Amor con amor se paga

Serie Familia Hellmoore 06

Marisa Citeroni

©Edición

"Amor con amor se paga"

Derechos exclusivos de Marisa Citeroni ®

Prohibida su copia sin autorización.

@2020

Contenido

Sinopsis

Capítulo 01

Capítulo 02

Capítulo 03

Capítulo 04

Capítulo 05

Capítulo 06

Capítulo 07

Capítulo 08

Capítulo 09

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Epílogo

BIOGRAFÍA

Sinopsis

N o siempre lo que nos depara el destino es lo que esperábamos o necesitábamos. Aurelia tenía muy claro en su mente lo que quería para su vida y, aunque todo salió mal, no pensaba amedrentarse. Era una Hellmoore y actuaría en consecuencia.

Solía ocultar muy bien sus temores y debilidades y no iba a ceder ante ellos.

George no estaba dispuesto a dejar escapar su futuro por el dolor de los recuerdos del pasado. Construiría una nueva vida para su familia donde solo existiría la felicidad, al menos, eso era lo que esperaba cuando recayó sobre él la responsabilidad y título del condado. Sabía que no tenía nada en común con sus antecesores y esperaba que esa fuera la llave que abriera un nuevo camino para su gente.

Quería a su lado a la condesa perfecta a fin de lograr sus propósitos, y esperaba encontrarla.

Árbol Genealógico

Capítulo 01

L a joven llegaba todos los lunes con un atado de ropa para regalar. Vestía de manera decente y limpia, pero muy pobre, se notaba que los géneros habían visto épocas mejores y su calzado tenía agujeros. Usaba carruajes de alquiler de los más baratos, todo hacía pensar que apenas podía costearse su propia vida. Por esa razón las mujeres que trabajaban en los orfanatos no entendían cómo era posible que llevara cosas todas las semanas. Una de ellas decía que eran robadas, y que hacían muy mal en aceptarle sus donaciones. Otra estaba segura de que era una buena mujer.

Fuera cual fuese la verdad, tenía autorización de las dueñas para entrar y ninguna de las empleadas podía impedírselo. Mucho menos después de lo que descubrió hacía unas semanas: una de ellas estaba robando comida y ropa, maltrataba a los niños y evitaba que mujeres con necesidades entraran a la fundación. Apenas se enteraron las dueñas, fue despedida y estaba bajo vigilancia de la policía.

Allí dentro era como una heroína, que ayudaba a los más necesitados. Nadie sabía qué pensar de ella a ciencia cierta, pero por el momento lo único que hacía era colaborar y como toda ayuda era bienvenida, continuaría con lo suyo sin ser molestada.

Al día siguiente en la mansión Hellmoore, se habían reunido las mujeres como lo hacían todas las semanas para tratar asuntos de “Fundación Ángeles” y allí también salió a colación en la conversación lo sucedido.

—Creo que, de aquí en más, debemos tener mucho cuidado con quienes contratamos para cuidar a los niños —comentó Ángela.

—Es verdad, quedé horrorizada con lo sucedido, nunca imaginé que alguna de nuestras empleadas fuera tan mezquina. Creo que reciben un buen sueldo por lo que hacen —aportó Isabella.

—Tampoco generalicemos, con la cantidad de empleados que tenemos en cada una de las casas, que una haya sido mala es todo un acierto, podrían ser muchos más, tenemos que estar muy atentas a eso —intervino Olivia.

—Pero ¿cómo lo haremos?, todas tenemos familias y obligaciones —se quejó Sophia.

—Pediremos a Lance que nos ayude, debemos ajustar nuestros presupuestos para pagarle a algunos de sus hombres. Tampoco podemos contar con la ayuda de Ian, como lo hacíamos antes —dijo París.

—Es verdad, aunque podríamos hablar con Steve, el otro día conversando con él me comentó que estaba hastiado de no hacer nada, sus negocios de crianza y venta de caballos van muy bien y no tiene mucho por hacer. Hasta suplantó a Ian en uno de los viajes del Duque como guardia —indicó Serena.

—Es muy buena idea, siempre es bueno que sea alguien de nuestra entera confianza y Steve es muy sagaz —aseguró la duquesa madre, que solo estaba en la reunión para donar algo de dinero y aportar ideas.

—Es verdad, y de paso, puede vigilar a nuestra heroína para que no le suceda nada —Olivia estaba segura de que pedir ayuda a Steve era una buena decisión.

—¿Acaso ustedes saben quién es esa heroína de la que todos hablan? —preguntó la duquesa madre.

—¡Noooooo! —gritaron las siete mujeres a coro.

En ese momento llegaba a la reunión, tarde como siempre, Arabella, ganándose las miradas de desaprobación de las demás.

—Que estés recién casada no es excusa para que llegues siempre tarde —acusó Sophia con una sonrisa cómplice.

—¿No? ¿Y qué me dices de esto? —preguntó Arabella, señalando su abultado vientre.

Lo que provocó una gran carcajada en las damas allí presente.

—Está bien, tú ganas —concedió Sophia, feliz por ella.

Como siempre venía escoltada por tía Mildred que en los últimos tiempos no la dejaba ni a sol ni sombra, pero que a nadie molestaba, su visita venía siempre acompañada por bollos dulces y una gran bolsa de dinero para las fundaciones.

En ese aspecto las chicas habían tenido mucha suerte, la gente se les acercaba para entregarles su aporte sin que ellas tuvieran que ir de casa en casa exhortando a la buena comunidad a ser caritativos con los menos afortunados.

Aun así, les faltaba apoyo para todo lo que querían hacer con los más necesitados, por lo que tenían que pensar una manera de que la sociedad ayudase un poco más.

—He estado barajando una idea que recuerdo hacían antes en mi pueblo para juntar dinero —dijo tía Mildred.

—La escuchamos —incentivó Olivia a la mujer a contarles.

—Verán, en esa época la mayoría eran hacendados, por lo que todos eran ricos. Mi madre organizaba un baile de máscaras donde los invitados dejaban su donación en la entrada, sin que nadie conozca su identidad.

—No alcanzo a entender muy bien para qué lo hacía, como dijo, los hacendados tenían dinero —dijo Ángela.

—Ellos sí, pero los hijos de los empleados no y las madres pretendían conseguir un matrimonio ventajoso para sus hijas y así sacarlas de una vida de servidumbre —explicó Mildred.

—Entiendo, lo donado era para que las mujeres tuvieran dote —aportó Sophia.

—Pero ¿Y los hombres que obtenían? —preguntó Arabella.

—A los hombres les daban un pedazo de tierra, para que comenzaran a cultivar y hacerse un porvenir. No solo donaban dinero —aclaró Mildred.

—Creo que lo voy entendiendo —aseguró Olivia— Tenemos que invitar a lo mejor de la aristocracia a nuestra fiesta de máscaras y les pondremos como condición que deberán donar algo de dinero o algún bien que sirva para que un joven logre labrarse un futuro.

—¿Un bien? ¿Cómo qué? —preguntó París que no se hacía una idea de lo que podría ser.

—Como un sitio en el periódico, por ejemplo —contribuyó Serena.

—Es verdad, o en las caballerizas de algún señor, en esos trabajos se progresa. Igual que empezando como sirvientes en una mansión, pueden terminar como mayordomo o ayuda de cámara, para eso los preparamos —dijo Isabella.

—Muchas de nuestras discípulas no quieren dote o casarse, pueden acceder a un puesto de sirvienta con el incentivo de poder llegar a ser ama de llaves o doncella —aseguró Ángela— Nuestros alumnos son los mejores, debemos demostrárselo primero.

—¿A qué te refieres? — preguntó la duquesa madre.

—Abrir las puertas de nuestras casas para que los vean, que entiendan que se esfuerzan en salir adelante y que los pueden considerar dignos de sus puestos. Porque lo son —Ángela estaba decidida.

—Deberemos hacer una lista de visitas por semana, cuando haya pasado la cantidad suficiente de gente a verlos, organizamos el baile. En la invitación explicaremos lo que tienen que llevar si quieren entrar —Olivia no dejaba de crear ideas en su cabeza que luego compartía con las demás con entusiasmo.

—Estoy de acuerdo —aportó Arabella—. Se podrían organizar invitaciones a la hora del té. Allí estaría a la vista el desempeño de las cocineras con las pastas a servir y los distintos tés, alguno de ellos con preparados especiales.

—Sí, también colocaríamos un par de hombres para que se manejaran como lo haría un mayordomo con años de experiencia —contribuyó Sophia entusiasmada.

—Se pueden ubicar unas secciones donde las mujeres creen peinados a las invitadas, para demostrar sus aptitudes como futuras doncellas, lo mismo con la costura —propuso Ángela entusiasmada.

—Algunas de tus bordadoras serían destacables en estos eventos —dijo Olivia a París— deberíamos traer a las mejores.

—Estoy de acuerdo —aceptó París.

Y en medio de la alegría, las pastas y los diferentes tés que ellas mismas probaban antes de que les permitieran a sus alumnas ofrecer a la gente, comenzaron a organizar el que sería el más grande evento de la temporada.

Para ellas sería una gran ayuda y para sus alumnos una esperanza de futuro. Sabían que una parte de los más adinerados participarían de buen grado y los que no, se las arreglarían para que donaran sin siquiera darse cuenta. Esa y otras argucias más eran famosas entre quienes las conocían.

Serena, quién era la que acostumbraba a hacer listas para todo, comenzó organizando la de las visitas a la hora del té. Posteriormente reunieron los nombres de todos los que consideraban posibles donadores y, por último, la organización del baile de máscaras.

Tenían mucho por delante y pocas personas, necesitaban de todos los que pudieran reclutar para su causa, en especial gente de confianza para vigilar sus casas. No podían permitirse malas habladurías acerca de sus labores benéficas, todo tenía que ser transparente y, por eso, había que controlar a los empleados, que muchas veces se tomaban atribuciones que no les correspondían.

Por otra parte, había una terca personilla pululando por las casas, que debían proteger.

Al ser consultado, Steve, no dudó en aceptar; por esos días se sentía aburrido y esa encomienda podría llegar a ser entretenida, más tratándose de miembros de su familia.

Se propuso pasar desapercibido, organizó una cuadrilla de hombres para vigilar las casas que estaban fuera de Londres, y varios mensajeros para lo que surgiera. Una vez que tuvo todo resuelto, hizo un recorrido por el lugar, era cierto que lo conocía, pero cuando lo visitó no prestó la debía atención a los detalles.

Capítulo 02

G eorge Hannover no podía creer que aceptara hacer lo que le pidió su antiguo excomandante. Se había dado de baja del ejército hacía unos meses y cuando comenzaba a gozar de los privilegios de vivir en total libertad, fue cuando recibió el llamado. El encargo era descabellado y nada tenía que ver con él, pero le debía varios favores al hombre, no podía negarse.

¿Qué tan difícil podía ser investigar a una ladrona? Lo que no entendía era por qué no derivaban el caso al detective McLaggen. En Londres era el experto, su fama era reconocida a lo largo del país. Se podía decir que Dorset era nuevo en la ciudad, estuvo tanto tiempo tras las trincheras que casi no reconocía nada allí. Lo que le iba a dificultar un poco la tarea, pero pronto se pondría al corriente. Visitaría a su antiguo amigo Steve y recabaría datos.

—¿Cuándo has vuelto? —preguntó Steve, con sorpresa.

—Hace apenas unos días —aseguró el conde.

—¿Piensas quedarte por aquí? Ven, vamos al club y conversamos.

Steve se alegraba de volver a ver a su amigo. En el pasado, de jovencitos, habían hecho muchas travesuras juntos. Cuando se fue al ejército se sintió solo, aunque siempre estaban sus hermanos y primos, George era más parecido a él y el que mejor lo entendía.

—¿Por qué no has ido directamente a Dorset?

—Mi exexcomandante me pidió un favor y no pude negarme. Primero pensé en saludar a los amigos y luego ocuparme del asunto antes de irme al condado.

—¿Qué asunto es ese? —preguntó Steve, mientras servía dos copas de coñac y se acomodaba en su silla.

—No me lo explicó del todo bien. Parece ser que se trata de una sobrina a la que han molestado en un orfanato donde trabajaba.

Steve no dijo nada al respecto, sería demasiada coincidencia que estuviera hablando del despido que ordenó su prima hacía un par de semanas.

—Hace tanto que te has marchado que dudo mucho que recuerdes dónde queda nada aquí —comentó con una sonrisa.

—Es cierto, tendré que familiarizarme primero —aceptó él.

—No te preocupes, puedo acompañarte; por el momento no tengo mucho por hacer. Pero, ¿cuéntame qué es eso de que renunciaste al ejército?

—Hace unos meses mi madre me escribió una carta desesperada, contándome que mi hermano había hecho desastres en Dorset y que estaban casi en la ruina. Hace un par de semanas recibí otra carta, mi hermano murió.

—¡Vaya! Lo siento y siento lo que sucede con tu familia.

George aceptó las condolencias con un movimiento de cabeza y ambos se quedaron en silencio, mientras terminaban sus copas, pero poco a poco una sonrisa comenzó a aflorar en el rostro de Steve.

—¿Quiere decir que eres el nuevo conde de Dorset?

—Así es, mi hermano no tuvo descendencia.

—Permíteme felicitarte, entonces. Y sabes que cuentas conmigo y la familia para lo que necesites.

—Te lo agradezco, en parte estoy aquí para que el administrador me ponga al corriente de cómo están las cosas por estos días. Aunque ya me adelantó que nada bien.

—Lo siento.

—¡Maledizione![1], imagino que algo se podrá hacer.

Steve no pudo evitar sonreír; su amigo continuaba tal y como lo recordaba. Conservaba la costumbre de expresar enojos, alegrías y emociones en italiano, hábito aprendido de sus tutores.

—Pienso lo mismo. Si me lo permites te acompañaré cuando partas para Dorset, no me gustaría que fueras solo a un lugar en el que no sabes qué te encontrarás.

—¡Diamine, sí![2], no lo había pensado —George no quería preocuparse en esos momentos por las tierras, ni sus problemas personales.

—¿Tu madre y tu hermana están en Londres?

—Sí, en la mansión, que por cierto está casi en ruinas.

—¿Tan así?

Volvieron a caer en un cómodo silencio, en esos momentos era lo que George necesitaba y por supuesto Steve lo entendía.

George era el hermano segundo de un gran linaje, casi como la de los Hellmoore, antes que él había primos y tíos. Pero la estirpe se fue diezmando; un poco por la guerra, otro por enfermedades y accidentes que fueron ocurriendo en la familia, hasta que quedaron solo él, su madre y hermana. Por consiguiente, las responsabilidades del condado caían sobre sus hombros y no tenía ni idea de que iba a hacer para sacar todo a flote. Nunca se preparó para ser conde, no lo creyeron necesario, dado que estaba muy atrás en la línea sucesoria. Era una de las tantas razones por las que entró al ejército para labrarse un futuro propio.

No obstante, pensaba sacar adelante a su madre y a su hermana, no merecían vivir en la pobreza en la que lo estaban haciendo, en tantos años de trabajo duro, ahorró algo de dinero que utilizaría para poner a la tierra a producir nuevamente. Para eso debía trasladarse a Dorset en cuanto le fuera posible.

El encargo de su excomandante era renumerado, eso sería para que su familia viviera en la ciudad hasta que él lograra algún avance.

Al parecer la noticia de que los Dorset estaban arruinados no había corrido por Londres, tampoco la muerte de su hermano, de lo contrario Steve estaría enterado.

—Si tú no sabías nada de mi situación, ¿quiere decir que el chisme no se ha difundido?

—Así es amigo, nadie sabe nada, ¿quién te dice que no te convenga deambular por los salones buscando una esposa con una dote que te ayude a salir del atolladero en el que te encuentras? —propuso Steve, mientras George negaba con la cabeza.

—Un matrimonio es lo menos que necesito, bastante tengo con ocuparme de dos mujeres, como para agregar una más a la lista —comentó desalentado.

—Mira, no lo descartes todavía, no sabes cómo te encontrarás el condado.

—Precisamente, si la mansión de Londres es un desastre, no imagino cómo puede estar la casa de allí, no puedo llevar a una esposa a esos lugares.

—En eso tienes razón.

—La tengo —convino George.

—Podrías casar a tu hermana y allí tendrías un problema menos —insistió Steve.

—¡Dalle unghie di Cristo![3] No —gritó enojado, cosa que sorprendió mucho a su amigo.

—¿Por qué no? Según recuerdo para estas épocas debería estar casada —El semblante de George parecía de piedra.

Tomó varias inspiraciones para aplacar su mal genio, Steve no tenía la culpa de sus problemas.

—Discúlpame, mi hermana es un tanto especial y no tenemos entre nuestros planes casarla.

A Steve le llamó la atención esa decisión, tanto por la joven dama, como por obligarla a vivir en la pobreza pudiendo salir tan fácil de ella, pero no era su menester inmiscuirse en tales asuntos.

—¿Qué tienes pensado hacer por estos días? —Steve Hellmoore decidió que era mejor cambiar el ambiente, se notaba que hablar de su familia no le sentaba nada bien.

—A parte de interiorizarme de los cambios operados en Londres, averiguar algunas cuestiones acerca de mi investigación y divertirme un poco antes de zambullirme al completo en el trabajo.

—Muy bien, te acompañaré en todo a excepción de zambullirte en el trabajo —dijo Steve con una gran sonrisa.

A George le había hecho gracia, sabía que su amigo era tan adicto al trabajo como él mismo. Pero lo notaba como cansado o más bien la palabra sería, aburrido.

—¿Cuéntame qué te pasa?

—¿Por qué piensas que me sucede algo? —Quiso saber Steve intrigado, antes de contestar.

—Lo veo en tu cara. Y que estés dispuesto a mostrarme la ciudad no es propio de un Hellmoore, que están siempre ocupados —bromeó Dorset.

—Es verdad, hace un tiempo que nada me divierte o entretiene. Los negocios prácticamente se manejan solos.

—¿Y no has pensado en buscar tú una esposa?

—Lo he hecho, más desde que Ian encontró a su mujer, pero no creo que pase lo mismo conmigo, hermano. Las mujeres son difíciles y no es mi intención complicarme la vida, más bien vivirla.

—Creo que deberás arriesgar algo si quieres obtener una ganancia.

Steve lo miró sin entender o quizás entendiendo bastante bien, sin querer aceptarlo. Eran muchos y muy encontrados los sentimientos que bullían en él en esos tiempos.

—¿Dónde quieres ir primero? —preguntó Steve cambiando de tema.

—Tenía pensado visitar una casa de acogida llamada “Ángeles”, un orfanato.

Steve se tensó al escuchar el nombre, como se había temido, las casualidades no existían, Dorset iba a investigar la casa de su prima.

—Muy bien, debo advertirte que no es un orfanato, más bien es un hogar donde viven los desamparados y estudian un oficio para poder salir en busca de una vida mejor.

—¿Lo conoces?

—¡Así es! —exclamó Steve, pero aún no era el momento de decirle que pertenecía a su familia—. Vamos, entonces.

Se dirigieron caminando desde el club, quedaba a pocas cuadras en un lugar de la ciudad donde vivía la gente rica; eso extrañó a George. Cuando llegaron frente a las puertas del lugar, quedó más impresionado aún, era una mansión y estaba en perfecto estado, mucho mejor que la suya.

—¿Estás seguro de que es aquí?

Steve asintió con una sonrisa, mientas le señalaba el cartel donde rezaba el nombre.

El excomandante le había asegurado que allí habían acusado a su sobrina de ladrona y que todo era falso. George no creía que los dueños de esa casa acusaran a nadie sin tener pruebas. De todas maneras, investigaría como lo prometió.

—¿Piensas entrar? —Steve interrumpió sus cavilaciones.

—¿Podremos?

—Allí dice que eres bienvenido —comentó con gracia señalando de nuevo el cartel.

George tanteó la puerta que estaba sin llave, y la abrió para entrar. Steve lo siguió de cerca; quería saber un poco más de su presencia en el lugar.

Sabía que podía confiar en Dorset, siempre fue bueno desde que eran niños y más de una vez tuvo que ayudarlo con algún grandulón abusivo. Con el tiempo aprendió a defenderse, pero seguía siendo una buena persona.

En quién no confiaba era en su excomandante, algo se traía entre manos; que mandara a otra persona para investigar un hecho personal sin ser demasiado específico y sí bastante evasivo le daba qué pensar y casi nunca se equivocaba.

Recorrieron el lugar y George pudo ver que se manejaban bastante bien, los niños estaban limpios y a esa hora estudiaban en sus pupitres, no pudo ver quién les daba clases. Había gente mayor, mujeres en su mayoría, y algunos muchachos, aprendiendo diferentes oficios. Para él era la primera vez en un lugar así y le gustó lo que vio.

Cuando iban de salida, una joven un tanto extraña entraba y parecía intentar no ser vista a pesar de cruzarse en la puerta de entrada. George miró a Steve y pareció que no se dio cuenta o no le interesó en lo más mínimo, pero él, se propuso volver en otro momento, solo.

Capítulo 03

A Aurelia se le hizo tarde para cumplir con sus obligaciones como cada lunes, que al coche de alquiler se le rompiera una rueda, no ayudó para nada. Le tocó ir andando el resto de camino con un fardo de ropa a cuestas. Por suerte pudo dejar rápido lo que llevaba cargando y marcharse antes de que pudiera haber cualquier inconveniente.

Últimamente había tenido más problemas de los que le gustaría admitir y ella no estaba acostumbrada a tenerlos. Por otra parte, pudo disfrutar, como siempre hacía, del placer que le proporcionaba poder ayudar a quienes más lo necesitaban.

Por más que supiera que a sus primas y cuñada no le gustaba para nada que lo hiciera de esa manera, a ella la hacía sentir muy bien y eso era lo que importaba.

—¿Cómo te ha ido en tu paseo?  —preguntó su madre, ajena a todo lo que ella hacía en realidad.

—Sin nada emocionante —fue su escueta respuesta.

Su madre sonrió y continúo su camino hacia las dependencias de la cocina. Aurelia entró a la biblioteca y buscó algo para entretenerse el resto de la tarde. Cada vez sentía más que su vida era un sinsentido. Nunca le pasaba nada emocionante como al resto de la familia.  Envidiaba la vida de sus primas y la de las esposas de sus primos, sus historias eran apasionantes, claro que para ellas había sido un sufrimiento.

Pero Aurelia no conocía lo que era sufrir, nació entre algodones y tanto sus padres como sus hermanos la protegieron siempre, ni hablar de sus primos. Por ser mujer en esa familia eran las primeras en estar siempre a resguardo, lo que no le parecía mal, pero en esos momentos de su vida, sentía que se asfixiaba. No sabía lo que era el mundo más allá de los salones de baile, el teatro, eventos musicales, o familiares.

Que sus parientes espantaran posibles pretendientes, por vivir en las afueras de Londres, no la ayudaba. Ella quería tener aventuras, conocer de primera mano lo que era sentir que le palpitara el corazón ante la cercanía de un hombre, pero dudaba que en algún momento le sucediera nada parecido. Siempre los mismos petimetres aburridos que no le llamaban la atención para nada, mucho menos para posibles maridos.

—¿Qué haces? —quiso saber su hermano Alex.

—Nada, aburrirme como todos los días —respondió de mal humor.

—Qué extraño, los rumores me dicen otra cosa, como, por ejemplo: hablan de una desarrapada que anda pululando por las peligrosas calles de Londres.

Aurelia lo miró con el ceño fruncido sin entender de qué hablaba.

—¿Qué dices?

Alex evaluó el semblante de la joven y en realidad parecía no saber de qué hablaba, era evidente su confusión. No, no era ella, no era su dulce e inocente hermana. Volvió a respirar aliviado, podría llegar a morir si le sucediera algo a Aurelia.

—Tonterías, no me hagas caso. ¿No tienes ningún té al que asistir o baile para el cual estar preparándote?

—No, y es por eso por lo que me aburro, aunque estoy dispuesta a tomar un paseo por el parque si me acompañas —rogó con la mirada Aurelia.

—¿Estás loca? ¿Con la cantidad de madres casamenteras que se pasean por allí? —Alex respondió con un rictus de horror marcado en su rostro.

—Te verán con una dama, nadie te molestará —insistió ella.

—Todo Londres sabe que eres mi hermana, lo siento, pero no puedo ayudarte —se marchó de allí tan rápido, que Aurelia no tuvo tiempo de convencerlo de lo contrario.

Volvió a concentrarse en su libro, pero lo que en realidad hacía era tratar de encontrar una salida a su tediosa existencia. Hasta el momento la vida sosegada y tranquila le sirvió para conocer a la gente y en algo a los hombres, pero ella quería más de lo que tenía y saldría en su búsqueda, no le importaba lo que pensaran sus hermanos o primos, al fin y al cabo, era su vida.

Con eso decidido, necesitaba poner un plan en marcha.

En su próxima salida obtuvo su respuesta, aunque con miedo y mucha precaución. Supo que aquel apuesto joven, que le estaba haciendo preguntas acerca de la casa de acogida de su prima, tendría mucho que ver en su vida en tiempos venideros.

—¿Vienes seguido por aquí?

Le preguntó un hombre en las escalinatas de “Ángeles”

—Tanto como me es posible.

Su intensa mirada oscura a ella le encantó, pero creía que en realidad la intención era de intimidarla. Trató de reprimir una sonrisa ante su repentino pensamiento, si era verdad, era muy dulce de su parte.

—¿Vienes porque no tienes donde vivir o a aprender un oficio?

—Ambos —contestó ella, evasiva.

El vistazo enfurruñado de él le dijo que no le gustaban sus respuestas y todo aquello le divertía mucho.

—Bien, porque me gustaría volver a verte.

Ella se abanicó con la mano el rostro, intentando fingir rubor, en realidad quería ocultar su diversión.

El hombre la instó a terminar de bajar las escaleras y la condujo a un costado de la casa de acogida. No era que estuvieran ocultos, simplemente evitaban que los transeúntes escucharan su conversación.

Porque se quedaron allí conversando un buen y agradable rato. Cuando, al fin, ella decidió dar por terminado el interludio, por el momento se había saltado varias reglas del decoro, no debía tentar más a su suerte.

Se despidió y se marchó sintiendo la mirada del hombre en su espalda. Iba a tener que dar unas cuantas vueltas antes de entrar a la mansión, no quería que supiera que entraba por la puerta de servicio, en caso de que se le ocurriera seguirla.

«¿Por qué se me ha ocurrido eso?», pensó para sí misma.

No tenía idea, pero le dio la impresión de que lo que estaba haciendo era investigar y si había sido mandado para tales menesteres, no quería ser descubierta.

Su familia la encerraría de por vida si se llegaba a saber en los pasos en que andaba. Ni pensar en la buena sociedad, pero a ella le daba lo mismo. Buscaría su propia vida, fuera cual fuese y no le importaban los pensamientos de los demás.

Sobre todo, de las alcahuetas que no hacían otra cosa que ocuparse de la vida ajena, aunque las suyas fueran un desastre.

Entró rauda y sigilosa a su casa, esperando no ser reconocida por nadie. Cuando logró llegar a su habitación, volvió a respirar tranquila, un día más sin ser descubierta.

Conocer a Edgar esa tarde le había alegrado el día, aunque tenía sospechas de que no le había dado su nombre real. No importaba, le pareció interesante y quería seguir conversando con él. Tendría que propiciar más encuentros, y enterarse quién era en realidad, porque estaba segura de que un investigador no era. Conocía a todos los que trabajaban con Lance, sus hermanos y primos, sin embargo, a él era la primera vez que lo veía.

Capítulo 04

A penas vio salir a la joven que esperaba, se apuró a acercarse y, como todo caballero galante, se presentó.

—Permítame que me presente, joven dama, mi nombre es Edgar y estoy en medio de una investigación.

Ella aceptó su mano, pero no logró que dijera algo importante; tras una conversación insustancial, se marchó

Edgar se daba cuenta que por ese camino no lograría sonsacarle información a la joven, que por otra parte se la veía muy inocente. Decidió usar otra táctica.

Mientras ella se marchaba le aseguró que se verían pronto. Y no había mentido, era el tercer día que se encontraban en las escalinatas de la casa de acogida, aún no había recolectado demasiada información, pero estar con Inés le encantaba.

No entendía por qué una muchacha tan simple, tan confiada, pero fuerte y decidida a la vez, lo atraía, debía andarse con cuidado. Tenía una familia y obligaciones de qué ocuparse, eso era trabajo.

—¿Has vuelto? —preguntó ella coqueta.

—¿Te desagrada volver a encontrarme? —quiso saber él.

—Para nada, aunque no entiendo qué haces tanto por aquí.

—Te lo he dicho, investigo.

—Lo sé, lo que no entiendo que es eso qué tanto investigas.

—Tienes razón, no he sido del todo franco.

Edgar se quedó por un instante sopesando sus posibilidades. Parecía una mujer confiable y que su único motivo era ayudar a los pobres, aunque no parecía que le sobrara como para regalar a nadie. Si continuaba demorándose tanto en eso, nunca podría ocuparse de sus propios asuntos. Por lo que decidió que sería mejor preguntar qué sabía Inés.

—Quiero saber quién acusó a una empleada de aquí, de ser una ladrona, razón por la que perdió su trabajo.

—¿Crees que mintieron?

—No lo sé aún, me pidieron investigar y es lo que estoy haciendo.

Edgar vio que a ella le interesaba el tema, por lo que no perdió tiempo y trató de averiguar lo más que pudiera.

—¿De casualidad estuviste aquí ese día?

—Es posible.

—¿Qué respuesta es esa?

—Aunque haya estado aquí, solo vengo a pasar el rato, no sé qué sucede con los empleados y los dueños —aseguró ella.

Edgar entendía que tenía razón, pero al menos algo de chisme deberá haber suscitado el tema.

—En estos lugares abundan los chismes, no me digas que no has escuchado nada.

Ella se lo quedó mirando por unos instantes, fingiendo estar ofendida ante la implicación de sus palabras.

—No soy chismosa.

—No dije que lo fueras, pero todos tenemos oídos, ¿no?

—Es posible que dijeran por ahí, que una de las empleadas estaba robando la comida de los niños y que evitó que entraran a pedir ayuda a un par de mujeres.

—¿Y tú que piensas?

—Que es verdad —aseguró ella categórica.

—¿Por qué estás tan segura? —La contundencia de sus palabras llamó la atención de Edgar.

—Un familiar de la dueña es quién la vio y no tendría por qué mentir, ¿no crees?

—No lo sé, a lo mejor no le gustaba como empleada y por eso la acusó —Edgar trató de buscar posibles razones.

—Tengo entendido que la familia Hellmoore goza de muy buena opinión de la gente y no son del tipo que despiden a los empleados sin una buena razón.

—¿La familia Hellmoore? —preguntó Edgar sin entender.

—Esta casa de acogida pertenece a la duquesa de Norfolk —explicó Inés.

Edgar seguía sin entender qué tenían que ver los Hellmoore en todo eso, pero no quería atosigar a Inés con sus preguntas.

—Entiendo, ¿qué piensas tú del asunto?

—Para trabajar en un lugar como este, debes ser bondadoso, que te guste ayudar a los demás y hacer lo imposible para lograrlo. Esa mujer era mala, envidiosa y muy altanera.

