A través de los ojos de Gabriel

Serie Familia Hellmoore 03

Marisa Citeroni

©Edición Agosto, 2016

“A través de los ojos de Gabriel”

Derechos exclusivos de Marisa Citeroni ®

Prohibida su copia sin autorización.

@2016-08-02

ISBN: 1506007805

ISBN-13: 978-1506007809

Contenido

Sinopsis             ii

Árbol Genealógico             XII

Capítulo 01

Capítulo 02

Capítulo 03

Capítulo 04

Capítulo 05

Capítulo 06

Capítulo 07

Capítulo 08

Capítulo 09

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Epílogo

Una mirada furtiva a…

Acerca de la autora

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Agradecimientos

Quiero agradecer a Mapi Portela Luque por su gran ayuda. Y sobre todo mi eterno agradecimiento a Grace Lloper por su infinita paciencia y por estar siempre ahí, para mí. Sin ellas: ni la autora ni mis novelas existirían. Por supuesto el agradecimiento de todo corazón a mis lectoras, para ellas es mi inspiración y mi empuje a seguir.

Sinopsis

Sophia no estaba dispuesta a entregar sus tierras sin luchar. Sus abuelos y bisabuelos habían trabajado duro por ellas y aun siendo culpa de su padre, no les iba a ser fácil arrebatárselas. Si pensaban encontrar a una tonta y dulce damita, no tenían idea de quién era ella.

Gabriel no alcanzaba a comprender qué pasaba con la señorita Willamsen; pero se propuso averiguarlo, jamás había rechazado un desafío. Solo no contó con enamorarse irremediablemente y… ¿aceptar su doble vida?

¿Qué estaba pasando? Estaba equivocado o a punto de volverse loco.

Árbol Genealógico

Capítulo 01

Gabriel tenía sus tierras y su propia mansión en el Valle de White Horse en el condado de Oxfordshire. Desde muy chico ayudó a su tío a llevar el Ducado de Albans, hasta el regreso de su hermano tras la muerte de su padre. Sabía muy bien cómo manejarse en su economía y cuándo era bueno un negocio. Cuando compró las tierras del Valle en quiebra no tuvo dudas de que las sacaría adelante. En ese momento era dueño de una de las más grandes mansiones del condado y sus cultivos se extendían por casi todo el Valle de White Horse.

Entre sus principales cultivos se encontraba la cebada, que era destinada en su mayoría a la elaboración de cerveza. En sus dominios Gabriel era tan feliz como cuando se encontraba con su familia en Albans Abbey, pero creía que ya iba siendo hora de formar la suya propia, lo difícil era encontrar a la persona adecuada. Él respetaba a todas las mujeres por igual y en cada una de ellas podía ver la vulnerabilidad de sus hermanas. Eso era lo que quería para su vida, una mujer fina, delicada, tierna, pero con carácter y poder de decisión.

Su casa estaba ubicada en un lugar muy pintoresco, situada en lo alto del valle. El pueblo no se encontraba lejos, y a él le gustaba caminar disfrutando del aire puro hasta encontrarse con la gente y comenzar a sentir la vorágine del día a día de sus habitantes. Había asistido a dos bailes organizados por la Condesa Hamilton y quedó gratamente sorprendido. Las damas en edad casadera que no les interesaba trasladarse a Londres o que lo harían más adentrada la temporada se encontraban allí.

Y aquellos hombres que necesitaban casarse con una buena dote sabían que allí las encontrarían. En el segundo baile al que asistió le llamó poderosamente la atención una dama, que hacía las veces de carabina de una jovencita. Aunque no era mucho mayor que la niña que tenía a su cuidado. La había visto en varias oportunidades en el pueblo y su belleza lo había cautivado, pero nunca se había acercado a ella.

Lo que la diferenciaba en realidad era su porte arrogante y altanero. Los hombres la miraban, pero ella los cortaba con su indiferencia por lo que ninguno se atrevía a acercársele. No así su protegida que no tenía reparos en ofrecerse a cuanto caballero se aproximaba. Gabriel –que siempre le atrajeron los retos y las mujeres hermosas– no dudó en ir por el premio mayor. Al acercarse la protegida de su bella dama se sintió halagada y creyó que era por ella. Marcado fue su disgusto cuando se dio cuenta, que era por su carabina. La condesa Hamilton entendió inmediatamente las intenciones de Gabriel Hellmoore y como le gustaba para Sophia, los presentó.

—Lord Gabriel Hellmoore, permítame presentarle a la señorita Sophia Willamsen y a lady Smith, su pupila por esta noche —se apresuró a decir la Condesa.

—Señorita Willamsen es un placer, lady Smith —dijo Gabriel con una inclinación de cabeza, pero sin dejar de mirar a los ojos a Sophia.

—Lord Gabriel Hellmoore —correspondió Sophia con otra inclinación de cabeza, pero sin mirarlo.

—Es un placer que nos acompañe esta noche —dijo la Condesa Hamilton.

—El placer es todo mío Condesa —respondió Gabriel muy caballeroso.

—Cuéntenos Gabriel, ¿se quedará más tiempo esta vez por sus tierras? —consultó lady Hamilton.

—Lamentablemente parto mañana a mediodía hacia Albans Abbey, para los preparativos de la Navidad junto a mi familia.

—Por supuesto, me han dicho que la Navidad en la mansión del Duque es hermosa e interminable.

—Sí, es muy agradable estar en familia y entre amigos para las ocasiones especiales —respondió Gabriel mientras le dirigía una atrevida mirada a Sophia.

La señorita Willamsen molesta por el descaro del engreído caballero, tomó del brazo a su pupila y se dirigieron a recorrer el salón. Aprovechando la ocasión de quedarse a solas con la Condesa, Gabriel intentó averiguar algo sobre la señorita Sophia.

—Dígame… ¿no es muy joven la señorita Willamsen para ser carabina de lady Smith?

—Sí que lo es, pero ayer por la tarde la madre de lady Smith se cayó del caballo y está impedida de acompañar a su hija. Por esa razón Sophia se ofreció —explicó la Condesa.

—¿Si se ofreció como acompañante debo entender que no se presentará en la temporada londinense? —preguntó Gabriel.

—Intenté convencerla, pero es muy terca. Hace apenas unos meses que murió su padre y quedó sola con la compañía de su madrina, una señora bastante mayor.

—¿Por qué no quiere hacer su presentación? —preguntó Gabriel sin entender a la mujer, todas las damas que conocía incluso sus hermanas, se desesperaban por los bailes de temporada.

—Porque a pesar de que su padre le dejó una pensión con la que puede vivir de manera muy decente, no tiene dote.

—¿Dónde vive? —preguntó tratando que no se notara su interés.

—En la mansión lindera a la suya, esa vieja casona era de su abuelo. Lamentablemente su padre le dejó muchas deudas por saldar y no creo que logre salvar esas tierras.

Por el momento lo que había averiguado le era suficiente, no quería parecer demasiado interesado y que se interpretase mal. Al parecer la señorita Willamsen ya tenía suficientes problemas para que por culpa de él se le agregaran más. Se quedó observando unos momentos desde lejos a la belleza recién descubierta y cuando comenzó el baile, se retiró. Al otro día debía emprender el largo viaje a Albans, pero primero debía ir a su casa de Londres, lo haría a caballo para que fuese más rápido.

Necesitaba recoger unos documentos que tenía allí y de paso trataría de averiguar el estado financiero en que se encontraba la finca de los Willamsen. Alguien había dicho algo sobre esa mansión y no podía recordar qué era o quién lo dijo, pero ya lo haría, era cuestión de tiempo.

Dos días después por la noche se encontraba en Londres, había cambiado cuatro veces los caballos en las posadas del camino. Las monturas frescas le habían permitido llegar con prontitud, se aseó, comió algo rápido y salió en busca de su amigo Esteban.

Esteban Philip se encontraba como siempre pasando el tiempo en el club de caballeros. Cuando Gabriel se reunió con él con el propósito de preguntarle sobre los Willamsen, lo encontró visiblemente borracho. Estaba como era su costumbre en uno de los privados del club, reservado para los clientes acaudalados. En el mismo instante en el que entró le extendió una copa de licor y lo hizo sentarse para que… –según dijo– viera el espectáculo.

En ese mismo momento entró un grupo de cuatro prostitutas casi tan alegres o borrachas como su amigo. Una de ellas era la que las mandaba y tras darles instrucciones comenzaron a bailar y a quitarse la ropa. La cortesana más fina –la que se encargaba de las otras tres–, no bailó, ni se desnudó. Ella encendió un cigarro y se quedó en uno de los rincones; vigilante. Gabriel no podía verla muy bien por la tenue luz del lugar, pero le parecía conocida o parecida a alguien y no podía darse cuenta a quién.

Intrigado se levantó y se dirigió directamente donde estaba parada la cortesana. Más se acercaba y más parecían engañarlo sus ojos. La mujer que tenía frente a él era inconfundible a pesar de estar muy maquillada, de tener el pelo revuelto en ondas que le tapaban gran parte del rostro y un velo casi transparente que había visto mejores épocas, que caía desde su sombrero a mitad del rostro.

—¿Sophia? —preguntó Gabriel sin poder creérselo.

—Seré quien tú quieras que sea esta noche, cariño —respondió ella acercándose en estado de ebriedad y con olor a colonia barata.

—¿No me reconoce? —preguntó levantándole el rostro con un dedo debajo del mentón, para poder verla mejor.

—Es la primera vez que lo veo —dijo ella soltándose de su agarre.

—¿Cómo es posible que haya llegado a esto? —preguntó.

—¿Usted por qué se mete en lo que no le importa? —gritó ella y se fue del lugar dando un portazo.

Cuando Gabriel reaccionó salió disparado detrás de la mujer, pero no la vio por ningún lado. Se dirigió a la puerta de salida y le preguntó al vigilante.

—¿Ha salido una mujer recién por aquí?

—¿Una mujer? No, solo pasó Isabella.

—¿Quién es Isabella? —preguntó Gabriel sin entender lo que para el guardia era obvio.

—Isabella Pusset, la cortesana, ¿quién más?

—¿Cortesana?

—Sí, no suele venir mucho por aquí, solo dejó a algunas de sus chicas y se retiró —respondió el guardia sin entender lo que le llamaba tanto la atención.

Gabriel estaba totalmente desconcertado. La altiva, fina y delicada Sophia Willamsen que estaba en un baile de la alta sociedad rodeada de aristócratas ricos en White Horse era una fulana. No podía ser, no lo podía creer, debía haberla visto mal. Estaba cansado por el viaje, era muy tarde y entre la poca luz del lugar y el humo de los puros y cigarros, la confundió. Esa tenía que ser la explicación a la ridiculez del asunto, era imposible que esa altiva mujer, fuera la misma que vio en el club.

Se iba dando toda clase de explicaciones, mientras caminaba hasta su casa a unas cuadras del lugar. Por la mañana vería todo mucho más claro y se reiría de su estupidez. Se acostaría a dormir, solo tenía unas horas para investigar sobre la mansión Willamsen antes de tener que partir para Albans Abbey.

Al otro día muy temprano se dirigió a la casa del señor Malcolm para averiguar sobre la mansión lindera a la suya. Malcolm era quien se ocupaba de los préstamos para los poseedores de tierras y de cobrarles también, por supuesto. Se conocieron cuando fue por la que ahora era su finca y había podido congeniar muy bien con él. Podría preguntar sin problemas ya que el buen hombre pensaría que también querría adquirirla.

—La Mansión Willamsen está por ser puesta en subasta en cualquier momento. El señor Willamsen que en paz descanse, adquirió demasiados préstamos que no pudo pagar y no creo que su hija esté en condiciones de hacerlo —aseguró el hombre.

—¿En cuánto tiempo se sacará en subasta? —preguntó Gabriel interesado.

—Debo hablar con la señorita Willamsen primero, pero creo que en una o dos semanas después de la Navidad —aseguró Malcolm.

—Haré un trato con usted; quiero que me avise antes que salga en subasta y yo me haré cargo de la mansión tal y como hicimos con mi finca ¿está de acuerdo? —preguntó Gabriel que sabía muy bien cuánto le gustaban las comisiones a Malcolm.

—Sí, sí Lord Gabriel Hellmoore, será el primero en enterarse se lo aseguro, quédese tranquilo. ¿Debo comunicarle a la señorita Willamsen que usted comprará las tierras? —consultó el señor Malcolm.

—No, esto debe quedar en absoluto secreto entre usted y yo —advirtió Gabriel.

—Se hará como usted diga señor.

Salió del edificio más que satisfecho, pero aún con la incertidumbre de lo que había visto la noche anterior. Consultó su reloj. Era casi mediodía, no sabía si era un buen momento para visitar a una cortesana, pero lo haría igual. Le había preguntado al jefe de las caballerizas si conocía a la mujer y el hombre le había dado todos los datos necesarios para llegar a ella. Esperaba ser atendido frente a la puerta de Madame Pusset tal, como rezaba el cartel que había allí colgado. Cuando se abrió la puerta apareció ante Gabriel un corpulento hombre con cara de enojado.

—Quisiera ver a la señora Pusset —dijo Gabriel.

—Madame no recibe a nadie a estas horas —respondió el malhumorado sirviente.

—Debo viajar y necesito tener unas palabras con Madame antes —insistió Gabriel.

—Lo siento es imposible, váyase —respondió el tipo y le cerró la puerta en la cara.

Gabriel se retiró con la convicción de que algo raro había en todo ese asunto. Sabía que la señorita Willamsen tenía muchas deudas en su finca, pero la prostitución no se las pagaría. A menos que estuviera buscando un protector adinerado, esa podría ser una buena explicación. Se hacía toda clase de conjeturas mientras cruzaba la calle. Al llegar al otro lado se paró y miró en dirección de la mansión de Madame Pusset. Claramente la vio que espiaba por unos de los ventanales de la planta alta.

Se quedó esperando para ver si volvía a asomarse, pero no lo volvió a hacer. En ese momento tampoco pudo verla bien a través de las cortinas, pero su rostro le era claramente familiar. No podría asegurar que fuera Sophia, pero tampoco podía decir que no lo era.

Cabalgó rumbo a Albans Abbey con su cabeza llena de pensamientos sobre Sophia y sobre la cortesana. Su amigo Esteban, a su lado, trataba de recuperarse de la borrachera, aún no estaba en condiciones de ser interrogado, esperaría hasta llegar. Gabriel quería saber todos los detalles de contratación de la prostituta, luego trataría de unir las piezas para ver dónde encajaban. Aunque algo le decía que sería difícil hacer coincidir esos engranajes, algo ocultaba Isabella Pusset, Sophia Willamsen o como se llamara.

Luego de horas de cabalgata al fin habían llegado, Albans estaba de fiesta, pronto llegarían los invitados de la Duquesa madre y Gabriel tenía que ayudar a la familia con los preparativos, pero antes de adentrarse en los festejos navideños tenía una conversación pendiente con su amigo de toda la vida: Esteban. Un criado le había dicho que se encontraba en sus habitaciones tomando un baño, era el mejor momento para abordarlo sin que se le escapara.

Golpeó la puerta de la habitación y entró sin esperar a que le dieran permiso. Esteban estaba en la tina, podía verlo a través de la puerta entreabierta.

—Tenemos que hablar —dijo Gabriel apoyándose sobre el marco de la puerta de brazos cruzados.

—¿Qué es tan importante que no puedes esperar a que termine mi baño?

—¿Quién es Isabella Pusset? —preguntó Gabriel sin responderle su pregunta.

—¿Quién? ¿La cortesana? ¿Desde cuándo tienes interés por una prostituta? Amigo te desconozco —respondió divertido Esteban.

—Déjate de tonterías y responde mi pregunta.

—Es que ya te he respondido, Isabella es una de las más conocidas cortesanas que regenta su propio grupo de prostitutas.

—¿Y quién es Sophia Willamsen? —insistió Gabriel.

—A esa no la conozco, pero tiene un apellido adinerado para ser prostituta, aunque ninguna de ellas dice su verdadero nombre.

—No es una prostituta, es la dueña de la mansión Willamsen, que colinda con mi propiedad en el valle.

—¿En Horse? Nunca la he visto, pero no te entiendo, ¿qué tiene que ver una cortesana con la señorita Willamsen?

—Eso es lo que trato de averiguar, pero si no conoces a Sophia, no eres de gran ayuda.

—¿Sophia? ¿Desde cuándo tanta familiaridad con tu vecina? —preguntó Esteban con una sonrisa.

—No empieces con tus tonterías, quiero saber si Isabella y Sophia son la misma persona.

—Para ayudarte debería conocer a Sophia —respondió Esteban.

Como por el momento no podía hacer nada más, decidió esperar a que terminaran las fiestas y poder volver al Valle de White Horse y enterarse de lo que estaba sucediendo alrededor de la señorita Willamsen.

Capítulo 02

Cuando era niño su vida no podía haber sido más feliz de lo que fue. Con un hermano mayor y dos hermanas más pequeñas que él, habían disfrutado de su niñez. Su hermano Brian, había sido de los que les gustaba la aventura y los arrastraba a los demás con él. Por supuesto que también junto a él eran castigados los cuatro por sus padres, pero aun así continuaban con sus travesuras.

Llegados a la adolescencia, ambos varones se dedicaban a corretear a las jóvenes damas, aunque todas ellas solo tenían ojos para Brian, a él lo miraban como a un niño y eso a Gabriel le molestaba bastante. Aunque no lo detenía a la hora de molestarlas y de ser el insufrible de los grupos que acostumbraban a reunirse. Sabía que siempre las jovencitas preferirían a su hermano, el título de Duque era demasiado tentador para perder el tiempo con el hermano menor.

Cuando Gabriel apenas cumplía sus dieciocho años, la familia sufrió la peor de las tragedias. Perdieron a su padre –Víctor Hellmoore– en un terrible accidente que le costó la vida. Y no solo eso, también al hermano mayor Brian, que no soportó el dolor y el hecho que debía ser el nuevo Duque de Albans, entonces se embarcó en un largo viaje por Europa. No estaba preparado para ocupar el lugar de su padre en medio de tanto dolor.

El viaje duró cinco años en los que Gabriel quedó como cabeza de familia, sin poder permitirse desmoronarse. Su madre y sus hermanas dependían de él y de su tío, que fueron los que se hicieron cargo del Ducado. Su tío Josep Brown –hermano de su madre– tomó las riendas de la familia y los compromisos, por lo que Gabriel se ofreció a ayudarlo en todo. Así fue como entre ambos lograron mantener a la familia y a los arrendatarios que dependían del Duque como si jamás hubiese pasado nada.

Aunque nadie tomó en cuenta que la dolorosa realidad de Gabriel era abrumadora, no tenía tiempo para llorar la pérdida de su amado padre. Debía ocuparse de los asuntos del Ducado, aunque no dudaba que su hermano Brian sería un excelente Duque, en ese momento necesitaba llorar a su padre, a su amigo y confidente. Porque eso era Víctor para ellos, un amigo que los guiaba por el camino de la vida, haciéndolos sentir protegidos, mientras eran educados para afrontar lo que les deparaba el futuro.

Normalmente se le prestaba toda la atención al heredero, la primogenitura era quien recibía todo, desde la atención, hasta el título, pasando por las tierras, el dinero y el poder, pero en la familia Hellmoore las cosas se hacían de manera diferente, su padre se ocupó de sus hijos por igual, y aunque era muy cercano a sus hijas mujeres y las amaba tanto como a los varones, le dejaba su crianza a la madre.

Cuando Gabriel cumplió quince años comenzó a llevarlo con él como hizo con Brian a la misma edad. Les presentaba a los arrendatarios, le explicaba el manejo del ducado y de otras actividades que Víctor Hellmoore llevaba paralelas a las de su título. Esas actividades fueron las que más absorbió la joven mente de Gabriel, la cría de caballos era la pasión del Duque de Albans. De su hijo también, pero no tanto como el cultivo de la tierra y las bondades de las semillas más propicias para tal suelo de acuerdo con el lugar y el clima.

Fue así como que al contar con diecisiete años Gabriel era experto en cría de caballo y cultivos, como en tierras y zonas. Además, conocía a la perfección el manejo del Ducado. Su padre siempre decía que él mismo había sido enseñado así junto con Tristán, aunque su hermano era más un erudito, le gustaban las letras y las investigaciones. No aprendió mucho, por no decir que no aprendió nada en cuanto al manejo de sus posesiones, sí aprendió a amar a su familia por igual y así también lo amaron.

