarte?

—Simplemente a volver a los riles de la buena sociedad.

—¡Vaya! No me esperaba semejante pedido ¿por qué piensas que seré de ayuda?

—No hay nadie en todo Londres que se atreva a poner en tela de juicio sus decisiones o sus relaciones —aseguró Norfolk.

—¿A qué se debe este cambio de actitud? Tenía entendido, que no te interesaban las reglas de la sociedad y mucho menos sus costumbres.

—He decidido que ha llegado el momento de sentar cabeza, casarme y tener un heredero —dijo todo junto y sin respirar por miedo a cambiar de idea en el momento en que las palabras salieran de su boca.

Fue una gran sorpresa para él, que al escucharse lograra reafirmar su convicción y le causó mucha gracia la reacción de la Duquesa viuda ante su confesión.

—¡Me has sorprendido! ¿Puedo preguntar si tienes a alguien en mente? ¿O pretendes buscarla en los eventos de la temporada?

—He decidido a quién quiero por esposa, no estoy seguro de que le vaya a gustar mi elección —confesó Edward.

—¿Por qué no? Si estas pidiendo mi ayuda, debo pensar que es una dama de alta alcurnia como corresponde a tu rango, lo que es una muy buena elección —concluyó la Duquesa.

—¿Aunque esa dama de gran sociedad sea su hija? —Edward se jugó el todo por el todo en su confesión.

Adela se lo quedó mirando por unos minutos que a Norfolk se le hicieron eternos y estaba seguro de que lo echaría de su sala y de la mansión para siempre.

—Sobre todo si esa dama es mi hija —confesó con una gran sonrisa.

—¿Usted también aprueba mi elección sin objeciones? —preguntó sorprendido el Duque.

—¿Yo también?, ¿Con quién más has hablado?

—Con su hijo Gabriel, no estoy entendiendo porqué todos me aprueban, cuando no he hecho otra cosa que cultivar una mala reputación. En ustedes no creo que exista el interés de mi título.

—Claro que no nos interesa tu título, eres un buen hombre, nunca creímos otra cosa y que pretendas a mi hija, es un orgullo para mí, no podría encontrar mejor marido.

—Creo que se está precipitando, aún no he hablado con ella y creo que no va a ser nada fácil que me acepte.

—Razón de más para que le quitemos el óxido a tu aristocrático apellido —convino la Duquesa con una sonrisa.

En ese momento golpearon a la puerta de la salita, el mayordomo anunció que se los esperaba a ambos en la biblioteca.

—No te preocupes deja todo en mis manos, te iré informando de lo que haremos —dijo Adela mientras se dirigían a la biblioteca.

En el camino se encontraron con Brian y Olivia que también fueron citados a la biblioteca, los que les llamó la atención. Nadie sabía lo que estaba sucediendo, ni quién los citaba. Al entrar se encontraron con Ángela, que estaba muy sería y parecía muy decidida. Norfolk sintió que estaba demás, no era de la familia y así lo expresó.

—Lo siento, nos informaron mal, no pertenezco a la familia, por lo que me retiro —Comenzó a decir Norfolk.

—Le han informado bien, también lo mandé a llamar, quédese lo que tengo que decir le atañe a usted también —aseguró Ángela.

Los demás se acomodaron en los amplios y cómodos sillones y esperaron por lo que tenía que decir la pequeña de los Hellmoore. Norfolk se situó de pie cerca de los ventanales a esperar la tan ansiada confesión de la joven.

Capítulo 09

Ángela estaba nerviosa, veía en los ojos de su familia la condena por lo que iba a decir y más que nada en la mirada de Norfolk, que creía que sabía todo cuando en realidad no tenía ni idea de lo que estaba sucediendo y que lo afectaba a él, de forma directa e implacable. Sería una mancha más que uniría a su extensa lista de hombre libertino y desprejuiciado. Pero no podía permitir que su vida continuara corriendo peligro y de paso, la de su familia también.

—Todos saben de los peligros que he corrido últimamente, incluso el Duque ha resultado herido por defenderme —comenzó diciendo Ángela, pero se vio interrumpida por la inesperada llegada de Prudence.

La joven irrumpió en la biblioteca sin anunciarse y sin pedir permiso, lo que asombró a todos, Prudence era conocida por su rígida educación y prudencia.

—¿Qué haces aquí? Creí que te habías marchado porque estabas cansada —interrogó Norfolk.

—Vine a ayudar a mi amiga con su confesión —respondió altanera y mirando con desprecio a Ángela.

—¡No! Lo que intentas es impedir mi confesión y no lo lograrás —se defendió Ángela.

—Eso está por verse, no tienes manera de probar lo que estás a punto de decir y por su puesto nadie te creerá ¿Acaso crees que estás por encima de mí, que eres mi igual? Nunca lo fuiste y nunca lo serás, te dejé estar cerca de mí por lástima y ahora te aplastaré como la cucaracha que eres.

La biblioteca se había quedado en un total silencio, donde los presentes no podían creer lo que escuchaban y veían en Prudence. Su hermano estaba atónito, jamás detecto esa forma de ser fría y desdeñosa y el trato que le estaba dando a Ángela lo ponía furioso. Sin contar con que estaba insultando a una Hellmoore en su propia casa ¡Había enloquecido! No encontraba otra explicación, para semejante comportamiento.

—Pero ¿qué es lo que te sucede niña? —Norfolk tomó del brazo a su hermana y la llevó a un rincón muy enojado.

—No permitiré que alguien de tan baja calaña me difame —insistió Prudence con sus insultos a Ángela.

—¡Basta, se acabó! No permitiré que se insulte a mi cuñada, en su propia casa —Olivia se giró para mirar a Prudence con una clara advertencia en sus ojos— Te escuchamos Ángela, di lo que tienes que decir.

El sacudón en su brazo por parte de su hermano advirtió a Prudence que debía guardar silencio o atenerse a las consecuencias.

—Quiero explicarles acerca de Madame Rosemary —dijo Ángela.

—Quiere confesar que es Madame Rosemary, intervino Prudence.

—¿Eso es cierto, Ángela? —preguntó su hermano Brian.

—Es cierto que soy Madame Rosemary la famosa escritora de novelas románticas —convino Ángela.

Prudence empalideció al ver que no podía hacer nada ante la inminente confesión de la maldita traidora. A Ángela le dolía tener que poner en evidencia a su amiga, pero la situación se estaba saliendo de control y ella parecía no verlo o no quería verlo.

—De ninguna manera soy Madame Rosemary la que escribe los famosos cuadernillos —dijo en un suspiro al quitarse el peso de encima.

—¿Lo que intenta decir es que hay dos Madame? —preguntó Norfolk confundido— ¿Quién es la otra?

—Su hermana Prudence —soltó Ángela sin más contemplaciones para con esa desconocida que alguna vez fue su amiga.

—¡Miente! ¡Es una mentirosa! ¿Acaso puedes probar lo que estás diciendo? —gritó Prudence sin poder contener su rabia— ¿Quién fue la primera que escribió para salvar a su hermana?

—Estoy diciendo la verdad —aseguró sería Ángela— Sí, fui la que tuvo la idea de escribir el cuadernillo para salvar a París de las habladurías.

Norfolk no podía creer lo que acababa de escuchar, tuvo que tomarse unos momentos para entender aquellas palabras que parecían ser dichas con honestidad. Miró a su hermana y nunca la había visto así, enfurecida, era otra persona a la que sostenía por el brazo, mientras ella intentaba golpear a Ángela.

—Creo que podemos resolver este problema —intervino Olivia—. Tengo el último cuadernillo de Madame y también el primero.

Fue hasta el escritorio y los sacó de uno de los cajones y los trajo para que examinaran las letras.

—¿Tienes una de tus novelas? —interrogó a Ángela.

—Por supuesto.

Ángela se acercó a una de las amplias paredes del fondo de la biblioteca donde había libros desde el suelo al techo. Se puso de puntillas para alcanzarlo de una de las estanterías. Se lo entregó a la Duquesa, Olivia luego de examinarlo y de comparar ambas letras, levantó su cabeza para hablar a los demás que la miraban expectantes.

—Dice la verdad, el primer cuadernillo tiene la misma letra que la novela, el último tiene una caligrafía muy diferente —concluyó Olivia, mientras les mostraba las pruebas de cerca a todos.

—¡Mentira! Lo preparó para inculparme —insistió en su inocencia Prudence.

—¡Basta! ¿Es que no te cansas de ser una mentirosa? —gritó Edward que estaba a un paso de estrangular a su hermana.

En ese momento entraba Gabriel y no entendía mucho de lo que estaba sucediendo.

—Gabriel, lleva a mi hermana a la mansión y quédate con ella hasta mi llegada —pidió Norfolk.

—No pienso irme y dejar que esta infeliz me acuse —continuó con sus insultos Prudence.

—O sales de aquí inmediatamente con Gabriel o te arrastraré yo mismo hasta la mansión y te encerraré en una habitación el resto de tu vida —amenazó el Duque que no podía contener ni disimular su rabia.

Al ver la fiera determinación en ojos de su hermano, Prudence prefirió salir de allí que todavía podía hacerlo por sus medios, pero juró para sí, que Ángela se las pagaría, como que era una Howard se las cobraría.

—¿Puedes explicarnos lo sucedido desde el principio? —pidió Olivia una vez que Gabriel sacó a Prudence y cerró la puerta.

—Fue a comienzos de la temporada, en una de las veladas musicales, Prudence y yo vimos algo… no muy decoroso, digamos, entre un conocido libertino y una dama aristocrática casada —todos se giraron a mirar a Norfolk.

—Aún no decido comenzar la temporada —se defendió Edward.

—No fue él, no tiene importancia los implicados, nosotras nos sorprendimos y Prudence tuvo la idea de que todos se enteraran. Claro que en ese momento estuve de acuerdo, también cuando hubo que desviar a la cotilla que se habían alzado con el chisme de París. Pero luego los comentarios comenzaron a volverse crueles y le dije a Prudence que debía terminarlo o nos meteríamos en problemas. Bueno su reacción ha sido la misma de hace un momento desde entonces.

—¿Por qué no me lo dijo cuándo le insté a pedir disculpas? —quiso saber Norfolk.

—Aún pensaba que podía convencerla de terminar esa locura. Al ser atacada en casa de Gabriel, supe que no estaría segura en ninguna parte, alguien filtró que soy Madame Rosemary y mucho me temo que haya sido la misma Prudence.

—No se preocupe, me ocuparé de mi hermana en este momento. Duquesa pido disculpas en nombre de mi familia. Le aseguro que repararé todos los daños que esta situación cause —Edward se disculpó con los presentes y salió disparado en busca de su hermana, era hora de que alguien la pusiera en su lugar.

Al llegar a la mansión Norfolk, Edward se encontró con Gabriel tomándose una copa en la biblioteca, mientras lo esperaba.

—¿Dónde está ella? —entró como un vendaval arrasando todo a su paso, su porte se lo permitía, su rango también.

—En sus habitaciones, no te preocupes puse un lacayo a vigilarla. Creo que debes calmarte antes de hablar con tu hermana —dijo Gabriel, mientras le alcanzaba una copa de brandy a su amigo.

—¡La ahorcaré con mis propias manos! —estaba furioso y no era capaz de calmarse— ¿Sabes lo que supone este escándalo para mis planes?

—Es una de las razones por la que quiero que te calmes necesitamos pensar cuáles serán los pasos por seguir —Gabriel trataba de enfriar el temperamento de su amigo o en verdad mataría a Prudence.

Lo había visto enojado en otras ocasiones, pero nunca con semejante furia desmedida. Jamás se esperó que su hermana pequeña se convirtiera en una total desconocida ante sus ojos, mucho menos que amenazara de la forma en que lo hizo a la que sería su futura Duquesa.

—Tendrá que pedir disculpas a la sociedad al completo, como le había exigido a tu hermana.

—¿Le pediste a Ángela que pidiera disculpas? ¿Estuvo de acuerdo? —quiso saber Gabriel divertido.

—Por supuesto que no estuvo de acuerdo, pensaba obligarla —aseguró Edward.

—Realmente amigo creo que deberías conocer mejor a mi hermana, no lograrás que haga nada en lo que ella no esté de acuerdo —dijo Gabriel.

—Eso no importa en este momento, también debo pedirle disculpas a ella, la traté de mocosa irresponsable cuando la única dama que lo es, vive bajo mi techo —volvió a explotar su ira con más fuerza, si eso fuera posible.

—¿Cuéntame que te ha dicho la Duquesa? ¿Te ayudará? —Gabriel cambió la conversación, antes de que el Duque cometiera una locura.

—Me ha sorprendido al igual que tú al quererme en la familia —confesó Norfolk.

—Creo que deberías tener mejor opinión de ti mismo, amigo —aseguró Gabriel con una sonrisa.

—Necesito otra copa —Norfolk se acercó a la cristalera y se sirvió un nuevo coñac, ofreció a su amigo que declinó con un gesto de su cabeza.

—Si estás más calmado, me retiro, habla tranquilo con tu hermana y descubre cuál es el misterio que la lleva a obrar así —dijo Gabriel.

—¿Misterio? ¿Piensas que es algo más que un mero capricho de niña rica? —preguntó sin entender Edward.

—Estoy seguro, Prudence siempre fue una jovencita muy ubicada —aseguró Gabriel antes de marcharse.

Norfolk sabía que su hermana era muy educada y más adulta de lo que debería ser en realidad. Al estar prácticamente sola con él, creció de golpe, por eso no entendía el absurdo comportamiento que había demostrado en casa de los Hellmoore. Se tomó unos minutos para terminar de tranquilizarse y para darle tiempo a que pensara en lo que había hecho. Mandó al ama de llaves en busca de su hermana y la esperó con el té en la salita que volvería a ser de la Duquesa cuando se casara.

—¿Puedes explicarme lo que ha sucedido hoy? —preguntó el Duque luego de que Prudence sirviera el té y tomara asiento.

—¿Para qué? ¿Siempre estás de parte de ellos? —respondió con resentimiento.

—¿Por qué dices eso? Creí que los considerabas tus amigos al igual que yo —preguntó Edward que no entendía la reacción de su hermana contra los Hellmoore.

—Estás equivocado, ellos no son amigos de nadie —aseguró con desdén.

—¡Basta! Quiero que me expliques en este instante qué es lo que sucede contigo —demandó con marcado enojo Norfolk.

—Nada sucede conmigo, estoy cansada que todo gire en torno a ellos, y que solo tengan ojos para lo que les interesa y los demás no existimos —gritó enojada Prudence.

—No alcanzo a comprenderte, siempre fuiste amiga de Ángela y la familia no ha hecho otra cosa que considerarte una más —expuso Edward.

—¡¿Considerarme de la familia?! Imagino que no lo suficiente como para considerarme un buen partido —En el momento que escaparon esas palabras de su boca, Prudence supo que había revelado demasiado.

—¿Buen partido para qué? ¿Acaso estás diciéndome que tenías interés en alguno de los hermanos Hellmoore? No, en alguno no, en Gabriel, casi no conociste a Brian eras muy pequeña cuando se marchó —Norfolk hacía conjeturas en voz alta, mientras Prudence empalidecía cada vez más.

—No, no… no es eso lo que pretendía decir —Su balbuceo la delató aún más.

—Claro que sí, crees estar enamorada de Gabriel, cariño es normal ese tipo de enamoramiento, pero ya conocerás al caballero perfecto para ti, créeme. Lo que no entiendo es porqué te las tomas con Ángela.

Norfolk se la quedó mirando a la espera de una respuesta que nunca llegó, Prudence se encerró en su acostumbrado mutismo que tanto enojaba a su hermano. Edward mientras tanto, trataba de decidir la mejor estrategia a seguir, que no afectara el nombre de su hermana y pudiera seguir disfrutando de la temporada. Pero necesitaba que se reconciliara con Ángela o sería otro inconveniente por resolver para poder casarse con Lady Hellmoore.

—Creo que tendremos que organizar un baile en la mansión, así se podrán disculpar de sus travesuras, como le llamaremos, y así poder evitar inconvenientes.

—¿Pedir disculpas? Tú también te has vuelto loco —el enfado de Prudence iba en aumento.

—Creo que no me estás entendiendo, vas a pedir disculpas y volverás a participar de la temporada o pasarás una larga temporada en un convento, tú eliges.

—Pe…, pero, no serías capaz —sentenció Prudence.

—¿Te parece un buen momento para ponerme a prueba?

—¿Por qué incluirme a mí? Todos saben quién es Madame Rosemary —insistió ella con altivez.

—Sinceramente te desconozco, ¿acaso culpas a Ángela de que Gabriel no te hiciera caso? —preguntó Edward tratando de armar el tonto rompe cabezas.

—Ella no me apoyó, enseguida se hizo amiga de su esposa y crearon una casa refugio para desamparados donde no me invitó a participar —confesó con desdén.

—Vamos por partes, ¿en algún momento le dijiste a tu amiga que estabas interesada en su hermano? En cuanto al refugio tampoco te hubiera invitado, ella te conoce mejor que nadie, sabe muy bien que no eres muy dada a la bondad o la caridad.

—Por supuesto que no le dije que estaba interesada en su hermano ¿por quién me tomas? El hecho de que no me importen los estúpidos mendigos, no significa que me haga a un lado como si nada.

—Prudence, creo que en algún momento me he descuidado y algo malo ha pasado contigo. No puedo creer lo que estás diciendo ¿te das cuenta en lo que centras tu enojo?

Norfolk estaba muy preocupado por la salud mental de su hermana. Podrían estar sucediendo dos cosas, que se hiciera la tonta para sortear los problemas en los que estaba metida o realmente había sucumbido a una rara locura. En cualquier caso, no se saldría con la suya en el tema de la tal Madame Rosemary.

—Vamos a hacer lo siguiente hasta que solucione este problema, no saldrás de tus aposentos, bajarás al comedor si estoy presente de lo contrario, tomarás tus alimentos en la habitación. Por supuesto que estarás bajo la atenta vigilancia de mis guardias, día y noche —ordenó el Duque.

—¡No puedes hacerme eso!

—Puedo y le haré, soy tu tutor legal, tu hermano mayor y por si todo eso fuera poco soy el Duque de Norfolk, todos en mi casa acatan mis órdenes sin excepciones.

Prudence se levantó de su asiento furiosa y tras dirigirle una fría mirada de reproche y resentimiento salió de la sala en la que habían estado tomando el té sin decir una sola palabra más. Mientras subía las escaleras a sus habitaciones se dio cuenta que un lacayo la seguía. Muy enojada entró, cerró la puerta con un fuerte golpe y se dirigió a los amplios ventanales, allí también había apostado un guardia y en la entrada principal dos. Imaginaba que las demás salidas de la mansión también tenían vigilancia.

Capítulo 10

Ángela quedó sola con su familia en la biblioteca después que Norfolk se fuera a arreglar los problemas con Prudence. Todavía no podía entender qué fue lo que le pasó a su amiga para mostrarse tan desagradable con ella.

—¿Por qué no me lo dijiste cuando te acusé? —preguntó Olivia a Ángela.

—En un principio todo comenzó como una travesura, estábamos aburridas en los eventos y escuchábamos cotilleo por aquí y por allá. Era algo inocente que hacíamos para entretenernos y prometimos que jamás revelaríamos la auténtica identidad de Madame. Prudence supo desde el principio de quién eran las novelas de Rosemary y fue ella quien decidió utilizar el mismo nombre. Ahora pienso que era precisamente para después ponerme en evidencia.

—En su momento Madame Rosemary fue de gran ayuda para París —intervino Gabriel que recordaba la situación.

—Tienes razón —convino Bryan.

—Prudence no estaba dispuesta a ayudar, ella quería hundir a las damas de la aristocracia, traté de hacerle entender que ella pertenecía a esa selecta sociedad que parecía odiar. Pero hace un tiempo que cambió y no quiere escuchar nada y que nadie la contradiga.

—¿Sabes a qué puede deberse el cambio? —preguntó la Duquesa.

—No tengo idea, lo que sí sé, es que está muy enojada conmigo, no entiendo por qué, no le he hecho nada hasta hoy que confesé que éramos Madame Rosemary, bueno que ella era la responsable de los cuadernillos.

—¿Desde cuándo tú eres Madame Rosemary y cómo te la has ingeniado para ocultárnoslo? —preguntó Bryan.

—Hace dos años decidí probar suerte con mis novelas, en ese momento no sabía cómo hacerlo sin perjudicar a mi familia. Fui buscando a las personas idóneas y me les acerqué sin mostrar mi rostro y con el nombre de Madame Rosemary. Al principio, como era de imaginarse, nadie me tomó en serio. No fue hasta que mostré mi manuscrito que conseguí uno de los mejores editores de todo Londres.

—He escuchado la buena acogida de las novelas de Madame Rosemary en los eventos musicales que he asistido en la temporada pasada —comentó orgullosa Olivia.

—Sería lamentable que por este incidente perdieras lo que has logrado, pero no veo manera de impedirlo. A propósito, déjame felicitarte por lo que has logrado tú sola. También he escuchado en el club de caballeros a muchos de ellos buscando las novelas de Rosemary para sus damas —Bryan se puso en pie y abrazó a su hermana.

Siendo tan joven, casi una niña, conseguir semejantes logros y en el camino evitar perjudicar a sus seres queridos, era impresionante.

—Lo que no entiendo es por qué no pediste mi ayuda, siempre estuve para ti — quiso saber Gabriel.

—En ese momento estabas como loco correteando a una hermana, sin saber que eran dos —contó Ángela entre sonrisas.

—¿Siempre supiste que eran dos? ¿Cómo? —preguntó confundido Gabriel.

—Si quiero escribir debo estar informada, para ello tengo un grupo de personas que lo hacen para mí —explicó Ángela— podríamos decir que he empezado un poco antes que las demás con mi ayuda al necesitado.

—¿Tus informantes son personas que viven en la calle? —preguntó Bryan.

—Gracias a que les pago muy bien, no es necesario que vivan en la calle. Son personas fieles y honradas y de mi entera confianza.

—¿En qué momento has crecido tanto? —quiso saber Gabriel.

Ella le dedicó una amplia sonrisa, como siempre hacía cuando quería ganarse su confianza. La biblioteca se sumió en un agradable silencio mientras cada uno trataba de poner orden sobre lo que se acababan de enterar. Tenían que idear un plan para solucionar de forma definitiva el tema Rosemary.

—Creo que le diré al Duque de Norfolk que organice el primer baile después de tantos años, dentro de un par de semanas —anunció la Duquesa viuda.

—¿Por qué en Norfolk? —quiso saber Ángela.

—Porque en esas dos semanas tiene que mostrar que ha cambiado y está manejándose de acuerdo con las reglas sociales, también dejará entrever que busca esposa —explicó la Duquesa. —Es una excelente oportunidad para aclarar lo de su hermana.

—¡¿El Duque busca esposa?! —La expresión con que fueron dichas esas palabras por parte de Ángela sorprendió a los presentes.

—Creo que es el momento oportuno para hacerlo y aunque lo ayudaré a volver a los buenos cánones de nuestra sociedad, creo que las travesuras de su hermana nos traerán problemas —aseguró la viuda.

—No creo que exponer a Prudence sea una buena idea —dijo Ángela que esperaba disipar las dudas puestas en ella por su exabrupto anterior.

—Estoy de acuerdo con Ángela —dijo Gabriel—, pero mucho me temo que esa sea la idea de su hermano y si es así nadie lo hará cambiar. Es un hombre muy terco.

—Si en eso piensa el Duque, me adelantaré y me haré responsable, no permitiré que se acuse a Prudence en público —Ángela no estaba muy segura de a qué se debía su creciente enojo, si por ser expuesta su amiga o por el futuro matrimonio de Norfolk.

—¿Estás dispuesta a arriesgar tu futuro por Prudence, después de cómo te trató? —preguntó Gabriel confuso.

—Prudence no es la única responsable de esta historia, es cierto que solo participé en los dos primeros cuadernillos, pero fui la que le permitió empezar, por lo que me siento responsable de lo que le suceda —explicó Ángela.

—Hay que resolver este tema de manera que nadie quede expuesto —dijo Brian—, Gabriel habla con Norfolk, trata de disuadirlo.

—Haré lo que pueda —aseguró Gabriel, antes de abandonar la biblioteca.

Todos se fueron marchando, quedando solas las Duquesas, de forma tácita habían estado de acuerdo en quedarse para conversar.

—¿Qué te ha parecido la reacción de Ángela ante la noticia? —preguntó la Duquesa madre.

—Muy reveladora —convino Olivia— creo que no será tan difícil unirlos como pensábamos.

—Estoy de acuerdo.

En sus aposentos Ángela no dejaba de darle vueltas al asunto de su amiga y al futuro matrimonio del Duque. Si en algún momento su aventura con Norfolk había albergado una esperanza para ella, había desaparecido. Recurrió a su madre para que le devolviera la respetabilidad que perdió en sus años de juergas y borracheras. Ese dato le aseguraba que iba en serio, Edward se casaría y ella debería hacer lo mismo. Retomar su idea de buscar un buen hombre, aunque no lo amara.

Sus deseos de amar y ser amada quedarían en sus novelas, su vida no sería tan brillante y aventurera como sus historias. Al menos trataría de recuperar a su amiga, la tenía muy preocupada, no sabía qué era lo que la había hecho reaccionar así. Prudence siempre fue una persona muy dulce y cariñosa, siempre de buen humor, algo alborotadora, pero siempre en plan divertido. No le conocía ese odio que emergió de su interior y que no pudo o no quiso controlar.

Capítulo 11

Se había puesto en marcha el plan para reinsertar a Norfolk en la buena sociedad. Lo primero fue pasar a buscar a las duquesas de Albans, para un corto paseo mañanero por el parque. Markfield Park estaba de lo más concurrido ese día, a pesar del caprichoso cielo que se empeñaba en estar gris y amenazar con descargar su enojo sobre ellos.

—No creí que habría tanta gente en una mañana como esta —dijo el Duque.

—Estamos próximos al primer evento de Almack’s de la temporada, es necesario ver y ser visto en estos lugares —explicó la Duquesa viuda.

—Si se encuentra tomando el aire a esta hora por el parque quiere decir que la noche anterior estuvo dentro de su casa como corresponde o si fue a alguno de los eventos de la buena sociedad, se retiró a la hora correcta —aportó Olivia.

El Duque asintió ante las instrucciones de las damas, sintiendo que eran correctas sus apreciaciones.

—Sería importante, por no decir vital, tanto para usted, como para Ángela, que asistieran juntos a Almack’s —caviló la Duquesa madre.

Por la expresión de su rostro Olivia se dio cuenta que no había entendido, con una sonrisa casi cómplice, le explicó la idea de su suegra.

—Si asisten juntos a Almack’s quiere decir que la familia Albans lo recibió a pleno en su seno y le ha confiado a Ángela a su cuidado. Para ella sería bueno ser vista con el Duque, quiere decir que tiene todo su apoyo y no se detiene ante los chismes que la rodean.

—¿No será perjudicial para ella ser vista en mi compañía? —preguntó Norfolk confundido.

—Créame que después de este paseo, serán varias las damas que querrán ser vistas en su compañía —aseguró la duquesa madre—. Cuando vuelva a su casa, serán unas cuantas las tarjetas de invitación que encontrará.

Norfolk no terminaba de entender las maquinaciones de las mujeres, pero estaba seguro de que de toda esa charada saldría algo bueno. Les siguió el juego y después de ver la admiración en los ojos por parte de alguna que otra matrona circulando por allí, no pudo más que darles la razón a sus dos acompañantes. Estaba contento y lo estaría más si al llegar a su casa se encontrara con tarjetas de invitaciones a eventos como aseguraba la Duquesa, pero mucho más si había una de Almack’s. Por otro lado, tenía que preparar el suyo, algo que no tenía ni idea de cómo se hacía. Prudence no lo haría de eso estaba seguro.

—No tengo idea de cómo debo hacer los preparativos para el baile de la mansión Norfolk —dijo Edward apesadumbrado.

Nunca esperó encontrarse en esa situación y mucho menos que no fuera por su causa. Que su hermana pequeña estuviera metida en líos, era inaudito cuando siempre fue el calavera de su familia.

—Debería pedírselo a Ángela —propuso la Duquesa madre—, se estará preparando, aunque no lo sepa, para sus obligaciones y de paso estará junto a su hermana. Quizás arreglen sus problemas.

—¿Lady Hellmoore no encontrará raro ese pedido? —quiso saber el Duque.

—No si le dice que en parte es para arreglar el problema que ellas causaron —intervino Olivia—. Puedo ayudarlas si quieren.

Norfolk no estaba tan seguro como las damas que lo acompañaban, pero ellas sabían del tema mucho más que él. Cuando dejara a las Duquesas en la mansión pediría hablar con Ángela, estaba seguro de que ella accedería a su pedido, no así su hermana. Por el momento disfrutaría del aire de la mañana y de la agradable compañía, habría tiempo de ocuparse de lo demás.

Luego de dejar a las damas en la mansión volvió a su casa para cambiarse de ropa y para ver sus invitaciones, si estaba la de Almack’s, antes de dirigirse a su club para almorzar, iría a ver a Lady Hellmoore. Contento con los resultados, subió a sus aposentos a cambiarse de ropa para una visita a lady Hellmoore.

—¿Me has mandado a llamar madre? —preguntó Ángela entrando en la biblioteca.

—Lord Norfolk quiere hablar contigo, los dejo para que se pongan de acuerdo. No te preocupes querida la puerta estará abierta —dijo la Duquesa ante la cara de asombro de Ángela.

—Si ha venido a quejarse de mi proceder con respecto a Prudence, solo puedo decirle que hice lo que creí que era necesario para detenerla —se defendió Ángela.

—No he venido por eso. No del todo, me ha llegado una invitación al primer evento de Almack’s y según la Duquesa, el más importante de la temporada. Me gustaría que fuera mi acompañante.

Ángela no entendía por qué le pedía a ella que lo acompañara, debería pedírselo a la mujer que eligió para esposa. Como no podía decirle eso, optó por preguntar.

—¿Por qué me lo pide a mí? —preguntó con indiferencia.

—Su madre asegura que será bueno para nosotros, la respetabilidad de su familia y el peso de mi título juntos dará por terminado los chismorreos de nuestras vidas.

—De su vida querrá decir.

—De mi vida y la de Madame Rosemary —contraatacó Edward.

Ángela sintió como se ruborizaban sus mejillas y un creciente enojo comenzó a formarse muy dentro suyo.

—Pero es la Rosemary de los cuadernillos, no la escritora de novelas, debería ir con su hermana —insistió Ángela.

—Sucede que todo el mundo piensa que las dos mujeres es usted, por eso es la que debe acompañarme.

—Esto se ha vuelto una locura —comentó Ángela más para ella que para el Duque.

—También organizaremos un baile en Norfolk, donde aclararemos la confusión acerca de Madame y la locura como usted dice acabará—Edward la miraba confundido, trataba de ayudarla y la mujercita parecía cada vez más enojada.

—¿Organizaremos? ¿No pensará…? —Estaba tan enojada que no atinó a terminar la frase.

—Usted junto a Prudence, organizarán un baile en Norfolk en donde revelarán el secreto de Madame Rosemary, pedirán disculpas y así quedará el tema en el olvido.

—A Prudence quizás pueda obligarla, ¿qué le hace pensar que acataré sus órdenes? —desafió Ángela, levantando su mentón con frialdad.

Edward evitó que la sonrisa se viera en su rostro, la pequeña Hellmoore tenía agallas y era atrevida, no cabía dudas que había elegido a una excelente mujer para su Duquesa. Tenía todo lo necesario para manejarse en la sociedad y el carácter para lidiar con la aristocracia. Faltaba que le dijera sobre sus intenciones, pero aún no era el momento.

—No son órdenes, se lo estoy pidiendo como un favor personal, no creo que mi hermana esté muy dispuesta a hacerlo y ciertamente no es un tema en lo que esté versado —explicó con delicadeza.

La mente de Ángela trabajaba con rapidez y sus respuestas eran mordaces al menos para con él. Estaba seguro de que analizaba sus posibilidades y cómo se desarrollarían los acontecimientos sin su presencia.

—Muy bien, haré las listas pertinentes y pasaré por su residencia mañana por la mañana —dijo al fin Ángela.

—Estoy muy agradecido por su deferencia, el sábado por la noche pasaré a buscarla para el evento de Almack’s —le recordó por las dudas que habían contraído una cita anteriormente.

—Estaré lista a la hora correspondiente —respondió con altivez.

Una vez terminado ese pequeño tema, Norfolk abandonó Albans con renovadas esperanzas. No le iba ser tan difícil cortejar a lady Hellmoore como creyó en un principio, su fachada de indiferencia no lo había convencido. Tendría que manejarse con cuidado, pero la mujercita no era tan inmune a él como pretendía demostrar.

Sus años de calavera le habían enseñado a conocer a las mujeres en profundidad. Sabía cuándo fingían y cuándo eran honestas, conocía muy bien el género, Ángela tenía perdida esa batalla al menos.

En el club luego de pedir su almuerzo, mientras fingía leer el periódico, escuchaba las conversaciones de los caballeros en las mesas cercanas. Uno en especial, que parecía ser que su esposa estaba muy enfadada con el atrevimiento de Madame Rosemary y le había pedido a su esposo que le diera caza, para cerrarle la boca como fuera. Ese comentario lo alertó y esperó a que el caballero hiciera su descargo.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó su acompañante.

—Refugiarme aquí ¿Qué más? No pensarás que iré tras las faldas de una loca. Le diré a mi esposa que ha desaparecido de Londres —confió a su amigo entre risas.

Tras escuchar esas palabras a Norfolk el alma le volvió al cuerpo, en tan solo dos segundos había ideado un plan para proteger a Ángela en todo momento. Bueno no se le podía llamar plan a su idea de pegarse a la joven de día y noche y que por sobre todas las cosas ella se lo permitiera, que no lo haría. De eso estaba seguro. La situación parecía estar empeorando cada día un poco más, esperaba que las ideas de las Duquesas dieran resultados o estarían en grandes problemas.

Terminó su almuerzo y fue al bar del club por una copa, necesitaba calmar sus nervios. Allí se encontró con su amigo Gabriel.

—¿Qué haces aquí? ¿por qué no estás debajo de las faldas de tu esposa? —preguntó Edward con una sonrisa.

—Aunque me guste mucho estar debajo de las faldas de mi mujer, también me ocupo de mis negocios —aclaró Gabriel sin mirarlo.

—Estoy preocupado por Madame Rosemary —dijo sin más Norfolk.

—¿Qué ha pasado? —quiso saber Gabriel.

—Nada aún, pero las esposas influyentes obligan a sus maridos a tomar cartas en el asunto. Lo acabo de escuchar mientras almorzaba.

—Ángela está bien cuidada —aseguró Gabriel.

—¿Lo está? —preguntó escéptico Edward.

—Lo está, tiene guardia permanente que ella no ve por supuesto, o estaría en problemas —aseguró divertido Gabriel.

—Aun así, me preocupa, si tengo tu aprobación también la protegeré.

—Por supuesto que la tienes, pero no necesitas la mía, sino la de ella —Gabriel estaba cada vez más seguro de que Norfolk sería un excelente esposo para Ángela.

—Eso déjalo por mi cuenta, creo que podré con la única de la familia que no utiliza armas —comentó al pasar.

—Créeme cuando te digo que su lengua es un arma letal —dijo Gabriel con total seriedad.

—Nadie me ha derrotado en ese campo, tu hermana no será la primera.

—Eso lo veremos, amigo —respondió Gabriel apoyando una mano en el hombro—, ¿Te dije cuánto me gustas como cuñado?

—Todavía no soy tu cuñado.

—Lo serás y ese día lo disfrutaré mucho. —Tras una palmada, Gabriel se marchó dejando a un Duque bastante confundido.

No lograba entender por qué todos le tenían miedo al carácter de la pequeña Hellmoore. Lo poco que había compartido con ella no le pareció que fuera agresiva, no más que cualquiera de esa familia.

Capítulo 12

Ángela no podía creer el atrevimiento del Duque, tenía que pensar muy bien y realizar su movida, era la oportunidad perfecta para que tanto ella como Prudence pudieran salir del problema. Lo que ella no sabía era que Norfolk le tenía preparada otra sorpresa y no le sería muy fácil llevar a cabo su plan.

Luego de cenar con la familia y con evidentes signos de cansancio, se disculpó y subió a sus aposentos. No esperó a su doncella, sabía que subiría a asistirla en unos momentos. Dentro estaba todo oscuro, se acercó a la chimenea con un candelabro y encendió una vela. El destello de luz reveló la sombra de alguien más en la habitación, se dio vuelta con toda la intención de gritar, pero se detuvo en seco al ver de quién se trataba.

—¿Está loco que hace en mi habitación? —preguntó casi en un grito.

—Le prometí a su madre y hermano protegerla —Norfolk respondió como si estar en sus dependencias privadas fuera lo más normal del mundo.

El duque estaba sentado en una cómoda chaise longue dispuesta en la pared de enfrente a su cama. Por espacio de varios minutos se miraron sin decir nada, Ángela no podía salir de su estupor y él la observaba divertido.

—Trataré de entenderlo, le ha prometido a mi madre y hermano que me protegería ¿dentro de mi habitación? —La incredulidad en la voz de Ángela no pasaba desapercibida— ¿Y ellos han aceptado?

—No acordamos los lugares, pero luego de lo que escuché en el club, me pareció que este era el lugar en donde la buscarían primero.