Edgar la escuchaba embobado, para ser pobre hablaba muy bien, sus gestos eran delicados, así como también sus maneras. Ese detalle le hizo preguntarse si no sería de las tantas familias londinenses empobrecidas del último tiempo, entre ellas la suya propia.

—Dime Inés, ¿vives por aquí?

—No, estos lugares son de gente rica —comentó ella con gracia.

—¿Te gustaría que diéramos un paseo por el parque?

Inés se tensó ante la pregunta sin saber qué contestarle, aunque no quería despedirse de él, todavía no.

—Detrás de la casa están los jardines donde podemos sentarnos a conversar —tentó ella.

—Muy bien, guíame —pidió él.

Caminaron en silencio, rodeando la cuadra y abriendo una pequeña puerta de hierro, tal como ella había dicho se encontraban en los jardines interiores. Lo condujo por un sendero bordeado de flores hasta el centro mismo del lugar dónde se hallaban varios bancos dispuestos en círculos.

Se sentaron allí y continuaron con su conversación. En la que él le hacía creer que era intranscendental y ella dejaba que pensara que no se daba cuenta.

Horas más tarde, Aurelia bajó a la amplia biblioteca de la mansión de sus padres, donde vivía, en busca del calor del hogar y de alguna lectura que la entretuviera. Pero encontró algo mucho mejor que eso: a uno de sus hermanos mayores.

—No esperaba verte por aquí —dijo ella.

—Me verás seguido, tus primas me han pedido que cuide de ellas y de sus actividades, además suelo acompañar en sus salidas a los duques, desde que Ian no anda mucho por la ciudad —explicó Steve.

Aurelia se quedó pensando en cómo hacerle varias preguntas a su hermano sin levantar ninguna sospecha hacia su persona.

—¿Por qué mis primas creen necesitar ser cuidadas?

—Solo quieren asegurarse de que todos sus empleados sean lo que dicen ser.

—Entiendo, pero dime, ¿ha sucedido algo nuevo en la ciudad? Este último tiempo es todo muy aburrido.

—No me he enterado de nada, te iba a preguntar lo mismo, ¿no hay invitaciones a dónde acudir?

—¿Piensas mostrarte en sociedad? —no podía creer lo que escuchaba, Aurelia no recordaba haber visto a su hermano en ningún evento que no fuera familiar e incluso había faltado a muchos de ellos, con excusas que nadie creía.

—No, claro que no. Es para un amigo que ha vuelto a la ciudad después de mucho tiempo. Pensé que tú podrías orientarme hacía dónde debo enviarlo en busca de una esposa idónea —concluyó Steve.

—¿Con idónea quieres decir con una buena dote?

—Eso mismo.

—La semana que viene está el baile de Almak’s, también una velada musical —lugares donde ella había pensado pedirle a su hermano que la acompañara —. Puedes venir conmigo.

—Lo siento hermanita, pero no estoy dispuesto. En cambio, le preguntaré a mi amigo si quiere ser tu acompañante, imagino que necesitará una invitación para entrar que por supuesto no tiene.

—No puedo presentarme a un evento tan importante con un desconocido, sabes que comenzarán las murmuraciones.

—A las chismosas de siempre les dirás que es un primo lejano, con eso las dejarás contentas y ocupadas buscando entre nuestros ancestros —bromeó Steve.

—Aun así, no puedes pensar en serio el enviarme con un hombre desconocido —Aurelia comenzaba a enojarse con su hermano.

—No te preocupes; te lo presentaré uno de estos días y allí estará el resto de la familia, tanto madre, como mis tías y hasta el duque saben de quién se trata.

Capítulo 05

E l conde de Dorset no sabía qué pensar con lo que sabía hasta el momento de lo sucedido. Cuando estuvo solo entró a la casa de acogida y le preguntó a un hombre que estaba enseñando a unos muchachos el oficio de ayuda de cámara, sobre el suceso. Así confirmó lo dicho por Inés, agregando, además, algo de su cosecha.

Al parecer, la joven no pertenecía al mismo círculo de casi ninguno de los empleados allí y los miraba con desdén, se creía superior y hasta se atrevió a querer mandar a los demás. Los trabajadores se quejaron y eso fue un argumento más para el despido.

George no entendía por qué tenía que estar investigando algo que a las claras era una contienda hogareña que terminó a su entender, como debía.

Aun así, continuó yendo al lugar hasta recabar suficientes datos para entregarle a su excomandante y dar por terminado su trabajo. Tenía que ocuparse de cosas mucho más importantes que aquellas.

Más tarde, en el club, se encontró con Steve.

—Creo que te he conseguido un pase para entrar a uno de los bailes más concurridos y esperados de la temporada —comenzó diciendo Steve.

—¿Para qué querría asistir a un baile? —preguntó Dorset sin entender.

—Para buscar una esposa, ¿qué más? —Steve no lo entendía, el hombre se encontraba en graves problemas económicos.

—No sé, no creo que sea lo más conveniente cargarme con otra responsabilidad.

—¿Cuándo piensas ir a Dorset?

—En un par de días dejo solucionado todo aquí y me voy.

—Muy bien, mañana le diré a mi administrador que viaje hacia allí, por favor escribe una carta autorizándolo, así para cuando lleguemos, tendrás una buena idea de lo que esté sucediendo.

—Me parece bien y te lo agradezco, tengo que ponerme al día en todo esto de ser conde y de cómo sacar adelante a mi familia.

—Lo harás, no te preocupes —Steve estaba decidido a darle una mano, de todas maneras, no tenía mucho que hacer, con las casas protegidas, volvía a quedar a la deriva.

—¿Conoces al duque de Norfolk?

—Sí, pertenece a mi familia.

—¿Por qué no me lo dijiste cuando fuimos a “Ángeles”?

Dorset no sabía qué pensar de todo lo que sucedía a su alrededor, era como si no hubiera conocido nunca a la gente.

—Es que primero quería saber qué se traía entre manos tu excomandante, protejo a mi gente —Steve no tenía el semblante de su viejo amigo, sino el de alguien que no confiaba la seguridad de su familia a nadie.

—Lo entiendo, tampoco sé qué busca con todo esto mi superior, pero no pienso ser su cómplice, no encontré nada malo en mi búsqueda, todo se manejó de manera clara y a la vista.

Dorset pensaba entregar su informe tal y como se lo había comunicado a Steve y eso sería todo. No pensaba adentrarse en algo que a todas luces parecía ser una venganza y no la búsqueda de la verdad.

—Me vas a tener que introducir en la aristocracia —dijo de súbito y con una sonrisa.

—Eso intento, pero te niegas a ir a un baile —Steve sonreía.

Cuando supiera que no iría con él le iba a gustar menos.

—Está bien, ¿dónde es eso? —claudicó Dorset.

—Es la semana que viene en Almak’s, te da tiempo de ir y volver de Dorset, además entrarás acompañado de mi hermana.

La cara de desconcierto de George era evidente.

—¿Tanto me he perdido en estos años que las jóvenes damas no necesitan chaperona y van a los bailes con cualquier desconocido?

Ante su expresión horrorizada, Steve no pudo más que romper en una fuerte y sonora carcajada.

—Por supuesto que no, todo sigue como antes, solo que diremos que eres un primo lejano, además, mi familia estará allí —trató de explicarse Steve cuando logró componerse.

—¿Tu hermana está de acuerdo? ¿Irá con un completo desconocido?

—No, claro que no, los presentaré antes y la esperarás en la puerta, a partir de allí todos pensarán que llegaste con la familia, mi hermana va con mi madre y mi hermano Alex.

Más tranquilo, George pareció entender un poco cómo era la cosa, él era un conde sin ningún tipo de relación con la aristocracia, Steve le estaba poniendo en bandeja de plata, nada más y nada menos, que a su familia para tener cierto roce social.

—Te agradezco lo que haces por mí, no tendré cómo pagar tu ayuda, pero por supuesto cuentas conmigo para lo que te sea útil.

Steve apreció las palabras de su amigo, pero no hacía nada de lo que no estuvieran acostumbrados ni él ni su familia, era su forma de vivir.

—No te preocupes, solo tratemos de sacarte adelante con o sin esposa —bromeó Steve.

A lo que George respondió con un temblor de terror que hizo mucha gracia a su amigo.

Tal como habían arreglado, dos días después, al amanecer, Steve cabalgaba raudo junto a su amigo con destino al condado de Dorset. No era lejos, pero tampoco estaban tan apurados como para reventar sus monturas llegando en el mismo día.

Pararon en un alojamiento al costado del camino y después de asearse y pedir una comida decente, se sentaron a conversar mientras comían.

Steve lo puso al corriente con los acontecimientos de la familia Hellmoore y de las jóvenes damas casaderas de esa temporada. Aunque no estaba tan al día como las mujeres, tenía uno que otro dato. George le contó de sus peripecias en el ejército y de lo mucho que habían sufrido su madre y su hermana a manos del antiguo conde, su hermano mayor.

—Nunca me pareció del tipo irresponsable —comentó Steve.

—Tampoco lo creí, pero al parecer manejar mucho dinero cambia a las personas —dijo con un dejo de tristeza.

—No te preocupes, saldrás adelante, siempre fuiste muy capaz, es el momento de demostrarlo —Su amigo intentaba levantarle el ánimo—. Pero lo harás mañana, por el momento debemos descansar.

Así lo hicieron, aunque antes de subir a su cuarto Steve pasó por la cantina y se compró una botella de coñac, en el último tiempo se le hacía difícil conciliar el sueño, intentaría ayudarse con un poco de alcohol.

Por su parte George estaba tan cansado y apurado por saber cómo encontraría su preciosa casa de la infancia que se durmió apenas apoyó la cabeza en la almohada. Aunque sus sueños no fueron del todo tranquilos, cierta damita acudió a ellos, para atormentarlo.

—Lo siento, lo nuestro no puede ser —le dijo George con el corazón en la mano.

—¿Porque no soy de tu misma clase? —el rostro de ella era de puro dolor.

—Para solucionar los problemas de mi familia tengo que casarme con una mujer que tenga dote —confió él.

—Pero me amas a mí —dijo ella con lágrimas en los ojos.

—Pero lo nuestro no puede ser, por favor entiéndelo.

—No, no puedo entender que un hombre que parecía bueno de pronto se haya convertido en otra persona, capaz de seducir y enamorar a una joven para después abandonarla por otra con dinero. Eres un ser despreciable.

De pronto, un grito despertó a George que estaba agitado, sudoroso, enroscado en las sábanas y cobertores de su cama. Pronto se dio cuenta que el grito había sido de la mujer en su sueño. Miró hacia la ventana, pronto amanecería, no tenía caso volver a dormirse, aunque lo más probable sería que no pudiera hacerlo, después de esa perturbadora pesadilla.

A los pocos minutos se encontró con Steve, que desayunaba en la sala de la taberna, y se unió a él.

—Despiertas temprano —comentó George.

—Digamos más bien que duermo poco —respondió con una mueca de amargura.

Los volvió a arropar un cómodo silencio en el que cada cual se ocupaba de martirizarse con sus problemas, no queriendo importunar al otro con sus sandeces.

George no podía quitar de su mente, ni de sus labios, el beso que le dio a Inés antes de despedirse.

Al marcharse, en un arrebato inconsciente, la atrajo a su cuerpo y la besó.  Sus labios se apoderaron de los femeninos casi con desesperación por sentirla, por probarla, por tenerla cerca. Ella le correspondió con la misma avidez y el mismo entusiasmo.  A regañadientes la separó de su cuerpo, la miró a los ojos casi en una muda súplica, que ella no supo interpretar, dio media vuelta y se marchó.

Capítulo 06

E se día Edgar llegó tarde a su encuentro con Inés en el jardín trasero de la casa de acogida.  Luego de unos minutos de conversación él le dijo que tenía que dejar la cuidad por un par de jornadas, pero que regresaría pronto. Inés pensó con gran desilusión que quizás no lo volvería a ver.

Se había jugado el pellejo en aquellas escapadas y creía que era lo más sensato, que terminara allí.

Habían pasado cinco días desde que se conocieron y ella sentía que lo hacía de toda la vida. Compartieron travesuras de la infancia, relatos apasionantes que contaba él de sus días en el ejército, pero la realidad era que no se conocían para nada. Ella le mintió sobre su identidad y estaba segura de que él también.

De la misma manera que intuía qué algo muy profundo los unía, no sabía muy bien decir que era, pero existía, estaba allí y no era capaz de ignorarlo.

Mucho menos después de la última vez en que se vieron cuando él, al despedirse, le robó un beso de lo más apasionado. En realidad, no se lo había robado; ella correspondió de muy buena gana. Aunque entendió en ese instante que quizás no volvería a verlo, la mirada que le dedicó antes de marcharse, pareció decírselo.

No sería así, no lo permitiría, la primera vez que sentía algo por alguien que no era de su familia, no lo iba a dejar escapar, así como así.

Por otra parte, estaba el pequeño problema de que no sabía quién era o a qué familia pertenecía, sin embargo, estaba segura de que era un hombre preparado con estudio, por lo que no era un desarrapado como podrían llegar a decir sus hermanos y primos.

Se propuso averiguar su identidad y cuál era el gran secreto que ocultaba. Que no era de Londres o hacía mucho que no vivía en la ciudad estaba segura, porque todos allí conocían muy bien en su círculo a su familia, y él no la había reconocido.

—¿Sabes si ha llegado gente nueva a la ciudad? —consultó Aurelia a su madre en el almuerzo.

—No que me haya enterado, ¿por qué lo preguntas?

—Por nada en especial, es que me cansa ver siempre las mismas personas.

Su madre no pudo evitar sonreír, sabía que su hija estaba hastiada de asistir a los mismos eventos y las mismas veladas.

—Es posible que ahora que comienza la nueva temporada, vengan las familias del campo —comentó Honoria como al pasar.

Fue entonces que Aurelia se dio cuenta que no había tomado aquella posibilidad en cuenta. Eso tenía que ser, venía de los alrededores.

Apenas lo volviera a ver terminaría con los secretos y las mentiras, quería saber todo acerca de él y que supiera su identidad, no se podía construir nada duradero sobre bases tambaleantes.

Aurelia continuó con su vida, asistiendo a cuanta velada musical, baile y obra teatral encontraba en su camino, con el firme propósito de encontrar a ese hombre que había llamado su atención y que no creía que se llamara Edgar, no se aferraría a ese nombre, porque creía que pronto conocería al verdadero hombre detrás de su puesta en escena.

Los días fueron pasando y la desazón en Aurelia fue creciendo, había estado tan segura de que lo encontraría en alguno de esos lugares, que ni siquiera se tomó la molestia en hacer averiguaciones. Por lo que esa noche decidió preguntar en la velada musical de lady Pommery.

—¿Empezó a llegar la gente del campo, como se acostumbra para esta época? —Aurelia buscó conversación con la dueña de casa.

—Del campo no sé, querida, pero un pajarito me contó que un hombre con título recién heredado estaría rondando próximamente por los salones de baile buscando esposa.

Aurelia torció el gesto, todas sabían muy bien, quienes eran esos pajaritos y sus datos no eran muy confiables.

—También me enteré de que, el susodicho, necesita de la dote de una futura esposa, porque su antecesor dilapidó los bienes —continuó lady Pommery con sus chismes.

Aurelia se arrepintió de preguntarle, estaba segura de que no era el hombre que ella buscaba, no, no podía ser él.

Trató de disfrutar del resto de la velada, pero sin dejar de mirar hacia la puerta y de reconocer a todo aquel que entraba, en ningún rostro estaba Edgar. No saber nada de él la frustraba, tendría que aceptar que no lo volvería a ver.

Continuó haciendo su vida, aunque no podía evitar sentir una profunda pena, lo cual era una tontería porque casi no conocía al hombre que la había deslumbrado.

Como no podía ser parte del té que se servían en el hogar, con el fin de que los alumnos pudieran demostrar su aprendizaje, se echó sobre sus hombros la carga de la organización del baile de máscara de la fundación “Ángeles”. Todo el mundo sabía que quienes estaban detrás de esos eventos era la familia Hellmoore en su totalidad, por lo que había una gran expectativa acerca de lo que acontecía.

La gente, en los negocios o parques, miraban de reojo y escuchaban cuales serían las donaciones, para hacer un aporte mayor. Era la manera que tenía la aristocracia de destacar.

Las mujeres cuchicheaban tratando de saber acerca de los asistentes, allí se podrían encontrar grandes partidos para sus hijas en edad casadera. No solo querían sobresalir con sus aportes, sino que también se ponía en juego quién podría llevarse un barón, un vizconde, o por qué no, un conde. Cuanto más alto el rango, más importancia tendría quién se lo llevara.

—Aurelia, ¿cómo marchan los preparativos para el baile de máscara? —preguntó Olivia.

—Las invitaciones están listas, solo falta decidir la fecha en la que se llevará a cabo, por otra parte, he diseñado unas tarjetas, donde el contribuyente dejará asentado su nombre si prefiere hacerlo, y lo que donará a la causa, así sea que pueda portarlo encima, como no. Estaremos listos para que deje el sello identificador que llevan en sus anillos. Eso le pondrá la cuota de oficial a lo donado y una vez colocado el timbre, no podrán arrepentirse —explicó Aurelia a sus primas y demás familiares allí reunidos.

—Me encanta la idea de los lacres —compartió Sophia su entusiasmo.

—Sí, es todo un detalle —aportó la duquesa madre.

—Qué pena que no podré asistir —se quejó Arabella que apenas podía mantenerse sentada con su voluminoso embarazo.

—Estarás presente querida, todas llevaremos los vestidos de tu tienda y las máscaras y nos aseguraremos de que los asistentes lo sepan —Ángela estaba segura de que eso aportaría un gran número de pedidos para su prima.

Desde que se casó con Ian, cambió mucho la vida que llevaba y por supuesto la de su primo también, se los veía realmente felices y la familia estaba encantada con eso. Mucho más después de comenzar a lucir los hermosos vestidos que acostumbraba a diseñar su madre y a los que ella les colocaba su toque personal, haciéndolos más prácticos y modernos.

—Con nuestros invitados a tomar el té en la fundación, hemos podido observar que la gente se sorprende por la calidad de los trabajos de nuestros alumnos —comentó entusiasmada Ángela.

—Es verdad, hemos tenido pedidos de té, informes de alguna de las futuras doncellas y hasta nos quieren quitar nuestras cocineras —comentó con gracia Isabella.

—Creo que fue una gran idea, centrarlos a todos aquí en la ciudad para las distintas demostraciones, aunque muchos saldrán de “Ángeles” con trabajos para estancias en el campo y los extrañaremos —dijo Serena triste.

—Es verdad, creo que después del baile de máscaras, tendremos que ver partir a muchos de ellos, muy bien colocados, aun así, me parecería importante hacerles un seguimiento a todos aquellos que se marchen con trabajo, para asegurarnos que se encuentran tal y como lo prometieron sus empleadores —París no era una persona que confiara demasiado en la gente y menos si era rica.

—Estoy de acuerdo, veremos que Ian y Steve, como Alex, se encarguen de adiestrar una cuadrilla para ese tipo de informes —convino Sophia.

Con todos los puntos de los pasos a seguir, cada una regresó a su hogar muy satisfecha del trabajo realizado.

Capítulo 07

A l llegar a Dorset el panorama era desalentador, los pastizales secos, la cosecha sin juntar y cayéndose de las plantas en mal estado. Los animales flacos, los que estaban vivos al menos.

Tanto George como Steve continuaron sobre sus monturas en silencio, pero se podía ver en el rostro de Dorset la angustia que le producía en aquellos instantes ver su hogar de la infancia en tal estado.

Al llegar a las caballerizas, todo se volvía aún peor si fuera posible, un muchacho muy joven salió a recibirlos, con muy mal trato.

—No pueden quedarse aquí, es privado —dijo con insolencia.

—Imagino que tú eres el dueño —preguntó Steve.

—Claro que no, pero el lord se murió, esto no es de nadie, deberían marcharse.

—Lo mejor es que tú desaparezcas de mis tierras en este instante, si no quieres que te ate a un poste y te azote, mozalbete mal educado —gruñó Dorset.

El jovenzuelo se puso blanco como un papel y salió corriendo, antes de que le hicieran lo prometido.

Steve sabía que George no era capaz de azotar a nadie, pero eso serviría para demostrar que no era un petimetre al que podían pasar por encima. Entraron a la desvencijada casa donde se veía que habían comenzado con las reparaciones que había pedido. Se estaban remplazando las alfombras y reparando los techos.

Se dirigieron directamente a la biblioteca donde George intuía que podrían encontrar al administrador enviado por Steve.

—No los esperaba tan pronto —dijo el pequeño hombre sentado detrás de un gran escritorio de roble, donde descansaban montañas de papeles y correspondencia con la que el administrador estaba trabajando.

—No podía dilatarlo más, Dorset es responsable por los empleados, la gente que vive y trabaja estas tierras, es hora de que vuelva a la vida, para eso hay que dedicarle mucho tiempo —anunció sin más George—. ¿Qué tiene para mí?

El regordete hombre carraspeó y después de revisar un par de documentos, levantó su vista y la fijó en los caballeros que estaban sentados frente a él.

—Puedo precisar que llegamos a tiempo, todavía queda algo de cosecha que se puede recoger y utilizar para guardar para el largo invierno, así como también juntar el grano, aislar a los animales que aún se puedan recuperar, y alimentarlos. Pero se necesita trabajadores, hombres que no quieren acercarse aquí porque sabe que no hay patrones para que paguen, con la muerte del antiguo conde, se terminaron de marchar las pocas familias que arrendaban las casas, está todo vacío a excepción de los empleados de la mansión, pocos, diría yo, para lo que se necesita hacer.

—Muy bien, entonces es importante hacer correr las novedades de que el nuevo conde ha tomado posesión de sus obligaciones y que recibirá a aquellos cabezas de familia que quieran arrendar las casas, así como también entrevistaré en persona a quienes quieran trabajar, como muestra de confianza a los trabajadores se les adelantará algo de dinero si empiezan a hacerlo de inmediato.

—¿Cuál es la persona de mayor antigüedad en la casa en estos momentos? —quiso saber Steve.

—El Mayordomo.

—¿Dónde se encuentra que no había nadie para recibirnos? —preguntó el conde.

—Está instruyendo a los jornaleros, para que arreglen el tejado antes de su llegada. Por eso me sorprendió que estuvieran aquí tan pronto —se disculpó el administrador.

—Cuando termine con sus obligaciones que venga a verme, ¿hay habitaciones disponibles?

George sabía que no podría disponer de demasiados lujos, pero al menos quería una cama decente para su amigo y para él mismo.

—Por supuesto señor, enseguida pido a un empleado que lo lleve a las dependencias del conde y una alcoba para el señor Hellmoore, cuando estén listos para bajar, pediré que les sirvan algo de comer.

Un poco más tranquilos subieron a las estancias en las que esperaban encontrar más desastre, pero para su sorpresa, las habitaciones del conde estaban en perfecto estado, al parecer recién terminadas, todo se veía muy nuevo. Dorset acompañó a Steve a su habitación para cerciorarse que también estuviera en condiciones.

Todo estaba tal y como había solicitado cuando habló con el administrador en Londres, con el dinero que había enviado para lo pertinente.

Un cuarto de hora más tarde los amigos llegaron al comedor, donde había una perfecta y pulida mesa esperándolos para comer.

—Creo que los problemas de la casa se resolverán pronto —convino Steve—. No está tan mal y con los arreglos se verá como nueva.

—Al parecer no le dio el tiempo a mi hermano a destruir todo —comentó George con amargura.

Comieron en silencio, un almuerzo tardío, mientras los sirvientes acondicionaban una de las salas, para recibir a futuros caseros. George había pedido al administrador de Steve, que buscase una persona idónea y de su total confianza para que se encargara de todo después de su partida y que aceptara vivir de manera permanente en Dorset. George tenía pensado vivir allí en la temporada de verano, como hacía todo el mundo, y el resto en Londres, junto a su madre y hermana.

Con todo arreglado esa misma tarde comenzaron a entrevistar a posibles ocupantes y trabajadores. Por suerte para Dorset, Steve tenía buen ojo para elegir la gente que realmente le serviría. Así como también a los arrendatarios que en su mayoría fueron aceptados, exceptos aquellos que estaban antes y sus explicaciones para marcharse no convencieron a ninguno de los dos.

Por esa noche seria todo lo que harían, cenaron, tomaron una copa de coñac y se fueron a descansar. Al despuntar un nuevo día saldrían a recorrer las tierras a caballo, para evaluar los daños y lo que se necesitaría para que volvieran a ser productivas como antaño.

El primero en bajar de las habitaciones fue Steve, casi no había dormido nada, como era una costumbre en él, pasaría a tomar algo por la cocina y se dirigiría directo a las caballerizas. Quería supervisar a los animales antes de que se levantara el conde, esperaba que hubiera alguno decente para desfogarse en una buena cabalgada, necesitaba gastar energía y nada mejor que hacerlo trabajando y sobre un caballo.

Por suerte los pocos animales que encontró, a parte de los suyos, estaban en una muy buena condición, se notaban cuidados, les serviría para recorrer caminos en mal estado, eran más fuertes y macizos.

A los pocos minutos se le unió George que estaba listo para salir a mirar los campos.

—¿Has ido al médico? —quiso saber Dorset.

Steve lo miró sin entender su pregunta, no se sentía enfermo para ir al médico.

—Por lo de tus pocas horas de sueño —aclaró.

—Ah, eso, no, no creo que haga falta, pronto pasará —Steve desestimó el tema.

Continuaron recorriendo las tierras, los caminos apenas se distinguían bajo las hojarascas, pero aun así pudieron dar buena cuenta de lo que se necesitaba para poner en funcionamiento de nuevo el condado. No sería fácil, tampoco rápido, pero no tenían dudas de que se podía hacer, no todo estaba perdido.

Con renovadas esperanzas y mucha hambre regresaron a la casa, donde los esperaban con el almuerzo y una lista de empleados que llegarían por la tarde, para ver si eran aceptados.

Pasaron más tiempo de lo que supusieron en un principio, pero al fin dejaron todo encaminado en Dorset y emprendieron el regreso a Londres.

Steve quería insistir en que George consiguiera esposa, pero al parecer no estaba tan desesperado, por lo que lo dejó tranquilo y en cambio lo invitó de juerga apenas llegaran a Londres. No es que él fuera asiduo a muchas, pero algunas partiditas de cartas no les vendrían mal, para entretenerse.

Capítulo 08

E sa mañana, cuando Aurelia y su madre estaban desayunando, tuvieron la visita de Steve, que se les unió de muy buena gana.

—¿Recuerdas que te pedí que fueras a Almack’s con mi amigo? —preguntó Steve a Aurelia.

—Lo recuerdo y aún sigue sin gustarme la idea —respondió ella.

Al parecer al escuchar la conversación a Honoria tampoco le gustó mucho.

—¿Quién es ese hombre? Tampoco me gusta nada que expongas a tu hermana —intervino.

—Madre, jamás arriesgaría a Aurelia, lo sabes. Pueden decir que es un primo lejano. Es mi amigo de la infancia, George Hannover, el nuevo conde de Dorset —confió Steve a las mujeres.

—¿Es el mismo joven que hace tantos años se unió al ejército? —preguntó Honoria.

—Sí, ese mismo, ha vuelto hace muy poco a la ciudad y pronto se irá a Dorset para solucionar los inconvenientes ocurridos tras la muerte de su hermano.

—Es cierto, se escucharon rumores de que el antiguo conde hizo desastre y que tanto la madre, como la hermana vivían casi en la indigencia —recordó Honoria.

—Todos esos rumores tienen algo de cierto, aunque George no estaba enterado, su madre le ocultaba la verdad. Sus problemas terminarán pronto —concluyó Steve.

—Sí, en cuanto consiga una esposa con una buena dote —a Aurelia esas cosas la ponían de muy mal humor. Para ella los matrimonios debían ser por amor y no por conveniencia.

—Veremos —fue la escueta respuesta de Steve, aunque sabía que George no estaba de acuerdo con eso.

Algo le decía a Aurelia que su hermano no era del todo sincero, pero jamás idearía un plan que la afectara a ella. De todas maneras, se andaría con mucho cuidado, no quería problemas, solo dedicarse a buscar a Edgar y que le dijera en su cara que no quería volver a verla.

Le dolería muchísimo que lo hiciera, pero siempre prefirió la verdad por delante.

Dos días después, se encontró con que había llegado el momento de asistir al famoso baile, con un acompañante desconocido y con el que se encontraría en las puertas de Almack’s.

A Aurelia le parecía todo muy extraño, por suerte no iba sola, su madre y su hermano Alex la acompañaban, aunque no les hacía gracia dejarla sola en la puerta.

—¿Señorita Hellmoore? —preguntó una voz a su espalda que a ella le pareció muy conocida, pero que sin dudas no podía ser.

Al girarse y mirar al hombre frente a ella, no necesitó más confirmación para saber quién era.

No respondió, simplemente extendió su mano para que el caballero la saludara, que, por otra parte, no reparó en ella, le dio un casto beso sobre su guante y ni siquiera le dirigió una mirada, en cambio dijo:

—¡Non me l’aspettavo![4] —aunque Aurelia entendió sus palabras, no sabía por qué hablaba en italiano.

Lo que George no se esperaba era que la hermana de su amigo estuviera de acuerdo con semejante locura de aceptar a un desconocido como acompañante, pero las siguientes palabras lo tranquilizaron, no estaría solo con la dama.

—No te preocupes Aurelia, habla perfecto nuestro idioma, solo que tiende a expresar sus emociones en otro —dijo Steve divertido, sorprendiendo a ambos con su presencia—. Déjame presentarte a George Hannover, conde de Dorset.

Aurelia no podía creer lo que escuchaba.

«¿Qué hacía un conde haciéndose pasar por un simple investigador?», pensó.

Hizo una escueta reverencia a modo de saludo, con la cabeza gacha, sin atreverse a mirarlo, él aún no la había descubierto.

No dijo nada y aceptó la mano del hombre para hacer el ingreso a Almack’s. Tras intercambiar cortesías con las organizadoras, los dejaron entrar sin chistar, estaban apuradas para que no se les escapara Steve Hellmoore, que entraba detrás de ellos. Al menos Aurelia podría vengarse de su hermano, mandándole a cuanta madre casadera se le cruzara por el camino.

Ella los dirigió hacia el lugar donde se encontraba la familia y después de una rápida presentación, trató de mantenerse lo más alejada posible del conde, sin conseguirlo, por supuesto, igual se las ingenió para no hablarle ni mirarlo.

Algunos caballeros se le acercaron para pedirle un baile, que ella correspondió anotando en su tarjeta, quería desesperadamente que se ocuparan todos los lugares para no tener que bailar con Dorset, por el momento no se había dado cuenta de quién era ella, pero solo era cuestión de tiempo.

—Amigo, si no te pones avispado, no bailarás con nadie esta noche —dijo Steve, que levantó la mano de Aurelia de donde pendía su carné, como mostrándole lo que debía hacer.

El conde lo miró y, tras unos segundos, escribió su nombre en el pequeño papel. 

No entendía cómo Steve no se daba cuenta que la pequeña y antipática mujer no quería nada con él. No lo miraba y mucho menos le hablaba, no entendía por qué había aceptado que fuera su acompañante.