Cuando Víctor murió y Gabriel era el único pedestal allí sosteniendo a su familia, Tristán con todo el dolor de su corazón por la pérdida de su hermano se ofreció a ayudarlo, pero era consciente que el único apoyo que podía brindarle a su sobrino era el de su amor y presencia. Por suerte para los Hellmoore había otra familia, igual de unida, amorosa y desinteresada que ofreció su ayuda a la que Gabriel no dudó en aceptar.

Joseph Brown hermano de la Duquesa madre ofreció su ayuda incondicional, fue así como trabajaron codo a codo tío y sobrino para mantener y poder entregar el Ducado a Brian de la misma manera que lo había dejado Víctor. Ese fue uno de los mayores logros personales de Gabriel. Otro de esos logros fue que pudo combinar el trabajo que hacía en Albans con su tío, con sus pasiones personales. Había logrado tener su propio pequeño imperio, compuesto por una vasta cantidad de tierras cultivadas y en plena producción.

Se sentía orgulloso de su crecimiento personal y estaba seguro de que su padre también lo estaría. Víctor había percibido en su hijo el amor por la tierra y los cultivos, por esa razón lo había incentivado a avanzar en ese campo, como a seguir los pasos del ducado. Nunca se sabía lo que deparaba la vida para el futuro –solía decir– y estaba en lo cierto, gracias a todo lo aprendido había sostenido a su familia y al patrimonio tal y como lo había dejado hasta la llegada de Brian su hermano y actual duque de Albans.

Albans estaba orgulloso de su hermano y siempre que podía se lo hacía saber. No solo había cuidado de la familia cuando él no estaba, sino que lo continuaba haciendo. Gabriel era un apoyo incondicional al Ducado de Albans y a la familia Hellmoore y todos sus integrantes. Los Duques habían decidido hacerle una visita a París Hellmoore ahora marquesa de Worcestershire que se había casado hacía unos meses en circunstancias poco convencionales. Gabriel no dudó en acompañarlos y organizar las escoltas y protección correspondiente para su hermano y su esposa.

—¿Sabes que te estaré eternamente agradecido por lo que has hecho en mi ausencia? —preguntó Brian mientras cabalgaban sobre sus caballos delante del carruaje donde viajaba la Duquesa.

—Cualquiera en mi lugar hubiese hecho lo mismo —respondió Gabriel sin darle importancia al asunto.

—No cualquiera, de hecho, yo no lo hice y me lo voy a recriminar toda la vida —lamentó Brian con pesar.

—Todos no reaccionamos de la misma manera ante el dolor de una gran pérdida como lo fue la de nuestro padre. Lo importante es que curaste tus heridas y ahora eres mucho más de lo que se esperaba de ti —aseguró Gabriel.

—Te agradezco el cumplido viniendo de ti es todo un halago, lo que me preocupa es si tú y mis hermanas curaron sus heridas —dijo Brian.

—Ángela era pequeña y aunque le dolió igual que los demás, creo que supo sobreponerse y ahora con el entusiasmo de su pronta presentación en sociedad creo que está totalmente superado. París por el contrario se cerró en su coraza a la cual solamente permitió dejar entrar a Serena y luego a Olivia, pero creo que realmente salió de su protección cuando se casó —aseguró Gabriel.

—¿Y tú? —insistió Brian.

—Cuando todo sucedió dejé el dolor a un lado para ayudar a la familia, cuando pude volver a él ya no era tan intenso. Mis tierras y mi trabajo en ella y ver la felicidad que por fin coronó nuestro hogar ayudaron a cerrar las heridas que quedaban. Estoy bien, tranquilo y con ganas de proyectar y formar mi propia familia —concluyó Gabriel.

—¿Será cierto lo de la cortesana que pregona Madame Rosemary? —preguntó divertido Brian.

—¿De dónde has sacado eso, como es posible que los chismes corran tan rápido?

—Esta mañana Olivia le leía la nueva tirada de revistas de Madame Rosemary a Serena y allí salías tú y tu cortesana.

—Esa mujer está buscando que alguien le retuerza el pescuezo —dijo Gabriel poniendo los ojos en blanco.

—¿Quieres decir que es verdad lo que dice? —insistió Brian con una sonrisa.

—No es verdad, no sé aun cual es la verdad, pero lo averiguaré… de la misma manera que averiguaré quién es la tal Madame Rosemary para ponerla en su sitio —respondió Gabriel.

—Madame Rosemary no tiene la culpa de tus andanzas amorosas —dijo con una carcajada Brian.

—No, su culpa es meterse donde no debe, ¿es que acaso no tiene vida propia? —preguntó Gabriel mientras hacía retroceder su caballo para acercarse al carruaje y hablar con su cuñada.

—No podrá responderte —aseguró Brian más divertido aún, viendo las intenciones de su hermano.

—¿No han descubierto la identidad de la tal Madame Rosemary? —insistió con su pregunta Gabriel, esta vez a Olivia.

—Nadie sabe, a pesar de que han intentado emboscarla cuando distribuye sus revistas —respondió divertida Olivia asomándose por la pequeña ventana del carruaje.

—¿Ni siquiera tienen una sospecha? —preguntó Gabriel.

—Nada —fue lo único que respondió Olivia antes de volver a la comodidad de su vehículo.

Olivia sí tenía sus sospechas, que si descubría que era verdad y se llegaba a saber supondría un grave problema para los Albans. No había querido compartir sus dudas con nadie hasta no estar completamente segura. Para ella, que siempre vivió alejada de la aristocracia londinense y de una manera nada apropiada para una condesa, no era la gran cosa, pero para la Duquesa viuda y hasta para el mismo Duque podría ser perjudicial. Ese tipo de chismes que se esparcían como reguero de pólvora del cual la gente comenzaba a quejarse cada vez con más énfasis, era posible que llegara hasta oídos del Rey.

Si eso pasaba el duque de Albans tendría que dar muchas explicaciones de cosas que ni siquiera estaba enterado. Esa era una de las tantas razones por la que Olivia se mantenía reacia a compartir su descubrimiento.

No se habló más del asunto para alivio de Olivia en todo el resto del camino a Worcestershire, ante los demás ella podía fingir y nadie se daba cuenta, pero ante Brian no. Le era imposible mentirle u ocultarle nada, él siempre se daba cuenta y todavía ella no había descubierto cómo. Esperaba que lo que faltaba del camino se hiciera rápido, estaba ansiosa por ver a París igual que a su marido y su cuñado, y Olivia podría compartir con su cuñada y amiga sus sospechas.

Pararon en una posada para comer y unas horas después estaban haciendo su entrada a la mansión de los Marqueses. A partir de ese momento todo fue alegría y saludos, tanto Brian como Gabriel estaban felices por su hermana París, les había dado la feliz noticia de su embarazo.

Al igual que Serena y Olivia, París también lo haría tío en los próximos meses, lo que ponía a Gabriel feliz y nostálgico a la vez. También quería su propia familia como lo habían sido ellos en su niñez. Con muchos niños correteando y haciendo de las suyas por todos lados, quería tener la oportunidad de castigarlos por sus fechorías aguantando la risa como había visto a su padre hacer en más de una ocasión. Si era algo que añoraba de su niñez era eso, ser aventurero o todo lo que se podía ser a esa edad y esperar el castigo con la alegría de saber que lo había logrado. Los castigos nunca habían sido físicos, solo pequeñas penitencias fáciles de cumplir y que eran olvidadas a las pocas horas.

Si quería tener todo eso, tendría que aplicarse a ello en cuanto regresara a la mansión Hellmoore en White Horse. Para ello tendría que lanzarse de lleno a la lucha por el corazón de la señorita Willamsen y ganárselo con honores. De otra forma no veía que la terca mujer accediera a dejarle pretenderla de forma normal como cualquier jovencita casadera.

Debía centrar su objetivo en la Mansión Willamsen, tenía la seria sospecha que quien se hiciera con la dichosa mansión podría perjudicar seriamente a Sophia y por consiguiente a sus planes. Por supuesto no estaba dispuesto a permitirlo. Aunque todo el asunto Willamsen-Pusset estaba debajo de un manto nebuloso, él no era ningún aficionado y estaba seguro de que tarde o temprano resolvería el asunto.

Más tarde cuando se reunieron en la biblioteca con su cuñado Henry, les comentó de los atentados contra su vida que estaba sufriendo París. Alarmado por lo que sucedía en la mansión Somerset decidió que se quedaría allí a proteger a su hermana y a los Duques, pero aprovechó para comentarles lo que estaba sucediendo con la mansión Willamsen. Allí el Duque le recordó que había despedido a uno de sus empleados por acosar a esa gente, quería que le vendiera sus propiedades a toda costa. Albans siempre fue un hombre de bien y si sabía que alguien estaba en riesgo de perder sus posesiones buscaba ayudarlo, no intentaba aprovecharse de su desgracia.

Eso era lo que Gabriel había oído hablar sobre los Willamsen y que estaban siendo acosados por el inescrupuloso de Johnson. Lo que no sabía era que el padre había muerto y que ella estaba sola defendiendo su patrimonio. No le hizo falta saber más, sabía lo que tenía que hacer.

Capítulo 03

—Hija esta mañana muy temprano vino nuevamente el señor Johnson, insiste en hablar contigo —dijo la anciana madrina de Sophia.

—No entiendo qué es eso tan importante que tiene para decirme. Cuando regrese, dígale que mande una nota para anunciar su visita a la hora del té como corresponde —pidió Sophia.

No era la primera vez que el tan mentado señor Johnson hacía visitas fuera del horario que dictaban las reglas del decoro. Si bien a ella no le importaban aquellas reglas, su padre le había hecho prometer que se comportaría como toda una dama de sociedad. Había muchas cosas que su padre le había hecho prometer en su lecho de muerte, muchas de ellas no las entendía, pero según él mismo le había asegurado, las entendería en su momento.

A los pocos días, un sirviente de Sir Johnson llegó con una nota solicitando que la señorita Sophia lo recibiera a la hora del té, esa tarde. A lo que se le respondió que la señorita Willamsen lo recibiría encantada.

Lo que no era para nada cierto, a Sophia no le gustaba nada la insistencia de ese hombre en hablar con ella, pero tenía una leve idea de lo que buscaba, quería quedarse con sus tierras. Seguramente se había enterado de que su padre las había dejado llena de deudas y como todos creían que era una dama frágil y desprotegida, tratarían de aprovecharse de ella. Por el momento lo dejaría que continuase creyendo eso, así podría enterarse de sus propósitos y luego actuar en consecuencia.

Por la tarde, justo a la hora del té, sir Johnson hizo su entrada a la mansión Willamsen.

—Tome asiento sir Johnson la señorita Willamsen estará con usted en unos momentos —aseguró una joven que hacía las veces de sirvienta y ama de llaves.

Mientras esperaba a la escurridiza señorita Sophia Willamsen, Steven Johnson miraba con ojo crítico el lugar. Era más que evidente que la mansión se estaba deteriorando por la falta de cuidados y dinero que requería. Estaba seguro de que le sacaría a la tonta mujer la casa y las tierras sin siquiera tener que sacar un solo penique de su bolsillo.

—Buenas tardes sir Johnson, tome asiento por favor, ¿a qué debemos su agradable visita? —dijo Sophia entrando a la sala con su madrina del brazo.

—Buenas tardes, disculpe las molestias que mis visitas le hayan ocasionado, no creí que en el campo fuesen tan estricto con las reglas como en la ciudad —se disculpó Johnson queriendo parecer simpático ante las dos mujeres.

—Creo que la educación debe aplicarse en todos los órdenes de la vida y ciertamente en cualquier región geográfica —aseguró Sophia con altivez que no fue muy bien recibida por Johnson, pero se cuidó muy bien de demostrar su desagrado al comentario.

—Supongo que está en lo cierto señorita Sophia —dijo el caballero para apaciguar el trato, pero no lo logró.

—Por supuesto que sí, sir Johnson, tampoco le he dado permiso para utilizar mi nombre de pila —dijo ella con arrogancia que no pasó desapercibida.

—Mis disculpas nuevamente señorita Willamsen al parecer hoy solo ha prevalecido mi falta de educación —se disculpó Johnson.

—Con todo aclarado dígame… ¿a qué debemos su visita? —volvió a preguntar Sophia.

—He estado pensando en vivir fuera de la ciudad y estoy buscando tierras para comprar por aquí —expresó Johnson.

—Comprendo, pero lamento no poder ayudarlo, no he sabido de nadie que quiera vender sus tierras por aquí —aseguró Sophia.

—Precisamente estaba pensando en hacerle una oferta por las suyas —atacó Johnson.

—Siento mucho que se haya molestado en venir hasta aquí sir Johnson, pero mis tierras no están a la venta —dijo cortante Sophia.

—Ambos sabemos que usted sola no podrá salir adelante con las deudas que le ha dejado su padre. Por otra parte, no ha escuchado la oferta que he venido a hacerle —insistió Johnson.

—No he escuchado su oferta porque no estoy interesada en vender y no esté tan seguro de que estoy sola, porque no es así —aseguró Sophia bastante enojada.

—Creo que se está equivocando conmigo lady Willamsen, voy a pedirle que reconsidere su decisión con tranquilidad, volveré otro día por su respuesta —insistió Johnson.

—No se moleste en regresar, mi decisión es definitiva, no voy a vender mis tierras —dijo Sophia levantándose para acompañarlo a la salida.

—De seguro nos volveremos a encontrar —dijo Johnson antes de retirarse, de una manera u otra se quedaría con esas tierras.

—Buenas tardes —atinó a decir Sophia que no podía contener su enojo.

Por más dinero que tuviese sir Johnson, nunca permitiría que se quedara con lo que por derecho le pertenecía. Defendería su hogar y sus tierras hasta con su vida si fuera necesario, pero si tenía que ser sincera con ella misma no sabría ni por dónde empezar, o mejor dicho tenía una vaga idea, revisaría la contabilidad que había dejado su padre. Así sabría a qué atenerse y por dónde empezar a solucionar sus problemas. Si es que estaba a tiempo de poder salvar sus posesiones.

Unas semanas después de las fiestas navideñas tuvo otra visita, no tan petulante como la de sir Johnson, pero igual de inquietante. Ese hombre la turbaba de un modo desconocido para ella y la dejaba en estado de ansiedad, no sabía si era por su trato enérgico, pero caballeroso o por la profundidad de su mirada.

—Señorita Willamsen, buenas tardes, antes que nada, permítame agradecerle la deferencia de recibirme en su casa. Solo me atreví a venir sabiendo que se hallaba en compañía de su madrina —comenzó diciendo Gabriel Hellmoore.

—Es un placer recibirlo Lord Gabriel Hellmoore, usted dirá a qué debemos su visita —dijo Sophia que no podía apartar los ojos de su mirada penetrante.

—Apenas culminados los festejos navideños y luego de que se me notificara del temporal de viento y lluvias que soportaban nuestras tierras, volví de inmediato. Estoy visitando a mis vecinos y ofreciendo mi ayuda y la de mis trabajadores para lo que fuera necesario —aseguró Gabriel.

—Le agradezco mucho su preocupación, mis tierras ya estaban dañadas mucho antes del temporal y gracias a Dios la casa lo ha soportado bastante bien —respondió Sophia.

—Siento escuchar lo de sus tierras, estoy seguro de que vendrán tiempos mejores —dijo Gabriel.

—¡Lord Hellmoore! —gritaron desde afuera de la casa.

—Si me disculpan… mis empleados estaban recorriendo los alrededores de la casa y los establos para asegurarse de que no haya posibles derrumbes —dijo Gabriel saliendo seguido por una asombrada Sophia.

—La parte de atrás de la cocina está a punto de caer, necesitaremos apuntalar el lugar antes que debamos lamentar accidentes —aseguró el empleado.

—Muy bien ya tiene sus órdenes Preston haga lo necesario y ocupe a la gente que necesite para dejar todo en condiciones —ordenó Gabriel.

—No es necesario que se moleste Lord Gabriel Hellmoore, yo me ocuparé a su debido tiempo —decía mientras corría de un lado a otro persiguiendo a Gabriel que recorría el lugar junto a los trabajadores.

—Precisamente tiempo es lo que no tiene señorita Willamsen, tanto su cocina como el establo se pueden venir abajo en cualquier momento. No me perdonaría el haber estado aquí y no haber prevenido accidentes —dijo Hellmoore que no dudó en quitarse su costosa chaqueta y ayudar a los trabajadores con las vigas y los puntales.

—Pe… ¿pero qué está haciendo? No es necesario todo esto, no es tan grave, se lo aseguro —corría desconcertada detrás de Gabriel con el barro hasta mitad de su vestido.

Ambos ingresaron al establo para constatar el hecho que le marcaba Gabriel, e indicarle lo que harían a continuación. Cuando Sophia iba a protestar que no era necesario, se enredó con su pesado y enlodado vestido lo que la hizo trastabillar. Intentó agarrarse de un madero saliente de las paredes del establo, esto resintió una viga del techo, que se quebró. Lo próximo que sintió la señorita Willamsen fue un pesado cuerpo que se abalanzaba sobre ella y ambos cayendo al barro.

Ruidos de maderos rompiéndose, gritos de gente alertando, y un fuerte golpe que soportó el cuerpo que se encontraba sobre ella. Luego del caos sobrevino la calma, un silencio aterrador y la falta de aire le dijeron a Sophia que aún estaba con vida, pero si no sacaban pronto todo lo que había caído sobre ella esa vida no le duraría mucho más tiempo. Estaba aturdida, le temblaba el cuerpo y no podía ver muy bien que había sobre ella, aunque enseguida se dio cuenta.

—¿Se encuentra bien? ¿Está herida? —preguntó una voz de hombre muy cerca de su oído que Sophia, reconoció inmediatamente como la de Lord Gabriel Hellmoore.

—Creo que no estoy herida, pero me está aplastando y me falta el aire —trató de pronunciar las palabras lo mejor que pudo.

—Lo siento, tendrá que soportar un poco más hasta que mi gente quite los maderos que cayeron sobre nosotros —explicó Gabriel.

—Lo… lo siento no pretendía quejarme —se disculpó Sophia.

—Trataré de moverme para que esté un poco más cómoda, usted quédese quieta —dijo Gabriel.

La situación era bastante incómoda, Gabriel tenía la espalda lastimada, sobre ellos había caído buena parte de la madera del techo. A pesar de lo molesto de la situación a él no se le pasó por alto el hecho de tener a esa hermosa mujer debajo de su cuerpo y eso comenzaba a excitarlo. Pasada la conmoción y luego de asegurarse que ambos estaban bien, su cuerpo reaccionó al roce contra la suave y delicada dama.

Cuando le pareció que ella podría estar más cómoda dejó de moverse, no era el momento de demostrar cuánto le gustaba la mujer.

—¿Se encuentra mejor así, puede respirar? —preguntó Gabriel.

—Estoy bien, gracias —respondió Sophia avergonzada por la posición en que se encontraba, debajo del hombre. Era bochornoso y para nada recatada la posición en que se encontraba.

Estaba muy asustada, pero en ese momento pasó por su mente la promesa que le había hecho a su padre de comportarse en todo momento como una dama.

¿Qué haría una dama en un momento como este?

Por supuesto que gritaría en estado de histeria para a continuación desmayarse y poder ser rescatada por su héroe, pero ella podía valerse muy bien por sí misma, no pensaba en desmayarse, sino salir de esa ridícula situación cuanto antes.

Gabriel trató de pensar en otra cosa, mientras se escuchan los gritos y el crujido de las maderas al ser retiradas. Había estado conversando con su cuñada Olivia cuando estuvo en Albans Abbey y explicándole el desconcierto que le provocaba lady Willamsen. Ella le había dicho que siempre había una explicación para todo, no debía precipitarse en juzgar. La Duquesa sabía mejor que nadie sobre el tema, pasó más de cinco años vestida de hombre y aprendiendo a luchar para recuperar sus tierras. Hasta convertirse en Condesa y en Duquesa después, la vida la obligó a ser Oliver para sobrevivir en un mundo regido exclusivamente por hombres.

Debía hacerle caso e investigar más antes de sacar conclusiones precipitadas. La señorita Sophia Willamsen era una dama de sociedad y tenía que tratarla como tal. Pero al continuar sobre el tierno cuerpo, el perfume delicado de su piel lo estaba matando, necesitaba controlar sus apetitos sexuales antes de cometer una estupidez. No estaba ni en el momento, ni en la situación adecuadas como para estar tan excitado. No era la primera vez que se encontraba apretado contra un delicado cuerpo de mujer. Su cuerpo se estaba comportando como todo un inexperto, que no lo era, siempre había sido muy controlado y precavido en estas situaciones. No entendía qué le estaba sucediendo.