—¿Se puede saber qué fue lo que escuchó?

—Las damas más influyentes de la sociedad les han pedido a sus no menos importantes esposos que le den caza.

—¿Ese absurdo que escuchó lo hace mi guardián permanente?

—Al menos hasta que solucionemos las cosas y el peligro no aceche —respondió el Duque—. Además, me siento responsable, se encuentra en esta situación a causa de mi hermana.

—Se ha vuelto loco, debe irse, en unos momentos entrará mi doncella. Lo absuelvo de cualquier responsabilidad —dijo Ángela al borde de la desesperación.

—No lo hará, le advertí que no debía molestarla, que descansaba. No puede decretar cuando soy responsable o no.

—¿Mi doncella lo ha visto en mis aposentos? —preguntó Ángela a punto de perder los estribos.

—Por supuesto que no, se lo dije cuando estaba por subir las escaleras.

—¡Esto es el colmo! —gritó ella—, necesito a mi doncella para poder acostarme.

—Creo que encontrará bastante interesante el hecho de saber que puede quitarse la ropa sola —El tono de Norfolk era desafiante.

Ángela estaba a punto de gritar de impotencia, pero no se podía permitir el lujo que alguien la escuchara y fuera a su habitación. No sabía qué hacer, jamás se encontró en semejante situación y aunque ella era práctica y no la escandalizaban las mismas cosas que a otras jóvenes, eso era el colmo.

Tomó su ropa de dormir y fue detrás del biombo, aunque era imposible que nadie la viera allí, sentía la vista de Norfolk clavada en ella. Luego de quitarse el vestido, recordó que el corsé que se había colocado en la mañana no tenía cordones. No podía desprenderse los corchetes sola. Edward al escuchar algunos golpes contra el biombo y una especie de forcejeo, se preocupó, revisó la habitación apenas había entrado y no había nadie.

—¿Qué sucede? —preguntó mientras iba decidido hasta donde se encontraba Ángela.

—¿Qué hace, ni siquiera puedo vestirme paz? —gritó Ángela ofuscada.

Se sentía muy enojada por la situación y un poco asustada, pero por sobre todo angustiada, tenía que soportar a Norfolk cerca de ella, mientras él buscaba en el mercado matrimonial a la Duquesa perfecta. Ella sabía que no estaba entre las candidatas, Edward simplemente intentaba protegerla por la amistad que tenía con su hermano. Gabriel estaba recién casado y se tenía que ocupar de su esposa, sus tierras y sus negocios, nunca volverían a ser tan solo Ángela y Gabriel contra el mundo. Estaba sola, aunque eso no era del todo verdad, detrás de ella tenía un grupo de gente que la defendería si fuera necesario, pero esa gente no era su familia, ni sus seres queridos.

Norfolk apoyó sus enormes manos en los hombros de Ángela y la giró para ponerla de espaldas a él. Con dedos ágiles le desprendió los corchetes en apenas segundos. Ángela sentía su piel en llamas allí donde la había tocado, el resto de su cuerpo ruborizado ante la acción del Duque.

—Ahora puede desvestirse sola —dijo mientras desaparecía de la vista y segundos después se escuchaba como volvía a sentarse en el sillón.

Edward había sentido el rose de la fina camisola en sus dedos y se incendió de inmediato, la cascarrabias mujercita tenía un poder increíble sobre su cuerpo y ni siquiera se daba cuenta. En lo que cualquier mujer experimentada utilizaría a su favor ella en su ignorancia y enojo desaprovechaba. Una insipiente sonrisa apareció en labios de Duque si no se andaba con cuidado cuando fuera su mujer estaría perdido.

Ella prácticamente se arrancó la ropa, se colocó el camisón y el desabillé, corrió hasta su cama y se acostó tapándose hasta la cabeza. No estaba dispuesta a ser observada mientras dormía. El sueño le negaba su presencia justo en ese momento que más lo necesitaba. Daba vueltas de un lado a otro, sin encontrar una posición cómoda.

—¿Qué le sucede, por qué no se duerme de una vez? —preguntó impaciente Norfolk.

—Lo siento, mis disculpas, no suelo dormir con nadie en mi habitación, así que, si está molesto puede marcharse por donde ha entrado —aguijoneó Ángela más molesta que el Duque.

—No estoy molesto, me preocupa usted, créame cuando le digo que no quiero molestarla y es verdad que su vida está en peligro —El tono de voz de Norfolk era de preocupación.

—Le creo.

El silencio volvió a atraparlos, las horas pasaban y estaba visto que ninguno de los dos iba a pegar un ojo. Poco a poco la oscuridad y la paz de la casa fue atrapando a Ángela que por fin cayó rendida en los brazos de Morfeo. Pero otros brazos fueron la que la despertaron con movimientos abruptos y forcejeos. Cuando Ángela logró entender que sucedía, estiró una mano y alcanzó de la mesita auxiliar un candelabro con el que intentó golpear en la oscuridad, en ese mismo momento una voz gruesa se hizo escuchar y todo pareció quedarse detenido en el tiempo.

—¡Suéltela! —Norfolk estaba allí para ayudarla como había prometido.

El tipo se giró y arremetió contra el Duque que no se esperaba esa reacción y cayó sentado en sus posaderas, con una fuerte maldición. Se puso en pie de inmediato pero el tipo ya había saltado por la ventana abierta que al parecer fue por donde entró. Ángela fue por lumbre y encendió varios candelabros.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Norfolk.

—Estoy bien ¿usted?

—Ningún daño que mi soberbia no supere —dijo con una media sonrisa.

—¿Pudo ver quién era? —quiso saber ella.

—No, pero presiento que estas visitas se harán con regularidad, esto no ha terminado.

—¿Cree que alguien en la casa ha escuchado los ruidos?

—No solo no lo creo, estoy seguro de que nadie escuchó nada, por eso insistí en estar aquí. La mansión es inmensa y cualquiera puede pensar que fue alguno de los criados.

Ángela sabía que el Duque tenía razón, pero en ese momento le asaltó otra duda, ¿cómo supieron cuál era su recámara? Al mirar a Norfolk entendió que estaba pensando en lo mismo.

—Alguien entre los criados la ha delatado —tenemos que averiguar quién y así encontraremos al que entró en sus aposentos.

Ángela temblaba visiblemente, por lo que Edward se le acercó y la atrajo a sus brazos, sabía que no era frío, sino el miedo que sentía. Los sucesos con quién había irrumpido en su habitación y el temor que alguien dentro de su propio hogar la habría traicionado no era fácil de asimilar. Ambos se sintieron reconfortados en brazos del otro. El calor del cuerpo del Duque disipaba el frío en los huesos de Ángela, le hubiera encantado quedarse allí para siempre. Edward le acariciaba la espalda con dulzura y sus palabras cerca del oído comenzaba a hacer otro efecto.

Norfolk sintió en su alma lo que le producía a su cuerpo la cercanía de ella, necesitaba sincerarse pronto, no quería ponerse en evidencia antes de hablarlo primero.

—No creo que sirva de mucho averiguar quién es, no lo ha hecho por maldad, sino por necesidad. Seguramente vendrán otros —se quejó Ángela.

—Tiene razón —convino el Duque—. Creo que el vernos juntos en Almack’s podría apaciguarlos.

—Es cierto y después de su baile todo quedará resuelto.

—¿Por qué lo dice? ¿Qué ha planeado? —quiso saber Norfolk.

—¿Por qué piensa que he planeado algo?

—Lo veo en su rostro.

Ángela esbozó una sonrisa enigmática se separó del cómodo y amplio pecho y se volvió de espalda, no estaba dispuesta a revelar sus planes.

—Será mejor que descansemos, mañana me quedaré dormida en tan distinguido evento —comentó ella con gracia.

Juntó lo que había quedado tirado en el suelo en el forcejeo y volvió a la cama, por esa noche nadie volvería a molestarla. El duque había vuelto a cerrar las ventanas y trabado una silla debajo de las perillas. Si intentaban abrirla otra vez, sentirían el ruido.

Norfolk se recostó sobre la chaise longue y se cubrió con la manta que le había alcanzado ella unos momentos antes. Parecía que no detestaba tanto su presencia después de lo sucedido. De todas maneras, se había comportado a la altura de las mujeres de la familia, reaccionó en consecuencia y no se puso histérica, otro punto para la pequeña Hellmoore que la convertía en la indicada para su Duquesa. No solo era por esos detalles que la elegía, también porque la joven de a poco se iba convirtiendo en alguien muy importante en su vida, ni loco estaría durmiendo tan incómodo como en esos momentos, si no fuera así.

Al amanecer a Ángela le pareció sentir movimientos raros, entre su somnolencia vio al Duque marcharse por la ¿ventana? Tenía que estar soñando. Al fin cuando despertó se encontró sola en la habitación que ahora le parecía inmensa. Norfolk se había marchado antes de que empezara el movimiento de la casa y que la luz de la mañana revelara su presencia allí. Ya no veía con tan malos ojos que la cuidara, su familia no se había dado cuenta de nada de lo sucedido en la noche.

Apenas levantada tiró del cordel junto a su cama para llamar a su doncella, la joven llegó de inmediato con agua para que se aseara, mientras ella lo hacía rebuscaba entre sus vestidos de día para ayudarle a colocarse.

—¿El vestido verde le parece bien? —preguntó la doncella.

—No, saldré a montar, el violeta y prepárame el dorado nuevo para el evento de esta noche en Almack’s —pidió Ángela.

—Muy bien, estará listo a tiempo, ¿se colocará flores en el cabello?

—Creo que sí, tus arreglos son muy lindos, decide tú lo que harás con mi cabello.

—Muy bien señorita.

Tras una reverencia, la joven se marchó después de ayudarla a colocarse el vestido. Ella se peinó el cabello sosteniéndolo en una cola alta. Quería cabalgar y tomar el aire, como era muy temprano estaba segura de que no habría nadie. Antes de salir Gabriel insistió que se llevara dos de sus hombres. La idea le molestó bastante, pero dado lo sucedido en la noche aceptó sin quejas.

Salió de los establos con sus dos escoltas que la seguían a distancia prudencial. Ángela tenía mucho en que pensar y mucho que decidir para poder poner su plan en marcha. Tenía que contactar a dos personas de entre su gente para la mascarada. Llamaría a la actriz y a uno de los hombres corpulentos para que la custodiara. Quería que hiciera una buena actuación pero que no le ocurriera ningún accidente. Perdida en sus pensamientos no se había dado cuenta que otro jinete se había puesto a su altura. Cuando giró la cabeza Norfolk estaba a su lado.

—No creí que madrugara —dijo él.

—Tampoco creí que usted madrugara Milord.

—Hace un tiempo que he cambiado mis hábitos —convino con una sonrisa.

—Me alegra oírlo.

—¿Todo listo para el baile de esta noche?

—Todo lo lista que se puede estar en este caso —aseguró Ángela con una sonrisa.

El Duque se temía que algo no acabara bien, no con la pequeña Ángela, no siendo una Hellmoore.

Se dirigieron a la parte más alejada del parque y compartieron una agradable cabalgada. Al regresar juntos, varias fueron los que murmuraban sorprendidos de encontrarlos allí, el lugar comenzaba a estar más concurrido.

Capítulo 13

La gran noche había llegado, aunque Ángela había hecho una temporada, nunca había sido invitada a Almack’s. Estaba claro que lo hacían por los rumores que corrían acerca de Madame Rosemary, pero eso no lo hacía menos especial. Para ella sería una gran noche, una por haber sido invitada y otra porque entraría del brazo de Norfolk.

El hecho que él después se dedicara a revolotear entre las jóvenes, no le quitaría el orgullo de entrar a la primera gran fiesta de la temporada del brazo del Duque. Era una Hellmoore y actuaría en consecuencia, su apellido y su familia tenían el peso suficiente para respaldarla en el evento, al cual también asistirían los Duques de Albans y la duquesa viuda por supuesto. Sus primos que fueron obligados por la familia, ninguno quería ser atrapado por una madre casadera, pero asistirían para apoyarla. Siempre fueron unidos y siempre lo serían, su familia se destacaba por su unión y su fuerza en los malos momentos.

—Señorita, el Duque de Norfolk ha llegado y espera por usted en la sala de invitados —dijo su doncella.

—Gracias, enseguida bajo.

Volvió a mirarse en el espejo, todo estaba en su lugar y perfecto para una noche tan importante y aun así ella seguía sintiéndose poca cosa para alguien como Edward. La noche anterior volvió a salvarla y desde ese momento comenzó a creerle que podían atacarla, ese era el problema entre ellos. Él solo estaba a su lado para cuidarla, trataba de ocupar el lugar de Gabriel por amistad y ella quería ser vista y admirada como una mujer y no una niña a la que tenía que proteger. Después de tantos años no lo haría, no la miraría con otros ojos y estaba en lo cierto, buscaba esposa.

Bajó a encontrarse con el Duque con su acostumbrada máscara de indiferencia, aunque por dentro se sintiera desolada. Al verla Norfolk se acercó al pie de las escaleras para acercarle su brazo. Algo apareció en su mirada al verla, algo que ella no alcanzó a darse cuenta de qué era y él se apuró a bajar la mirada. Ataviado con su acostumbrada elegancia y su porte recio dejaría a más de una jovencita suspirando y las madres también.

—Milord —Saludó Ángela con una inclinación de su cabeza y una pequeña reverencia apenas notable.

—Milady —respondió él de igual manera sin que su rostro revelara ningún tipo de emoción.

—¿Nos vamos?

—Por supuesto, el carruaje nos espera —respondió Edward tras aclararse la garganta.

Al verla bajar por las amplias escaleras, había quedado clavado en el lugar como un idiota, su belleza siempre lo había cautivado, pero en ese momento se veía como irreal, inalcanzable y sin embargo estaba al alcance de su mano. Ni él entendía las emociones que bullían en su interior. Estar toda la noche a su lado fingiendo indiferencia iba a ser una tortura.

En Almack’s la fila de carruajes llegaba a tres calles más allá de la entrada, era uno de los eventos sociales más esperado por la aristocracia, si no se era visto allí ese día era porque no se tenía ni peso, ni trascendencia en la sociedad. Costó lo suyo llegar a la entrada, pero la cálida noche, la compañía, los adornos y luces del lugar, la algarabía de la gente hacía sentir a Ángela que estaba dentro de un cuento de hadas.

Cientos de vestidos de los más diversos colores, los más caros y distinguidos fracs de un pulcro color oscuro ostentaban la calidad del evento. Luego de lograr traspasar la entrada y esperando con paciencia en la cola para ser anunciada su llegada, Ángela no dejaba de maravillarse. Había escuchado hablar de estas impresionantes noches a su hermana y cuñadas y a algunas amigas, pero nada la había preparado para ese momento.

—¿Nerviosa? —preguntó Norfolk al sentir el temblor de la mano sobre su brazo.

—Es mi primera vez en Almack’s —dijo Ángela como explicación a su estado.

—Entonces somos dos —aseguró él.

—Creí que nada lo ponía nervioso.

—No dije que estaba nervioso, sino que también es mi primera vez en Almack’s.

—¡No es verdad! —el comentario escapó de los labios de Ángela sin que pudiera evitarlo.

—No es que mi antiguo proceder dejara abierta la posibilidad de una invitación —respondió él levantándose de hombros.

Ángela no podía decir nada ante eso porque era verdad, desde que conocía a Norfolk solo lo ha visto en eventos familiares o de amigos, nada tan formal como en el que se encontraban esa noche. Se mantuvieron en silencio hasta llegar a la entrada donde se anunciaba la llegada del Duque de Norfolk y Lady Ángela Hellmoore. El lugar era impresionante, muy amplio con arañas costosas que caían del techo en una muy larga hilera. Los pesados cortinados de brocado enriquecidos con galones dorados, destacaban orgullosos sobre los marcos de los ventanales a cada lado del inmenso salón.

A rebosar de gente que en el momento que se anunciaron sus nombres se giraron para verlos entrar. El Duque volvió a poner la mano de Ángela en su brazo y la condujo por las amplias escalinatas hasta el salón principal. En ese momento se sintió una reina, su corazón palpitaba con fuerza dentro de su pecho, era una experiencia única y que la viviera del brazo de Edward lo hacía mucho más emocionante. Fue un milagro que ella no tropezara y se cayera de bruces, estaba tan impresionada con el lugar y el gentío que apenas escuchaba los murmullos a su paso.

Sí, habían despertado la atención de muchos al hacer su entrada al lugar juntos, los chismes corrían de una punta a otra del salón. Lo peor llegaría cuando comenzaran a bailar, como Norfolk tenía miedo de que le hicieran daño no pensaba apartarse de su lado.

—¿Se da cuenta que los chismes correrán como reguero de pólvora si bailo únicamente con usted?

—Creo que eso está sucediendo en este momento y aún no ha comenzado la música.

Norfolk tenía muy clara su presencia en ese lugar, no estaba dispuesto a aguantar a los chismosos y los desplantes de las finas damas, sin dejarles en claro a qué se debía su presencia allí. Mientras que Ángela lo hacía para acallar los rumores acerca de Madame Rosemary, él anunciaba de forma discreta, bueno no tan discreta, un posible inminente compromiso con la pequeña Hellmoore.

Sabía que Ángela tenía un plan trazado para acabar con el famoso tema de Rosemary y la dejaría que lo llevara a cabo mientras él protegía sus espaldas. Viniendo de la familia que proviene no le cabía dudas de que lo haría de forma impecable. Mientras él se allanaba el camino hasta su corazón, eso si era posible que tuviera alguna oportunidad.

Ambos estaban perdidos en sus pensamientos cuando comenzaron a sonar los primeros acordes del vals inaugural. Norfolk levantó su mano para que ella le permitiera llevarla al centro del salón donde comenzaban a congregarse las distintas parejas. Ángela parecía flotar, no es como si se hubiera despegado del piso, no, era su cabeza que trataba de procesar lo maravilloso del momento.

¿Cuánto tiempo había esperado para que Edward le pidiera un baile?

Años, muchos años, sabía que no se tenía que hacer ilusiones, era por esa noche nada más que el Duque le prestaba toda su atención. Trataría de disfrutarla, de vivirla como si fuera realidad y no una simple actuación para la chusma.

—No esté tensa o nadie creerá que no tiene la culpa —dijo Norfolk al apoyar su mano en la espalda.

Ángela trató de relajarse, pero con la mano de él en su cuerpo y la otra sosteniéndole la mano, no era nada fácil. El Duque tenía razón iba a transmitir una idea equivocada si continuaba con esa postura. Quitó todo pensamiento de su cabeza y se entregó a la música y a las manos expertas de Norfolk que la llevaba como si hubieran bailado toda la vida. El roce de sus cuerpos en los giros, las piernas del duque entre los pliegues de su falda, la mirada penetrante de su compañero de baile, la hicieron perderse. Estaban solos en medio del hermoso salón, sus cuerpos balanceándose al compás, sus atenciones puesta en el otro. El momento era único, solo ellos dos y la magia de la música, flotar y girar, sonreír y disfrutar, quería que su cuento no llegara al fin nunca, sabía que no era posible.

Una mirada penetrante al otro lado del salón la sacó de su ensoñación. Alguien entre la multitud no los miraba con buena cara, la mujer para Ángela era una total desconocida. Su tensión previno a Norfolk.

—¿Qué sucede? —preguntó con una sonrisa para que nadie se diera cuenta.

El lugar estaba abarrotado y las parejas terminaban golpeándose entre sí.

—Creo que alguien nos vigila —respondió Ángela de igual manera.

El Duque los giró para poder ver quienes estaban a sus espaldas, no encontró a nadie que le pareciera sospechoso. Reconoció a la Vizcondesa, la viuda de su mejor amigo, por lo demás nadie parecía estar poniéndoles atención. Los nervios le estarían jugando una mala pasada a Ángela.

—Cálmese, hay demasiada gente para que intenten hacerle algo aquí dentro. —Trató de tranquilizarla Norfolk.

—Tiene razón.

Apenas terminado el primer baile luego de una educada reverencia, Norfolk la instó a poner la mano sobre su brazo y recorriendo el lugar, la llevó hasta donde se encontraban los Duques de Albans y su madre. Haciendo una seña con los ojos que solo entendían los hombres, dejaron por un momento a solas a las mujeres mientras iban por refrigerios.

—¿Algo sospechoso? —preguntó Albans.

—Tu hermana creyó ver algo, pero creo que le juega en contra sus nervios —respondió Norfolk.

—¿Los nervios a Ángela? No lo creo, si dice que vio algo sospechoso, es porque en realidad lo vio.

Norfolk se quedó pensado en la situación y lo único que encontró para tener en cuenta era a la Vizcondesa. La viuda de su amigo no era trigo limpio y estaba seguro de que algo se traía entre manos, pero de ahí a atentar contra Ángela, no lo creía. A menos que fuera contra él mismo.

—Me mantendré alerta —aseguró Edward.

—Nosotros también —dijo Brian.

—¿Nosotros? —preguntó Norfolk.

—Tengo a mis primos diseminados por el salón, muchos ojos puestos en mi hermana, nada sucederá —explicó el Duque.

En ese momento se acercaron a los refrigerios los cinco, eran una exposición de altura, elegancia y buen gusto. Eran asediados tanto por las jóvenes damas, como por sus madres. Y su porte y altura les dificultaba poder esconderse, sabían que se tenían que quedar allí, generalmente eran la escolta de los Duques de Albans.

—Les puedo asegurar que solo mi prima Ángela me motivaría para estar en un lugar como este —dijo Ian Hellmoore.

—Considerando que eres el que debería estar buscando esposa, no veo por qué te quejas —dijo Charles Bromes con una sonrisa, mirando a las damas a su alrededor.

Charles y Anthony eran sobrinos de la duquesa viuda de Albans y sin tener el apellido renombrado de los Hellmoore, eran participantes activos en la familia y la sociedad los asediaba de igual manera.

—Si a Ian le ha llegado la hora, creo que a ti también —Intervino Anthony con malicia.

—Por mi parte espero que el problema de mi prima acabe pronto, mi corazón no soportaría otro evento como este —bromeó Steve.

—Lo que sucede primo es que sabemos dónde está tu corazón —aseguró Charles.

—Nada es seguro en esta vida —respondió con una sonrisa Steve— ¿No lo crees así Alex?

Al ver que Alex no respondía todos se giraron a ver que hacía, en esos momentos estaba siendo asediado por una madre que intentaba presentarle a sus cuatro hijas. Los demás trataron de ocultar la risa y se mandaban el uno al otro a rescatarlo.

—Muchachos, los necesito alerta —pidió el duque de Albans.

Sus primos inmediatamente se pusieron serios y en unos cuantos movimientos casi invisibles, volvieron a estar todos alrededor de su prima, pero a distancia prudencial. Tanto Ángela como Aurelia eran las joyas más pequeñas de la familia, tanto así que Aurelia todavía no había sido presentada en sociedad.

—Imagino que Oliver no hará su gran aparición —dijo Norfolk cuando volvieron a quedar solos.

—Deja a Oliver de mi cuenta —respondió Brian cortante.

Llegados hasta donde se encontraban las damas, repartieron los refrescos y se unieron a varios grupos de conversación con el propósito de averiguar algo. La incertidumbre consumía a Norfolk, era de las personas que necesitaban saber todo lo necesario de una sola vez para actuar en consecuencia. Por el momento solo le quedaba dejar muy en claro a la ilustrísima sociedad que Ángela estaba bajo su amparo. Aunque no lo necesitara, gozaba de un apellido con peso propio que por lo visto hacía valer ante quien quisiera verlo.

Se volvió hacia ella aburrido de tanta cháchara sin sentido y la invitó a dar un paseo por el salón.

—Me gustaría que me presentara a algunas personas que su rostro no me recuerda haberlas conocido —dijo mientras la acomodaba en su brazo y caminaba con soltura junto a ella.

—¿Cómo quiénes? —quiso saber Ángela.

—Hay varios caballeros que desconozco, por ejemplo, aquel que está apoyado en su bastón mirando a su alrededor con aire de superioridad —hablaba y su tono era de diversión, estaba claro que no quería ser presentado a cierta clase de gente.

—Simplemente podemos caminar y saludar con una inclinación de cabeza —respondió Ángela con el ceño fruncido amonestándolo.

Después de evitar que se le escapara una sonora carcajada, que no sería bien vista por la sociedad, le dedicó una sonrisa y aceptó con su cabeza.

—Como usted prefiera, pero no diga que no he querido ser cortés.

—Dudo mucho que sus intenciones fueran de cortesía, más bien parece querer burlarse de todo mundo.

En ese momento se dio cuenta que ella no había entendido su intención y no quería que se enojara.

—Me disculpo si fui malinterpretado, simplemente quería cambiar su estado de nerviosismo. Nunca fue mi intención burlarme de nadie.

—Lo siento, le creo y tiene razón que estoy un poco nerviosa, pero no porque crea que alguien esté detrás de Madame Rosemary. Es algo más y no alcanzo a percibir qué.

—Esperemos que no sea nada —dijo el Duque.

Continuaron caminando en silencio alrededor del perímetro de baile y se dejaron ver por la más sofisticada aristocracia. Las murmuraciones no se hicieron esperar, pero no se trataba de un calavera redimido o si Ángela era o no Madame Rosemary. Querían saber si allí se estaba gestando un compromiso, lo que dejó en la menor de la familia Hellmoore un mal sabor de boca. El Duque buscaba esposa y ella no estaba entre sus planes.

—¿Ha visto algo que le interesara? —preguntó ella.

—¿A qué se refiere? —quiso saber el Duque.

—Creí que buscaba esposa.

—En estos momentos busco que se le restituya su buen nombre y de paso el mío —aseguró serio.

¿Por qué quería limpiar su nombre? No terminaba de entenderlo, sabía que tenía una deuda de honor con su hermano Gabriel, pero Ángela pensaba que se lo estaba tomando demasiado en serio. Además, el que estaba por los suelos era su propio nombre, ella arreglaría su problema y el de Prudence en el baile en Norfolk.

Cuando terminó la velada la familia a pleno, junto al Duque salieron en busca de sus carruajes. Se despidieron allí y partieron rumbo a sus respectivas casas. En el viaje Ángela evaluaba la noche, había sido tranquila y sin demasiados comentarios con respecto a Madame Rosemary. Creía que la gente aceptó que no era ella y al fin la dejarían en paz, pero no era tan ingenua como para pensar que todo había terminado.

Esperaba esa noche poder dormir tranquila, no tendría a su escolta personal dentro de la habitación, habían visto cuando se fue rumbo a su mansión de la ciudad. A propósito, se preguntaba por qué tendría que ir hasta Norfolk si podría organizar un baile en la mansión de Londres, en ese momento entendió que lo que el Duque quería era de esos eventos que duraban una semana cuanto mínimo.

Un terrible dolor de cabeza se apoderó de ella, tendría que pasar una semana bajo los dominios del Duque y soportar como elegía frente a ella a una esposa adecuada. Mataría a su madre por no haberle prevenido, no podía retractarse, había dado su palabra.

Cuando pensó que nada podía ser peor que estar presente en un baile mientras Edward buscaba esposa, se había equivocado.

Capítulo 14

Entre la multitud la Vizcondesa Astorn observaba a los bailarines en especial al Duque, con aquella chiquilla insípida. Si pensaba que tendría alguna oportunidad, estaba muy equivocada. Desde el momento en que lo vio entrar a Almack’s supo que estaba buscando esposa, de lo contrario jamás hubiese aceptado la invitación. La primera vez cuando lo dejó por el Vizconde, su mejor amigo, se había equivocado, pero no lo volvería a hacer. Desde ese día Edward solo la toleraba por su esposo, desde que murió, nunca más se acercó a ella.

Si pensaba que todo entre ellos estaba acabado, no la conocía para nada, volvería a sus brazos y esta vez lo metería en su cama. Cuando lo conoció, ella era una virgen estúpida e inexperta y él no parecía tener muchas oportunidades de hacerse con el ducado por muchos años. Se había equivocado.

Cuando conoció a Edward era un muchacho alocado y sin intereses profundos, ni en la sociedad en el dinero, ni títulos de su padre. Todo hacía pensar que no sería el próximo Duque y que el título recaería en un primo lejano, bastante desagradable. Sin embargo, era en ese instante el más apuesto y buscado entre las jóvenes casaderas desde hacía un par de semanas, según los cotilleos.

Se lo presentaron en su primer baile y desde ese momento se encontraron en todos los eventos sociales. Bailaron al menos dos valses en cada evento social importante y se empezaron a escuchar rumores de compromiso. Pasearon por Markfield Park y se dejaron ver por la gran aristocracia que para ese momento no les cabía duda del inminente matrimonio. Lidya creyó poder incentivar en el joven Edward el amor por el dinero y su futuro título. Empujarlo a ser alguien importante acompañado por ella por supuesto, pero sus intentos fueron en vano.

Pronto entendió que si continuaba con esa vida nunca tendría dinero y jamás llegaría a ostentar el título de Duque. En más de una ocasión su padre había hecho público su deseo de repudiarlo de la familia y si no cambiaba lo haría sin que le temblara la mano. Investigando Lidya encontró en quién recaería el título y la opción no le gustaba para nada.

Él parecía muy interesado, pero ella buscaba dinero y un título, no estaba dispuesta a ser la esposa de un don nadie. Cuando Edward le presentó a su amigo que era Vizconde y se decía por ahí muy adinerado Lidya no dejó pasar la oportunidad.

—Señorita Bromes —dijo el Vizconde haciendo una reverencia.

—Milord —respondió Lidya de igual manera.

Decidió que el Vizconde era el mejor partido para ella, abandonó su inútil lucha con Edward y se dedicó en cuerpo y en alma a atraparlo. Más en cuerpo que en otra cosa, tejió tan bien sus redes que el tonto hombre cayó redondo, de tal manera que siempre se sintió culpable de seducirla y deshonrarla. La realidad fue totalmente diferente, pero no tenía por qué enterarse.

En ese momento Edward la increpó con dureza, cuando logró tener nuevamente la atención de Lidya, la tomó del brazo y la llevó a un rincón del salón.

—¿Qué crees que estás haciendo? —preguntó Edward.

—Lo mismo que hacen todos aquí, conversar, bailar y conocer gente interesante.

—¿Por gente interesante te refieres al Vizconde?

—Por supuesto, belleza, título y dinero ¿hay algo más interesante?

Edward no podía creer la desfachatez de la joven, apenas entrada en los salones en su primera temporada y se manejaba como una cortesana experta. Había querido hablar con su amigo en más de una oportunidad acerca de Lidya y sus intenciones, pero él siempre lo cortó diciendo que no era de caballeros hablar de una dama. Lo que él no sabía que ella no era una dama, sino una víbora disfrazada.

—Me hubieras avisado que eras una furcia y jamás te habría prestado atención y mi amigo tampoco —acusó él con desdén.

A lo que Lidya respondió con una fuerte bofetada, no porque la hubiera ofendido, sino para enfatizar en la gente que los rodeaba, la clase de hombre que era Howard. A partir de ese momento ella oficializó su compromiso con el Vizconde Astorn y Edward se dedicó a una vida disoluta o al menos ella había creído eso, hasta que se enteró que al fin había recibido su título y era condenadamente rico.

Después de casarse se había instalado en las afuera de Londres junto a su esposo y habían sido muy poco los viajes en esos años. También había descubierto el secreto del Vizconde, aunque era demasiado tarde, no tenía dinero y lo poco que ganaba lo perdía en las mesas de juego. Luego que enviudó perdió sus propiedades y vivía de arrimada en casa de unos parientes. Pronto terminarían sus problemas.

Estaba muy segura de que sería la Duquesa de Norfolk en muy poco tiempo, así tuviera que engañar para lograrlo. Pondría en marcha su plan de inmediato, si había algo a lo que no estaba dispuesta era a que una jovencita tonta le ganara la partida. Primero tendría que acercarse al Duque y lograr que vuelva a hablarle, para ello se valdría de los dolorosos recuerdos de la pérdida de su mejor amigo.

Apenas logró encontrarlo solo lo abordó, fue evidente su cara de disgusto al verla, pero no cesaría en sus intentos por cambiar la situación.

—Milord —dijo Lidya— que agradable sorpresa encontrarnos.

—Milady, lamento no poder decir lo mismo.

—Me extraña tu falta de educación Norfolk ¿acaso la compañía de chiquillas te contagia la inexperiencia?

—En realidad la gente inescrupulosa saca lo peor de mí —respondió el Duque con una gélida sonrisa.

—Bobadas ¿se te olvida que soy la viuda de tu mejor amigo?

—Jamás me olvidaré de mi mejor amigo, su viuda es un tema aparte.

Lidya estaba perdiendo los estribos, el hombre frente a ella era una persona totalmente diferente al que recordaba. Del muchacho cálido y caballero no quedaba nada. Iba a ser un poco más difícil de lo que esperaba, pero no imposible.

—¿Piensas dejarme aquí parada toda la noche? —Tentó su suerte la Vizcondesa.

—No es que tu presencia sea de suma importancia para mí —respondió altivo.

—¿Esos son los modales de un Duque? Debo de haber estado fuera por demasiado tiempo.

—Esos son los únicos modales que una mujer de tu calaña merece. —Las mordaces respuestas llegaban a ella en forma acerada y con un contenido y disimulado susurro expresado en sonrisa.

Cualquiera que los estuviera observando, diría que mantenía una cordial conversación. La verdad era muy distinta.

—¿Me gustaría saber qué pensaría esta bella gente si supiera quién eres realmente? —Lidya no estaba dispuesta a que él ganara la partida.

—¿A mí me gustaría saber qué pensarían las aristócratas mujeres de tener tan cerca a una meretriz? Aunque se nota lo que piensan viéndote dónde estás y dónde se hallan las damas distinguidas, es evidente que no perteneces a sus círculos.

En ese momento la Vizcondesa giró su rostro para mirar y el maldito de Norfolk tenía razón. De forma sigilosa se habían corrido de su lado y armado grupos donde era evidente el chismorreo y a quién se dirigían. A ella.

—Pronto me verás entre ellas y comerán de mi mano, me pregunto si contigo pasará la mismo o por el contrario ni siquiera te permitirán la entrada.

Norfolk aprovechó un descuido de la viuda para desaparecer de su vista. Sabía que la mujer había vuelto a los salones de temporada en busca de un protector, en cuanto descubrió que él se encontraba allí se dedicó a perseguirlo. Estaba seguro de que pensaba tendría alguna oportunidad de acercársele, debería sacarla de su error. Nada le disgustaba más que una mujer baja y rastrera que solo se interesaba en el dinero y los títulos.

Aunque no le convenía desairarla, lo tacharían de insensible y se pondría en contra a una gran parte de la sociedad. Sociedad que no tenía ni idea de la clase de mujer que en realidad era la Vizcondesa Astorn.

Lidya nunca se enteró que el continuaba en contacto con Frederick y aunque no pudo rescatarlo del dolor en que se sumió al darse cuenta con quien se había casado, no permitió de alguna manera que se saliera con la suya. Lo primero que hizo fue donar su fortuna a la caridad, luego de dedicó a una vida de vicios y apuestas hasta que perdió la vida en un duelo.

Norfolk había tratado por todos los medios de convencerlo que simplemente buscara la forma de anular su matrimonio. Existían causas que habían sido aprobadas por el Rey en otras ocasiones, pero su amigo se negaba. Decía que no podía condenar a nadie más a caer en las redes de la maldita mujer.

—¿Piensas que es mejor terminar con tu vida, que deshacerte de ella? —Le había preguntado Edward enojado.

—Con mi muerte cesará el dolor y no sabré nada de lo que haga ella —convino con dolor Frederick.

—De igual manera estarías condenando a otro incauto —insistió el Duque— Además me siento responsable, fui quién los presentó.

—No tienes la culpa de mi idiotez —gritó el Vizconde enojado y un tanto borracho.

—Debí prevenirte apenas me di cuenta de lo que era —insistió Edward.

—¿Y crees que te hubiese hecho caso?

—No perdía nada intentándolo, pero era muy joven e impetuoso y sólo me limité a sentir celos.

—Eso amigo mío era una de las tantas razones por las que no te habría escuchado —Al ver que Edward no entendía, aclaró—. Por los celos.

—Debí intentarlo… —Edward insistió, pero su amigo no lo escuchaba, dormía la borrachera sentado en una sucia mesa.

Frederick vizconde de Astorn uno de los hombres más acaudalados, apuesto y elegante que conoció, dormía su borrachera en un sucio y dejado lugar. Norfolk se lo cargó al hombro y lo llevó con él a la pensión de solteros donde vivía. Sabía que apenas se le pasara los efectos del alcohol, se marcharía nuevamente en busca de su ruina.

El único lugar donde sabía Edward que siempre encontraría a su amigo era en un club de mala muerte en las afueras de Londres. Allí se pasaba varios días ahogado en alcohol y gastando dinero en apuestas y prostitutas, hasta que el dueño mandaba a buscarlo para que se lo llevara. Al Duque se le partía el alma al ver a su entrañable amigo en ese estado y lo peor era que no podía hacer nada para ayudarlo. Él no quería ser rescatado, se había entregado a la mala vida y al sufrimiento todo por causa de esa mujer.

El recuerdo aún le calaba hondo en el alma, era demasiado joven y estúpido, no sabía qué hacer para ayudarlo. Lo tanto que había temido Frederick se estaba cumpliendo, la mujerzuela había vuelto a las andadas y dirigía sus cañones hacia él. Que por otra parte era mejor a que intentara atrapar algún joven adinerado incauto que, aunque pareciera imposible seguían existiendo. Sobre todos los terratenientes acostumbrados a vivir en el campo y que poco sabían de las vivezas de la gran ciudad.