Aurelia quería poder matar a su hermano con sus propias manos. Minutos después se dio cuenta que no haría falta, disfrutó una enormidad cuando las madres casaderas se reunieron en torno a él sin que le quedara posibilidad de negarse a bailar con sus hijas, puesto que sería un desaire impensado en un miembro de la familia Hellmoore.

Que Steve obtuviera su merecido no la libraba a ella de tener que ir a la pista con el conde y no podría evitar ser reconocida; al tomarla en sus brazos tendría que mirarla y lo descubriría.

Sin poder evitar ni retrasar más el momento, no le quedó otra alternativa que salir a la pista de la mano de Dorset al escucharse los primeros acordes de un vals.

Cuando ambos estaban en posición no tuvo más remedio que levantar su rostro y mirarlo directamente.

El conde recibió el impacto de manera estoica, si se sorprendió no se vio reflejado en su rostro que apenas tuvo un movimiento muscular en su mandíbula. Comenzó a ejecutar los movimientos de manera impecables, pero ella sentía la dureza de su agarre en su mano y en su espalda.

—No esperaba encontrarte aquí, Inés —dijo al fin el conde con voz tajante.

—Tampoco lo esperaba yo Edgar, y espero que sepa que es poco galante presentarse con una identidad falsa —atacó ella.

—¿Lo dice usted que se presentó como Inés?

—Inés es mi nombre —se defendió ella.

—Edgar también es el mío.

—Un conde debe presentarse ante la sociedad con sus títulos y no con un simple nombre como si fuera cualquier persona —acusó Aurelia.

—Una dama debe utilizar el apellido de su familia, siendo esta aristocrática, si mal no recuerdo las normas de etiqueta, que por cierto nunca me interesaron, no estaba en mis planes ser conde.

Por el resto del baile permanecieron en silencio, Aurelia no podía creer la arrogancia del hombre, mientras que él no entendía por qué una dama de su talla andaba por las calles como una desarrapada.

Tendría que hablar con Steve, no podía permitir que algo así volviera a suceder. Le podrían haber encargado la investigación a cualquier indeseable, necesitado de unas cuantas monedas, y ella hubiera estado en peligro. George apenas podía contener su enojo.

Cuando salieron de la pista, el conde la condujo a un lugar apartado para tratar de conversar con ella.

—Espero que sus intempestivas salidas se hayan interrumpido —comenzó diciendo Dorset.

—No creo que el tema sea de su incumbencia —respondió altanera Aurelia.

Respuesta que enojó tanto al conde, que la tomó del brazo e intentó hacerse escuchar con vehemencia.

Al ver el intercambio entre Aurelia y George, Steve se acercó para intentar mediar.

—¿Que ocurre aquí? —preguntó con el ceño fruncido y marcado enojo.

—Que nos cuente tu hermana —desafió Dorset.

—Creo que tu amigo se toma demasiadas licencias.

A Steve no le gustaba lo que implicaban esas palabras, por lo que miró a George para que le explicara.

Lejos de sentirse intimidado y callarse como había supuesto Aurelia que haría, el conde no se limitó simplemente a soltarla, sino a dar buena cuenta de todo lo sucedido entre ellos.

—¿Acaso sabías que tu hermana se maneja por las calles de Londres como una indigente y que le podría pasar cualquier cosa?

—¿Como que tu amigo intentara seducirla para sacarle información acerca de “Ángeles”?  —se defendió ella.

Para esos instantes se habían acercado su madre y Alex, que no podían salir del asombro. Al darse cuenta de que se estaban suscitando rumores alrededor de la pareja. Steve decidió intervenir.

—¡Basta! Es hora de marcharnos, Alex lleva a las mujeres a casa, los seguiremos con el conde, terminaremos allí esta discusión —orden que su hermano llevó a cabo sin rechistar por estar tan cabreado como el mismo Steve.

Salieron de Almack’s como si nada hubiera sucedido y se montaron en sus respectivos carruajes que les condujeron hasta la mansión Hellmoore en completo silencio.

Cuando entraron en la sala de los padres de Steve, era más de la una de la madrugada, pero a nadie parecía importarle.

Capítulo 09

D orset caminaba de un lado a otro de la sala, sabía que él no había hecho nada malo, no era lo mismo que podía decir dicha señorita que en esos instantes no podía ni mirar.

—Comienza a hablar —pidió Steve a George.

—Sabías que estaba investigando el despido de la empleada de “Ángeles” —relató Dorset.

—Así es, no entiendo qué tiene que ver eso con mi hermana —Steve se temía por qué lado venía el problema y casi no pudo controlarse.

—El día que me llevaste al lugar volví solo, cuando estaba por irme, salió de allí una mujer que, dada su vestimenta, parecía una empleada o alguien que fue por ayuda, decidí que sería buena para interrogar.

Los que escuchaban el relato allí parados, se giraron para mirar a Aurelia que intentaba poner cara de no tener idea de lo que hablaba el conde.

—Te pregunté —la acusó Alex.

—No, en realidad, no lo hiciste —fue la respuesta de ella y tenía razón.

—¿Me está diciendo que esa mujer era mi hija? —preguntó Honoria al conde.

—Sí señora, la señorita Hellmoore era la dama en cuestión que dijo llamarse Inés —respondió George.

—Usted también mintió —acusó ella.

—No creo que estén aquí en tela de juicio mis acciones, sino las suyas, nada propio de una señorita de su categoría —cada respuesta de Dorset aguijoneaba un poquito más la creciente rabia que se instalaba en el pecho de la joven.

—Aurelia, ¿es que te has vuelto loca? —preguntó Alex.

—Hija, ¿con qué necesidad haces algo como eso?, no logro entenderlo —Honoria estaba azorada.

—Cuando me habló Sophia, quedamos en que me avisarían cuando hicieras una de tus recorridas, ¿cómo es posible que no esté al tanto de nada de lo ocurrido? —Steve apenas contenía su ira.

—Mis primas no lo saben —Aurelia no quería que las acusaran, ella era la única culpable.

—¿Es que acaso alcanzas a entender el peligro que has corrido? —Fue en ese momento que George se interpuso entre Steve y su hermana.

El conde temió que su amigo no pudiera contener su enojo y golpeara a la irresponsable mujer. Él mismo se sentía inclinado por una buena tunda en el trasero que le hiciera entender, lo que a la vista parecía no haber surtido efecto alguno sobre ella.

—Creo que todos están exagerando demasiado el asunto, nunca corrí el peligro que ustedes dicen —se defendió Aurelia.

—Eso es solo porque en vez de mandar a cualquier maldito desgraciado a investigar, uno al que no le importara la forma de conseguir información, fue George el elegido —Steve no entendía por qué su hermana no se daba cuenta o no quería hacerlo.

—No volverás a salir de la casa si no lo haces con alguno de nosotros como escolta —sentenció Alex.

—No pueden prohibirme salir —gritó ella.

—¡Claro que podemos! —respondieron sus hermanos a coro.

Satisfecho con las medidas tomadas para la pequeña y aventurera mujercita, Dorset se despidió y se retiró de la mansión.

No era que a George le gustara que castigaran a Aurelia, pero entendía a sus hermanos, él mismo había sentido miedo en sus huesos cuando la reconoció y entendió que pudo sucederle cualquier cosa mientras se hizo pasar por Inés.

Por su parte, Dorset daría por terminado el compromiso que tenía con su excomandante. Sabiendo que “Ángeles” pertenecía a la familia Hellmoore y que quién había descubierto a su sobrina y hecho despedir fue Aurelia, dato que por otra parte se guardaría para sí, no le cabían dudas de que no había sido fortuito. De todas maneras, no quería continuar con aquello y así lo dijo.

—¿Cómo que no continuarás? —preguntó enojado su antiguo excomandante.

A Dorset, Joseph Davis siempre le había parecido una persona correcta, nunca hizo alarde de su cargo y mucho menos lo utilizaba para beneficio personal. Pero lo que estaba notando esa última vez que lo fue a ver, no le gustaba para nada.

—Debo ocuparme de mis nuevas responsabilidades y creo que lo que sucedió con su protegida no fue una equivocación, si me permite que lo diga —George tanteó el terreno que pisaba.

—Eso lo sé, desde que sus padres murieron y nos hicimos cargo con mi esposa de mi sobrina, notamos que tenía ciertas debilidades, por así decirlo.

—Entonces, no entiendo qué persigue usted poniendo en marcha una investigación que sabe de antemano cuáles serán los resultados.

—Quiero saber quién la delató, no puedo permitir que algo así se sepa.

—¿Que pretende hacer con la persona cuando lo sepa? —A George no le gustaba para nada el camino que estaba tomando aquella conversación.

—Desaparecerlo por supuesto. —En ese momento Dorset se dio cuenta que, el hombre que tenía frente a él, nada tenía que ver con aquel que conoció cuando estaba en el ejército y bajo su mando.

—Creo que no está pensando, no puede andar por ahí desapareciendo personas. No me interesa tener nada que ver con usted, ni sus métodos de arreglar problemas.

Tras lo dicho George abandonó el lugar para ir de allí a la casa de su amigo. Al golpear la puerta lo recibió el mayordomo y lo hizo pasar a la sala. Steve aun dormía -según dijo el anciano-. A los pocos minutos lo hizo pasar al comedor, donde ingresó un muy adormilado amigo.

—¿Es tu maldita costumbre ir de visitas al amanecer?

Steve no estaba de muy buen humor.

—No, claro que no, pero es que no es el amanecer, estamos más cerca del mediodía —respondió George ocultando su diversión.

—Bien, siéntate.

—Estamos ante un gran problema.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Steve, mientras buscaba qué comer.

—Le dije a mi excomandante que no continuaría con el trabajo. Pero, al parecer, está decidido a buscar y encontrar a quién acusó a su sobrina, para desparecerlo —mientras George hablaba veía que el color del rostro de su amigo iba cambiando, hasta terminar rojo de ira.

—¿Qué le sucede a ese tipo?

—Tuve la misma reacción, por eso vine de inmediato a informarte. Al parecer es una práctica del hombre para ocultar la no muy decente costumbre de su sobrina de robar lo que no le pertenece, solo por el simple placer de hacerlo —Dorset no sabía qué podría pasar a partir de ese momento.

—Vamos a tener que extremar la vigilancia en Aurelia, me parece que lo mejor sería trasladarla a la casa de los duques de Albans, hasta que ese malnacido se calme.

—No creo que se calme hasta que no obtenga lo que busca —confió George.

—Siendo así, no sabe con quién se mete, los Hellmoore no le vamos a permitir que haga daño a Aurelia —Steve estaba decidido a dar batalla.

Con Dorset a su lado se trasladó a la mansión de su primo en Londres, Brian debía saber lo que estaba sucediendo cuanto antes.

Los Hellmoore cuidaban a los suyos y siempre que algún miembro de la familia estuviera en peligro, también lo haría el duque. Por lo que debían cerrar sus filas y unirse una vez más.

Conversaron en la biblioteca, junto con la duquesa y su tía Adela, duquesa viuda de Albans. A Dorset le sorprendió la unión de los Hellmoore o quizás lo que le sorprendía era que la conformaba un gran número de integrantes, por lo que fuera, le gustó saber que Aurelia no estaría desprotegida.

Le agradó mucho volver a ver a la antigua duquesa y le sorprendió conocer a la nueva, no creyó que fuera una mujer con tanta fuerza y determinación.

—Ni tienes que preguntar, traes aquí a Aurelia, no creo que nadie se atreva a hacer nada contra mi casa —dijo Brian convencido.

—Si me permiten la intromisión, les diré que el excomandante podría ser una persona de cuidado, desde que lo he vuelto a ver me da la impresión de no ser la misma persona, dudo de que esté en sus cabales —aportó George.

—Estaremos en alerta, entonces —aseguró Olivia.

—Muy bien, la traeré aquí y te acompañaré en tu viaje, primo —dijo Steve a Brian.

—Excelente idea —convino el duque.

—Claro que lo es, de esa forma no quedaremos solas, sino con la compañía de Aurelia. Además, siempre podemos contar con la ayuda de la sombra —comentó la duquesa con una sonrisa.

—¡Olivia! —Brian reprendió a su esposa, sabía lo que tenía en mente. —No estamos para más complicaciones.

—¿De qué complicación hablas? —preguntó ella con inocencia.

—Muy bien, está todo decidido —intervino Steve, antes que el tema se le complicara a su prima, el duque solía ser severo o al menos eso demostraba.

Se marcharon cada uno a su correspondiente hogar, Steve a su antigua casa, para dar las nuevas noticias a sus padres y hermanos. Creía firmemente que era la mejor solución para Aurelia, mientras ese loco se calmara. De otra manera, al duque no le quedaría más remedio que tomar cartas en el asunto. Eso sería mucho más duro y menos privado.

Steve confiaba en poder arreglar el asunto de manera más cautelosa, para ello, iría a ver al desquiciado tipo y trataría de hacerlo entrar en razones.

Dos días después, las damas de la familia Hellmoore residentes en la ciudad de Londres permanecían juntas en la residencia del duque mientras este y su comitiva se ocupaba de algunos asuntos de la corte. Asuntos de los que parecía que había muchas personas enteradas. De otra manera no se explicaba por qué habían atacado la mansión estando las damas solas e indefensas al menos eso creía el excomandante Davis.

—¿Que hacen inútiles? tráiganme a la furcia —gritó desde la puerta trasera de la casa de los Albans.

—Sí, mi comandante, el problema es que hay muchas mujeres —respondió un asustado hombre.

—Agarren a cualquiera, después tendrán que darnos la que buscamos a cambio —decretó con voz de mando sin dejar lugar a dudas que, si no acataban sus órdenes, tendrían grandes problemas.

Los tres tipos se miraron entre sí y volvieron a entrar a la casa. La primera vez, la presencia de intrusos alertaron a la servidumbre, los gritos de las mujeres se escuchaban en toda la mansión. En esos momentos tenían frente a ellos a dos damas demasiado mayores para ser la que buscaba el excomandante y una sola joven, tenía que ser esa. Dos se abalanzaron sobre ella mientras el otro custodiaba la puerta.

En ese instante un silbido pasó muy cerca de la oreja de uno de los tipos y algo doloroso atravesó el hombro del otro, pegándolo a la pared, mientras gruñía de dolor. El que no fue lastimado se giró para atacar a quien fuera que hirió a su compañero.

Se encontró con una figura pequeña y delgada a la que ni siquiera se le veían los ojos, puesto que su sombrero se los tapaba. Con una levita que le llegaba a los tobillos y una espada en una mano y un cuchillo en la otra, estaba entre él y el hombre de la puerta. Con una fuerte carcajada ambos desgraciados se miraron y se abalanzaron sobre el diminuto hombrecito.

Con un simple giro de su muñeca la sombra dejó al tipo que tenía a su espalda fuera de combate, al clavarle su cuchillo en el hombro, sin siquiera mirarlo. Con la espada detuvo el avance del que venía por el frente.

—No puede ser, creí que la sombra era solo un cuento de cobardes —gritó uno de los tipejos.

—Entonces creo que tendrá que decidir si se une a esos temerosos o me enfrenta —dijo Oliver en un claro desafío.

—Nunca fui una gallina, además no es tan peligroso como lo pintaron, más le temo al hombre que me espera afuera —se abalanzo sobre él intentando tomarlo por sorpresa.

Capítulo 10

G eorge salió del club y decidió caminar, necesitaba pensar y el aire de la noche lo ayudaría. Sus pasos, sin darse cuenta, lo llevaron hasta la mansión Albans.

¿Qué pensaba hacer allí? ¿Acaso se colaría por la ventana de la mujer como un mozalbete?

En ese instante se dio cuenta que algo sucedía, las puertas estaban abiertas, las velas encendidas y un caballo salió disparado a todo galope, tan rápido que no tuvo tiempo de fijarse de quién se trataba.

Sin pensárselo dos veces corrió dentro de la mansión, se temía lo peor, sabía que ni el duque ni ninguno de los hombres de la familia estaban en la ciudad. Como entró por la puerta del personal de servicio le costó encontrar la manera de llegar a la sala de la casa, una vez que lo logró, lo que vio allí lo dejo confundido. El viejo mayordomo y un muchacho joven tenían atados y tirados en el suelo a tres tipos.

—¿Ustedes hicieron esto? —pregunto George, que miraba la escena y parecía sacada de una obra de teatro.

Tres mujeres de la familia aterradas en un rincón, dos del servicio consolándolas, un viejo y un muchacho que se le hacía imposible que pudieran con los hombres que estaban en el piso.

—No milord, ese fue la sombra, nosotros solo estamos vigilándolos hasta que llegue el detective Lance.

—Lo he mandado a buscar. ¡Oh!, perdone milord, no sabía que estaba aquí —dijo Olivia entrando a la sala.

—Milady, mis disculpas por la intromisión, pasaba por aquí y se me hizo raro que estuvieran las puertas abiertas y las velas encendidas a estas horas.

—No se preocupe, al parecer nadie dormirá esta noche —comentó mientras observaba a los dos malditos en el suelo.

—Si me permite la pregunta, ¿qué ha sucedido aquí?

George hacía grandes esfuerzos por entender lo que veían sus ojos, pero era imposible que las personas que estaban allí redujeran a esos tres, que al mirarlos en detalle notó que era personal del excomandante.

—Ellos intentaron llevarse a Aurelia —explicó Olivia.

—¿Quién lo impidió?

—Oliver, por suerte andaba por aquí —la duquesa le guiñó un ojo en complicidad.

Que por supuesto el conde no entendió.

—Aurelia, querida, pasen a la biblioteca, la señora Ofelia nos traerá té —pidió Olivia.

Aurelia ayudó a su tía y a su madre a ubicarse en un sillón junto a la chimenea. George aprovechó la oportunidad de acercarse a ella y hablarle.

—¿Estás bien?

—Claro que sí, ya le explicó la duquesa que nadie corrió peligro esta noche.

Ella utilizó un tono y un trato formal que él no pensaba devolver, se conocían bastante bien y las veces anteriores no habían sido distantes, no empezaría en ese momento.

—¿Quién es ese tal Oliver? ¿Por qué nadie lo nombró antes?

George tenía muchas preguntas que al parecer nadie estaba dispuesto a responder.

—Según recuerdo, hace muy poco que está en la ciudad, no puede pretender conocer a todo mundo —fue la fría respuesta de la joven.

—Milord, quédese y tome el té con nosotras —pidió la duquesa.

Aurelia la miró en desacuerdo, pero como Olivia estaba más acostumbrada a ciertos asuntos y a llevarlos a su gusto, no le hizo caso.

A los pocos minutos de estar tomando el té llegó el detective con sus hombres y se llevaron a los delincuentes. Lo que le sorprendió al conde fue que los corredores de bow street no hicieran preguntas acerca de lo sucedido allí esa noche. Él mismo estaba lleno de ellas.

Cuando le pareció que debía retirarse y luego de asegurarse de que McLaggen les dejara a las mujeres la protección necesaria, se puso en pie.

—Si me disculpan, es hora de marcharme.

—Por supuesto, Aurelia acompaña al conde hasta la puerta, por favor —pidió la duquesa con inocencia.

Ella no creyó, para nada, en la distracción de su prima, pero hizo lo que le solicitó.

—Gracias por su visita, milord —fueron las escuetas palabras de Aurelia.

Cuando se giró para marcharse, antes de que el conde siquiera abriera la puerta, él la tomó de la mano.

—¿Nuestros encuentros serán así de aquí en más? —quiso saber George.

—No milord, no se preocupe que no habrá más encuentros.

Dorset esbozó una tenue sonrisa y, aunque en un principio titubeó, la atrajo contra su cuerpo.

—Siendo así me despediré como corresponde.

La besó, allí mismo en la sala de la duquesa, sin ningún pudor, ni remilgos, con un beso apasionado por demás.

Cuando la soltó ella estaba agitada, con sus mejillas coloreadas y sus labios rojos. George se la quedó mirando embobado ante la intensa visión que tenía frente a él. Inclinó su cabeza a modo de saludo y se marchó.

Aurelia se quedó allí mirando la puerta cerrada, con el corazón acelerado, y una sensación de angustia que no le gustó sentir. Estaba enojada con él por mentirle. Era cierto que ella también mintió, pero esa era otra cuestión, de la que no tenía por qué darle explicaciones al conde.

—Me parece que te equivocas con Dorset —dijo una voz a su espalda.

Al girarse, encontró a la duquesa allí parada.

—No lo creo, es un mentiroso, además busca dinero para sacar a su familia de la pobreza, y no tengo pensado darle el mío.

—No sé de lo que hablas tú, solo decía que es un buen hombre, para un trato tan frío —concluyó Olivia con una sonrisa.

Sin quererlo Aurelia admitió que, en algún momento, pensó en Dorset para posible esposo. Lo cual era cierto, pero lo pensó antes de saber que era un conde y uno muy arrogante. Además, no le interesaba.

Sabía que se estaba mintiendo, ese descarado beso le arrebató la razón, pero jamás lo admitiría.

Al día siguiente, Lance se acercó a la mansión Albans, preocupado por los sucesos de la noche anterior.

—No te preocupes, nunca corrimos un peligro real —aseguró Olivia.

—Aun así, me gustaría andar por aquí durante el día y algunas horas de la noche, al menos hasta que llegue el duque. A propósito, no entiendo por qué dejó la casa sin vigilancia —quiso saber el detective.

—¡Oh!, pero sí dejó vigilancia, alguien se las arregló para encargarse uno a uno de ellos y los encerraron en las caballerizas —contestó Olivia, ocultado una sonrisa detrás de su mano.

—¿Cómo es posible que sucediera algo así? Estoy seguro de que al regreso del duque rodaran unas cuantas cabezas —Lance estaba convencido y lo que siguió en ese instante se lo confirmó.

—¿Las cabezas de quiénes rodarán y qué hace tu gente en mi casa, McLaggen? —preguntó Brian entrando en la sala.

Se veía cansado y lleno del polvo del camino.

—Milord, ¿vuelve a cabalgar como loco, en vez de viajar en el carruaje?

Olivia intentaba retrasar las noticias lo más posible. Brian se acercó a su mujer y tras besarle la frente se volteó para mirar a Lance a la espera de una respuesta.

—Mi gente protegía a las damas de tu casa —explicó el detective— Y supongo que no te gustará oír cómo delincuentes redujeron a tus guardias y entraron a la mansión.

Olivia puso los ojos en blanco apenas su marido se giró para mirarla y asegurarse de que no le había sucedido nada.

—¿Qué ha pasado? ¿Quién entró y por qué? No creo que simples ladrones se atrevieran a robarle a un duque —mientras hablaba, Brian revisaba el cuerpo de Olivia buscando signos de golpes o maltratos.

—Estoy bien, no te preocupes.

—¿Los guardias?

—Ellos sí están golpeados —dijo su esposa con diversión.

—Entonces lucharon por ustedes, ¿eran muchos? —quiso saber el duque.

—Eran tres y el que las salvó fue Oliver, como siempre —respondió Lance intentando que no se le notara la sonrisa.

Brian montó en cólera y salió disparado en busca de la gente que se suponía tenían que cuidar a las damas de su hogar y que no solo no lo habían hecho, sino que además fue Oliver quien las tuvo que defender, era inadmisible.

Tanto el detective como la duquesa sabían que era un tema serio y que corrieron verdadero peligro, pero también sabían que a partir de ese instante todo cambiaría, la familia se uniría en un solo flanco y nadie traspasaría sus barricadas.

Cuando Lance se marchó, y luego de asearse y de tranquilizarse Brian, bajó en busca de su esposa.

—¿Alcanzaron a hacerle daño a Aurelia? —quiso saber el duque.

—¿Crees que lo permitiría? —fue la respuesta de Olivia.

—Amor, no eres invencible, ninguno de nosotros lo es y tengo miedo de que algo les suceda.

—No debes temer, estando juntos nadie se atreverá a acercarse, te lo aseguro.

Brian quería tener la seguridad de su esposa, pero no había nada más dañino que alguien al que no le importaba nada con tal de conseguir su objetivo y estaba seguro de que a Davis nada lo detenía.

En otra parte de la ciudad y en otra mansión un conde no dejaba de pasearse frente a los ventanales de la biblioteca que hacía las veces de escritorio, donde trabajaba. No podía sacar de su mente a Aurelia, y no quería hacerlo, sentía un miedo atroz a que le sucediera algo, no sabía cómo parar a Davis, o sí, lo sabía, no quería tener que llegar a eso.

La única manera de parar a un desquiciado era matándolo, sabía de buena mano que el hombre contaba con los favores del rey y aunque el duque de Albans y su familia también, Davis le había salvado la vida cuando era joven y esas deudas nunca se olvidaban.

Por otra parte, podría demostrar que el tipo no estaba bien de la cabeza, que no pensaba, ni medía sus acciones y no solo eso, sino que no le importaba que lo vieran ensuciándose las manos afuera de la casa Albans.

Tenía que buscar la manera de detenerlo sin convertirse en un asesino. De una cosa estaba seguro, no permitiría que atentara contra la vida de Aurelia.

Capítulo 11

A urelia se levantó nerviosa, a partir de los hechos sucedidos en la mansión y con la llegada de los hombres, todo se iba a revolucionar. No solo no podría salir a la calle, sino que ni siquiera lo podría hacer escoltada por sus hermanos o primos. No estaba dispuesta a vivir encerrada, porque a un loco se le había ocurrido cazarla, como si ella fuera un animal.

Cuando bajó al comedor a desayunar, estaba allí Brian junto a Steve y Alex.

—¿Cómo te encuentras? —quiso saber Steve, preocupado.

—Estoy bien, no ha sucedido nada —Aurelia trató de restarle importancia al asunto.

Ellos no estaban dispuestos a volver a descuidarse, habían subestimado al excomandante. Tendrían que manejarse de otra manera.

—El simple hecho de que se atrevieran a entrar a mi casa lo tornó en algo personal contra mi investidura, que no estoy dispuesto a permitir —dijo el duque— iremos a visitar a Davis y lo pondremos en su lugar.

—Había pensado ir, primo, déjamelo a mí y si la visita no surte efecto, te lo dejaré a ti —pidió Steve.

—Muy bien, vas y vuelves aquí a informarme, pídele a tu amigo el conde que te acompañe, sé que no necesitas niñera, pero me pareció que él lo conoce bien —concluyó Brian.

Aurelia abrió la boca para protestar, pero Brian levantó una mano para que no hablara y dejó el comedor y a su prima con la boca abierta.

—Lo siento hermanita, este no es un problema tuyo sino del ducado de Albans y sus integrantes. Tendrás que aceptarlo —explicó Alex.

Los hermanos salieron de la casa en busca del conde y de allí a la casa del excomandante Davis. Steve esperaba que el hombre no se mostrara arrogante o no se podría controlar. Se trataba de su única hermana y la defendería con su vida, sabía que Alex pensaba igual y también sus primos. Ellos velaban por su familia y ningún loco iba a meterse, nada menos que con una de sus mujeres.

Davis se paseaba por la sala de su casa furioso con los malditos ineptos que tenía de empleados. Nadie era capaz de traerle a una insignificante mujer, si no fuera porque no quería tener problema con un duque, iría personalmente y la traería.

Años en el ejército, ensenándoles a esos mequetrefes, para que no le sirvan para nada. Pero de una manera u otra haría desaparecer a la maldita mujer, no podía permitir que enlodara su apellido o el de su hermano muerto, que era lo mismo.

Tenía que trazar un plan. En ese instante se le ocurrió que esa tal sombra que nombraron podría servirle para desprestigiar a tan distinguida familia, estaba seguro de que tendrían jugosos secretos ocultos, todos los hacían.

—¿Quién es la sombra que dijeron esos inútiles? —le preguntó a uno de sus hombres.

—Nadie lo sabe, señor, aparece cuando uno menos se lo espera y desaparece de igual manera, casi siempre dejando un tendal de hombres muertos o heridos.

—¿Nadie pudo vencerlo? ¿Cómo es eso posible?

—Es muy rápido y hábil con las armas.

—Espero encontrármelo algún día, entonces.

En ese instante su mayordomo anunció la llegada de dos Hellmoore y de Dorset.

—¿Qué quieren?, ¿qué hacen en mi casa? —los interpeló sin ninguna educación.

—Bien, ya que vamos al grano, lo vengo a advertir, deje a mi hermana en paz o se las verá conmigo —Steve apenas podía contener su ira.

—No ha nacido el que me diga qué tengo que hacer, así que pierden su tiempo.

—¿En serio? ¿Ni siquiera su rey? —Alex lo vio palidecer con una sonrisa.

—Si hablamos del rey veremos cómo podrán explicar ante él la presencia y el amparo de un asesino.

—¿De qué habla? —preguntó Dorset.

—¿Tú tampoco lo sabes? Albergan a un delincuente que se hace llamar la sombra. Un asesino de baja calaña. Me extraña que tu amigo no te lo haya contado, defiendes a gente que no te tiene entre su círculo íntimo —escupió Davis con desdén.

Alex y Steve se miraron y esbozaron una gran sonrisa, pero antes de poder replicarle al hombre, Dorset se les adelantó.

—Lo que a mí me extraña es que crea en cuentos de viejas chismosas.

—Lo dijeron mis empleados —se defendió el excomandante.

—¿No será que sus lacayos, al no poder cumplir con su encargo, tomaron el chisme para salvarse de usted? Me extraña, lo creía inteligente.

—Le voy a dejar algo muy en claro, no se acerque a mi familia o le va a pesar y me importa muy poco que se esconda detrás del rey —la amenaza de Steve le llegó muy clara a Davis, que a pesar de titubear no se amilanó.

Los tres hombres abandonaron la casa del desquiciado tipo con la absoluta certeza de que todo lo dicho había sido en vano.

—Tengo asuntos que atender, ¿puedes ir a informarle al duque? —preguntó Steve a su hermano.

—Tampoco puedo.

Tras la contundencia de Alex, ambos miraron a George.

—Está bien —dijo poniendo los ojos en blanco— iré.

Esa misma tarde se encaminó a hacer su recado, al llegar a Albans lo recibió el mayordomo y lo hizo pasar a la biblioteca, sin saber que allí se encontraba Aurelia.

—¿Cómo les ha ido? —quiso saber ella.

—Buenas tardes, Aurelia.

—Buenas tardes, milord.

—Preferiría esperar al duque y comentarlo a todos juntos —George esbozó una sonrisa ante el inesperado soplido de fastidio de la dama.

—Milord, mi señor le ruega que lo espere, tardará unos minutos en atenderlo, mientras tanto lo invita a tomar el té con la niña Aurelia. —El anuncio del mayordomo venía acompañado de un sirviente y una bandeja con el servicio.

A lo que Aurelia se le escapó una exclamación de asombro y desagrado.

—Si a la señorita le molesta, puedo tomar el té solo —dijo George con gracia mientras, se sentaba frente a ella.

La dama se recompuso y trató de apaciguar su mal genio, estaba en casa de su primo y debía comportarse.

—Dígame, milord, ¿cómo le va en su nueva vida?

—Te lo contaré cuando dejes de llamarme milord y vuelvas a decirme por mi nombre, como antes.

—Muy bien, Edgar —se burló ella.

—Prefiero George, aunque mi primer nombre sea Edgar —confió él.

Aurelia trató de disimular su sorpresa sin conseguirlo, creía que había mentido con su nombre, pero le dijo la verdad.

«¿Podría ser que todo lo que hablaron en el jardín de “Ángeles” fuera verdad?», pensó.