—¿Está bien? Se ha quedado muy callada y casi no la siento respirar —preguntó alarmado Gabriel, al darse cuenta de que tampoco se movía.

—Estoy bien, solo espero a ser rescatada de esta ridícula situación —dijo Sophia.

—¿Ridícula situación? ¿Es que no va a gritar, llorar o ponerse histérica? —preguntó Gabriel con una sonrisa que Sophia no podía ver.

—¿Piensa usted que eso nos ayudaría a salir más rápido de aquí?

—No, claro que no, eso dificultaría más nuestro estado, pero no deja de asombrarme su temple, señorita.

—Que no lo sorprenda soy una mujer práctica, que sabe que en vez de llorar hay que poner mano a la obra si quiere que las cosas salgan a su modo.

—Continúo sorprendiéndome… —dijo Gabriel que no pudo terminar la frase.

Habían logrado sacar todo lo que había caído sobre la espalda de Gabriel y lo ayudaron a ponerse en pie al igual que a Sophia. Le dolía horrores la espalda, pero antes de ir a curarse necesitaba saber que ella no tenía heridas, había procurado recibir todos los golpes, aun así, quería asegurarse.

—¿Está herida? Vayamos a la mansión Hellmoore y el médico nos atenderá allí —dijo Gabriel.

—De ninguna manera, estoy bien no tengo heridas en mi cuerpo, solo en mi orgullo y ese me lo puedo curar sola.

—Como usted guste señorita, déjeme decirle lo apenado que me encuentro ante los hechos ocurridos. Mi gente se quedará aquí a reconstruir lo necesario —dijo Gabriel retirándose con una sonrisa satisfecha.

La mujer tenía temple, carácter, buen juicio, no era tonta y pensaba por sí misma, no se podía pedir más.

¿O sí?

Capítulo 04

Después de los acontecimientos del derrumbe y de ser rescatados casi ilesos a pesar de la magnitud del hecho, Gabriel comenzó a frecuentar la mansión Willamsen. Siempre con un pretexto diferente, pero necesitaba asegurarse que Sophia se encontraba bien, dentro de lo que cabía y a pesar de su situación.

El día que llegó a la hacienda su amigo Esteban Philip los dos fueron a festejar al bar del pueblo. A Gabriel no le gustaba beber tanto como a su amigo, pero mientras este lo hacía y se divertía con las cortesanas del lugar él escuchaba las conversaciones a su alrededor.

Fue de esa manera que se enteró que un tal Steven Johnson quería de cualquier forma que pudiera conseguir, las tierras de Sophia Willamsen y las de cualquiera a la que le pudiera echar mano. Muchos de los terratenientes del lugar parecían temerle, pero Gabriel no iba a permitir que el tipo se saliera con la suya. Así pudo comprobar que el desgraciado continuaba con sus bajezas a pesar de que ya no trabajaba para Albans.

Las coincidencias y las diferencias de las intenciones de Johnson y las de él lo hicieron prestar atención a lo que se rumoreaba. Al parecer el caballero, recientemente llegado al Valle de White Horse, no se detenía ante nada con tal de lograr sus propósitos. Sería una pena tener un enfrentamiento en ese lugar que había elegido para tener su hogar, pero si era por defender a Sophia, no lo dudaría. Contaba con el apoyo de su gente, los arrendatarios que vivían en sus tierras eran hombres dispuestos a defender a quien les dio tierra y una razón de vivir. Y él por Sophia estaba dispuesto a arriesgarse.

No sabía qué le había hecho esa mujer, pero desde el mismo momento en que la conoció sintió el impulso de protegerla de cualquier cosa o persona que pudiera dañarla. Había tenido muchas mujeres en su vida; aunque no le interesaban las cortesanas, una que otra viuda había calentado su cama sin condiciones, pero lo que le hacía sentir Sophia por el simple hecho de estar en la misma habitación que él, no lo había logrado ninguna otra mujer antes.

Por insistencia de su madre, sus hermanas y hasta de su cuñada, había asistido a algunos bailes de las temporadas londinenses, experiencia que no estaba dispuesto a repetir. Más que un baile para divertirse, esos eventos podrían definirse como verdaderas batallas campales. Donde los más fieros guerreros eran las madres con hijas en edad de casarse, y los hombres de mayor rango y posición económica social, las víctimas. También estaban los casos del inescrupuloso caza fortunas, dispuesto a seducir a cuanta jovencita con abultada dote, se dejara.

Esa vida no era para él, las jóvenes que asistían a esos eventos en general eran educadas por sus madres para comportarse como tontas. Creían que cuanto más sumisas y cuanto más de acuerdo estuvieran con un caballero, más posibilidades tenían de atraparlos. No pensaban por sí mismas ni eran incapaces de tomar una decisión, solo obedecían órdenes, simples marionetas. El hecho que Sophia con su corta edad lo desafiara con su mirada fría la primera vez que se vieron, fue suficiente para saber que no era igual a las damitas de los salones de temporada. Eso también marcó una profunda certeza en él, la señorita Willamsen sería suya.

En ese momento sentado en el bar escuchando lo que ese Johnson estaba planeando contra la gente del Valle, decidió que por supuesto no lo permitiría. Pidió que se acercara uno de sus empleados que trabajaba en los establos y se encontraba allí, divirtiéndose.

—Dime Tomas, ¿te gustaría ganar algún dinero extra? —preguntó Gabriel al joven.

—Por supuesto sir, solo dígame lo que necesita —dijo Tomás muy alegre con unas copas de más.

—¿Tienes dos amigos que quisieran trabajar contigo? —interrogó Gabriel.

—Sí, sí claro sir, Rob y Ben —respondió el muchacho.

—Bueno escúchame bien lo que van a hacer —Gabriel dedicó un buen tiempo en explicarle a Tomas lo que quería de él y sus amigos.

—Enseguida sir —respondió Tomas.

—Me has entendido bien Tomas, no quiero que ninguno de los tres se arriesgue ¿está claro? —preguntó Gabriel.

—Clarísimo sir.

Un poco más tranquilo, le avisó a Esteban que era hora de irse y regresaron a la finca. Allí le contó a su amigo lo que le había sucedido desde que conoció a Sophia y sus sospechas.

—¿Dices que llevó a las cortesanas que estaban en mi privado? —preguntó Esteban.

—Sí, luego me dijeron que se llamaba Isabella Pusset —aseguró Gabriel desconcertado.

—Claro, Isabella… todo Londres la conoce —dijo Esteban.

—No todo Londres mi amigo yo no la conozco, no a esa por lo menos, conozco a Sophia Willamsen —retrucó Gabriel.

—Bueno eso se podría resolver muy fácil, yo conozco muy bien a Isabella —explicó Esteban.

—Podría ser… pero no quiero que sepa que sospecho algo hasta no saber más de este asunto y si tú la conoces, ella también a ti —dijo Gabriel.

—Sí, me conoce muy íntimamente —aseguró pícaro su amigo, pero las implicaciones de la frase hicieron que los celos de Gabriel se pusieran en alerta.

—Resérvate tus comentarios.

—Perdón, pero… ¿no pensarás tomar en serio a una cortesana, verdad? Jamás te he visto ni siquiera cerca de una —preguntó incrédulo Esteban.

—Aun no tengo claro que lo sea, bien pude haberme equivocado —respondió disgustado Gabriel.

—Mira nada más quién lo hubiera dicho, al fin una mujer logró captar la atención del hermano del Duque —dijo Esteban.

—Trata de no burlarte y de no disfrutarlo, todavía puedes decepcionarte —comentó con sorna Gabriel para descomprimir el ambiente.

Sabía que estaba actuando como un tonto, pero el simple hecho de pensar que Sophia podría haber sido de otro hombre, le hacía hervir la sangre. No estaba acostumbrado a ese sentimiento posesivo que se instalaba en su cuerpo y en su mente cuando la nombraba, o estaba cerca de ella. Tendría que mantenerse lo más alejado posible de esa mujer, pero quería saber todo acerca de ella, investigaría sin acercársele, mientras le fuera posible.

Las semanas siguientes fueron duras para Sophia, estaba horrorizada con las deudas que había contraído su padre. Sabía que en cualquier momento vendrían a comunicarle que sus tierras entrarían en subasta y debería marcharse de allí. Le dolía en el alma no poder salvar el legado de sus abuelos, las deudas eran muchas, era imposible que ella pudiera saldarlas. A eso había que sumarle inexplicables accidentes que parecían hundirla aún más en la miseria.

Alguien había estropeado el aljibe. Vándalos, fue lo que le aseguró la policía local, pero a Sophia no la había dejado conforme. Al poco tiempo encontraron el huerto que tanto cuidaban ella y María –la única empleada que les quedaba–, totalmente destrozado. Ni se molestó en hablar con la policía sabía que estaba pasando; intentaban asustarla para que dejara sus tierras y se marchara de allí, pero no lo lograrían, tendrían que matarla y aunque estaba segura de que podrían lograrlo, al menos le quedaba el consuelo que les costaría un buen trabajo llevarlo a cabo.

—¿Hija, estás segura de que lo mejor es que continuemos aquí? —preguntó preocupada su madrina.

—Sí madrina, no pienso permitirles arrebatarme lo que es mío sin dar batalla —aseguró Sophia.

—Podríamos quedarnos con mi prima a Londres —insistió la anciana.

—¿Y vivir de arrimadas con lo petulantes que son? Me niego madrina, pero usted está en libertad de elegir dónde y con quién vivir —aseguró Sophia.

—¿Pero hija cómo piensas que puedo dejarte sola aquí? Si tú dices que es lo mejor, nos quedaremos ambas —expresó no muy segura la anciana.

Sophia estaba convencida que era un error quedarse y arrastrar con ella a su madrina, los accidentes eran cada vez más serios y temía por la vida de la mujer. Dejaría pasar unos días y la convencería de que fuera de visita a casa de su prima, mientras ella le aseguraría que iría a casa de una amiga en el pueblo. No pensaba moverse de allí, plantaría cara a quien intentara someterla, pero mamina no debía enterarse.

Dos días después a mitad de mañana un incendio en la cocina alarmó a la joven que se encontraba sola en el interior. Su madrina y María habían ido por algunas provisiones al pueblo. Cuando notó el humo y las llamas, el fuego había tomado una buena parte de la pared del fondo, el ventanal y la puerta de salida hacia el patio. Rápidamente Sophia tomó una olla que tenía con agua e intentó apaciguarlo, pero no fue suficiente. Por lo que se quitó la primera capa que cubría su falda y empezó a dar golpes para extinguirlo. Solo logró que las llamas se avivaran más y se apoderaran de la tela, lo que le provocó ciertas quemaduras en sus manos. Estaba asustada no quería abrir la puerta para ingresar a la casa porque con ella ingresaría también el fuego. El humo ya casi no le permitía respirar y no tenía por dónde escapar.

De pronto una manta negra se abalanzó sobre ella enroscándose alrededor de su cuerpo unos fuertes brazos la levantaron y la sacaron del lugar. No veía nada y no podía respirar, lo que le provocó un profundo golpe de tos. La persona que la llevaba en andas se percató enseguida de lo que sucedía y le quitó la manta, luego de depositarla en el suelo.

—¿Está bien? —preguntó una dura y fría voz.

—Sí, gracias —pudo responder Sophia antes de que un nuevo acceso de tos le impidiese continuar hablando.

—¿Está loca, pretendía quemarse viva, en lugar de escapar de las llamas? —preguntó muy enojado Lord Gabriel Hellmoore que la miraba con el ceño fruncido.

—No pretendía quemarme, ¡pretendía apagar el fuego! —gritó ofendida Sophia.

Gabriel ya no la escuchaba, se había reunido con sus trabajadores que intentaban apagar las llamas. Luego de varios minutos luchando y de un excelente trabajo en equipo, el fuego quedó totalmente extinguido. Al igual que la cocina de la mansión de Sophia que había quedado reducida a cenizas.

—¿No le parece que tiene que pensar que ya no puede quedarse aquí? es peligroso, este no es el primer accidente al que ha estado expuesta —preguntó muy serio Gabriel, tratando de encontrar el bello rostro de Sophia detrás de todo el hollín que tenía su cara.

—Por supuesto que no, no pienso rendirme y darles el gusto de quitarme lo que es mío, ¿cómo sabe de los otros accidentes, es que acaso usted tiene algo que ver con todo lo que aquí sucede? —preguntó indignada.

—¿Se ha vuelto loca? Si fuera responsable de sus accidentes, ¿cree que vendría a salvarla? —arremetió más indignado aún Gabriel por la acusación.

—Tiene razón, le pido disculpas, no sé por qué lo acuso a usted, cuando realmente sé quién es el responsable —dijo Sophia más para ella que para los demás.

—¿Lo sabe y piensa quedarse hasta que sufra usted misma un accidente? —preguntó un poco más calmado Gabriel.

—No sufriré ningún accidente, se cómo defenderme, créame. Solo tengo un pedido para usted —dijo Sophia en un hilo de voz, estaba sucia, cansada, con lastimaduras y alguna que otra quemadura, pero nunca vencida.

—Dígame.

—¿Puede llevar a mi madrina a casa de su prima en Londres? Temo por su vida y no me perdonaría que le sucediera algo malo —le rogó a Gabriel que la miraba desconcertado.

—¿Piensa usted quedarse sola aquí? No lo consentiré —dijo tajante Hellmoore.

—Discúlpeme, no quiero faltarle el respeto, usted no ha hecho más que ayudarme, pero no es nadie para consentir o no mis decisiones. ¿Me haría el favor de ocuparse de mi madrina? —insistió Sophia en su pedido esta vez un tanto fastidiada.

En ese momento llegó la anciana con María que no podía creer lo que estaban viendo sus ojos. La parte trasera de la mansión estaba reducida a cenizas y su ahijada a medio vestir y toda sucia. Cuando intentó pedir explicaciones escuchó el bramido a espaldas de Sophia.

—En una hora vendré por usted, tenga su maleta preparada —gritó muy enojado Gabriel antes de marcharse con toda su gente por detrás.

—Sophia, ¿qué está sucediendo hija? —preguntó la anciana consternada.

—Nada madrina, Lord Gabriel Hellmoore me hará el favor de llevarte hasta Londres.

—No pienso dejarte sola aquí.

—No me quedaré aquí madrina me iré a casa de Hanna, en el pueblo —dijo Sophia, sabía que estaba mal mentirle así a la única persona que estuvo a su lado desde que nació, pero era por su bien.

Se sentiría más tranquila sabiendo que era acompañada por Lord Gabriel Hellmoore, para Sophia era muy importante mantener a su madrina, su única familia, a salvo. Aunque no le había gustado nada la mirada gélida que le dirigió y mucho menos el tono en que le habló sabía que con él, la anciana estaría bien. En otro momento lo pondría en su lugar por ese incidente, ella no era una niña para ser regañada como lo había hecho.

A Gabriel le costaba horrores contener la furia que estaba bullendo dentro de él, era inconcebible que Sophia pretendiera estar sola en esa inmensa casa. El incendio sufrido probaba claramente que le estaban declarando la guerra y aunque Johnson no lo conociera, él sabía muy bien quién era. El Duque le había contado todo lo que se traía entre manos, también había alertado a los corredores Bond Street, era un tipo de cuidado.

Gabriel pensó que Sophia no tenía idea de lo que el desgraciado de Steven Johnson era capaz cuando se trataba de conseguir lo que quería, pero la muy terca había tomado una decisión que la llevaría a la tumba si él no estuviera para salvarla. Cumpliría lo que le había prometido, pero lo haría a su manera, mantendría a salvo a las dos mujeres, aunque no estaba muy seguro de contenerse a la hora de retorcerle el pescuezo a una de ellas.

Capítulo 05

Como había dejado en claro Gabriel una hora más tarde llegó un carruaje muy fino y muy caro, pero él venía a caballo. La madrina de Sophia estaba lista en el vestíbulo de la casa tratando de convencer a su ahijada de que debía salir de allí cuanto antes. Cosa que fue imposible, no quiso entrar en razones y no permitiría que nadie se entrometiera. Aunque a la anciana le aseguró que se iría en cuanto ella se pusiera de camino a Londres. Después de ayudarla a acomodarse en el espacioso coche y a María que la acompañaría, se despidió y las vio partir.

No se percató que dentro del carruaje viajaba otra persona que también acompañaría a las mujeres. Esteban acordó con Gabriel ir acompañando a la anciana, luego de dejarla en su destino, iría a verificar el paradero de Isabella Pusset, pero desde su posición alcanzó a ver a Sophia y estaba seguro de que era la misma persona.

Cuando Sophia se giró para entrar en su casa se encontró parado a su espalda a Lord Gabriel Hellmoore.

—¿Usted no acompaña a mi madrina, viajaran solas las dos mujeres? —preguntó al verlo muy tranquilo de brazos cruzados.

—Por supuesto que no, mi amigo Esteban las acompaña y es una persona de mi total confianza —aseguró Gabriel.

—Pensé que acompañaría a mi madrina personalmente —se quejó Sophia.

—Eso es imposible, con su empeño por quedarse aquí debo ocuparme de mantenerla a salvo —respondió Gabriel.

—No necesito que me mantenga a salvo, puedo cuidarme muy bien y si piensa que va a quedarse aquí estando yo sola está muy equivocado —respondió altiva Sophia.

—¿Es así de terca e insufrible con todo el mundo o solo conmigo? —gritó su pregunta Gabriel.

—No sea insolente por favor. Mire le estoy muy agradecida por lo que ha hecho, pero no es necesario que se moleste más. A partir de este momento yo me encargo de proteger mi casa, buenas tardes Lord Hellmoore —dijo Sophia mientras lo rodeaba para entrar en su casa.

Gabriel la miraba entre enfadado y divertido, la pequeña mujer estaba convencida que podía enfrentarse a sir Johnson ella sola. Por un lado, admiraba su coraje y su arrojo, por el otro no entendía por qué se empeñaba en arriesgar su vida. En muchos aspectos le recordaba a su cuñada Olivia, pero ella al menos sabía empuñar un arma para defenderse. Gabriel estaba seguro de que la dureza de carácter de la señorita Willamsen era una fachada que en realidad cubría el terror que sentía en esos momentos.

La valentía de Sophia y la seguridad que ella expresaba al decir que podía cuidarse sola, barrieron con las dudas que Gabriel había tenido esa misma noche. Estaba con dos de los muchachos que había puesto a vigilar la mansión Willamsen, ocultándose detrás de una arboleda, cuando vieron escabullirse a tres hombres hacia el interior de la casa. A Gabriel la sangre se le heló y el corazón comenzó a latirle a toda prisa, Sophia estaba en peligro. Sin pensarlo dejó a los muchachos allí, para que fueran en busca de sus hombres si veían que llegaban más desgraciados a la casa.

Con esos tres podía perfectamente, se dirigió a toda prisa a la entrada de la mansión con su espada en la mano. Cuando intentó entrar una fuerte estocada de una espada lo hizo caminar hacia atrás, claramente esperaban que se acercase a la puerta para atacarlo primero. Tentó con su empuñadura provocándolo a salir, su gran sorpresa fue ver que quien lo atacaba con la espada no eran los tipos que vio entrar, sino Sophia.

—Pero ¿qué hace? —preguntó desconcertado.

—Defendiéndome, ¿qué más? ¿Qué hace usted acá?

—Shhh silencio, tres malvivientes entraron en su casa —dijo Gabriel para que entendiera la situación.

—Sí, lo sé, los dejé tirados en el salón —respondió Sophia con total naturalidad.

—¿Cómo que los dejó tirados en el salón? —preguntó Gabriel incrédulo.

—Sí, allí están, tranquilo que no los he matado —continuaba hablando ella como si nada.

Incrédulo con lo que escuchaba Gabriel, entró al salón y sí, allí estaban los tres tipos tirados sobre la alfombra uno arriba de otro como una pila de estiércol. Giró sobre sus pies para quedar de frente a ella y asegurarse de que estaba bien.

—¿Intenta decirme que usted hizo esto? —dijo señalando la pila de hombres enredados sobre la alfombra.

—¿Ve usted aquí a alguien más? —preguntó Sophia a su vez.