Para el hombre experimentado y duro en que se había convertido Edward, no le resultaba ni siquiera un desafío, de todas maneras, tenía que andarse con cuidado. Justo había elegido el peor de los momentos para regresar, cuando el Duque había decidido volver a los senderos de la buena sociedad. Estaba claro que debía mantenerla cerca para vigilarla, la condenada mujer era demasiado lista.

Mientras estuviera cerca de él, la mantendría alejada de Ángela y su hermana, tenían suficientes problemas para agregarles la mala reputación de la Vizcondesa.

Capítulo 15

Ángela se había acostado, pero estaba segura de que no podría dormir, el hecho de pensar que tendría que estar bajo el mismo techo que Norfolk una semana viendo como decidía qué esposa tomar, la ponía enferma. Pero su madre había decidido el viaje para el día siguiente y nadie podría convencerla de lo contrario. Se maldecía una y otra vez por haber aceptado ayudarle ¿acaso no tenía a Prudence para eso? Al menos había logrado convencer a la Duquesa viuda de que partieran al mediodía, eso le daría tiempo a poner su plan en marcha, luego decidiría como llevarlo a cabo una vez que conociera la mansión Norfolk.

Estaba visto que no dormiría esa noche, al otro día se vería tan terrible como se sentiría. Ella no era muy afecta a usar polvos, de seguro el día siguiente su rostro los necesitaría. Daba vueltas y vueltas en la cama sin poder conciliar el sueño. En un momento escuchó ruidos en la ventana, el pánico le impidió moverse, los ruidos volvieron a escucharse y las cortinas se movieron permitiendo el paso de la tenue luz de la luna. El corazón de Ángela bombeaba en un alocado latido y amenazaba con escapar de su pecho.

La sombra de un hombre la dejó helada, se acabaron las preocupaciones por su rostro al día siguiente porque ni siquiera vería la luz de un nuevo día. Habían venido a matarla. Instintivamente se tapó la cara con la almohada no quería ver el rostro de su asesino. Las pisadas eran sigilosas casi no hacía ruido, pero Ángela sabía que se acercaba a su cama, era el fin.

—¿Está dormida? —susurró el desconocido.

¡Un momento! No era un desconocido.

—¿¡Usted me quiere matar del susto!? —gritó Ángela en susurro para no despertar a la familia.

—Pensé que se había dado cuenta de que era yo —respondió Norfolk.

—Entró de la misma manera que el asesino de la noche anterior ¿Cómo podría saber que no era el mismo?

—Tiene razón, le pido disculpas, por suerte mañana en la noche estaremos en Norfolk, allí nada le sucederá —aseguró el Duque.

—Me encantaría tener su confianza.

—Norfolk es una fortaleza, nadie entra y nadie sale sin mi consentimiento.

—Se olvida que mi asesino es mandado por alguien de nuestra sociedad, ¿cómo sabe que no estará entre sus invitados?

—No lo sé, pero lo descubriré y no le van a quedar ganas de querer asesinar a nadie el resto de su vida —aseguró con el ceño fruncido—, además estará protegida, invité a sus primos y los Duques de Albans llegaran un par de días después.

—Tiene todo planeado ¿verdad?

—Por supuesto —respondió mientras se dirigía a la chaise longue y acomodaba un almohadón para apoyar su cabeza mientras se cubría con la manta que encontró allí.

—En el caso que volviera a entrar el asesino esta noche ¿no le preocupa que lo reconozcan? Si se llegara a saber que duerme en mi habitación estaré arruinada, ni siquiera me dejarán acercarme a un salón de baile.

—Si el asesino me reconoce y dice que me encontró en su habitación, también tendría que explicar que hacía él mismo allí —dijo Norfolk.

—En eso tiene razón.

—Pronto mi queridísima Ángela, descubrirá que tengo razón en eso y en muchas otras cosas más —respondió altivo, pero con diversión.

—Es extraño.

—¿Qué es extraño? —preguntó el duque desde su ubicación, donde se encontraba cómodamente recostado con los brazos debajo de su cabeza.

—Que yo también tenga razón en muchas cosas.

—¿En qué tiene razón si puede saberse?

—En que usted es un desvergonzado.

Una gran carcajada escapó de la boca del Duque, provocándole una gran sonrisa a Ángela, por suerte la habitación estaba a oscura y no la veía. Por su parte Edward estaba cada vez más convencido de que era la mujer ideal para su vida, faltaba el pequeño detalle de convencerla a ella.

Casi sin darse cuenta Ángela se quedó dormida, el sentirse protegida la había relajado y mientras conversaban, no supo en qué momento el sueño la atrapó. Se despertó muy temprano en la mañana cuando entró su doncella y descorrió las cortinas dejando entrar el sol a raudales.

—¿Qué haces? —preguntó a la doncella mientras se sentaba y se tapaba los ojos.

Cuando logró que su vista se amoldara a la luz, miró asustada a la chaise, pero el Duque no estaba y no había rastros de que nadie durmiera allí esa noche. No entendía cómo lograba despertarse y salir de la casa sin que ella, ni nadie se diera cuenta que estuvo allí.

—Lo siento señorita Ángela, me pidió que la despertara temprano y la Duquesa me envió a hacer sus maletas.

—Lo sé, disculpa mi reacción estaba muy dormida.

—Aquí tiene su vestido y le traje el agua.

—Gracias Tina.

—¿Quiere que le suba el desayuno?

—No, gracias tomaré un té en el comedor y luego saldré, tendrás que venir conmigo, pídele a alguien más que prepare las maletas —ordenó Ángela.

—Como usted diga, señorita.

Mientras se aseaba Ángela pensó en bajar y echar una ojeada al periódico, seguramente habría cotilleo sobre el primer baile de Almack’s, aunque ella buscaba un tema en especial.

Mientras tomaba su té leía atentamente los sucesos de la noche pasada. Hasta que encontró lo que realmente buscaba.

Fue una sorpresa para muchos volver a ver en los bailes de temporada a la Vizcondesa Astorn. Los rumores en cuestión indican que la no muy popular dama recorre los salones de baile en busca de un protector, o si a lo mejor la suerte está de su lado; un marido.

Ángela estaba segura de que había puesto sus ojos en Norfolk, vio su mirada de odio hacia ella la noche pasada. Edward intentó mostrarse indiferente, pero sabía que él también había visto a la Vizcondesa y a su mirada desafiante.

Salió de su casa acompañada de su doncella, el carruaje de alquiler era siempre el mismo, sabía dónde debía llevarla y el tiempo que tenía que esperarla y así lo hizo. Ángela bajó del coche y se dirigió al depósito donde se encontraba con su gente, allí la estaban esperando.

—¿Se encuentra bien señorita? —preguntó una de sus empleadas.

—Estoy muy bien, no se preocupen. Escuchen voy a necesitar a dos de ustedes, creo que con Edith que ha hecho algunos trabajos en teatro y Beni para que sea su protector estaremos bien. —Todos callaron para escuchar las ideas de su jefa.

Ángela estaba acostumbrada a hablar con ellos, más que sus empleados cuando los necesitaban en muchas ocasiones habían sido sus amigos, escuchando sus temores y sollozos. Sabía que podía contar con ellos, aunque no les pagara, pero gracias a su dinero tenían una vida mejor, podían proporcionarse un cuarto para dormir y comida caliente para sus estómagos. Más de uno estaría dispuesto a dar la vida por ella, por supuesto que Ángela jamás lo permitiría.

—Para los demás tengo otra tarea, tenemos que encontrar una casa que nos sirva para albergar niños de la calle y para enseñarles una educación a los que quieran aprender —les explicó Ángela.

—¿Nosotros señorita, podremos estar allí? —quiso saber uno de ellos.

—Claro, el que quiera trabajar para mí y vivir allí, podrá hacerlo, el que quiera aprender un oficio para trabajar por su cuenta también podrá hacerlo. Lo primero será encontrar un lugar aquí en Londres para mí, mis hermanos han empezado sus hogares en sus lugares de residencia.

—No se preocupe lady que tendremos lo que quiere a su regreso —respondió una mujer.

—Les he dicho que deben llamarme señorita o Ángela, no poseo título nobiliario para que me digan Lady ni Milady —corrigió con dulzura, mientas los demás asentía con la cabeza.

Con todo arreglado volvió a la mansión para ultimar detalles de su viaje, no era demasiado largo, tardarían un día y medio, pero aprovecharía para escribir en sus cuadernos. Delante de su casa habían dispuestos dos carruajes uno para ella y su madre, el otro para los sirvientes y las maletas. La Duquesa viuda era rápida y eficiente cuando quería algo y Ángela no entendía qué fin perseguía en esta ocasión.

—¡Ángela! ¿Dónde has estado? Estamos todos listos para marcharnos. —La abordó la Duquesa madre apenas traspasó el umbral de la puerta.

—¿Todos? —preguntó Ángela sin entender a quiénes se refería.

—Tus primos nos escoltarán por supuesto, no me has respondido de dónde vienes.

—Estuve dejando todo preparado para el tiempo que esté fuera ¿Recuerdas que también administro “Fundación Ángeles”?

—¿Pero si aún no tienes un lugar? —Se quejó su madre.

—Eso no importa, hay papeles que arreglar, permisos que pedir y por supuesto como bien has señalado un lugar que buscar —explicó Ángela.

—Tienes tiempo de cambiarte de ropa y nos marchamos —anunció la Duquesa.

—Solo tardaré unos minutos —aseguró Ángela.

Mientras tanto la Duquesa viuda gritaba órdenes aquí y allí, esperaba que, en el evento de Norfolk, el Duque anunciara su compromiso con Ángela. Si fuera el caso tendría que volver a preparar una boda por todo lo alto. No podía estar más emocionada, le costaba muchísimo ocultárselo a su hija, pero el privilegio de comunicarlo lo tenía el pretendiente.

Cuando salieron de la mansión parecía que salía la Reina y no ellas, a los dos anteriores se había sumado un carruaje más y tenía una escolta de cinco jinetes. Sus primos.

—¿No es esto una exageración? —preguntó Ángela.

—¿Eso crees? Espera a que se nos una Norfolk que también viajará con nosotros —dijo su primo Ian divertido.

Ángela puso los ojos en blanco, se habían vuelto todos locos.

En ese instante se les acercó otro jinete, que traía un recado para Ian Hellmoore, el teniente McLaggen lo necesitaba a su regreso para seguir la pista de una fugitiva, era importante y confidencial. Con un asentimiento de cabeza Ian dio su respuesta al mensajero, el trabajo llegaba en el momento justo cuando Ian comenzaba a hastiarse de la rutina.

En el carruaje y estando ambas un poco más tranquilas, la Duquesa se dedicó a interrogarla con tacto, al menos eso creía ella. Ángela se dio cuenta de inmediato que algo se traía entre manos su madre.

—¿Qué te ha parecido el primer baile de temporada de Almack’s?

—Estuvo bien —dijo Ángela sin más detalles.

—A mí me pareció que estuvo muy bien, mucha gente importante ¿Has conocido algún caballero interesante?

—¿Tú qué crees? Con mi madre todo el tiempo a mi lado, los duques de Albans, mis primos y como si eso fuera poco se unió a las filas el duque de Norfolk. No, madre, nadie que respetara su vida demasiado se atrevería a acercárseme.

La viuda la miró intentado saber si era broma lo que decía su hija.

—¿Puedes culparnos después de los últimos acontecimientos?

—No, claro que no, les agradezco que sean protectores. Pero tampoco pretendas que consiga pretendiente en esas situaciones. —Concluyó Ángela.

Capítulo 16

Como habían previsto los hombres, el viaje fue tranquilo y cómodo y estaban a unos minutos de llegar. Lo que era bueno, no era bien visto que llegaran los invitados y no estuviera el dueño de casa para recibirlos. También porque el Duque estaba cansado de estar sobre su caballo, llevaba dos noches incómodo sobre una pequeña chaise y la cama de la posada no era mejor.

Necesitaba una noche de descanso decente, si pretendía soportar una semana entera de invitados en su casa. Al menos estaría tranquilo de que a Ángela no le sucedería nada, no en sus dominios. Esperaba que en esa larga semana se resolviera el tema de Madame Rosemary así no tendría que preocuparse por su seguridad. Dirigió con mano experta la caravana tomando la delantera y precediendo el camino, le entusiasmaba la idea de tener en su casa a Ángela toda una semana. Era cierto que habría mucha más gente, pero a él no le importaba encontraría la manera de estar a solas con ella. Esos sí no podría visitarla en sus aposentos, jamás permitiría que quedara en entredicho la reputación de su futura Duquesa. Aunque se le acababa de ocurrir una brillante idea.

Mientras los carruajes paraban frente a la amplia escalinata de la mansión donde los esperaban varios sirvientes para ayudarlos, los hombres se dirigían a los establos con sus caballos. Ángela miró Norfolk fascinada, sabía que el ducado era rico, pero nunca se lo imaginó imponente, la casa de los Howard en Londres era de las más antiguas y demostraba bonanza, pero nada como la mansión frente a ella. Estaban a punto de bajar del carruaje cuando se abrió sorpresivamente la puerta, el Duque le dio la mano a su madre para ayudarla a descender y luego a ella.

—¿Está muy cansada? —preguntó Norfolk mientras colocaba la mano en su brazo.

—Para nada, he descansado en el viaje —respondió mientras se dejaba llevar por el Duque a un costado de la mansión.

—Permítame mostrarle los alrededores por aquí cerca mientras descargan los carruajes y preparan el té —Pidió Edward.

—Será un placer —respondió complacida y era cierto estaba encantada con el lugar.

Recorrieron los jardines que un día la antigua Duquesa diseñó y que Prudence supo cuidar muy bien. Se alejaron un poco de la casa para que ella pudiera observar la inmensidad del lugar. Edward seguía sus reacciones con interés, él amaba Norfolk y necesitaba que su futura esposa también lo hiciera. No soportaría tener que pasar el año al completo en Londres y si su mujer no era feliz en Norfolk tendría que hacerlo.

Era admirable cómo había cambiado su forma de pensar en tan poco tiempo, al Edward antiguo no le importaría si su esposa era feliz o no, viviría donde le ordenara. Sería que había cambiado o sería que como pensaba en Ángela en términos de su Duquesa, quería que fuera feliz. Continuaron caminando, no se le pasó por alto que Prudence los observaba desde la ventana de sus habitaciones, tenía que hablar con ella. Sabía que no había sido un buen hermano, tendría que subsanar ese error también.

—Creo que debemos regresar al salón, el té está servido —dijo el Duque, después de recibir una seña de su sirviente.

—¡Oh tan pronto! Hay tanto para ver —se quejó Ángela.

—Tendrá la ocasión de verlo todo durante la semana de su estadía —aseguró Edward.

Con una afirmación de su cabeza Ángela se giró y volvió a poner la mano sobre el brazo del Duque para ser conducida dentro de la casa. El interior era igual de fascinante que el exterior como descubrió ella a los pocos segundos de entrar. Miró en todas direcciones y no vio a Prudence por ninguna parte. Seguramente seguiría enojada con ella, tendrían que hablar cuanto antes, no estaba dispuesta a arriesgar su plan.

—Prudence se encuentra aquí o en Londres —preguntó Ángela al Duque.

—Está en sus aposentos.

—¿Podría una doncella acompañarme hasta allí? —quiso saber antes de ingresar por el té.

—Por supuesto, ¿está segura? Creo que continua enojada con nosotros.

—No se preocupe creo conocer muy bien a Prudence.

Siguió a la doncella hasta el final del inmenso salón y de allí subieron por unas escaleras dignas de un rey. Ángela sabía que el condado era muy antiguo y muy cuidado por sus dueños. Siendo Edward el octavo duque de Norfolk ella hubiera pensado y sumado su supuesto libertinaje, que no se encontraría en uno de sus mejores momentos. También pensó que buscaba esposa para hacerse de una dote cuantiosa. Luego de ver la abundancia a su alrededor, no sabía qué pensar.

Una vez llegadas delante de la puerta de las habitaciones de Prudence, Ángela despidió a la doncella y esperó que estuviera lo suficiente lejos para golpear. Si conocía en algo a su amiga, estaba segura de que se hallaría con un humor de perros y no se había equivocado. Tras golpear la puerta con energía, se escuchó desde adentro el grito enojado de su amiga.

—Dije que no bajaría a tomar el té, no molestes.

Con una sonrisa Ángela tomó una profunda inspiración y entró a la habitación, Prudence se hallaba de espalda a la puerta, mirando por los amplios ventanales. De modo que sabía que habían llegado, mejor aún.

—No le he dado permiso a nadie de entrar —volvió a gritar Prudence desde su posición.

—Qué bueno porque no te lo he pedido —fue la respuesta de Ángela.

—¿Qué haces en mi habitación? —preguntó si voltearse.

—Tenemos que hablar.

—¿No crees que has dicho lo suficiente? ¿No te ha bastado con traicionar a tu amiga, aún quieres más?

—No se ha dicho todo y si consideras intentar salvar nuestras vidas como una traición, lo acepto, aunque no esté de acuerdo contigo —aseguró Ángela que continuaba mirando la espalda de su amiga.

—¿Salvar nuestras vidas? ¿No crees que exageras?

—¿Exagero? No lo creo cuando tu hermano y yo hemos sufrido las consecuencias.

—¿Eso ha sucedido de verdad? Creí que era una treta tuya —dijo Prudence con cierta amargura.

—No ha sido ninguna treta de no ser por tu hermano estaría muerta y gracias a que mi hermano nos encontró es que ambos estamos vivos.

Prudence en ese momento se dio cuenta de lo tonta e insensata que fue al creer que todo era mentira, una fábula muy bien elaborada por Ángela, Dios sabía que tenía una imaginación muy fértil. Estaba enojada porque creía que su amiga emprendió una aventura y la dejó de lado y tantas otras cosas que ahora la avergonzaban.

—Lo siento, pensé…, creí…

—Sé lo que pensaste, yo misma creí lo mismo de ti, pero me negaba a pensar que me pusieras en peligro y a tu hermano.

—¿Cómo puedes pensar que haría algo así?

—De la misma manera que tu pensaste que yo podría…

—Tienes razón, lo siento. —La cortó Prudence, le daba pena de sí misma ver en qué se había convertido.

—Disculpas aceptadas ¿amigas?

—Nunca dejamos de ser amigas, fue un simple enojo.

—Es cierto —concordó Ángela.

—¿Cómo haremos para salir de esta situación?

—Sabes por qué estamos aquí ¿verdad? —preguntó Ángela.

—Sí, Edward quiere que Norfolk vuelva a ser lo de antaño cuando vivía mi madre.

—Pues bien, atenderemos la semana de fiesta y traje un plan preparado que pondremos en marcha el día del baile inaugural.

Ángela le explicó los detalles a su amiga y bajaron a tomar el té, empezarían con las instrucciones al personal para estar preparados para el día siguiente. Ella había enviado los menús a la cocinera la semana anterior y le había dado instrucciones al Duque para que el personal habilitara las habitaciones en desuso y la casa reluciera. Quedaban unos pocos detalles por resolver y estarían listos para el día siguiente. Había enviado las invitaciones correspondientes en nombre del Duque y su hermana.

Norfolk tenía asignado un día para llevar a los caballeros de caza y ellas llevarían a las mujeres de excursión y picnic por la zona. Ese mismo día su madre con la casa vacía se ocuparía de preparar el salón de baile para el evento de la noche siguiente. Se llevaría a cabo una cena formal y un baile tal y como se estilaba en Londres, era tan buen momento para buscar esposa o esposo como cualquier otro.

Ángela se sorprendió un poco al darse cuenta de que le habían asignado la habitación contigua a la del Duque, más precisamente los aposentos de la Duquesa. El ama de llaves le aseguró que con los invitados casi no quedaban habitaciones disponibles. Norfolk ordenó que se le diera a ella y a su madre las mejores después de los Duques de Albans, dado que la mansión estaría a rebosar de gente y que muchos de los vecinos albergarían invitados para el baile, decidió dejarlo pasar.

El día siguiente llegó mucho más rápido de lo esperado y allí se encontraban frente a la escalinata principal de la mansión, el Duque y su hermana, como así también la Duquesa viuda de Albans y su hija Ángela. Los cuatro obrarían de anfitriones durante toda la semana.

—¿Quién ha invitado a esa odiosa mujer? —Prudence pronunció las palabras con los dientes apretados de indignación.

Al girarse a ver dónde miraba Prudence se encontraron con el carruaje de la Vizcondesa Astorn, que llegaba en ese momento detrás de la Condesa de Danbury.

—La he invitado —se adjudicó el Duque.

—¿Por qué lo has hecho? —quiso saber su hermana.

—Es una amiga de la casa y es importante que esté presente.

Con esa respuesta Ángela terminó de confirmar sus sospechas, Norfolk había elegido a la Vizcondesa como su futura esposa. Una mano fuerte e implacable le estrujaba el corazón y le dolía horrores. Sería testigo del cortejo y del anuncio de compromiso sin poder evitarlo. Fue tan tonta al aceptar ayudar con la fiesta que no se paró a pensar que las consecuencias serían dolorosas para ella.

Con la entrada de los últimos invitados, entraron también ellos, Ángela quería retirarse a su habitación hasta la hora de almorzar y así lo expresó.

—Nos vemos a la hora del almuerzo, me retiro a descansar —informó mientras subía las amplias escaleras.

Edward se la quedó mirando mientras subía, sabía que la llegada de la Vizcondesa le había molestado. Pero era algo que tenía que hacer si quería vivir el resto de su vida tranquilo y en lo posible feliz. Estaba seguro de que todos tenían un pensamiento erróneo ante su proceder, pero dejaría que cada cual pensara lo que quisiera. Al fin y al cabo, no tenía por qué dar explicaciones y mucho menos en sus propios dominios.

No debía explicarle sus planes a nadie o no saldrían como esperaba, cuanta menos gente supiera sería lo mejor y mucho menos Ángela, porque sin siquiera saberlo le sería de mucha ayuda. La Vizcondesa solía acaparar las miradas y cotilleos, por lo que se desviarían de su hermana y su amiga.

A la hora del almuerzo comenzó el calvario para Ángela, tuvo que ser testigo de cómo la Vizcondesa era conducida a la mesa por el anfitrión. Estaba por marcharse, había perdido el apetito, pero el conde de Revenan le ofreció su brazo para escoltarla. Junto a ellos avanzaron el barón de Glen y lady Cowper y luego se les sumó Prudence, no tuvo otra opción que armarse de valor e ingresar al amplio comedor.

Capítulo 17

Podría decirse que fue un muy largo y tedioso almuerzo donde la Vizcondesa estaba en su salsa y el Duque parecía poco más que un bobo junto a ella. Casi podría decirse que Ángela desconocía a ese hombre.

—No entiendo qué hace al lado de esa mujer —Se quejó Prudence.

—Creo que deberás prepararte para recibirla en la familia —dijo Ángela.

—Sí, a todas luces parece un gran cortejo —aportó el conde Revenan.

—Me parece un poco raro, siendo la Vizcondesa tan mayor y habiendo jóvenes de muy buenas familias y con dote —aportó lady Cowper.

—¿Lo dice por usted? —quiso saber Revenan.

La joven se ruborizó hasta lo indecible, pero no se amilanó ante el Conde.

—Lo digo por todas las jóvenes damas decentes que se encuentran en este momento en Norfolk —explicó ella.

—¿Decentes? ¿Es que no considera decente a la Vizcondesa? —preguntó el barón de Glen.

—Creo que ni yo, ni nadie de los aquí presentes —fue la insolente respuesta de lady Cowper.

Ángela y Prudence se mantuvieron en silencio, dirigiéndose miradas que solo entendían ellas. Pero tenían que oficiar de anfitrionas y no detenerse en ese tipo de detalles, su educación no se los permitía y por supuesto la Duquesa viuda de Albans tampoco. Las estaba observando muy de cerca.

Prudence alzó la voz y comunicó que tenían preparado para las mujeres esa tarde un paseo por los alrededores y un picnic para todas las que quisieran aprovechar el día soleado y cálido. Los caballeros por su parte tenían organizada una partida de cricket en terrenos más alejados. Al otro día por la mañana bien temprano irían de caza con el Duque y las damas al pueblo a visitar la feria que había llegado recientemente.

Ángela disfrutó mucho cuando la Vizcondesa se negó a participar con las mujeres y pretendía ir con los hombres a la partida de cricket, a lo que el Duque se negó.

—Lo siento Lidya, pero el juego es para hombres solamente, no nos gustaría tener que estar controlando lo que decimos en un momento agitado —explicó el Duque.

A la mujer no le quedó más remedio que quedarse sola y enojada en el porche de la mansión, esperando el regreso de los grupos. Las demás no le prestaron atención y continuaron con la organización de su paseo. Cada cuatro o cinco mujeres un sirviente le llevaba una cesta con provisiones y una manta. Caminaban muy alegres, era agradable el paseo mientras conversaban de tonterías. Aunque el tema de conseguir esposo esa temporada era muy serio para muchas.

Al llegar a la orilla del río colindante con la propiedad del Duque, buscaron refugio debajo de los frondosos árboles y se fueron ubicando. Eran Prudence y Ángela que pasaban por todas las mantas para atender a las invitadas o solo para compartir una agradable conversación.

—Dime Prudence ¿Puedo llamarte Prudence verdad? —preguntó la condesa de Danbury.

—Por supuesto Condesa —se apresuró a responder ella.

—Por favor llámame Clara.

—Puedes preguntar lo que quieras Clara —aseguró Prudence.

—¿Tienes puesto tus ojos en algún pretendiente? La temporada pasada todas pensábamos que te casarías con Lord Gabriel Hellmoore.

Prudence miró ruborizada a Ángela esperando que no hubiera escuchado a la condesa, como era de suponer no corrió con esa suerte. Su amiga la miró sorprendida pero no dijo nada continuó su conversación con Lady Cowper. Fueron cambiando de manta en manta, conversaron con todas y cuando la tarde comenzaba a caer y el sol se despedía, ellas emprendieron el regreso a la mansión. Había sido una maravillosa experiencia, volvían cansadas pero felices, conversando en hilera de dos en dos.

—¿Cómo es que nunca me enteré lo tuyo con Gabriel? —preguntó Ángela a Prudence.

—Porque nunca existió nada con Gabriel —afirmó su amiga.

—¿Porque la Condesa y las demás creen lo contrario?

—Sabes que Gabriel siempre fue muy bueno y más de una vez me ha pedido un baile. Y…

—¿Y qué? —quiso saber Ángela.

—Quizás me hice a la idea de otra cosa, pero te aseguro que solo ha estado en mi cabeza.

—Ahora entiendo.

—¿Qué es lo que entiendes?

—Por eso estabas enojada conmigo, créeme de haber sabido que albergabas sentimientos por Gabriel, te hubiera apoyado.

—Lo sé, fui injusta contigo y te pido perdón. Me cegué cuando vi que realmente Sophia te gustaba, que empezaban a ser amigas.

—Sophia es una buena mujer y es como una hermana para mí ahora, pero jamás podría ocupar el lugar de mi mejor amiga —confesó Ángela.

—Lo siento.

—Deja de disculparte.

—Es que por mi causa estás en problemas —aseguró Prudence.

—Eso se resolverá la noche del baile.

Prudence caminaba junto a ella y no dejaba de mirar para todos lados, sentía miedo de que volvieran a atacar a Ángela, si le pasaba algo malo jamás se lo perdonaría. Todo era culpa de su estupidez.

—¿Qué buscas tanto? ¿Acaso algún pretendiente en la mira? —Ángela preguntó divertida.

—No seas boba, es que tengo miedo de que alguien vuelva a intentar algo contigo.

—No te preocupes ¿por qué crees que tu hermano ha enviado una horda de sirvientes detrás nuestro?

—Mmmm… —respondió Prudence con una traviesa sonrisa.

—¿Y eso qué significa? —quiso saber su amiga.

—Nada, simplemente creo que Edward se preocupa más de la cuenta por ti.

—Eso es porque se siente responsable, por tu causa.

—¿De verdad?

—No me gustan tus implicaciones —protestó Ángela haciéndose la enojada.

—Creo que todo está muy claro —aseguró Prudence.

—Por supuesto que está muy claro ¿Acaso no recuerdas a la Vizcondesa como su invitada especial?

Prudence hizo un mal gesto con la cara, se había olvidado por completo de la maldita mujer. Pero estaba segura de que su hermano tenía otras intenciones. Ella había observado cómo miraba a Ángela y por muy amigas que fueran no se tomaría tantas molestias si en verdad no le importara. Aunque tenía miedo de que se equivocara con Astorn y echara todo a perder casándose con ella.

Llegaron a la mansión con el tiempo justo para asearse y cambiarse para la cena, cuando Ángela estuvo lista pasó a buscar a su madre y ambas bajaron al salón. Mucho de los hombres estaban allí con sus mejores galas dispuestos a pasar una divertida velada, como había anunciado Lord Albermarle.

—¿Han pasado una tarde agradable? —quiso saber Norfolk, tras saludar a la Duquesa y a su hija.

—Muy agradable, sí —aseguró Ángela.

—Me alegro entonces, quiero agradecerles a ambas por su invaluable ayuda para este evento, creo que todo está saliendo muy bien ¿verdad?

—Todo está saliendo excelente, no se preocupe, para esta noche tengo preparada una velada musical para después de la cena —aseguró la Duquesa viuda.

—No lo sabía, me agrada la idea.

—Incluso Ángela interpretará en el pianoforte para nosotros.

Norfolk miró a Ángela esperando algún comentario mordaz que nunca llegó, la joven se ruborizó visiblemente y fingió que la llamaban de otro grupo, ese gesto divirtió al Duque.

A la hora de la cena Norfolk llevó del brazo esta vez a Lady Cowper, lo que molestó a la Vizcondesa, su gesto de desagrado al ser acompañada por el conde Revenan fue notorio. Por suerte la comida transcurrió sin sobresaltos y pronto se encontraron las damas en la sala para conversar y los hombres permanecieron sentados a la mesa con sus bebidas. La algarabía fue intensa en ambos grupos, los murmullos en las mujeres se hacían sentir y la conversación de los hombres por momentos se salía de ser en tono normal.

La Duquesa de Albans eligió un momento un tanto tenso para invitarlas a pasar a la sala de música. Envió a un lacayo en busca de los caballeros. Allí había varias de las invitadas preparadas para hacer sus interpretaciones, a Ángela no le había gustado para nada que su madre la incluyera entre las intérpretes. Ella no estaba ni cerca de encontrase a la altura de su cuñada Sophia a la hora de tocar y cantar. Si eso era poco también le daba mucha vergüenza hacerlo, no entendía qué se proponía la Duquesa con esa imposición.

—Creí que nos maravillaría con una de sus interpretaciones —dijo Norfolk a Ángela al entrar a la sala.

Ángela se encontraba parada al fondo detrás de las sillas allí dispuestas para la gente. Estaba nerviosa se retorcía con discreción las manos delante de su falda.

—No si puedo evitarlo —respondió de mal humor.

Edward captó su estado e intentó sacarle hierro al asunto.

—No creo que sea peor que las hijas de madame Pommery —comentó con gracia.

El comentario la tomó por sorpresa, debió ocultar una sonrisa detrás de una improvisada tos.

—No claro que no, de ser así quiero creer que mi madre me evitaría el bochorno —respondió divertida.

—Entonces no se preocupe, este evento es informal y para divertirse, no debe estar tensa. Con su permiso debo atender a los invitados.

Las palabras del Duque la sorprendieron y se quedó pensativa mientras lo veía alejarse. Se empezó a escuchar los sonidos de los instrumentos probando los distintos acordes y asegurándose que se escuchara bien. En eso la dulce voz de Lady Cowper surcó la sala ocupando hasta el último rincón, era suave y melodiosa. Enseguida se hizo silencio y los lacayos apagaron algunas velas para ambientar el momento.

Prudence enredó su brazo con el de Ángela y ambas se quedaron allí paradas disfrutando de la música.

—Te acompañaré, seré tu segunda voz, sé lo nerviosa que te pone cantar en público —dijo Prudence en un susurro para que solo escuchara su amiga.

—Gracias —logró articular Ángela emocionada.

Su amiga siempre logró socorrerla en momentos difíciles, claro estaba que a ella también le había tocado en varias oportunidades y en el baile lo haría por las dos. Aunque trató de evitarlo de todas las maneras posibles al fin le llegó el turno de cantar. Ella se sentó frente al pianoforte y Prudence se paró a su lado. El murmullo en la sala fue persistente durante toda la velada y justo eligieron el momento en que Ángela cantaría para hacer silencio. Cuando empezó a entonar la melodía sentía millones de ojos posados en ella, trató de desentenderse, del lugar y se dejó transportar por las palabras.

Norfolk levantó la cabeza de manera brusca al escuchar quién cantaba, no la veía desde donde se encontraba, pero sabía quién era. Su corazón latía con más fuerza, en ese momento se olvidó de todo y caminó como embobado hacía la melodía, no podía creer que Ángela dijera que no era buena cantando. Cuando en realidad era junto a su hermana de lo mejor que habían escuchado esa noche, de hecho, que la sala estuviera en completo silencio lo comprobaba.

Fue tal la ovación que se escuchó cuando las amigas terminaron su interpretación que debieron cantar nuevamente. El pecho del Duque estaba henchido de orgullo, tanto por su hermana como por la pequeña Hellmoore. No se podía explicar qué se apoderaba de él cuando estaba cerca de Ángela, pero la sensación le gustaba. Le gustaba mucho.

En su dormitorio Ángela recreaba en su mente la noche y la velada musical. Gran parte del tiempo estuvo tensa al ser testigo de las atenciones que le prodigaba el Duque a la Vizcondesa. Estaba casi segura de que esa noche Norfolk la pasaría en las habitaciones de ella. Ese pensamiento le dolía en el alma, pero estaba claro el tipo de mujer que le gustaba y ella distaba mucho de parecerse a Lidya Astorn. Por otro lado, se sentía feliz de la respuesta de los invitados a sus interpretaciones, la habían aplaudido emocionados eso calmaba en cierta medida su adolorido corazón.

No debía estar en Norfolk, jamás debió aceptar ayudar con el evento, se hubiera marchado si no fuera que tenía un plan importante para el baile. Estaba perdida en sus cavilaciones cuando golpearon la puerta que comunica con los aposentos del Duque. Seguramente sería el ayuda de cámara para pedirle algún consejo. No era la primera vez que lo haría, estaba enamorado de su doncella. Philip era francés y aunque había llegado a Londres hacía años no se adaptaba a sus costumbres, era excelente y meticuloso en su trabajo, pero un horror a la hora de cortejar a una dama con seriedad. Con una sonrisa fue hacia la puerta y quitó la llave.

—¡Milord! no esperab… —dejó la frase sin completar ante la sorpresa, estaba segura de que quién golpeaba era Philip, el ayuda de cámara.

—¿A quién esperaba? —quiso saber Norfolk con el ceño fruncido.

—A nadie por supuesto, tampoco que usted golpee a unas horas tan impropias —fue lo único que se le ocurrió decir.

—Creo que estamos más allá de las etiquetas usted y yo ¿acaso olvida las noches que hemos dormido juntos? —preguntó con una sonrisa ladina.

—¡No hemos dormido juntos! —Expresó más enérgica de lo que esperaba.

Una gran carcajada fue la respuesta del Duque que no pudo contenerse ante la expresión escandalizada de Ángela, eso era lo que más le gustaba de su carácter.

—Muy bien, solo la he protegido —concedió al fin.

—¿Pretende protegerme esta noche también, en su casa?

—¡Por supuesto que no! jamás la pondría en una posición deshonrosa.

—Se lo agradezco.

—Solo quería saber si se encontraba bien, la he estado observando y me dio la impresión de que se sentía ofuscada.

—Me encuentro muy bien —dijo con expresión impasible, lo que en realidad tenía era el corazón roto.

—La dejo descansar entonces, mañana debo levantarme temprano para organizar la caza. Que descanse.

—Buenas noches milord.

Se apresuró a cerrar la puerta y colocar llave, no porque le tuviera miedo, sino porque así estaba segura de que no podía dejar volar su imaginación, con absurdas historias de damiselas en apuros y caballeros al rescate. Debía dejar sus locas fantasías para sus novelas, esa era la realidad, su realidad donde el Duque de sus sueños se casaría con otra mujer.

Capítulo 18

Apenas despuntadas las primeras luces del nuevo día el duque de Norfolk y sus invitados, estaban listos para salir de caza. Era uno de los eventos más esperados y más disfrutados por los invitados masculinos del evento. Aunque trató de disuadir a la Vizcondesa, le fue imposible impedir que los acompañara. Soltaron los perros por delante e iniciaron la excitante aventura.

En cambio, las damas al levantarse y luego de un ligero desayuno, salieron todas caminando en dirección del pueblo. Estaban emocionadas con la perspectiva que les traería la feria ese año. Prudence les iba contando que cada año era algo diferente y sorprendente y el entusiasmo se instaló en todas.

El día era gris y parecía anunciarles que pronto desencadenaría su llanto sobre ellas, por lo que cada cual iba preparada con una gruesa capa y su paraguas, el mal tiempo no le impediría disfrutar de la jornada. Habían viajado mucho para estar en el evento de Norfolk y disfrutarían de la semana a pleno.