—Te diré que aún no me he insertado en la vida Londinense, creo que lo primero y más importante es el trabajo que debo hacer para el condado. Habrá tiempo para las distracciones.

—¿Con distracciones te refieres a los eventos donde se busca esposa? —Aurelia pregunto con displicencia.

—Sí, supongo que serán los mismos donde se busca esposo —se burló él.

—Creí que te urgía una dote.

—Pues estás equivocada.

Cuando Aurelia pretendía ahondar en el tema, hicieron su entrada a la biblioteca los dueños de casa, sus primos.

—Buenas tardes, milord —dijo Olivia.

Tras los saludos, el matrimonio se acomodó para tomar el té y eso dio a entender a George que podía hablar libremente delante de las mujeres.

—Me tocó traer el informe de lo hablado con Davis —empezó diciendo George.

—Dígame, puede hablar con confianza —alentó Brian.

—El hombre está desquiciado, y para él parece ser muy normal, raptar y matar a una dama. Casi diría que nos miraba sin entender de lo que le hablábamos. Por el contrario, amenazó con denunciarlos ante el rey por proteger a un delincuente.

—¿Delincuente? —preguntó Olivia sin entender.

—Sí, se refirió a él como la sombra.

El silencio se apoderó de la biblioteca, todos lo miraron sorprendidos, y con algo más que no alcanzaba a entender. Pero en ese momento la duquesa rompió a reír sin poder contenerse.

—No es gracioso Olivia —gruño el duque enojado.

—Claro que sí, ¿te lo imaginas, tratando de explicarle al rey quién es la sombra?

Aurelia tampoco pudo contenerse y acompañó a su prima con una fuerte risa. George los miraba a los tres sin entender nada.

—Me gustaría que alguien me revelara, quién es la famosa sombra y por qué se habla tanto de ella.

—¡Oh!, es que luego tendríamos que matarlo si se lo contamos —interrumpió Aurelia y continuaron riéndose.

—No les haga caso —pidió Brian.

—Le hablé de Oliver, la noche que entró asustado a la mansión, ¿recuerda?

—Sí lo recuerdo, ¿quiere decir que el tal Oliver es la misma persona que le dicen la sombra?

—Así es —Olivia iba a aclarar el punto, pero su esposo la interrumpió.

—Por cierto, quiero agradecerle que se haya quedado con las mujeres, hasta la llegada de Lance.

—No fue nada, milord.

—Brian, llámame Brian, como todo el mundo.

George se quedó a la espera de alguna otra explicación, pero como nada se dijo, decidió preguntar.

—Entonces, Oliver, ¿vive aquí con ustedes? Aunque pensándolo bien no puede ser, el excomandante dijo que era un delincuente.

—Claro que no es un delincuente, verá, se lo voy a explicar porque me cae bien y porque muy pronto no habrá secretos en esta familia —dijo Olivia giñándole un ojo.

—¡Olivia! —Brian estaba en desacuerdo.

Pero ¿cuándo lo escuchaba su esposa? Nunca.

—Cuando era más joven y por una situación que le contaré en otro momento debí vestirme como un hombre y a aprender..., digamos, a defenderme como uno. Por supuesto que tuve un excelente maestro, que, dadas sus enseñanzas y a la destreza adquirida, llevó a la gente a denominarlo la sombra. Oliver es la sombra y yo soy Oliver.

George se quedó mirado a la pequeña dama y después a su esposo esperando que le confirmara que se había vuelto loca y al fin miró a Aurelia que no dejaba de sonreír.

—¡Ah!, no se preocupe, Aurelia es una de las pocas mujeres de la familia que no utiliza armas —comentó divertida la duquesa.

Capítulo 12

L os duques se retiraron de la biblioteca dejando a Aurelia para que se ocupara del conde.

—¿Cómo es posible que tu primo permita semejante barbaridad? —quiso saber George.

—¿Quién dijo que lo permitía? —Aurelia preguntó a su vez—. En estos momentos Olivia debe estar recibiendo una buena regañina por contártelo.

—¿Solo por contármelo? ¿Qué hay de hacerlo?

—¡Ah!, tiene prohibido vestirse de Oliver, pero si no fuera por la sombra yo no estaría aquí esta tarde. Sé que mi primo se desquicia cada vez que aparece con sus cuchillos y espadas, pero hasta a él mismo, le ha salvado la vida en más de una ocasión.

—Es increíble, aunque pienso que es una exageración —el conde creía que se habían confabulado, para gastarle una broma.

—Puede ser, lo entenderás el día que lo veas, si tienes suerte

—George se la quedó mirando un largo rato, era una damita hermosa, delicada sí, pero de carácter fuerte y atrevida. Una mujer que no era temerosa sino todo lo contrario, le plantaba cara a él y a cualquiera, no les temía a las palabras y eso le gustaba.

—¿Por qué tan callado? —preguntó Aurelia.

—Me gusta mirarte.

Ella no pudo evitar sonrojarse, en otro tiempo y otro lugar cuando eran personas diferentes, se había acostumbrado a los elogios y palabras dulce de Edgar, con el conde no sabía a qué atenerse o cómo comportarse, se sentía una tonta.

—¿Más té?

—No, gracias, creo que será mejor que me vaya.

Ambos se pusieron en pie y ella salió adelante hacia la puerta, pero antes de llegar él la cerró y la empujó con su cuerpo contra la madera.

Se apoderó de sus labios en un beso tierno, casi reverente, que al descubrir que ella le devolvía, se volvió exigente, abrasador. La besó hasta que escuchó gente en el pasillo. Con desgana se separó, le regaló una bonita sonrisa y, mientras abría la puerta, hizo una inclinación de cabeza a modo de despedida.

Al llegar a la salida, le bloqueó el paso la duquesa, que lo sorprendió porque no la había visto.

—Confío en usted, espero que no me decepcione y sus intenciones sean buenas o no podrá decidir si enfrentarse al duque o a Oliver —dijo Olivia mientras sonreía como si solo se estuviera despidiendo.

George hizo una reverencia en silencio y se marchó después de que el mayordomo le diera su capa, sombrero y bastón.

En la calle, mientras se dirigía a su casa, pensó en todo lo sucedido esa tarde en la mansión de los duques.  En un principio había tomado la decisión de cortejar a Aurelia, hablaría primero con Steve y luego con el duque, por supuesto. Pero los acontecimientos que sucedieron después lo pusieron nervioso, no alcanzaba a concluir si era gente noble y honrada o más bien si se trataba de una familia de locos. Nadie era lo que parecía ser y lo que le contaron acerca de Oliver, no sabía qué pensar, pero casi que se decidía por que se estaban riendo de él.

Tendría que pensar muy bien lo que iba a hacer, no solo sería él quien se uniría a los Hellmoore, sino también su madre y su hermana, y la pobre, había pasado por mucho.

En esos pensamientos estaba cuando escuchó los cascos de un caballo a todo galope, se giró para ver si se había desbocado, pero al acercarse distinguió a Alex que se paró en seco a su lado.

—¡Tu casa se incendia¡ —gritó mientras extendía su brazo para ayudarlo a montar detrás de él.

Mientras cabalgaba rezaba por su madre y, sobre todo, por su hermana. No podía perderlas a ellas también, el destino solía ser muy cruel.

Al llegar frente a los portones de su amada mansión las llamas salían por ventanas y puertas, la gente se había amontonado y ayudaban a tirar agua que acercaban los vecinos y sirvientes.

Buscando entre la gente vio a su madre, aterrada, pero no a su hermana. Bajó del caballo de un salto y corrió hasta ella.

—¡Mamá!, ¿dónde está Chloe? —George tuvo que sacudirla para que le prestara atención.

Cuando la mujer reparó en la presencia de su hijo solo atinó a señalar la casa en llamas con el rostro bañado en lágrimas. Dorset se lanzó hacia allí, pero tanto su madre como Alex lo detuvieron.

—Déjenme, tengo que sacar a Chloe de allí.

—Steve fue por ella, confía en él, no necesitamos más heridos o muertos —Alex le hablaba con tranquilidad para que lo entendiera en medio de los gritos y llantos.

—¿Más muertos? —preguntó angustiado.

—La doncella de tu hermana tratando de rescatarla, el ama de llaves está herida, igual que el mayordomo, pero se pondrán bien, el doctor está con ellos ahora —explicó Alex, mientras señalaba unas mantas en el suelo y mucha gente ayudando.

La espera para George y su madre se hizo eterna y cuando hasta Alex estaba convencido que también había perdido a su hermano, un bulto, de lo que parecía ser muchas mantas, emergió de la puerta principal. Caminaba con dificultad, pero siguió adelante. Cuando los vieron, salieron corriendo hacía allí, con cuidado y con mucho temor, Dorset y Alex fueron quitando las capas de mantas, mientras que Steve era presa de una incontrolable tos. Al estar libre inspiró profundo en busca de aire, lo que le proporcionó otra descarga de tos casi desesperada, pero nunca dejó caer su preciada carga.

Una vez Steve entendió que estaba lejos de las llamas y fuera de peligro, dejó que George quitara a su hermana de sus brazos, ella estaba inconsciente, la bajó con cuidado sobre la hierba y enseguida se acercó el médico a atenderlos.

Steve no quiso que lo auscultara primero, hizo señas al doctor para indicarle que estaba bien, urgiéndole para que se ocupara de la mujer en el suelo.

Una vez hechas las primeras revisiones concluyó que estaba bien, había inhalado un poco de humo, y le dolería la garganta, pero no tenía quemaduras, su inconsciencia se debía a un desmayo producido por el miedo.

—¿Cómo está doctor? —George sabía que el médico conocía de la condición de su hermana y que le diría la verdad.

—Ella está bien, no hay por qué preocuparse, se recuperará con unos cuantos días de descanso.

—Dorset —llamó Steve, apenas podía hablar, su garganta le dolía horrores, señaló frente a la calle de la mansión una hilera de carruajes—. Lleva a tu gente a mi casa, la mía se quedará a terminar de apagar el fuego y a rescatar lo que sea posible.

George miró donde le señalaban y asintió con la cabeza, habría tiempo de poder agradecer a su amigo como correspondía.

Tomó a su hermana en brazos y se dirigió dónde estaba su madre, acompañada de los sirvientes.

—Suban a los carruajes, nos vamos —su madre lo siguió, pero al ver que nadie más se movía, se volvió para mirar a los empleados—. ¡Ustedes también!

Los sirvientes se miraron asombrados, pensaron que los dejaban abandonados a su suerte. Salieron corriendo detrás del conde con renovadas esperanzas.

Al llegar a casa de Steve, el mayordomo y ama de llaves los esperaban en la puerta. De inmediato dieron órdenes para ubicar a la familia en la planta superior y a los empleados en las dependencias de las cocinas. George respiró aliviado, al menos por el momento estarían bien, pero debía encontrar una solución rápida para su familia.

A los pocos minutos entró a su casa Steve, estaba cansado, hambriento, dolorido y quería darse un baño. En cambio, apenas se topó con el ama de llaves, su antigua nana, quiso saber.

—¿Cómo se encuentra la señorita Hannover?

—Está descansando, según el médico no corre ningún peligro.

—Bien, Bien, quisiera darme un baño.

—Está todo listo en tu cuarto, incluso he hecho subir la comida.

—Eres la mejor —dijo besando la frente de la anciana.

Subió los peldaños de las escaleras uno a uno, su cuerpo le pesaba y sus músculos se resentían a cada paso, necesitaba agua caliente, comida y licor, todo en ese orden.

George no podía dormir, se paseaba en la habitación que le asignaron en la casa de Steve. Su mente no dejaba de advertirle que se cuidara y a los suyos, ese incendio tenía la firma de Davis.

Eso le llevaba a tener que cambiar sus planes, no podía quedarse en Londres, tampoco debía abusar de la amabilidad de Steve. Tendría que marcharse a Dorset con su madre y Chloe, pero dejaría aquí a Aurelia desprotegida.

Sabía muy bien que sus hermanos y primos eran más que capaces de hacerlo. En los últimos tiempos sentía la necesidad de estar cerca de ella, de verla y asegurarse de que se encontraba en perfectas condiciones.

También podría llevar a su familia al campo y volver para proponerle matrimonio y así podrían estar todos juntos donde él podría cuidarlas.

Se estaba adelantando demasiado a los hechos, en ningún momento habló con Aurelia y ella parecía detestarlo, aunque no así a sus besos. Sonrió al recordarlo, hasta se atrevería a decir que los esperaba.

Al día siguiente bajó muy temprano a desayunar, no había podido conciliar el sueño, iría a cabalgar a Markfield Park.

—¿Te has caído de la cama? —preguntó Steve, asombrado de verlo al amanecer.

—No, no cuando ni siquiera me he acostado en ella —respondió Dorset con fastidio, no por su amigo, por toda aquella situación.

—¿Qué piensas?

—Que fue el excomandante.

—Estoy de acuerdo.

George se sentó frente a Steve y permitió que le sirvieran el desayuno, no tenía hambre, pero necesitaba las fuerzas, si debía combatir a esos malditos desgraciados.

—¿Qué planeas para hoy? —quiso saber Steve.

—Primero una buena cabalgada, necesito despejar la mente. Luego iré a mi casa para evaluar la situación —informó el conde.

—Mis hombres bajaron todo lo que pudieron rescatar a los sótanos, allí no llegó el fuego, tampoco a las cocinas o dependencias de los sirvientes. El mayor daño está en las salas principales y los pisos de arriba.

—Sabían muy bien en donde ensañarse —concluyó George.

—¿Cómo se encuentra tu hermana? —preguntó su amigo.

—Está bien, es fuerte y sabe reponerse, está acostumbrada a ciertas situaciones.

Steve se quedó esperando por si agregaba algo más que esclareciera las dudas que tenía. No alcanzaba a entender qué podría pasarle a su hermana. Él vio a una mujer sobre sus pies que hablaba perfecto, no alcanzó a verla en detalle tras el humo, pero sentía curiosidad.

Capítulo 13

D espués de mucho rogarle, el duque le permitió a Aurelia ir con Alex y unos escoltas hasta la mansión del conde para ver lo que había pasado.

Ella se sentía ansiosa, sabía que George estaba bien, pero tenía que asegurarse. Por otra parte, no conocía la casa de Dorset y quería ver.

Simple curiosidad -se dijo-.

Después de un buen ejercicio y un baño, Dorset estaba listo para enfrentar lo sucedido en su casa. La conversación con Steve mientras montaba lo tranquilizó, agradecía a la vida volver a encontrar a su amigo y poder retomar ese vínculo que habían perdido.

—¿Qué haces aquí? ¿Creí que entendías lo peligroso que es para ti salir? —preguntó George enojado.

—Buenos días para ti también, milord —respondió Aurelia—. No estoy sola, viene con Alex y dos escoltas.

—No has respondido.

—Considero que por mi culpa te han atacado, vine a ofrecer mi ayuda, ¿cómo está tu familia?

—Ellas están bien, en casa de Steve. Perdieron en su mayoría sus pertenencias personales, pero no más que eso por lamentar.

Con ese detalle en mente, Aurelia sabía cómo ayudar; primero iría a conocer a las mujeres y después se ocuparía de todo.

—Este no es lugar para una dama, vuelve a tu casa.

—¿Alguien te dijo alguna vez lo poco caballeroso que eres?

—Me lo dicen todo el tiempo —se burló él con una sonrisa.

En ese momento George se dio cuenta lo duro que había sido con la joven, por lo que la tomó de la mano y la alejó de los que allí estaban trabajando, para tener un poco de intimidad.

La apoyó contra el tronco de un árbol y trató de bajar su enojo, con el que Aurelia no tenía nada que ver, al contrario, ella lo hacía sentir más centrado.

—Lo siento, no quise ser brusco.

—Entiendo, no te preocupes, estás mucho más tranquilo de lo que estaría los hombres de mi familia en una situación similar —aseguró ella divertida.

George la observó, acarició su rostro con la mirada para luego recorrerlo con el dorso de sus dedos. Se le acercó despacio y apoyó sus labios en los de ella. Un roce, dos y se separó, no quería comprometerla, quería que se uniera a él de buen grado.

—Vuelve a tu hogar, no quiero que te suceda nada —insistió Dorset.

Ella asintió y salió del improvisado escondite para dirigirse a su carruaje, a los pocos minutos llegó Alex y se marcharon.

No iría a su casa, sino a la de su hermano Steve, quería hablar con el ama de llaves para que le dijera los talles de vestidos y ropa interior y todo lo que las dos mujeres precisaban.

Al entrar a la sala de Steve, su nana, tenía una lista preparada.

—Pero, ¿cómo lo sabías? —preguntó la joven asombrada.

—Niña, estoy con tu familia desde que era una jovencita, y a pesar de ser la nodriza de mi niño Steve, los conozco a todos muy bien, en especial a ti y a tu bondad.

Aurelia la abrazó con cariño, su familia era de los pocos que trataban a sus empleados como si fueran un pariente más.

—Gracias nana, buscaré todo esto y volveré pronto.

—Dios te bendiga, hija —la anciana adoraba a todos sus niños, como ella los llamaba.

Aurelia estaba emocionada con su nueva tarea, ella amaba ayudar y sentirse útil, iría primero a casa de su madre y luego a lo de su primo, y creía que con esas dos visitas conseguiría todo lo necesario, hasta que las mujeres pudieran hacerse un nuevo guardarropa.

Con todo listo y el carruaje cargado, volvieron a dirigirse a casa de Steve, esta vez, acompañada por la duquesa, Alex no estaba dispuesto a seguir a su hermana por todo Londres.

—¿Podremos ver a las damas? —consultó Aurelia.

—Iré a ver, les subí hace poco el té a la sala común de las habitaciones que ocupan —dijo el ama de llaves.

Volvió de inmediato anunciando que podían subir y pidiendo disculpas en nombre de la viuda del conde padre, por no hacerlas subir y tenerlas esperando.

Al entrar a la sala, seguidas por dos lacayos que cargaban los bultos y una doncella que los iba a acomodar, se encontraron a una bella joven con un hermoso cabello rubio atado en una trenza que rodeaba su cabeza, no las miraba, pero esbozaba una sonrisa tímida. La mujer mayor enseguida se puso en pie al ver a la duquesa de Albans e hizo una reverencia.

—¡Oh! no por favor, no se levante —pidió Olivia tomando a la mujer de las manos y dándole un leve apretón en señal de apoyo.

—Espero que no les moleste que les trajéramos algunas cosas, hasta que puedan hacerse de las propias —comentó Aurelia.

—Les estamos muy agradecidas, ¿no es así Chloe?, no tenían por qué molestarse.

—Por supuesto que sí, —aseguró la joven que extendió su mano.

Aurelia la tomó y se acercó para darle un abrazo reconfortante que ella aceptó de buen grado.

Cuando se incorporó, miró a su prima, consciente de que ambas habían entendido lo que allí sucedía.

—No es ninguna molestia —se apresuró a aclarar Olivia.

—¿Quieren acompañarnos a tomar el té? —ofreció la madre del conde.

Las dos mujeres asintieron y se acomodaron frente a ellas, pasaron un grato momento conversando, incluso lograron arrancarles alguna que otra sonrisa a pesar del mal momento que estaban viviendo.

Pronto se despidieron y se marcharon para que las huéspedes pudieran ponerse cómodas. Cuando iban de salida se encontraron con Steve que volvía a su hogar.

—No esperaba verlas por aquí.

—Vinimos a traerles algo de ropa a las damas.

—Cierto, no había pensado en eso.

—¡Hombres! —dijeron las damas a coro.

Steve las observó marcharse con una sonrisa en el rostro, su familia siempre estaba velando por las necesidades de los demás, le gustaba mucho ese detalle en sus mujeres.

Le pidió a su nana que ordenara una cena especial para esa noche y que les pidiera a sus invitados que asistieran. Quería compartir con ellos la decisión que tomó y que no aceptaría quejas al respecto.

Subió a su habitación, se aseó y decidió leer un rato en su cama; si lograba dormirse, un poco de descanso no le vendría mal. En los próximos días extrañaría sus dependencias, pero le parecía que hacía lo correcto.

Unas cuantas horas más tarde, su ayuda de cámara le golpeaba la puerta de la habitación.

—Perdón, señor, el ama de llaves dice que falta poco para la cena, ¿lo ayudo a prepararse? —dijo el hombre parado a los pies de su cama.

—Sí, claro —respondió de inmediato, aunque aún somnoliento, al parecer había necesitado de ese descanso, en caso contrario no se habría dormido.

Estaba vestido y listo para bajar, pero antes de hacerlo garabateó unas palabras en un papel, lo colocó dentro del sobre y lo cerró con su cello.

—Manda un mensajero con esto a casa de mi madre —pidió a su empleado mientras le extendía la carta.

Mientras bajaba las escaleras, le pareció extraño tanto silencio, pero a medida que se acercaba al comedor unas melodiosas y distendidas risas llegaron hasta él; como la mejor de las músicas. Se quedó allí parado disfrutando por unos segundos más, sabía que en cuanto hiciera su entrada a la estancia, cesarían de inmediato.

—Buenas noches, perdonen la tardanza —se excusó Steve, sin dar más explicaciones.

No podía decir que se había quedado escuchando a hurtadillas. Se sentó en su lugar frente al conde y esperó a que les sirvieran, para comer, mientras comenzaba a comunicarles su decisión.

—George, pueden quedarse en la casa todo el tiempo que necesiten, como entiendo que sería una incomodidad estar con un desconocido para las damas, además de que no estaría bien visto, me quedaré en la residencia de mis padres, cuando esté en Londres —anunció Steve.

—No puedo permitir que dejes tu hogar —se quejó el conde.

—No está en ti el permitirlo o no, es mi elección y creo que así estaremos bien.

—Si me permiten mi opinión —pidió la palabra la condesa viuda— No es necesario que se marche, es su casa y no nos incomoda para nada, nos dieron nuestras propias dependencias, por lo que, de quererlo, ni siquiera nos veríamos las caras. Además, como usted mismo dijo y según lo que nos contó mi hijo, viaja mucho, es justo que cuando esté aquí la ocupe.

—¿Y el decoro? —insistió Steve.

—Hace mucho tiempo que dejó de importarme lo que piense la gente, mientras nosotros mantengamos el respeto, no hay mucho más por decir —respondió la madre de George.

Steve asintió con la cabeza y se dedicó a comer por unos segundos en silencio, cada tanto observaba a la joven que tenía sentada a su izquierda. Comía callada, como había imaginado delante de él no regalaría esas fabulosas risas, tampoco se dignó a mirarlo.

—Muy bien, si así lo prefieren por mí no hay problema. Insisto que se pueden quedar todo el tiempo que necesiten. Por otra parte, George podrá ocuparse de sus asuntos sabiendo que ustedes están a resguardo. Confío en que las dependencias asignadas sean de su agrado —tentó en decir para ver si obtenía alguna respuesta de la dama a su izquierda.

—Por supuesto que sí, ¿verdad Chloe? —se apuró a hablar la mujer mayor.

—Es verdad, la habitación es cálida y confortable y aprovecho para darle también mi agradecimiento —dijo Chloe.

Era la primera vez que se dirigía a Steve y aunque su rostro estaba hacia a él, sus ojos no lo miraban, al parecer, era mucho más tímida de lo que había dicho su hermano.

—No tiene nada que agradecer, señorita Chloe. Es un placer para mi tenerlas en mi casa y, por favor, cualquier inquietud acudan a mi ama de llaves —expresó Steve con sinceridad.

Capítulo 14

E sa mañana Aurelia se levantó muy temprano y tras desayunar, tomó su parasol, guantes y ridículo, se estaba preparando en la sala de entrada a la mansión de Albans, cuando su primo la interrumpió.

—¿Dónde crees que vas?

—Llevaré a las damas Hannover a la modista y de tiendas —respondió ella.

—Tú no puedes salir de la casa —gruñó Brian, enojado.

—Está bien, no irá sola y llevamos escoltas —aseguró Olivia, bajando las escaleras en ese instante.

—Siendo así, no hay más que decir —Brian, aunque continuaba enojado, se retiró a la biblioteca.

—¡No sé cómo lo aguantas! —murmuró Aurelia.

—¡Oh!, no es tan gruñón como les hace creer a todos —comentó la duquesa con gracia.

Afuera, en la puerta de la mansión, las esperaba el carruaje con los escoltas del duque. De allí se dirigieron a casa de Steve en busca de las damas, unas horas antes, Aurelia les había mandado una misiva con un mensajero, avisando que las iría a buscar para salir de compras.

Al llegar, solo las esperaba la madre del conde, lo que les llamó la atención.

—¿Chloe no vendrá con nosotras?  —preguntó Aurelia.

—No, ella prefirió quedarse a descansar en su cuarto —la excusó su madre.

—¿Adónde van?  —preguntó George preocupado.

—De compras —respondió Aurelia.

Dorset se quedó pensativo unos momentos para después reaccionar y no gustarle mucho lo que ello implicaba.

—¿Puedo tener unas palabras a solas con la señorita Hellmoore? —no inquirió a nadie en particular.

—Claro milord, pasen a la sala azul —manifestó el mayordomo.

Por supuesto que el mayordomo sabía hacer muy bien su trabajo, la sala azul no tenía puertas, por lo que George tendría que hablar en tono bajo para no ser escuchado.

—¿Que pretendes con todo esto? —quiso saber con el ceño fruncido—. Mi madre y mi hermana no necesitan de tu caridad, son responsabilidad mía.

—Solo quería sacarlas de su estado de tristeza y nada como salir de compras para lograrlo, además, le haré enviar las deudas milord, no se preocupe —respondió enojada, dejándolo solo.

George la miró incrédulo ante tal desfachatez y se giró al escuchar reír a Steve que se acercaba.

—Oh sí, son todo un caso las mujeres Hellmoore, amigo, te acostumbrarás.

—¿Quién dijo que quiero acostumbrarme? —inquirió George a la defensiva.

—Mi querido conde, puedo ser muchas cosas, pero si hay algo que no soy, es tonto —respondió marchándose y dejándolo con la palabra en la boca.

Suponía que era una mala costumbre de la familia en general, dejar a las personas con la palabra en la boca, no solo de las mujeres. Torció el gesto en lo que parecería una sonrisa, había muchas cosas que tenía que aprender de la aristocracia y de la gente, pasó mucho tiempo alejado de la civilización y habían cambiado las costumbres, al menos las que él conocía.

Luego de un muy largo paseo y de no entender las excusas de la condesa viuda por las que su hija no le gustaba salir a la calle, volvieron a casa de Steve.

—Niña Aurelia, la señorita Chloe pidió que subiera a verla antes de marcharse, si es posible —dijo el ama de llaves.

—Te esperaré —aseguró la duquesa.

—No es necesario, la llevaré en cuanto hayan terminado de conversar —intercedió George.

—Muy bien, milord, sé que con usted estará a salvo —la duquesa se marchó y Aurelia se dirigió a la alcoba de Chloe sin dirigirle una sola mirada al conde.

George no entendía muy bien por qué había hecho eso. O más bien si lo sabía; quería estar unos minutos a solas con Aurelia, había pasado mucho tiempo desde que estuvieron en el jardín de la casa de acogida. Quería tenerla cerca por unos instantes, absorber el perfume de su piel, perderse en sus ojos.

En la habitación de Chloe, Aurelia se fue acercando de a poco, hasta que la joven notó su presencia.

—Hola, pasa —dijo Chloe.

—¿Querías hablar conmigo?

—Sí, quería agradecerte por todo lo que has hecho por nosotras y pedir disculpas por no acompañarlas hoy, no me sentía bien —expresó la joven con delicadeza.

Aurelia no entendía por qué su familia se empeñaba en tratarla como si fuera una delicada flor. Ella veía a una mujer fuerte, le recordaba mucho cuando llegó Olivia a Londres. George y su madre deberían entender que no todo es lo que parece, como lo comprendieron los Hellmoore con la duquesa.

Habría tiempo más adelante para unas cuantas explicaciones, por el momento la familia sufría y necesitaba volver a posicionarse con su antiguo esplendor y con eso no se refería a figurar en la sociedad, sino a cerrar heridas y reconstruirse por dentro y por fuera, así como a sus posesiones.

—Estoy lista, milord, ¿sería tan amable de llevarme devuelta a casa de mis primos? —dijo Aurelia, llegando al pie de las escaleras, donde el hombre parecía haberse quedado esperándola.

George solo extendió su brazo para que ella apoyara su mano y los condujo hasta el mayordomo que les entregó sus pertenencias. Una vez en el carruaje, ella estaba incómoda ante tanto silencio y él no podía apartar su vista de la hermosa mujer que tenía enfrente.

—¿Por qué haces todo esto? —George no la miraba enojado, su mirada era tranquila casi perezosa recorriéndola entera.

—¿Hacer qué?

Aurelia no estaba dispuesta a facilitarle un camino hacia ella, quería que se esforzara, que demostrara un interés hasta el momento inexistente.

—Ayudar a mi familia, llevarlas de compras, pasearte con ellas por Londres —enumeró el conde.

—Es lo que harían por mí en la misma situación —aseguró ella.

—¿Estás segura de que es solo eso? 

—Tranquilo milord, no está entre mis planes comprometerlo —respondió Aurelia con desdén.

—No lo preguntaba por... —prefirió dejar la frase sin terminar y demostrar el punto.

Se cruzó de asiento sentándose junto a ella y tomándola de la nuca la besó, esta vez el contacto fue intenso, apasionado, con una entrega que ni siquiera George sabía que era capaz de sentir.

Ella apoyó sus manos en el pecho del hombre con intenciones de empujarlo, pero pronto se encontró rodeándole el cuello con ellas y acariciando el cabello de la nuca.

El abrazo se estrechó buscando el calor del cuerpo del otro, las sensaciones se intensificaron, el corazón y la respiración se aceleraron en busca de algo más que los colmara. George sabía que no podía continuar, había empezado algo que no debía, tenía que aparatarla de a poco, nunca se esperó semejante respuesta a su beso, que si no lo terminaba en ese instante estarían en muchos problemas.

De a poco la fue apartando de su cuerpo y retirando sus labios.

—Disculpa, no pretendí...

—¿Qué?, ¿qué no pretendiste? —no lo dejó terminar de hablar—. ¿Qué ibas a explicarme? ¿Qué no intentabas seducirme? Eres un hipócrita.

—Cálmate, no iba a decir...

—Ese es el problema contigo, George, nunca expresas nada, pero debes saber que lo que haces dice mucho.

El carruaje paró frente a las escalinatas del duque de Albans, Aurelia se bajó de él sin esperar ayuda e ingresó corriendo a la casa. El conde se la quedó mirando sin saber qué hacer, era un idiota, nunca quiso herirla, mucho menos aprovecharse de ella.

¿Qué le pasaba? Se comportaba como todo un energúmeno frente a la mujer que amaba.

«¡Un momento!», pensó. «¿De dónde había salido eso?» ¿Amaba a Aurelia? La respuesta era un rotundo sí, ¿entonces, por qué se empeñaba en quedar como un patán frente a ella?

¡Dannato scemo![5]

Dio la orden, golpeando con su bastón el techo del carruaje, de que volvieran a la casa de Steve. Tenía mucho en qué pensar y todo por arreglar en su vida, lo único bueno que había conseguido desde su llegada a Londres fue lo compartido con Inés. Pero se las estaba apañando muy bien para estropearlo con Aurelia.

¡No es más que un pobre cretino! —gritó Aurelia enojada en su habitación.