Gabriel estupefacto revisó toda la casa, mientras ella lo miraba aun bien armada con sus espadas. Cuando regresó donde se hallaba, le tocó el turno de ser observada, Gabriel dirigió una mirada evaluativa de su vestimenta y de su voluptuoso cuerpo. La mirada cristalina penetrante de él la puso nerviosa como siempre lo hacía y quizás esa vez un poco más. Llevaba puesto un corsé negro sin nada más arriba para que la ropa no entorpeciera el movimiento de sus brazos. Una falda que en el frente la había arrollado a la altura de la cintura, y atado para que no se cayera y así poder mover sus piernas con soltura. Debajo de la falda llevaba unas calzas de hombre y un par de botas hasta la rodilla.

Avergonzada por la evaluación a la que estaba siendo sometida por parte de Gabriel, tiró de la parte de atrás de la falda para cubrir sus piernas.

—¿Acaba de reducir a tres hombres en su sala y se avergüenza de que la mire? —preguntó divertido y sin ninguna duda de que Sophia e Isabella eran la misma persona, pero él le seguiría el juego.

—No estoy avergonzada —mintió— dígame que está haciendo aquí, le dije que no necesitaba su ayuda.

—Pues se la voy a dar por más que no la quiera —aseguró Gabriel.

—Muy bien si tanto quiere ayudar, limpie mi alfombra, llévese a esos estúpidos hombres que terminaron así, solo por subestimarme —gritó Sophia.

—No trato de subestimarla Sophia, quiero que entienda que esto que está sufriendo es grande, sir Johnson no va a aceptar un no como respuesta. Es un hombre fuerte y peligroso contra el que usted no podrá pelear sola —explicó Gabriel con delicadeza y paciencia, pero con un enorme placer ante el aplomo que demostraba la joven, donde cualquier otra estaría llorando o desmayada.

En ese momento, escucharon movimientos dentro de la casa, Gabriel, la tomó de la cintura con un brazo y con la mano libre le tapó la boca. La levantó del suelo y la llevó con él, logró meterse a través de una puerta bastante estrecha, en un espacio cerrado debajo de las escaleras. Entre las separaciones de las maderas podían ver gracias a algunas velas esparcidas por allí a los intrusos sin ser vistos.

Era sir Johnson con más de una docena de hombres, estaba furioso con los que se habían dejado golpear, no supieron decir por quién. En realidad, no les convenía decirle a su jefe que los había sacado de circulación una mujer. Si la joven dama tenía alguna duda de las intenciones de sir Steven Johnson, en ese momento se le aclararon. En el medio de su salón Johnson gritaba a sus hombres que buscasen a la desgraciada mujer y la mataran.

Sophia comenzó a temblar ante los gritos de los hombres afuera, eran demasiados se daba cuenta que los dos solos no podrían con todos. Si la descubrían escondida allí, la matarían y si por su estupidez mataban a Lord Gabriel Hellmoore. Su hermano el Duque de Albans la mataría a ella y con razón, era la culpable de que estuvieran en esa situación.

Por su parte Gabriel tenía otros pensamientos, no estaba preocupado por lo que estaba pasando en el salón, sus hombres estarían ya de seguro allí afuera esperando sus órdenes. A él lo tenía preocupado la cercanía de Sophia, estaba apoyada sobre su pecho, el perfume de su piel y el de su cabello, lo tenían embriagado. El permanente movimiento que hacía con sus caderas por los nervios de estar allí en ese pequeño lugar, escondidos y apretados lo tenían excitado. El roce de sus cuerpos lo estaba volviendo loco.

Sacó la mano de la cintura de Sophia y comenzó a acariciarle el brazo desnudo, para tranquilizarla. El movimiento la sobresaltó y no fueron descubiertos gracias a que Gabriel continuaba tapándole la boca. Acercó sus labios al oído de ella le susurró que se tranquilizara, ese fue un error, rozó con su mejilla la suave piel de la joven y por un momento se perdió allí. Recorrió la columna del cuello con apenas un roce de sus labios, notó la respiración de ella agitarse bajo su toque. Dejó caer su cabeza en el punto en que se unen el hombro y el cuello y con su lengua trazó círculos. Retomó un camino ascendente de besos que lo llevó directamente al lóbulo de la oreja, succionó, besó, mordisqueó hasta que de la delicada garganta escaparon suaves suspiros delatadores.

Maldiciéndose por la posición en la que se encontraba Gabriel se aventuró un poco más allá con su mano libre y acarició el borde del escote del corsé. No conforme y queriendo tocar, conocer y aprender sus líneas, su suavidad, metió la mano dentro, buscando la tersa piel, rozando con delicadeza hasta atrapar con sus dedos un pezón. Estaba perdido en su éxtasis totalmente loco, entregado al momento, con sus dedos amasaba y torturaba hasta convertir su tesoro en una erecta perla, con su boca recorría la línea de la mejilla. Ella no dejaba de restregar las nalgas en su entrepierna en un intento de búsqueda, que Gabriel no estaba seguro si ella sabía qué era. A esas alturas ya no le importaba si era la cortesana o no, sería suya a partir de ese momento y de nadie más. No le importaba lo que pensara la gente, ni su familia, ni los aristócratas que lo rodeaban, quería a Sophia para él y la tendría como fuera.

Fuertes golpes los trajo a ambos a la realidad, los tipos afuera estaban destrozando la sala, en ese mismo momento, entraron sus hombres y comenzó una fiera lucha entre ambos bandos. Gabriel le giró el rostro para que lo mirara en la penumbra del pequeño lugar.

—Esto que empezamos no termina aquí. Tengo que salir con mis hombres, no te muevas. quédate escondida, no intentes hacerte la valiente —dijo Gabriel y salió dejándola allí sola y confundida.

Por lo que acababa de pasar entre ellos y por lo que estaba sucediendo fuera. Estaba agitada y acalorada y ni qué decir de la confusión que se había apoderado de ella, jamás se había sentido se esa manera con nadie era el único hombre que había logrado traspasar sus defensas, pero no estaba dispuesta a volvérselo a permitir, era muy peligroso para ella y sus circunstancias.

Al mirar entre las maderas vio que la lucha era desigual, los hombres de Johnson superaban en número a los de Hellmoore, aunque estos últimos eran notablemente más hábiles con la espada. Sophia calculaba sus posibilidades y si salía a ayudar el enfrentamiento terminaría muchísimo más rápido. Y eso hizo, pateó la débil puerta que la tenía confinada en el estrecho lugar y salió. Golpeando con la empuñadura de una de sus espadas al que se le abalanzó a Gabriel por la espalda. Con la otra espada detuvo la estocada dirigida a su cuerpo, esa era su manera de luchar de cualquier espadachín. Con la otra detenía golpes o se ayudaba para quitarse al tipo de encima o simplemente para intimidar.

Desde muy pequeña le habían gustados las espadas, aunque su padre le decía que no era propio de señoritas, a ella le daba igual. A los diez años convenció al amigo de su padre para que le enseñara en secreto. Este lo pensó por varios días y cuando Sophia estaba segura de que no lo haría, una madrugada cuando apenas comenzaba a aclarar el día, Jeremías la sacó de su cama. Le trajo unas calzas, una camisa y botas de hombre, le dijo que se vistiera y que la esperaba en el fondo de la propiedad, tras la arboleda.

Desde ese día, tenían una cita al amanecer, Jeremías había forjado un par de espadas más pequeñas de lo normal, más livianas y sin filo. Estaba dispuesto a enseñarle, pero no a que se lastimara, para él Sophia era como una hija. No estaba de acuerdo con Willamsen, su amigo tenía la salud muy deteriorada y si algo le llegaba a pasar, su hija quedaría sola. Estaba convencido que en algún momento necesitaría defenderse y no se había equivocado.

Al verla en el salón Gabriel maldijo a la maldita mujer por no obedecer sus órdenes. Mientras se escudaba de su atacante trató de acercarse a ella, aunque menos sea para cubrirle las espaldas, pero la loca mujercita sabía muy bien lo que hacía y cómo acabar rápidamente con sus contrincantes y ni siquiera pensaba en matarlos, les daba una buena paliza y los dejaba inconscientes.

Esa noche descubrió que al igual que su cuñada no era una mujer corriente, tenía carácter, sabía que tenía derechos y luchaba por ellos. Era condenadamente buena con las espadas, rápida, ágil, sabía cómo escabullirse para evitar que la encerraran o que las espadas la lastimaran. Gabriel en ese momento entendió perfectamente porqué Sophia no quería frecuentar los salones de la temporada Londinense, ella no era como las debutantes damitas, era toda una mujer de cuidado.

Sophia había enterrado su espada en lo más profundo del corazón de Gabriel.

Capítulo 06

Esa noche lograron acobardar a los empleados de Johnson, pero les dejó muy claro que volvería al otro día y se quedaría con la mansión Willamsen sin contemplaciones. Lo que no se dio cuenta sir Steven Johnson fue que se encontraba un Hellmoore entre los presentes, al parecer no lo conocía. Ese anonimato le gustó a Gabriel que pensó en avisarle al Duque que estuvieran alertas, apenas se descubriera su identidad, Johnson arremetería contra la familia.

Gabriel conocía perfectamente a la gente que conformaba el Ducado de Albans y a todos los comerciantes, sabía muy bien por qué su hermano se había desecho de Johnson. Puesto que él mismo cuando estaba a cargo de los negocios familiares en ausencia de su hermano, elegía minuciosamente a los arrendatarios. Estaba seguro de que Brian apenas conoció el enriquecimiento ilícito de ese desgraciado, lo había sacado de su entorno, pero Johnson al parecer continuaba con sus manejos. Tenían que acabar con él si no querían que el desgraciado continuara con sus malas intenciones y dejara a la gente en la calle. Manchando el buen nombre de Albans.

Mientras sus hombres ayudaban a poner orden en el caos en que se había convertido la sala principal de la mansión Willamsen, él observaba a Sophia. Mery su ama de llaves y nana en su niñez, intentaba convencerla de que fuera con ella a la mansión Hellmoore. Gabriel la había mandado a buscar porque sabía que era la única capaz de convencer a esa terca mujer. Al ver que no lo lograba intervino para dejarla tranquila en cuanto a su casa.

—Mery tiene razón Sophia no puedes quedarte en este lugar, así como está, pero te ofrezco mi casa. Antes que digas nada, te aseguro que mis hombres y yo nos quedaremos aquí a cuidar tu mansión —explicó Gabriel que había decidido que no había espacio en ese momento para las formalidades.

—Yo les agradezco, pero creo que he demostrado que puedo defender mi casa —insistió ella.

—Dime, ¿si viene con un centenar de hombres a tomar posesión de tus tierras, te batirías con todos y cada uno de ellos? —preguntó sarcástico Gabriel.

—Por supuesto que no, pero no vi que fuesen tantos hombres —aseguró Sophia.

—Lo conozco y si esta vez trajo a más de una docena la próxima traerá un centenar, créeme —insistió Gabriel— además tengo una ventaja sobre él que tú no tienes.

—¿Cuál es esa ventaja? —quiso saber ella.

—Preferiría mantenerla en secreto por el momento, pero confía en mí, mañana todo quedará solucionado —aseguró Gabriel.

—Está bien Mery, iré contigo, espera que recogeré algunas cosas —dijo Sophia al ama de llaves.

Por suerte habían logrado que saliera de allí, por lo menos por el momento, Gabriel estaba seguro de que no sería por mucho tiempo. Con ese pensamiento se dispuso a terminar de ordenar el salón y a aclarar su mente, con Sophia cerca suyo le era imposible coordinar sus ideas. Lo primero era poner en conocimiento a sir Steven Johnson de quién era el dueño de la mansión Willamsen y sus tierras. Luego comunicarle quién era él y explicarle detalladamente como debería desaparecer del valle de White Horse si no quería terminar en la cárcel.

Bastante entrada la madrugada Gabriel dejó a su gente al cuidado de la mansión Willamsen y fue a su casa a tomar un baño y a descansar. A la mañana siguiente debía tener su mente despejada para tratar de arreglar la situación de Sophia con Johnson, en lo posible sin que ella se enterara.

Sophia se había levantado muy temprano y no paraba de dar vueltas en el dormitorio, no entendía por qué Lord Gabriel Hellmoore no quería que fuera esa mañana a su casa. Aunque ella pensaba que estaba obrando de buena fe algo le decía que debía estar presente en el lugar cuando llegara Johnson. No sabía cómo explicárselo ella misma, pero debía confiar en su instinto, al fin y al cabo, nunca la había defraudado. Y eso fue lo que hizo, se escabulló sin ser vista y se dirigió a la mansión. Estaba allí revolviendo entre los papeles en el escritorio de su padre con la esperanza de encontrar algo que la ayudara en su situación. No esperaba que Johnson se adelantara.

—Al fin nos encontramos señorita Willamsen y podremos sacarnos las máscaras —aseguró Johnson parado en la puerta de la biblioteca.

—Será usted el que se quite la máscara en realidad —respondió Sophia altanera.

—Como a usted le parezca, en definitiva, los secretos de su vida me tienen sin cuidado —expresó Johnson.

—No tengo idea de lo que habla, pero vayamos a lo nuestro, creí haberle dejado muy en claro que no pienso vender mis tierras —arremetió Sophia.

—Créame que lo entendí perfectamente, de hecho, no pienso desperdiciar una sola libra en usted. En este mismo momento firmará estos papeles cediéndome todo —gritó Johnson tirándole los documentos sobre el escritorio.

Sophia que hasta ese momento estaba sentada detrás del escritorio se levantó hecha una furia y tomó sus espadas que había llevado con ella. Retrocedió unos pasos quedando junto a las puertas ventanas, por donde ingresó Gabriel que nadie había visto llegar. En ese mismo momento le asestaron un golpe en la cabeza que lo hizo caer de rodillas, pero que no logró desmayarlo. La gente de Johnson se había acercado a Sophia con intenciones de obligarla a firmar, al verlo entrar a Hellmoore, uno de ellos lo atacó.

A lo que Sophia respondió asestándole una estocada en el hombro cuando intentaba volver a golpear a Gabriel. A este solo le tomó unos minutos reaccionar y volver a tener todos sus sentidos alertas. Parándose al lado de la joven con su espada en la mano, y maldiciéndose por lo que tenía que revelar ante ella.

—Johnson creo que ha rebasado todos los límites en esta situación —comenzó diciendo Gabriel.

—No sé quién es usted y no me interesa, no tiene por qué entrometerse entre esta meretriz y mis negocios —dijo furioso Johnson.

—Pero como se atrev… —intentó gritar Sophia, pero Gabriel la cortó.

—Ella no puede cederle a usted lo que no le pertenece —aseguró Gabriel.

—En eso estamos de acuerdo ninguna cortesana puedes ser poseedora de tierras —el desgraciado continuó atacando a Sophia.

—Que se cree usted, para venir a insultarme en mi propia casa —gritó totalmente descontrolada ella.

—Tranquilos todos, vamos a poner las cosas en su lugar de una buena vez —dijo Gabriel haciéndolos callar— Lady Willamsen no puede cederle las tierras, porque son mías.

Todos lo miraron sin entender, en especial Sophia que comenzaba a enojarse mucho.

—Entonces le exijo que me las venda —gritó Johnson totalmente fuera de sí.

—Usted a mí no puede exigirme nada —respondió Gabriel muy tranquilo.

—No sabe con quién se está metiendo, yo estoy actuando bajo el mando del Duque de Albans —dijo muy seguro de sus palabras Johnson.

—¿En verdad, el Duque de Albans le envió a arrebatarle sus tierras a una mujer que se encuentra desamparada? ¿Sabe de todos sus crímenes y de todas sus fechorías para lograrlo? —gritó Gabriel que comenzaba a enojarse ante los intentos del desgraciado de ensuciar el buen nombre de su familia.

—Mi trato con el Duque a usted no le concierne —aseguró Johnson.

—¿Sabe qué? Estoy cansado de todas sus estupideces, mi nombre es Gabriel Hellmoore hermano de Brian Hellmoore duque de Albans. Y usted no es un enviado del Duque, usted es un delincuente —aseguró Gabriel.

Indignado por haber sido descubierto Johnson dio la orden a sus hombres de atacar. En ese momento entró en el lugar Esteban con los hombres de Gabriel. Todos se trabaron acero contra acero, defendiendo sus posiciones. Sophia peleaba en medio de Gabriel y Esteban como el mejor de los hombres, pero sus contrincantes no tenían códigos, peleaban sucio y eso debieron hacer ellos también.

En un descuido el acero de uno de los malhechores tocó una de las piernas de Esteban haciéndolo caer al suelo. En lo que el desgraciado aprovechó para tratar de acabar con él, pero Gabriel no se lo permitió y no dudó en matarlo. Los amigos sabían muy bien cómo cuidarse las espaldas y en un acuerdo tácito también cuidaban a Sophia, que era muy buena defendiéndose, pero no lo suficiente para lo que estaba sucediendo allí en ese momento.

La lucha estaba desatada, era pelear o morir, y así lo entendieron los hombres de Gabriel, Esteban y la misma Sophia, quien en otro de los descuidos mientras paraba a su adversario interpuso su otra espada, para que no le dieran muerte por la espalda a Philip. Él la miró sorprendido y en sus ojos no vio reconocimiento, era Isabella, pero parecía desconocerlo o era muy buena fingiendo.

En un momento se encontró arrinconada luchando contra Johnson y otro de sus secuaces, pero Hellmoore y su amigo vinieron en su rescate. El desgraciado estaba decidido a terminar con la vida de Sophia por más que supiera que las tierras no estaban en sus manos. Se interpuso delante de ella y a Johnson no le quedó otra que batirse cara a cara con Gabriel, que lo aventajaba en la lucha mucho más de lo que estaba dispuesto a admitir.

No fue hasta que sir Steven Johnson entendió que no ganaría esa batalla que decidió era mejor escapar y esperar una mejor oportunidad para hacerse con las tierras de los Willamsen, pero primero tendría que asegurarse que lo que decía ese tonto niño rico fuera verdad. Si era un Hellmoore y había comprado las tierras, tendría que replantearse su estrategia y esperar a que llegaran todos sus hombres.

El Ducado de Albans era uno de los más poderosos y su familia de las más antiguas de la aristocracia londinense, pero no se iría con las manos vacías, si no podía obtener lo que quería Lord Gabriel Hellmoore tampoco y lucharía contra ellos si era necesario. Les había declarado la guerra desde el momento de conocer la identidad de Gabriel, se la tenía jurada al Duque por lo que le había hecho y era el momento de cobrársela.

Cuando los que aún podían se marcharon detrás de su jefe, allí solo quedaron ellos y la incertidumbre de lo que vendría a continuación. Lo primero que hizo Gabriel fue asegurarse que entre sus hombres no hubiera heridos de gravedad.

—No hemos sufrido pérdidas o heridos de consideración —dijo Gabriel.

—¿Quiere aclararme lo que le dijo Johnson? —preguntó sin más Sophia.

—Si no le molesta preferiría hablarlo más tarde y con menos gente delante —respondió Gabriel y volviendo a la frialdad del trato entre ellos.

—Lord Hellmoore, me retiro con los hombres heridos a la mansión —le informó uno de sus empleados.

—Perfecto, manda a buscar al médico del pueblo —ordenó Gabriel— ¿Esteban cómo es posible que hayas vuelto tan rápido?

—Cabalgué toda la noche, por lo que me voy con tu empleado a dormir, hablamos en otro momento —Antes de retirarse le dirigió una mirada significativa a Sophia, que ella no entendió e ignoró totalmente.

—Jim, ven por favor —pidió Gabriel— recoge absolutamente todo lo que encuentres en esta biblioteca y en el altillo y me lo llevas a la mansión.

—¿Pero que se piensa que está haciendo? —intervino Sophia.

—Llevando a mi casa lo que al parecer a usted le quita el sueño y la obliga a ponerse en peligro volviendo aquí —gritó enfadado Gabriel.

—¿Cómo se atreve? —gritó más fuerte ella.

—Me atrevo a eso y a mucho más, tanto que como no se suba al maldito caballo y regrese a la mansión Hellmoore le daré una buena tunda y la llevaré yo mismo a rastras —arremetió Gabriel sin una pizca de consideración a la mujer que tenía frente suyo.

La miraba a los ojos y Sophia vio en ellos que no mentía y estaba decidido a todo. Estaba enojado, pero ella también lo estaba y quería una explicación.

—No me iré de aquí hasta obtener una respuesta ¿Porque es dueño de mis tierras? Y lo más importante ¿Cómo se atrevió a hacer nada a mis espaldas? ¿Con que derecho? —y la lista de preguntas era larga… muy larga.

—Estaban a punto de sacarlas a subasta, ¿prefería perderlas? —contraatacó Gabriel.