—Reunámonos de a tres y cuiden sus pertenecías señoras no olviden que la feria es traída por los gitanos, no digo que todos sean iguales, pero hay que ser precavidas. No nos acompañaron tantos lacayos como para ser defendidas —explicó Prudence.

—No te preocupes el primero que se nos acerque con malas intenciones conocerá el poder de mi paraguas —dijo una de las damas, muy divertida.

—Solo les pedimos cautelas señoras —dijo Ángela— ¡Vayamos a curiosear!

Muy dispuestas y del brazo de a tres, las damas se internaron en la calle principal del pueblo donde estaban dispuestas las largas hileras de caravanas ofertando sus mercancías. Los gitanos solían traer preciosas telas de otros países, joyas que, sin ser auténticas, eran de muy buena calidad para el día a día. Y distintas curiosidades que muchas veces ni se sabía lo que eran.

Ángela y Prudence disfrutaban de estos paseos desde niñas, siempre eran acompañadas por uno de sus hermanos y los sirvientes, que se encargaban de llevar las compras. Normalmente era muy tranquilo, pero en un par de ocasiones sus hermanos se las llevaron del lugar al iniciarse reyertas entre ellos.

Pasaron toda la mañana entretenidas hasta que se desencadenó la temida lluvia. Todos empezaron a correr en cualquier dirección, empujándose sin importarles las consecuencias. Entre Ángela y Prudence con ayuda de los lacayos condujeron a las damas hasta llegar debajo del escaparate de una de las tiendas del pueblo. Allí amparadas por el alero de la lluvia y las paredes de los empujones de la gente, trataban de idear un plan para volver.

—Mandaremos dos lacayos a buscar los carruajes, el resto se quedará para cuidarnos. —Propuso Prudence.

—Creo que no será necesario —dijo lady Cowper señalando el final del camino por donde circulaban tres carruajes con los blasones de Norfolk en dirección a ellas.

Del carruaje el primero en apear fue el Duque que las miró preocupado.

—Creo que es oportuno dar por terminado el paseo —les dijo con una sonrisa cómplice.

Trataba de tranquilizarlas, por momentos la tormenta arreciaba junto al viento que hacía imposible avanzar o ver nada. Ayudó a las damas a subirse a los carruajes y ordenó a los lacayos cuidarlas parándose alrededor de las puertas. Lo mismo haría él con el carruaje de Ángela, su hermana y la condesa de Danbury, estaba listo en su puerta para partir cuando su ayuda de cámara le exigió entrar en el carruaje.

—Milord, lo necesitamos de una pieza si esto se pone peor, usted es más importante, yo cuidaré la puerta —El ayuda de cámara se había armado de todo su valor para enfrentarse a su excelencia.

—Está bien Philip, espero no tengas la mala idea de morirte un día como hoy o te mataré —aseguró el Duque.

—No se preocupe Milord, tendrá que soportarme un largo tiempo a su lado —el sirviente sabía que su amo lo tenía en muy alta estima, pero su vida era mucho más importante que la suya para arriesgarla.

El mal tiempo no había estado entre los planes del evento, en esos momentos se les dificultaba la tarea de entretener a los invitados. Llegaron a la mansión a duras penas, los caballeros salieron a ayudar a las damas a entrar a la casa. Una vez dentro se impartieron órdenes para llevar agua caliente a las habitaciones de las damas, debían quitarse la ropa mojada antes de que se encontraran con las invitadas enfermas por el frío tomado.

Cuando estuvieron todos secos y listos para reunirse en el salón se improvisó una comida informal acompañada de caldo de pollo, verduras y otras yerbas, una preparación especial de la cocinera para evitar resfríos y catarros. Nadie se atrevía a despreciar su caldo, mucho menos quienes conocían de su efectividad.

—Menos mal que todo ha salido relativamente bien —dijo Prudence a su amiga mientras se dirigían al salón rosa para el té.

—Es verdad, no hay que lamentar accidentes y al parecer, ningún enfermo tampoco. Mi preocupación sería como entretener a los invitados el resto de la tarde.

—Podríamos disponer mesas en el salón verde y organizar partidas de bridge para los caballeros interesados y canasta para las damas —propuso Prudence.

—Creo que es una excelente idea, aunque me parece mejor colocar las mesas de caballeros en la biblioteca, así podrán fumar y tomar su licor —comentó Ángela.

—Estamos de acuerdo, mandaré a unos sirvientes a organizarlo todo y luego los invitaremos —explicó Prudence entusiasmada.

Esa tarde sin siquiera estar preparada fue una de las más entretenidas, los caballeros al mando del Duque estuvieron apostando y la diversión se prolongó hasta altas horas de la madrugada. Las damas por su parte jugaron canasta por el simple placer de ganar puntos, no era propio de una dama apostar dinero. Aunque ellas se retiraron a descansar a un horario prudente, por suerte para Ángela y Prudence que las vencía el cansancio del día.

Ángela estaba a punto de acostarse cuando golpearon a la puerta que la separaba de los aposentos del Duque, estaba segura de que no había sido muy buena idea que la colocaran en esa habitación.

—Milord —dijo con un deje de cansancio.

—¿Cómo ha pasado el día? —quiso saber el Duque.

—Muy bien, aunque creo que aún no le he agradecido que nos fuera a buscar a través de esa terrible tormenta.

—Jamás dude que estaré donde me necesite —dijo Edward y sintió que había llegado el momento de sincerarse.

—Gracias —fue lo único que pudo responder ella.

—Quisiera hablar unas palabras con usted y si me lo permite tutearle, me es muy difícil si tengo que ceñirme a tales formalidades —su voz se notaba nerviosa.

—Por supuesto —se apuró a decir Ángela.

—Creo que te has dado cuenta de que he decidido casarme —comenzó explicando Norfolk.

—Claro que sí, también me he dado cuenta de quién es la elegida —aseguró ella con un dejo de tristeza en los ojos.

—¿Debo suponer por tu cara que no estás de acuerdo? —preguntó Edward inquieto.

—No soy quien para estar de acuerdo o no —aseguró ella.

En ese momento Norfolk entendió que Ángela creía que le iba a pedir la mano a otra dama, eso lo divirtió y comenzó a hacer algo que no tenía pensado pero que no podía resistirse, aunque se cuidaría muy bien de no llegar más lejos de lo propuesto.

—Pero dime ¿qué piensas de mi elección? —preguntó con interés.

—Bu… bueno, todos suponíamos que elegiría a una joven dama ya me entiende… —dejó la frase sin terminar, no podía pronunciar tales palabras.

—Creo que no, no te estoy entendiendo ¿a qué te refieres? —preguntó divertido.

—Me refiero a que se piensa que si va a elegir esposa para tener descendencia lo más lógico sería que entre su elección contara también la edad y la virtud.

—¿Quieres decir que la persona que he elegido no es casta y pura, además de muy mayor? —casi no podía contener la risa.

—Por supuesto que no, es viuda por Dios, no entiendo cómo piensan los hombres —El rostro de Ángela era de pura consternación.

En ese momento Edward se sintió mal, parecía ser que ella estaba sufriendo y eso no le gustaba. No le gustaba para nada.

—Para entendernos mejor ¿a quién crees que he elegido para esposa? Si me acepta por supuesto —se apresuró a decir.

—Creo que está a la vista de todos que ha elegido a la Vizcondesa de Astorn.

—¿Y todos piensan eso porque…?

—Sus atenciones para con la Vizcondesa, Milord no son muy disimuladas que digamos —terminó diciendo ella enojada.

—Creo que las atenciones que he prodigado a mi futura Duquesa fueron mucho más que discretas, si crees que le pienso proponer matrimonio a Lidya. —La sorpresa que se llevó Ángela con esa respuesta la dejó muda.

Después de un largo desafío de miradas donde Ángela lo escrutaba como queriendo arrancarle un nombre y él la miraba con total inocencia, dijo al fin.

—Si no piensa casarse con la Vizcondesa ¿quién es la elegida de su excelencia? —su pregunta apretada entre dientes destilaba ironía.

—¿No te lo imaginas?

Norfolk le hizo la pregunta mientras acortaba las distancias entre ellos, no sin antes cerrar la puerta que comunicaba ambas habitaciones. Él avanzaba, ella retrocedía sin atreverse a quitarse los ojos de encima, hasta que la pared le impidió seguir escapando y los brazos del Duque la encerraron a la altura de la cintura, pero sin tocarla. Que no la tocara no quería decir que no sintiera el calor de su cuerpo cubriendo el suyo.

—¿Qué quiere decir?

—Primero me gustaría que me trataras con menos formalidad, es bastante difícil tratar estos asuntos con frialdad.

—¿Qué asuntos?

—Los de nuestra boda —dijo Norfolk mientras bajaba su cabeza y se apoderaba de su cuello.

Edward le besó el cuello, la respiración de ella comenzó a agitarse cuando subió a las mejillas, hasta que al fin tomó posesión de sus labios. La besó hasta que ambos quedaron sin aliento, tenía que detenerse y hacerle una proposición formal, estaba haciendo las cosas al revés. Levantó la cabeza y la miró a los ojos, dio un paso a atrás y bajó una rodilla al suelo, sacó un estuche de terciopelo negro de su bolsillo lo abrió y tomó sus manos en las de él.

—¿Me harías el inmenso honor de ser mi esposa?

El silencio en ella preocupó al Duque que esperaba una reacción un poco más excitada que la que tenía en ese momento, casi parecía congelada en el lugar.

—¡¿Ángela?! —dijo en voz alta parándose para que reaccionara.

—Ehh… sí, sí, claro que sí —dijo al fin.

—Nunca tomé en cuenta que podrías rechazarme, ¿Qué te ha sorprendido? creí que había dejado mis intenciones claras—explicó Norfolk.

—Y yo creí que le ibas a proponer a la Vizcondesa, como dije, a causa de tus atenciones. En que has dejado claras tus intenciones, si se puede saber.

—¿Crees que duermo en los aposentos de todas las jovencitas que se encuentran en peligro? ¿Qué me tomaría la molestia de hacer organizar toda una semana con invitados, solo por diversión? ¿Acaso piensas que estoy dispuesto a recibir un balazo por cualquiera?

—Bueno no es que antes de que te dispararan, me trataras como a alguien a quien estimaras —dijo con una sonrisa.

—En esos momentos no creí que fuera merecedor de acercarme a una joven como tú.

—¿Una joven como yo?

—Sí, bella, inteligente, de buena familia y muy diferente a las damitas que circulan en los bailes.

—¿Diferente en qué?

—Haces muchas preguntas ¿lo sabías?

—¿Cómo puedo enterarme de las cosas si no pregunto?

—Sabes que me doy cuenta de que estás fingiendo ignorancia, ¿no es así?

Ella lo miró a los ojos y sonrió satisfecha, ninguno de los dos era tonto, tampoco era que ella hubiera fingido serlo. Ángela se le acercó para dedicarle una sonrisa cómplice y el aprovechó la oportunidad para volver a besarla. Le encantaba su forma de ser y quería enseñarle tantas cosas, pero debía actuar con cuidado. Su Duquesa debía llegar virgen a la iglesia, su honor no le permitía menos que eso. No quería decir que mientras tanto no podrían jugar un poco y enseñarle una o dos cosas.

Capítulo 19

Al momento se arrepintió y se despidió de Ángela y volvió a su cuarto, pero la indecisión se apoderó de él. Caminó tantas veces hasta la puerta que comunicaba los aposentos, como las veces que se regresó hasta su cama. No podía dejarla así de forma tan fría, pero si volvía allí dudaba de su control. Diablos no tenía idea de lo que quería hacer, bueno sí sabía qué quería hacer, pero no era lo correcto, Ángela era demasiado valiosa para tratarla de esa manera.

 «¿Desde cuándo había desarrollado tantos escrúpulos?»

Eso tenía que ser culpa de la Duquesa viuda y de la duquesa de Albans, ellas lo estaban echando a perder. Aunque argumentaran que lo estaban convirtiendo en un caballero, él no estaba tan seguro de eso. Caminó nuevamente hasta la puerta y giró una vez más para dirigirse hasta su lecho, en ese instante se percató de que tenía el estuche aún en su mano, había olvidado colocarle el anillo, no podía ser más idiota. Pensándolo bien sí que podía.

Golpeó la puerta con decisión y cuando le permitieron pasar lo hizo con una sonrisa nerviosa.

—Creerás que tu futuro esposo es un torpe total —dijo mirándola a los ojos.

—¿Por qué lo dices? —Ángela estaba tan feliz que no tenía idea de lo que hablaba Edward.

—¿No te parece que en todo esto de la proposición faltó algo?

—Bue… bueno me has hecho la pregunta, he respondido y me has besado —dijo Ángela llevándose la mano a los labios y sintiendo el rubor en sus mejillas.

—He olvidado colocarte el añillo de compromiso que siempre tuve en mi mano —aclaró él acariciando su rubor con el dorso de sus dedos.

—Creí que no habías tenido oportunidad de hacerte de uno y que me lo entregarías junto con el anuncio oficial.

—No, esto quiero que sea solo entre nosotros, es muy importante para mí conservar nuestra intimidad. Frente a los demás debemos actuar como se espera de nosotros.

—¿Quieres decir que frente a los demás fingiremos?

—No, claro que no, frente a los demás seremos correctos y hasta casi lejanos como dictan las buenas normas y costumbres. Pero cuando estemos a solas, no solo seremos los Duques, sino que seremos, amigos, compañeros, amantes… quiero que sepas que podrás confiar en mí en todo lo que necesites.

Se acercó despacio, la atrajo contra sus fuertes brazos y la acunó durante unos minutos, donde ambos se permitieron disfrutar del otro sin reservas. La emoción que embargaba a ambos los dejó llevarse por el romántico momento en el que el Duque le colocó el bellísimo anillo de compromiso. Que sin ser ostentoso no dejaba de ser una pieza única de joyería.

—Es de las joyas de la familia, pero apenas volvamos a Londres te compraré el tuyo.

—Este me encanta, no es necesario otro.

—Ese añillo está en la familia desde tiempos imposibles de recordar, cuando murió mi madre, mi padre guardó el cofre lleno de joyas, que será tuyo por supuesto. Pero también quiero que tengas tus propias alhajas, es hora de que la Duquesa de Norfolk tenga su joyero propio.

Edward selló el acuerdo con un profundo y encantador beso, en el que trató de transmitir todo su amor. Los tiempos de mujeres, juergas y borracheras terminaron para él. Esperaba con ansias iniciar su familia y estaba convencido que sería en total felicidad junto a Ángela. Lo había visto en los hermanos y hermana de ella, todos eran felices y era porque se habían permitido amar.

No pensaba desaprovechar la oportunidad que Ángela estaba en ropa de dormir. Poco a poco la fue acercando a la cama mientras continuaba besándola con pasión, los suspiros que escapaban de la garganta de ella lo empujaban en busca de más. Le desabrochó los botones del camisón y lo dejó que deslizara suavemente por el cuerpo hasta que cayó a sus pies en un charco de seda azul pálido. No le quitaría la fina camisa que llevaba debajo, no quería avergonzarla, ni quedar totalmente en éxtasis él. Debería poder hacerla llegar al final sin volverse loco o más loco de lo que estaba.

Levantó la cabeza y la miró a los ojos.

—¿Quieres que pare? —preguntó con el corazón atronándole los oídos.

—¡No! —respondió en un suspiro, pero con determinación en la voz.

Era todo lo que Edward necesitaba para continuar disfrutando de ella, aunque fuera a Ángela a quién hiciera disfrutar con sus atenciones. La recostó en la cama y se acostó junto a ella, no pensaba sacarse su ropa, no confiaba tanto en él mismo.

Los suspiros y gemidos eran cada vez más intensos y aunque las paredes del antiguo caserón eran de roca sólida, no confiaba en que no se escuchara desde fuera. Por lo que atrapaba en su boca los gritos de ella, que vibraban en su cuerpo y en su sangre.

Sus manos recorrían el delicado cuerpo sin piedad, quería memorizar en su tacto la suave piel, las generosas curvas que la hacían verse como a una de las mujeres más bellas de Londres.

—Espera —dijo él en un susurro— déjame acomodarme mejor.

Se sentó un poco más sobre el respaldo de la cama y la acomodó entre sus piernas de espalda a su pecho. De esa manera tenía acceso a darle placer sin que nada se interpusiera. De la misma manera que podía ocultarle su excitación a ella.

Giró un poco su cabeza para apoderarse de sus labios mientras con una mano torturaba uno de sus pechos y con la otra acariciaba su costado en busca del dobladillo de la frágil camisilla.

—Déjame enseñarte lo que es el placer —le susurraba al oído de tanto en tanto para mantenerla distraída.

Estaba casi seguro de que en cuanto la dejara pensar se retraería y no dejaría que la siguiera tocando. Y era imperioso para él mostrarle lo que era sentir el placer en su cuerpo.

Sus dedos recorrían la piel de sus muslos enviándole ráfagas de placer a todo el cuerpo. Cuando llegó al punto exacto donde quería, ella ahogó un grito de sorpresa que Edward atrapó en otro apasionado beso que la dejó sin aliento.

—¿Confías en mí? —preguntó separándose de sus labios y esperando una respuesta.

—Siempre —dijo ella y el orgullo se instaló en el corazón del Duque que volvió a besarla con más intensidad.

Con un dedo formó círculos en el brote de su vértice, a regañadientes soltó el pecho que estaba torturando para impedir que sus caderas se movieran. Era un movimiento inconsciente de su cuerpo y a la vez sabedor de las respuestas a las caricias a las que él lo sometía. Tentó su suerte introduciendo un dedo en su cálida hendidura. Como notó una leve resistencia, bajó su cabeza para besarle y mordisquearle el lóbulo de la oreja. Ella se relajó visiblemente y el continuó con su dulce tortura introduciendo un nuevo dedo.

—¿Te gusta? —preguntó.

—Mmmm —fue la casi desesperada respuesta de ella, que le arrancó una sonrisa vencedora a Edward.

Su imperioso estado le pedía liberación y él tomaba las riendas con férrea determinación. La entrega de Ángela era total, lo que le dificultaba aún más su determinación. Si había aprendido algo de su padre era que su Duquesa, su esposa, la madre de sus hijos debía estar siempre en primer lugar y respetarla, ante todo. Darle placer no era irrespetarla era mostrarle la parte deliciosa del matrimonio que muchas mujeres temían y otras habían sufrido en vez de disfrutarlo.

No había tenido intenciones de llegar tan lejos, por unos instantes se había perdido, rectificó a tiempo para ponerla de espaldas. La posición logró ocultar su estado y prepararla a ella.

En ese momento Ángela había perdido la batalla, se dejó arrastrar por la locura de Edward, pero tras el pedido de matrimonio, había dejado de pensar. Su mente estaba en blanco y lo único en funcionamiento de su cuerpo eran las deliciosas sensaciones que él le prodigaba. Sabía que estaba próxima a algo mucho más grande y delicioso y por Dios que no pensaba dejarlo pasar. Fueron años amando a ese hombre en silencio y que fuera ella la elegida para ser su esposa le había cercenado la capacidad de razonar.

Se cuerpo se abrió al placer, volando a un mundo que ella no conocía y que él esperaba poder conducirla y hacer de ella una mujer apasionada. Estaba demostrando serlo, con un poco de ayuda el matrimonio sería de lo más gratificante.

Jamás esperó sentir lo que en ese momento en sus brazos y todo indicaba que era lo correcto, que estaba bien. De pronto se sintió un tanto tímida, se sentía feliz y sabía que mucho de eso lo disfrutaría en su matrimonio, pero que empezaran apenas comprometidos la hacía sentirse disoluta.

Norfolk nunca le había hablado de sus sentimientos y aunque los de ella eran fuertes y arraigados no estaba segura de que alcanzara para ambos. Ella quería ser feliz y hacerlo a él también. Sería mejor que se armara de paciencia, era todo un logro los cambios que había experimentado el Duque y que le propusiera matrimonio debió de ser algo realmente duro de hacer.

El tiempo estaba de su lado y haría todo lo que estuviera en sus manos para lograr que él la amara. En esos momentos sentía un gran cariño por ella, podría transformarlo en amor.

Antes de salir de la habitación para volver a la suya Edward le besó el hombro y le dijo al oído.

—En el baile anunciaré nuestro compromiso.

Ella no respondió con palabras, pero una sonrisa se instaló en su rostro antes de quedarse dormida. Edward se sentía feliz, algo que no experimentaba hacía mucho tiempo, la vida que había llevado hasta entonces era fría y vacía el calor de la mujer que dormía en el cuarto contiguo logró templar su alma, algo que nunca pensó que llegaría a suceder.

Quería compartir con ella muchos interludios más como el de esa noche, pero debía armarse de control primero, casi lo perdió en su locura de querer darle placer, de enseñarle a sentir. Esa mañana se levantó con renovada energía y decidió que quería salir a cabalgar acompañado.

Golpeó la puerta de Ángela, pero esa vez lo hizo en la que daba al pasillo y no a la que comunicaba las alcobas.

—Milord —respondió la doncella al llamado.

—Dile a tu señora que la espero en las caballerizas, que se ponga su traje de montar —indicó el Duque.

—Enseguida Milord.

Poco más de quince minutos apareció Ángela ataviada en un traje de montar azul cielo que le quedaba precioso. Edward tuvo que esforzarse para no quedársele mirando como bobo y representar su papel de dureza y frialdad.

—¡Buenos días Milord! ¿A qué se deben las prisas?

—Quería mostrarte algunos de los lugares pertenecientes a Norfolk antes de que se levanten los demás.

—Perfecto no hay nada como una buena cabalgada al amanecer para despejar la mente —dijo Ángela con entusiasmo.

Salieron al galope cuando empezaban a despuntar las primeras luces del alba, ir libremente por los prados sin tener que preocuparse de arrollar a nadie a Ángela le encantaba. El frío que azotaba su rostro y llenaba sus pulmones de aire limpio, el perfume de la hierba húmeda y las flores coronaban un bello día. Siguió a Edward por donde le indicaba, hasta se permitió correrle una carrera en la que estaba segura la había dejado ganar. Era feliz, era libre de recorrer un Ducado que en muy poco tiempo también sería suyo.

Se detuvieron a lo alto de una pendiente y desde allí el Duque le mostró una pintoresca mansión rodeada de árboles que la dejaban oculta de miradas indiscretas.

—¿Quieres bajar a verla? —propuso Norfolk.

—Por supuesto.

Cuando estuvieron frente a la muy antigua mansión que más parecía un pequeño castillo, Ángela no pudo evitar quedar asombrada. El Duque la había mantenido en muy buen estado.

—¿Te gusta?

—¿Gustarme? ¡Me encanta!

Norfolk no dijo nada, pero quedó gratamente complacido con la respuesta de su prometida. Sabía qué hacer con el castillo, parecía que desde el momento que decidió asentar su vida, todo corría como en un cauce natural.

Capítulo 20

El día amaneció con un sol radiante que se colaba por los pesados cortinados de la habitación de Ángela. La luz la sorprendió durmiendo muy entrada la mañana, nada habitual en ella. Los recuerdos de la noche pasada llegaron a su mente, sus mejillas se tiñeron de rojo al instante. Tuvo que taparse la cara con la sábana para que su doncella no descubriera la vergüenza que se había apoderado de ella. Pero también rebosaba de felicidad nunca se esperó ser la elegida del Duque para esposa y para ser su Duquesa.

Sabía que su vida cambiaría notablemente pero no le inquietaba nada importaba si tenía a Edward a su lado. La vida le quitó a seres queridos, pero también la recompensó con gente que la amaba y a la que ella amaba entrañablemente. Edward era una de esas tantas personas, aunque él no le había dicho que la amaba, estaba segura de que al menos cariño le tenía y eso por el momento sería suficiente.

—Le subí agua para su aseo —dijo la doncella en voz alta, puesto que Ángela continuaba debajo de los cobertores.

—Gracias —gritó desde dentro de la cama.

—¿Le sucede algo señorita? —preguntó la joven preocupada.

En ese momento Ángela comprendió que se estaba comportando como una niña pequeña y estaba asustando a su doncella que en cualquier momento saldría corriendo a llamar a su madre.

—No sucede nada, estoy muy bien —dijo levantándose de la cama y dirigiéndose al aseo.

Su despliegue de corrección no impedía que estuviera muy nerviosa por dentro, ¿qué le diría al Duque esa mañana cuando se lo encontrara? No tenía idea, pero lo resolvería en el momento, se enorgullecía de estar siempre preparada para todo, esta no sería la excepción.

Cuando bajó al amplio comedor, tenía sus nervios controlados y había recuperado su dominio. Ese día no se verían mucho con los invitados, todos preferían descansar en sus recámaras para estar en el baile de la noche. Ángela no sabía por qué, pero se escuchaban cuchicheos, a su alrededor. Mientras se servía su desayuno en un plato y esperaba que le sirvieran su té, trató de agudizar el oído para entender.

—Veo que no has perdido el tiempo —dijo Ángela sentándose junto a Prudence en la larga mesa dispuesta para los invitados.

—Era lo convenido ¿no es así?

—Por supuesto que sí, solo que pensé que me esperarías —aseguró su amiga.

—Creí que sería mejor dejarte a parte de ese anuncio —Prudence la miró con una sonrisa cómplice mientras le giñó un ojo.

Habían convenido desperdigar el chisme de que era muy posible que esa noche en el baile inaugural del Duque, se realizarían grandes anuncios. Cómo era de esperarse, los cotilleos no se hicieron esperar con especulaciones tal, que se anunciaría el compromiso de la Vizcondesa y Norfolk, alguna novedad que nadie estaba al tanto y así seguían. La emoción de llegar a la gran noche era evidente.

—Lo sabes. —Fue lo único que dijo Ángela.

—Fui la primera —dijo con orgullo, luego bajó la voz y se acercó a susurrarle de forma distraída—, me encantaría abrazarte y felicitarte, pero me advirtieron que no debo levantar sospechas. Demás está decirte que estoy feliz por la noticia.

—Lo sé y significa mucho para mí que lo digas —aseguró Ángela que se había prometido no flaquear, pero parecía que al final no iba a conseguirlo.

En ese momento todos se giraron a mirar que entraban al salón riendo y cuchicheando el Duque y la Vizcondesa. Norfolk se recompuso enseguida y saludó a los presentes y ayudó a la Vizcondesa a sentarse junto a él. Ángela se negó a mirar la cara de felicidad y de orgullo de la mujer, tampoco quería mirar a Edward, sabía que la noche le había pedido que confiara en él. Lo haría, aunque esa escena la llenaba de rabia y de dolor.

—¿Salimos a dar un paseo por el jardín? —Prudence intentaba sacar a Ángela de allí, al fin y al cabo, ambas habían perdido el apetito.

—Claro, subo por mi abrigo —respondió Ángela saliendo del comedor sin mirar a nadie.

Aunque escuchó la forzada carcajada de la horrenda mujer a sus espaldas, ella siguió su camino, entró a su habitación y fue al armario por un abrigo. Cuando cerró la puerta se encontró al Duque allí parado. Dio un salto y un pequeño grito de espanto ante la sorpresa.

—Perdona, no tenía intención de asustarte.

—Creí que comía en el comedor —fue la osca respuesta de ella.

—¿Volvemos a las formalidades? Sé que no fue la mejor de las escenas para esta hora de la mañana encontrarte conmigo y la Vizcondesa, pero quiero que confíes en mí.

—No creo que usted sepa lo que está pidiendo, pero haré el esfuerzo, no se preocupe.

Dicho eso salió de la habitación dejando a Edward con la boca abierta y sin posibilidad de réplica. Bajó y se acercó a su amiga que la esperaba en la puerta se colocaron los abrigos y salieron a caminar. Ambas estaban enojadas.

—No logro entender qué se propone —dijo Prudence.

—Yo tampoco, pero me pidió que confiara en él —aseguró Ángela.

—Me pidió lo mismo, aunque sé que está enamorado de ti, me preocupa que lo que esté planeando se vuelva en su contra.

—No diría tanto como enamorado —aportó Ángela.

—Claro que lo está, tan enamorado como tú de él —aseguró Prudence con una sonrisa.

—¿Cómo sabes que yo…?

—Siempre lo supe.

—¿Por qué nunca dijiste nada? —preguntó Ángela.

—No quise entrometerme.

—¿Desde cuándo no te entrometes en mis asuntos? —Ángela estaba azorada.

—Muy bien, tranquila, si yo me entrometía en tus sentimientos, tu habrías querido hacer lo mismo con los míos y no estaba dispuesta. No en ese momento —aseguró Prudence con seriedad.

Estaban saliendo de los jardines en dirección a la mansión cuando se les acercó el conde de Revenan y el barón de Glen. El Conde ofreció muy caballeroso su brazo a Ángela y el Barón a Prudence.

—Si nos permiten, las escoltaremos hasta la casa —dijo el Conde.

—Sería un honor —expresaron las damas a dúo entre risitas.

En las escalinatas de la mansión los observaba el Duque con el ceño fruncido, ese fue el momento que eligió la Vizcondesa para comenzar su propio plan.

—Hacen una hermosa pareja ¿verdad? —dijo en tono inocente.

Norfolk se giró para mirarla con un gesto que indicaba que no entendía a quiénes se refería.

—¿Quiénes?

—El Conde y lady Hellmoore por supuesto. Creo que pronto anunciarán su compromiso.

—¿Eso crees? —preguntó el Duque con una sonrisa helada— ¿Desde cuándo te dedicas al cotilleo?

—Me ofendes Milord, me conoces bien, muy lejos de mi convertir un simple comentario en cotilleo.

—Mis disculpas Milady. —Los ojos del Duque eran dos pozos negros congelados por la ira.

—Pero he escuchado algunos comentarios en el salón —La Vizcondesa no estaba dispuesta a dejarlo así.

Norfolk dio media vuelta y entró al salón dejando a la Vizcondesa hablando sola, ella sabía que estaba tentando demasiado su suerte. Tenía a Edward comiendo de su mano, estaba segura de que en cualquier momento le pediría matrimonio. Quizás lo que lo detenía era que nunca la encontraba a solas, por la tarde daría una caminata por los jardines y se aseguraría que él lo supiera. De todas maneras, no estaba de más asegurarse que la pequeña de los Hellmoore dejara de ser una molestia, ella sabía cómo poner las imágenes justa en la mente del Duque. Hombres idiotas que se creían que estaban al mando y en realidad eran fácil de manipular.

Luego del frugal almuerzo la mayoría de los invitados se retiraron a descansar. Ángela al atardecer se escabulló de su cuarto, pasó a buscar a Prudence, se escaparon por la puerta de la cocina de la mansión hasta las caballerizas. Allí ambas se encontraron con los empleados de Ángela, la mujer se encontraba caracterizando a Madame Rosemary, con un perfecto atuendo muy elegante que ellas mismas le habían facilitado. Un amplio sombrero con un velo que le tapaba totalmente el rostro, pero que le permitía ver por donde caminaba, se había puesto los zapatos de tacón para despistar con su altura. Estaba todo listo para su actuación, el acompañante ataviado con un exquisito frac negro era claramente su protector, ella debía demostrar en todo momento que pertenecía a lo más alto de la aristocracia, era la única manera que no continuarían molestando a Ángela.

—No olvides colocarte las joyas, ninguna dama que se precie de tal iría a semejante evento sin joyas.

—No se preocupe señorita, me las colocaré en el momento indicado.

—Cuando hayas terminado de decir tus palabras, bajan inmediatamente por donde les indiqué. Allí los estará esperando un carruaje, es importante que mientras viajan de regreso a Londres se cambien de ropas, si alguien los para son un matrimonio que va a la ciudad a visitar a su hija enferma.

—Todo saldrá de acuerdo con lo planeado quédese tranquila —esta vez el que habló fue el hombre, que estaba a la vista que se había metido totalmente en su papel.

Con ese tema solucionado, las amigas volvieron corriendo a la habitación de Ángela, que estaba muy nerviosa por los dos anuncios de la noche.

—Te preocupas demasiado, todo saldrá bien —dijo Prudence.

—¿Y si no es así, si algo falla?

—Si algo falla, pensaremos en un nuevo plan. Mandaré a que te traigan un té, creo que lo necesitas. Arréglate que es tarde, pronto tu madre se preguntará dónde te has metido y mandará por ti.

En cuanto salió Prudence de la habitación entró la doncella que abrió el armario y comenzó a preparar la ropa que se pondría su señorita para la noche.

—Tiene el agua lista para su baño, señorita —dijo la doncella.

—Te he dicho que cuando estemos a solas puedes llamarme por mi nombre —insistió Ángela.

—Lo sé, pero lo haré cuando estemos en su casa, aquí no —respondió la joven.

—¿Te intimida la mansión? —preguntó Ángela.

—Mucho, señorita.

En ese momento Ángela se dio cuenta que a ella también, no la casa sino todas las responsabilidades que le vendrían con el título. Sabía que Norfolk poseía varias propiedades, pero su casa en Londres y esa eran las que utilizaba como residencias permanentes en las distintas épocas del año. Seguramente las otras serían más pequeñas y no le acarrearían dificultades.

Terminó de asearse, la doncella la ayudó a secarse y a colocarse sus prendas íntimas, luego se trasladaron al cuarto para colocarse las enaguas, el corsé y el elegante vestido elegido para la importante noche. La falda caía en cascada adornada con piedras en forma de lágrimas esparcidas por doquier. El escote bajo en forma de corazón dejaba al descubierto una buena parte de su blanco pecho. Era toda una princesa viviendo un gran sueño.

La doncella le practicó un intrincado peinado en lo alto de la cabeza dejando salir del centro del shinion largo mechones rubios que caían en tirabuzones hasta su espalda. Ángela contempló el resultado en el espejo y quedó admirada.

—Te has lucido esta vez, me agrada mucho lo que le has hecho a mi cabello.

—Gracias señorita, usted es tan buena que se lo merece.

Ángela le sonrió avergonzada, no le gustaba que le dijeran que era bondadosa, para ella no era fuera de lo común, le salía del corazón. Le encantaba ayudar a la gente. En ese momento golpearon la puerta de la habitación.

—¿Puedo pasar? —preguntó Prudence asomando la cabeza por la puerta.

—Adelante.

—¿Bajamos juntas? Creo que no quiero separarme de tu lado en toda la noche. Si no atenta contra ti algún aristócrata lo hará la Vizcondesa —comentó divertida.

—¡Estás exagerando!

—¿Estás segura? De todas maneras, el Duque no permitirá que te suceda nada.

Salieron de la habitación tomadas del brazo, entre comentarios y risas, continuaron por el largo pasillo que las llevaría a las escaleras, se les unió la Duquesa madre de Ángela por el camino. Las tres decidieron que la noche estaría a la altura de una gran velada que bien podría rivalizar con el mejor de los eventos Londinenses.

—Déjame decirte hija que esta noche estás preciosa —aseguró la Duquesa emocionada.

Las tres quedaron paradas a mitad de camino, mientras las jóvenes esperaban ansiosas lo que al parecer la madre de Ángela quería decirle.

—Veo que no te has colocado joyas. Quiero aprovechar para regalarte estos pendientes y este brazalete, que fueron los primeros que me regaló tu padre cuando nos casamos, quiero que los tengas tú —dijo la Duquesa con lágrimas en los ojos.

Ángela no sabía qué decir, estaba emocionada y no le parecía justo que su madre le regalara un recuerdo tan querido.

—No creo que sea prudente que me los regales, madre.

—Quiero que los tengas, no es como que se los doy a cualquiera, eran de tu padre y permanecerán en la familia.

Sin aceptar más objeciones la Duquesa le ayudó a colocarse los pendientes y luego la pulsera por sobre el fino guante.

—Son preciosos, los cuidaré como las joyas más preciadas y más importantes de mis pertenencias —aseguró Ángela con lágrimas en los ojos.

—También tengo algo para ti —dijo a Prudence la Duquesa sacando de otra bolsita de terciopelo una cadena.

—¿Para mí? —preguntó Prudence emocionada.

—Claro, eres como una hija, siempre estuviste junto a Ángela, creo que las dos familias las criamos juntas.

Le colocó una cadena de oro del que pendía un camafeo de nácar con la réplica de sus padres tallada. Prudence no podía creer que la Duquesa se hubiera tomado tantas molestias.

—Estoy tan agradecida… no tengo palabras…

La Duquesa la abrazó con cariño y le expresó su amor al igual que a una hija.

—¡Vamos, vamos! que se nos hincharan los ojos y estaremos horribles.

Pronto las tres rompieron en carcajadas y reanudaron su camino hacia el salón de baile de la mansión Norfolk.

Capítulo 21

Al salón habían comenzado a llegar los invitados que se hospedaban en Norfolk, también se esperaba a los vecinos y gente de los alrededores. Tanto Ángela como Prudence se sentían emocionadas por el evento, pero a la vez aterradas, temían a las repercusiones de los dichos de Madame Rosemary esa noche.

—Mira quién acaba de ingresar al salón, creo que se ha puesto encima todo lo que le quedaba sin vender —comentó Prudence divertida— creyendo que esta noche será su salvación.

—Si el Duque te escucha va a enojarse —reprendió Ángela, pero sin poder evitar que asomara una sonrisa a sus labios.

—No te preocupes aún no ha bajado.

—¿Entonces quién está parado detrás de ti? —preguntó Ángela con una gran sonrisa ante la fingida cara de espanto de Prudence.

—¿Cómo están señoritas? —preguntó el Duque que las veía por demás divertidas.

—Listas para lo que se viene —respondió Prudence, señalando con el mentón a la Vizcondesa.