¿Acaso creía que podía besarla de esa manera y después disculparse?, ¿qué clase de hombre era? Un idiota, un completo y adorable, cariñoso y perfecto cretino. Ella se las arreglaría para golpearlo fuerte y que sintiera mucho dolor, sin ponerle una sola mano encima.

Los días siguientes transcurrieron en medio de un intenso caos, con los preparativos del baile de máscaras a beneficio de la casa de acogida “Ángeles”. Era el segundo gran evento de la temporada al que todos querían asistir y era por eso por lo que Aurelia hacía más de dos horas que permanecía sentada frente a su pequeño bureau[6], escribiendo las invitaciones. Más de doscientas y todas ellas para las familias más encumbradas.

No era que a Aurelia le gustara estar mucho entre esa gente, pero era necesario para los alumnos de “Ángeles” y a ella le encantaba realizar aquellos preparativos.

Al día siguiente vendría la modista para la última prueba de sus trajes, se sentía emocionada, si bien el evento era de la familia Hellmoore a pleno, era ella la que se había ocupado de todos los detalles de la organización, con la aprobación de las fundadoras, por supuesto.

Además de lograr recaudar la mayor cantidad de fondos, ella tenía sus propios planes para esa noche. Cierto conde querría llegar a olvidar que alguna vez la conoció y luego seguiría con su vida. Con lo que quedara de ella en realidad.

Primero era importante asegurarse de que el conde asistiera, para eso abusaría de la amistad que tenía con su hermano, de manera disimulada, Aurelia haría que Steve lo llevara.

Capítulo 15

E l gran día del baile de máscaras de los Hellmoore llegó y no podían estar más felices, el salón estaba abarrotado de gente y en la calle una larga cola de carruajes esperaba poder llegar a la entrada de la mansión de los Duques de Albans.

Aurelia estaba radiante con un vestido color esmeralda, con una imponente máscara de la que sobresalía por sobre su cabeza algunas plumas de pavo real haciendo juego. De su brazo colgaba su ridículo y el carné de baile.

La fiesta parecía desarrollarse de lo más normal, la gente se divertía y donaba mucho más de lo esperado. Pero Aurelia estaba buscando entre la muchedumbre al conde, que por otra parte no había visto en toda la noche.

—¿Invitaste a Dorset? —preguntó a su hermano.

—Lo hice.

—¿Y por qué no está aquí?

—Eso no lo sé, pequeña.

—¡Deja de llamarme así! —se quejó Aurelia.

Steve la miró con una sonrisa y se marchó dejándola a merced del próximo bailarín de su lista. No lo conocía mucho, solo de oídas y nada bueno, pero como era la anfitriona no podía negarse. Caminaron en silencio hasta la pista de baile y se posicionaron uno frente a otro a la espera de que comenzara la orquesta a tocar. Ese fue el momento en que vio al conde conversando con su primo Brian. No era lo que tenía planeado, pero era lo único que tenía a la mano, por lo que comenzó a coquetear con su compañero de baile.

La cara del hombre era de auténtica sorpresa, hasta ese momento ni siquiera le había dirigido una mirada y de repente era todo sonrisas y pestañeos. Al otro lado de la estancia, el conde también parecía sorprendido a juzgar por su ceño fruncido. Siguió con su plan durante casi una hora hasta que George, no pudo aguantar más y quitándola del brazo del siguiente mequetrefe, la llevó consigo hasta el medio de la pista, donde comenzaban los primeros acordes de un vals.

—¿Qué crees que haces?

—Bailar —dijo con naturalidad.

—No era tu pieza, ningún caballero se atrevería a sacarle el turno a otro —Aurelia trataba de disimular su enojo, sin conseguirlo.

—Como sabemos, no soy un caballero —respondió Dorset, en medio de los giros.

Ella no pudo hacer nada sin que resultara un completo escándalo y no era el lugar ni el momento. Cuando el vals llegó a su último acorde, ella se marchó, dejando a George solo en medio de la pista. Como la gente iba con sus máscaras, nadie reparó en lo sucedido, podría tratarse de cualquiera de los invitados.

Aurelia salió a respirar aire fresco por uno de los balcones y Dorset lo hizo por otro. Ella no lo vio, pero él no la perdía de vista, no pudo evitar una sonrisa, estaba muy enojada.

La joven bajó por una de las escalinatas hasta el jardín y se sentó en uno de los bancos bajo un árbol, no estaba totalmente a oscuras, pero sí resguardada de las miradas indiscretas. Se había quitado la máscara. Al verla tan hermosa y enojada, George no pudo evitar acercarse por atrás y en un acto de locura, la levantó de su asiento, le tapó la boca y, los condujo a ambos a un costado de la mansión. Mientras la guiaba le susurraba al oído para que no se asustara, estaba seguro de que sabía que era él, aun así, le habló para asegurarlo.

—¿Te has vuelto loco? —susurró Aurelia enojada, cuando la soltó dentro de una de las estancias de la casa de su primo.

Al mirar al rededor reconoció que estaban en la biblioteca.

—Tú, tú me vuelves loco, ¿acaso no era lo que pretendías coqueteando con todo mundo? —acusó mientras se quitaba su máscara.

—No coqueteaba —mintió.

—¿A no? ¿Debo entender entonces que esa es tu manera habitual de manejarte entre los miembros de tan honorable sociedad?

Aurelia no supo cómo defenderse ante aquella acusación, por lo que prefirió mantener la boca cerrada.

—Lo supuse —dijo Dorset.

—¿Qué es lo que supuso?

—Que me estás mintiendo y volvemos a las formalidades.

George llevó sus dos manos a la cabeza y se peinó de manera torpe el cabello con la esperanza de descargar su frustración. Luego levantó el rostro y la miró a los ojos, lo poco que se podía ver con la luz de la luna entrando por los ventanales.

Se le acercó despacio y al ver que ella no retrocedía, ni intentaba escapar, rodeó con un brazo su cintura y la pegó a su cuerpo, con la mano libre guio su boca hacia la de él y en ese mismo instante supo que estaba perdido.

La besó con ternura porque así lo sentía, pero ella desataba muchos sentimientos encontrados dentro de él, demasiados para intentar contenerse. Mientras la besaba, la fue llevando hasta la chaise longue,[7] al otro lado de la habitación, dándole tiempo a que decidiera si estaba dispuesta a dar el siguiente paso. La recostó con delicadeza y se separó unos centímetros de su cuerpo para mirarla a la cara.

Ella, al perder el contacto de sus cálidos labios y el peso de su cuerpo, abrió los ojos y le devolvió la mirada. Entendiendo lo que él esperaba, atinó a desatar su corbatín y desprender los primeros botones de su camisa, no se atrevía a hablar, no quería palabras, solo sentir esa sensación que esperó por tanto tiempo. Atrás había quedado la tonta idea de venganza. Él le permitió sentirlo, su piel ardía al contacto de su mandíbula áspera por la barba, sus labios, exploraban su cuello, el borde del escote de su vestido, que con manos hábiles iba desprendiendo uno a uno los corchetes que lo sujetaban.

Tiró de la prenda para bajarla hasta la cintura, el corsé corrió la misma suerte hasta quedar solo con su fina camisilla de encaje. Él se quitó el sacó y arrancó su camisa, para deleite de Aurelia, que aprovechó el momento para acariciar con sus manos los músculos de la espalda. Se sentía viva por primera vez en mucho tiempo y quería disfrutar todo de la experiencia y aunque no sabía mucho de lo que estaba por venir, se negaba solo a sentir.

George tomó uno de sus pechos entre sus labios y ella sintió languidecer su cuerpo, parecía que sus extremidades se negaban a obedecerle, querían tener el mismo placer que el resto. Pronto el aire frío de la noche y del lugar se coló entre sus piernas, cuando las manos masculinas la acariciaban sobre las finas medias, arrastrando hacia arriba, casi con pereza, sus faldas.

—¿Estás segura? ¿Quieres que continúe? —preguntó George, casi sin aliento.

—Podría llegar a matarte si no lo haces.

La contundente respuesta de ella provocó una carcajada en el conde, que se apagó cuando Aurelia tiró de su cuello para que volviera a besarla. George respondió muy dispuesto, mientras que con su mano desataba la tira de los calzones de ella y rozaba sus dedos por los cálidos pliegues entre sus piernas.

Ella se sobresaltó ante la inesperada invasión.

—Tranquila solo relájate, confía en mí —pidió George.

Aurelia, a esas alturas, le confiaba su vida y todo lo que le pidiera, con tal que hiciera algo con esa fiebre que comenzaba a crecer en sus entrañas.

George volvió a tomar sus labios e invadió su boca con su lengua en un travieso juego de voluntades, que ella aceptó con vehemencia atreviéndose a succionar con esmero. Él no esperaba tal respuesta, que tuvo como consecuencia una punción en su entrepierna que lo apremiaba. Pero no podía apurase y tomarla sin ninguna preparación, era la mujer que había elegido para compartir su vida, le daría la mejor de sus noches.

Con su pulgar rozó el centro de su ser hasta escucharla jadear sin aliento. Se regocijó al sentirla contener la respiración y estremecerse de repente, cuando hundió el dedo más adentro tocando esa resbalosa y caliente profundidad. Atrapó con su boca uno de los pezones y lo mordió con delicadeza, tuvo que colocar su mano libre sobre la boca, para que no se escuchara el grito desde afuera.

Decidido a todo, levantó más las faldas, y se adentró con su lengua en un rápido movimiento hasta hacerla alcanzar el ansiado éxtasis. Continuó acariciándola y besando hasta que ella volvió a la realidad y sin darle tiempo a pensar demasiado, la levantó del diván. Estaba frente a frente cuando un relámpago bañó la habitación con un resplandor blanco azulado, el deseo que vio en los ojos de Aurelia erizó el bello de su nuca. No había forma de detenerse allí, ambos se habían entregado el uno al otro en alma, pero el conde también quería su cuerpo.

Hizo que apoyara las manos en el respaldo y se arrodillara. George, a su espalda, corrió el cabello hacia un lado y fue depositando tiernos besos por el cuello, mientras abría su pantalón.

Volvió a excitarla con sus caricias y se posicionó detrás de ella, descubrió toda su espalda, la acarició con ternura, sus manos le temblaban, besó, lamió y mordisqueó cada milímetro de la cremosa piel. Aurelia se retorcía de placer y cada gemido acercaba más a George a la locura, la hizo suya con una lentitud que ella encontró enloquecedora, fue penetrándola poco a poco, hasta encontrarse con la barrera que le impedía seguir. Se agachó sobre ella y le hizo girar su cabeza para besarla y se introdujo todo lo profundo en ella que fue capaz y allí se quedó. Aurelia dio un respingo al sentir la dolorosa intrusión, pero George la calmó con sus besos, comenzó a deslizarse afuera y adentro con delicadeza, reconoció cómo el cuerpo de la joven se fue distendiendo y también cómo volvía a excitarse.

Ella agarró el ritmo moviendo sus caderas para recibirlo. Pronto las acometidas fueron más intensas, apremiantes. George pasó una mano por delante del cuerpo femenino y tomó en sus dedos el duro botón de su intimidad y ambos se perdieron en una nube de placer compartido. Él se recostó con suavidad sobre la espalda de Aurelia, susurrando palabras tiernas en el oído mientras le acariciaba el pelo.

Le dio un tierno beso en el hombro y salió del cálido refugio, la ayudó a ponerse en pie y cuando las faldas cayeron la hizo sentarse. Mientras buscaba su ropa para vestirse, no dejaba de observarla, se recostó sobre el respaldo y tenía los ojos cerrados, los labios rojos, hinchado por sus besos y sus mejillas arreboladas lo enamoraron todavía más de lo que estaba.

Cuando terminó de vestirse, la instó a que se pusiera en pie y la ayudó a acomodarse el vestido y el cabello, debían volver a la fiesta y tenían que estar presentables, aunque a él le hubiese gustado mucho más cargarla en su caballo y llevársela de allí.  Pronto -se dijo- habría tiempo más adelante para tales libertades. Ese era el momento de comportarse como un caballero y hablar con el padre de Aurelia y pedir su mano. No debió adelantar la noche de bodas, pero ese era solo un detalle.

—No te preocupes, mañana a primera hora arreglaré lo pertinente con tu padre —dijo Dorset, con seriedad y responsabilidad, de quién maneja un buen trato.

Aurelia salió en ese instante de su nube de placer para caer de un fuerte golpe en el fango.

—Eres un maldito imbécil —susurró ofuscada.

Tomó su antifaz del suelo y se marchó dando un fuerte portazo.

—¡¿Ora cosa ho fatto?![8]

Capítulo 16

A urelia no lo podía creer, ¿se podía ser más imbécil?, seguro que no, no tendría tiempo. Estaba muy enojada. Salió caminando apurada, para rodear la mansión de su primo y entrar por atrás, no quería volver a la fiesta, no con esa indignación que la consumía y que los demás notarían. Llegó frente a la puerta de la cocina y le llamó la atención que el portón de atrás de la residencia estuviera abierto a esas horas de la noche.

Iba a entrar a la casa cuando algo negro cayó sobre ella, parecía ser una tela o un saco, la cubría hasta la cintura. Forcejeó para quitárselo, pero unos fuertes brazos la dominaban y no podía moverse.  Intentó gritar, pero con el poco aire que había allí adentro era imposible. Se la llevarían y nadie se daría cuenta, pronto el temor se apoderó de Aurelia, aunque no dejó de moverse y propinar puntapiés a quien la tenía agarrada y la llevaba quien sabe a dónde.

—¡Vámonos! —gritó alguien a su lado.

La metieron sin muchas delicadezas en lo que parecía ser un carruaje y pronto empezaron a sonar los cascos de los caballos sobre los adoquines.  Davis había logrado dar con ella, lo peor era que su familia no se había dado cuenta de nada de lo que sucedía en el patio trasero de la mansión.

Después de largo rato de estar en el coche, habían llegado a destino. La bajaron con la misma crueldad con la que la subieron, y la estuvieron arrastrando por diferentes caminos, lo sabía porque sus zapatos de baile eran finos y sentía primero los adoquines, después algo blando; debía ser tierra y en esos momentos caminaba sobre agua, no llegaba a comprender dónde podría estar. Pero sin dudas estaba lejos de su casa, de su familia, de George.

Su torpe conde, no lo volvería ver, nadie repararía en su falta hasta que fuera demasiado tarde, Davis la mataría en la primera oportunidad. Si no hubiera reaccionado de esa manera, seguro ahora estaría disfrutando de la fiesta y no pasando lo que sería sus últimos momentos de vida. Estaba asustada, tenía frío, y sus pies estaban lastimados, también sentía los arañazos del maltrato en los brazos y algún que otro golpe por el cuerpo.

Al parecer habían llegado a destino, la empujaron sin miramiento y fue a dar contra una pared, cayó de rodillas al suelo, escuchó que cerraban una puerta con fuerza y ruidos de cadenas.

«Me encadenarán a mí o a la puerta», pensó.

A los pocos minutos no se escuchaba nada. Al parecer, la habían dejado sola. Con miedo, se quitó el saco de la cabeza, pero allí estaba todo oscuro, no se veía nada. Se puso en pie y tanteó con las manos la pared y siguió hacia un lado hasta que sus piernas chocaron con algo. Tocó para ver de qué se trataba; parecía ser un camastro. Se sentó y levantó las piernas apretadas contra su pecho. Estaba segura de que allí habría ratas y bichos, su cuerpo se estremeció ante la idea.

No era miedosa, pero estaba en completa oscuridad, en un lugar desconocido a manos de un demente. Se corrió un poco más atrás y apoyó su espalda contra la pared. Se permitió llorar hasta quedar agotada.

George se apuró a salir tras Aurelia, pero no la veía, dio una vuelta por los jardines y decidió ir a la parte de atrás, en ese instante notó que unos tipos arrastraban a alguien que forcejeaba, pronto se dio cuenta que se trataba de Aurelia, al ver los bajos del vestido. Les grito mientras corría hacia ellos, pero algo duro pegó con fuerza en su cabeza desde su espalda, su vista se nubló y un fuerte ruido en sus oídos lo llevó a tomarse la cabeza, pero no podía hacer nada, cayó al suelo al mismo tiempo que perdía la conciencia.

Unas cuantas horas más tarde, fue encontrado tirado en los jardines traseros.

—¡Vamos, despierta! Nunca imaginé que eras de los que beben hasta caer desmayados —Steve sacudía al conde, tratando de que reaccionara.

George se quejó de dolor y se llevó la mano detrás de la cabeza, cuando la bajó fue que Steve se dio cuenta que estaba sangrando.

—No estás borracho, tienes un golpe, ¿qué sucedió? —Steve se temió lo peor y el conde se lo confirmó.

—Se llevaron a Aurelia, cuando iba a rescatarla alguien me golpeó por la espalda —explicó enojado y dolorido.

—Ven, entremos a la mansión —dijo Steve mientras lo ayudaba a ponerse en pie.

—No, hay que ir a buscarla —gritó George, mientras se tambaleaba sin poder estabilizarse.

—En ese estado no puedes ir a ninguna parte, entremos para informar a la familia —insistió su amigo.

Dentro de la mansión se desató el caos; el duque gritaba a sus guardias, la duquesa intentaba calmarlo, mientras el mayordomo limpiaba la herida del conde.

—Necesita un médico —aseguró el mayordomo.

—No es necesario, estoy bien —George aceptó el coñac que le acercó Steve y se lo tomó de un trago. —Me voy.

—¿A dónde vas? —quiso saber Steve.

—A reunir a mis hombres para buscar a tu hermana.

—¡Espera!

Steve lo llevó a otra habitación donde podían hablar en privado.

—¿Qué no me estás contando? Dime todo lo que sucedió.

—Ella salió enojada y corrió hacía allí, yo fui a buscarla —Dorset no estaba para ser interrogado, así lo hizo saber su gruñido.

Al ver que Steve no se amilanaba y esperaba que continuara hablando de brazos cruzados, no tuvo más remedio que explicarse.

—Estuve a solas con tu hermana en la biblioteca que da a la parte de atrás de la mansión. Cuando le dije que lo primero que haría sería hablar con tu padre por la mañana, se enojó y se fue.

—¿Debo entender que te acostaste con mi hermana y luego trataste el asunto como una mera diligencia?

A esas alturas el conde comenzaba a despejársele la cabeza y entendía que había ofendido a Aurelia con sus actos, por lo que se esperaba una muy merecida paliza por parte de su amigo.

—Entiendo que debas golpearme —dijo George sin responder.

—¿Golpearte? Para nada, sé que te manejarás como todo un caballero que eres, pero me gustaría estar presente cuando lo haga mi hermana —comentó Steve con una sonrisa ladeada, aunque preocupado.

—Debo buscar a Aurelia —insistió George, que estaba por salir, cuando la puerta se abrió y entró un muy enojado duque, seguido de Olivia.

—Organicé una cuadrilla con mis mejores hombres y pronto nos alcanzará el detective McLaggen. Nos vamos ahora —gritó Brian enojado.

—¡Un momento! No permitiré que salgas de esta casa —intervino Steve—. Eres el cabeza de familia y el duque de Albans, no puedes arriesgar tu seguridad a manos de desquiciados sin honor. No puedo salvar a mi hermana y estar protegiéndote a la vez.

—No necesito de tu protección —gruño el duque.

—Lo sé, pero eres valioso para esta familia, no puedes arriesgarte. No pienso seguir discutiendo contigo, si es necesario llamaré a Ian, pero tú te quedas ocupándote del fuerte, te dejaré a Alex. Piensa que esto puede ser una trampa para que dejemos libre el camino a la mansión.

Esas palabras hicieron entrar en razón a Brian y Olivia respiró aliviada, estaba de acuerdo con Steve; no debían arriesgar a más miembros de la familia.

—¡¿Donde está George?! —gritó Steve.

—Se marchó, señor —respondió el mayordomo.

El conde aprovechó para desaparecer mientras los primos discutían. La cabeza le dolía horrores, pero no tanto como su corazón al pensar lo que estaría sufriendo Aurelia, necesitaba encontrarla. Fue hasta la taberna donde sabía que habitualmente se reunían sus hombres, algunos antiguos compañero del ejército, otros trabajadores honestos de Dorset que conocía desde la infancia, había crecido con ellos, todos le eran leales.

En ese momento comprendió lo bien que había hecho cuando incendiaron su casa en armar una cuadrilla de hombres para proteger a su familia.

Cabalgaba como el mismo diablo, al llegar, tiró las riendas de su caballo, junto con unas monedas, a un mozalbete.

—Cuídalo y tendrás el doble, regreso enseguida.

—Sí..., sí señó —respondió el joven, contento.

Adentro de la taberna, como supuso, su gente estaba reunida en una gran mesa, solo esperaba que no estuvieran demasiado borrachos. Se plantó frente a ellos con el porte y la autoridad que imponía su sola presencia.

—Los necesito, ¡ahora! —gritó el conde.

—Sí, milord —respondieron a coro.

—Thompson, evalúe a los hombres.

—Lo suficientemente sobrios, milord, a excepción de Jones, que está totalmente ahogado en alcohol —respondió, señalando al nombrado.

—¡Afuera! —ordenó el conde— y saquen a Jones con ustedes.

Delante de la taberna, mientras los demás se hacían traer de los establos sus monturas, Thompson cargó una cubeta con agua del bebedero de los animales y la derramó sobre la cabeza de Jones, que comenzó a gritar improperios y a lanzar trompadas al aire.

Cuando terminó, sacudió su cabello para quitarse el agua del pelo y tomó la chaqueta que alguien le alcanzaba.

—¿En qué estado se encuentra, Jones? —preguntó George.

—Estoy listo, milord —respondió con apremio.

—Perfecto, síganme —montó en su caballo de un salto, este se encabritó parándose en sus patas traseras y salió en loco galope.

Animal y jinete parecían ser uno solo, George había comprado ese penco para que lo acompañara cuando se unió al ejército y desde entonces siempre fue su fiel compañero. Lo rescató del peligro en más de una oportunidad, se podría decir que muchas veces su percherón le había salvado la vida.

Llegaron a la mansión del conde y, a pesar de que se encontraba en muy mal estado, se reunieron todos en la cocina que casi no había sufrido daños, a preparar un plan de ataque y rescate.

Sus hombres habían estado reuniendo información acerca de Joseph Davis, tenía dos propiedades; que no estaban muy alejadas una de la otra. Las dos estaban bien protegidas con hombres armados hasta los dientes. Pero en ambas habían encontrado la forma para atacarlos por sorpresa.

—Sugiero que empecemos por la más cercana —aportó Jones, recuperado de su borrachera, el agua fría, el viento en la cara y el mal genio del patrón obraban milagros.

Capítulo 17

A l parecer había amanecido, algo despertó a Aurelia, que después de tanto llorar, se quedó dormida con las piernas recogidas junto a su pecho y la cabeza apoyada sobre las rodillas. Sus faldas habían ayudado a protegerla del frío.  De todas maneras, sentía sus extremidades entumecidas, le costó bajar las extremidades y el cuello le dolía horrores.

Era irónico que se quejara de sus dolores cuando su destino era permanecer allí hasta morir. Ese pensamiento le recordó lo sucedido la noche pasada y con temor fue abriendo los ojos.  Algo de claridad se filtraba entre algunos agujeros de lo que parecía ser una cueva. Se puso en pie para mirar a su alrededor, frente a ella había una gran reja cerrada con una gruesa cadena y un candado, las dimensiones de su prisión eran pequeñas, estaba bien para su tamaño, pero para un hombre de los de su familia era demasiado chico, entrarían encorvados. Suponiendo que eso fuera un calabozo.

«¿Qué otra cosa podría ser?», pensó.

Se veía muy parecido a las mazmorras de Olivia en Levington. Aunque ese lugar estaba sucio; a parte del desvencijado camastro había, en un rincón, una cubeta. Suponía que se usaría de orinal. Del otro lado una pequeña mesa destartalada, con tres patas, apoyada contra la pared para mantenerla sosteniendo algo que parecía ser un plato roñoso, con unas hogazas de pan que tenían moho y un vaso con agua igual de asqueroso que todo ese maldito lugar.

Aurelia cayó al suelo sintiendo el dolor en sus rodillas, vencida ante su desagradable situación. No era una mujer llorona, pero no podía impedir que las lágrimas brotaran de sus ojos. Sabiendo que moriría allí, por cualquier enfermedad, de hambre o de sed, jamás la encontrarían.

—¡AAAAAAHHHHHH! —un grito desgarrador escapó de su garganta, lo expulsó con todas sus fuerzas, con rabia y miedo. Se quedó sin aire y sin voz.

Sabía que nadie la escucharía, nadie vendría por ella, nunca sabrían ni siquiera donde se encontraría su cadáver. Su cuerpo cayó laxo sobre su costado derecho justo al lado de la reja que la mantenía atrapada. Sus brazos, por puro instinto, se doblaron haciendo con ellos una almohada que la protegiera del miedo que le helaba el alma, del frío y la suciedad de ese asqueroso lugar. Ahí esperaría su destino, estaba en calma. Dedicaría su último pensamiento a su familia, sus padres, sus hermanos y primos, a él. A su desastroso conde que le había regalado la noche más feliz de su vida, su último encuentro, que mantendría en su mente, hasta que la muerte la llamara a su lado.

Steve imaginaba que su amigo reuniría a su gente en su casa, hasta allí se dirigió acompañado de unos cuantos hombres, su primo Anthony y Lance McLaggen. Los encontró en la cocina, todos con las cabezas juntas trazando en un mapa los caminos a seguir.

—¿Cuál es el plan? —peguntó Lance.

Dorset les explicó a los recién llegados cómo se manejarían, pero al ver que Steve traía unos cuantos hombres decidieron formar dos grupos y atacar las dos casas a la vez. Así Davis no tendría escapatoria, revisarían hasta el último rincón hasta encontrar a Aurelia. Con todo resuelto y casi cayendo la tarde, estaban listos para partir con el silencioso ruego de no llegar tarde, si en algo George conocía a Davis, no la mataría enseguida, la haría sufrir primero. Ese pensamiento lo mataba por dentro, cada hora que pasaba sin ella, se hacía más insoportable el dolor de su cuerpo, como si lo estuvieran torturando para sacarle algo importante. De cierta manera así era, le estaban quitando su vida.

—¡Señores!, ¡tenemos que rescatar a la futura condesa de Dorset, ilesa! —gritó el conde saltando a su caballo y cabalgando a todo galope.

Steve se puso a su lado y con una sonrisa, que no era para nada de diversión, lo miró y luego al frente.

—¿Futura condesa? Eso será si mi hermana te acepta, después de golpearte por idiota.

George lo miró de reojo mientras ponía atención al camino, sonrió de lado aceptando su error. No le importaba nada, con tal de verla sana y salva.

A mitad del camino se separaron en dos grupos, uno liderado por Steve y el otro por el conde. George apuró más a su caballo, sabía que estaba abusando de las fuerzas del animal, pero también sabía que no lo defraudaría. Una hora más tarde estaban rodeando la mansión de Davis. Las órdenes impartidas por señas, para no ser descubiertos, sirvieron para tomar la casa, los guardias y los ocupantes, sin que siquiera se dieran cuenta.

Davis había perdido unos cuantos guardias, estaba golpeado y maniatado a una silla al igual que todos los que vivían allí. George revolvió cada rincón de la casa, al igual que los jardines, los establos, los cuartos escondidos; pero Aurelia no estaba por ninguna parte.

Volvió donde se encontraba el antiguo excomandante y tras propinarle unos cuantos golpes para que entendiera que iba en serio, lo interrogó.

—¿Qué hiciste con ella?

El tipo solo atinaba a mirarlo y a reírse, tenía la cara ensangrentada, un ojo hinchado sin poder abrirlo y al otro le faltaba poco para igualarlo, aun así, seguía burlándose del conde.

—Nunca la encontrarás, la perra tiene su merecido por meterse con mi sobrina.

—Tu sobrina es una ladrona, que se irá contigo a la cárcel por muchos años. Entonces dime ¿de qué te sirvió tomar represalias contra una joven que solo cumplió con su deber de ciudadana?

—Al menos tendré la satisfacción de saber que tendrá la peor de las muertes, puede que hasta sea comida por las alimañas.

George no soportó aquellas palabras y le pegó tan duro que Davis perdió el conocimiento, cuando iba a volver a pegarle, una mano detuvo su puño en el aire. Lance y Steve habían vuelto.

—Así no conseguirá nada —dijo el detective.

—¿La encontraron? ¿Está con ustedes? —George miraba a Steve y a Lance de hito en hito, pero nadie contestaba.

—No está por ninguna parte, en aquella casa al menos —el dolor en el rostro de Steve era evidente.

Estaban perdiendo las esperanzas de encontrarla, el demente de Davis no colaboraba y una mente enferma como esa habría maquinado cualquier cosa.

Registraron palmo a palmo la residencia de nuevo y los alrededores, pero nada. Allí no quedaba mucho más por hacer, pero George se negaba a alejarse del lugar, sentía que la estaba abandonando a su suerte. Luego de tanto insistir, Steve logró que se fuera con ellos. Lance esperó para que su gente trajera las carretas y así llevarse a todos presos.

George llegó a la mansión de los Albans junto a Steve y Anthony, buscarían en la biblioteca mapas de Londres con la esperanza de encontrar túneles o pasadizos secretos cerca de las mansiones de Joseph Davis. La familia al completo consultaba libros y mapas, los empleados revisaban los puertos, las tabernas los burdeles.

Los corredores de bow street interrogaban a los presos con la esperanza de poder obtener alguna información que arrojara luz sobre el caso.

—¡Nada! ¿Cómo puede ser posible que no esté en ninguna parte? —gritó el conde, ofuscado ante la impotencia que sentía.

—Es como si se la hubiera tragado la tierra —susurró Olivia, con los ojos rojos por el esfuerzo de contener las lágrimas.

Pero George la escuchó y su mente se puso en alerta, esa podría ser una buena explicación a lo sucedido. Tenía que aclarar sus ideas para pensar de manera racional. Tomó su chaqueta y se dirigió a la puerta en silencio.

—¿A dónde vas? —preguntó Steve.

—A caminar, necesito aire y pensar.

Salió de la mansión, buscó su caballo y, sosteniendo la rienda en su mano, caminó por las oscuras calles con el animal siguiéndolo. La fría noche ayudaba a despejar su mente, habían pasado dos días desde la desaparición de Aurelia, dos días en los que dieron vuelta toda la ciudad buscándola. Consultando a gente desde los barrios más bajos, hasta lo más alto de la sociedad, nadie sabía nada.

Necesitaba revisar la casa de Davis de nuevo, primero iría a la que estuvo Steve, tenía que asegurarse que allí no había indicios de ella. Sabía que su amigo era tan meticuloso como él, aun así, iría. Al llegar lo recibió el silencio y la oscuridad, encendió un candelabro que tomó de una de las paredes y comenzó a recorrer una a una las estancias, mirando rincones, posibles girones de tela del vestido de Aurelia, o cualquiera de las pertenencias que llevaba esa noche la joven.

Inspeccionó palmo a palmo todo el lugar, nada, no encontró nada que le diera una posible pista de dónde se podría encontrar Aurelia. Por momentos la desesperación se apoderaba de él, aunque sabía que debía mantenerse tranquilo si quería hallar respuestas. En el ejército siempre fue el mejor rastreador, era el momento de poner en práctica aquellas habilidades un poco oxidadas, que estaban en su interior.