—Por supuesto que no, pero no entiendo… ¿porque interviene en mis asuntos? Y lo más importante, sabe que no puedo pagarle esa deuda, ¿cómo tiene pensado que le retribuya? —preguntó con frialdad Sophia.

—No me gustan las implicaciones de su pregunta, no sé con qué clase de gente acostumbra a tratar, pero déjeme decirle que soy un caballero, no espero retribución alguna. Y espero que le haya quedado muy claro.

Salió ofendido, se subió a su caballo y se retiró al galope, dejando a Sophia con la palabra en la boca. Quería disculparse, sabía que había hablado de más, pero estaba muy enojada y muy asustada. No estaba segura en quién se podía confiar y en quién no. Johnson no pararía hasta verla muerta y poder echar mano a las tierras que ya no eran de su propiedad.

En ese momento se dio cuenta que estaba sola y sin hogar, la mansión Willamsen tal y como se conocía era propiedad de Lord Gabriel Hellmoore. Ella no montó a ningún caballo, prefirió subir la colina hasta la mansión caminando, mientras se calmaba ponía sus pensamientos en orden y decidía qué iba a hacer con su vida a continuación.

No estaba dispuesta a acatar órdenes de nadie y mucho menos cobijarse debajo del techo de un hombre que no era su esposo, ni familiar. Había prometido a su padre vivir según las reglas de la alta sociedad y eso haría. No tenía carabina para estar en la mansión Hellmoore por lo que no podía continuar allí. Iría en busca de su madrina y ambas comenzarían una nueva vida. Antes tenía mucho en que pensar y lo haría a su manera, a solas, pero esa noche no podía hacer otra cosa que volver a casa de su malhumorado anfitrión.

Esa misma noche golpeó a su puerta Gabriel para disculparse por su comportamiento del día. Por supuesto que ella no lo atendió, él estaba seguro de que no dormía, pero decidió retirarse y dejarla descansar.

Capítulo 07

Los empleados de Gabriel tardaron dos días en trasladar todo desde la casa de los Willamsen al altillo de su mansión. Dos días que Sophia permaneció encerrada en el cuarto que le habían asignado, negándose a salir para comer, por lo que debían acercarle la charola con los alimentos a su cuarto. Al tercer día el dueño de casa no aguantó más los caprichos de la pequeña y odiosa mujer y fue a su habitación en persona. Después de dar varios golpes a la puerta y de que no fuera atendido decidió jugar su juego.

—Es de mala educación no atender —gritó Gabriel para ser escuchado.

—También lo es presentarse en los aposentos de una dama —respondió Sophia sin abrir la puerta.

—¿Y cómo pretende que hable con usted si no sale de la dichosa habitación? —los gritos iban en aumento por parte de ambos.

—Como soy su prisionera le puedo sugerir que tire la puerta abajo —dijo indignada Sophia.

—¿Mi prisionera? ¿Es que se ha vuelto loca? —preguntó Gabriel sin entender a la dichosa mujercita.

—¿Cómo le llama usted a lo que hizo? Se adueña de mis tierras, me trae a su casa bajo amenazas, sin carabina ni doncella y manda a subir mis cosas al altillo de su mansión —gritó Sophia fuerte para ser escuchada con claridad.

—No está diciendo más que estupideces, no puedo proporcionarle una carabina en este momento, pero puede conseguir una doncella entre el personal de la mansión. Si en diez minutos no baja a la biblioteca, acataré su sugerencia y vendré a tirar la puerta abajo —amenazó Gabriel.

Mientras escuchaba las fuertes pisadas de las botas de Hellmoore por el pasillo, Sophia trató de tranquilizarse y sopesar su situación. Sabía que se estaba comportando como una de esas estúpidas y frívolas damitas de sociedad, algo que se había jurado jamás hacer. Ella era fuerte y valiente y no se escondía detrás de nada, ni de nadie, lo que estaba haciendo era una estupidez, iría a la biblioteca y le diría unas cuantas verdades a ese engreído.

—Muy bien, aquí me tiene —dijo Sophia desafiante parada en la puerta de la biblioteca.

—Me alegro, no me hubiera gustado tener que romper nada en mi casa —dijo sarcástico Gabriel.

—¿Que le preocupa? Tomando en cuenta que es dueño de la mansión Willamsen puede romper todo lo que quiera —atacó ella.

—Entiendo que se haya sentido traicionada, cuando escuchó que había comprado sus tierras —comenzó diciendo Gabriel.

—Está equivocado, no me siento traicionada, conozco a los de su calaña y sabía que tanto interés por ayudarme tenía intenciones ocultas —respondió Sophia altanera.

—No le voy a mentir, tengo intenciones ocultas, pero no en sus tierras y no me voy a disculpar por haberlas comprado. De no haberlo hecho, ahora estarían en manos de Johnson —aseguró Gabriel.

—Y pretende que se lo agradezca —dijo Sophia que no podía contener su rabia.

—¿Porque está a la defensiva? ¿Porque escuché lo que le dijo Johnson? Ya lo sabía o al menos tenía mis sospechas —preguntó Gabriel sin entender por qué actuaba de esa manera.

—¿Se puede saber de qué está hablando? ¿Y si entendió lo que dijo Johnson por qué no me lo explica? —preguntó a su vez Sophia.

—Creo que su secreto ya fue expuesto a la luz, no es necesario que continúe fingiendo —dijo con delicadeza Gabriel.

—Pero… ¿qué le pasa a todo el mundo? ¿Por qué piensan que trato de ocultar un secreto? Sobre todo, usted, que sabe muy bien lo mío —preguntó sin entender a Gabriel.

—Precisamente porque lo sé, no necesita hacerse la ingenua conmigo, estoy de su parte y quiero ayudarla —aseguró él.

Mientras hablaba se le iba acercando y ella daba pequeños pasos casi imperceptibles hacia atrás hasta que la pared encontró su espalda y no le quedó más remedio que apoyarse allí. Gabriel con una mano le levantó el mentón para que lo mirara a los ojos, la otra la apoyó sobre el muro cerca de su cabeza.

—Necesito que confíe en mí, ya no está sola, siempre estaré para cuidarla —aseguró Gabriel que el perfume y la cercanía lo estaban matando e hizo lo que no debía.

Acercó despacio su rostro al de ella y al ver que no se oponía le rozó suavemente los labios con los suyos. La sintió temblar y eso lo excitó sobremanera, no pudo contenerse y fue por más. Profundizó el beso y con su lengua tentó hasta que sus labios se abrieron para él. Allí se entretuvo enloqueciendo con su conquistadora lengua, descubriendo terrenos apasionantes que enervaron su sangre. Con sus manos recorría los costados del cuerpo de Sophia conociendo sus delicadas curvas.

Sin saber lo que hacía Sophia levantó sus brazos y rodeó el cuello de Gabriel. Le gustaba que las fuertes manos la acariciaran con delicadeza. Que sus demandantes labios la perturbaran, se sentía querida, necesitada, aunque sabía que era solo una estrategia para conseguir llevarla a su cama. No se lo permitiría, pero disfrutaría del momento unos segundos más, estaba muy sola y cansada de luchar contra el mundo por lo que por derecho le pertenecía. Le había pertenecido, ya nada era de su propiedad y quien la había despojado de todo ahora intentaba despojarla de lo único que le quedaba, su dignidad.

Pero el extraño intercambio fue interrumpido por los gritos de los sirvientes. Al salir de la biblioteca se enteraron de que la mansión Willamsen estaba ardiendo en llamas por completo. Todos salieron corriendo en esa dirección para tratar de apagar el fuego y poder salvar algo o por lo menos evitar que se propagara a las propiedades vecinas.

Cuando lograron apagar el incendio la casa estaba totalmente en ruinas y sin posibilidad de salvar nada. Al igual que las caballerizas y las dependencias que en otras épocas hacían de vivienda de los empleados, pero que en esos momentos estaban vacías.

Sophia miraba a su alrededor sin poder contener su ira, su hogar, sus tierras, sus únicas posesiones estaban arruinadas, totalmente inservibles. Le dolía en el alma, ella jamás podría volver a reconstruir todo aquello que en otros tiempos había sido su imperio. Allí había vivido desde que nació y aunque su madre los hubiera abandonado a su padre y a ella, fue feliz, era su paraíso.

—¡Lo mataré! —dijo sin más dándose la vuelta y volviendo a la mansión Hellmoore en busca de sus espadas.

Todos los que estaban allí se quedaron mirándola marcharse a grandes zancadas enfurecida. Gabriel no dio créditos a sus palabras, sabía que eran solo eso, palabras de dolor ante la pérdida, hablaría con ella a su regreso. Le haría entender que le devolvería sus tierras en cuanto el problema con Johnson se terminara.

Después de muchas horas de trabajo, todos volvieron cansados y sucios a la mansión junto a Gabriel. Como hacía ya unas cuantas horas que no veía a Sophia le preguntó a su nana.

—¿Mery has visto a la señorita Willamsen?

—Creí que estaba con ustedes —respondió la anciana.

Gabriel comenzó a preguntar por Sophia mientras subía al dormitorio que estaba ocupando en su casa, temiéndose lo peor. Golpeó una vez y como no escuchó nada entró. Tras hacer una evaluación con la mirada, se dio cuenta que se había quitado el vestido que estaba usando cuando estuvieron conversando. Y luego de buscar por toda la habitación concluyó que las espadas tampoco estaban. Había ido a atacar a Johnson, esa mujer estaba realmente loca.

Armó una cuadrilla de hombres y salieron en busca de noticias sobre dónde se encontraba Johnson en esos momentos. Ya en el pueblo –con su amigo Esteban– decidieron que abarcarían mucho más terreno si se separaban. Luego de buscar por lo que consideró demasiadas horas, sin ningún resultado, Gabriel dio la orden a sus empleados de volver a la mansión. Allí se encontró con Esteban e iguales resultados, Sophia no se encontraba en el pueblo, de eso estaban seguros.

Gabriel no podía entender a esa mujer, cualquier otra en su situación correría a refugiarse con el primero que le abriera sus puertas, ella no. Era fuerte, decidida y de carácter imposible, pero él no era de los que se daban por vencidos fácilmente. Le gustaba Sophia y pensaba descubrir todo lo que ocultaba para bien o para mal, no pensaba quedarse con las dudas que lo asaltaban en ese momento.

De seguro se había marchado a Londres, allí la buscaría, pero antes de ir a la dirección donde dejaron a la madrina, iría al prostíbulo. Quería que lo mirara cara a cara y que le dijera que no entendía lo que le estaba pasando. La mujer debía pensar que eran todos idiotas y no la reconocerían saltando de una vida a la otra. Si había decidido ser una dama de día y una cortesana de noche tenía que cargar con las consecuencias y aceptar que casi pierde sus bienes.

Él no quería sus propiedades, en un principio había fantaseado con la idea de tenerla en su cama toda la vida, no le importaba cuál fuera su condición, la haría cambiar de costumbres. El hecho de que fuera terca y que se manejara a su entero antojo, lo obligaba a cambiar sus tácticas y sus pensamientos. Los Duques le tenían muchísimas consideraciones, pero no creía que consentirían que llevara al hogar familiar a una prostituta que continuara con su vida fácil. Su madre se moriría no sin antes haberlo matado por su osadía. Las cosas las tenía muy claras en ese momento en cuanto a sus sentimientos, los enterraría muy profundo y jamás volverían a salir a la superficie, pero tenía que hacer los arreglos pertinentes para devolverle las tierras o el dinero en caso de que quisiera abandonar el país.

Cuando Sophia llegó a las habitaciones que habían dispuesto para ella en la mansión Hellmoore, tenía una decisión tomada. Preparó un equipaje con algunas de sus pertenencias, se puso un traje de viaje y bajó al pueblo sin ser vista. Sabía el momento exacto en que pasaba la diligencia del correo, esperaba que tuviera algún puesto libre para un pasajero, tenía que comenzar una nueva vida muy a su pesar.

Buscaría un trabajo, no sabía hacer muchas cosas, pero si las suficientes como para poder mantenerse ella y a su madrina con dignidad. Podría ser institutriz o entretener a las damas de la alta sociedad con sus conciertos. Para algo tenía que servir tantas horas que su padre la había tenido sentada frente al clavicordio. Una cosa tenía en claro, no pensaba ser la querida de nadie y aunque ante su sugerencia Lord Gabriel Hellmoore se mostrara ofendido, ella no estaba tan segura de que sus intenciones no fueran esas.

Mis intenciones ocultas son otras.

Si su interés no eran sus tierras, era ella y no pensaba darle el gusto por muy desesperada que estuviera. Con suerte ya no lo vería más, tenía sus tierras y eso sería lo único. Para ella daba lo mismo Johnson o Hellmoore, aunque este último no quería hacerle daño físicamente, igual se quedó con sus bienes. No le daría la satisfacción de que obtuviera nada más de ella.

Apenas llegada a Londres se dirigió a la mansión de los Wilson, allí conversó durante horas con su madrina, hasta que se les unió Lady Wilson, lo que la sorprendió gratamente. Ella recordaba a una mujer fría, déspota, con el interés puesto en las joyas y los vestidos lujosos, claro que ella en esa época era una niña y podría haber malinterpretado sus apreciaciones. En cambio, se encontró con toda una señora preocupada por el bienestar de su madrina tanto como en el de ella.

—Ve refréscate y cambia tu vestido, daremos un paseo por Markfield Park, allí podremos saber quién está interesado en una concertista —dijo Lady Wilson.

—¿Concertista? Pero no soy… —Lady Wilson no la dejó terminar la frase.

—Eres mucho mejor que cualquiera que he visto esta temporada y ellos se llamaban a sí mismos concertistas —aseguró la dama.

—¿Porque Markfield Park? —preguntó Sophia que estaba aterrada por lo que estaba tramando la mujer.

—A estas horas, se encuentra allí dando un paseo lo más alto de la aristocracia, mi querida —aseguró Lady Wilson.

—Razón de más para no asistir, nada tengo que ver con la aristocracia y no creo que me acepten entre los suyos —dijo Sophia que no quería arriesgarse a pasar vergüenza.

Ella había sido muy bien educada, sus tutores fueron los mismos que cualquier aristócrata podría tener, pero eso no quería decir que fuera uno de ellos, ni siquiera creía que la aceptarían en sus círculos.

—Es posible que para algunos no seas aceptable, pero si allí nos encontramos con la Duquesa de Albans, de hecho, lo haremos y ella te acepta créeme que se acabaron tus problemas.

—Yo no estaría tan segura —dijo Sophia, pero sus pensamientos los guardó para ella.

Tanto como Johnson hubiera dicho la verdad, sobre que era emisario del Duque como no, la Duquesa estaría enterada de quién era ella y lo que pretendía su cuñado, por lo que estaba segura de que no la aceptaría, pero no podía explicarle todo eso a Lady Wilson o las expulsaría de su hogar junto con su madrina y ella no tenía la culpa de lo que le estaba sucediendo. Se fue a refrescar como le pidió y se cambió su traje de viaje por uno de sus últimos vestidos que podrían decirse nuevo para ella, pero para Londres era de tres temporadas atrás.

Sophia se subió a la calesa junto con su madrina, Lady Wilson y su doncella, con todo el temor del mundo a ser rechazada. El día era hermoso, soleado y no muy frío, por lo que Lady Wilson hizo correr hacia atrás la capota, para ver y poder ser vistas, eso puso más nerviosa a Sophia. Afortunadamente podía refugiarse debajo de su sombrilla, pero solo hasta llegar al parque, luego debería llevarlo como adorno sería de mala educación esconder su rostro.

Mientras se adentraban en Markfield, Lady Wilson le iba señalando los concurrentes al lugar, algunos se acercaban para saludar y ser presentados, poniendo sus carruajes a la par al de ellas.

—Aquí mi querida es donde se cocinan la mayoría de los arreglos matrimoniales —aseguró Lady Wilson.

—No busco ningún arreglo matrimonial, solo quiero trabajar para mi madrina y para mí —dijo Sophia un tanto molesta.

—Tú no te preocupes por nada, déjeme a mí —insistió la dama, pero a Sophia no le estaba haciendo gracia que intentara conseguirle marido.

—Lady Wilson —saludó una dama muy joven y de una impresionante belleza.

—Duquesa, qué placer encontrarla —respondió Lady Wilson.

—Me disponía a cancelar las invitaciones que había distribuido hasta el momento de nuestra velada musical del jueves, mi querida y a algunas personas lo hice aquí en el parque —explicó la Duquesa.

—¿Cancelar, mi querida? ¿Podría preguntar cuál es la razón? —se interesó lady Wilson.

—Para la ocasión se presentarían las hijas de Madame Thompson, pero una de ellas enfermó y ambas hacen sus presentaciones juntas.

—No podríamos habernos encontrado en mejor momento mi querida, no es necesario que usted cancele la velada, solo informar el cambio de presentación —explicó Lady Wilson.

—¿Usted conoce a alguien que pueda sustituir a las jóvenes? —preguntó la Duquesa.

—Por supuesto que sí y se encuentra aquí mismo junto a mí. Déjeme presentarle a la señorita Willamsen, toca el clavicordio como nadie y su voz de ángel la sorprenderá —comentó entusiasmada Lady Wilson.

—Un placer señorita Willamsen, ¿es verdad todo lo que nuestra querida Lady Wilson nos cuenta sobre usted? —preguntó divertida la Duquesa.

—El placer es mío Duquesa y creo que Lady Wilson exagera dado su cariño hacia mi persona —respondió Sophia igual de divertida que la Duquesa.

—Por supuesto que no exagero, le propongo su excelencia que lo compruebe usted misma. Dado que nos encontramos más cerca de mi casa, la invito a acompañarnos a tomar el té, mientras disfrutamos de una interpretación de Sophia —insistió Lady Wilson.

La duquesa de Albans miró a sus acompañantes en el carruaje y todas asintieron divertidas, ante la invitación de la dama.

—¿Se extiende la invitación a mi amiga la condesa de Northamptonshire y a mi cuñada Lady Ángela Hellmoore? —preguntó la Duquesa.

—Por supuesto que sí, es un honor recibirlas en la mansión —se apresuró a responder Lady Wilson.

Y a Sophia se le acababa de caer el mundo encima de ella.

Capítulo 08

Sophia no podía creer en lo que la había metido Lady Wilson, estaba nerviosa y no sabía si en ese estado podría acordarse de una sola nota. Jamás había cantado ante un público de aristócratas y estaba aterrorizada. Cuando había decidido que podía llegar a ganarse la vida con sus interpretaciones, había pensado hacerlo en la iglesia o para algunas reuniones a la hora del té. Nunca pasó por su mente una velada musical en la mansión de los Duques de Albans, lo único bueno de esa locura era que lord Gabriel Hellmoore se encontraba en el Valle de White Horse y no en Londres.

Mientras recorrían en el carruaje las últimas calles hasta la mansión Wilson, la elegante dama no dejaba de parlotear y eso la ponía más nerviosa.

—No tienes de qué preocuparte mi querida, sé lo que hago y he escuchado tus interpretaciones en más de una ocasión, estoy segura de que sorprenderás a la Duquesa.

—Me gustaría tener su seguridad, pero creo que se olvida que estamos hablando de la aristocracia, ellos no tienen los mismos gustos que nosotros —intentó explicarse Sophia.

—Tonterías, todos oímos de la misma manera y tu voz de ángel no pasará desapercibida, confía en mí, nada mejor para tu futuro que estés bajo la protección de Lady Olivia Albans —aseguró Lady Wilson.

Sophia no dejaba de mirar a su madrina que se había mantenido en silencio desde que subieron al carruaje. Con la mirada insistía pidiéndole ayuda, pero la anciana evitaba mirarla, no tenía ninguna escapatoria. Lady Wilson le había tendido una trampa y las próximas horas o el tiempo que durara el dichoso té serían un martirio para Sophia.

Estaba claro que Lady Wilson no buscaba un empleo para Sophia, sino que la Duquesa apadrinara su presentación en la temporada Londinense. Como no le quedaba más remedio, por el momento le seguiría el juego, pero cuando las visitas se marcharan le dejaría muy en claro que ella no buscaba marido, con un trabajo era más que suficiente.