Norfolk dirigió su mirada donde señalaba su hermana y se encontró con Lidya que llevaba puesto un atuendo muy llamativo y su apariencia en general, parecía algo forzada. Edward no entendía muy bien de qué se trataba el chiste de Prudence y así lo dejó ver con una mirada que indicaba confusión.

—Creo que vino ataviada con la indumentaria que ella cree que luciría una futura Duquesa —comentó entre risas y tapándose el rostro con su abanico.

—¡Prudence compórtate! Amonestó el Duque que por más que intentó mantener su apariencia adusta le fue imposible evitar que se le escapara una sonrisa.

Por su parte Ángela se mantuvo impertérrita segura que ese sería su papel siempre que estuvieran los tres juntos, alguien tendría que poner la cuota de adultez necesaria para que la familia mantuviera su imagen.

Cuando ambos hermanos se tranquilizaron, Ángela no podía creer que en los años que hacía que los conocía no se diera cuenta del parecido entre ellos. No solo físicamente sino en personalidad y carácter. También entendió cuánto los amaba, años hacía que tenía sentimientos profundos por los dos, aunque de diferentes maneras. Mientras que Prudence era su hermana del alma, Edward era el amor de su vida, estaba segura de que como Duquesa su papel sería el adecuado. Pero como esposa y cuñada se conduciría de manera acertada con los dos, porque los conocía como a ella misma.

El grueso de los invitados comenzó a llegar y tuvieron que separarse para atenderlos, pero cada tanto Edward se acercaba para rozarla como al descuido y susurrarle algo al oído. Ese simple detalle que ella estaba segura de que alguien más había notado, la tenía con los nervios a flor de piel. Al cierre de la última contradanza desde los balcones del piso superior, alguien golpeó su copa con un cubierto para que la gente hiciera silencio. Todos miraban para arriba con curiosidad, Prudence, Edward y la Duquesa madre se acercaron a Ángela, había llegado el esperado momento y querían protegerla.

—Señoras y señores —comenzó diciendo la dama.

La mujer ubicada en el piso superior en un lugar de privilegio, al que no se podía acceder si no se derribaba al corpulento hombre parado unos pasos por detrás de ella. La dama en cuestión vestida con un atuendo de la más fina calidad, con un amplio sombrero y velo que le tapaba por completo el rostro sus manos protegidas por guantes negros dejaban a la vista sus joyas. Habló con un tono en el que era imposible que alguien no la escuchara.

—Antes que nada, me gustaría informarles que están vigilados y si alguien intenta acercarse a mí…, bueno simplemente desapareceré y se quedarán con las ganas de escuchar lo que tengo para decirles. Creo que algunos se habrán dado cuenta de quién soy, para los que no, les diré que yo y solo yo, soy la responsable de los cuadernillos que andan por allí.

—¿Cómo podemos saber que está diciendo la verdad? —gritó alguien desde el fondo del salón.

—Lo siento caballero, pero tendrá que confiar en mi palabra si no es mucho pedirles, claro. Ha llegado a mis oídos, que lady Ángela Hellmoore ha sufrido persecuciones por mi causa. Sé también que al tomar prestado el nombre de Madame Rosemary he perjudicado a la autora de novelas. Dos mujeres que no tienen nada que ver en mis desvaríos por tal razón me siento en la obligación de sacarlos del error. Y si en algún futuro decido que es conveniente volver a mis cuadernillos, les diré que he decidido cambiar de nombre y estos saldrán bajo la firma de Claire.

La gente comenzó a murmurar y el silencio y el momento se rompió, creando confusión cuando se empezaron a escuchar gritos.

—Se ha marchado.

—¿Quién la ha visto?

—¿Cómo es posible que no la hayamos visto marcharse?

—¿Quién es esa mujer?

Algunos salieron al jardín, pero el frío los obligó a volver al salón, cuando al Duque le pareció que se habían calmado tomó la palabra.

—Señores por favor, no importa quién sea, ni por donde se marchó, creo que lo importante aquí es que ha dejado en claro que lady Hellmoore no era, puesto que estaba parada escuchando al igual que todos nosotros y tampoco la reconocida autora Madame Rosemary.

—¿Norfolk no te preocupa que la gente entre y salga de tu mansión sin que tú lo sepas? —Preguntó uno de los invitados.

—Esta noche estaba diseñada para que pudieran entrar los invitados y quién quisiera participar del baile, era bienvenido —aseguró el Duque— tampoco es que la señora me haya parecido muy peligrosa, está en su derecho si quiere ocultar su identidad.

La gente se quedó en silencio por unos momentos, mientras asimilaban lo sucedido. Ángela y Prudence contenían la respiración ante el temor que les producía el silencio reinante en el salón. Edward la miró con una cariñosa sonrisa y después se volvió para hablar nuevamente con sus invitados.

—Antes de que comience la música nuevamente, me gustaría hacer un anuncio. Cómo todos saben dados mi posición y título y porque no decirlo también mi edad, creo que ha llegado el momento de contraer matrimonio.

Un murmullo, carcajadas y especulaciones volvieron a dar vida al silencioso lugar, las jovencitas comenzaron a ponerse nerviosas. Prudence y Ángela veían desde su posición, como la Vizcondesa, se abría paso sin ninguna delicadeza entre la gente para llegar hasta Norfolk con una gran sonrisa en su rostro. Edward pareció no darse cuenta de la repentina llegada de Lidya, se giró para mirar a su hermana o eso pensaron todos.

—Me complace poder anunciar que le he pedido matrimonio a lady Hellmoore y ella ha aceptado. Por lo que aprovecharemos en esta ocasión también a festejar nuestro compromiso —Edward se acercó hasta Ángela la tomó de la mano y le besó los nudillos.

Estuvieron allí parados recibiendo el cariño y felicitaciones de la Duquesa madre y de Prudence que se acercó eufórica a abrazarlos a ambos. También se acercaron con sus felicitaciones el resto de los familiares allí reunidos y amigos. Abrazos, golpes en la espalda a Norfolk y lágrimas se fueron sucediendo a medida que se acercaba la gente.

Luego de varios minutos colocó la mano de su dama en el brazo y la condujo hasta el centro del salón, donde comenzaba a sonar el primer vals de la noche. Ángela estaba tan nerviosa que creyó que sus piernas no la sostendrían, cuando comenzaron a girar, alcanzó a ver el rostro de odio de la Vizcondesa. Una delicada presión en su mano hizo que mirara a Edward.

—Si no pareces al menos contenta, nadie va a creer que me has aceptado sin que se te obligara —dijo el Duque divertido.

Ella le sonrió e hizo un gesto con la cabeza, mostrándole lo que estaba mirando.

—No te preocupes por eso milord, todo el que me conoce sabe que jamás podrían obligarme a nada —respondió con una gran sonrisa.

—Tienes razón, aun así, me gustaría que disfrutaras de tu noche. Deja que me encargue de Lidya y de todo lo demás —pidió Edward.

—Créeme que lo estoy disfrutando.

—Me alegra esta es tu noche, atrás quedó la sombra de lady Rosemary, vuelves a disfrutar de tu vida normal. Al menos hasta que seas mi Duquesa —expresó con orgullo el Duque.

—Espero que no hayas olvidado que realmente soy Madame Rosemary y que continuar mi trabajo no sea un problema para ti —dijo Ángela que le volvió la dureza a su angelical rostro.

—No lo he olvidado y por supuesto no es ningún problema, mientras tu trabajo no interfiera ante tus obligaciones como Duquesa.

—Por supuesto que no Milord, tampoco interfiere ante mis obras de caridad, ni el establecimiento que estoy dispuesta a abrir por estos días, aunque en estos momentos tengo una difícil decisión que tomar.

—¿Cuál decisión sería esa? —quiso saber Edward.

—Si abrirlo en Londres o aquí en Norfolk.

—Eso es fácil, dado que a Norfolk vendremos en vacaciones a descansar, el establecimiento lo abrirás en Londres.

Ella lo miró con una gran sonrisa y sopesó sus posibilidades y mientras permanecía en una nube de placer en brazos de Edward mientras bailaban, entendió que tenía razón.

—Es verdad, problema resuelto, al menos ese.

—¿Tienes alguno más? —preguntó divertido.

—Tenemos —respondió con desagrado.

—No alcanzo a recordar cual sería.

—La Vizcondesa.

—No te preocupes ella no será un problema.

—Permíteme no tener tu confianza, mi instinto me dice que de ella no saldrá nada bueno y no suelo equivocarme.

—Lo veremos por lo pronto disfruta tu noche.

Para Norfolk no había preocupaciones, pero Ángela intuía otra cosa, casi lo sentía en los huesos. Estaba segura de que tendrían problemas y que la causante sería la Vizcondesa. La observó marcharse del baile, apenas anunciado el compromiso y no la había vuelto a ver. Les quedaba un día más y dos noches antes de que todos volvieran a Londres, a lo mejor cuando no la tuvieran cerca se sentiría mejor.

El Duque la instó a pasear a través del salón, cuando terminaron de bailar el vals, para conversar. No sabía cómo decirle que no quería un compromiso muy largo, no era de la clase de persona que se detuviera demasiado en detalles. Una vez de conocido sus sentimientos y de haber tomado su decisión, no tenían por qué esperar. No era un jovencito y andar de cortejo no era lo suyo. Sabía que Ángela sí era muy joven y quizás a ella le gustaran esas cosas, le prometería una vida feliz y divertida a cambio de un compromiso corto.

—Creo que llegó el momento de que nos pongamos de acuerdo con la fecha de la boda —Soltó Edward sin más.

—¿Ahora?

—Es tan buen momento como cualquier otro —Se apresuró a aclarar Norfolk.

—Bueno… sí.

—¿Qué te parece en quince días?

La cara de horror de Ángela le dijo que era muy poco tiempo, pero para él era más que suficiente. Había adquirido la licencia de matrimonio apenas se había decidido, no había razón para esperar más.

—Milord no se puede preparar una boda en quince días, a mi madre le dará un soponcio.

—La boda de París, si mal no recuerdo se preparó en dos días.

—Pero…, pero no era la misma situación —aseguró nerviosa.

—Sé que no lo es, pero no quiero esperar.

—Con dos meses sería más que suficiente —rogó Ángela— quizás tres, pero no más de eso.

Norfolk negaba con la cabeza mientras la miraba con una gran sonrisa.

—Un mes y es todo lo que cederé —aseguró serio y su semblante no dio pie para retrucar.

Ángela prefirió agarrarse del mes que le daba antes de que se arrepintiera y terminara por darle una semana de tiempo. Era sabido por todos de la poca paciencia que cultivaban los Howard, pero que le diera quince días para preparar una boda era el colmo.

—Un mes entonces —repitió ella como para que a él no se le olvidara.

La noche se extendió más de la cuenta, al estar en el campo nadie tenía apuro por nada, la vida allí pasaba muy lenta y desde luego mucho más tranquila. Eran las dos de la madrugada cuando Ángela logró subir a sus habitaciones, estaba al límite de sus fuerzas, se colocó su camisón, apenas se cepilló el cabello y se fue a la cama. Apenas su cabeza tocó la almohada, se quedó profundamente dormida.

Al amanecer los primeros hilos de luz que entraban por su ventana la despertaron. Un abrigo cálido la rodeaba, tardó unos instantes en darse cuenta de que Edward dormía a su espalda, con un de sus brazos la rodeaba por la cintura, el otro descansaba bajo su cabeza. Estaba recostado sobre el edredón con su ropa de dormir y su bata.

Al intentar moverse lo despertó, levantó la cabeza y le regaló una sonrisa.

—Pensé que ya no corría peligro —dijo Ángela.

—No, no corres ningún peligro —Aseguró divertido.

—Entonces ¿qué haces en mi habitación y en mi cama?

—No quería dormir solo, creo que me acostumbré a tu calor, espero que no te moleste.

—No me molesta, pero ¿qué harás cuando estemos en Londres?

—No entiendo tu pregunta.

—¿Dónde dormirás?

Él acomodó las almohadas sobre el respaldo de la cama y se recostó para mirarla con una sonrisa seductora y a la vez divertida.

—Ah ¡no! ¿Y si alguien te descubre?

—Nadie me descubrirá, hace casi un mes que duermo en donde tú duermes y nadie se ha dado cuenta, ni siquiera tú.

—Eso no lo sabes.

—Si nos descubren, estamos comprometidos.

La cara de Edward no le permitió quejarse, se veía adorable. El pelo revuelto, el rostro somnoliento y su sonrisa de media cara, la desarmaban.

Capítulo 22

Ese último día fue tranquilo, los invitados salieron a los jardines de la mansión que estaba con algunas flores tardía, el clima no era el mejor para que las plantas exhibieran orgullosas sus brotes a la vida. La nieve amenazaba con hacer su aparición, aunque fuera época temprana para ella. El frío se hacía presente cada vez con más intensidad. Muy abrigados contemplaron en el patio trasero una partida amistosa de cricket entre algunos de los caballeros. Terminado el juego, se refugiaron frente a la gran chimenea, con una taza de chocolate caliente esperando entrar en calor.

Enseguida se armaron distintos grupos, en los que se contaban historias, en otros eran anécdotas y en algunos exclusivos de caballeros, la conversación rondaba entre el parlamento y los caballos. Así entre conversaciones y risas el último día del evento llegó a su fin. Se sirvió una cena normal y luego todos pasaron a la sala de música donde se despidieron con algunas canciones que cantaban todos juntos.

Tanto Norfolk como la Duquesa madre, Ángela y Prudence estuvieron más que satisfechos con el resultado que arrojó la semana en el campo. Los diarios de Londres estarían a rebosar de cotilleo de lo allí acontecido. Que el Duque anunciara su compromiso con Ángela sería una novedad que asombraría a muchos. Las especulaciones acerca de los motivos del apresurado compromiso correrían como reguero de pólvora.

La Vizcondesa continuó sin aparecer, más tarde Ángela se enteró que había abandonado Norfolk la misma noche del baile. No sabía si ese dato la tranquilizaba o la ponía más nerviosa, de seguro estaba planeando algo. Aunque Edward creyera que ella divagaba, algo que empañaría su felicidad se avecinaba, de eso estaba segura.

A la mañana siguiente Ángela volvió a despertarse de la misma manera que la anterior, abrazada por el cálido cuerpo del Duque.

—Milord, esto tiene que acabarse, no puede venir a mis aposentos todas las noches. No es correcto —sentenció Ángela.

—¿Duermes mal? —quiso saber Edward.

—Ese no es el caso, sabes muy bien que comenzarán a correr los chismes entre los sirvientes y de allí fuera de la casa.

—Mis sirvientes son leales y tú les caes bien.

—Estoy hablando en serio Edward.

—También yo —soltó con una sonrisa mientras se retiraba a su habitación.

Ángela no entendía a qué estaba jugando el Duque, esperaba a que se durmiera para acostarse junto a ella sobre el edredón. Habían compartido un par de interludios un tanto subido de tono, pero nunca había pasado de allí. Le había asegurado que su Duquesa llegaría virgen al matrimonio y todo parecía indicar que así sería. Entonces no entendía por qué se empeñaba en dormir a su lado todas las noches, bastante incómodo, además. Ella estaba segura de que él acostumbraba a todo tipo de comodidades y caprichos. No lo entendía, no corría peligro alguno.

Luego del discurso de la nueva Madame Rosemary, tanto Prudence como ella habían estado muy atentas a los cotilleos y todos volvían a buscar quién era la mujer, se habían olvidado de ella. El tema estaba terminado y esperaba que en Londres el Duque se calmara y volviera a la normalidad de su vida. No era que le molestara despertar abrazada a él, sino que había dicho que no podía permitir que se pusiera en entredicho la imagen de su Duquesa. Si continuaba de esa manera Norfolk mismo sería quien la perjudicaría.

Ángela era hija y hermana de un Duque, sabía muy bien como la buena sociedad, ponía bajo la lupa todas las acciones de la familia. Al ser de los más antiguos debían predicar con el ejemplo. Para ser sincera con ella misma no sabía qué le molestaba más, las repetidas apariciones en su cama cuando ella se dormía o que estuviera respetando su intención de mantenerla intacta hasta el día de la boda.

Estaban comprometidos y se iban a casar en un par de semanas, pero el comportamiento de Edward continuaba siendo incomprensible para Ángela. Hacía dos semanas que habían vuelto a Londres. Apenas llegados había enviado un comunicado a los diarios donde se daba a conocer las próximas nupcias del Duque con la hija pequeña de los Hellmoore, enlace que se llevaría a cabo en la capilla de Norfolk. El aviso en los diarios era para hacerlo oficial, porque los cotilleos corrían de boca en boca desde el día del compromiso, las especulaciones eran de los más irrisorias.

Todas las mañanas llegaba un ramo de veinticuatro rosas blancas a la mansión Hellmoore en Londres. Y todas las noches Edward se colaba por su ventana, luego de discutir siempre lo mismo, terminaban durmiendo juntos y él desaparecía al amanecer.

—No estaré tranquilo hasta que seas mi esposa y estemos en Norfolk —se justificó el Duque.

—Estoy en casa del Duque de Albans, nada me pasará.

—¿Debo recordarte la última vez que dijiste que aquí no te pasaría nada?

—Ese peligro pasó, nadie me persigue por las noches a excepción de ti —se quejó Ángela— deja de mandarme rosas o tendré que salir a la calle a venderlas.

—¿Te molesta que te envíe flores? ¿Qué te haga compañía?

—No me molesta que me envíes flores, solo que estás exagerando, prefiero que dones ese dinero que estás gastando a los pobres.

Ángela siempre estuvo muy comprometida en ayudar a quienes tenían menos, su pedido no sorprendía a Edward, que la miró con una sonrisa ladeada que lo hacía verse muy guapo y muy peligroso a la vez. Sabía que ella tenía razón, pero desde la primera noche que durmió en sus habitaciones, le fue imposible volver a dormir solo en su cuarto ni en su cama. No sabría explicar esa reacción de su cuerpo, simplemente se relajaba a su lado y se entregaba al sueño.

—No te disgusta para nada mi compañía no intentes fingir lo contrario —replicó Edward.

—Por supuesto que no me disgusta tu compañía, pero estamos en Londres y todo es más difícil —aseguró Ángela.

—Tienes razón, hay que tomar precauciones —aseguró con una sonrisa mientras se marchaba.

A los pocos días volvió a visitarla, esa vez lo hizo a la hora del té y golpeó la puerta principal, lo cual fue un gran alivio para Ángela que cada vez se sentía más debajo de la gran mirada de la sociedad. Luego de compartir con la familia, Edward la invitó a pasear por los jardines de la mansión. Ángela demostró su sorpresa alzando una de sus cejas en dirección al Duque que le devolvió una sonrisa inocente.

Luego de unos minutos de caminar en completo silencio, Ángela no aguantó más y le preguntó.

—Me sorprende sobremanera tu cambio de actitud ¿Qué te propones?

—¿Tampoco puedo visitar a mi prometida a la hora del té o caminar por sus jardines?

El detalle de ironía en su voz no se le escapó a ella que lo miraba con el ceño fruncido intentando descubrir sus intenciones.

—Pero tienes razón he venido para algo en especial —El Duque confesó con una sonrisa.

—Temo preguntar —aseguró Ángela.

El Duque no pudo contener una carcajada al ver el rostro compungido de la joven. La vida junto a Ángela sería de lo más divertida.

—Te he traído tu regalo de bodas.

—¿De verdad? —Ángela se sentía emocionada y cohibida a la vez— Lo siento no he terminado el tuyo aún.

Norfolk no entendió que había querido decir con que no lo había terminado aún, pero no le dio importancia. Ángela le había dado el más grande de los regalos cuando aceptó casarse con él. Le entregó un pergamino arrollado y atado con una cinta roja y dorada. Al abrirlo Ángela estuvo por unos minutos atónita en silencio observando el papel que tenía en sus manos.

—Es para que instales la Fundación Ángeles en Norfolk.

—¿Has comprado una casa para los pobres?

—No la he comprado es parte de las propiedades del ducado y te la regalo a ti para que puedas continuar con tu labor. Sé que dije que prefería que realizaras tu labor en Londres, pero no puedo negar que en Norfolk también se necesita. El día de la boda te daré un regalo personal.

—¡Edward no necesito más regalos! Este es maravilloso.

Se colgó de su cuello sin poder disimular su alegría, Edward la recibió en sus brazos feliz de poder arrancar ese tipo de sonrisas en Ángela, ser el autor de su felicidad lo llenaba de regocijo y placer. Continuaron caminando y contándose los distintos proyectos que tenían por separado y los que vendrían en común. Al Duque le encantaba coincidir en muchos temas con ella y le divertía pelear en otros para imponer sus puntos de vista.

Las semanas que sucedieron fueron en completo caos, entre los preparativos de la boda y cumplir con las invitaciones de rigor que se le hacía a la futura Duquesa y que debía asistir por supuesto acompañada de su prometido. No habían podido pasar tiempo a solas como se habían acostumbrado. Tenían mucho de qué hablar y nada de tiempo para hacerlo.

—Por suerte la semana que viene volvemos a Norfolk —dijo con cansancio Prudence.

—Si crees que allí habrá menos que hacer que aquí, creo que te equivocas de cabo a rabo —respondió Ángela con una sonrisa.

—Pero allá contamos con más personal, puesto que llevaremos los de aquí a excepción del mayordomo y el ama de llaves que se quedaran en Londres.

Ángela había tenido razón la semana transcurrió sin que apenas se diera cuenta que los días se iban sucediendo unos a otros. Al llegar a Norfolk apenas tuvieron tiempo de desempacar, cuando comenzaron a dar órdenes para los preparativos de la iglesia y de los jardines detrás de la mansión donde se llevaría a cabo la recepción.

Convencer al jardinero de acondicionar el jardín a gusto de la novia costó lo suyo ni que decir de convencer al párroco para que las dejara adornar la capilla. De la que Ángela había confiado en la palabra de Edward cuando dijo pequeña, que no lo era para nada. Después de mucho refunfuñar permitió colocar flores y cintas y una alfombra para la entrada de los novios.

Antes de partir de Londres habían recibido la confirmación de la asistencia a la boda de más de tres centenares de personas, sin contar las familias de los alrededores de Norfolk y sus propios familiares. Iba a ser una locura, por suerte y dado la magnitud del evento los que llegaran de Londres serían albergados en las mansiones cercanas. Por suerte el Duque poseía varías de las cuales podrían llegar a la boda en carruaje en apenas minutos.

Los nervios le estaban jugando una mala pasada a Ángela, que se había descuidado mucho en su alimentación y había bajado de peso. Lo supo cuando la modista la regañó por tener que entrarle en las costuras a su vestido de novia.

—Debe cuidarse o no tendrá las fuerzas para ocuparse de lo que le caerá a partir del momento que se convierta en Duquesa —dijo con cariño la modista que la conocía desde el mismo día de su nacimiento.

—Lo sé, pero pensé que la boda se iba a reducir a la familia y a algunos amigos, no a medio Londres.

—Es el duque de Norfolk quien se casa, entenderás que no es cualquier Duque —aseguró la modista con una sonrisa cómplice.

Así expresaban en los diarios de Londres la sorpresa ante la inminente boda de Norfolk, que al parecer todo el mundo consideraba un libertino sin remedio, del que habían creído que no tendría el descendiente para continuar la estirpe.

—Sí, lo sé —aseguró Ángela en un susurro.

A pesar de estar inmersa en los preparativos y de no tener tiempo para nada que no fuera la boda. No podía dejar de pensar que sucedería algo que no estaría previsto. No estaba tan segura de que fuera bueno o malo, pero algo que no estaba en sus planes sucedería. No sabría explicar el porqué de su sensación, pero estaba allí latente a la espera de salir a la luz.

Capítulo 23

Habían llegado hacía una semana a Norfolk Ángela y las mujeres de su familia, todas escoltadas por el Duque, también los acompañaba Ian Hellmoore en cuanto a la seguridad de las damas, Ian no era capaz de confiar en nadie.

Su madre y sus tías estaban allí ocupándose de la comida, las flores y los adornos. Sus cuñadas Olivia y Sophia la acompañaban en todo momento, al igual que su prima Aurelia. Un lacayo que llegó cabalgando adelantando a la comitiva de Worcestershire anunció que al día siguiente al amanecer llegaría su hermana París y su cuñado Henry. Un día antes de la boda llegarían su hermano Brian, Gabriel y el resto de sus primos y demás familiares. Lejos de tranquilizar a Ángela, la cantidad de gente la ponía más nerviosa. Había asumido su papel de Duquesa y quería que todo saliera a la perfección.

Temía que los nervios la traicionaran y aunque contaba con todo el apoyo de las mujeres de la familia con mucha más experiencia que ella en esos tipos de eventos debía confesarse a sí misma que estaba asustada, por absolutamente todo. El matrimonio, su papel como Duquesa, el poder continuar escribiendo sus historias le preocupaba y tener lista cuanto antes sus dos casas de acogidas, porque pensaba seguir adelante con la búsqueda de un hogar en Londres. Lejos de estar radiante de felicidad que, por supuesto lo estaba, había muchos puntos oscuros en su futuro que la atormentaban sin permitirle disfrutar de su gran día.

Todo estaba allí, listo y al alcance de su mano, nada podía fallar, ni salir mal, habían controlado hasta el último detalle. Cansada y muy nerviosa decidió irse a dormir, pero el sueño le jugó una mala pasada y no se decidía a complacerla. Le extrañó sobremanera que la semana que hacía que se encontraba en Norfolk, Edward no hubiera traspasado la puerta que separaba sus habitaciones. Lo veía a las horas de las comidas y en las tardes solían caminar en los jardines, pero no había vuelto a entrar a sus aposentos.

Después de muchas vueltas logró conciliar el sueño en el que se sumergió en una irrealidad dolorosa donde el Duque la había abandonado en el altar. Ella lloraba y se desgarraba el precioso vestido de novia, tirada sobre la hierba al atardecer. Las lágrimas corriendo por sus mejillas la despertaron, empezaba a despuntar los primeros hilos de luz del amanecer. Se llevó la mano al pecho tratando de calmar su acelerado corazón, estaba triste y sentía un profundo dolor que no era físico. Sabía que todo fue un sueño, pero le costaría mucho quitarse el mal sabor de boca que le dejó.

Se sentó en la cama, sacudió la cabeza para quitarse el mal sueño que aún la angustiaba. Luego de unos minutos se levantó y se acercó a la ventana, al descorrer las cortinas el paisaje la recibió con un manto blanco. Había caído una inesperada nieve nada propia de la época del año en el que estaban. Linda manera de empezar el día de su boda, con sombras de tristezas en la novia y una tormenta que amenazaba con suspenderla.

En ese mismo momento un revuelo de gente entró a la habitación seguidos por lacayos con bandejas de desayuno. Prudence encabezaba la comitiva, seguida de cerca por Olivia, París, Sophia, Serena y su prima Aurelia. Las más jóvenes de su familia decidieron que no le darían oportunidad a la tristeza ocasionada -según ellas- por el mal tiempo. Ángela sabía que ese no sería el único problema, pero se lo guardó para ella, no quería empañar la alegría de su familia y amigas.

—¡Serena! ¿Cuándo has llegado? —pregunto Ángela sorprendida de verla allí.

—Anoche muy tarde, por eso no quisimos molestarlos, el servicio nos acomodó.

—Si necesitas algo no dudes en acudir a la señora Ofelia, es la mejor y ella misma se jacta de ello.

Todas rompieron a reír divertidas, conocían de la eficiencia de Ofelia y tanto Olivia como París y Sophia se irían tranquilas cuando partieran al otro día de la boda. Ángela estarían en buenas manos.

—¿Es cierto que todos se marchan mañana al amanecer? —interrogó Ángela a las damas allí presentes.

—Nos iremos, los recién casados quieren estar solos, no seremos la familia de la esposa quienes los incordie —respondió Olivia divertida.

—¿Saben que pueden quedarse si así lo desean?

—Lo sabemos, pero no queremos importunar. De todas maneras, estaremos juntos en Londres y luego de tu luna de miel, te reúnes con nosotras allí —aseguró París.

Se acomodaron alrededor de la pequeña mesa cerca de los ventanales, mientras las doncellas les servían el desayuno. Comentando los cambios del día dado el clima.

—Se está acondicionando desde muy temprano el salón grande —comentó Olivia.

—¿Sabías que abriendo las puertas plegables del salón de música se junta con el salón verde y queda inmenso? —preguntó París, más para tranquilizarla que por otra cosa.

—Por su puesto y si es necesario se despliegan las otras puertas y se comunican con el salón rosa —explicó Prudence.

—Lo que quiere decir que trasladar la recepción de la boda dentro de la casa no es un problema —dijo Sophia, no preguntó.

—El mal tiempo nunca fue un problema —aseguró Prudence— Es más creo que le otorga a la boda un toque más romántico.

Ángela las miraba y estaba más que agradecida a la vida por tenerlas en su vida. Ninguna de ellas estaba preocupada y hablaban simplemente para tranquilizarla.

—Pronto comenzaremos a prepararnos, sugiero que siendo los aposentos de la Duquesa los más amplios que nos alistemos todas aquí —propuso París.

Todas saltaron de alegría en un claro acuerdo a lo que se les unió Ángela de igual manera. Las amaba mucho a todas por preocuparse por ella de esa manera y no dejarla que se derrumbara ante las preocupaciones propias del día y el miedo.

—Saben cuánto las quiero y cuan agradecida estoy de que me acompañen ¿verdad? —Ángela preguntó con lágrimas en los ojos.

—Claro que lo sabemos y porque te queremos de igual manera es que estaremos juntas en todo momento —respondió Isabella, hermana de su cuñada Sophia entando en la habitación.

Todas se levantaron de sus asientos y se unieron con lágrimas en los ojos al abrazo que se daban Ángela e Isabella. Eran un amasijo de brazos, así las encontró el Duque de Albans que tuvo que carraspear para ser oído y tomado en cuenta.

—Venía a avisarles que todo está listo en los salones y en la capilla y que pasaré por ti en exactamente tres horas —anunció Brian.

Ángela se acercó a su hermano con una gran sonrisa de agradecimiento y lo abrazó.

—Aquí te estaré esperando hermanito.

Todas sonrieron ante el calificativo, siendo ella la más pequeña en edad y tamaño mientras que Brian era muy grande en su contextura física y mayor. Su hermano le giñó un ojo con cariño y salió de la habitación no sin antes posar una última mirada sobre su esposa Olivia. Mirada cargada de mucho amor que no pasó desapercibida por nadie en la habitación.

—Ojalá algún día mi esposo me mire como lo hace mi hermano contigo —Ángela se giró para hablarle a Olivia.

—Norfolk te mira con un amor que se le escapa a través de su piel —dijo Olivia con una sonrisa cómplice.

—Es verdad todas lo hemos visto —aseguró Sophia.

Todas estuvieron de acuerdo y en ese instante Ángela pareció olvidar sus dudas y entregarse al momento con alegría, al fin y al cabo, era el día de su boda.

Un gran despliegue, un ir y venir de las doncellas, vestidos lujosos, peinados, joyas y alegría estaban a la orden del día. Nadie se atrevió a dejar a Ángela sola, no querían ni un atisbo de preocupación en su gran día. Cuando estuvieron listas se giraron para ver a la novia y una gran exclamación escapó de todas las allí reunidas. Estaba muy bella, su postura y su delicadeza resaltaba, no había ninguna duda de que sería una gran Duquesa.

El traje era imponente en fina seda de color crema bordado en hilos de oro y plata, diminutas piedras adornaban el escote corazón, ceñido hasta la cintura, de allí una delicada falda caía en cascada terminando en una pequeña cola redondeada detrás. Su peinado dejaba al descubierto la delicada columna de su garganta, sobre la que caía un par de aros preciosos haciendo juego con la corona que reposaba en lo alto de su cabeza.

La noche anterior Edward había golpeado su puerta no la que comunicaba ambas habitaciones, sino la de entrada. Allí parado en el umbral con una de sus hermosas sonrisas, le había dicho que le traía un regalo.

—Me mal acostumbrarás si sigues trayéndome regalos —aseguró Ángela divertida.

—En realidad este regalo sería tuyo de igual manera, en los próximos días mi secretario hará los arreglos correspondientes para que tomes posesión de todas las pertenencias que te corresponden como Duquesa. Pero he querido acercarte una en especial, porque me haría mucha ilusión que las llevaras contigo mañana.

Ángela abrió la caja de terciopelo con manos temblorosas, allí dentro descansaba una tiara, una media corona espectacular digna de una reina. No podía apartar la mirada de la preciosa joya, pero a la vez le dio temor de no ser digna de poseerla.

—Creo que es demasiado y siendo de la Duquesa madre, sería más apropiado que se la regalaras a Prudence —dijo Ángela cerrando el estuche y estirando su mano para devolvérselo.

—Por supuesto que Prudence tiene las joyas personales que pertenecieron a su madre y a la familia de ella. Estas son de uso exclusivo de la Duquesa y en este caso te pertenece —Edward empujó nuevamente la caja que sostenía en sus manos Ángela para que la aceptara.

La indecisión en el rostro de ella llevó a Edward, a contarle la historia de la joya.

—Cuando mi padre conoció a mi madre enloqueció de amor por ella. Sabía que la familia no le permitiría casarse con ella, porque tenía su matrimonio concertado con una Condesa. Mi madre no ostentaba título nobiliario alguno, pero era hija de una de las familias más ricas de Inglaterra. Cuando conoció a mi padre no sabía que era Duque, se presentó sin su título y como era su primera temporada no conocía a nadie.

—Nunca has contado esta historia a nadie ¿verdad? —preguntó Ángela al ver el esfuerzo que hacía Norfolk para abrirse y mostrar la ternura que despertaba en él, lo que estaba relatando.

—Ni siquiera Prudence lo sabe —convino el Duque.

—Continúa.

—Después de mucho insistir la convenció de escaparse a Gretna Green para casarse. Cuando estaba todo listo y antes de ingresar al lugar mi padre le regalo esta joya a mi madre, realmente quería demostrarle todo su amor. Le dijo que así a pesar de lo informal del matrimonio, ella sería su Duquesa.

—No puedo creer que el Duque de Norfolk se casara en Gretna Green —expresó Ángela su sorpresa.

—Así es mis padres dijeron sus votos frente a un yunque —dijo Edward con una sonrisa soñadora— Mi madre no entendió en ese momento lo que había dicho mi padre mientras le colocaba la joya en su cabeza. Lo supo días después al llegar a Norfolk y enterarse que en verdad era la nueva Duquesa del lugar.

—¿Te has dado cuenta de que la historia de tus padres es muy romántica? ¿Cómo nunca se supo? —preguntó ella.

—Supongo que la vida se las cobró y que un momento tan romántico como tú dices terminó en un dolor tan insoportable para mi padre tras la muerte de mi madre, que siguió sus pasos y entregó su vida. No creo que fuera algo muy lindo de contar.

—Te equivocas lo que se puede rescatar de la maravillosa historia de tus padres, es que se tuvieron un amor tan grande que no fueron capaz de soportar la separación.

—¿A costa de dejar a sus hijos solos? ¿hijos fruto de tan maravilloso amor? —inquirió Edward con resentimiento.

—Quizás sean capaz de entenderlo aquellos que hayan sentido un amor igual al de ellos —susurró Ángela, Edward comenzaba a molestarse con el tema y ella no quería disgustarlo.

Él pareció darse cuenta de su estado y dulcificó su semblante y suspiró para quitar los malos pensamientos.

—En cualquier caso, me gustaría que te la colocaras mañana. Mi madre solía asistir a los eventos importantes con ella puesta.

—Gracias, lo haré.

Edward se marchó y ella quedó perdida en sus pensamientos, lo que expresaba Norfolk no era resentimiento sino dolor por la pérdida. Había sido muy joven cuando murió su padre y lo siguiente que tuvo que hacer fue ocuparse de atender el Ducado. No había logrado cerrar esa parte de su vida y odiaba a ese amor que le arrebató a sus padres.

En un par de horas sería Ángela la que llevaría la corona, pero claro el Duque no sentía un amor arrebatador por ella. Debía conformarse con su cariño y así tener una vida larga y plena. Era imposible no ver la ironía en el regalo.

Capítulo 24

Su familia y amigas se habían marchado a tomar sus lugares en la capilla, Ángela se encontraba sola en sus aposentos. En ese momento el miedo se apoderó de ella, nunca había sido temerosa ni cobarde, pero sentía muy dentro suyo que algo malo pasaría. Posiblemente sería la promesa de un futuro sin amor en su vida, aunque ella amara profundamente, el no ser correspondida tarde o temprano se volvería en su contra.

El golpe en la puerta la sacaron de sus pensamientos, había llegado el momento que ahora no estaba tan segura de que fuera el esperado.

—Adelante —dijo todo lo alto que le permitieron sus nervios.

—¿Estás listas? —preguntó su hermano, mientras entraba a la habitación.

Se la quedó mirando perplejo de encontrarse frente a él a toda una mujer y no a su hermana pequeña.

—¿Por qué me miras así? —preguntó Ángela.

—Estás hermosa, te voy a decir lo mismo que a París el día de su boda. Siempre estaré para ti si me necesitas. Si tu esposo no te trata como corresponde me avisas para molerlo a palos ¿entiendes?

—Entiendo —respondió con seriedad Ángela antes de esbozar una sonrisa cómplice— No creo que vaya a ser necesario.

—Aun así, quiero que sepas que siempre contarás con la familia y conmigo en particular al igual que con Gabriel, no dudes en acudir a nosotros ante cualquier problema que tengas.