Tomó otra vez las riendas de su caballo y salieron caminando del lugar mientras ordenaba en su cabeza lo que sabía. No era mucho, un loco como Davis, capaz de lucubrar cualquier atrocidad, conocía sus métodos para someter al enemigo y en esos momentos no quería pensar en ninguno de ellos aplicados en su mujer.

Un nuevo amanecer despuntaba, no se acordaba la última vez que había dormido y estaba seguro de que no lo haría en un futuro cercano. Regresó a su casa dónde sabía que no había nadie, quería asearse, comer algo y seguir buscándola, la gente no desaparece así porque sí, en algún lugar tenía que estar y él la encontraría. Había revisado todas las tierras de Davis en profundidad, por si encontraba indicios de excavaciones, tierra removida, pero no encontró nada. Eso le daba ciertas esperanzas.

Con sus fuerzas renovadas, decidió dejar descansar a su viejo amigo y sacó un carruaje sin blasón para recorrer las calles. Le indicaba al cochero por dónde ir, en los barrios bajos habló con algunos vendedores callejeros, muchachos de los que se apostaban en las esquinas a la espera de poder robar algo. Cerca del burdel, rondaban algunas de las cortesanas en busca de atrapar algún caballero con interés y dinero, una de ellas le dijo que buscara a Bill, un niño de nueve años, que sabía acerca de todos los escondites de la ciudad.

El niño en cuestión estaba a dos calles de allí, lo observó cómo se entretenía apostando con sus amigos quién robaba primero el pan que había dejado en la ventana el panadero. Bill se quedó con el pan y con el dinero de los allí reunidos y salió corriendo en loca carrera. George corrió detrás de él, el cochero lo seguía de cerca con su fusil preparado por si el conde necesitaba refuerzos. Lo alcanzó a las pocas cuadras y le costó hacerle entender que no lo atrapó para acusarlo con el panadero, ni con la policía.

—¿Para qué quiere saber de escondites? —preguntó el niño.

—Estoy buscando a una persona y no me quedan lugares, una mujer que dijo que era tu amiga me contó que eres el único que conoce los mejores escondites de la ciudad. Si me llevas a recorrer cada uno de ellos, este saco de monedas será todo para ti.

El niño abrió los ojos asombrado y aceptó de muy buena gana. Durante todo el día fue de un lado a otro sin hallar nada que lo acercara a Aurelia, a ella se le estaba acabando la oportunidad de aparecer con vida y a él las esperanzas de hallarla, daría hasta su alma por volver a verla una sola vez más.

Por escuchar su risa, sentir el calor de su mirada, la suavidad de su piel.

¡Basta! Se amonestó, no podía seguir por el camino de sus pensamientos o sus emociones lo traicionarían y buscaría a Davis y no le importaría que lo tuviera McLaggen, le pegaría un tiro.

Capítulo 18

E staba tirado en un sofá en su arruinada casa, con un vaso de coñac en la mano, perdido en sus pensamientos, no escuchó a su amigo entrar.

—No esperaba encontrarte aquí —dijo Steve.

—¿Sabes algo? ¿Pudieron arrancarle una confesión a ese maldito desgraciado?

—Nada aún, esta tarde iré a interrogarlo, quizás con otra persona quiera hablar, si tengo que torturarlo no me temblará la mano, creo que hasta el momento han sido demasiado blandos con él.

Dorset se puso en pie y tomó su chaqueta poniéndosela con gran esfuerzo; su cuerpo daba claras señales de agotamiento.

—¿Adónde vas? —quiso saber Steve.

—A seguir buscándola.

—Debes descansar, no servirás de mucho si tienes que pelear para rescatarla —aguijoneó Steve.

George se giró de frente, lo tomó del cuello de la camisa y lo acercó a su rostro.

—Cuando la encuentre, todos los que estén con ella morirán de la peor manera y no habrá Dios que me detenga.

Lo soltó y caminó hasta la puerta, antes de salir miró hacia arriba y murmuró unas palabras a modo de plegaria, que impresionaron a Steve, no sabía que la amaba tanto.

—Anche se il mondo cade su di me, io verrò da te.[9]

Después de inspeccionar con el niño media ciudad y no encontrar nada, George estaba convencido que las respuestas estaban en una de las dos casas de Davis. Tomó el carruaje con su cochero y dos de sus guardias y se dirigió al primer lugar que había estado, donde atraparon al excomandante. Su instinto le pedía a gritos que volviera allí.

Bajó del carruaje cuando aún se dirigía por el camino de entrada, la respuesta no estaba adentro de la casa. Tenía que concentrarse en el paisaje que la rodeaba, jardines muy bien cuidados, retamas y enredaderas, los establos, las dependencias de los empleados. El conde giraba mirando en detalle la propiedad, su vista insistía en volver a la enredadera de la pared del fondo donde terminaban los terrenos de Davis, no sabía que era, pero algo no estaba bien allí.

A grandes zancadas se acercó al lugar, ramas secas de la planta colgaban quebradas. Donde debería ser armonioso, estaba descuidado, como si hubieran arreglado el follaje para esconder algo. Miró la tierra suelta a sus pies y se notaba que habían borrado huellas de manera muy torpe.

Con sus manos arrancó las ramas que se aferraban a la roca, que parecía ser perfecta, lisa, trabajada, fue sacando la planta hasta descubrir rendijas a los costados y arriba, era una puerta. Solo un rectángulo liso, sin manijas, apenas se distinguía.

Golpeó con sus puños buscando el lado que cediera y lo encontró, la puerta se abrió hacia adentro, pero allí solo había lo que parecía ser un interminable pasillo, oscuro y frío.

Colgada de una de las paredes había una antorcha, el cochero se acercó con la lámpara del carruaje y la encendieron. Sus hombres se acercaron dispuestos a acompañarlo.

—Iré solo, esperen aquí y manténgase en alerta.

Ninguno estuvo de acuerdo con la orden, pero aun así hicieron lo que se les pidió.

George tomó su pistola en una mano, la antorcha en la otra y se adentró por el pasadizo, era estrecho y muy, muy largo, al llegar a lo que parecía ser el final, se encontró unas cuantas entradas distintas, eso parecía ser un laberinto.

Entró en la primera, también tuvo que caminar varios metros hasta que llegó al más asqueroso de los calabozos. Ni a los prisioneros que tomaban en el ejército se los encerraba en nada parecido a lo que tenía ante sus ojos. Su cuerpo se estremeció de dolor con solo pensar que Aurelia pudiera estar allí.

Los revisó todos, pero estaban vacíos. Volvió sobre sus pasos hasta la entrada y siguió revisando los siguientes huecos. Estaba perdiendo las esperanzas de encontrarla allí, solo le quedaba un lugar por revisar.

Lo hizo y en estos solo había sacos de trigo casi vacíos tirados dentro de los calabozos. Alumbró la última y estaba en las mismas condiciones, se iba a marchar cuando la luz de la antorcha iluminó un reflejo verde en el suelo. Esos no eran sacos.

Se acercó despacio, con miedo, con impotencia, cuando la luz le mostró un pequeño bulto tirado junto a la reja, George se tiró al suelo para verla de cerca, corrió su cabello, para ver parte de su pálido rostro. Tocó la vena de su cuello, encontró un leve latido que para él era más que suficiente para seguir luchando. Se puso en pie y disparó al candado que la confinaba en ese asqueroso lugar, este se partió en pedazos y el conde entró y se arrodilló junto al cuerpo. Con delicadeza la fue acomodando entre sus brazos; estaba muy fría y débil, sus labios resquebrajados y pálidos.

Su hermosa piel sucia, que George limpiaba con sus manos. Sin casi darse cuenta, lágrimas cayeron de sus ojos al verla en ese estado, que rodaron por la mejilla de Aurelia hasta perderse en la comisura de sus labios. Él siguió el recorrido de la gota con su pulgar mientras le susurraba muy cerca del rostro.

—Piccola mia, aspetta caro, non puoi lasciarti vincere ora che ti ho trovato, non ti lascerò.[10]

Sus hombres llegaron corriendo hasta él, alertados por el disparo.

—Esperen afuera con las mantas que encuentren en el carruaje —gritó el conde.

Thompson salió disparado a cumplir con la orden mientras que Jones, levantó la luz que había quedado en el suelo olvidada. George se puso en pie, reacomodó su preciosa carga en sus brazos, hizo que apoyara la cabeza en su hombro y le habló al oído.

—Estás a salvo te llevaré con tu familia.

Indicó con su cabeza a su empleado que caminara y lo siguió por el sendero que le alumbraba en completo silencio.

Aurelia soñaba que se movía, que salía de esa horrible pesadilla. Estaba a gusto, sentía calor bajo su mejilla, pero no quería despertar, no, si lo hacía volvería a verse en ese asqueroso calabozo, al menos así moriría a gusto. Una voz llegó hasta ella, una que conocía muy bien. Al principio no entendió, eran palabras que desconocía. Luego la misma voz le aseguró que estaba a salvo, pero ella no le creyó, se lo había dicho muchas veces antes. Aunque esta vez había algo diferente, se movía.

Hizo un gran esfuerzo para abrir sus ojos y levantar un poco, solo un poco, la cabeza para ver qué sucedía. Era el conde, esta vez era verdad, al menos eso creía. Con sus últimas fuerzas, trató de hablar, tenía la garganta seca y le dolía horrores, hizo una prueba y salió un sonido gutural que le dolió, volvió a intentarlo.

—No, no... quiero que na... die me ve... a asssí —pidió, apoyándose de nuevo en el hombro de George, antes de desvanecerse.

Afuera lo recibieron con las mantas, habían acercado el carruaje hasta el lugar y arreglado los asientos para recostar a la joven dama. Luego de acomodarla lo más confortable posible, pidió a Thompson que cabalgara hasta Dorset y que pidiera que el médico estuviera allí para su llegada, al cochero que fuera lo más rápido posible y que parara en la primera posada que encontrara, para comprar comida y un ladrillo caliente. A Jones lo envió a la mansión Albans, garabateó de manera rápida un mensaje tranquilizador para la familia y partieron raudos hacia Dorset.

Aurelia se mantenía dormida recostada en uno de los asientos. George sentado frente a ella no dejaba de observarla, no sabía cómo ayudarla. Tenía que hacerle beber agua, buscó en los compartimientos del coche hasta que encontró una botella con un líquido transparente, rogó por que fuera agua, quitó la tapa y probó.

Mojó su pañuelo y lo apoyó con suavidad en los labios, ella pareció sentir el fresco de la tela y abrió los ojos.

—¿Crees que podrás beber un sorbo?

Aurelia asintió, George colocó un poco de líquido en el vaso que encontró en el licorero y se lo acercó a los labios. Tomó un sorbo, dos, y volvió a dormirse.

Cuando llegaron a la primera posada, pidió caldo de pollo a la esposa del posadero y unos ladrillos calientes para el viaje. Alquiló un caballo, porque necesitaba calmar sus nervios y encerrado dentro del diminuto carruaje no lo lograría. Además, Aurelia necesitaba tranquilidad y descansar.

En el primer tramo del camino, como ella no despertaba, aprovechó para examinar el cuerpo en busca de alguna herida sangrante o infectada. Tenía picaduras de quién sabe qué bicho, además de algunos golpes y rapaduras. Le preocupaba lo débil que estaba y el frío de su piel. Volvió al carruaje, donde había dejado al cochero con pistola en mano, alerta a cualquiera que se acercara, acomodó los ladrillos a ambos lados, lo más cerca posible para que le llegara el calor. Trató de hacerle beber todo lo que pudo del caldo, que se redujo a dos miserables cucharadas. La arropó y volvió a dormirse, por lo que prefirió subir al caballo para tomar aire y poder pensar.

Cabalgaba a un costado del carruaje para poder verla en todo momento, no estaban lejos por lo que aprovecharía a calmar su mente y a planear la manera de hacerle pagar a Davis, lo que le había hecho a Aurelia, no le importaba que estuviera en prisión, para él no era suficiente.

A media hora de su destino final, los alcanzó Thompson para anunciarles que los esperaba el médico y la casa estaba lista para recibir a Aurelia y al conde de Dorset. George aún no se acostumbraba a que lo llamaran por el título nobiliario de la familia, título que en ningún momento de su vida aspiró a heredar, nunca le interesó y ahora que lo tenía, debía honrarlo.

Al llegar a la mansión, de la que George podía ver desde afuera varios cambios, los sirvientes corrieron a prestar ayuda a su señor, pero Dorset tomo en sus brazos a Aurelia y por mucho que el ama de llaves le anunció que estaba lista una de las habitaciones de huéspedes, el conde la llevó directamente a sus aposentos, la recostó con sumo cuidado sobre la cama.

—Necesito alguien capacitada como doncella, para que se ocupe de asear a la señorita, antes de que la revise el médico —pidió George en privado al ama de llaves.

—Me ocuparé yo misma, si me lo permite milord, luego le diré a una de las ayudantes de cocina que haga venir a su prima que se desempeñaba como doncella y que hace poco la dama de la que se ocupaba murió. Era mayor —se apresuró a decir.

—Muy bien, también tendrá que conseguirle prendas para sustituir por las que lleva —indicó el conde.

—Así se hará, milord —el ama de llaves no se movió del lado de la cama, hasta que su amo entendió que debía macharse de la alcoba.

Con un gruñido ofuscado hizo lo que la mujer le pedía con la mirada.

—¡Accidenti impertinenti, come osi cacciarmi fuori dalla mia stanza![11] —murmuró por lo bajo, golpeando la puerta al salir.

Cuando George no soportó la espera, subió las escaleras de dos en dos. Estaba por entrar a la habitación, pero se abrió la puerta y se encontró con el médico.

—¿Cómo está?

—Muy débil, los próximos días serán críticos, hay que hacerla tomar agua y caldos, dejé unas medicinas e instruí al ama de llaves. Volveré a verla mañana por la tarde.

Tras despedirse, el médico bajó las escaleras y el conde entró al cuarto. Aurelia había sido aseada y le habían puesto una camisilla blanca que la hacía ver más pálida aún

—Preparé los aposentos contiguos, el de la condesa, e hice subir agua caliente, para que se asee y descanse, me quedaré esta noche cuidando a la señorita, mañana estará aquí su doncella —informó el ama de llaves.

—Muchas gracias, Hilda —George se acercó a Aurelia, rozó una de sus mejillas con sus dedos para asegurarse de que su temperatura había vuelto e hizo lo que le dijo la empleada.

En la recamara contigua, lo esperaba quien dijo que desde ese instante sería su ayuda de cámara.

—¿Mi qué?  Nunca he necesitado que me vistan —se quejó George.

—Lo sé milord, pero como comprenderá, ahora es un par del reino, mi familia se ha ocupado de los condes de Dorset, durante siglos —explicó el hombre.

—¿Usted se ocupó de mi hermano?

—No milord, ese fue mi padre, que en paz descanse.

—¿Su papá y mi hermano murieron juntos? —En ese instante George se dio cuenta que no sabía mucho acerca de la muerte del anterior conde.

—Mi padre acaba de morir.

—Lo siento.

—Gracias, milord.

Dorset apenas se dio cuenta que mientras conversaban, el hombre lo había asistido sin que lo notara. Luego de que se metiera en el agua de la tina, su, al parecer recién estrenado ayuda de cámara, le alcanzó una copa de coñac. Decidió aceptarla, necesitaba sacarse el miedo que heló su alma al ver a Aurelia encerrada en ese asqueroso lugar.

Había vuelto a su casa, en la que había sido muy feliz de niño, y en la que esperaba ser feliz, formando una familia con Aurelia. Cuando se sintiera mejor mandaría a buscar a su madre y a su hermana.

Capítulo 19

S ara no soportaba los comentarios de su madre, había salido al jardín a tomar aire fresco, en cambio la mujer no paraba de atosigarla.

—Espero que esta vez seas más lista, está aquí —comunicó severa.

Sara exhaló un suspiro que intentó que pareciera de regocijo, pero en realidad era de hastío

—¿Quién está aquí madre?

—El nuevo conde, ¿quién más? Espero que esta vez, estés casada antes de que muera —comentó Frígida con desdén.

—¿Casada? ¿No pretenderá que me comprometa con este también? ¿Qué va a decir la gente?, era la prometida de su hermano.

—Precisamente, como eras la prometida de su hermano, te corresponde ser la del sucesor, es hora de que seas la nueva condesa de una vez por todas.

Sara estaba harta de las maquinaciones de su madre, la había obligado a acercarse al anterior conde, sin importarle que lo único que sentía por él eran náuseas de solo verlo.

Frígida era una dama ambiciosa, que no le importaba los medios que debía utilizar con tal de que lo que planeaba saliera a su favor. Desde que su padre murió sin dejarles un penique se había vuelto osca, huraña y lo único que buscaba era un hombre que las sacara de la pobreza, no importaba si para ello tenía que vender a su única hija.

—¿Me estás escuchando? —insistió— Además creo que era tu amigo cuando niños, lo conoces.

Sara conocía muy bien a George, fueron inseparables desde que se conocieron siendo unos críos, pero para ella era como el hermano que nunca tuvo y estaba segura de que para él era igual. Nunca existió nada más que una bonita amistad.

Cuando apenas eran unos críos, siempre andaban juntos ellos dos y otros chiquillos vecinos, correteaban por el campo, se bañaban en las cristalinas aguas que corrían por Dorset. Se trepaban a los árboles. También eran castigados por alguna que otra travesura.

Fueron creciendo y haciéndose más compañeros, contándose sus miedos y sus sueños. A George no le importaba que el conde no fuera tan estricto con él, porque no heredaría el título, al contrario, no le importaba. Lo que si echaba en falta era que no le dedicara un poco de su tiempo, que no lo tratara con el mismo cariño que a su primogénito.

Sin hablar de los maltratos a lo que lo sometía su hermano mayor que, al ser el heredero, lo obligaba a ser su sirviente personal.

—¿Por qué le permites que te haga esas cosas? —preguntó una vez Sara.

—La pregunta, mi querida amiga, sería: ¿porque mi padre permite que su hijo mayor me maltrate? Nunca lo voy a entender y, a decir verdad, no me importa, apenas tenga la edad adecuada me iré al ejército.

—¿Te irás?, ¿qué haré sola yo aquí? —preguntó ella desolada.

—No estás sola, tienes a tus amigas, además, seguro que tu madre te consigue un duque para que te cases —bromeaba él.

Con el tiempo la situación de ambos empeoraba en sus respectivos hogares. El hermano de George se volvía cada vez más déspota. Un día lo azotó con una rama y este le dio una merecida paliza, pero por increíble que pareciera, el padre castigó a su hijo menor encerrándolo en su habitación sin comer por tres días, hecho que el futuro conde disfrutó mucho.

Esa había sido la última injusticia que George aguantaría de su progenitor y de su hermano, con unos ahorros que tenía y un poco de dinero que le había dado su madre, se compró su lugar en el ejército. Pocos días después fue a despedirse de Sara.

—¿Por qué lloras?, sabías que me iba —preguntó George.

—Nunca pensé que hablaras enserio, además, eres como mi hermano, como pretendes que no llore tu pérdida, voy a quedar muy sola.

—Te escribiré, seguiremos conversando.

Sara tenía la edad suficiente para saber que eso no era verdad, no porque George le estuviera mintiendo, sino porque, aunque le escribiera, no sería lo mismo que tenerlo a su lado para conversar.

La poco soportable vida de Sara continuó de la misma manera cuando su amigo se marchó. Al poco tiempo murió su padre y de pasar a ser un incordio, se tornó en un suplicio constante, donde más de una vez tuvo que armar alguna tramoya desagradable para que la familia del posible pretendiente la repudiara y así evitar que su madre la casara con cualquier vejete adinerado.

Pero su real sufrimiento empezó cuando murió el conde de Dorset y el título recayó en el hijo por demás desagradable. Su madre hizo lo posible y lo imposible para que este fijara los ojos en la familia y, por supuesto, en ella. Sara no podía creer su mala suerte, había odiado al tipejo con las mismas fuerzas con que lo había hecho George y estaban a punto de casarla con ese demonio asqueroso. Había ideado varios planes de escape llegado el momento y si no lo lograba porque Frígida era muy astuta y no dejaba nada librado al azahar, ocupándose en los más mínimos detalles, se mataría, como que se llamaba Sara que ni loca sería la condesa de Dorset.

Pero para la joven parecía ser que el destino le continuaba jugándole malas pasadas. Había un nuevo conde y para Frígida resurgían nuevas posibilidades y esperanzas.

Era cierto que no sería el mismo caso que con el difunto. George era una bella persona, con un gran corazón y sentido del deber, pero para ella siempre sería el hermano que nunca tuvo.

Ese que le hubiera gustado tener para que la protegiera de su madre, como George había hecho en más de una ocasión en el pasado.

—Debes ir a su casa de inmediato, presentar tus respetos en nombre de nuestra familia y ponerte a disposición para lo que Dorset necesite. Y con eso me entiendes a lo que me refiero, ponte abusada, metete en su cama y tráeme el maldito título de condesa bajo el brazo —ordenó Frígida.

—¡Pero madre! —Sara intentó protestar, pero ella no prestó atención y se encerró en su alcoba presa de una maldita jaqueca.

Esas jaquecas que usaba de excusa para todo y que Sara nunca creyó.

¿Con qué cara pretendía que fuera a su casa? ¿A decirle qué?

Antes de irse al ejército, George le prometió que le escribiría todas las semanas. Al principio ella esperó con impaciencia que las misivas llegaran, cuando los días, las semanas y los meses fueron pasando sin tener noticias, entendió que no volvería a saber de él.

Podría apostar que George ni siquiera se acordaba de ella y tendría que pasar por la vergüenza de presentarse en su casa y que su antiguo amigo le tirara en el rostro su olvido y desinterés.

Tendría que mantenerse lo más alejada de su madre que le fuera posible, hasta que se le olvidara esa tontería.

¡Qué ilusa era! Sabía muy bien que Frígida no la dejaría en paz hasta que no lograra su cometido.

Tantos años esperando tener alguna noticia de George, que alguien comentara si continuaba con vida. En esos momentos le hubiera gustado que nunca volviera a Dorset. Justo cuando parecía que su madre se había quedado tranquila y resignada a su suerte, tuvo que volver para que ella perdiera de nuevo la poca paz que había logrado en los meses que pasaron de la muerte del antiguo conde.

No sabría ni siquiera como enfrentarlo, él no era su antiguo amigo, su hermano, era el conde de Dorset, el dueño y señor de todo lo que lo rodeaba. Pero Sara se preguntaba cómo sería, ¿se le habría subido el título a la cabeza como a su hermano? O, por el contrario, ¿continuaría siendo el joven bondadoso y protector que ella conoció?

Por su mente rondaban muchas preguntas, todavía no estaba segura de querer saber todas las respuestas.

Ella continuaría buscando trabajo, a escondidas de su madre, como institutriz o como dama de compañía de alguna viuda. En cuanto alguien la contratara, se iría de allí y nadie la volvería a ver nunca más. Frígida tampoco.

No estaba dispuesta a llevar a cabo sus planes, no le importaba desobedecerla cuando aceptó hacer lo que le ordenó con el antiguo conde, fue porque no le importaba el mequetrefe mal educado ese. Pero con George era diferente y no, no obedecería a su madre.

Capítulo 20

L os días pasaban y Aurelia no parecía salir del sueño profundo en el que se había sumido. La obligaban a comer y no a mucho más. Había recobrado el color en su rostro y su estado general era bueno, pero al parecer se negaba a abrir sus ojos.

George comenzaba a temer lo peor, si no despertaba pronto tendría que mandar a buscar a su familia.

Al parecer, ese mismo día en el que el conde se sentía tan desolado, Aurelia decidió que era hora de abrir sus ojos y volver a ser la misma obstinada de siempre. Quiso salir de la cama de inmediato, echo que produjo una discusión entre ellos.

—No vas a levantarte hasta que te examine el médico —anunció George, tajante.

—No eres quién para impedirme nada —acusó ella.

—Soy quien te dará una buena tunda en el trasero si no obedeces.

—¿Dónde está mi ropa?

En ese instante George se dio cuenta que no había pensado en ese detalle, Aurelia no trajo sus artículos personales, ni mucho menos sus ropajes. Cuando la trajo solo quitaron sus harapos y le colocaron ropa de dormir.

Cerca de la puerta de los aposentos del conde se encontraba el ama de llaves.

—Si me permite, milord —dejó la frase sin completar, esperando que se le otorgara el permiso de ingresar.

—Pasa, por favor.

—Lo siento milady, en unos minutos estará con usted su doncella, está dando los últimos toques a unos vestidos que hizo para usted.

—Llámeme Aurelia, no ostento rango alguno, ¿cómo llegué aquí sin ropa, pero con mi doncella?, no lo entiendo.

—Me pediste que no te llevara a la mansión Albans, por lo que me pareció mejor traerte a Dorset, la doncella es de aquí —explicó George.

Aurelia parecía no escuchar nada de lo que el conde le decía, en cambio se dirigió al ama de llaves que comenzaba a sentirse incómoda en medio de ellos dos.

—¿Usted cree que sería posible que pudiera asearme?

—Por supuesto, señorita, enseguida haré subir el agua.

—Gracias.

Pocos minutos después, Aurelia disfrutaba de un baño caliente y reconfortante, ese que añoró con todas sus fuerzas mientras estuvo en ese maloliente lugar. No se iba a permitir derramar una sola lágrima más por ese maldito desgraciado, que esperaba que se pudriera en la cárcel de la misma manera que esperó que ella muriera en su calabozo.

Estaba tan perdida en sus pensamientos que no escuchó que alguien se acercaba por detrás.

—Espero que el baño sea de tu agrado —susurró el conde cerca de su oído.

Una inquietante sensación recorrió su cuerpo, la piel se le erizó y su corazón comenzó a bombear con más fuerza y rapidez. Trató de que no se le notara cuando respondió.

—Está muy bien —aseguró con un marcado temblor en la voz que George percibió con agrado.

—¿Cómo te sientes?

—Estoy bien, si no le molesta, milord, no quiero hablar del tema.

—¿Volvemos a las formalidades? Pienso que luego de lo que compartimos, hay detalles que entre nosotros están demás.

George le demostró el punto acariciando con las yemas de los dedos sus brazos desnudos. Aurelia cerró los ojos y disfrutó de la caricia. Se acercó más a la bañera y tomó un paño, que deslizó con suavidad por todo el cuerpo femenino, cuando estuvo satisfecho la puso en pie, en ese instante ella se dio cuenta que le había quitado la camisilla y estaba completamente desnuda.

Iba a quejarse, pero George atrapó sus labios sin darle oportunidad de arruinar el delicioso momento que estaba disfrutando. La sacó del agua atrapándola entre sus brazos, sin dejar de besarla. La acercó a la cama y con un paño fue secando palmo a palmo la delicada piel.

Cuando estuvo satisfecho, besó el hombro femenino con delicadeza y fue depositando besos por su piel hasta llegar a la perla rosada que coronaba su pecho, la tomó en sus labios y succionó, mordisqueó hasta obtener lo que quería. Mientras que con una mano la sostenía en el lugar de la cintura, con la otra separaba sus piernas y con sus dedos exploraba entre los delicados pliegues.

Aurelia apenas podía contener sus ganas de gritar y expresar lo que estaba sintiendo. Casi no podía sostenerse en pie y temía que si hablaba o se movía todo lo hermoso del instante se esfumaría y se encontraría en otra situación diferente, que no quería recordar, no era el momento.

El cuerpo le temblaba y hacía grandes esfuerzos por no gritar, sabía que la doncella llegaría en cualquier momento. Nada le importaba, se sentía en las nubes, de las que cayó de manera abrupta con las siguientes palabras de George.

—Metete en la cama, enseguida viene la muchacha a ayudar a vestirte para que pueda entrar el médico.

Le dio un último beso y se marchó, dejándola con la boca abierta y muy, muy enojada.

Pronto se dio cuenta que George tenía razón; apenas alcanzo a meterse bajo los cobertores cuando la doncella entró luego de unos tímido golpes a la puerta.

—Milady, le traigo unos vestidos que me atreví a preparar para usted.

Iba a explicarle que no tenía título nobiliario, pero algo le decía que se la pasaría haciéndolo, sin que nadie la escuchara.

La ayudó a vestirse y a esperar sentada en la cama al médico, a los pocos minutos llegó el hombre que la auscultó y le hizo muchas preguntas hasta quedar satisfecho. Concluyó que estaba en perfectas condiciones y podía salir de los aposentos y tomar el aire y sol en los jardines.

El vestido que le hizo era modesto, pero parecía perfecto para el lugar en que se encontraba. En el campo siempre se usaban géneros más gruesos y resistentes que en la ciudad. La calidad del corte y la costuran era como de una profesional.

—¿Cómo es que cosiendo tan bien eres doncella? —quiso saber Aurelia.

La joven se levantó de hombros como restándole importancia.

—La costura es solo un pasatiempo.

—Te aseguro que aquí se aprovecharía muy bien, que alguien les acercara vestidos de esta calidad y resistencia. Piénsalo, se cómo ayudarte a colocar tu pequeño taller, además de incentivar a las damas a hacerte encargos, puedes dar trabajo a un par de empleadas. Y no es porque no te quiera de doncella, solo piénsalo.

Bajó por las escaleras con la ayuda de la muchacha; en ese instante se dio cuenta de cuan débil se sentía.

¿Cuánto tiempo habría pasado desde que la arrancaron de su hogar?

Siguió caminando apoyada en la joven, mientras observaba todo a su alrededor. La casa era bonita, se escuchaba el ruido de los trabajadores no muy lejos, seguramente, cambiando tapetes y pisos.

Con mucho esfuerzo, logró sentarse en un banco debajo de un rosal, estaba muy cansada y agitada. La doncella se ofreció a traerle un té para ayudarla a recobrar fuerzas.

—No deberías exigirte tanto —dijo George sentándose a su lado.

—No fue tanto, y no estoy acostumbrada a estar en una cama sin hacer nada.

—Entonces disfruta del sol y de las atenciones de mis sirvientes, que están encantados de poder asistir a alguien —dijo el conde poniéndose en pie con una sonrisa y tras una reverencia se marchó.

Aurelia lo observó alejarse, no entendía por qué no se había dado cuenta antes de su porte aristocrático. También notó que el hombre tramaba algo que no alcanzaba a comprender, pero lo haría apenas recobrara sus fuerzas y pudiera desplazarse con normalidad.

Tenía mucho que ver del lugar y decidir cómo volvería a Londres sin que su desaparición fuera un escándalo. La gente del servicio corría de un lado para el otro y ella no conseguía entender qué era lo que estaba ocurriendo.

—¿Qué está sucediendo, por qué todos andan con tantas prisas? —le preguntó a la doncella cuando volvió con el té.

—El conde dio órdenes de arreglar la casa y la capilla, y quiere que los jardines luzcan perfectos. No entiendo lo de los jardines, pronto comenzarán las nevadas —explicó la joven.

—¿Y por qué tanto apuro? —quiso saber Aurelia.

La doncella solo se encogió de hombros y se sentó a su lado mientras le colocaba un delicado mantón sobre sus hombros. Aurelia acarició la fina prenda maravillada de la suavidad y la firmeza de los tejidos.