Cuando todas estaban ubicadas en el salón musical de los Wilson, y una vez hechas las presentaciones de rigor, Sophia aprovechó para poder mirar a las invitadas. Lady Ángela Hellmoore era muy joven y de una belleza deslumbrante. De cabello rubio y ojos muy celestes penetrantes que le recordaban otros que, por su bien, debía olvidar. Con una gracia y elegancia que demostraba su aristocrática cuna estaba Lady Serena Northamptonshire igual de elegante y refinada, con una belleza indiscutible, cabellos castaños, ojos ámbar cuya mirada transmitía sencillez. Lady Olivia Albans era de una belleza arrebatadora, sus ojos parecían mirar, ver y comprender todo sin que mediaran las palabras. Su porte era menudo al igual que sus acompañantes, pero imponente, su cabello negro como la noche y el verde profundo de sus ojos contrastaban con la blancura de su piel de porcelana.

Ante semejante despliegue de damas, Sophia entendió que los esfuerzos de Lady Wilson serían en vano. La Duquesa de Albans jamás la tomaría bajo su protección para la temporada Londinense y eso la tranquilizó, haría su mejor esfuerzo para ser contratada en la velada musical. No podía renunciar a una buena entrada de dinero que le permitiría alquilar una pequeña casa para su mamina y para ella.

Cuando todas estuvieron ubicadas y los sirvientes acercaron el clavicordio, Sophia se sentó ante él, respiró profundamente, colocó sus partituras frente a ella y se olvidó del resto del salón. Cuando comenzó a tocar los primeros acordes de la romántica melodía se perdió en sus notas y en las letras que entonaba. Las palabras la transportaron a otro tiempo, cuando era niña y corría feliz por las tierras de su padre persiguiendo mariposas, cortando flores para alegrar la casa, y disfrutando de su perfume.

Sin tener idea de lo que pasaba a su alrededor Sophia continuaba cantando y haciendo resonar las notas en todo el salón. Lady Olivia Albans la miraba embelesada sin perder ningún movimiento de la intérprete. Lady Serena y Lady Ángela como pidieron ser llamadas se miraban entre ellas sin poder creer lo hermoso de la voz angelical de la joven. Lady Wilson se abanicaba orgullosa de lo logrado ante las distinguidas damas que no salían de su asombro. Las notas que arrancaba del instrumento junto a la cálida y dulce voz las envolvían en una ilusión romántica pocas veces lograda por un intérprete. La señorita Willamsen las atrapaba en sus notas y las transportaba a un mundo de ensueños, obligándolas a dejarse llevar por las distintas emociones que les despertaba.

Luego de entonar dos temas seguidos Sophia terminó la improvisada presentación y se quedó allí quieta con temor a darse vuelta, el silencio a sus espaldas era inquietante. Hasta que por fin alguien lo rompió aplaudiendo de forma entusiasta. Mientras los demás se unían al aplauso, ante tanta alegría Sophia se atrevió a darse vuelta y las contempló. Todas la miraban emocionadas, los sirvientes curiosos se apretujaban en la puerta de la cocina para mirarla y la Duquesa de Albans se acercó a felicitarla.

—Estoy totalmente de acuerdo con Lady Wilson, creo y no quiero parecer fría o desalmada con mi comentario, pero que la hija de Lady Thompson se haya enfermado, fue lo mejor que me podía pasar —dijo con una gran sonrisa Olivia.

—Que ese comentario no salga de este salón Lady Olivia o estaremos en problemas, pero estoy totalmente de acuerdo —dijo con una gran sonrisa Serena.

Lo que Sophia no sabía era que lady Wilson había mantenido una productiva conversación con las mujeres mientras ella estaba de espaldas.

—También estoy de acuerdo que ella haga su interpretación en mi presentación de temporada, eso me hace mucha más ilusión —dijo Ángela Hellmoore que hasta el momento se había mantenido en silencio.

—¿Presentación de temporada? —preguntó Sophia sin entender.

—Sí, estoy a cargo de la presentación en sociedad de mi cuñada y todo el que me conoce sabe que no suelo acatar mucho las reglas de etiqueta, que aún nadie logró decirme quién escribió —comentó con gracia Olivia.

—Nadie se atreverá a decir nada en contra de la Duquesa de Albans, por lo que ella prefirió una velada musical para la presentación. Por supuesto que para el momento del baile habrá una orquesta —aportó Serena a la conversación.

—Tendremos una cena, la interpretación de la señorita Willamsen y luego el baile. Por supuesto si ella acepta —comentó entusiasmada Olivia.

Hasta el momento de la conversación Lady Wilson se había mantenido en silencio, pero lo bueno dura poco como bien estaba aprendiendo por aquellos tiempos Sophia.

—Creo que la señorita Willamsen también debería hacer su presentación ahora que se vino a vivir a Londres —soltó sin más la dama viendo el terror en los ojos de Sophia.

—¿Por qué no la hace conmigo? Todos saben que no quiero hacerla sola, ustedes estuvieron juntas con mi hermana —dijo Ángela a Olivia y Serena.

—No es buena idea y no tengo pensado hacer mi presentación —dijo tajante Sophia y en un tono duro y más fuerte de lo que pretendía.

—¿No quieres hacer tu presentación? Eso me recuerda a mis días de rebeldía —comentó Olivia divertida.

Se acercó a Sophia y la tomó del brazo, se giró y miró al resto con una de sus hermosas sonrisas.

—Continúen con el té, Sophia y yo daremos un paseo por el jardín mientras nos ponemos de acuerdo —dijo Olivia saliendo del lugar del brazo de Sophia.

—Si usted está de acuerdo Duquesa, no tengo problemas en interpretarle las piezas que quiera en la velada —dijo Sophia que no quería que la conversación se desviara al tema presentación en sociedad.

—No te preocupes por eso, no soy muy exigente y los temas que elijas para esa noche estoy segura de que estarán muy bien. Me interesa más el otro tema —insistió la Duquesa y Sophia no pudo hacer nada para evitarlo.

—Si su excelencia me lo permite me gustaría hablar con total franqueza —pidió Sophia.

—Por supuesto, pido franqueza porque es lo que doy a cambio, saltémonos las formalidades, ahora que estamos solas —dijo la Duquesa.

—No vengo de una familia aristocrática y si bien en otras épocas mi familia gozaba de una excelente posición económica, mi padre unos años antes de morir perdió todo. Y yo hace apenas unos días perdí los últimos bienes que me quedaban por las deudas que él dejó —soltó todo lo que le quemaba en su garganta, junto a con el aire que estaba conteniendo ante la realidad que estaba explicando.

—¿Porque no quieres hacer temporada? —volvió a preguntar Olivia.

—Se lo acabo de explicar Duquesa —dijo Sophia sin entender la pregunta.

—Me has explicado que tu padre perdió el dinero y tú los últimos bienes a causa de las deudas. Mi pregunta es ¿por qué no quieres presentarte en sociedad? —insistió Olivia.

—Esa respuesta se sobreentiende, no tengo dote, ¿quién desposaría a una huérfana sin dote? —dijo con amargura Sophia.

—Pero si esa huérfana como tú dices es apadrinada por los Duques de Albans, creo que los pretendientes harían cola —comentó divertida Olivia.

—Se lo agradezco, pero los Duques no tienen por qué hacerse cargo de una desconocida, solo porque va a tocar música en su velada —dijo Sophia con total sinceridad.

—Dijimos que no seríamos formales, ¿puedes por favor dejar de decirme Duquesa y llamarme por mi nombre? No serías la primera que apadrinamos Albans y yo, tampoco serás la última y lo hacemos porque nos apetece ayudar —insistió Olivia.

—Se lo agradezco, de todas formas, no hay tiempo la velada musical será el jueves —dijo Sophia convencida que eso sería el final de la conversación.

—Ese no es problema hablaré con Ángela y lo posponemos para el próximo jueves como tenía pensado antes de conocerte y asunto arreglado —dijo Olivia tomando nuevamente del brazo a Sophia y llevándola al salón.

—Si en algo te conozco cuñada diría que esa sonrisa se debe que te saliste con la tuya, otra vez —comentó con gracia Ángela al verla entrar sonriente.

—Pienso que están cometiendo un error, no creo que nadie me acepte como una igual —insistió Sophia.

—¿Dices que la Duquesa de Albans está cometiendo un error? —preguntó seria Serena, que no pudo disimular durante mucho tiempo su sonrisa.

—Ningún error, por favor no me dejes sola en esto —pidió Ángela con fingida pena.

—¿Es que no entienden que mi presencia las perjudicaría? —Intentó hacerlas razonar Sophia.

—Creo que deberías saber que somos una familia a la que no le importa demasiado la opinión de la alta sociedad —dijo Ángela.

—Y desde que Olivia es la nueva Duquesa, nadie ha visto nada de lo que ella hace con malos ojos —aportó Serena.

—Sí, además, todos los ojos están puesto en descubrir la identidad de Madame Rosemary en estos momentos —dijo Olivia mirando a todas con cierta certeza.

—¿Quién es Madame Rosemary? —preguntó Sophia sin entender de qué hablaban.

—Eso es lo que todas queremos saber —dijeron las damas a coro.

—Madame Rosemary es una escritora que últimamente se ha dedicado a repartir revistas con… digamos los trapos sucios de la aristocracia —explicó Lady Wilson.

—¿Y sabiéndolo se van a arriesgar llevándome a los salones de baile? ¿Es que acaso no han pensado en los problemas que les acarrearía? —preguntó Sophia— Si Madame Rosemary descubre mi procedencia, sería un escándalo.

—Tantas preguntas que haces, te haré una yo a ti… ¿le tienes miedo a algo en especial Sophia? —preguntó Olivia.

—No, Duquesa no le tengo miedo a nada y tampoco temo demostrarlo, me preocupa lo que no puedo proteger en este caso, su reputación y la de toda la familia Albans arriesgándose conmigo —respondió con sinceridad Sophia.

Todas en el salón se quedaron en silencio mirándola, hasta que Ángela rompió en carcajadas ante los comentarios de Sophia. Las demás se giraron para mirar a la joven reírse, y la acompañaron en la carcajada sin poder contenerse.

—Discúlpanos, no nos reímos de ti, sino de tu preocupación por la reputación de la familia Albans —explicó Serena.

—Sí, lo que quiere decir Serena es que han intentado en más de una ocasión ensuciar nuestro buen nombre y honor y nunca lo han logrado, ¿sabes por qué Sophia? —preguntó Olivia.

—Supongo que es porque tienen una conducta intachable —respondió Sophia.

—Sí y también porque cuidamos de los nuestros y no permitimos que sean injuriados, porque son buenas personas que pueden cometer errores y no por eso los vamos a hundir en la miseria o desterrarlos de la familia y de la buena sociedad —explicó Olivia.

—No se hable más, haremos nuestra presentación en sociedad juntas, luego de que nos deleites con tus hermosas interpretaciones —dijo Ángela zanjando el asunto.

—Todo decidido, te dejaremos para que reúnas tus objetos personales y te despidas de tu madrina y Lady Wilson, mañana vendremos a buscarte y te llevaremos a la mansión hasta que termine la temporada —explicó Olivia.

—¿Debo vivir allí? ¿No puedo asistir a la temporada desde aquí? —preguntó Sophia con miedo de encontrase con Lord Gabriel Hellmoore en la mansión.

—Por supuesto que no, querida, mañana llevaremos a la modista también a la mansión y así será más fácil que se pueda ocupar de nuestros vestidos, también te asignaré una doncella para que se ocupe de ti, deja todo en mis manos —pidió la Duquesa entusiasmada con los preparativos.

—No quiero ser una molestia ni quitarle tiempo que debe dedicarle a su esposo o a su hijo —se quejó Sophia.

—Tú no te preocupes que sé muy bien cómo repartir mi tiempo. Mañana vengo por ti y comienza nuestra aventura —dijo Olivia satisfecha.

Sophia las vio partir, sin entender en qué momento se había prestado para semejante locura. Ella no pertenecía a esa parte de la sociedad y seguramente alguna de las mujeres más representativa de la aristocracia se lo haría entender a la Duquesa. Allí terminaría lo que ella llamaba nuestra aventura.

Pero lo que en realidad le preocupaba y aterraba por partes iguales era encontrarse con lord Gabriel Hellmoore, después de como se había marchado de su mansión, sin una palabra, sin una nota, sin nada. Se había comportado como lo que en realidad era; una mujer de baja categoría social.

Luego de observarla por unos minutos se le acercó su madrina y la tomó de la mano y la condujo a uno de los lujosos sillones.

—Cariño, trata de aprovechar esta oportunidad que te ofrece la Duquesa —pidió la anciana.

—Madrina, sabes que todo esto es una mentira y tarde o temprano puede perjudicarlos —Se quejó Sophia.

—Todos dicen que la Duquesa de Albans es una de las mujeres más compasivas que existen y no hay nadie que se atreva a contradecirla —aseguró la anciana— además es cuñada de Lord Gabriel Hellmoore que ha sido tan bueno con nosotras.

—Trataré de no hacer quedar mal a la Duquesa, pero apenas haya algún problema me iré para que no recaiga sobre sus hombros —aseguró Sophia, sin querer discutir con su madrina sobre las bondades de Lord Gabriel Hellmoore.

—Haz un esfuerzo por tu futuro, querida —pidió la anciana.

Sophia respondió su pedido con una sonrisa de aceptación para dejarla tranquila, pero no le gustó nada las implicaciones de lo dicho. Su madrina estaba segura de que debía casarse para tener un futuro mejor, aunque supiera que un matrimonio no le aseguraba eso. Les mostraría que podía desenvolverse entre la alta sociedad y que nadie la miraría con fines matrimoniales. Los hombres querían a las damitas sumisas y manejables, no una mujer que les plantara cara como lo haría ella.

Capítulo 09

Gabriel se paseaba de un lado a otro en la sala de su mansión, con una copa de licor en la mano mientras su amigo Esteban lo miraba divertido sentado cómodamente frente a la chimenea.

—¿Se puede saber qué es lo que te preocupa? —preguntó al fin Esteban cansado de verlo pasearse inquieto.

—Que Sophia se haya marchado pensando que le robé sus tierras —respondió Gabriel sin mirarlo.

—¿Qué importancia puede tener para ti lo que piense una cortesana?

—Te agradecería que, frente a mí la trates con respeto —dijo Gabriel deteniendo su paseo y mirándolo enojado.

—Está bien… lo siento, no quise ofenderla, pero verte así de preocupado por alguien que no vale la pena, me molesta. Es muy buena actriz, ¿es que no te has dado cuenta de que me ignoró como si en verdad no me conociera? —respondió enojado Esteban.

—A lo mejor en realidad no te conoce —quiso creer Gabriel.

—¿Sigues teniendo dudas? ¿Es que no escuchaste nada de lo que dijo Johnson? —gritó sus preguntas Esteban, enfadado.

—Claro que lo escuché, también vi la confusión por esas palabras en los ojos de Sophia.

—Lo dije hermano, es muy buena actriz —insistió Esteban.

—No lo sé, hay algo que me dice que no es así.

—Creo que lo que te dice que no es así es tu entrepierna, una vez que te entretengas un par de noches con Isabella se acabarán todas tus dudas —aseguró Esteban.

Gabriel escuchaba las palabras de su amigo y muy dentro de él algo le decía que hablaba de otra persona. No solo era que ambos la llamaban por diferentes nombres, no, había algo más que le decía que se estaba equivocando al sentenciarla tan a la ligera. De todas maneras, había perdido su oportunidad de descubrirlo, al marcharse Sophia lo había dejado con muchísimos interrogantes y sin ninguna respuesta.

En ese momento le parecía imposible que algún día los pudiera responder, era eso lo que lo enfurecía. Era muy bueno con la gente, rara vez se equivocaba al juzgarlos y su primera impresión sobre Sophia había sido de una mujer con carácter, orgullosa de tenerlo, que no bajaba la cabeza ante nadie, luchadora incansable, pero dulce, delicada y apasionada, aunque se empeñara en demostrar lo contrario.

Tenía que arrancarla de sus pensamientos, no podía darse el lujo de perder más tiempo en tonterías, debía sentar cabeza. Para ello había decidido aceptar la invitación que le había llegado esa misma mañana de su cuñada Olivia junto a una carta donde le pedía que se uniera a la familia para acompañar a Ángela en su presentación y a su protegida. Según le comentaba Olivia le había costado mucho convencer a la joven de presentarse en sociedad y necesitaba el apoyo de todos.

Al igual que su hermana Ángela que no estaba muy convencida aún que sería prudente hacerlo ese año, luego de lo ocurrido con su hermana París. Ambas chicas necesitaban ser vista con gente importante que las aceptaban en sus círculos o de lo contrario la temporada sería un desastre para los Albans. Y como era la primera vez que la Duquesa amadrinaba a las jóvenes comprometiéndose en forma directa y acompañándolas a los distintos eventos, Olivia quería que todo fuera perfecto.

Aunque la decisión de asistir a la temporada la tomaba más por él que por las chicas, era el momento justo de encontrar esposa. No era una buena idea buscarla en los salones de baile, lo sabía, pero nada le costaba echar una mirada a las jóvenes que se presentaban, mientras acompañaba a su hermana. No diría nada, lo mantendría en secreto para no poner en sobre aviso a ninguna madre casadera, las consideraba horribles, sin ningún recato o vergüenza al ofrecer a sus hijas al mejor postor como si se tratada de artículos de mercadeo. Entre tanto acompañaría a la familia y le daría todo su apoyo a la Duquesa.

Siempre le había gustado la forma de ser de su cuñada Olivia, era una mujer que no se detenía ante nada, ni ante nadie para lograr sus propósitos. Había demostrado tener un coraje como casi pocos hombres tenían al desafiar a quien la tenía confinada en su propio hogar, tratando de quedarse con lo que le pertenecía. Pasando sobre su autoridad, para buscar apoyo en un prometido que ni siquiera conocía y así poder recuperar su condado.

Por supuesto que iría a prestarle su apoyo, con el poco tiempo que hacía que pertenecía a la familia, Gabriel se había acostumbrado a las largas conversaciones con Olivia. Ella lo ayudaba a entender el misterio que encerraba para él la mente femenina, aunque jamás cometía el error de comparar a ninguna mujer con ella. Creía que era la única capaz de manejarse en el mundo de los hombres como si fuera uno de ellos y en el mundo de las mujeres como si fuera la doncella más vulnerable del mundo.

Cuando conoció a Sophia descubrió que su cuñada Olivia no era la única, eso era lo que él pensaba que le atraía tanto de la señorita Willamsen, pero el hecho de que también fuera una cortesana había arrojado por tierra cualquiera de los planes que pudiera tener para ellos. Amaba demasiado a su madre, hermanas y cuñada como para ofenderlas mezclándolas con una mujer de tan mala vida.

Prepararía todos los papeles necesarios para presentarse ante el señor Malcolm, así podrían concretar la devolución de las tierras a la señorita Willamsen o de querer el dinero a cambio, estar preparado para poder ponerlo en sus manos cuanto antes. Gabriel pensaba que al quemarse en su totalidad la casa que habitaba, a Sophia se le había caído uno de sus personajes. Por lo que tendría que decidirse a ser Isabella Pusset para siempre o tendría que abandonar del país.

—¿Es cierto que piensas marcharte a Londres a participar de la temporada? —preguntó incrédulo Esteban.

—No voy para participar de la temporada, voy a acompañar a mi hermana y de paso a ayudar a Olivia en lo que necesite —explicó Gabriel.

—No está demás que eches un vistazo por ahí, quien te dice que encuentres a Lady Hellmoore entre tanta señorita culta —bromeó Esteban.

—Estaba pensando que tú también necesitas encontrar a Lady Philip, será mejor que me acompañes —dijo muy serio Gabriel.

—Ni hablar, necesitas que alguien de confianza cuide la mansión Hellmoore hasta tu regreso, y nadie mejor que yo para hacerlo —dijo Esteban aterrado ante la idea de buscar esposa.

—Me hubiera gustado que pudieras ver tu cara en este momento, auténtico terror para un hombre tan hábil y letal en las luchas de espadas, pero con inusitado pavor al matrimonio —comentó entre carcajadas Gabriel, a lo que su amigo solo atinó a ponerle mala cara.

Luego de dejar todo arreglado en la mansión hasta su regreso, Gabriel preparó su montura para partir a Londres, como el tiempo estaba bueno, llegaría al otro día al anochecer. Se hospedaría directamente en la mansión de los Duques para no estar trasladándose para cada evento en busca de las damas.

Mientras cabalgaba no podía dejar de pensar en Sophia, en su cuerpo, el aroma de su piel, su cabello oscuro que hacía resaltar el blanco de su delicada piel. Todo lo atraía como imán, pero por su bien tenía que dejar de pensar en ella y centrarse en las damas que harían su presentación. La temporada había empezado hacía un par de meses, pero su hermana Ángela había dado su consentimiento para presentarse hacía apenas unos días. Imaginaba que la mansión del Duque en ese momento sería un caos de gente, yendo y viniendo de un lado para otro, llevando y trayendo piezas de telas, puntillas, cintas, encajes y de todo para la ocasión. Tutores de bailes y modales entrarían y saldrían a todas horas.