—Lo haré, no te preocupes.

—Bien, debemos marcharnos, hay un novio que te espera frente al altar, no estaría bien que llegues tarde a tu propia boda.

Salieron del brazo riendo como cuando eran niños, aunque a Ángela el corazón le latía exaltado como queriendo escapar de su pecho, había llegado el momento, su momento.

Afuera los esperaba un imponente carruaje dorado adornado con guirnaldas de flores blancas, tirado por cuatro caballos blancos. Para Ángela era como vivir un cuento, una historia que esperaba tuviera un final mucho más feliz que el de los antiguos Duques de Norfolk.

Al llegar a la capilla se impresionó de la cantidad de gente reunida fuera, a partir de ese momento sería su gente, la gente de su ducado. Bajó de carruaje ayudada por Brian y antes de ingresar a la capilla se acercó a saludar a la gente apostada a ambos lados de la entrada.

—¿Lista para el primer paso a tu nueva vida? —preguntó Brian acercando su brazo para que ella apoyara su mano.

—Todo lo lista que se podría estar dada las circunstancias —dijo con una sonrisa insegura.

—Si te has arrepentido solo tienes que decirlo y aquí doy por terminado el compromiso —Brian estaba decidido a todo por su hermana.

—Estoy bien no me he arrepentido, sabes que la atención en demasía nunca fue mi fuerte. Son solo nervios no te preocupes.

Inspiró hondo, levantó la cabeza con aire desafiante e hicieron su ingreso, el largo pasillo hasta el altar se le hizo interminable. Lo primero que vio frente a ella fue la sonrisa del Duque que la esperaba acompañado de su hermano. Ver a Gabriel allí, la terminó de tranquilizar, no era porque lo quisiera más que a Brian, sino porque él había sido su compañero incondicional por años.

Mientras avanzaban pudo ver caras sonrientes que la saludaban a su paso y una muy, muy enojada, que Ángela no entendía que estaba haciendo allí. Estaba segura de que nadie la había invitado, porque ella fue quién envió todas las misivas.

Se concentró en seguir avanzando y que el detalle de que la Vizcondesa de Astorn estuviera allí sin que nadie lo impidiera, la afectara más de lo necesario. En la recepción se encargaría de que alguien evite su presencia. Volvió a concentrarse en Edward y la emoción la embargó, se veía muy apuesto y daba la impresión de que la aguardaba feliz. Cuando llegaron junto al Duque, su hermano Brian intercambió unas palabras antes de darle su mano.

—Norfolk espero que la hagas feliz o te romperé todos y cada uno de los huesos de tu cuerpo —La amenaza era muy seria a pesar de la sonrisa que coronaba el bello rostro de su hermano.

—Daré todo lo que tengo por hacerla feliz —fue la adusta respuesta de Edward.

Frente al altar dijeron sus votos y cuando al fin el párroco los casó, Edward le levantó el fino tul que cubría su rostro y sello con un beso su promesa de amor eterno. Ángela flotaba en una nube de emoción, apoyó su mano en el brazo de su marido, para ser conducida fuera de la capilla como la flamante Duquesa de Norfolk.

A su paso la gente les tiraba pétalos de rosa y los felicitaba emocionados, al fin eran marido y mujer. Tenía un nuevo apellido y una familia propia que conducir en la vida, se sentía orgullosa y eufórica.

Norfolk sintió en su pecho el orgullo de haber elegido a la mujer correcta por esposa. Ángela se acercaba a su lado con porte regio y hermosa, caminaba segura y confiada, así quería verla el resto de su vida caminando de su brazo. Juntos conducirían el ducado y no le cabía dudas de que todos prosperarían y serían felices. Era la Duquesa indicada y así se los hizo entender a todos, lo veía en el rostro feliz de su gente. Era un gran día de fiesta en Norfolk.

Orgulloso caminó por el pasillo de la capilla hasta llegar afuera donde su gente los esperaba para felicitarlos, luego de saludar y de recibir cientos de ovaciones. Los Duques subieron a una carroza descubierta, desde allí Norfolk lazaba monedas de seis peniques cerca de los asistentes en señal de un futuro próspero, como se acostumbraba.

—¿Qué hace aquí la Vizcondesa? —preguntó Ángela.

—No lo sé, no la he invitado, pero no podemos hacer nada, no quiero escándalos en el día de nuestra boda —respondió Edward y dio por terminado el tema.

Ángela aceptó por el momento dejarlo así, pero en cuanto pudiera cruzaría con la atrevida mujer un par de palabras para dejarle bien en claro cuál sería su posición en Norfolk desde el mismo instante en que se convirtió en Duquesa, no la quería allí.

En la mansión los esperaba la Duquesa madre, allí se ubicaron para ser saludados y felicitados por los invitados, cuando al fin dejó de ingresar gente, Ángela pudo distenderse unos momentos antes de tener que sentarse a la mesa principal junto a su marido.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Prudence—. Tienes cara de preocupación.

—¿Has visto que entre los invitados está la Vizcondesa? Y se ha atrevido a felicitarnos.

—No la he visto, enseguida la busco y mando a sacarla, no tiene nada que hacer aquí. —Fue la primera reacción de su amiga.

—No, tu hermano no quiere escándalos.

—Lo haré muy discreto.

—Supongo que no querrás hacer enojar al Duque ¿verdad? —preguntó Ángela.

—Será mejor que nos olvidemos de esa mujer al menos por hoy —convino Prudence.

—Estoy de acuerdo, debo ir con Edward —anunció su amiga antes de adentrarse en el atestado salón hasta el lugar dónde su marido la esperaba.

Al llegar junto al Duque, este le tomó la mano y se la llevó a los labios donde depositó un cariñoso beso. La ayudó a acomodarse junto a él en la mesa y luego de acomodarse le habló al oído.

—Unas horas más y seremos libres para hacer lo que se nos venga en ganas.

Ángela se ruborizó ante la connotación de los dichos de Edward, trató de disimular el efecto que causaba sus palabras en ella. Él la miró con una sonrisa pícara y no pudo contener una carcajada ante su reacción.

—¿Es que acaso no piensas igual que yo? —la aguijoneó.

—Este no es el lugar para esta conversación Milord —dijo Ángela mirando a su alrededor con la esperanza de que nadie los hubiera escuchado.

—Tienes razón, habrá mucho tiempo para todo. —La mirada que le dedicó fue profunda y con su sonrisa enfatizaba sus palabras.

Comieron en medio de risas y conversaciones, fueron pasando de mesa en mesa para hablar con todos y escuchar lo que tenían que decir al Duque. Luego de que los sirvientes retiraran las mesa y los músicos se prepararan, dio inicio al baile oficial. Los novios danzaron su primer vals como marido y mujer ante la atenta mirada de los invitados, que a los pocos segundos se les unieron.

El vino y los brindis corrían en todas direcciones, aunque Ángela observó que Edward no tomaba. Brindó con mucha gente y solo se llevaba la copa a la boca.

—¿Has notado que tu hermano no ha bebido un solo trago de alcohol? —preguntó a Prudence.

—Créeme que es mejor así —respondió su amiga.

Ángela quería hacerle muchas preguntas a Prudence al respecto, pero ella no le dio ninguna oportunidad y pensándolo bien era tarde para arrepentirse de nada, estaba casada y era la nueva Duquesa.

Bastante entrada la noche comenzaron a retirarse los invitados y gran parte de la familia se fue a descansar para partir al otro día de madrugada. Ángela se retiró a sus aposentos para preparase para su noche de bodas, estaba muy nerviosa y no quería que se le notara. Estar unos minutos a solas le vendría bien para templar sus nervios. Edward continuaba en la biblioteca con sus hermanos y primos.

Se quitó el pesado vestido, se colocó un camisón y una bata, se sentó a cepillarse el cabello, el silencio y el crepitar de los leños en el hogar lograron tranquilizarla. Sus pensamientos se alejaron a un futuro cargado de promesas en Norfolk con niños correteando en el hermoso jardín mientras ella y Edward los observaban sentados sobre una manta en la hierba. Eran felices y habían logrado la familia que tanto anhelaban.

Administraba dos casas de acogida una en Londres y otra en Norfolk, en la de la ciudad habían implementado un sistema de estudios donde las jóvenes se preparaban para ser doncellas, cocineras o lo que ellas quisieran para su futuro. Lo mismo era para los hombres, se preparaban como pajes o mayordomos o cualquier tipo de actividad de la que creyeran que eran aptos. Contaban con la ayuda de muchos aristócratas que hacían sus donaciones. Su nueva novela era todo un éxito y se había acostumbrado a sus nuevos deberes como Duquesa.

—¿Eres feliz? —preguntaba Edward con su mirada de adoración.

—Soy muy feliz ¿Y tú?

—Más de lo que podría haber imaginado jamás —respondía mientras le besa la mejilla.

Se levantó de la silla del tocador y se dirigió a su cama con una sonrisa boba en los labios, su vida sería perfecta igual que en sus novelas. Se recostó en su cama a esperar a su esposo, los nervios se habían diluido para dar paso a la ansiedad. No era la primera vez que compartiría cama con Edward, pero esta vez sería como marido y mujer en toda la extensión de la palabra.

Edward se quedó unos minutos a solas en la biblioteca tras despedir a sus cuñados y primos de su mujer, que partían al amanecer. Estaba emocionado había llegado el momento tan anhelado, Ángela sería suya para siempre y estaba dispuesto a hacerla muy feliz. Ambos serían muy felices a partir de ese momento. No tendría preocupaciones acerca de la seguridad de su Duquesa nadie se atrevería a tocarle un solo cabello sino quería enfrentarse a su furia, por demás conocida.

Se paró de donde había estado sentado con sus pensamientos y con una sonrisa de triunfo se dirigió a la puerta, su Duquesa lo esperaba y esta sería la primera noche de muchas. Nunca más volvería a estar solo

Capítulo 25

Ángela se despertó sobresaltada por los gritos frente a la puerta de su habitación, había amanecido, de hecho, el sol estaba bastante alto, había dormido más de lo normal. Los gritos se volvieron a escuchar, se levantó de la cama y se puso su bata estaba por acercarse a la puerta cuando de repente se abrió con tanta fuerza que golpeó la pared y volvió a cerrase con un fuerte ruido.

—¿Qué es lo que sucede? —preguntó Ángela adormecida sin entender.

—¿Te atreves a preguntarme que es lo que sucede? —gritó Edward enojado, apenas podía sostenerse en pie.

—¿De qué hablas? —preguntó Ángela.

Norfolk descorrió las ropas de cama para dejar al descubierto la sabana de una blancura perfecta.

—De esto hablo, maldita desgraciada —gritó aún más fuerte.

Ángela miraba la cama y a él de hito en hito sin entender de que le hablaba. No lograba que su cabeza se despejara, no podía pensar con claridad y no entendía qué estaba sucediendo con el Duque.

—No te entiendo —insistió ella confundida.

—Podría perdonarte cualquier cosa menos una traición como esta —su tono había bajado y hablaba furioso entre dientes.

—¿Es que te has vuelto loco? ¿Qué traición? ¿De qué hablas?

—Esta será la última vez que me veas, no te moverás de esta mansión por ningún motivo, no volverás nunca a Londres ¡Te lo prohíbo! ¿Me entiendes?

Salió dando un fuerte golpe en la puerta que retumbó en la cabeza de Ángela que en ese momento le vinieron náuseas y tubo que girarse sobre la palangana del tocador. Todo su cuerpo temblaba y la cabeza parecía querer estallarle. Luego de vaciar su estómago, trató de llegar como pudo hasta su cama y se sentó unos momentos para recuperar fuerzas.

Cuando creyó que era capaz de levantarse se puso en pie, sus pasos eran vacilantes, pero logró llegar hasta la puerta. De allí caminó por el pasillo agarrándose de la baranda hasta las escaleras. Bajó los interminables escalones hasta llegar al último, donde se quedó parada para recuperar el aliento. En ese momento apareció el mayordomo y la miró preocupado.

—¿Está bien Milady?

—¿Dónde se encuentra el Duque? —preguntó Ángela sin responder a la inquietud del sirviente.

—Afuera preparando su caballo para marcharse —respondió de lo más normal.

—¿Marcharse?

—Sí Milady.

Ángela sacó fuerzas de donde no tenía y se encaminó hasta la puerta principal de ahí bajo la escalinata de entrada.

—¿Qué crees que haces, te has vuelto loco? —preguntó Ángela.

—Loco estuve al pensar que eras diferente, una buena mujer, cuando en realidad eres peor a cualquiera —respondió con un tono de voz helado.

—Baja de ese caballo para que puedas explicarme que es lo que está sucediendo —ordenó ella, que no pensaba amilanarse.

—Recuerda la orden que te he dado, te prohíbo salir de esta mansión aquí vivirás el resto de tus días, sola con unos pocos sirvientes, esta será tu cárcel donde pagarás tus pecados, es lo que te mereces.

Giró con su caballo y salió al galope, ante la cara de incredulidad de Ángela que no entendía nada de lo que estaba sucediendo y al parecer nadie se lo explicaría. Sabía una sola cosa, lo que estaba sucediendo era una completa locura. Siguió corriendo y más allá vio un caballo con un jinete que lo esperaba, no necesitaba verlo de cerca para saber que se trataba de la Vizcondesa.

—¡Espera! No puedes marcharte sin explicarme qué sucede —gritó Ángela mientras corría por la nieve detrás de Norfolk.

Siguió corriendo y pidiéndole que se detuviera, aunque veía que él no la escuchaba y se alejaba cada vez más. Ella siguió corriendo sin importarle que estaba vestida solo con un fino camisón y una bata no mucho más gruesa. La nieve le llegaba muy cerca de las rodillas y cada vez se le dificultaba más, pero no cesó en su intento de hacerlo regresar.

Había traspasado los portones de entrada hacía un largo rato, de pronto pisó los bajos de su camisón y cayó de bruces golpeándose la cabeza con una piedra y desmayándose. La oscuridad la atrapó y no supo más nada.

Cuando volvió en sí, estaba recostada sobre el sillón de unos de los salones frente al calor del hogar tenía unas mantas sobre su cuerpo que la estaban asfixiando. Tiró los cobertores e intentó sentarse, pero el ama de llaves se lo impidió.

—No se mueva Milady tiene un fuerte golpe en la cabeza, mandamos por el doctor —dijo Ofelia.

—¿Dónde está Edward? —preguntó Ángela.

—El Duque se marchó —Ofelia escupió las palabras con desprecio.

—¿Cuánto tiempo estuve sin sentido? —quiso saber Ángela.

—Uno de los empleados de las caballerizas la encontró pasado el mediodía caída entre la nieve y la trajo enseguida para la mansión. He tratado de hacerla entrar en calor desde entonces y esperamos al médico que está atendiendo un parto aquí cerca —explicó Ofelia.

Ángela sentía que la cabeza estaba a punto de estallarle y no podía dejar de temblar, sentía frío hasta los huesos.

—Temo que le dé la neumonía estuvo demasiado tiempo tirada en la nieve y sin nada de ropa —dijo Ofelia que refunfuñaba sin parar.

Ángela no respondió solo tenía en su cabeza la imagen de Edward marchándose a caballo junto a la Vizcondesa. La angustia y el dolor en su pecho se apoderó de ella que lo único que pudo hacer fue clavar sus ojos en el fuego. No quería hablar ni ver a nadie.

—Déjame sola por favor —pidió a la empleada.

—Pero no es convenien… —intentó decir, pero la Duquesa la cortó.

—Vete.

Ofelia salió entendiendo que quería estar sola, pero no se movería de la puerta que había dejado entreabierta, ella era su responsabilidad y no permitiría que nada le sucediera. Cuando volviera el señorito Edward ella misma le daría una buena tunda para que aprendiera a cuidar de su esposa.

A partir de ese momento lo que sucedía alrededor de Ángela parecía estar pasándole a otra persona. Ella solo escuchaba murmullos y al ama de llaves que entraba a cada rato, mascullaba y se marchaba.

Cuando volvió a despertar estaba en su cama, en sus aposentos, el sol entraba a raudales por la ventana y tenía mucho calor.

—No se mueva tiene mucha fiebre, intento bajársela —dijo Ofelia al verla despierta.

Ángela la miró con ojos vacíos de toda emoción y parecía no importarle nada, el ama de llaves había intentado hacerle tomar una sopa varias veces, pero al final desistió.

—La veo muy mal —dijo Ofelia a su esposo.

—Mandemos a llamar al Duque —sugirió éste.

—No, al él no le importa la niña Ángela —dijo enojada—, mandaré un mensaje a la niña Prudence.

Así lo hizo y a los pocos días llegó el carruaje trayendo a la hermana del Duque, al bajarse fue recibida por Ofelia y le contó lo que ella sabía de lo sucedido. Prudence corrió hasta la habitación de su amiga y se quedó parada en la puerta impresionada ante el estado lamentable de Ángela. Pálida, visiblemente más delgada, miraba el vacío sin enfocar la vista en nada. Inspiró profundo para infundirse coraje y entró.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó sentándose en una silla junto a la cama.

Ángela levantó la vista, sus ojos llorosos parecían no verla, se giró en la cama dándole la espalda a Prudence y se quedó allí sin moverse, apenas se oía respirar. No dijo nada, no se permitió escuchar nada. Su amiga entendió su estado y por el momento la acompañaría en silencio. Esperaría al atardecer cuando dijo Ofelia que el médico la visitaba todos los días. Acercó un poco más la silla a la cama y se limitó a acariciarle el pelo, era el único consuelo que por el momento parecía permitirle.

Cuando llegó el médico salió de la habitación para que la auscultara, pero esperó en el pasillo frente a la puerta. Tardó varios minutos hasta que al fin salió y su semblante era de preocupación.

—¿Cómo se encuentra doctor? —quiso saber Prudence.

—Creo que sus pulmones reaccionan bien ya no tiene fiebre, pero me preocupa su estado de indiferencia total, como si su vida no le importara. Que no haya probado bocado hace días es demasiado.

—No se preocupe, que a partir de mi llegada todo cambiará solo esperaba su informe.

—Eso espero, no es necesario que la visite a diario por lo que pasaré por aquí en un par de días —dijo el médico antes de retirarse.

Prudence llamó a Ofelia antes de volver a la habitación.

—Prepárame una bandeja con caldo y algo de verdura cocida y pollo.

—He intentado hacerla comer y es en vano —se quejó la mujer.

—No te preocupes que la haré comer de cualquier manera, tráeme la bandeja.

La empleada asintió y se retiró, Prudence supo en ese instante que tenía que cambiar su trato suave y cariñoso por uno duro y fuerte. Era lo mejor para su amiga en ese momento. Entró a la habitación como un vendaval, le agregó almohadones detrás de la cabeza mientras hablaba sin parar.

—El médico dijo que estás mucho mejor, con los cuidados necesarios en unos días recuperarás tus fuerzas y estrás lista para abandonar este cuarto. Ofelia traerá una charola con alimentos y pediré que aireen el lugar, creo que está sobre cargado aquí dentro.

Ángela dejó que medio la sentara y que parloteara sin interesarse en lo que decía, no la miraba y tampoco parecía escucharla. Pero Prudence no se amilanaba fácilmente por lo que siguió hablando sin parar mientras sacudía almohadas y cortinas a su alrededor. Acomodó varias veces la cama y arregló los recipientes sobre el tocador, al ver el cepillo lo tomó y se dirigió a la cama se sentó detrás de su amiga y comenzó a cepillarle el pelo como pudo.

A los pocos minutos apareció Ofelia con una charola con comida, era escéptica a que Prudence lograra hacerla probar bocado, pero por las dudas había incluido un poco de todo, hasta fruta. Prudence dejó el cepillo y se sentó frente a Ángela acomodando la pequeña mesa entre ellas.

—Abre la boca, creo que me conoces lo suficiente para saber que te obligaré a abrirla de una forma u otra ¿verdad? —preguntó Prudence poniendo una cuchara frente a su amiga.

Ángela se tomó su tiempo, pero su amiga se dio cuenta el instante exacto en que recapacitó y enfocó sus ojos en ella, al segundo siguiente había tomado la sopa de la cuchara, sin dejar de mirarla. Levantó su mano y tomó de la de su amiga el cubierto y siguió sola. Prudence no se atrevió a decir una sola palabra por miedo a que se arrepintiera. En cambio, se puso a cortar la carne y las verduras para pasarle después de terminada la sopa.

—Me alegro de que hayas podido probar bocado —dijo Prudence retirando el servicio de la cama.

—Me obligaste. —Con esa frase Ángela rompió el silencio auto impuesto.

—Tú me obligaste a obligarte —respondió Prudence con una sonrisa tierna.

Volvió a girar la cabeza para el lado contrario y no respondió, no quería continuar hablando.

—Ahora descansa, mañana conversaremos y no estoy dispuesta a escuchar tus silencios —sentenció Prudence.

Fue hasta su habitación se puso un camisón grueso y una bata aún más gruesa y volvió a los aposentos de Ángela esta vez acompañada de dos lacayos que traían una chaise longue a cuestas. Sintió la mirada de interrogación de su amiga, pero no dijo nada hasta que los sirvientes se retiraron cerrando la puerta detrás de ellos. Prudence colocó unos leños en el hogar y se acomodó en el amplio sillón con una manta y unos almohadones, llevaba un libro bajo su brazo.

—No volverás a pasar las noches sola hasta que no estés completamente recuperada —dijo al fin.

Capítulo 26

El día siguiente llegó demasiado rápido según Ángela, Prudence acababa de despertarse y tras estirar su agarrotado cuerpo y antes de salir de la habitación le dijo:

—Iré a asearme y a vestirme, vendré con el desayuno y conversaremos.

Ángela solo respondió con un suspiro del que su amiga no se dio por enterada. Cuando quedó sola sabía que no podía continuar con su comportamiento era infantil hasta para ella misma ¿Pero que podía decir? Cuando ella misma no entendía nada de lo sucedido. Aunque para ser honesta entendía demasiado bien, Edward la había traicionado, la abandonó en Norfolk para marcharse con la Vizcondesa.

Su cabeza era un caos no lograba coordinar lo sucedido con las imágenes que proyectaba su mente. Haberse enfermado y tenido mucha fiebre no contribuyó a que se esclareciera el asunto, no sabía qué era realidad y qué era producto de la fiebre. Había soñado que Edward se reía de ella mientras besaba a la Vizcondesa y se escapaban juntos ¿o acaso había sido realidad? Sabía que el Duque le había gritado mucho antes de marcharse, pero no recordaba las palabras.

Lo único que su mente reproducía de forma clara y contundente era que le había prohibido salir de Norfolk, que la mansión sería su cárcel, allí sola pagaría sus pecados ¿De qué pecado hablaba?

En ese momento entró Prudence que encontró a su amiga sentada en la cama, mirando sus manos vacías como si esperara encontrar algo.

—Estas hecha un desastre —dijo Prudence al verla con el pelo enmarañado— mandaré a traer agua y te ayudaremos a asearte.

Cuando Ángela intentó quejarse y negarse, Prudence fue categórica.

—Un buen aseo te hará sentir mejor y te sentarás en la mesita cerca de la ventana a tomar un poco el sol, mientras desayunamos.

Junto a Ofelia su amiga la ayudó con la higiene, la vistieron y le cepillaron el cabello. Ángela tuvo que reconocer que se sentía mucho mejor con el cambio.

—Siéntate y tomaremos el desayuno.

Ángela obedeció todas y cada una de las órdenes de Prudence, pero seguía manteniéndose en un molesto silencio. Luego de desayunar decidió que era el momento de entender lo que estaba sucediendo.

—Si no hablas conmigo y me cuentas lo que ha sucedido, no podré ayudarte y me veré en la obligación de informarle a tu familia lo que está sucediendo —Prudence conocía tan bien a Ángela como a sí misma y sabía muy bien el efecto que causaría en ella sus palabras.

—No quiero que mi familia se entere de nada ¡prométemelo! —dijo Ángela ofuscada ante su comentario.

—Te lo prometeré si me cuentas lo sucedido —aseguró Prudence.

—¿Qué quieres que te cuente cuando yo misma no sé qué ha ocurrido? —respondió con tristeza.

—Lo que sepas desde el principio, juntas llegaremos a la verdad, te lo prometo —aseguró su amiga.

Ángela relató lo que se acordaba y estaba segura de que había sucedido y luego lo que ella creía que soñó mientras tenía fiebre. Prudence la escuchó con mucha atención y se guardó para sí alguno de sus pensamientos, los exteriorizaría luego de hablar con el médico en cuanto volviera a ver a su paciente.

—¿Me quieres decir que no solo no has tenido tu noche de bodas, sino que tu esposo te acusa de algo que no sabes qué es? —Prudence trataba de buscarle una lógica a toda aquella locura sin lograrlo.

—Sí, algo así, lo peor de todo y de esto estoy muy segura es de que se marchó con la Vizcondesa y eso es algo que nunca olvidaré —La voz de Ángela era dura y se notaba el dolor en sus ojos.

—Estoy segura de que todo esto tiene que tener una explicación aparte de que mi hermano se ha vuelto loco —Prudence quería convencerse de lo contrario.

Ángela volvió a su mutismo, pero al menos se quedó sentada frente a los ventanales de sus aposentos mientras duró el poco sol de la mañana. El día volvió a nublarse como los anteriores y amenazaba con volver a nevar. Hacía un poco más de una semana de la boda y todos seguían en ascuas ante lo sucedido al día siguiente. No pasaba desapercibido para los sirvientes que el Duque no volvía y que el estado de la Duquesa no era el de los mejores.

Cuando el médico salió de los aposentos de la Duquesa, Prudence lo esperaba a los pies de la gran escalera.

—¿Cómo se encuentra la paciente, doctor?

—Sus pulmones están bien, no corre ningún peligro, pero su estado de ánimo no ha mejorado nada.

—Quería hacerle una pregunta si me lo permite.

—Dígame.

—¿El primer día que la examinó encontró algo raro en ella?

—Ahora que lo pregunta, hubo algo que me extrañó, pero dado de quién se trataba lo descarté de inmediato.

Luego de hablar durante largos minutos, el médico se retiró dejando a Prudence con más interrogantes que los que tenía anteriormente. Estaba decidida a llegar al fondo de lo sucedido sin importar quién saliera comprometido en el proceso. Sabía que la Vizcondesa estaba implicada, quería averiguar cuánto y si su hermano estaba metido en el asunto, que no lo creía, amaba profundamente a Ángela, de eso estaba segura.

Al día siguiente logró sacar a su amiga de las habitaciones y caminar por el jardín interno de la mansión. La tarde anterior había vuelto a nevar y esa mañana unos tímidos rayos de sol intentaban acariciar la tierra con su calor. No fue mucho, pero al menos era un avance, cuando entraron la condujo al salón rosa perteneciente a la Duquesa.

—Este salón siempre me ha gustado mucho ¿tienes pensado cambiarlo y poner tu toque en él? —preguntó Prudence por hacer una conversación y sacarla de sus pensamientos.

—No tocaré nada del lugar, apenas me restablezca completamente me marcharé, jamás volveré y nadie sabrá que fue de mí.

—¡No puedes marcharte!

—Si crees por un momento que acataré la orden de permanecer exiliada entre estas paredes, es que te has vuelto tan loca como tu hermano —respondió muy enojada entre dientes y con un tono de voz acerado que no permitía réplica.

—Por supuesto que no te quedarás aquí encerrada ¿pero es que acaso no quieres saber qué fue lo que sucedió?

—No, no quiero saberlo, no me interesa.

—Ángela, piénsalo: qué harás sola en cualquier lugar con los peligros que existen —Prudence estaba segura de que Ángela cumpliría con su amenaza de marcharse y que no volvieran a saber de ella, la conocía muy bien.

—Lo mismo que haré aquí sola encerrada —contra atacó.

—No es lo mismo aquí estás bajo la protección del Duque.

Ángela le dedicó una sonrisa de desdén a su amiga, cuando nombró al Duque.

—¿La protección del Duque? ¿Escuchas lo que dices? ¿Y quién me protegerá de él?

En ese momento Prudence se dio cuenta que no conseguiría convencer a su amiga, esperaba de corazón que con el transcurso de los días cambiara de idea o que ella lograra esclarecer el asunto, lo que fuera primero.

Tres días más tarde y dado que la salud de Ángela no corría peligro, Prudence se marchó a Londres rezando que a su regreso su amiga continuara allí. De cualquier manera, había dejado instrucciones de que si la Duquesa salía de viaje fuera seguida con discreción. Aduciendo que no le gustaba manejarse con escolta y temían por su seguridad.

Apenas llegada a Londres logró hacerle llegar un mensaje a Gabriel para que la visitara esa misma tarde. Su hermano no se encontraba en la mansión y nadie supo decirle dónde estaba, según los sirvientes entraba y salía a cualquier hora y siempre borracho.

—Milady —dijo Gabriel entrando en la biblioteca tras ser anunciado por el mayordomo.

—¿Desde cuándo tanto formalismo? —preguntó Prudence divertida.

—Desde que me has pedido venir solo y tú estás sin carabina —se notaba el reproche en Gabriel.

—Necesito hablar contigo sin testigos. Antes quiero que me prometas algo, necesito que me des tu palabra de caballero que escucharás lo que tengo que decir, sin enojarte y sin tomar cartas en el asunto, no las que seguramente querrás tomar —explicó Prudence.

—Me tienes intrigado, habla de una vez —instó Gabriel.

—No sin antes tener tu palabra de caballero.

—Está bien tienes mi palabra, que es eso tan secreto que quieres decir.

Prudence relató lo sucedido tal y como se lo había contado Ángela a ella, sin omitir detalle y explicando el descabellado plan que pondría en marcha en cualquier momento su hermana. Gabriel la escuchó muy serio, su semblante era duro, apretaba tanto los músculos del rostro que parecía tallado en piedra. Por un instante creyó que explotaría diseminándose por toda la estancia.

—¿Y pretendes que no vaya en busca de tu hermano y lo mate después de esto?

—Escúchame, eres amigo de Edward y si lo piensas en frío hay algo que no está bien. Él no es así y sabemos que ama a Ángela, es evidente que les tendieron una trampa, sino a ambos, al Duque seguro.

Gabriel caminó de lado a lado de la biblioteca tratando de tranquilizarse y de pensar claro. Era cierto que parecía una fábula, una escena digna de una obra de teatro muy bien montada. Un plan detallado, sin fisuras, que por otra parte costaría mucho descubrir, o al menos tener pruebas.

—Creo que tienes razón —dijo al fin después de varios minutos—, debemos averiguar qué fue lo que realmente sucedió.

—Primero hay que hablar con Edward, pero el mayordomo y su ayuda de cámara dicen que no está nunca y cuando se encuentra en la mansión está siempre pasado de alcohol —explicó Prudence.

—No te preocupes sé de los lugares que frecuenta, lo traeré a rastras y cuando esté consciente hablaremos.

Con esa promesa se fue de la mansión dejando a Prudence mucho más tranquila, con la ayuda de Gabriel estaba segura de que todo se esclarecería pronto. Subió hasta su habitación y se quedó allí a esperar el regreso de su hermano, mientras tanto escribiría unas cartas que necesitaba mandar con urgencia. Ella conocía muy bien la gente que solía emplear Ángela tenía que tratar de impedir que la ayudaran a escapar de Norfolk.

Capítulo 27

Unas cuantas horas después Gabriel volvió a la mansión trayendo a cuestas o para ser más precisos a rastras a un muy borracho Edward. Ante los fuertes golpes y gritos en la entrada Prudence bajó para ver de qué se trataba.

—¿Qué está sucediendo? —preguntó asustada.

Su hermano apenas se sostenía en pie y Gabriel estaba haciendo un gran esfuerzo para arrastrarlo. En ese momento llegó el ayuda de cámara del Duque y entre ambos los subieron hasta su alcoba.

—No te preocupes para mañana estará listo para escucharnos, trata de descansar será un día muy largo.

Prudence solo pudo asentir, le daba tanta pena ver a su hermano en ese estado que se había instalado un nudo en su garganta y las lágrimas amenazaban con escapar de su confinamiento. Entre Ángela y Edward le estaban destrozando el corazón los amaba demasiado para soportar verlos así.

—No hagas caso de los golpes ni de los gritos —pidió Gabriel volviéndose para mirarla con una sonrisa de disculpa, te aseguro que mantendré a tu hermano de una sola pieza, al fin y al cabo, te he dado mi palabra.

Prudence volvió a asentir y esperó a que ambos desaparecieran en la habitación y fue hasta la cocina para pedir que tuvieran preparado caldo de pollo, algo de cenar para lord Gabriel y los brebajes para la resaca que sabía que en la cocina se preparaban con bastante asiduidad. Se llevó su charola para cenar en su habitación y no volvió a salir de allí hasta que no terminó de leer la última novela de Madame Rosemary que le habían hecho llegar a su casa como siempre.

Una semana antes de la boda Ángela le comentó que había terminado de escribir la novela, pretendía que fuera un regalo de bodas, pero no llegaría a tiempo. Ella quería obsequiarle algo que fuera verdaderamente personal y que mostrara sus sentimientos de la manera que sabía hacerlo, por escrito. Tuvo razón había llegado casi un mes más tarde, lo tenía en sus manos y el título le arrancó una sonrisa amarga, realmente ella estaba mucho más inclinada a ponerle “El idiota” y no el que eligió su amiga.

Al día siguiente la despertó una discusión el pasillo frente a su puerta, sabía que eran Gabriel y Edward. Se dio prisa, llamó a su doncella para que la ayudara a vestirse y bajó de inmediato. Los encontró a ambos en la biblioteca y aunque cada uno estaba apostado en un lado contrario de la habitación estaban en silencio. Su hermano estaba de espalda mirando los jardines desde los ventanales. Gabriel en la otra punta apoyado contra las estanterías de los libros observándolo.

—Buenos días Prudence, has llegado en el mejor de los momentos —dijo Gabriel al verla.

Norfolk no se había movido de su posición y continuaba en silencio ignorándolos, como si no existieran. La cabeza estaba a punto de estallarle y tanto alcohol y tan poca comida había hecho estragos en su cuerpo, ni siquiera podía controlar el temblor en sus manos, ni el de su cuerpo.

—¿Qué has averiguado? —Prudence se dirigió de igual manera a Gabriel e ignoró a su hermano.

—Por lo que entendí, Ángela es una perdida que lo engañó haciéndole creer que era una joven inocente —comunicó Gabriel.

—¿Qué idioteces son esas? —preguntó Prudence.

—Es la verdad, lo vi con mis propios ojos —Edward se dio vuelta y enfrentó a ambos.

Su rostro demostraba mucha furia contenida, pero en sus ojos se reconocía perfectamente el dolor y la tristeza. Sus brazos caían pesados a ambos lados de su cuerpo y a pesar de estar tambaleándose, mantenía los puños apretados sin poder disimular su rabia.

Prudence y Gabriel intercambiaron una mirada significativa y ella fue derecho a sentarse en uno de los sillones de la sala.

—Siéntate y cuéntanos con detalle lo que has visto —pidió Prudence en voz baja.

Sabía que lo último que necesitaba su hermano en ese momento era gente alzando la voz a su alrededor.

—No puedo contar frente a él, sobre las bajezas de su hermana —dijo el Duque con los dientes apretados señalando a Gabriel con la cabeza.

—No te preocupes por mí, sé muy bien cómo y quién es mi hermana, habla tranquilo —aseguró Gabriel.

—Después que ustedes se fueron de la biblioteca me quedé unos minutos más a solas, lo necesitaba, no me sentía muy bien. Luego subí y me dirigí directamente a las habitaciones de mi esposa.

Las últimas palabras las escupió con odio, como si le quemara en la boca pronunciarlas.

—Sentí ruidos raros del otro lado de la puerta, creí que alguien podía estar atacándola, abrí la puerta despacio y me encontré con una densa neblina, supuse que habían dejado las ventanas abiertas. Agudicé la vista para ver algo, había velas encendidas por doquier, entonces los vi.

—¿Los viste? —Prudence y Gabriel preguntaron a caro.

Norfolk se quedó en silencio por varios minutos con la vista perdida en sus recuerdos y el dolor marcado en el rostro.

—Retozaba en la cama, se la veía feliz y disfrutando, esperé unos minutos más para poder ver quién era él, cuando conocí su identidad supe que no era la primera vez que estaban juntos, yo mismo los había visto varias veces caminando por los jardines o en el parque en Londres.

—Te recuerdo que caminar y conversar en público no es ningún delito —dijo Prudence.

—¿Con quién la viste? ¿Qué hiciste después de verlos? —empezó a interrogar Gabriel, eran muchas las preguntas que necesitaban respuestas.

—El conde de Revenan y por mucho que me hubiera gustado matarlos a ambos allí mismo, decidí volver a la biblioteca la cabeza comenzaba a dolerme horrores y se me nublaba la vista —continuó con su relato Edward.

Gabriel y Prudence volvieron a intercambiar miradas, sabían los dos porque se encontraban juntos al igual que Sophia su esposa que el conde de Revenan había pasado esa noche en una alcoba que no era la suya, pero tampoco era la de Ángela. A las pocas semanas de regresar a Londres después de la boda se anunció el compromiso del Conde con lady Cowper. Edward anduvo todo ese tiempo de borracheras, no se enteró.

—¿Estás seguro de que después que nos marchamos de la biblioteca no entró nadie más a despedirse?

Se notaba que Norfolk hacia grandes esfuerzos para recordar y que se pasara casi un mes de borrachera en borrachera no ayuda en esos momentos.