Volvía a tener sueño, el agotador movimiento para llegar hasta allí y el calorcito de sol, sumado al té que había saboreado, la adormilaban. Más que dormir se sentía desvanecer y poco a poco todo se puso oscuro. Cuando volvió a reaccionar George la llevaba en brazos a sus habitaciones.

—¿Qué ha sucedido?

—Te dije que abusabas demasiado, tienes que recuperarte, antes de hacer ningún esfuerzo. —Se veía la preocupación en el rostro de Dorset.

—No he hecho nada más que caminar hasta el jardín —protestó Aurelia.

Pero George no la escuchaba, la acomodó sobre la cama y mandó a buscar a la doncella para que la ayudara a acostarse. Cuando estuvo lista en la cama y el ama de llaves le acercó un caldo para recobrar fuerzas, el conde entró.

Acercó una silla al costado, se sentó y se quedó unos momentos en silencio, mientras Aurelia tomaba un poco de su caldo.

—Creo que es importante que entiendas lo mal que estuviste, lo cerca de…, —no pudo terminar la frase; un nudo en su garganta se lo impidió.

—¿Lo cerca de morir que estuve, milord? No se preocupe, soy consciente de ello, fue por lo que le pedí que no me llevara a mi casa, estaba segura de que no sobreviviría.

—Me costó mucho encontrarte, ¿piensas que te iba a permitir rendirte? —dijo George y su expresión era dura.

—Sé que no me lo hubieras permitido, esa es otra de las razones por lo que no quise ir a mi hogar —confesó Aurelia.

George buscó la verdad en sus ojos y la luz en ellos se lo confirmó. Se quedaron mirándose como tontos sin que ninguno se atreviera a romper el momento. El conde sabía cuánto le había costado esa confesión a la terca mujer, no por nada era una Hellmoore de pura cepa.

Un carraspeo en la puerta cortó con el dulce halo creado en el ambiente.

—Puedes pasar —indicó George, luego de llevar aire nuevo a sus pulmones y recuperar la compostura.

—La cocinera manda uno de sus tónicos, para que milady recupere fuerzas, pero no estoy tan segura de que sea prudente dárselo —indicó el ama de llaves.

—¡Oh!, esos tónicos suelen ser muy buenos, de hecho, mi hermano salvó su vida gracias a uno que preparó su empleada —comentó Aurelia con entusiasmo.

George, al ver su rostro brillante, se acercó y apoyó la mano en su frente.

—Creo que tiene fiebre. Dígame, Hilda, ¿la cocinera es la misma que estaba cuando vivía mi padre? —quiso saber George.

—Sí señor, me disculpo porque todavía no le hemos presentado al personal, en su primera estancia aquí no hubo oportunidad y bueno, esta vez no hubo tiempo —respondió afligida la mujer.

—No se preocupes, en ambos casos la culpa fue mía. Sigamos con el tema que nos ocupa en este momento —pidió—. Si la cocinera es la misma, ese tónico es capaz de levantar a un muerto de su tumba, créame que he visto cómo se recupera la gente después de tomarlo.

—Muy bien milord, entonces podemos darle a milady —convino con una sonrisa el ama de llaves.

Aurelia aceptó de buen grado tomarlo, aunque se arrepintió apenas lo tuvo en su boca.

—¡Haaaggg!, esto es horrible —se quejó, después de un gran esfuerzo para tragarlo.

—Creo que por eso cumple su propósito —comentó con gracia George—. La gente se recupera de manera milagrosa para evitar volver a beberlo.

—¡Lo sabías! — lo acusó ella enojada.

—Claro, cuando niño tuve que saborearlo en varias ocasiones.

Capítulo 21

U n llanto desgarrador y atormentado lo despertó en medio de la noche. De un salto quedó sentado en la cama.

—Cosa sta succedendo?[12] —se preguntó

Se quedó escuchando, no estaba seguro si había sido un sueño o pasaba en realidad. A los pocos segundos lo volvió a oír, venía de los aposentos del conde era Aurelia.

Tomó su bata, se la colocó así nomás y corrió a la puerta que comunicaba ambas habitaciones, tenía su arma en la mano, pero allí parecía no haber intrusos. Estaba en penumbras y no veía nada más que el bulto de la cama, que, por cierto, se movía de un lado a otro.

Aurelia tenía una pesadilla, se acercó despacio para no asustarla y en susurros le dijo que estaba a salvo, dejó su arma en el suelo, corrió las mantas y se metió debajo, atrajo el cuerpo de ella y lo apretó contra el suyo. La joven forcejeó unos minutos más sin dejar de llorar, pronto el calor del cuerpo masculino, las caricias en su espalda y los tiernos susurros la calmaron y durmieron. Igual se mantenía aferrada a su bata con ambas manos.

George, en su mente, maldecía en todos los idiomas que conocía, pasaría largo tiempo hasta que Aurelia desterrara de su cabeza el terror vivido.  Él no se perdonaría el no haberlo evitado y, en gran parte, era culpable.

El cantar de los pájaros, las primeras luces del amanecer que se colaban por los pesados cortinados, la despertaron. Se encontró en un lugar cálido, acogedor, se sentía tan bien que no quería abrir los ojos y cuando lo hizo se quiso morir. Su mejilla descansaba sobre un pecho velludo, levantó su cabeza poco a poco y se encontró con el rostro de George.

Parecía dormir muy sereno y profundo, por lo que intentó escapar de la cama sin que se diera cuenta. George fue mucho más rápido y la sostuvo de la cintura, impidiendo así, que abandonara el lecho.

—¿Qué haces en mi cama? —preguntó Aurelia, que comenzaba a enojarse.

—En realidad estoy en mi lecho —respondió él con una sonrisa ladina.

Ella se incorporó todo lo que el fuerte agarre le permitió y miró a su alrededor.

—Estoy en la misma alcoba de siempre —comentó sin entender.

—Así es, estás en la habitación del conde.

—¿Por qué no me instalaste en la de huéspedes?

—Las dependencias estaban en remodelación, esta era la única terminada.

—¿Dónde has dormido todo este tiempo?

—En la habitación contigua, la de la condesa.

Aurelia no entendía a qué estaba jugando Dorset, pero no pensaba participar

—Empecemos de nuevo, ¿qué haces en esta cama?

—Anoche me desperté por un llanto, creí que te sucedía algo así que vine hasta aquí, estabas inmersa en una pesadilla, me acerqué para tranquilizarte, te aferraste a mí y es por eso por lo que estoy aquí.

Al escucharlo Aurelia recordó que había pasado una noche horrible soñando que estaba en esa asquerosa cueva esperando la muerte.

—Tienes que hablar de lo que sucedió o nunca tendrás paz —dijo George.

—¡Vete!

—Aurelia…

—Márchate antes que el personal de servicio se dé cuenta que has pasado la noche aquí. Mi nombre está manchado, no quiero agregar más problemas a mi situación.

—Mi personal es leal, no te preocupes —aseguró George antes de abandonar el lugar.

Aurelia se sentía enojada y frustrada a partes iguales, ¿cómo era posible que su familia no estuviera allí para protegerla de las habladurías? ¿Por qué todos se manejaban como si fuera normal y adecuada su presencia allí? No entendía qué sucedía, pero pensaba averiguarlo.

Habían pasado varios días y tanto el tónico como la comida abundante le hicieron recuperar sus fuerzas, se sentía bien y bajaría para recorrer el lugar y enterarse de los secretos de Dorset.

Un golpe en la puerta la sobresaltó.

—Puedes pasar —sabía que era su doncella, la joven era muy puntual en sus responsabilidades.

—Le traje agua para su aseo.

—Muchas gracias.

Aurelia se acercó al recipiente con agua tibia y mientras se lavaba escuchaba a la muchacha parlotear, acerca del lindo día y el sol radiante.

—Por cierto, milady, el conde dijo que la esperaba en las caballerizas para un paseo.

—No tengo traje de montar —se quejó Aurelia—. Avísale que no iré.

—¡Oh!, pero si lo tiene, aquí está.

—¿Cuándo hiciste eso? No es posible que lo hayas cosido tan rápido.

—No fue rápido, el señor me pidió que le hiciera varios vestidos mientras usted continuaba en cama. He terminado muchos de ellos, los traeré a su armario —explicó la doncella, orgullosa.

—En verdad te lo agradezco —Aurelia estaba emocionada, sabía que era una tontería, tenía muchos vestidos y muy caros, pero allí solo estaba con lo puesto.

Por eso no entendía el proceder de su familia, cuando volviera de cabalgar les escribiría una carta.

Le hacía ilusión poder salir a tomar aire y andar a caballo, quería conocer Dorset, hacía semanas que estaba allí y solo conocía esa habitación y el jardín delantero.

Cuando estuvo lista, le pidió a un lacayo que la condujera a los establos, no tenía idea de dónde se encontraban. Allí la esperaba George, parado junto a dos hermosos caballos.

—¿Crees que puedes dar un paseo tranquilo sin fatigarte? —quiso saber el conde.

—Claro que sí, estoy mucho mejor y necesito el aire y el ejercicio —aseguró ella.

—Muy bien, solo si me prometes que lo tomarás con calma.

—Por supuesto milord, me cuidaré, tengo que recuperarme para volver a Londres.

Dorset no dijo nada ante aquellas palabras, y Aurelia se dio cuenta que las ignoró.

La ayudó a subirse al animal y de un salto montó el suyo y lo instó a caminar, Aurelia lo siguió, iba demasiado despacio para su gusto, pero ella lo imitaría al menos por el momento.

George le fue mostrando los distintos terrenos que conformaba el condado. Los lugares a los que a él le complacía llegar con su caballo y los problemas que se habían generado tras la falta de atención y el poco trabajo del antiguo conde, su hermano.

Le detalló las ideas que tenía para sacar adelante a los arrendatarios y escuchó sugerencias de Aurelia acerca de los cultivos. Su primo Gabriel le había contado todo acerca de ello, en esos instantes se alegraba de haber prestado atención.

Subieron a la parte más altas de las tierras, para descender al otro lado donde los esperaba un lago cristalino. Se acercaron a las tranquilas aguas, para que los pencos bebieran, mientras continuaban con su conversación.

Aurelia se dio cuenta que estaba muy a gusto, casi no se sentía una extraña que había hecho que la recibieran por obligación, sabía que era una tontería, George jamás pensaría algo así de ella.

Volvía a subir la colina, cuando divisaron a lo lejos un jinete que se les acercaba a todo galope. De forma instintiva el conde se adelantó para ponerse entre el visitante y Aurelia.

—Permanece detrás de mí —pidió él.

—¿Qué sucede?

—No lo sé aún.

A medida que se iba acercando se delineaba la figura sobre el animal, era una mujer. Cuando llegó hasta ellos, estaba agitada y tuvo que hacer varías inspiraciones hasta poder hablar.

—Milord, milady —dijo al fin, mirando sobre el hombro del conde.

—¿Sara? ¿Eres la pequeña Sara? —inquirió desconcertado George.

La joven pecosa y desgarbada que él había conocido se convirtió en una hermosa dama.

—Sí, milord.

—¿Desde cuándo me tratas con tantas ceremonias?

—Desde que se convirtió en el nuevo conde —ella no quería que se malinterpretara su presencia allí.

—¿Cómo has estado? —quiso saber él.

—En mi vida no ha habido grandes cambios. He venido a advertirlos —indicó mirando a ambos.

—¿Qué sucede? —preguntó Dorset.

—Mi madre —fue la única respuesta de Sara.

George no pudo contener una carcajada, conocía muy bien a la mamá de Sara y a sus ocurrencias, una mujer que no estaba bien de la cabeza y que tenía delirios de grandeza.

—¿Qué se trae entre manos? —interrogó divertido.

—¿Usted sabía que el antiguo conde estaba prometido?

A George comenzaba a molestarle ese distanciamiento social que ponía Sara entre ellos.

—No, no lo sabía, pero, ¿qué tiene eso que ver conmigo?

—Mi madre me obligó a aceptar ese compromiso —explicó.

En ese momento Aurelia entendió que quizás la muchacha buscaba que el sucesor cumpliera con la palabra empeñada por el antiguo, una punzada de dolor y celos atravesó por breves instante su pecho.

Dorset se quedó mudo, no sabía qué responder a eso, no tenía idea porque, desde el mismo momento que se unió al ejército, el único contacto que mantenía era con su madre y para tener noticias solo de ella y su hermana, le había prohibido que le hablara de su padre y de su hermano.

Al ver que ninguno de los dos hablaba Aurelia puso en palabras lo que ellos no se atrevían a decir.

—Quieres que George cumpla con ese compromiso.

Sara miró a la dama detrás del conde casi horrorizada y después miró a su amigo con aprensión.

Negando con su cabeza mientras buscaba la respuesta correcta a aquella afirmación, y se maldecía porque no le salía nada.

—George siempre fue como mi hermano, jamás podría casarme con él. Tampoco iba a hacerlo con el antiguo conde, estaba por escaparme cuando ocurrió el accidente que terminó con su vida.

Se quedaron en silencio, cada uno perdido en sus propios pensamientos.

—¿Acerca de qué era tu advertencia? —quiso saber Aurelia luego de recordar sus palabras.

—Mi madre, hará lo imposible para obligarlo a que se case conmigo, hasta… —Sara no se atrevió a terminar la frase.

—¿Hasta qué? —quiso saber Dorset.

—Hasta atentar contra milady —confesó con vergüenza.

—Yo no… —Aurelia iba a decir que ella no tenía nada que ver con el conde, pero George la cortó.

—Gracias por avisarme, ¿qué piensas hacer? Déjame ayudarte —Dorset sentía un gran cariño por Sara; fue la mejor compañía que tuvo en su niñez y adolescencia.

—Estoy buscando trabajo como institutriz, en cuanto lo consiga me marcharé.

Se despidió sin darle la oportunidad a George de quejarse y regresó a su calvario, su casa.

Capítulo 22

V arios días más tarde, estaban almorzando cuando Aurelia volvió a sacar el tema.

—Creo que debemos ayudar a Sara. No sé cómo será su madre, pero reconozco el terror en los ojos de las personas. Ella se veía muy asustada.

—Lo sé, su madre es capaz de venderla por unas monedas sin que le importe el destino de Sara. Me llama mucho la atención que haya podido escaparse todo este tiempo de sus garras —George se sentía mal por ella.

—¿Por qué no la traes a vivir a Dorset o a tu casa de Londres cuando esté lista? —sugirió Aurelia, la joven le había caído muy bien.

—Sara jamás consentiría ser lo que ella consideraría una carga para mí —aseguró George.

—Entiendo. Pero si lo que le ofreces es un trabajo, sería otra cosa.

—No podría traerla de sirvienta, me partiría el alma.

—¿Sirvienta? ¿Estás loco?

George la miró sin entender qué maquinaba la mujer que tenía enfrente, no cabía duda de que estaba repuesta, volvía a ser la dama que buscaba arreglarle la vida a todo el mundo. Era el momento perfecto para saber si estaba dispuesta a arreglar la suya.

—¿Qué propones?

—Que sea la dama de compañía de tu hermana, recuerda que perdió a su doncella y amiga. Imagino que recordará a Sara, creo que podría ser muy bueno para las dos.

El conde la miró sorprendido, realmente Aurelia entendía a las personas y estaba más allá de lo que él estaría nunca con respecto a los que lo rodeaban. Estaba seguro de que sería la condesa que necesitaba, solo esperaba que ella también lo creyera.

—Es muy buena idea, es lo que Chloe necesita y Sara es una bella persona.

Aurelia sonrió ante el entusiasmo de George, le parecía increíble que a él no se le hubiera ocurrido o, a lo mejor, era que ella estaba acostumbrada a arreglar los problemas de los demás.

—Si has terminado, acompáñame al jardín —pidió el conde.

Aurelia se puse en pie y apoyo su mano en el brazo que le ofrecía George, curiosa de saber qué le iba a mostrar.

Al llegar junto al rosal, la hizo girar y ella pestañó varias veces para asegurarse de que veía bien. El jardín había revivido de una manera espectacular, no se veía mala hierba, ni plantas secas por ningún lado. A pesar de que pronto llegaría el invierno, se habían plantado flores hermosas.

George permitió que por algunos momentos disfrutara del lugar. Había hecho limpiar la fuente de agua, pintar la pérgola y acondicionar el jardín en general, pronto lo necesitarían y quería que se viera esplendoroso, por otra parte, había hecho guardar de las mismas flores en el invernadero, sabía que eran las que le gustaban a Aurelia, así podría disfrutar de ellas todo el año, siempre y cuando aceptara quedarse a vivir allí.

La dejó que absorbiera el perfume y el aire del lugar, en el último tiempo la veía triste y le partía el alma. Que la persiguiera lo que le sucedió, iba a ser muy difícil que desterrara los recuerdos de su mente.

Se le acercó para hablarle, pero unos disturbios en el fondo de la propiedad los sorprendió a ambos, sin poder impedírselo a tiempo, Aurelia levantó un poco el bajo de su vestido y corrió hacia allí, George la siguió de cerca.

Una mujer que después descubrieron que era Sara, forcejeaba con dos tipos que intentaban agarrarla. El conde les gritó y quedaron paralizados, se les acercó apuntándolos con su arma.

—¿Qué creen que están haciendo?

—No se meta, a usted no le importa, nos mandó su madre.

George se acercó despacio hasta donde estaba Sara y, sin dejar de apuntar a los hombres, tomó del brazo a la muchacha y la separó despacio. Cuando estuvo junto a Aurelia, volvió su atención a ellos.

—Díganle a esa maldita desgraciada que no se vuelva a acercar ni a Sara ni a Dorset o le va a pesar.

Los tipos se miraron y luego de encogerse de hombros, uno de ellos habló.

—No nos pagaron tanto como para que nos apunten con un arma.

—No, no queremos problemas con usted —acotó el otro.

—Entonces márchense de inmediato, antes que me arrepienta y empiece a disparar.

—Vámonos, este no es un mequetrefe como el hermano, estuvo en el ejército —le gritaba a su acompañante mientras corría en busca de la salida.

—Llévala adentro y haz que le preparen una habitación, por favor —pidió George a Aurelia—. Me aseguraré de que en realidad se marchen y pondré vigilancia a la casa.

Aurelia asintió en silencio y tomó del brazo a Sara, que no dejaba de temblar. Dorset las observó hasta que estuvieron a salvo.

—Guarda innanzi che tu salti[13] George. Tendrás tu oportunidad —el conde negó con la cabeza, no se acordaba de cuantas ocasiones había desperdiciado desde que tenía a Aurelia en su casa.

Cuando regresó a la mansión, el ama de llaves le contó que Sara había tomado una infusión y que descansaba en la habitación que le asignaron. Aurelia también se había retirado a sus aposentos.

El conde pasó toda la tarde trabajando en la biblioteca y maldiciéndose por su falta de oportunidades. O a lo mejor era que pensaba demasiado las cosas. Fuera como fuese debía apurarse, se le acababa el tiempo. Se le pasó la hora de la cena, lo supo cuando su recién estrenado ayuda de cámara le trajo una bandeja con comida y le anunció que todos se habían marchado a descansar.

—Puedes retirarte tú también —dijo con una sonrisa, se le notaba el cansancio en el rostro.

—Debo esperarlo y ayudarle con su ropa —insistió el sirviente.

—Te caes de sueño y creo que en toda mi vida he hecho muy bien ese trabajo solo. Ve a dormir —ordenó con seriedad.

—Muy bien milord, que descanse.

George suspiró al ver al terco hombre marcharse, no le gustaba abusar de los sirvientes y él era de acostarse tarde, tendría que acostumbrar a su ayuda de cámara para que pudieran entenderse.

Cenó y, después de un rato de descansar frente a la chimenea con una copa de coñac, decidió subir. Entró directo a la alcoba del conde donde sabía que Aurelia estaría durmiendo. La luz del fuego crepitando en la chimenea le mostraba los delicados rasgos de su rostro.

Sus sueños parecían tranquilos, pero sabía que no lo eran, en realidad. Noche tras noche observaba cómo se esforzaba por no dormirse hasta no aguantar más el cansancio, era la única manera de que no acudieran a ella las pesadillas de los horrores sufridos. Él no lo aguantaba más, necesitaba consolarla, encerrarla entre sus brazos y asegurarle que allí estaría a salvo.

Se quitó las botas, corrió los cobertores y se acostó junto a ella. Luego de observarla por largo tiempo, estiró una mano y con sus dedos acarició la tersa mejilla, ella dormida siguió el calor de su mano. Fue cuando George se dio cuenta que estaba helada a pesar del fuego y de la habitación caldeada.

Se acercó más y la apretó contra su pecho, en un principio se resistió, pero luego, al sentir el calor de su cuerpo se tranquilizó, en ningún momento despertó. Él quería hablarle, por lo que comenzó a besarle el cuello, a acariciarla con el único propósito de despertarla. Apenas se dio cuenta cuando Aurelia respondió a sus besos, y pasó sus brazos alrededor de su cuello.

La pasión se apoderó de ambos, que se besaban desenfrenados. George tironeó del camisón para desabrocharlo, rompiéndolo en el proceso. Ella no se quejó, porque hacía lo mismo con su camisa, pronto estuvieron piel a piel y no hubo vuelta atrás.

El conde la colocó sobre su cuerpo y permitió que lo explorara a placer. Le costaba horrores mantenerse quieto y no tumbarla y enterrarse profundo en ella. Pensaba que le debía ese momento y deseaba que lo disfrutara.

A los pocos segundos se dio cuenta de su error, si continuaba con esa tortura no sería capaz de soportarla por demasiado tiempo. Aurelia besaba y acariciaba su piel, hasta que llegó a encontrarse con la parte que realmente le interesaba. Tentó y exploró con su mano la suave piel de su dureza, acarició el glande y como los sonoros gruñidos de George le indicaban que estaba haciéndolo bien, decidió ir más allá. Bajó su cabeza y lo introdujo en su boca.

George levantó su rostro sin poder creérselo, ¿dónde había aprendido eso? Si continuaba así le haría perder el dominio y el poco control que le quedaba.

Aurelia, totalmente ajena a los pensamientos de él, devoraba como el mejor de los manjares esa parte tan delicada y suave de George. Estaba extasiada, le gustaba haber descubierto que podía hacer aquello y que él lo disfrutara. Poco duró su entusiasmo, con delicadeza la apartó de su cuerpo y la dejó de espaldas sobre la cama, se acomodó sobre ella y se dedicó a la dulce venganza, besando palmo a palmo la piel femenina en la que no quedaban rastros de aquel frío que sintió al tocarla la primera vez.

Al llegar al vértice de sus piernas, el fuego se apoderaba de ambos, George atenazó el ardor con su lengua en su interior y con sus dedos en su centro nervioso, elevándola en el proceso a lo más alto y dejándola caer, para recibirla en sus brazos. Cuando la sintió responder no esperó más y se introdujo poco a poco en ella.

El desenfreno regresó y el vaivén de sus caderas se tornó cada vez más imperioso buscando alcanzar el más dulce de los goces. Ella gritó y lo apretó a él en su interior y ese calor lo invitó a seguirla. Besándola para beber el placer el uno del otro, en un intercambio tan íntimo como placentero.

Se dejó caer a su lado y la atrajo a su cuerpo, los arropó a ambos, querían conservar el calor del otro junto al suyo.

Quería hablar con ella, pero no sabía cómo decirle todo lo que llevaba en su pecho. Ni siquiera se había preparado para ello. Además, no quería que pensara que lo que le estaba diciendo era consecuencia de lo que había sucedido entre ellos.

—Quería hablar contigo —George se aventuró con el convencimiento de que se equivocaba al abordar el tema en esos momentos.

—Mmmm —murmuró.

—Tenemos varios temas que aclarar y no quiero que malinterpretes ninguno de ellos.

George acomodaba en su mente lo que tenía que decir y esperaba que le saliera de tal manera que después no tuviera que pedir disculpas por su torpeza.

—Será mejor que te gires, así puedo verte a los ojos —pidió antes de empezar hablar.

Al no obtener respuesta, se dio cuenta que ella se había dormido mientras el perdía el tiempo de manera muy estúpida.

Capítulo 23

A urelia despertó convencida de que había tenido un hermoso sueño. Pronto comenzaron sus dudas al ver abierta la puerta que comunicaba las dos alcobas. Desde su posición escuchaba el trajín en el dormitorio, el conde se preparaba para iniciar su día, eso le hacía sospechar que no había soñado. George había estado en su habitación y en su cama.

En ese instante entró su doncella y, con una gran sonrisa, cerró la puerta para que pudiera tener intimidad. El servicio estaba enterado y ella se moría de vergüenza.

—El agua está lista, milady —anunció la muchacha.

Sin muchas ganas se puso en pie y comenzó a lavarse, cuando estuvo lista la doncella la ayudó a vestirse y a peinarse.

—El sol en el jardín está muy lindo, podría aprovecharlo, se avecinan fuertes tormentas —aseguró la joven.

—Sí, me vendrá muy bien tomar el sol, desayunaré en el jardín —anunció Aurelia.

Lo hacía por dos razones, evitar al conde y pensar muy bien qué iba a hacer a partir de ese momento, no podía continuar viviendo bajo el mismo techo que George. Aunque para ella estuviese todo perdido, aún le quedaba un mínimo de orgullo, como para no seguir en esas condiciones tan deshonrosas.

Sabía que Dorset evitaría por todos los medios que se marchara, por lo que tendría que hacerlo de noche o cuando comenzara a despuntar el día, no pretendía volver a arriesgar su vida. Si al menos supiera dónde se encontraba y hacia dónde debería ir, todo sería mucho más fácil.

Ella tenía una propiedad en Bath, se retiraría allí a vivir su soledad y lejos de las habladurías de la gente. Estaba claro que a su familia no le había importado dejarla sola a su suerte, de otra manera habría llegado alguien para resguardarla, pero no fue así.

No iba a llorar, no iba a permitirse derramar una sola lágrima más. Su suerte estaba echada, debía manejarse en consecuencia. No sería ni la primera, ni la última mujer solterona que vivía a su propio aire.

Esa misma tarde trazó sus planes, sacó un bolso del armario, solo se llevaría una muda de ropa. Llegaría hasta el pueblo, estaba segura de que la diligencia del correo sabría orientarla. Con todo listo, bajó tarde, justo a tiempo para la cena. El conde no estaba; los sirvientes le dijeron que tuvo que salir a ocuparse de unos asuntos, por suerte había logrado evitarlo durante todo el día.

Cenó y subió enseguida a su habitación, descansaría hasta el amanecer con el vestido puesto para poder irse sin hacer ruido. Aseguró por dentro la puerta que comunicaba ambas alcobas. Le rompía el corazón abandonar a George sin decirle una sola palabra, pero era mejor así, pronto se olvidaría de ella y podría conseguir a su condesa ideal.

Se recostó sin poder evitar el llanto, sabía que lo que iba a hacer era lo mejor para su situación, así solo desaparecería y su familia no tendría que cargar con la humillación de su deshonra. Si estaba bien lo que pensaba hacer, ¿por qué le dolía tanto? Quizás porque se había enamorado como una tonta de alguien que no albergaba sus mismos sentimientos.

George revisaba los alrededores de la propiedad, sabía que alguien andaba merodeando y no estaba dispuesto a que le volviera a suceder ninguna otra sorpresa. Sus hombres estaban prevenidos y cada tanto él realizaba una ronda, esa noche lo pescaría como fuera.

Dorset estaba decidido a que sus tierras y su hogar fueran seguros tanto para Aurelia, como para su madre y hermana, no permitiría intrusos y sería muy severo con los que atrapara intentando entrar en ellas sin permiso.

Un alboroto en el otro extremo de la propiedad llamó su atención, en unos minutos despuntaría el amanecer, y cuando creían que no pasaría nada, algunos de sus hombres habían atrapado a alguien. George se dirigió hacia allí y se encontró con que era una mujer que intentaba zafarse de su agarre.

Al mirarla de cerca, le costó reconocerla, pero no se había equivocado.

¡No lo podía creer!

Mandó a que la encerraran en una de las habitaciones desocupada que utilizaban los empleados hasta que pudiera encargarse. Continuaba inquieto, volvió a recorrer el lugar y antes de llegar a las rejas de adelante de la mansión, vio una sombra.

Una persona, una mujer que conocía muy bien, caminaba apresurada con un bolso en la mano, su larga capa le cubría la cabeza y hasta los pies.

Cuando estuvo más allá de donde él se encontraba, gritó:

—¡Codardo![14]

Ella se paralizó en el lugar sin atreverse a darse la vuelta. Poco a poco lo fue haciendo para encontrarse con George agarrado con fuerza y con marcado enojo a los hierros de la reja.

—Sabes tan bien como yo, que he arruinado mi vida y no pienso quedarme aquí escondida como tu querida.

—¿Mi qué? ¿Te has vuelto loca? —la rabia se había apoderado del conde.

Aurelia se le acercó para explicarle, pero dejando la reja de por medio, no quería que la convenciera de quedarse. Sabía que podía ser muy persuasivo.

—Creo que no debo explicarte cómo son las reglas del decoro y las hemos roto a todas. No puedo ni quiero obligarte a cumplir con tus obligaciones de caballero, no sería un buen matrimonio, si me odias por mantenerte a mi lado para salvar mi reputación —le dolían en el alma cada una de las palabras que pronunciaba.

—Hay algo que no has tomado en cuenta.

Aurelia lo miró con tristeza, no había mucho más por tomar en cuenta.

—Mis sentimientos, Aurelia, y sé que tú también los tienes hacia mí —George trataba de que la voz le saliera lo más tranquila posible— ¿Crees en realidad que me casaría contigo por obligación? Acaso que te buscara por cielo y tierra cuando desapareciste, ¿no te dio ningún indicio de lo que sentía? Que te trajera a mi casa y te cuidara, ¿tampoco?

—Nunca me dijiste nada —se quejó ella.

—He querido pedirte que seas mi esposa desde hace mucho, pero siempre algo se interpone. En Londres se publicaron las amonestaciones y tu familia prepara el viaje para venir, junto a mi madre y hermana. Los empleados trabajan día y noche para que la capilla esté perfecta, al igual que la casa y los jardines.

Aurelia lo miraba sin entender de qué hablaba, ella no sabía nada de todo lo que le estaba contando.

—¿No te pareció oportuno informarme?

—Lo siento.

—Pensé que mi familia me había abandonado, al saber de mi ruina.

—¿Cómo es posible que pienses algo así? ¿Acaso no los conoces? Con lo poco que se de ellos, jamás dudaría, menos de Steve. Aunque fuera verdad, yo jamás te abandonaría, te quiero más que a mi vida —dijo George, apoyando la cabeza en los barrotes a modo de derrota si ella no le correspondía. Aurelia en cambio se acercó más y apoyó su frente en la de él, entre los barrotes de frío hierro. El conde envolvió sus manos con las suyas e inspiró algo de aire.

—¿Quieres hacerme el honor de ser mi esposa?

—¿Y tú?, ¿quieres hacerme el honor de ser mi esposo?

—Aurelia, no respondas a una pregunta con otra —amonestó él.

—Lo siento —dijo con una sonrisa pícara—. Acepto.

—¿Por qué demonios estás del otro lado? —se quejó Dorset.

Con una sonrisa ella quiso soltarse para entrar, pero él no estaba dispuesto a separarse, por lo que la siguió por la reja intercalando su agarre hasta llegar a abrazar todo su cuerpo.