Salir a cabalgar con su hermano Brian mientras las mujeres se ocupaban de sus menesteres sería un gran alivio para ambos a la hora de escabullirse durante los preparativos. Extrañaba los largos paseos a caballo con su padre y su hermano, donde prevalecía la conversación de hombres que a Gabriel en aquellos tiempos lo hacían sentir más grande de lo que en realidad era.

Paró en una posada para cambiar de caballo, comer algo y descansar unos minutos, el lugar estaba abarrotado de gente, prefirió salir a tomar aire. Estaba preparando su caballo para continuar, cuando unos hombres llegaron al establo a dejar sus monturas.

—¿Pasaste toda la noche con Isabella? —preguntó uno de los tipos.

—Sí, y no dormí nada, antes de continuar pediré una habitación para descansar —respondió el aludido.

—¿Quién es Isabella? —preguntó otro.

—Isabella Pusset, la cortesana… ¿quién más? —respondieron a coro.

A Gabriel se le heló la sangre, apretó su mandíbula de tal manera que sus dientes rechinaron y amenazaron con explotar en pedazos. Se subió a su montura y cabalgó por varias millas como loco, hasta que se dio cuenta que se estaba desquitando con el pobre animal. Lo puso a trote y continúo mientras en su mente bullían miles de imágenes de Sophia con otros hombres.

Tenía que parar, era una locura mantener sus pensamientos por ese camino, la mujer era una cortesana y no tenía nada que ver con él. Iba a Londres a la temporada y a evaluar la posibilidad de encontrar una dama acorde a sus necesidades. Una esposa digna de su apellido y de su familia, no podía ser de ninguna otra manera, no lo sería.

Cuando llegó a Londres, fue directamente a dejar su caballo a los establos del Duque y regresó caminando a la mansión. Estaba cansado física y mentalmente, quería asearse y acostarse a dormir, pasó por el salón que estaba en silencio y en penumbras. Por suerte no se encontraría con nadie, una luz proveniente de la biblioteca y unas conversaciones atrajeron su atención. Se acercó despacio para no ser escuchado y se quedó detrás de la puerta.

Su hermana Ángela estaba feliz de no hacer sola su presentación, lo que le recordó a Gabriel, el día que lo hicieron París, Olivia y Serena, aunque fue el compañero de baile de su hermana, le encantó acompañarlas. Por suerte esta vez no solo estarían Brian y Baltasar, sino que también sería de la partida Henry, suficientes hombres para mantener vigilada a su hermanita pequeña.

Olivia impartía órdenes, tanto a los tutores como a las jóvenes, a partir del día siguiente todo sería aprendizaje y pruebas con la modista. Se separaban horas para paseos estratégicos cuya función era ser vistas con gente influyente como los Duques de Albans, los Marqueses de Worcestershire y los Condes de Northamptonshire.

También asistirían a algún evento previo, para dejarse ver, pero lo más importante para Olivia era que las chicas también puedan tomar sus propias decisiones a la hora elegir pretendientes. Para ella la última palabra la tenían las jóvenes, dato curioso ya que a ella la habían comprometido con el Duque de Albans el mismo día de su nacimiento.

Con una sonrisa Gabriel se retiró de detrás de la puerta de la biblioteca donde había estado escuchando, sin ser visto, para ir a descansar. Al otro día de seguro su cuñada lo tendría de arriba para abajo sin posibilidad de poder negarse, Olivia era una persona que nunca pudo aceptar un no, por respuesta.

En su habitación, se estaba quitando la ropa, mientras esperaba que los sirvientes llenaran la tina para poder darse un baño, el polvo del camino era fácil quitárselo. Los pensamientos de su mente y los designios de su corazón no eran tan fáciles de quitárselos de encima, pero lo lograría, por suerte para él, Sophia había decidido desaparecer para siempre de su vida. Unos golpes en la puerta lo distrajeron de sus pensamientos.

—Adelante —gritó Gabriel desde la tina.

—¡Bienvenido! —dijo su hermano Brian al entrar con una sonrisa.

—Pensé que nadie se había enterado de mi regreso —dijo Gabriel.

—Bueno si crees que a tu cuñada se le pasó por alto el hecho de que estuvieras espiando detrás de la puerta de la biblioteca, es que no la conoces aún —dijo divertido el Duque.

—No estaba espiando, sino escuchando a qué tormentos nos someterá en los próximos meses —respondió Gabriel con una sonrisa.

—Ni te lo imaginas y menos mal que has vuelto o era capaz de irte a buscar personalmente —acotó Brian sin perder la diversión.

—¿Y a París, también la hará venir? —preguntó Gabriel.

—París es la que está volviendo loco a Henry para que la traiga, llegará en unos días —comentó Brian.

Olivia y Serena habían sido madres hacía unos meses, por lo que ya se encontraban en perfectas condiciones para enfrentar los eventos a los que la Duquesa había seleccionado para asistir. París en cambio estaba en estado, si bien no era muy avanzado ya comenzaba a anotarse. Se pondría en manos de la modista apenas arribara a la mansión que sería la encargada de confeccionar vestidos que evitasen que se notara su estado.

No estaba bien visto por la alta sociedad que las mujeres embarazada salieran a la calle y mucho menos que asistieran a fiestas.

—Lo que quiere decir que estaremos a merced de cinco tiranas, que nos volverán locos durante la temporada —dijo Gabriel poniendo cara de terror.

—He pensado seriamente en alquilar un club donde poder refugiarnos —aseguró Brian en broma.

—Lamentablemente no creo que exista el lugar que nos salve ni de nuestra madre, ni de tu esposa —aseguró Gabriel con una carcajada.

—Me alegro de que te quedes con nosotros, con Baltasar nos sentíamos solos, esperemos a que llegue Henry y formaremos un frente unido —dijo Brian con gracia palmeándole el hombro.

—Sí, y aparte de tener que cuidar a sus mujeres y a mi hermana debutante, tenemos una invitada más en la lista.

—Ya conoces a Olivia, nunca decide qué la puede más, el abandono o las injusticias. Su protegida es un claro caso de injusticia, su familia debería haberla dejado mejor protegida —aseguró Brian.

Su hermano se marchó para dejarlo descansar luego de compartir una copa de brandy, el día siguiente sería ajetreado y cansador. Lo mejor era dormir unas cuantas horas.

Capítulo 10

Gabriel se levantó temprano como siempre y se dirigió al comedor por su desayuno. Allí ya se encontraban Brian y su cuñada, Baltasar había salido a ocuparse de unos negocios y Serena estaba bajando junto con la Duquesa viuda. Todos estaban muy alegres, por lo que él quiso saber qué estaba sucediendo.

—¿A qué se debe tanta alegría? —pregunto Gabriel a todos en general.

—Para media mañana estará tu hermana París y su esposo con nosotros —explicó Serena.

—Recién llegó uno de los lacayos de Worcestershire con una nota anunciándose —contó el Duque.

—Mandé a llamar al médico para que estuviera aquí para la llegada de París quiero asegurarme de que todo esté bien —dijo Olivia.

—Cariño creo que el Marqués trae su propio médico —aseguró Brian con una sonrisa de satisfacción. Adoraba como su esposa se preocupaba y ocupaba de la familia.

—Un médico nunca está de más —aseguró la Duquesa.

—¿Dónde están las chicas? —preguntó Adela.

—Les ordené que descansasen, hasta mediodía, luego empezarán con sus tutores y la modista —respondió Olivia a la Duquesa madre.

—Y comienza la cacería… —dijo Gabriel con gracia.

Todos rompieron en carcajadas, mientras que Olivia olvidándose de cualquier regla de educación le arrojó la servilleta. Gabriel la atrapó antes en el aire, guiñándole un ojo con cariño a su cuñada que lo miraba ceñuda. En ese mismo momento conversaciones y risas se escuchaban proveniente de las escaleras, pero cuando llegaron a las puertas del comedor el silencio fue marcado e incómodo. Gabriel no daba crédito a lo que estaba viendo, miraba a los demás a su alrededor y para ellos era normal que Sophia se encontrara allí y del brazo de su hermanita pequeña.

—¿Qué hacen aquí? —preguntó Olivia.

—Ayer nos acostamos muy temprano, no nos puedes tener todo el día en la cama —se quejó Ángela.

—Pasen a desayunar y apenas acaben llamaré a la modista, así elegimos sus vestidos y comienza a trabajar en ellos —dijo Olivia y luego se dirigió a la Duquesa viuda—. ¿Nos ayudarás madre? Necesitamos de tu buen gusto.

—Por supuesto que sí, no tenía pensado hacer otra cosa —respondió Adela encantada.

Todo transcurrió sin que Gabriel dejase de mirar enojado a Sophia y sin que ella levantase la vista del suelo. Ángela que continuaba de su brazo, la arrastró hasta el aparador donde se encontraban los alimentos. Se sirvieron en silencio, pero Ángela no dejaba de observar el rostro de su amiga, se había puesto tensa y apretaba con dureza sus dientes. Cuando se acercaron a la mesa ambas se sentaron en el costado opuesto al que se encontraba Gabriel.

—Gabriel te presento a mi protegida de esta temporada, la señorita Sophia Willamsen —dijo Olivia que no se le pasó desparecido el hecho de que Gabriel la mirara con dureza, como si ya la conociera.

—Señorita Willamsen —dijo Gabriel con una inclinación de cabeza muy educada, que fue respondida con la misma inclinación por parte de ella en silencio.

El desayuno transcurrió en un ambiente un tanto tenso donde Ángela miraba las reacciones de su hermano y de Sophia. Era muy raro el comportamiento de Gabriel que siempre era divertido y conversador, no podía ser que le incomodara la presencia de una extraña, él no era así. Por otro lado, Sophia se había mostrado reticente en un principio con que Olivia la presentara en sociedad, luego se fue sintiendo más a gusto con la idea. En ese momento parecía que se había arrepentido de su decisión, pero fue apenas vio a Gabriel en el comedor, algo pasaba allí y por supuesto que ella lo averiguaría.

Luego del interminable desayuno las jóvenes pasaron a la salita de estar de la Duquesa, allí se encontrarían con la modista, mientras esperaban, Sophia evaluaba sus posibilidades. Sabía que se podía encontrar con Gabriel en los bailes, nunca se imaginó que se vendría a quedar en la casa de su hermano.

Él tenía su propia mansión, ¿qué hacía allí? ¿Por qué no la dejaba tranquila? Ya tenía sus tierras… ¿qué más quería de ella?

Ángela estaba perdida en sus pensamientos, tratando de entender qué sucedía y sacando sus propias conclusiones, como siempre hacía. Mientras tanto Olivia los vigilaba a los tres, entre Sophia y Gabriel pasaba algo que no alcanzaba a entender y Ángela estaba tramando un ardid. Sería a ella a quien le seguiría los pasos por el momento, esa niña tenía una imaginación muy desbordada, en cualquier momento se metería en problemas y arrastraría a la familia con ella.

Gabriel volvió a su habitación totalmente confundido, tenía que aclarar su mente para tomar una decisión. Mientras caminaba de un lado a otro por el cuarto sopesaba sus próximos pasos a seguir. Olivia no era idiota y se había dado cuenta que algo le sucedía y era solo cuestión de tiempo que viniera a golpear su puerta con preguntas. Tenía que decidir pronto cuáles serían sus respuestas.

Tampoco era que pudiera ocultar lo que sabía por mucho tiempo, en cuanto se presentaran al primer evento comenzarían los comentarios, más de la mitad de los caballeros de la querida alta sociedad sabía bien quién era Isabella Pusset. Cuando el chisme de que la Duquesa de Albans tenía como protegida a la meretriz más famosa de Londres, todos comenzarían a apartarse de la familia. Y la presentación en sociedad de Ángela estaría condenada al fracaso desde el inicio.

Tendría que esperar la oportunidad de hablar con Sophia a solas y poder hacerla entrar en razón, tenía que abandonar la estúpida idea de ser presentada en sociedad. Le daría el dinero de sus tierras para que se fuera del país a comenzar una nueva vida. Estuvo todo el día esperando poder encontrar a la joven a solas, luego del almuerzo que él tomó en sus habitaciones, ellas se reunieron con los tutores que las prepararían. Después de eso escuchó que Olivia las enviaba a descansar a sus aposentos, esperó que todos estuvieran descansando y los pasillos desiertos y se aventuró a la habitación de Sophia.

Tras escuchar unos pequeños golpes en la puerta Sophia se incorporó en la cama dónde se había derrumbado exhausta y con desgana fue a abrir la puerta.

—Lord Gabriel Hellmoore, ¿qué hace aquí? —preguntó Sophia sabiendo la respuesta. Venía a pedirle que se marchara de casa del Duque.

—¿Qué crees que estás haciendo? —preguntó sin más Gabriel.

—No sé a qué se refiere —dijo Sophia que había visto la dureza en su mirada, que antes no tenía para con ella.

—¿Por qué intentas arruinar la presentación de Ángela? —insistió Gabriel.

—Jamás haría nada para hacer sentir mal a Ángela, ¿porque dice algo así? ¿Qué es lo que tanto le molesta en realidad? —preguntó desafiante Sophia.

—Me molesta que estés en mi casa, con mi familia pretendiendo ser alguien que en realidad no eres, ¿acaso te has puesto a pensar en los riesgos que corren todos al tenerte aquí? —preguntó Gabriel aparentando tanto las mandíbulas que Sophia juraría que se le habían quebrado varios dientes.

—La Duquesa ha insistido en que me quiere en su casa y si conoce a su cuñada en algo, sabrá que es difícil contradecirla —respondió Sophia que no entendía tanto enojo, era una huérfana sin dote, pero no una asesina, para ser tratada de esa manera.

—Olivia no sabe quién eres en realidad, las mujeres decentes no saben de estas cosas, por eso quiere protegerte, lo que no sabe es que en el proceso está arruinando el buen nombre de la familia —dijo Gabriel en un todo duro que hizo que la sangre de Sophia bullera de odio y de dolor ante tan horrendas palabras.

—Me tienen harta todos diciéndome quién soy y quién no soy, como si ustedes supieran más de mí que yo misma. Hablé con la Duquesa y ella insistió en tenerme aquí, ¡por lo que si no le gusta se las aguanta! —gritó Sophia que no podía contener su ira por más tiempo, y le cerró la puerta en la cara.

Gabriel se quedó allí parado sin entender la osadía de la mujerzuela.

¿Pero es que para ella era muy normal pretender ser dos personas a la vez?

No sabía qué pensar o cómo proceder, pero estaba seguro que debía tomar cartas en el asunto cuanto antes. No permitiría que nadie arruinara el buen nombre de los Hellmoore y mucho menos el del Duque de Albans. En ese momento se le presentó otro problema.

—Gabriel, quiero hablar contigo ahora, vayamos a la biblioteca —dijo su cuñada Olivia precediendo el camino.

El trayecto a la biblioteca era demasiado corto para elaborar respuestas y ni siquiera estaba seguro si Olivia había escuchado la conversación con Sophia. No sabía cómo decirle a su cuñada lo que sabía.

—¿Me puedes explicar de qué iba tu conversación con Sophia? —preguntó Olivia directa como siempre.

—¿Entonces escuchaste lo que hablamos? —preguntó a su vez Gabriel para ganar tiempo.

—Escuché parte de la conversación y quiero que me expliques y no andes con rodeos, sabes que me gusta la verdad de frente —dijo Olivia muy seria.

—No ando con rodeos, tu no conoces a Sophia, no tiene nada que hacer en esta casa y mucho menos estar cerca de Ángela —intentó explicar Gabriel, pero de forma evasiva.

—Empecemos por el principio, tú eres como el resto de los Hellmoore, no tienes prejuicios tontos. Dime… ¿de dónde conoces a Sophia? —preguntó Olivia.

—Los Willamsen tenían sus propiedades colindantes con las mías en el valle de White Horse —respondió Gabriel no convencido de estar haciendo bien.

—¿Tenían? —ínsito Olivia para que continuase con su relato.

—Compré sus tierras hace pocos meses.

—¿Tú le quitaste los únicos bienes que le quedaban? ¿De ti hablaba cuando me contó que un inescrupuloso la persiguió hasta despojarla de su única herencia? —gritó su pregunta Olivia muy enojada con su cuñado.

—Por supuesto que no —gritó Gabriel enojado— me conoces mejor que eso.

—Explícame porque no te estoy entendiendo. ¿Cómo es posible que la única herencia de esa jovencita esté en tus manos?

—Intervine para que Johnson no se lo quitara, estaba obsesionado con la mansión Willamsen, cuando entendió que a mí no podía quitármelas, incendió la propiedad —explicó Gabriel.

—¿Johnson? ¿El mismo que expulsó Brian del ducado? —preguntó Olivia.

—El mismo, anda por allí quitando tierras supuestamente en nombre del Duque.

—¿Brian lo sabe? —preguntó la Duquesa.

—Por supuesto, tiene gente buscándolo, yo mismo puse una cuadrilla en alerta recorriendo los alrededores del valle —dijo Gabriel.

—¿Y a ti no se te ocurrió que las tierras podían ser la dote de Sophia? —insistió Olivia con el tema.

—Cuando volví con mi gente de apagar el fuego para evitar que se expandiera a nuestras tierras o a la de cualquier vecino, ella se había marchado, sin decir nada —explicó Gastón.

—¿Estaba sola contigo en la mansión Hellmoore? —preguntó Olivia.

—Supongo que esa fue la razón del porque se marchó antes de mi regreso, había mandado a su madrina a Londres por temor de que le pasara algo —dijo Gabriel.

—¿Porque no vino a Londres con su madrina? ¿Por qué se quedó allí arriesgando su vida? —preguntó Olivia.

—¿Por qué? Porque creo que Sophia es más parecida a ti de lo que puedes llegar a suponer. Defendió con uñas y dientes su propiedad —relató Gabriel.

—¿Y por eso la condenas? ¿No crees que es digna de ser presentada en sociedad junto a Ángela después de todo lo que sufrió? —insistió Olivia sin entender a Gabriel, él no era así. Nunca fue egoísta ni prejuicioso.

—Olivia, esa es solo una parte de la historia. Esa moneda tiene dos caras y la otra no es digna de la buena sociedad —dijo Gabriel.

—No puedo seguir escuchándote, realmente te desconozco —dijo Olivia saliendo de la biblioteca y dejando solo a Gabriel que pensaba igual que su cuñada, se desconocía totalmente.

Olivia había alcanzado a percibir algo más en toda la historia que contaba Gabriel y era que por momentos la voz se le teñía de sentimientos, algo extraño al estar condenando a Sophia con sus palabras, pero como era costumbre en ella investigaría a fondo hasta llegar a la verdad y sabía a quién iba a acudir para que la ayudara.

Gabriel se quedó muy mal después de lo que le dijo a Olivia, pero tampoco tenía el valor de desprestigiar a Sophia delante de nadie. Quería que ella sola tomara la decisión de desaparecer de sus vidas sin tener que ponerla en evidencia.

Lo que lo sorprendió al otro día al regresar a la mansión de los Duques después de haber salido a cabalgar por Markfield Park a primera hora de la mañana en plena soledad fue que los preparativos continuaban. Al parecer Olivia no había dado crédito a nada de lo que Gabriel le había dicho y menos aún Sophia que se encontraba con Ángela aprendiendo a bailar el vals en el salón de música con el tutor. Pasó por delante de la puerta como un vendaval y no hizo caso al llamado de su cuñada. Subió a su recámara tomó un baño y se vistió para salir.

No sabía cómo iba a impedir aquella locura, sin revelar que estaban dando asilo a una cortesana bajo el techo de los Duques, pero debía darse prisa antes de que asistieran a la primera gala o tanto Olivia como los demás serían el hazme reír de la alta sociedad. Él no quería herir gratuitamente a Sophia, pero se lo estaba poniendo difícil, no entendía por qué se obstinaba en continuar con aquella farsa.

Al bajar para salir no le quedaba otra que pasar por delante del salón de música nuevamente, no era ningún sirviente para escabullirse por las cocinas de la mansión.

¿De dónde habían salido esos pensamientos? ¿desde cuándo tenía tantos prejuicios?