—La Vizcondesa de Astorn, se quedó solo unos segundos, tomamos una copa para olvidar rencores, brindamos por el matrimonio y se marchó —explicó Edward.

—¿Puedo hablar con tu ayuda de cámara? —preguntó Gabriel.

—¿Qué tiene que ver Philip en todo esto?

—Compláceme —pidió Gabriel.

Edward se levantó de su asiento fue hasta la puerta de la biblioteca la abrió y llamó a un lacayo que pasaba por allí.

—Dile a Philip que lo necesito en la biblioteca.

A los pocos minutos apareció el ayuda de cámara del Duque, se lo notaba nervioso no dejaba de retorcerse las manos, pero eso se debía a que cuando su señor bebía se ponía de muy mal talante. Sin mencionar que por su culpa hacía casi un mes no veía a la doncella de Ángela.

—¿Puedo hacerte una pregunta y que me respondas con total sinceridad? —preguntó Gabriel.

—Por supuesto milord, no se me ocurriría otra cosa —aseguró Philip.

—Te vi parado al lado de la puerta de la biblioteca cuando nos fuimos a despedir del Duque la noche de la boda —dijo Gabriel, para que entendieran cual era el punto— ¿Luego de que lo dejamos que sucedió?

—Bue… bueno —carraspeó varias veces decidiendo qué podía decir y qué no, Gabriel se dio cuenta de su incomodidad.

—Puedes hablar tranquilo, no estamos aquí para juzgar a nadie solo queremos saber lo sucedido esa noche.

—Entró la Vizcondesa de Astorn, pero salió solo unos minutos después —se apuró a señalar Philip incómodo.

—¿Y después? —insistió Gabriel.

—No entró nadie más.

—¿Cuándo dejó la biblioteca Norfolk?

—A la mañana siguiente.

—No mientas Philip, salí diez minutos después de la Vizcondesa y volví después de otros diez minutos más o menos —aseguró Edward.

—No Milord, estuve todo el tiempo allí y usted no salió en ningún momento, abrí la puerta en dos ocasiones para saber qué hacía y solo dormía repantingado en su sillón.

—Pero ¿por qué mientes? —gritó ofuscado Norfolk.

—Gracias Philip, puedes retirarte —dijo Gabriel que acompañó al sirviente hasta la puerta y cerró detrás de él.

Al llegar a la puerta antes de abrirla Philip se volvió y preguntó.

—Si me lo permiten, me gustaría agregar algo más.

—Por supuesto, habla Philip —dijo Gabriel.

—Me contó la doncella de la Duquesa, que la Vizcondesa antes de ir a la biblioteca pasó por la cocina. Me lo contó porque tanto ella como la cocinera se sorprendieron de su visita. Quería informarles por si era importante. —Con todo dicho el sirviente se retiro cerrando la puerta detrás de él.

Se giró para mirar a su amigo que cada vez se ponía de peor genio y miró a Prudence que no entendía nada, le guiñó un ojo en señal de que se tranquilizara, creía entender lo sucedido.

—¿La vizcondesa de Astorn es Lydia, tu novia de juventud? —preguntó Gabriel.

Creía haberla reconocido el día de la boda, no sabía que era ella la que se había casado que con Astorn.

—La misma —respondió Norfolk.

—Dado lo que nos has relatado y sabiendo quién es la Vizcondesa, creo saber qué ha sucedido.

—¿Qué? —Prudence y Edward preguntaron a coro.

—Opio —fue la escueta respuesta de Gabriel.

—No entiendo ¿qué quieres decir con opio? —preguntó Prudence que hasta el momento se había mantenido en silencio.

El Duque levantó su cabeza y lo miró sin ver, tratando de recordar lo sucedido, atisbando una luz de esperanza en su desgraciada vida.

—Es sencillo, la Vizcondesa siempre fue vil y vengativa. Tú me contaste lo que sucedió en el evento de hace unos meses atrás —le dijo a Prudence que asentía concentrada en sus palabras—. Fue la última con quién estuviste y según Philip no volviste a salir, debió haber puesto opio en tu bebida.

—Eso es una locura, Lidya es atrevida, pero no para arriesgarse a que la mande a la cárcel.

—¿No lo ves? No se arriesga para nada porque no puedes comprobarlo.

—Explícame porque no entiendo qué tiene que ver el opio con que mi hermano diga que vio a Ángela con Revenan —quiso saber Prudence.

—El opio trabaja sobre las emociones, seguramente en algún momento Lidya se fijó que Norfolk celaba a Ángela con Revenan y de ahí armó la fantasía en su cabeza, para él es muy real.

—Vi a Ángela con Revenan —insistió Edward.

—¿No me digas? ¿Entonces por qué a las pocas semanas de llegados a Londres anunció su compromiso con lady Cowper? —respondió Prudence mientras le acercaba el periódico y dejaba constancia de sus dichos

Norfolk leyó el anuncio sin poder creerlo, no le gustaba para nada la idea de que le hubieran tomado el pelo y mucho menos que él en su estupidez hubiera hecho sufrir a Ángela, siendo inocente como parecía que era. En un arrebato de ira dio un fuerte puñetazo sobre el escritorio.

—¡Maldita desgraciada!

—Sophia, tu hermana y yo mismo, vimos esa noche como Revenan entraba a los aposentos de lady Cowper y luego choqué con él al amanecer cuando salió apurado para no ser descubierto —relató Gabriel con una sonrisa ante el recuerdo.

En ese momento Prudence recordó que el doctor le había dicho algo parecido de Ángela.

—Creo que a Ángela también le dio opio o no sé qué, para eso entró en la cocina, esa mañana recuerda que se levantó mucho más tarde que de costumbre y apenas se sostenía en pie y la cabeza parecía estallarle de dolor. El doctor dijo que encontró algo extraño en el fondo de sus ojos.

—¿El doctor? ¿Por qué fue el doctor a ver a Ángela? —quiso saber Edward.

En ese momento Prudence recordó la rabia que sentía contra su hermano por lo sucedido con su amiga. Y golpeándole con un dedo sobre su pecho le gritó enojada.

—Porque, gracias a tu actuación de poderío y posterior marcha, Ángela corrió detrás de ti gritando para que no te marcharas entre la nieve, cayó y se golpeó la cabeza la encontraron varias horas después. Creímos que no se recuperaría, aún está aquejada y si llegaba a morir tú y solo tú serás el culpable.

—Tranquilízate —pidió Gabriel que la llevó nuevamente hasta su asiento.

—No tenía ni idea de lo que sucedió ¿por qué no se me informó? —gritó Edward, más por miedo que por querer reprender a nadie.

—¿Acaso no diste instrucciones precisas al servicio de que no querías volver a ver a nadie ni saber nada de Norfolk y cualquier cosa se hablara con el administrador? —la ironía en las palabras de Prudence traspasaron su pecho como una espada de acero.

Su hermana tenía razón se había comportado como un idiota jovencito con el corazón pisoteado por su amada, en vez de resolver la situación como el hombre responsable que era.

Capítulo 28

En ese momento la conversación fue interrumpida por el mayordomo.

—Perdón Milord, pero Milady me pidió que trajera esto apenas llagara —informó el sirviente mostrando un pequeño paquete.

—¡Ah llegado! Gracias —dijo emocionada recibiendo el objeto.

Cuando el mayordomo se retiró los dos hombres la miraron sin entender cuál era el motivo de tanta alegría.

—¿Entonces tú crees que la Vizcondesa les suministró opio a ambos? —preguntó Prudence a Gabriel sin dar explicaciones acerca de lo que tenía en sus manos.

—Estoy convencido que alguien está metido en todo esto y sí estoy seguro de que a Edward le dieron opio, no sabría decirte de Ángela —explicó Gabriel.

—No estoy tan seguro como tú, le estás buscando una explicación descabellada solo porque es tu hermana.

Gabriel se paró como si su asiento de repente quemara y se encaró frente al Duque.

—Hasta ahora te he estado teniendo demasiadas consideraciones, no pruebes mis límites, no te gustará —Gabriel le hablaba cerca del rostro, estaba muy enojado y a punto de romperle la cara a su amigo.

Prudence se apresuró a colocarse entre ellos mirando a Gabriel y rogándole que se mantuviera tranquilo un poco más.

—Tranquilízate, tengo en mis manos la prueba que asegurará que tu teoría es muy posible y en mi opinión es certera. La Vizcondesa es capaz de eso y de mucho más por dinero.

—Mi amigo le dejó algo de dinero, Lidya está respaldada por el vizcondado —terció Edward.

—Lidya está a punto de ir a la cárcel de deudores, queda muy poco del vizcondado por no asegurar que no queda nada —explicó Prudence.

—¿Cuáles son las pruebas que tienes? —Quiso saber Gabriel.

—No creo que se merezca que se las dé —aseguró Prudence con resentimiento.

—Les advierto que están agotando mi paciencia, si tienen algo será mejor que lo muestren, si no se marchan por donde han venido y me dejan en paz —gritó Norfolk enojado.

Prudence le extendió de muy mala gana el paquete que había tenido apretado contra su pecho como si lo estuviera protegiendo de todo mal y quizás así era.

—¿Qué es esto? —preguntó Edward sacudiendo el paquete para escuchar que ruido hacía.

—Ábrelo de una buena vez —dijo Gabriel.

Rompió el papel corriente en el que venía envuelto y se encontró con un hermoso y delicado papel atado con una cinta dorada. Lo desató y esta vez quitó la envoltura con cuidado de no romperla. Se quedó mirando lo que contenía sin hablar y sin moverse, solo pestañaba de tanto en tanto como queriendo aclarar la vista y asegurarse de lo que veía.

“El Duque que siempre amé” Madame Rosemary.

Gabriel se acercó para mirar por encima del hombro del Duque y también se quedó sin palabras.

—Si mal no recuerdo unos días antes de la boda, la futura Duquesa te dijo que aún no estaba listo tu regalo, pero pronto lo estaría ahí lo tienes, aunque no lo merezcas —dijo Prudence.

—Creo que a partir de aquí si no encuentras tus respuestas solo, eres más idiota de lo que pensaba —dijo Gabriel despidiéndose del Duque mientras palmeaba su hombro.

—Pienso como tu amigo, si allí no están tus respuestas, no la mereces —aseguró Prudence abandonando de igual manera que Gabriel la biblioteca y dejándolo solo.

Ella lo acompañó hasta la puerta y antes de despedirse quiso tener una última esperanza.

—¿Crees que entenderá o hemos perdido nuestro tiempo y a nuestros hermanos?

—Creo que seguramente Ángela se ha explicado muy bien en esa novela, si es que en algo la conozco y sin saberlo logrará que Edward haga lo que jamás en su vida hizo.

—¿Y qué es eso que jamás hizo? —preguntó Prudence.

—Arrastrase por un perdón que de ser yo jamás le daría, pero que estoy seguro de que mi hermana sí —aseguró Gabriel divertido.

Se marchó luego de asegurarse que Prudence partiría de inmediato para Norfolk, ninguno de los dos quería que Ángela estuviera sola y mucho menos que se fuera de allí y perderle el rastro.

Al amanecer del día siguiente el carruaje con el blasón de los Norfolk llegaba a la mansión, tantos viajes tan seguidos tenían muy cansada a Prudence, pero nada evitaría que acompañara a su amiga en momentos tan difíciles.

—¡Bienvenida niña! —dijo el mayordomo tras abrirle la puerta del carruaje.

—Gracias Craven ¿todo bien por aquí? —Prudence sentía temor de que le dijera que Ángela se había marchado.

—Si Milady, la Duquesa descansa en la sala rosa —respondió contento el mayordomo y la joven respiró tranquila.

Entró apurada, casi corriendo quería asegurarse con sus propios ojos que Ángela continuaba allí. Llegada al salón rosa se paró de golpe en la puerta, su amiga estaba en el alféizar de la ventana con la cabeza apoyada en el vidrio y la mirada perdida en la nada, estaba vacía, era un simple cascarón resquebrajado por la pena y el dolor. Se le partió el corazón al verla y la única palabra que llegaba a su mente para describirla era desvalida, algo que Ángela jamás lo fue. Siempre fuerte y luchadora a pesar de sentirse sola en demasiadas ocasiones ella supo sacar fuerzas de flaquezas y sin que nadie se diera cuenta construyó un imperio a su alrededor.

Para Ángela trabajaban al menos la mitad de los sin hogares de Londres y todos le estaban muy agradecidos y le eran muy files. Sus novelas se vendían como pan caliente y desde que había empezado a escribirlas amasó una pequeña fortuna que de pequeña no tenía nada. Ángela era hábil, fuerte, estratega y no se amedrentaba ante la adversidad era una de las tantas razones por las que siempre fueron amigas, ella no permitiría otra cosa. Verla en ese estado la desorientaba, de las dos ella era la fuerte la impulsiva y la que nadie podía derrotar sin dar pelea.

—Hola, aquí estabas —dijo Prudence entrando como una exhalación.

Ángela no dio señales ni de sorpresa, ni alegría continuaba contemplando el vacío, sin ver nada. Prudence tomó una profunda inspiración para que las lágrimas que amenazaban con derramarse se mantuvieran en su lugar, si ella también demostraba debilidad no ayudaría en nada a su amiga.

—Ven, salgamos al jardín, el sol intenta ser un poco más fuerte esta mañana —dijo Prudence tomándola de la mano y obligándola a pararse.

Cuando llegaron a la puerta tomó las capas y los sombreros y se los colocó a ambas. Le pasó los guantes a Ángela que para ese momento estaba más animada y decidió que podía colocárselos sola.

Caminaron entremedio de las plantas florales que en otros tiempos habían sido de su madre y que ella se ocupaba personalmente de mantenerlos en su esplendor. Prudence parloteaba contándole cosas de Londres y de los cotilleos del momento. Ángela parecía escucharla, de tanto en tanto le dedicaba una sonrisita y se colocaba de cara al sol para intentar calentar su entumecida vida. No sentía nada, ni el frío, ni el calor, ni alegría, ni tristeza, era como estar muerta, pero respiraba y su corazón continuaba latiendo.

Ella no era así, nunca fue así, tenía que encontrar las fuerzas para salir de la oscuridad en la que se había hundido sin remedio. Pronto se marcharía del lugar y comenzaría una nueva vida. Hasta su nombre de escritora cambiaría, si había tenido éxito la primera vez, volvería a tenerlo con otro nombre. De lo que estaba segura es de que no permitiría que la encontraran. Al menos por un tiempo ni su familia sabría dónde encontrarla, sería lo mejor, debía sanar sus heridas y volver a ser la que era. Cuando pasara el tiempo le haría saber a su madre que se encontraba en perfecto estado, pero jamás les daría su localización.

Estaba perdida en sus pensamientos cuando el ama de llave les anunció que el almuerzo estaba listo. Volvió a la mansión con Prudence y almorzaron en completo silencio, luego se disculpó y se retiró a descansar. No lograba que su cuerpo respondiera como antes de enfermarse, siempre estaba cansada y con sueño. No podía permitirse tales debilidades o no lograría llevar a términos sus planes.

En otro lugar, en otra mansión Edward caminaba de un lado a otro de la estancia, leyendo el libro de Ángela y de tanto en tanto pasándose la mano por el pelo en señal de nerviosismo. En aquellas páginas su esposa dejaba abierto su corazón de par en par, mostrando sin tapujos sus sentimientos hacia él, que habían nacido el mismo día que se conocieron. Claro que aquello lo entendían solo los involucrados, para los demás eran una bella historia de amor.

Quería correr a su lado para disculparse, pedirle que lo perdonara por ser tan idiota, pero por otra parte sabía que no tenía ningún derecho a pedir nada después de su injustificado arrebato la mañana después de su boda. Todo había sido culpa suya, por no haber puesto en su lugar a la Vizcondesa, quiso darle una lección y el aleccionado había sido él. Arreglarían cuentas cuando lograra hacerse perdonar por Ángela. Con un fuerte grito llamó al mayordomo.

—Que me preparen lo indispensable para volver a Norfolk y el carruaje para dentro de una hora —bramó el Duque.

No iba a ser fácil conseguir el perdón, pero se arrastraría de ser necesario y tendría que esperarla si quería volver a pensar en una familia. Le hizo mucho daño a Ángela marchándose como lo había hecho y que creyera que se había marchado con la Vizcondesa como le contó Prudence no colaboraba en nada a su causa.

Iba a tener que ser muy paciente y aceptar su castigo, lo único que imploraba era poder lograr que algún día lo perdonara. Volvía a Norfolk con renovadas esperanzas de que no todo estaba perdido, abrió la puerta de entrada y se encontró con la Vizcondesa allí parada.

—Supe que estabas de regreso en Londres y quise pasar a visitarte —dijo como si nada.

—Estoy apurado voy de salida, mi esposa me espera.

—¿Cómo que tu esposa te espera? —preguntó ella pálida sin entender.

—Sí, mi Duquesa me espera ¿porque te sorprendes tanto, acaso no estuviste en mi boda? —Sus palabras era acero afilado que la cortaban como cuchillas.

—Por… por supuesto que no me sorprendo, es que creí que habían llegados juntos —intentó disimular, pero no estaba muy segura de haberlo logrado.

—Hablaremos muy pronto —lejos de ser una palabra de cortesía sonaba a amenaza.

La Vizcondesa dio un paso atrás sin poder disimular su miedo, dejándole espacio para marcharse. Cuando el carruaje se marchó la ira se apoderó de ella, no estaba dispuesta a permitir que esa chiquilla idiota le arrebatara lo que era suyo. Antes la mataría.

En la primera posada que parasen Edward le escribiría a Spencer para informar de lo sucedido en su fiesta. No podía permitir que semejante loca anduviera suelta. Le pediría al corredor de bow street que la investigara y que le aplicara todo el peso de la ley si se demostraba su culpabilidad.

A partir de ese momento concentraría todos sus esfuerzos para recuperar a Ángela.

Capítulo 29

Su corazón empezó a latir con fuerza en el pecho, él había sufrido tanto como ella, pero se lo tenía merecido por idiota. En cambio, a ella le infringió un sufrimiento innecesario la amaba tanto que los celos le nublaron los sentidos y el opio había hecho el resto. En su cabeza lo que vio era tan real como el sol que lo calentaba en ese momento parado frente a las escalinatas de Norfolk. Hizo varias inspiraciones profundas y se preparó para afrontar lo que le depararía el futuro una vez que entrara en la casa. Cualquier cosa se la tenía merecida.

Era la hora del té, por lo que al entrar le alcanzó su capa, sombrero y guantes al mayordomo y se dirigió hasta la sala rosa de la Duquesa. Por unos momentos se quedó allí parado mirando a las dos mujeres. Su hermana parloteaba sin parar mientras que Ángela permanecía sobre una pila de almohadones recostada, su taza vacía sobre la mesita, sus manos sobre el regazo. La mirada perdida y la tristeza marcada en el rostro, le hubiese gustado poder darse una paliza así mismo, quizás tendría que habérsela pedido a su amigo, que con mucho gusto accedería.

—Buenas tardes señoras —dijo al entrar después de armarse de valor.

Prudence levantó su cabeza sin poder creer que su hermano estuviera allí, jamás pensó que daría su brazo a torcer, era muy testarudo. Ángela sin embargo no dio indicios de darse cuenta de su presencia o simplemente lo ignoró como hacía con los demás ocupantes de la casa.

Edward se sentó cerca de ella y pidió con la mirada a su hermana que los dejara solos. Prudence salió cerrando la puerta tras ella, aunque estaba segura de que no saldría nada bueno de eso.

—Sé que estas enojada y dolida y vengo a decirte que tienes razón —comenzó diciendo el Duque—. No hay excusa para lo que hice más que la de haber sido engañado. Entiendo que te cueste creerme o perdonarme y quiero que sepas que haré lo imposible por tu perdón.

Ángela se paró de donde se encontraba y sin levantar la vista ni mirar a su interlocutor salió de la habitación. Edward se quedó solo en el lugar aceptando su castigo, sabía que sería difícil, pero no se iba a dar por vencido.

Cayendo la tarde Prudence entró a su estudio, no lo había vuelto a ver desde su llegada.

—¿Puedo pasar? —preguntó a su hermano desde la puerta.

—Claro entra.

—¿Cómo estuvo? —quiso saber ella.

Edward simplemente la miró sin decir nada.

—¿Así de mal?

—Peor.

—¿Qué piensas hacer?

—Intentarlo a la hora de la cena —respondió Edward.

—No lo creo, pidió que se le subiera la cena a su alcoba —aseguró Prudence.

—¿Contigo se comparta igual, tampoco te habla? —quiso saber el Duque.

—Muy poco y cuando insisto, al servicio solo para pedir algo de vez en cuando.

—Perfecto, dile al ama de llave que lleve la cena para dos al salón de sus aposentos.

—¿Estás loco? ¿Piensas que imponiéndote conseguirás algo?

—Pretendo hacerla reaccionar de cualquiera de las maneras, para bien o para mal. Este silencio me mata y aunque sé que lo merezco, no pienso tolerarlo.

—Claro perfecto, imponte salte con la tuya que seguramente conseguirás mucho de ella —ironizó Prudence.

—Cualquier reacción será mejor que el silencio y por favor no te entrometas, te agradezco que estuvieras allí para ella. A partir de este momento será asunto mío.

—Si piensas que me marcharé estás muy equivocado, solo los dejaré cuando esté segura de que mi amiga está bien.

—Haz como quieras, pero no interfieras entre nosotros, dame tiempo para arreglar mi estupidez —pidió el Duque.

—Me mantendré a distancia, pero por favor trata de ser comprensivo, todo lo sucedido no ha sido más que culpa tuya, no sigas arruinándolo con tu mal carácter.

—Prometido —dijo Edward llevándose una mano al corazón.

Prudence asintió y se retiró con la esperanza que el bobo de su hermano pudiera arreglar las cosas. No le daba ninguna confianza dejar el problema en sus manos, solía manejarse de forma arrebatada, lo que estaría bien para ciertos casos, pero no para algo tan delicado.

A lo hora de la cena Edward prefirió subir él mismo con la charola de comida en vez del ama de llave. Lo preparó todo en el pequeño salón y fue en busca de Ángela, la habitación estaba en penumbras y al parecer ella dormía. Según su doncella había dormido todo el día, esperaba que no tuviera que ver tanto con su salud como con su desgano. Encendió varias velas en un candelabro y lo colocó sobre la mesa cerca de la cama. Se sentó junto a ella y le retiró el cabello del rostro y acarició las mejillas.

—¿Qué hace aquí? —dijo entre dientes alejándose de su toque y sentándose en la cama.

Edward ignoró su reacción y habló como si entre ellos nunca hubiera sucedido nada.

—Traje la cena —respondió como si fuera lo más normal.

—Pues cene y déjeme en paz —Sopló las velas y volvió a acurrucarse en la cama.

El Duque con toda la paciencia del mundo volvió a encenderlas y la puso un poco más alejadas.

—Creo que eres una mujer muy inteligente y astuta como para comportarte como una niña mal educada. Te esperaré en el salón para que podamos cenar y conversar, de lo contario vendré a buscarte y te llevaré de cualquier manera —explicó con paciencia.

Salió de la habitación con la esperanza de no tener que cumplir con su amenaza, quería solucionar el problema entre ellos, no hacerlo más grande y complicado. Se acomodó en su silla sin saber qué más podría hacer para arreglar el desastre, si fuera cualquier otro tipo de mujer lo haría con una joya costosa, pero no con Ángela. Por suerte a los pocos minutos apareció en el salón y se sentó frente a él, aunque no lo miró.

—Gracias —expresó Edward y lo decía con el corazón.

Le sirvió comida y un vaso de vino que había pedido que le acercaran especialmente. En esos momentos podía mirarla mejor estaba muy desmejorada, había adelgazado muchísimo y su semblante continuaba cetrino. Se concentraría en hacerse perdonar y en que se restableciera completamente.

—Por favor come —pidió él viendo que no se había movido para nada.

—He perdido el apetito —fue su escueta respuesta.

—Creí que íbamos a comportarnos como adultos.

—Pues lo siento Milord, no me apetece.

—Ángela, habla conmigo, es la única manera en que podremos solucionar las cosas.

—“Las cosas” milord ya no tienen solución.

—No es verdad, no se ha causado daño irreparable, aún estamos a tiempo de conseguir lo que habíamos soñado.

—Por supuesto ¿qué es lo que busca milord? el heredero, porque dinero no le hace falta y amante tampoco, pues que se lo dé ella, conmigo no cuente —Ángela gritó sin poder contener el dolor en sus palabras.

—Al parecer tampoco has hablado con mi hermana, pues bien, te guste o no escucharás lo sucedido y espero que me dejes hablar sin interrumpirme y que me escuches.

Luego de su extenso relato y de que cada tanto le insistiera para que comiera, terminó de hablar y la miró, le pareció ver en su mirada un atisbo de sorpresa, pero no quería hacerse ilusiones. Se levantó complacido porque había logrado hacerla comer, no esperaba respuesta necesitaba entender todo lo que le había contado.

—Me retiro, mandaré al servicio a levantar los trastos y a que te traigan agua para un baño, nos veremos mañana en el desayuno, descansa —dijo antes de salir de la habitación y dejarla sola.

Ángela trataba de ordenar en su cabeza lo sucedido, por supuesto que se aseguraría con Prudence ella jamás le mentiría. Si era verdad lo que Norfolk había dicho, no se quedaría tranquila hasta que esa maldita desgraciada estuviera tras las rejas y si tenía que hacer uso de su todavía no estrenado título, lo haría.

Luego de un baño que pareció otorgarle las fuerzas que había perdido, antes de volver a la cama se colocó una bata y se dirigió a las habitaciones de su amiga.

—Es verdad todo lo que dijo mi hermano, pero si tienes dudas puedes escribirle a Gabriel, yo misma pedí su ayuda y él esclareció los hechos —explicó Prudence cuando la interrogó Ángela.

—¿Gabriel está enterado de lo sucedido y no ha matado a tu hermano?

—Créeme que tuve que invertir un gran esfuerzo para evitar que lo hiciera —respondió con una gran sonrisa.

Tras despedirse de su amiga, volvió a sus habitaciones, tenía mucho en qué pensar, su futuro estaba en juego, de ella dependía si iba a cambiarlo o dejarlo caer en la oscuridad de la traición y el desengaño. No estaba dispuesta a permitir que la Vizcondesa se saliera con la suya, pero aún le comía las entrañas verlos marcharse juntos. Durante el relato el Duque no había hecho mención de haberse ido con ella, seguramente para evitar que se volviera a enojar.

La noche fue larga, el sueño no acudió al encuentro de Ángela, por más que intentara dejar su mente en blanco para posteriormente llenarla de buenos momentos, fue imposible. Las escenas de todo lo que le habían contado el día anterior se sucedían unas a otras sin poder evitarlo. Cansada decidió levantarse junto con el alba que comenzaba a hacer su aparición. Luego de arreglarse bajó a desayunar pensando que lo haría sola.

—¡Buenos días! Te has levantado muy temprano. —Fue el recibimiento del sorprendido Duque— ¿Te encuentras bien?

—Buenos días Milord, me encuentro mejor —Ángela iba a decir algo más, pero prefirió desayunar primero.

—Entonces me gustaría después del desayuno que me acompañes a caminar por el jardín, el ejercicio te hará bien.

—Primero me gustaría hablar contigo, a solas sin que nadie nos escuche. —Fue la determinante respuesta de Ángela.

—Por supuesto.

Se mantuvieron en silencio, dirigiéndose alguna que otra mirada, tras muchos días de separación. Ángela había adelgazado y estaba bastante pálida aún, pero Norfolk no estaba mejor que ella, las líneas de su rostro mostraban signos de dejadez y cansancio. Había descuidado su apariencia personal y parecía ser que hacía días no se rasuraba. Al terminar se levantaron y se dirigieron directamente a la biblioteca, el Duque cerró la puerta tras de sí y se dirigió a sentarse delante del escritorio mientras señalaba a Ángela que hiciera lo propio frente a él.

—Te fuiste con ella —soltó Ángela sin más.

—¿De qué hablas? ¿con quién me fui? —preguntó Edward sin entender.

—La mañana siguiente de la boda, cuando me abandonaste que yo corrí detrás de ti por una explicación, te fuiste con ella —insistió Ángela.

Norfolk la miró dolido, tenía razón ella había corrido detrás de su caballo y él en su furia ni siquiera se había girado para mirarla. Cargaría con su estupidez el resto de su vida.

—Si te refieres a que me marché con la Vizcondesa, no fue así, me fui solo, es muy posible que tu mente bajos los efectos del opio haya reproducido esa imagen si ese fue siempre tu temor.

—Claro que siempre fue mi temor, ella una mujer hecha y derecha, de mundo se te ofrecía cual plato del mejor manjar y yo simplemente soy una niña tonta y caprichosa.

Edward se levantó de su asiento caminó hasta donde se encontraba Ángela se acuclilló a su lado y la tomó de las manos, sin dejar de mirarla a los ojos.

—No te voy a mentir, en mi juventud estuve muy enamorado de ella, me parecía la mujer más hermosa de todo Londres. Estuve a punto de pedirle matrimonio, pero claro ella no era tonta, no se casaría con un don nadie y dejó de acercarse a mí, cuando conoció al vizconde de Astorn, mi mejor amigo. Yo mismo los presenté y vi en su mirada en ese momento la clase de mujer que era, intenté advertirle a Frederick, pero era tarde lo había envuelto en sus redes. A partir de ese momento me olvidé de ella, aunque estuviera parada frente a mí.

Ángela prestaba toda su atención al relato, nunca nadie se había tomado el tempo de contarle aquella historia y Norfolk dejaba los detalles de lado para ceñirse a lo importante. No se atrevía a interrumpirlo, por lo que decidió que se los iría sacando de a poco en otro momento.

—Con el tiempo una joven y hermosa mujercita con sobrada inteligencia, pero de muy buen corazón comenzó a colarse por debajo de mi piel. Tanto que hasta me creí indigno de ella, me había convertido en un truhan deleznable. Cuando mi corazón comenzó a henchirse de felicidad con la posibilidad de que ella pudiera corresponderme, fue cuando decidí que tenía que cambiar mi vida y convertirme en respetable. No por mí, sino por ella, porque se lo merecía todo —Edward le besó las manos con adoración.

Ángela viéndolo allí rendido a sus pies no podía creer que hablara de ella, sabía que el Duque le había tenido cariño de ahí que la amara era un abismo. No se atrevía a ilusionarse, no podría resistir otro desengaño, no de él.

—Ángela mi corazón se enamoró de ti cuando comenzaste a deambular por los salones de baile junto a mi hermana. Sufrí cada baile que interpretaste con cualquier mequetrefe que se te acercó. Odié a la mitad de los jovencitos que se reunió a tu alrededor.

—Yo… nunca supe nada de esto…

—Claro que no lo supiste, como dije, nunca me creí digno de ti ¿Ahora dime por qué  después de hacer tanto para merecerte me marcharía con la Vizcondesa?

—Porque estabas enojado, ante mi supuesta traición —arriesgó a decir ella.

—Estaba dolido, si me habías traicionado era porque yo no había logrado conquistar tu corazón. Me marché para que nadie viera mi sufrimiento, pero pensaba volver para tratar de llegar a tu corazón.

—¿Ibas a perdonarme una traición?

—Por amor soy capaz de todo ¿es que aún no te has dado cuenta?

La levantó de su silla y la atrajo a su cuerpo, necesitaba tenerla cerca, sentir su calor en su fría alma, en su aterrado corazón. Ella correspondió a su abrazo, lo necesitaba para seguir viviendo, para realizar la hermosa familia que siempre añoró. No pudo evitar que las lágrimas escaparan de su confinamiento, ambos habían sido engañados y sufrieron por el otro.

Capítulo 30

Comenzaba a caer la tarde, fuera la nieve caía sin cesar, pero Ángela no sentía frío, los besos de Edward calentaban su corazón y su cuerpo. Allí parada junto a la amplia cama del Duque, nunca había estado en su habitación, el fuego crepitaba en la hoguera y el ambiente era acogedor. Su corazón palpitaba con fuerza, Edward la miraba mientras se quitaba la chaqueta y la colocaba sobre una silla. El chaleco corrió la misma suerte.

Volvió a cercarse a ella, esta vez solo con la fina camisa, los botones desabrochados dejaban a la vista gran parte del pecho. Ella comenzó a sentir nervios, sabía lo que iba a pasar lo relató ciento de veces en sus novelas, pero vivirlo era otra cosa totalmente diferente. No tenía miedo, solo expectación y deseo por expresar todo ese sentimiento que había cargado dentro suyo durante tanto tiempo y que al fin podía liberar.

Sus besos eran de fuego, cuando posó sus manos sobre su pecho a través de la fina camisa, su excitación se elevó a tal punto de tener miedo de comportarse como un jovencito inexperto. Sus dedos temblaban mientras intentaba desabrochar los botones del vestido de Ángela. No podía olvidarse que para ella era su primera vez y tenía que ir despacio y con tacto. Aunque si lo pensaba de manera racional para él también era la primera vez que iba a estar con una mujer que amaba con todo su ser.

Estaban conectados a un nivel superior a lo racional, se movían acompasados y decididos a tomar y recibir el mayor de los placeres. Cada beso, cada caricia incitaba a querer más y no se negaban a ir en su búsqueda. Edward parecía ser tan inexperto como ella a la hora de sentir, las caricias de Ángela lo transportaban cada vez más alto a por demás excitada locura. Mantenía firmemente amarradas las riendas de su control, no podía ni quería desbordarse, habría tiempo más adelante para enloquecer de placer, de amor ya lo estaba.

Cuando al fin ambos estaban desnudos, Ángela permaneció bajo la apreciativa mirada del Duque que parecía quemarla con sus ojos. A lo que ella decidió actuar de igual manera y recorrió el fibroso cuerpo de su marido, mientras repasaba su cuerpo, la respiración se le hacía cada vez más dificultosa. Cuando Edward no soportó más, corrió los cobertores de la cama y la depositó con la mayor delicadeza del mundo sobre las sábanas. Para él Ángela era su más grande tesoro, el único que en verdad importaba y estaba dispuesto a demostrárselo hasta el último día de su vida.

—Déjame adorarte. —La hizo retroceder un poco para que la joven apoyara la cabeza en la almohada.

De la mente de Ángela se esfumó todo lo demás, tan solo importaba en la habitación, ese momento y su esposo. El placer se convirtió en dicha cuando Edward le besó los muslos prodigándole la misma dedicada atención que antes le había dado a su cuello y las manos. Lo observó con avidez, totalmente excitada y dispuesta cuando él le separó las piernas y llevó la boca hasta su sexo.

Ella sintió que se derretía cuando la lengua de Edward rozó y se movió en círculo sobre aquel prieto capullo haciéndola jadear. La mano del hombre ascendió por su pierna para deslizar un cálido y suave dedo dentro de ella. Edward profundizó el beso, bebió de la evidencia del deseo inocente de Ángela al tiempo que de su garganta brotaba un gemido de placer.

Sabía que el Duque estaba tan exaltado como ella, entregado por completo, y se sentía tan abrumada por aquella intensa y estimulante pasión que se sentía incapaz de hacer otra cosa que no fuera recibir lo que él le daba.

En aquel momento podía hacer de ella lo que deseara, pues era suya. Su cuerpo y, más descabellado aún, su alma le pertenecían, Ángela no se reconocía en aquella mujer. Poco le importaba. Su marido era un hombre de mundo y, sin duda alguna, sabía muy bien qué hacer para que ella se sintiera su esclava.

Utilizó la boca y las manos para seducirla hasta que, de pronto, la deliciosa tensión que atenazaba su trémulo sexo se desató violentamente. El placer la estremeció por entero. Ángela levantó la espada, moviendo las caderas al encuentro de su boca al tiempo que un suave y entrecortado gemido escapaba de sus labios. Edward lamió su cuerpo con sed insaciable, gimiendo contra su carne incluso mientras los incontrolables espasmos de placer la estremecían.

Norfolk levantó la cabeza cuando las fuerzas abandonaron el cuerpo de ella. Tenía los ojos cerrados, temblaba aún con los últimos resquicios de placer, apoyada débilmente en almohada. Sintió que Edward le besaba con cariño en el abdomen y no pudo evitar que una débil y soñadora sonrisa escapara de sus labios.

En su estado de languidez, con el corazón martilleando todavía, reunió por fin la energía necesaria para mirarle a los ojos, embriagada por algún brebaje secreto que solo él podía suministrarle.

Edward se inclinó para reclamarle sus labios como si no pudiera soportar un segundo más sin hacer nada. Le devoró la boca, el aliento, el alma, con una loca necesidad, acariciándole el rostro con una mano mientras que con la otra sostenía su peso para no caer sobre ella.

Ángela se dejó llevar por sus besos mientras con las manos recorría ambos lados de su suave torso, se sentía maravillada con su cercanía.

Lo sintió acomodarse entre sus piernas. Era plenamente consciente del duro abdomen esculpido contra su suave vientre, del roce de aquel torso musculoso y velludo sobre sus pechos sedosos. Sus bocas estaban unidas como muy pronto lo estarían sus cuerpos. El miedo había sido sustituido por un imperioso deseo.

Ella entrelazó los dedos en el cuello de Edward, que la acarició tiernamente y gimió cuando descubrió que su sexo estaba húmedo y listo para recibirlo.

—Te necesito —dijo Edward entre jadeos.