—No intentes volver a escapar de mi lado, sabes que te encontraré —bromeó él.

—No lo intentaré jamás, lo prometo.

Volvieron abrazados y con un nuevo propósito en sus vidas, el de ser felices. En la casa nadie pareció darse cuenta de nada por lo que George la llevó hasta la habitación y le colocó al fin el anillo de compromiso.

La dejó allí para que se cambiara y luego bajara a desayunar con él. Mientras tanto, tendría un par de palabritas con la mamá de Sara.

—¿Qué hacía en mis tierras? —indagó George.

La mujer permanecía sentada en el camastro donde la había dejado con la cabeza gacha. Al escuchar la pregunta contestó con rabia contenida.

—Vine a sacar del medio a esa furcia, para que mi hija pueda ser condesa —respondió con todo descaro.

—¿No has pensado en lo que quiere tu hija?

—Esa tonta muchachita no sabe lo que quiere.

—¿Cómo piensas obligarme a mí? Estoy a punto de casarme con mi prometida —informó el conde.

—Es la hora del desayuno, seguro la señorita estirada bajó a que le sirvan y para esta hora las riquísimas masas que preparé para ella, deben ser historia…

No había terminado de hablar cuando George salió disparado al comedor rogando porque Aurelia no hubiera bajado aún y porque nadie comiera de las masas. La casa entera estaba en peligro.

—¡Deja eso de inmediato! Gritó al entrar al comedor y ver a Aurelia tomar una masa.

Pero al mirar a Sara se dio cuenta que ella estaba comiendo, se lo arrebató y comenzó a sacudirla.

—¿Qué te sucede? —preguntó Aurelia.

—¿Cuánto comiste? —interrogó Dorset a Sara.

—Era mi segunda —respondió asustada.

—¡Que alguien vaya por el médico! —gritó George.

—Enseguida, milord —dijo un lacayo.

Los empleados se acercaron al escuchar los gritos. El conde bramó instrucciones para todos. Mientras agarraba a Sara que se desvaneció en sus brazos.

—Que venga la cocinera.

—¿Puedes explicarme? —Aurelia estaba conmocionada con los gritos y las escenas que se desarrollaban ante sus ojos.

—Dime que no has comido de las masas —pidió George, mientras sostenía a Sara en sus brazos.

—No he comido.

El conde cerró los ojos un momento, aliviado. Mientras esperaba las instrucciones de qué debía hacer con Sara, cuando llegó la cocinera.

—Hay que mantenerla despierta y hacerla vomitar, milord.

—La subiré a su cuarto, encárguese hasta que llegue el médico. Usted recoja esas masas, que nadie las toque —pidió al ama de llaves.

Se encargaría de la madre de Sara más tarde, sabía que su empleado la había vuelto a encerrar, su hija sería quien decidiría su destino, si es que lograba librarse de esa.

Cuando volvió al comedor, Aurelia lo esperaba conmocionada. George la atrajo a sus brazos, los dos necesitaba quitarse el miedo que habían pasado.

—En verdad creí que Sara exageraba —dijo Aurelia.

—Es mi culpa, debí prestarle más atención.

—Claro que no es culpa tuya, no puedes hacerte responsable por las locuras de los demás —se quejó ella.

Luego de estar un rato con Aurelia y de tranquilizarse un poco, volvió a la habitación donde estaba encerrada la maldita mujer. Al verlo entrar lo recibió con una gran sonrisa.

—Espero que continúes riendo cuando sepas que tu hija fue la única que comió tus pastas —George siempre había odiado a esa mujer por todo lo que le había hecho pasar a Sara de niña— Sí logra sobrevivir, estará en sus manos tu destino.

George la dejó allí sola, con la esperanza de que se arrepintiera, aunque sabía que no sería así.

Capítulo 24

S ara llevaba tres días intentando ganarle a la muerte y, durante todo ese tiempo, Aurelia no se movió de su lado, siempre asistida por el ama de llaves a la que le preocupaban ambas jóvenes. Después de mucho insistir, esa noche bajó a cenar junto al conde.

—Debes descansar, Aurelia, o te enfermarás tú también —insistió George—. Sara es una mujer fuerte, saldrá de esta, lo verás.

—Es que me siento responsable, ella quería desayunar con los sirvientes; la convencí para que lo hiciera en el comedor con nosotros y mira los resultados.

—No eres responsable por las locuras de esa mujer, que me encantaría mandar entre rejas, pero dudo que Sara tenga el valor para hacerlo.

—Es su madre —dijo Aurelia a modo de explicación.

—Sí, pero una madre que la ha maltratado toda su vida. No tiene por qué tener consideraciones para con ella, no después de esto.

—Te pido que no intervengas en su decisión, que sea ella la que decida —insistió Aurelia.

—Eso haré, no te preocupes. Lo dejaremos para el momento adecuado, hablemos de un tema que tiene loco al jardinero, quiere saber qué flores quieres para adornar la capilla —comentó George, con una sonrisa.

—Silvestres, amo las flore que encuentras en los campos y que logran sobrevivir a los distintos climas gracias a su perseverancia.

—¿Estás segura? Tenemos uno de los más grandes invernaderos del lugar —explicó el conde.

—Estoy segura, de todas maneras, no creas que tu cobertizo se salvará, milord, falta elegir las flores para el ramo de novia y para adornar el salón y las mesas.

George hizo una expresión de temblar de miedo ante aquella confesión, aunque mantenía una sonrisa de pura felicidad.

—Cariño, pronto será tuyo, puedes hacer con lo que hay allí lo que te apetezca, aunque me gustaría mucho que lo conservaras, mi madre le ha dedicado toda su vida —aseguró George.

—Por supuesto que lo conservaré, amo las plantas y seré la dueña solo cuando tu madre no esté en Dorset —dijo con una sonrisa.

—Eres una mujer admirable.

El conde se puso en pie y la ayudó a ella para conducirla a la biblioteca.

—Regálame unos minutos más y toma una copa conmigo —pidió George.

Aurelia lo acompañó encantada, le gustaba esos momentos a solas con él, y esperaba que después de casados pudieran disfrutar de mucho más tiempo juntos. Sabía que pronto llegaría el invierno y que George se tendría que ocupar de ayudar a sus arrendatarios, al menos hasta que las tierras volvieran a producir más, por ende, entraría dinero y podrían arreglar sus casas. Pensando en el dinero, hacía días que Aurelia quería tocar el tema de su dote con él, la cual estaba segura de que su padre traería cuando llegaran para la boda.

—Sé que no es pertinente que converse contigo de ciertos temas, pero si me das tu permiso… —pidió con cara de inocente.

—Conmigo puedes y debes hablar de lo que te plazca, creí que lo sabías.

—¿De mi dote también? —preguntó sonriente, porque sabía la respuesta.

—No quiero tu dote, no me caso contigo por dinero.

—Lo sé, milord, pero, ¿no crees que sería de gran ayuda, en los campos y para arreglar las casas en peor estado?

Él la miraba embobado, la amaba y estaba cada vez más seguro de que no habría mejor condesa que ella en Dorset. No era de las damas que pensaban solo en sus vestidos y joyas, al contrario, Aurelia participaba de manera activa en las casas de acogidas de sus familiares, no pasaría mucho tiempo en que se le ocurriera la idea de fundar la propia en Dorset.

—Tienes razón, los arrendatarios tienen mucho trabajo por delante y toda la ayuda es bienvenida.

—Considerando que también viviré aquí gran parte del año, creo que debemos aceptar la dote y distribuirla.

George se le acercó despacio, mirándola con dulzura, la abrazó en silencio por varios minutos.

—Eres lo mejor que me ha pasado en mucho, mucho tiempo —dijo al fin el conde, separándose para mirarla a los ojos.

La sonrisa de ella fue lo que terminó por quebrar sus defensas y propósitos, la acercó más y la besó. La apretó contra su cuerpo y la fue llevando hasta el mullido sillón frente a la chimenea. Se sentó y la hizo subirse sobre él a horcajadas. Aurelia lo miraba sin entender lo que se proponía, pero daba igual, era George, el hombre que amaba, y confiaba en él.

Los besos apasionados dieron paso a la locura desenfrenada, le desabrochó el vestido desprendiendo los corchetes y aflojándolo para que cayera hacia adelante, descubriendo sus pechos erguidos bajo la fina camisilla. Corrió el género y no pudo evitar acariciar la delicada y blanca piel que se reveló ante él. Aurelia tenía los ojos cerrados y disfrutaba de sus atenciones, tanto como George.

Los gemidos de ella lo alentaron a adentrarse en lo que quería de verdad. Metió la mano debajo de la falda, mientras torturaba un pezón con su boca. Al llegar a los calzones tiró del cordón, pero en esa posición la tela todavía le impedía llegar a acariciar la piel. Lo arrancó de un tirón que asustó a Aurelia, al darse cuenta de lo que pretendía, lo ayudó.

Se acomodó para que él pudiera llegar con sus manos a acariciarla, placer que había aprendido a disfrutar con George desde la primera vez que tuvieron intimidad. Pronto el goce se disparó y no supo más nada de sí, hasta el momento en que la levantó para introducirse en su cuerpo.

Sus caderas se acoplaron de inmediato a las de George y el gozo fue en aumento hasta llegar juntos a la inmensidad de ese sentimiento tan profundo que compartían. Se quedaron allí abrazados aquietando las respiraciones, Aurelia descansó su mejilla sobre el hombro masculino y disfrutó del momento.

—¿Puedes decirme cómo haré para llegar hasta mi habitación?

—Te ayudaré a arreglarte —ofreció el conde.

—Me has roto la ropa y no creo que pueda caminar, estoy demasiado cansada.

George no pudo reprimir una sonrisa de satisfacción y estaba seguro de que la mantendría por el resto de su vida al lado de Aurelia. Era una mujer ocurrente.

Como prometió, la puso en pie, se arregló su propia ropa y luego acomodó la de ella lo mejor posible, el vestido no estaba roto, pero ni loco se ponía a cerrar corchete por corchete.

Se quitó su chaqueta se la colocó por los hombros y la levantó en sus brazos. Mientras subían por las escaleras ella que parecía dormida, se removió en sus brazos.

—Tengo algo que decirte —susurró Aurelia.

—Mañana habrá tiempo, descansa —respondió él.

—No, debes saberlo.

El esfuerzo que hacía Aurelia por salir de la bruma del sueño para hablar al menos ameritaba que él la escuchara.

—Dime —dijo el conde.

—Creo…, no estoy segura.

Como no siguió hablando, George, que a esas alturas estaba intrigado, la sacudió con cuidado para que despertara y continuara hablando.

—¿Acerca de qué no estás segura?

—Estoy embarazada —soltó sin más y volvió a dormirse.

George quedó duro parado al comienzo del pasillo, mirándola sin poder creer lo que había dicho.

¡Un hijo! Iban a tener un hijo. Hacía mucho que en su vida no recibía una noticia tan maravillosa, ahora entendía porque Aurelia estaba tan cansada, apenas había recuperado algo de fuerzas tras lo que sufrió. Tendría que vigilarla de cerca para que no hiciera locuras.

Beso su frente con cariño y la llevó a su habitación, la recostó en la cama, le quitó el vestido con cuidado y la metió debajo de los cobertores con la fina camisilla, no quería despertarla para que se pusiera su ropa de dormir.

Como no quería que pasara frío durante la noche, tenía la excusa perfecta para acostarse a su lado y proporcionarle calor. De todas maneras, no pensaba darle explicaciones a nadie, a partir de esa noche no había razón, decoro o regla social que lo obligara a salir de la cama donde estuviera durmiendo su mujer.

Sabía que tendría muchas discusiones con Aurelia por ello hasta el día de la boda, que por suerte estaba cerca, pero no le importaba. Ella y su hijo de aquí en más eran su prioridad.

Al otro día, cuando Aurelia despertó, se dio cuenta que era tarde, así lo anunciaba el trajín de la casa. Acostumbraba a madrugar, pero en los últimos tiempos se sentía más cansada de lo habitual. Se vistió y bajó a desayunar. Fue directo a la cocina, sabía que la hora del desayuno había pasado hacía mucho.

La cocinera al verla le sonrió y enseguida se puso a prepararle su comida, era mucha más cantidad de la habitual.

—Es demasiado —se quejó ella.

—Fueron órdenes de milord —fue la única respuesta de la cocinera.

¿Ahora que se traía en mente el conde?

Se quedó pensando mientras comía y se disipaba la nube que aun la mantenía adormilada. En ese instante se dio cuenta que la noche anterior había puesto en conocimiento a George de su estado.

A pesar de que pensaba ocultarlo por un tiempo hasta que le quitara a su pesado conde la manía de controlarlo todo, la noche pasada se le había ido la lengua, esperaba que al menos no le dijera a nadie hasta después de la boda.

—Sara, ¿qué haces levantada? —gritó Aurelia al ver a la joven entrando en la cocina.

—Necesitaba estirar las piernas —respondió ella.

A pesar de que hacía días que estaba bastante repuesta, no le habían permitido moverse de su habitación.

—Además tengo permiso del médico —dijo con una débil sonrisa—. Quiero agradecerles todas las molestias que se han ocasionado debido a mí.

—Tú no has proporcionado molestia alguna, creí que estaba claro que formabas parte de la familia, además, pronto llegará Chloe.

—Estoy ansiosa por volver a verla y saber si me acepta como su dama de compañía, no creo que me recuerde —la joven manifestó sus miedos.

—Te recuerda y siempre habla de ti —afirmó el conde entrando al comedor.

—Ves, no tienes de qué preocuparte —dijo Aurelia, feliz por Sara.

George se sentó junto a ellas, sopesando sus siguientes palabras, sabía que tocaría un tema doloroso para su amiga y consideraba que había sufrido suficiente en la vida.

—No quisiera importunarte, pero debemos hablar acerca de tu madre. Pronto llegarán para nuestra boda familiares y amigos de Londres y entre ellos vendrá el detective McLaggen y querrá saber por qué tenemos a una persona encerrada. Debes tomar una decisión acerca de ella, si fuera por mí, sabes que se la entrego a Lance sin pensarlo.

Sara lo escuchó en silencio, le dolía en el alma que su madre intentara matarla. Bueno no a ella, a Aurelia, pero para el caso era lo mismo. Sabía que, si la futura condesa hubiera estado en su lugar, George la mandaría a encarcelar. Por otra parte, era lo suficiente cobarde como para no querer enfrentarla. Sabía que debía hacerlo. El conde conocía muy bien el miedo que tenía Sara hacia su madre, por lo que intentó tranquilizarla.

—No te preocupes, te acompañaré cuando vayas a verla, de ninguna manera volverás a estar sola con ella.

Como no podía dilatar más el encuentro, Sara se armó de coraje y se presentó en las dependencias donde mantenían encerrada a su madre. El conde fue con ella y, a pesar de quedarse a una distancia prudencial, no perdió de vista en ningún momento a la joven.

—Era hora de que te dignaras a venir a buscar a tu madre —dijo con desdén al verla.

—No he venido por eso, más bien a informarte que debes abandonar Dorset de inmediato. No quiero volver a verte en lo que me quede de vida. Si por alguna razón presiento que estás cerca, informaré de inmediato al conde para que se haga cargo de ti.

—Eres una boba mal agradecida, que se conforma con ser la sirvienta, en vez la dueña de la casa —espetó con odio, Frígida.

—Espero que encuentres aquello que buscas —respondió Sara, sin escuchar sus palabras.

Salió de allí sintiéndose libre y dichosa de ser dueña de su vida y de su futuro.

Capítulo 25

E l conde había salido a cabalgar por sus tierras casi al amanecer, como lo hacía de manera habitual. Cuando volvía tenía el placer de despertar a Aurelia y compartir un íntimo desayuno.

Miró con su catalejo hacia el horizonte, como estaba ubicado en la loma más alta, podía ver a lo lejos una caravana bastante larga de carruajes. La familia a pleno y algunos amigos se trasladaban a Dorset, en cuatro días sería la boda y él no podía ser un hombre más feliz.

A loca carrera en su montura se le acercaba su hombre de confianza, era seguro que venía para informar de lo mismo que él había visto.

—Están a una hora de distancia, milord.

—Sí, eso me temía —comentó con una sonrisa. Aunque todos serían bienvenidos, la cantidad de gente que habría en su casa pondría fin a los momentos de intimidad que acostumbraba a tener con Aurelia. Por suerte, sería por pocos días, pronto volvería a tener a su mujer solo para él.

Cabalgó a toda velocidad para poner en aviso a Aurelia, jamás le perdonaría si llegaban sus familiares y ella estuviera durmiendo. Además, sabía que los había extrañado horrores y que estaba deseosa de verlos. La noticia la pondría muy feliz.

El conde entró a la habitación y corrió las cortinas para permitir el paso del sol que se encontraba en plenitud.

—¿Por qué tanto alboroto? —se quejó Aurelia, que no lograba despertar del todo.

—En menos de una hora tu familia estará aquí, pensé que querrías estar preparada para recibirlos.

Al escucharlo, se sentó en la cama de golpe, estaba muy despierta y feliz con la noticia.

—¿Has indicado a los sirvientes que estén listo? Que preparen desayuno suficiente para todos —organizó, feliz de volver a ver a su gente.

—Está todo listo, no te preocupes, solo piensa en ti —indicó George, que fue premiado con la mejor de las sonrisas.

Cuando estuvo lista bajó al salón, pero de inmediato, tanto el conde como el ama de llaves, la condujeron al comedor para que desayunara mientras esperaba a su familia. Recibía demasiadas atenciones por parte de esos dos y estaba segura de que ninguno la dejaría en paz hasta que naciera su hijo.

Cuando a Aurelia le parecía imposible que el tiempo pasara tan lento, un lacayo entró corriendo para anunciar que el primer carruaje había traspasado los portones de entrada, en pocos minutos estaría en las puertas de la mansión.

George entendió, con una gran sonrisa, que no podía contener más a la impaciente mujer, por lo que la condujo hasta la entrada principal y abrió amabas puertas de par en par, hacía frío, pero un gran sol intentaba protegerlos en las escalinatas.

A los pocos segundos bajaban del carruaje del duque de Albans Olivia, su suegra, la madre de Aurelia y la condesa Serena. Gritos y risas, tanto como lágrimas, se hicieron presente entre las damas. George intentó localizar a los hombres de la comitiva que viajaban a caballo custodiando los carruajes. Enseguida estuvo al lado de su mujer el duque, que venía seguido de cerca por el conde de Northamptonshire. El padre de Aurelia pasó raudo frente a todos ellos para abrazar a su hija; como había anunciado mientras se acercaba, luego tendría una larga conversación con su futuro yerno.

Abrazos y palmadas en la espalda, propio saludo de los hombres que se consideraban familia, además de las consabidas cargadas hacia el conde, acerca de su futuro enlace.

También llegaron los marqueses de Worcestershire, los duques de Norfolk, Gabriel, su esposa Sophia y la hermana de esta, Isabella, seguida de cerca por McLaggen. El hermano de Aurelia, Ian, y su esposa Arabella, sus otros hermanos, los primos. Todos sus seres queridos estaban allí.

Minutos más tarde bajaba la familia del conde de Dorset, de inmediato se hizo presente Steve, que se apresuró en ayudar a las mujeres. George apartó a su madre y hermana luego que saludaran a la futura condesa para hablar en privado con ellas. Le presentó a Chloe a la que sería su dama de compañía, por suerte su hermana la reconoció y aceptó enseguida de buen grado.

Tiempo después, Aurelia le aseguró a Chloe que sería importante que aceptara a la doncella que la había asistido durante su estancia en Dorset, puesto que con la gente de Londres había llegado la suya.

Chloe no entendía para qué le podría ser necesaria una doncella, puesto que no asistía a ningún tipo de eventos, pero Aurelia insistió argumentando que no podía dejar a la pobre joven en la calle. La hermana del conde no era tonta; sabía que le estaba mintiendo, pero igual concedió el pedido de su futura hermana.

Se acomodaron todos para desayunar e interiorizarse de los preparativos de la boda. Aurelia recibió encantada la noticia de que traían su vestido de novia y su ajuar, con tantas cosas vividas esos detalles se le habían olvidado por completo.

Por la tarde, luego de un merecido descanso, las mujeres se reunieron en la sala de visitas de la condesa, para ultimar detalles.

—Creo que tienes todo listo, ¿verdad? —preguntó Olivia.

—Así es, gracias a que ustedes trajeron mi vestido y mis cosas de Londres, estamos listas —respondió Aurelia.

—De todas maneras, no se relajen mucho. Y tu Arabella, ve encargando a tus costureras otro vestido de novia —comentó con una sonrisa Olivia.

—¿¡Qué!? —gritaron todas a coro.

Isabella se sonrojó creyendo que hablaban de ella. A lo que Olivia quitó hierro.

—No te asustes querida, no me refería a ti, eso solo depende de que dejes tu terquedad a un lado —comentó la duquesa.

Pero para sacar las miradas que se pegaron a la pobre de Isabella, Olivia les dejó algo para que pensaran.

—Creo que sería más rápido si alguien le quitara de los ojos la venda que lleva el tonto hombre —no pudo reprimir una gran carcajada.

Ella, no dispuesta a aclarar nada más, les aseguró que si eran perspicaces en el casamiento de Aurelia se darían cuenta por sí solas. Todas quedaron tan intrigadas que, de seguro, al terminar la ceremonia en la iglesia, estarían agudizando el ojo para las medidas de la próxima futura novia.

El día tan esperado llegó, y las mujeres a pleno irrumpieron en los aposentos de la futura condesa, como les era costumbre. Por suerte era una habitación muy grande, porque todas las jóvenes estaban allí para cambiarse junto a sus doncellas y arrastraron con ellas a Chloe; no le iban a permitir quedarse con las mayores.

—Pe…, pero no es necesario, nadie reparará en mi presencia —se quejó la joven, que sabía que no estaría a la altura de tan distinguidas damas.

—De eso ni hablar, aquí somos todas iguales, a excepción de la novia, claro está, que la haremos brillar —comentó París, con una tierna sonrisa.

Entre risas, gritos y alegrías, estuvieron listas de manera puntual a la hora prevista. Las demás mujeres salieron disparadas para ocupar sus respectivos lugares al lado de sus esposos. Aurelia se tomó un momento para calmarse y mirarse en el espejo. Siempre había soñado con un gran casamiento lleno de invitados. Nunca se imaginó que le haría tan feliz hacerlo junto a su gente y los más allegados.

Estaba cumpliendo su sueño, ese que había imaginado de pequeña, al igual que sus primas, y estaba llena de gozo. Un golpe en la puerta la sacó de sus cavilaciones, la doncella abrió y se marchó para dejarla a solas con su padre.

—¡Estás hermosa! —aseguró Tristán Hellmoore.

El padre de Aurelia fue cabeza de familia durante muchos años tras la pérdida del duque su hermano, y el regreso del nuevo; su sobrino. En ese tiempo creyó que no había dedicado tiempo suficiente a sus seres queridos, viendo a sus hijos convertidos en hombres y a su hermosa hija en toda una mujer, sabía que lo había hecho bien.

—Y tú tan apuesto como todos los hombres Hellmoore, no importa la edad que tengan —aseguró Aurelia que permitió que se le escapara una lágrima de regocijo.

—Sé feliz, mi princesa, es todo lo que necesito de ti –aseguró Tristán.

—Lo haré padre, te quiero.

—Yo a ti.

Se fundieron en un abrazo sabiendo que no era una despedida, sino el comienzo de una nueva etapa de felicidad, para todos ellos.

George no podía estar más nervioso, y que Steve estuviese parado junto a él no le ayudaba para nada.

—Lo siento, amigo, de aquí en más deberás soportarme el resto de tu vida —bromeó Steve.

—No me casaré contigo, por lo que no tengo por qué aguantarte —respondió de mala gana.

Steve no aguantó la carcajada, le divertía mucho ver a George tan nervioso, como si esperara que la futura novia se arrepintiera.

Las primeras notas del clavicordio comenzaron a sonar, gracias a la gentileza de Sophia que se ofreció a tocar, cuando la novia puso el primer pie en la puerta de la capilla, el silencio se hizo presente al igual que las emociones que estuvieron a flor de piel.

Aurelia caminó con seguridad y determinación hacia su futuro que sabía que estaría plegado de felicidad, aunque no dudaba que le tocaría pasar por momentos duros, porque así era la vida misma, sabía que lo haría junto al mejor de los hombres.

La ceremonia fue muy emotiva, después de eso, mientras los demás se fueron a la mansión a esperar la llegada de los novios para dar comienzo al festín, George subió a la flamante condesa a un carruaje abierto y partieron en dirección al pueblo donde el conde lanzaría sus monedas de seis peniques para la buena fortuna.

Epílogo

E l almuerzo de la boda había finalizado y tras un breve, pero necesario descanso, volverían para el baile. La sala estaba siendo acondicionada por los sirvientes y, por suerte, sus dimensiones eran perfectas para albergar no solo a la familia, sino a los vecinos terratenientes que se darían cita, para ofrecer sus felicitaciones al matrimonio.

Cuando la familia comenzó a llegar a la sala, Olivia se encontró con Steve, que parecía estar muy enojado.

—¿A ti que es lo que te tiene de mal genio? —preguntó la duquesa.

—Es solo que no puedo entender a las mujeres. Por momentos te hablan con cordialidad y por otros ni se dan cuenta de tu presencia —mascullaba Steve, enojado.

Mientras hablaba se les había acercado Aurelia que también había percibido el mal talante de su hermano.

—¿Estás seguro de que no eres tú el que no ha prestado la debida atención donde en verdad se requiere? — inquirió la duquesa con una sonrisa.

Steve la vio marcharse negando con la cabeza, nunca entendía lo que decía Olivia, esa mujer era imposible.

Aurelia se apiadó de su hermano e intentó abrirle los ojos sin ser muy directa. Al fin y al cabo, debería aprender a darse cuenta de las cosas por sí solo.

—¿Si crees que sucede algo que escapa a tu comprensión, no piensas que merece la pena descubrir qué es? —preguntó su hermana.

Pregunta que Steve se había hecho, por supuesto, y su respuesta había sido afirmativa, no se marcharía de Dorset sin saber por qué esa mujer lo ignoraba.

Más tarde, cuando todos se marcharon a descansar, el conde buscó a Aurelia y la encontró en la biblioteca descansado, estaba dormida en unos de los mullidos sillones. La tomó en sus brazos y la subió a uno de los carruajes que había preparado para viajar acostados. Cuando ella despertara, le daría la sorpresa.

Fue así como, a la mañana siguiente, Aurelia abrió sus ojos en un lugar totalmente desconocido, pensó que sería una de las posadas del camino y que estaban en viaje para estar solos unos días, tras el matrimonio.

Cuando despertó George, la sacó de su error.

—Este es tu regalo de boda —dijo el conde, con una sonrisa.

—¿Me has regalado una habitación?

George no pudo contener una carcajada ante la ocurrencia de Aurelia.

—Te he regalado una casa, con muchas dependencias, que puedes usar para tus propósitos.

Aurelia abrió muy grande los ojos, aunque aún no entendía, cómo podía permitirse una casa como regalo. George adivinó sus pensamientos y le explicó.

—La casa pertenecía al condado de Dorset, sabes que los bienes de un condado no pueden ser vendidos. Aunque nadie obliga a mantenerlos en condiciones.

—¿Quieres decir que estamos en Dorset?

—Lo estamos, a unos cuantos kilómetros de la mansión.

—¡Podré poner aquí mi propia “Fundación Ángeles”! —dijo entusiasmada.

—Esa era mi idea cuando recordé esta propiedad, de niño me refugié muchas veces en ella. Puedes usar tu dote para remodelarla a tu gusto.

Aurelia saltó de alegría y se abrazó a su esposo, luego de regalarle el mejor de los besos, demostrando todo su amor, amor que él recibió de buen grado y devolvió con creces, se separó para mirarlo a los ojos.

—No sé cómo voy a pagarte todo lo que haces por mí. Te amo.

—Lo acabas de hacer —aseguró George, al ver que Aurelia no entendía, explicó—. Amor con amor se paga.

BIOGRAFÍA

N ació en Argentina, Bahía Blanca provincia de Buenos Aires, vive en la ciudad de Neuquén. Lee novelas desde muy pequeña, aunque jamás había pensado en escribir antes, hace unos años decidió que quería tener sus propios protagonistas.

Sin tener preferencia por ningún género en particular, en su primera novela se aventuró a escribir romance histórico. Su idea es incursionar en todos los subgéneros de la novela romántica. Publicando en 2010 Oliver... ¿Olivia? primera entrega Serie Familia Hellmoore.

2014 Piensa en mí... pensaré en ti, primera entrega Serie Club Orión. En 2014 Mi Ángel... mi guardián, segunda entrega Serie Club Orión. 2015 Atado a París, segunda entrega Serie Familia Hellmoore. 2016 Mujer enamorada, primera parte trilogía Villa D'amore. 2016 A través de los ojos de Gabriel, tercera entrega Serie Familia Hellmoore. 2016 Ven a mí... rescátame, tercera entrega Serie Club Orión. 2018 Detrás del velo cuarta entrega serie familia Hellmoore. 2018 Alas al amor. 2019 Duele decir lo siento, segunda parte trilogía Villa D'amore. 2019 Solo por ella, quinta entrega serie familia Hellmoore.

Participó en muchas antologías con títulos como: La Navidad de Savannah (2015). Amor de una noche (2016). Un amor inolvidable (2016). Pon en marcha tu vida (2016). Batiendo abanicos (2017). Lo prefiere mi corazón (2017). Tú...Mi libertad (2017). Fue invitada a participar con su relato Juego peligroso en la antología "Un cóctel para recordar" en 2018. Participó en la antología "Historias de amor en mi biblioteca" con el relato Boquitas pintadas en 2019.

Su único y gran propósito es entretener con sus aventuras y endulzar los días con romance, si logra el cometido se dará por realizada.

Estimada/o cliente:

Dado el auge de la distribución de obras sin autorización del autor y la vulnerabilidad de sus derechos de propiedad intelectual, se ha establecido un nuevo sistema que incorpora el código de barra personal para cada libro vendido por la autora. El uso del código nos permitirá: control de material en procesos, control de inventario; control de movimiento y de venta, control de documentos y rastreos de estos. El sistema permite que cada cliente que recibe un libro queda asociado a su código de barras personal. Este sistema nos permitirá detectar la distribución ilegal, la infracción de los derechos menciona-dos puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal). Le recordamos que se considera distribución ilegal la entrega de libros para grupos de descargas masivas públicos y privados.

[1] ¡Maldición!

[2] ¡Diablos, sí!

[3] ¡Por los clavos de cristo!

[4] ¡No me lo esperaba!

[5] Maldito tonto.

[6] La oficina Mazarin es una forma de escritorio del siglo XVII llamada más o menos en memoria del cardenal Mazarin.

[7]Una chaise longue o chaiselongue (proveniente del francés, significa literalmente silla larga, también conocida por la traducción inglesa lounge chair)

[8] ¡¿Ahora que he hecho?!

[9] Aunque se caiga el mundo sobre mí, llegaré a ti.

[10] Pequeña mía, espera cariño, no puedes dejarte vencer ahora que te he encontrado, no lo permitiré.

[11] ¡Maldita impertinente, como se atreve a echarme de mi propia habitación!

[12] ¿Qué está pasando?

[13] Mira antes de saltar.

[14] ¡Cobarde!