Ángela lo atrajo hacia ella como respuesta mientras el corazón le latía descontroladamente. Acto seguido, sintió cómo él la penetraba de forma pausada y cuidadosa. Cerró los ojos dominada por un deseo salvaje.

Los intensos jadeos de Edward le rozaban la mejilla cuando traspasó la barrera de su virginidad, y aunque las manos de Ángela se tensaron sobre sus hombros, y enterró sus uñas en la carne, no gritó.

Norfolk se detuvo, hundido profundamente en ella, para acariciarle la frente con los labios en un beso, un delicado rose que infundía tranquilidad. Ahora solo podía esperar a que su cuerpo aceptara su posesión y se adaptara, no quería lastimarla.

Ángela apenas se atrevía a respirar y por nada del mundo abriría sus ojos.

—Tranquila cariño, así, relájate —Edward apenas podía contenerse, perlas de sudor rotaban por su piel.

Aun así, se obligó a contenerse y esperar.

La joven procuró abrir su cuerpo por completo a él. Sintió dolor. Sintió placer. Sintió pánico. Se sintió absolutamente embriagada. Las punciones de dolor fueron remitiendo a los pocos segundos y ambos se vieron inmersos en una nueva oleada de placer que se apoderó de ellos.

Edward comenzó a moverse en su interior, excitándola con la deliciosa fricción de sus cuerpos, poseyéndola por entero con una intensidad que fue aumentando hasta resultar casi dolorosa. Ángela lo rodeó con las piernas, ofreciéndose a una rendición que consiguió arrastrarlo más profundamente dentro de ella.

Ambos temblaban violentamente de necesidad. Los brazos del Duque la apretaron con fuerza de la cintura mientras la reclamaba para sí, consumando la unión en un derroche de pasión. Ángela se retorcía debajo de su cuerpo, deseando todo cuanto él tenía para darle, dejando que desatara todo su ardor, llenando el dormitorio con sus gemidos de placer devastador.

Ese era el hombre que ella amaba: despojado por completo de su control, hambriento, desesperado incluso, por ella. Un hombre que no se escondía tras fachada de dureza y frialdad.

En esos momentos ninguno de los dos podía esconderse detrás de sus barreras. A Ángela no le importaba que fuera algo implacable con ella porque, en esos instantes, él era natural y totalmente real. La máscara había caído y mostraba abiertamente las profundidades de su alma, todo eso se reflejaba en cada caricia, en cada beso, en cada embate. Su cuerpo expresaba lo que le costó tanto admitir.

Alcanzaron el clímax a la vez, unidos en una febril danza, retorciéndose, ardiendo, fundidos en un beso enloquecedor. Ángela levantó las caderas para salir al encuentro de cada embestida. Edward se detuvo cuando también él llegó al orgasmo, echando la cabeza hacia atrás y tensando los brazos alrededor de ella. Arqueó la espalda, hundido por entero dentro de ella. Éxtasis y felicidad vibraban al son del ritmo de sus corazones.

El placer compartido cambió el mundo a su alrededor. El gemido que salió de la garganta de Edward cuando la colmaba poderosamente con su simiente la elevó al cielo, donde su mente, tan saciada como su cuerpo, quedó flotando durante un instante.

El tiempo quedó suspendido...

Unos minutos después, Edward dejó escapar un profundo suspiro desde el fondo de su alma.

—Ángela —susurró y acto seguido la besó tiernamente en la boca con los labios temblorosos.

Los brazos de Ángela le pesaban, pero rodeó a su esposo cuando él apoyó la cabeza en la almohada arriba de su hombro.

La joven volvió la cabeza a un lado para mirarlo a los ojos. No había nada que decir, las palabras eran innecesarias. Nunca se había sentido tan cerca de nadie como de él.

Le acarició el cabello sin apenas fuerzas y sonrió cuando su Duque cerró los ojos con una expresión de absoluta felicidad. Las dos semanas siguientes Ángela no vio la luz del sol, incluso tomaban las comidas en la sala de la habitación y cambiaban de cuarto cada dos días. Ella se quejaba porque le daba vergüenza que los sirvientes no los vieran en todo el día, él se divertía, pero le prometió que apenas dejara arreglado unos asuntos importantes se irían de viaje los dos solos.

Esa misma mañana bajaron a desayunar al comedor, Norfolk no podía seguir descuidando el ducado o no podría cumplir su palabra de viajar con su esposa. Estaba decidido a ocuparse de todo desde allí e iría a Londres si fuera absolutamente necesario.

—¿Dónde te gustaría ir? —preguntó Edward.

—No lo sé, nunca viajé más allá de Londres y sus alrededores.

—¿No has ido a Escocia?

—Me temo que no.

—Bien empezaremos por allí y luego nos embarcaremos a Europa.

—Eso nos llevará demasiado tiempo no podemos descuidar nuestras obligaciones —se quejó Ángela.

—No te preocupes de mi parte dejaré todo arreglado hasta mi regreso sugiero que hagas lo mismo con tus asuntos.

—Trataré, aunque no prometo nada —dijo con un simpático mohín en los labios.

Edward le dedicó la más maravillosas de sus sonrisas y la instó a levantarse de su lugar una vez que ambos terminaron su desayuno.

—Querías tomar el sol, sugiero que sea ahora antes de que se acerque una nueva tormenta.

—Muy bien, pero acompáñame —pidió ella coqueta.

—Esa era mi intención —dijo Edward ofreciéndole su brazo.

—¿Y tu trabajo?

—Al regreso.

El sol era radiante, caminaron mientras conversaban entusiasmados proyectando su futuro y el del ducado. Las vistas eran preciosas y aunque hacía frío, la caminata y la compañía lo hacían olvidar.

—¿Qué te parece si me ocupo de responder un poco de correspondencia y tú ves para que te necesitaban en el invernadero y nos encontramos a la hora del almuerzo aquí?

—¿Aquí? —preguntó Ángela sin entender.

—¿Tampoco has disfrutado de un picnic?

—Claro que sí, no creí que tú lo hicieras —respondió Ángela divertida.

—Por supuesto que lo hago, solo con la compañía que a mí me interesa —respondió mientras le depositaba un cálido beso en la mejilla.

—Muy bien Milord, nos encontramos debajo de ese árbol a la hora de la comida —convino Ángela.

—Será todo un honor para mí Milady —respondió el Duque haciendo una reverencia.

Capítulo 31

Las fuertes tormentas de vientos y nieve derribaron uno de los fondos del cuidado invernadero. Al no estar presente Prudence fue Ángela quién tuvo que tomar las decisiones y trasplantar algunas flores que, a su juicio de verlas en tal estado, a su amiga le daría un ataque. Pasó gran parte de la mañana dando órdenes, pero al final el resultado había sido bueno y parecía que el arreglo de la pared sería duradero. Con el problema resulto se dirigió a la cocina a pedir que le prepararan una cesta para su picnic, le pidió unas mantas a un lacayo y que la acompañara hasta la orilla del lago para acomodarse y esperar a su esposo.

Cuando estuvo ubicada despidió al sirviente.

—Sería peligroso dejarla sola Milady —dijo apenado el lacayo.

—No te preocupes, estamos dentro de los terrenos del Duque ¿qué podría sucederme?

Ángela quería unos minutos a solas para ordenar sus ideas, después de lo sucedido las últimas semanas tenía mucho en que pensar.

—Como usted ordene Milady.

El lacayo se retiró refunfuñando, mientras Ángela lo contemplaba divertida, aspiró el aire puro y agradeció el momento a solas. Lo necesitaba era vital para ella entender lo sucedido, organizarlo en su cabeza y archivarlo como un mal recuerdo. Habían superado su primer problema como matrimonio, sabía que vendrían muchos más, pero era importante que estuvieran juntos para poder solucionarlos.

Estaba perdida en sus pensamientos cuando escuchó unos pasos acercarse, con una sonrisa se giró para ver a su esposo, pero se encontró con alguien muy distinto frente a ella.

—¿Qué hace aquí? ¿Cómo se atreve a volver a la mansión después de todo lo que ha hecho? —inquirió Ángela enojada.

—¿Pensabas que te ibas a salir con la tuya tan tranquila? Te quedaste con todo lo que me pertenece.

—Está loca, si piensa que tengo algo que le pertenece.

—Todo esto debía ser mío y no de una insulsa muchachita caprichosa.

—Si todo esto debía ser suyo como dice, no hubiera abandonado al Duque por el Vizconde ¿no le parece?

—No te voy a permitir…

—¿Qué? ¿Qué le diga la verdad en su cara? ¿Acaso pensó sinceramente que el Duque se casaría con usted? Creo que en realidad nunca lo conoció.

—Claro que se casará conmigo, apenas te saque de su vida.

—¿Y cómo hará eso?

—Matándote por supuesto —dijo la Vizcondesa sacando de su bolsillo un arma con la que apuntó directamente a Ángela.

Ángela retrocedió unos pasos mientras intentaba llevar aire a sus pulmones, el arma frente a ella la aterraba, pero no estaba dispuesta a morir no en manos de esa maldita mujer.

—Desde luego el Duque se va a casar con la asesina de su esposa —Ángela decidió continuar dándole conversación para distraerla, con la esperanza que apareciera Edward en cualquier momento.

Los nervios de Ángela estaban a flor de piel, la Vizcondesa estaba muy decidida a matarla y se veía que no le temblaría la mano a la hora de hacerlo. Tenía que ganar tiempo hasta que llegara alguien o algún sirviente o empleado de las caballerizas las vieran y dieran la alarma, era lo único que necesitaba.

—Cree que matándome se resolverán sus problemas, pero, será, al contrario, tendrá muchos más —aseguró Ángela.

—No importa lo que deberé solucionar después lo importante es que te quite del medio de una buena vez.

—Está bien, máteme, creo que la cárcel le sentará muy bien —respondió Ángela cansada de tratar con la desquiciada mujer.

—¿Crees que iré a la cárcel? Soy Vizcondesa por lo tanto un par del reino —dijo de forma altiva como si su título fuera el de reina.

—Creo que en estos momentos se está olvidando que habla con la Duquesa de Norfolk y la hermana del Duque de Albans ¿De verdad cree que saldrá impune?

—¡Basta! —gritó la viuda a la vez que disparó su arma.

Ángela cayó sobre sus posaderas embestida por un fuerte golpe, no entendía que sucedía, pero estaba segura de que no era nada bueno. Trató de tranquilizarse y analizar la escena, Edward estaba tirado delante de ella con un arma en la mano, de su hombro emanaba sangre, frente a ellos estaba también tirada en el suelo la vizcondesa.

—¡Edward estás herido! —gritó Ángela.

—No es nada, solo un rasguño —dijo poniéndose en pie y dirigiéndose con cautela a ver el cuerpo que yacía en el piso sin moverse.

Pateó el arma más lejos de la mujer y se agachó en busca de signos vitales, después de varios segundos y anunció que estaba muerta. Ángela se tapó la boca horrorizada por lo acontecido y en ese momento comenzó a temblar de miedo. Norfolk se dio cuenta y corrió a levantarla del suelo, la abrazó y acunó contra su pecho, estaba helada y en shock. Ángela era una persona muy valiente, pero Edward estaba seguro de que era la primera vez que había pasado por algo semejante.

—Tranquila, todo terminó, no podrá hacerte daño nunca más —decía sus palabras con ternura mientras le acariciaba la espalda.

A los pocos minutos llegaron al lugar sus guardias y algunos trabajadores, el Duque impartió órdenes y mandó a llamar al teniente McLaggen. El corredor de bow street se haría cargo, no era problema de ellos y así se lo hizo entender a Ángela que intentó protestar mientras la empujaba hacia la mansión.

—No podemos dejarla allí —se quejó la Duquesa.

—Mis guardias quedaran apostados allí hasta que legue McLaggen —aseguró Norfolk.

—Pero…

—Pero nada —la interrumpió Edward—. No hay más que podamos hacer, el teniente se encargará.

—¿Y eso es todo?

—No, no lo es ¿me quieres decir porque diablos te arriesgaste a que te pegara un tiro? ¿Es que no podías quedarte simplemente en silencio?

—Solo trataba de ganar tiempo hasta que llagara alguien —respondió enojada.

—Tratabas de ganar tiempo… —las palabras de su esposa lo enojaron aún más— ¿crees que lo lograrías enfureciéndola?

—De hecho, lo logré —aseguró altiva.

Norfolk la miró con el ceño fruncido y la sangre helada en las venas, si no hubiera llegado a tiempo la escena sería totalmente diferente y allí yacería su esposa.

¡Estaba decidido la encerraría en un lugar seguro de por vida!

—Eres Duquesa y como tal se tomarán las medidas necesarias para tu seguridad —sentenció Edward.

—No pretenderás tenerme oculta para que nadie se me acerque ¿verdad?

—Discutiré acerca de tu seguridad con mis guardias y los de Albans.

—Pero… pero…

—Nada de peros, estoy decidido a mantenerte sana y salva.

—Estoy de acuerdo, mientras estés a mi lado nada sucederá —Ángela trataba de que el incidente no le afectara el resto de su vida.

Entraron en la sala amarilla y Norfolk pidió un té para su esposa, después que se lo trajeron y quedaron a solas Edward dejó en libertad todos sus miedos.

—No sé qué habría hecho si te sucedía algo —la levantó y atrapó entre sus brazos.

Tomó posesión de sus labios manteniéndola con pasión junto a su corazón. Había pasado mucho miedo cuando vio a Lidya apuntarle con una pistola, tuvo que echar mano a toda su sangre fría para poder salvar la vida de Ángela. Los ojos de sorpresa de la Vizcondesa al sentir en su carne el proyectil que él mismo había disparado lo perseguiría durante un tiempo. Aunque no se arrepentía y de tener que hacerlo lo volvería a hacer, Ángela era lo más importante en su vida y no permitiría que nadie se la arrebatara de su lado. No volvería a cometer ese error.

Sus besos eran más de placer de tenerla a salvo entre sus brazos que de pasión, necesitaba su calor y sus besos para quitarse el mal sabor de boca que la escena transcurrida en el lago le había dejado.

—Todo quedará en el olvido, te lo prometo —dijo con dulzura Edward.

—Lo sé, será como un mal sueño y no creo que haya más peligros para nosotros allí fuera —Ángela intentaba tranquilizarlo.

—Habrá muchos peligros por venir, pero los sortearemos juntos —convino el Duque.

—Estoy de acuerdo, juntos triunfaremos y seremos felices.

—Deja tus asuntos arreglados por lo menos por un par de meses, nos marcharemos de viaje apenas tengamos todo listo.

—Muy bien, Milord, se hará como usted diga —aseguró con una sonrisa Ángela.

Al mes tenían todo listo y partían en los carruajes del Duque de Norfolk hacia Escocia, Ángela le había hecho prometerle que la llevaría a Gretna Green donde se había casado sus padres y donde ellos lo volverían a hacer antes de tomar el barco que los llevará a recorrer Europa.

Emocionada con su aventura, Ángela se colocó un vestido amarillo pálido que había mandado a hacer para la ocasión. Habían llegado la noche anterior y luego de un buen descanso Edward había salido a hacer los arreglos para el enlace. Le había pedido al dueño de la taberna donde se alojaron y a su esposa que acompañaran a la Duquesa y fueran los testigos.

Con todo resuelto, Edward se dirigió a la herrería donde esperaría a la novia, una sonrisa tonta apareció en su rostro. Nada lo emocionaba más que complacer a su mujer, tuvo que explicarle al herrero que ya estaban casados y que esta ceremonia era una aventura. El tipo lo miró con cara de pocos amigos, pero después de que Norfolk le pusiera una bolsa con dinero en las manos, cambió totalmente de actitud y hasta lo ayudó con los preparativos.

Cuando llegó Ángela con sus testigos Edward la esperaba parado frente al yunque, sostenía en su mano el añillo que, en esas mismas circunstancias, su padre había entregado a su madre. Ángela llevaba la corona con la que se había desposado la antigua Duquesa.

Luego de una pequeña conmemoración que había escrito el Duque y entregado al herrero para que leyera, acerca de que en el mismo lugar habían sellado su amor sus padres y que ellos lo llevarían en sus corazones hasta culminar sus días.

—Con este anillo te desposo, te juro amor eterno y felicidad durante nuestra vida.

—Junto a este anillo te entrego mi amor incondicional —fueron las sentidas palabras de Ángela.

El herrero los declaró marido y mujer y Edward dio por finalizada la ceremonia con un apasionado beso. Los presentes aplaudieron emocionados y lanzaron pétalos de rosas sobre ellos.

El momento fue mágico y muy romántico, los convocados contribuyeron para que el sueño de la pareja se cumpliera. Luego de terminada la ceremonia y tras despedirse de sus invitados salieron a caminar, frente a los portales de la herrería Edward le juró amor eterno y volvió a besarla. El mismo amor que le juró su padre a su madre y que se perpetuaría en ellos, esa vez la promesa de amor se cumpliría y serían felices hasta que el creador los llamara a su lado.

Ángela por su parte con lágrimas en los ojos prometió que ellos serían felices y los padres de Edward y Prudence lo serían al verlos enamorados. Caminaron por los angostos senderos hasta llegar al pequeño cementerio, allí la Duquesa dejó su ramo de novias. Aunque sus suegros no yacían allí, ella quiso homenajearlos de esa manera y el Duque se sintió orgulloso de su mujer.

—Viviremos felices por ellos, y tus padres también lo serán a través nuestro —aseguró Ángela.

—Estoy seguro de que así será.

Edward la atrajo a sus poderosos brazos y la besó sellando su amor. Al día siguiente seguirían viaje a Escocia. Eran recién casados según la ceremonia que terminaron de compartir y se aseguraría de disfrutarlo. Lo que no habían podido hacer en su casamiento.

Luego embarcarían a Europa, tratarían de olvidar el mal comienzo de su matrimonio, el amor que se tenía lo lograría, de eso ambos estaban seguros.

—Vamos disfrutaremos del día y luego de nuestra noche de bodas.

—¿Cuantas noches de bodas pretendes tener? —preguntó Ángela con una sonrisa.

—Todas, todas nuestras noches serán como nuestra primera vez.

Epílogo

El viaje los unió más de lo que cualquiera de los dos pudiera imaginar, eran dichosos y no se molestaban en ocultarlo. Edward le mostró y puso el mundo a sus pies y ella en agradecimiento le dio la mejor de las noticias, sería padre. Aunque el viaje casi había terminado, al conocer la noticia el Duque apresuró su regreso, no quería que su esposa navegara con el embarazo muy avanzado.

—Pudimos habernos quedado un tiempo más —se quejó Ángela a su marido mientras veían en cubierta como se alejaba la tierra.

—No pienso arriesgarme contigo nunca —respondió Edward, depositando un tierno beso en la coronilla.

—Es que no quería volver, no aún.

—¿A que le temes? —quiso saber Norfolk.

—Quiero que en Londres seamos tan felices como hasta ahora y temo que no sea así.

—Lo será, no te preocupes, está en nosotros que así sea —dijo Edward.

Ángela se quedó contemplando lo poco que se veía en el horizonte, allí había sido tan feliz como nunca en su vida. Pero Edward tenía razón eran ellos los que debían procurarse esa felicidad cada día. Por otro lado, sentía una alegría enorme al pensar en volver a ver a su familia, los había extrañado horrores. Gabriel y Sophia se habían quedado a cargo de sus dos casas de acogida, tenían muchos niños en ambas y a su regreso comenzaría a buscar quiénes se ofrecerían a enseñarles tanto a los niños como a los adultos una profesión.

Todos asistían a la escuela y aprendían a leer y a escribir era importante para su posterior interacción con cualquiera de las profesiones que eligieran. Debían aprender a defender sus derechos.

Seis meses más tarde recibían al heredero del ducado y a su hermana melliza, tanto la madre, como los pequeños se encontraban en excelente estado de salud. El Duque para festejar su enorme alegría decretó una semana de festejos en Norfolk a donde se encontraba toda la familia de Ángela a pleno y la hermana del Duque, Prudence. El pequeño Gabriel Thomas, Gabe como comenzaron a llamarlo y Sarah a partir de ese momento eran los niños más mimados de la familia y del ducado en general.

—Me has hecho el hombre más feliz del mundo —dijo Edward besando la frente de su esposa.

—También me has hecho muy feliz, pero debes dejar de hacerme regalos. Había sido suficiente con el collar de perlas, la mansión en Bristol fue una exageración —comentó Ángela divertida.

—Sé cuánto te gusta el agua, además no puedes prohibirme consentirte, tú me has dado el mejor de los regalos. Aunque ponerle el nombre de tu hermano a mi hijo no me ha hecho mucha gracia, lo has compensado con ponerle también el de mi padre y a mi hija el de mi madre ¡¿Cómo no amarte!? —expresó con una sonrisa y una expresión teatral.

La felicidad se había instalado en Norfolk y presagiaba quedarse allí por mucho tiempo. Y aunque ambos tortolitos continuaban con sus actividades diarias, buscar los momentos adecuados para estar a solas era un gran desafío y los divertía poder sortearlo.

Unos meses más tarde Ángela inauguraba oficialmente su casa de acogida “Fundación Ángeles” en Londres, la de Norfolk estaba a punto de cumplir un año de actividades. Allí vivían los que no tenían casa, cada uno tenía asignada una tarea y entre todos hacían más fácil la vida a los menos afortunados. En el ala derecha del edificio se había instalado la escuela contando con tres turnos donde los alumnos se separaban en rango de edades.

En el ala izquierda separado en distintos salones, con las distintas clases impartidas de forma gratuita para las distintas profesiones que variaban desde cocineras, doncellas, costureras a herrero, empleado de caballerizas y lacayo. Dos veces a la semana se impartían clases a aquellos que quisieran subir de rango, tal como mayordomo o ama de llaves. Las señoritas que lo deseaban se preparaban para institutrices con las mejores recomendaciones de la alta sociedad.

Los mismos beneficios se aplicaban en todas las casas de acogida “Fundación Ángeles” en los distintos lugares que las mujeres de la familia Albans y allegados fueron abriendo.

Esa misma tarde en una de las más importante de las librerías de Londres firmaba ejemplares de su exitosa novela “El Duque que siempre amé” la autora Madame Rosemary. Ataviada con un discreto traje, sin quitarse el sombrero que portaba un importante velo que evitaba descubrir su identidad, firmaba y recibía los elogios de sus lectores. El Duque consintió que lo hiciera con la condición de que asistiría con dos guardias que no se separarían de su lado bajo ninguna circunstancia. Ángela intentó quejarse, pero al ver que su marido no pensaba ceder, aceptó.

En la librería le habían preparado una habitación para que ocupara mientras estuviera allí. Cuando terminó de firmar volvió al pequeño cuarto donde la esperaba su esposo.

—Algún día te cansarás de acompañarme y de que sea tantas mujeres juntas —dijo Ángela divertida.

—Te amo demasiado para eso —dijo Edward besándola con cariño.

—También te amo —respondió Ángela emocionada.

—Además jamás podría cansarme de la mujer que eres, tampoco de la más bondadosa y preocupada por el prójimo de las mujeres, ni de la autora, la bella mujer detrás del velo.

Fin.

Una mirada furtiva a…

Solo por ella

Familia Hellmoore 05

Ian Hellmoore era el hijo mayor del hermano del Duque y tercero en línea de sucesión del ducado. Cuando su tío murió en un confuso accidente, él se dedicó a entrenarse en todo tipo de arte de lucha que existiera, estaba decidido a proteger a su primo y preservar su vida a toda costa. Era la única manera de que su vida se acercara peligrosamente a la tediosa obligación de ser Duque. A partir de ese momento su vida se signó a rondar por las peligrosas calles de Londres. Acercarse y ayudar en varias persecuciones y posterior encarcelamiento de los más peligrosos delincuentes lo hizo cercano a McLaggen. Juntos barrían los barrios bajos de la ciudad y trataban de mantener el orden.

Ian se acostumbró tanto a esa vida que era como una sombra para los demás, sabían de su existencia si él así lo quería, sino jamás se enteraban de su presencia. Le gustaba ayudar al teniente en los casos difíciles, sin descuidar la protección de los duques de Albans que eran su prioridad, al igual que su familia. Nada estaba primero por eso cuando recibió el llamado de Lance, se aseguró que su tía y su prima estuvieran seguras en Norfolk antes de acudir a su nueva misión. De temple fría y dura como tenía que ser para ese tipo de trabajos, muy pocas cosas lo conmovían, y nunca permitía que sus sentimientos se involucraran en el trabajo.

Ian Hellmoore era un hombre de convicciones y seguridades, no le gustaba dejar nada librado al azar. El ser un lobo solitario le permitió convertirse en un gran rastreador. Cuando el teniente de Bow Street Runners le pidió que localizara a una joven ladrona escurridiza, lo tomó como un desafío personal. Según le había contado McLaggen conocía a la muchacha y a su familia de hacía muchísimos años, prácticamente la había visto nacer y que la acusaran de ladrona para él era imposible.

Hacía un par de semanas que andaba detrás de las huellas de Arabella Smitenson, debía reconocer que la joven era astuta, se cuidaba muy bien de dejar huella y cambiaba de aspecto para no ser reconocida. Lo poco que averiguó fue que en realidad se le acusaba de pequeños robos casi tontos, dado a lo que venían acostumbrados últimamente en Londres. Casi diría que el teniente lo contrató como niñera de una cría aburrida que le gustaba jugar al gato y al ratón, desde luego él no estaba acostumbrado a ser el ratón.

—No entiendo qué es lo que quieres con esta mujer —dijo Ian enojado.

—Necesito protegerla, no sé qué le sucede, pero le prometí a sus padres encargarme de ella y he faltado a mi palabra —respondió Lance acongojado.

—¿Por qué piensas que le sucede algo? ¿No será simplemente niñerías?

—Fui a buscarla a casa de sus padres y me dijeron que fue vendida hacía un mes, tampoco continuó con la tienda de su madre, ella había aprendido el oficio de costurera también. Nada de lo que está sucediendo me parece normal y consecuente con la joven que recuerdo —insistió el teniente.

—Muy bien daré con ella y te la traeré y eso será todo, no tengo intenciones de hacer de chaperón de nadie y menos de una malcriada —sentenció Ian.

—Te agradezco que me eches la mano, aquí estamos con mucho trabajo y no puedo malgastar el dinero de la policía en asuntos personales.

—Gastarás tu dinero y perderás tu tiempo —le aseguró Hellmoore.

—Al menos me quedaré tranquilo que hice todo lo que estuvo al alcance de mis posibilidades.

—Muy bien, se hará como digas.

Ian no estaba convencido que en realidad sucediera nada importante, pero esa tarde acompañó a su hermana Aurelia a un té al aire libre en casa de los Storm y entre los cuchicheos y cotilleos algo llamó su atención. Los petimetres, gallitos que comenzaba a transitar la vida y se creían grandes hombres, estaban hablando reunidos en rondas como chismosas. Se había organizado una rueda de apuestas, donde el favorito era un Conde que parecía tener todas las posibilidades de ganarse con malas artes a una dama.

Lo que en realidad llamó su atención fue que el supuesto caballero había acusado a la dama de ladrona, Ian creía que lo había hecho para que ella recurriera a él. Sus instintos nunca le habían fallado y en esos momentos decían a gritos que estaban hablando de la joven que buscaba el teniente. La gran buena sociedad no era tan grande para semejantes casualidades, podría decirse que su trabajo al fin comenzaba a ponerse interesante.

Arabella había nacido en un hogar donde prevalecía el amor, el cariño que le habían tenido sus padres y lo feliz que había sido de niña, habían hecho de ella la mujer que era en ese momento. No quería menos para su vida, si se casara algún día sería por amor y no por conveniencia ni obligación. Sus padres no eran adinerados, ni ostentaban títulos nobiliarios tan de moda entre la distinguida aristocracia, pero ambos se habían ganado el respeto de muchos gracias a sus profesiones. Su madre era modista y vestía a las más encumbradas damas y su padre se encargaba de la contabilidad de muchos terratenientes.

Si bien su hija había aprendido el oficio de modista igual que su madre, no tenía ese toque distinguido que la hacía ser buscada con intensidad por toda aquella dama que quisiera estar a la última moda. Al morir su madre, ella contaba en su haber con algunos vestidos que había terminado y podría vender, algunos ahorros y la casa en la que había vivido hasta ese momento. El primer año que tuvo que enfrentar la vida sola sin más familiar que su vecina y amiga Erika que había quedado viuda con dos niños pequeños, no fue tan duro. El verdadero problema llegó cuando Erika enfermó, Arabella empezó a vender sus pertenencias para pagar al médico y las medicinas, pero ella parecía no aliviar.

En unos pocos meses la vida se llevó a Erika y todas las pertenencias de Arabella, solo quedaban ella y los pequeños niños que le juró que cuidaría con su vida. Como si eso no fuera poco el conde de Warrington se había encaprichado con ella, al igual que había hecho con su madre, como a ella no la consiguió, le daba lo mismo una que otra. Comenzó a esparcir rumores de que era una ladrona y que nadie se le acercara, Arabella tuvo que alquilar un cuarto de mala muerte para ella y los niños y esconderse por un tiempo.

El conde de Warrington era amigo personal de su padre, para ella era como un tío, sin ser de la edad de su progenitor, era muchos años mayor. Cuando murió su padre, el Conde comenzó a visitarlas con mayor asiduidad, cosa que a su madre no le gustaba. Con el tiempo le contó que el Conde había pretendido casarse con ella, pero su madre se negó rotundamente. Había amado a un solo hombre y el dolor de su pérdida la llevó a enfermar y a morir a edad temprana. Arabella se encontró sola en el mundo y asediada por un hombre que no aceptaba su derrota.

Con las cosas que había vendido de Erika y los ahorros que le quedaban de la venta de su casa, había salido en busca de una pequeña casa en las afueras para ella y los niños. Se dedicaría a coser y remendar para afuera hasta que consiguiera algo más rentable. Le dejó encargados a los pequeños a su amiga Lía mientras ella se ocupaba de la búsqueda, nunca se imaginó su traición. Arabella estaba roja de ira al escuchar las excusas de su amiga Lía por lo que había hecho.

—¡No tenías ningún derecho! —gritó Arabella.

—Sí de derechos se trata, tú tampoco —contraatacó Lía.

—Solo te pedí un par de horas ¿tanto te costaba esperar mi regreso? ¿Qué has hecho con los niños? —quiso saber.

—Lo que debería haber hecho tu desde un principio y no te encontrarías en semejante situación.

—¿Ese es el amor que le tenías a Sussi? ¿Así correspondes a años de amistad sincera?

—Porque mi amistad es sincera y como no se puede hacer nada por Sussi, intento hacerlo por ti ¡Por favor razona!

—¿Cómo puedes pedirme que razone? ¿Has dejado abandonados a dos inocentes? —Arabella no pudo impedir que sus lágrimas bañaran su rostro, estaba desesperada.

—No los he abandonado, están en buenas manos.

—¿Estar en un hospicio para ti es estar en buenas manos? ¿es que has enloquecido?

—Estarán mejor que contigo, estas a punto de ser una mendiga, ahora que eres libre puedes aceptar la propuesta de matrimonio que te han hecho y asegurar tu vida.

—¡Era eso! escúchame bien lo que te voy a decir, prefiero mendigar por las calles antes de aceptar a ese maldito desgraciado que se las da de gran señor y no es más que una alimaña.

—Eres una idiota si desaprovechas una oportunidad de ser Condesa ¿Sabes cuántas darían lo que tienen por serlo?

—No sé cuántas, pero por lo visto a ti no te importaría rebajarte a su nivel por un estúpido título. Ve y sé su Condesa a mí no me interesa.

—¡Vas a arrepentirte!

—Jamás podría arrepentirme de mantenerme alejada de gente como ustedes, debes casarte con el Conde son tal para cual, una alimaña y una persona sin sentimientos que no le importa traicionar a sus amigas. Espero no volver a verte en mi vida.

Tras lo dicho Arabella salió de casa de Lía dando un fuerte portazo, estaba desesperada, los niños estarían asustados. Como lo estaba ella sin saber dónde los tenían, no sabía a quién recurrir, realmente empezaba a sentirse vencida por la vida. Caminaba sin ver a nadie a su alrededor, volvería a su pequeño cuartucho para tratar de acomodar su mente y buscar una solución.

No se había dado cuenta que el Conde la perseguía y ante de llegar a su destino la tomó de un brazo y la tiró con dureza contra la pared dentro de un callejón.

—¡¿Qué cree que está haciendo?! —gritó Arabella.

—¿Qué crees que haces tú? ¿Piensas que puedes escaparte de mí con tanta facilidad?

—No tengo por qué darle explicaciones de lo que hago.

—Maldita desagradecida, no serás mi Condesa, me temo que esa oportunidad la has perdido. Serás mi amante tanto te guste como no —gritó el tipo desencajado.

Los gritos desde el callejón se escuchaban desde varias calles a la redonda, pero claro, era Londres a nadie le importaba lo que sucedía. El altercado tuvo fin cuando alguien martilló su arma sobre la cabeza del Conde.

—¡Suéltela!

—¿Qué cree que hace? ¿Sabe con quién está hablando?

—Defiendo a una dama como buen caballero y la verdad me tiene sin cuidado su identidad.

—Esta furcia no es ninguna dama y más vale que quite su arma de mi cabeza ¡soy el Conde de Warrington!

—Me importa muy poco si es el mismísimo Rey ¡Suéltela!

No había nada que enfureciera más a Ian que un hombre maltratando a una mujer, fuera lo que fuera ella, eso no importaba. La nueva orden de Hellmoore para el Conde llegó acompañada de un empujón de su revólver.

—¡Maldito idiota! Esta me las pagará ¿quién es usted?

Warrington se giró furioso demandando conocer la identidad de quien estaba a sus espaldas. La oscuridad del callejón y el pañuelo que cubría su cara se lo impidieron, sin advertir el próximo movimiento del intruso que le propinó un fuerte golpe en la cabeza con la culata de su revolver. Quedó desmayado a los pies de Ian y de la joven que miraba la escena aterrorizada, no había por dónde escapar y se le antojaba que el tipo que tenía enfrente era mucho más peligroso que el Conde.

—Venga conmigo —dijo Ian extendiendo su mano.

—Por supuesto que no ¡déjeme tranquila! —gritó asustada tratando de escapar.

Ian no podía creer que tendría que pelear también con la chica, la noche se ponía cada vez más interesante. Era una mujercita menuda, bastante mal vestida que le plantaba cara a un hombre con el doble de su tamaño en medio de un callejón oscuro. Tan solo eso le hacía ganarse sus respeto, se tomaría el tiempo de explicarle para que se tranquilizara.

—Me mandaron a buscarla, venga conmigo tranquila, la llevaré a un lugar seguro.

—Sí, cómo no —expresó ella desconfiada.

—Es más de media noche, no puede andar sola por la calle sin que le sucedan cosas como estas —dijo Ian señalando al Conde que continuaba desmayado a sus pies.

—Y un hombre con el rostro tapado debe inspirarme mucha más confianza ¿verdad?

En ese momento Ian se dio cuenta y debió admitir que la muchacha tenía razón, su aspecto debía ser cualquier cosa menos amigable. Se quitó el pañuelo de la cara, descubriéndose parte del rostro, pero no se quitó el sombrero que le cubría hasta las cejas.

—¿Satisfecha?

—Para nada, aún no me ha dicho porque debería irme con usted.

—Es un favor personal que le estoy haciendo a McLaggen, pero la verdad es que todo este asunto me está cansando —dijo Ian que se dio media vuelta y comenzó a caminar hacia afuera del callejón.

—¡Lance!... —susurró Arabella, que acababa de darse cuenta de quién hablaba.

Cuando levantó la vista el desconocido daba la vuelta en la esquina y se perdía de su vista. Arabella se levantó los harapos que llevaba por pollera y salió corriendo detrás de él.

—¡Espere! —gritó ella.

Pero Ian seguía caminando como si no la escuchara, lo hacía a paso deliberadamente lento porque sabía que lo seguía y necesitaba alejarla del lugar, ambos debían alejarse del lugar antes de terminar con un balazo en la cabeza.

Continuará…

Acerca de la autora

Nació en Argentina, Bahía Blanca provincia de Buenos Aires, vive en la ciudad de Neuquén hace más de cuarenta años. Lee novelas desde muy pequeña, aunque jamás había pensado en escribir antes, hace unos años que decidió que quería tener sus propios protagonistas.

Sin tener preferencia por ningún género en particular, en su primera novela se aventuró en escribir romance histórico. Su idea es incursionar en todos los sub géneros de la novela romántica. Publicando en 2013 Oliver... ¿Olivia? primera entrega Serie Familia Hellmoore.

2014 Piensa en mí... pensaré en ti, primera entrega Serie Club Orión. En 2014 Mi Ángel... mi guardián, segunda entrega Serie Club Orión. 2015 Atado a París, segunda entrega Serie Familia Hellmoore. 2016 Mujer enamorada, primera parte trilogía Villa D'amore. 2016 A través de los ojos de Gabriel, tercera entrega Serie Familia Hellmoore. 2016 Ven a mí... rescátame, tercera entrega Serie Club Orión. Participó en muchas antologías con títulos como: La Navidad de Savannah (2015). Amor de una noche (2016). Un amor inolvidable (2016). Pon en marcha tu vida (2016). Batiendo abanicos (2017). Lo prefiere mi corazón (2017). Tú...Mi libertad (2017).

Con hijos, nietos y una buena vida, su único propósito es entretener con sus aventuras y endulzar los días con romance, si logra el cometido se dará por realizada.