Para Gabriel las personas siempre fueron iguales, él no era quién para hacer distinciones, algunos con mucho dinero, otros con pocos. Algunos afortunados de muy buena cuna y los no tan afortunados debían ganarse el pan para subsistir, no había nada malo en ello. Así se componía una buena sociedad con todo tipo de gente, pero a la hora de salir de la mansión no fue tan afortunado.

—Gabriel, regálanos unos minutos de tu tiempo —pidió Olivia.

Cuando entro al salón de baile, se encontraban allí Olivia, Ángela y Sophia con el profesor de baile.

—Necesitamos que nos ayudes con el vals, yo tocaré el piano y tú, bailarás con Sophia, mientras a Ángela le continúan explicando los pasos —pidió Olivia.

Gabriel se puso nervioso, no quería tener en sus brazos a Sophia no creía poder disimular lo que provocaba esa mujer en su cuerpo, pero le seguiría el juego a su cuñada quería saber hasta dónde era capaz de llegar.

Olivia por su parte estaba decidida a descubrir qué era lo que estaba pasando entre Gabriel y Sophia, ambos estaban bajo su techo y la joven bajo su protección, no permitiría que se le faltase el respeto. Tenía algunas ideas sobre lo que Gabriel creía que estaba sucediendo y gracias a la ayuda de Madame Rosemary, terminaría por descubrirlo. Aunque también tenía algunas cosas preparadas para la tan mentada Madame, pero ya llegaría su momento.

El lema de la Duquesa siempre fue actuar de la manera más silenciosa posible, sin armar escándalos y de forma que se enterara el menor número de personas posibles. Esta no sería la excepción había mucho en juego para que todos lo supieran.

Capítulo 11

Gabriel tomó en sus brazos a Sophia cuando Olivia comenzó a tocar, él ya estaba perdido en su aroma, en su mirada y se maldecía por su debilidad. Comenzaron a dar giros, mientras a lo lejos se escuchaban las instrucciones del profesor a Ángela. Al parecer la señorita Willamsen era una caja de sorpresas, bailaba el vals de forma excelente.

Sophia no lograba apartar la mirada de los penetrantes ojos de Gabriel, que no le daban tregua. Podía ver en ellos la censura, no la quería allí, no cerca de su hermana, de su familia. No entendía qué le había hecho para que la tratara así, a menos que el hecho de haber abandonado su casa sin decir nada, escapándose como una fugitiva lo enojara de tal manera. Aunque no creía que esas fueran las razones para su enojo y frialdad. Más bien pensaba que tal berrinche podía deberse que bajo el techo de los Duques no tenía posibilidad alguna de seducirla.

¿O acaso pensaba que estaba con los Duques para delatarlo?

Jamás diría nada de cómo se había quedado con sus tierras. Ella solo había ido allí para tocar música, lo demás lo había planificado la Duquesa.

Las respiraciones de ambos comenzaron a acelerarse, el roce de las faldas de Sophia en sus piernas lo estaban volviendo loco. La piel de su espalda debajo de su mano lo quemaba atravesando el guante. Ella temblaba como jovencita inexperta que Gabriel sabía que no era, su amigo Esteban tenía razón, era muy buena actriz. Por su parte Sophia intentaba por todos los medios no sonrojarse, pero el toque en su espalda hacía temblar su cuerpo. Inmediatamente vinieron a su mente los recuerdos del día que quedaron atrapados debajo de la escalera y ya le fue imposible disimular los colores de su rostro.

Ambos eran excelentes bailarines y se notaba que estaban cómodos uno en brazos del otro bailando, aunque quisieran demostrar lo contrario. Los giros, la música, el salón los había sumido en una ensoñación de la que ninguno de los dos quería salir. Y eso era lo que quería saber Olivia, qué le pasaba a su cuñado y lo había descubierto, lo demás lo iría resolviendo en su momento.

El regaño del profesor a Ángela los sacó de su nube, por lo que Gabriel decidió dar por terminado el espectáculo. Su cuñada lo había disfrutado, pero él lo estaba sufriendo, por lo que debía escapar de allí cuanto antes. Se despidió y salió del salón de baile disparado hacia la calle. Mientras se ocupaba de algunos de sus negocios decidiría si volvía a la mansión de los Duques o se iba a su casa. Tener tan cerca a Sophia evidenciaba en su cuerpo el deseo que le provocaba, si a eso le sumaba que Olivia se lo hacía más difícil, sería mejor no estar allí.

Tenía mucho que pensar y no podía hacerlo en la mansión sabiendo que Sophia estaba tan cerca. Tampoco entendía qué pretendía estando allí.

¿Es que acaso no entendía que cualquiera de los caballeros que asistiera a los bailes podía reconocerla?

Sophia se había sentido estúpidamente abandonada cuando los brazos de Gabriel se apartaron de su cuerpo. Sabía muy bien que él no la consideraba una igual, era una estupidez que ella se hiciera cualquier tipo de ilusión. Pasaría por la presentación y acompañaría a Ángela a un par de bailes para que tomara confianza y luego se marcharía. Ese no era ambiente para ella, nadie jamás la aceptaría, tenía que entenderlo por su bien y por los Duques que se habían comprometido con ella.

Siguieron bailando esta vez Sophia ayudaba a Ángela mientras el profesor marcaba el paso. Ángela era una joven muy inteligente y no le costaba demasiados esfuerzos aprender. También tenía muy buen gusto y carácter a la hora de que la dejaran elegir sus trajes. En eso pasaron el resto de la tarde, eligiendo géneros, puntillas y encajes, los modelos que mostraba la modista eran perfeccionados por la Duquesa viuda que tenía un gusto exquisito.

Ángela estaba feliz con lo que habían avanzado ese día por lo que propuso que Sophia hiciera una de sus interpretaciones después de cenar, solo para la familia. Más temprano habían llegado París, Henry y la pequeña Amy, habían compartido el almuerzo con ellos. Luego se habían retirado a descansar, tras la rápida revisión médica a la que la obligó Olivia a París, para estar tranquilos. Por supuesto que no se podía negar, pero pidió retirarse también y así ganar un poco de tiempo a solas, tenía mucho en que pensar. De nada le serviría marcharse de la casa de los Duques para irse a la mansión de los Wilson, sería muy fácil de encontrar.

Tendría que pensar muy bien sus pasos a seguir, no quería defraudar la confianza que había puesto en ella la Duquesa. Tampoco quería dejar sola a Ángela, hasta estar segura de que tenía la suficiente confianza en sí misma. Le había tomado mucho cariño, Ángela la trataba como una igual, aunque sabía bien que no lo era, pero también debía pensar en ella, si se quedaba mucho tiempo allí lo único que tendría al terminar sería un corazón roto y sin posibilidad alguna de poder repararlo. Se sentía degradada ante los ojos de Gabriel cada vez que la miraba, no la trataba como antes en la mansión Hellmoore, parecía que ahora que ya tenía sus tierras, no era nadie para él. Y aunque ella lo sabía, no dejaba de dolerle el desdén que le demostraba.

Luego de un descanso como habían convenido bajó a cenar junto a la familia, por suerte Gabriel no había regresado. París estaba feliz de encontrarse con sus seres queridos y totalmente de acuerdo en que Sophia y Ángela hicieran sus presentaciones juntas. Sophia no entendía por qué, pero todos la querían allí, la habían acogido en la familia con los brazos abiertos, a excepción de Gabriel por supuesto. Cenaron en armonía entre comentarios y algunas risas, se separaron de los hombres que se dirigieron a la biblioteca por una copa y las damas al salón de música por un té. Cuando estuvo lista, Sophia se sentó frente al clavicordio y dio rienda suelta a sus sentimientos sobres las teclas y a través de su voz transmitió lo más profundo encerrado en su joven corazón.

Las damas de la familia estaban emocionadas, en especial la Duquesa viuda y París que la escuchaban por primera vez, ambas sorprendidas hasta las lágrimas. Eso despertaba Sophia en su audiencia cada vez que interpretaba un tema, sentimientos que desbordaban sin poder contenerlos. Los hombres no pudieron evitar acercarse cuando escucharon la música, era increíble el silencio que reinaba mientras la joven cantaba. Su voz era angelical, dulce y desgarradora a la vez, como si cada nota, cada palabra arrancara un pedazo de su alma y de su corazón.

A Gabriel también lo atrapó el hechizo apenas entró a la mansión. Las paredes parecían absorber la melodía envolviéndose de magia a su paso. Era impresionante la dulzura de la interpretación, parecía uno de esos ángeles de los cuentos que los padres leían a sus hijos pequeños. No entendía cómo una mujer con una sensibilidad como la de Sophia, fuera de noche una de la más reconocida cortesana. Allí sentada cantando era la perfecta mujer que cualquier hombre buscaría para casarse, con el carácter y el temple justo para ocuparse de una familia. Sin embargo, ella había preferido la mala vida, la noche, los hombres y todo lo que conlleva ser una meretriz.

Totalmente ajena a los pensamientos de su hermano, París estaba muy interesada en la vida de Sophia.

—¿Dónde dices que la has encontrado? —preguntó París a Olivia.

—Lady Wilson la propuso para que tocara en la velada musical cuando las hijas de Madame Thompson enfermaron —explicó su cuñada.

—Y… me imagino que también sabes por qué Gabriel la mira con esa cara de estúpido —preguntó divertida París.

—Creo que ella es la dama de alta sociedad que hablaba Madame Rosemary en sus cuadernillos, solo nos falta averiguar quién es la cortesana y que tiene que ver en todo esto —confió Olivia entre risas.

—¿Sabes algo referente a nuestra misteriosa Madame?

—Aún no, pero eso será solo cuestión de tiempo —dijo Olivia con una sonrisa.

—Si no lo descubres tú que vives aquí la mayor parte del año, será imposible que lo pueda hacer yo —se quejó París a su cuñada.

—No te preocupes por eso ahora, tenemos que ocuparnos de Ángela y Sophia, habrá tiempo para todo —la Duquesa esperaba que con esa respuesta París se quedara tranquila, no era el momento para grandes descubrimientos.

—Pienso que tiene que ser una de las viudas aburridas que asisten a los bailes a observar todo con sus monóculos —aportó Serena.

—La verdad es que puede ser cualquiera —convino París.

Sophia terminó con sus interpretaciones y esbozó una tímida sonrisa ante el ovacionado aplauso que le dedicó no solo la familia allí reunida, sino también los sirvientes de la mansión congregados en las puertas de la cocina.

Como Olivia quería cambiar de conversación, invitó a las mujeres a ir a su salita personal para mostrarles los avances de los vestidos. Mientras París, Serena, Ángela y Sophia se dirigían hacia allí, Adela tomó del brazo a su nuera y la apartó del grupo para hablar con ella de forma privada. Olivia sabía que la Duquesa viuda no tenía un pelo de tonta y a ella no la había engañado.

—Confío que sabrás cómo solucionar el inconveniente de Madame Rosemary antes de que el secreto salga a la luz —dijo Adela con resignación.

—No te preocupes madre, todo saldrá bien —aseguró Olivia que no tenía ni idea de cómo enfrentar el problema y si ambas hablaban de lo mismo.

¿Qué tanto sabría madre de Madame Rosemary?

La mañana siguiente los recibió con el cuchicheo de los sirvientes por los rincones, Brian miró a Olivia sin entender qué era lo que sucedía. La doncella de la Duquesa le mostró las últimas noticias traídas directamente a su mano. Una nueva revista de la misteriosa Madame Rosemary había conmocionado al servicio. En él la famosa escritora relataba, entre muchos chismes jugosos de la aristocracia:

¿Codiciado soltero atrapado?

Comienza la segunda parte de la temporada ¿quién se quedará con el gran premio, dama o cortesana? Si están atentas lo disfrutarán en primera fila. ¿Dos mujeres, distintas vidas o dos caras para una misma mujer? Si eres inteligente lo resolverás. Por otra parte, ¿ya conocen a las protegidas de los Duques de Albans?

Olivia no podía salir de su asombro, se había vuelto totalmente loca, la mataría en cuanto le pusiera las manos encima. El chismorreo después de la maldita revista correría como reguero de pólvora. Las jóvenes que harían sus presentaciones estarían todas bajo las lupas de lo mejor del cotilleo aristocrático y de la sociedad en general. Era una locura que tenía que parar de cualquier forma. Se había equivocado al no prestarle atención debidamente, pero eso lo resolvería y lo acabaría para siempre, como que se llamaba Olivia.

Gabriel ya estaba en el comedor cuando Brian interrogaba a su esposa por lo que allí estaba escrito.

—¿Piensas que está hablando de Gabriel?

—Estoy segura —respondió Olivia.

—No entiendo, ¿cómo se puede enterar de estas cosas, que ni siquiera ustedes sabían? —preguntó Gabriel.

—¿Me están diciendo que lo que dice esa mujer en esa maldita revista es verdad? Creí que habías aprendido a mantener en secreto tus líos de camas —preguntó enfadado el Duque— Espero que, por tu bien Gabriel, la otra mujer mencionada no sea Sophia.

—Por supuesto que no —gritaron a coro Olivia y Gabriel.

—Brian… ¿cómo puedes pensar que Sophia es lo que dice allí? Tú la has visto, has conversado con ella. La has escuchado cantar, ¿a ti te parece que puede ser lo que dice allí? —intentó hacerlo reflexionar Olivia.

—Es escritora de novelas, ve fábulas amorosas en cualquier parte, no se le puede dar crédito a sus dichos —dijo Gabriel.

Gabriel estaba consternado, no podía entender cómo se había enterado esa maldita mujer sobre Sophia, pero tenía que sacarla de la mansión cuanto antes, si el Duque llegaba a descubrir que habían metido en su casa a una cortesana, rodarían varias cabezas, entre ellas la de él y la de Olivia.

Tenía que aclarar el tema con su hermano, sin revelar demasiado, darle el dinero a Sophia de sus tierras para que se marchara del país y evitarle a la familia una vergüenza, pero cuando pensaba entrar a la biblioteca detrás de su hermano, Olivia lo agarró del brazo para impedírselo.

—¿Qué crees que haces? —preguntó Olivia.

—Voy a explicarle al Duque todo sobre Sophia —anunció Gabriel.

—Dime, ¿qué tan seguro estás de que sabes todo de la señorita Willamsen? —inquirió Olivia.

—No lo sé todo, pero sé más que tú, créeme Olivia, no es bueno que ella permanezca aquí —aseguró Gabriel.

—Creo haberte dicho alguna vez que no todo es lo que parece en realidad. Dime, si te equivocas con ella y le arruinas la vida, ¿cómo te sentirías? —preguntó Olivia.

—No estoy equivocado.

—Te creo, pero dime… ¿y si te equivocas que pasaría? —insistió la Duquesa.

—¿Por qué estás tan segura de que me equivoco? ¿Qué me ocultas?

—No te oculto nada, pero no me equivoco con ella, apenas la conocí y escuché lo que tenía que decir, supe que era una joven de muy buena familia. La vida la dejó huérfana y prácticamente en la calle, yo misma estuve a punto de pasar por lo mismo. Creo que merece una oportunidad y quiero dársela —explicó Olivia, esperando que su cuñado la entendiera, había hablado con su esposo, él la entendió y le dio su apoyo no permitiría que Gabriel destruyera la vida de Sophia por habladurías.

—¿Y si eres tú la que se equivoca? —preguntó Gabriel.

—No me equivoco, confía en mí, concédele una oportunidad —pidió la Duquesa.

Ante el pedido de su cuñada, Gabriel tuvo que ceder, pero no se apartaría y se mantendría en alerta. Si Sophia había decidido hacer su presentación en sociedad bajo el techo de los Albans la obligaría a mantener el buen nombre y recato que ese compromiso conllevaba. No le permitiría que se mostrara bajo ningún concepto como Isabella Pusset.

A partir de ese momento sería la sombra de la señorita Willamsen, aunque no le hacía ninguna gracia estar con ella cuando le despertaba sentimientos tan contradictorios. Por un lado, la quería lejos y no confiaba en ella para nada, y por el otro sentía la acuciante necesidad de tenerla entre sus brazos y protegerla del mundo entero.

¿Se estaría volviendo loco?

Capítulo 12

Esa misma noche los Duques acompañarían a las jóvenes debutantes a un baile informal invitadas por Madame Pomery, evento al que Gabriel estaba en total desacuerdo que fueran, pero igual las acompañaría. Luego de pasar un día infernal ante los posibles chismes y desplantes de la aristocracia que recibirían las damas de su familia esa noche, se vistió y bajó al salón junto a los demás caballeros a esperarlas.

En esa ocasión no irían ni París ni Henry, preferían acompañar a las jóvenes debutantes en su presentación. Allí su presencia sería muchísimo más importante, ser vistas junto a Duques, Marqueses y Condes era la llave que les abriría las puertas a todos los eventos más importantes de la temporada, como también al tan codiciado Almack’s.

Tomaban una copa mientras conversaban con una entusiasta París que esperaba ver los resultados de la modista en los vestidos elegidos para la ocasión. El primero en sorprenderse y quedar mirando como un tonto fue Brian, Olivia bajaba majestuosa las escaleras, su impresionante belleza no hacía más que reforzarse con el precioso vestido que llevaba puesto. Un conjunto de gasa, encajes y puntillas en azul oscuro resaltaba sus preciosos ojos, los hombros desnudos protegido por un chal de encaje hacía juego con las flores blancas de su tocado.

La condesa Serena Northamptonshire también bajó las escaleras arrebatándole el aire de los pulmones a su esposo Baltasar, más que una Condesa, era toda una princesa. Nunca se cansaba de admirar la belleza de su mujer y nunca terminaba de sorprenderlo. El tono rosa y dorado de su vestido era ideal para resaltar su piel de porcelana, con una capa de terciopelo negro que llegaba al suelo y le daba una buena dosis de misterio que enloquecía al Conde.

Las últimas eran Ángela y Sophia que cada una había elegido su propio color y diseño en su vestido, y a juzgar con la cara que las miraban los hombres habían hecho una muy buena elección. Ángela había optado por el color blanco con bordados en oro y plata en su corpiño, con un bouquet de flores y cintas a juego en su tocado, lucía especialmente bella y se veía feliz, sus ojos iluminaban sus pasos.

Sophia había optado por un color celeste con bordados en plata, con un corpiño y escote bajos que dejaba al descubierto la desnudez de sus hombros, que ella intentaba cubrir con un delicado chal de encaje. El tocado recubría gran parte de su rostro en tonos celestes y plata con un medio velo que caía sobre sus ojos sin tocarle el rostro. Estaba hermosa e irreconocible, Gabriel no daba crédito a lo que veían sus ojos.

—Me parece que estos dos últimos vestidos son demasiados osados para niñas tan jóvenes —el primero en quejarse fue el Duque.

—Estoy totalmente de acuerdo con Brian, no pueden salir vestidas así —se quejó Gabriel.

—Ustedes no saben nada de moda y las chicas están perfectas —comentó con gracia Olivia.

—Perfectas para ser atacadas por cualquier libertino —continuó quejándose Gabriel.

—Están hermosas y en todo caso reclámale a tu madre que fue ella quien dio los últimos retoques a los diseños —dijo Serena a Gabriel con una gran sonrisa.

—Vamos, no nos arruinen la fiesta —dijo Olivia tomándose del brazo del Duque y encabezando la salida hasta el coche.

Ocuparon dos carruajes, en el primero viajaban los Duques con Ángela y Sophia. En el segundo los Condes y Gabriel que continuaba quejándose ante tan inapropiados atuendos. Luego de esperar tras la larga fila de carruajes al fin habían llegado frente a la entrada de la mansión de Madame Pomery.

Los Duques de Albans se dirigieron a las amplias entradas del salón, donde fue anunciada su llegada a los concurrentes. Seguidos por lady Ángela Hellmoore y la señorita Sophia Willamsen y custodiándolas de cerca lord Gabriel Hellmoore. Unos pasos más atrás hicieron su ingreso los Condes de Northamptonshire, que se ubicaron junto a los Albans y allí dejaron perfectamente claro cuáles eran sus intenciones.

Sophia no dejaba de temblar, estaba tan asustada que no creía poder decir una sola palabra a nadie, pero no debía dejar a los Duques en ridículo por lo que hizo acopio de todo su orgullo y valentía, levantó su cabeza y se atrevió a mirar el lugar. Estaba atiborrado de gente, todos queriéndose acercar a los Duques de Albans para saludar y así poder mirar más de cerca a las jóvenes que estaban bajo su protección. Serían por supuesto unas de las más buscadas de la temporada, con dotes incalculables y un linaje insuperable, no habría soltero que no codiciara un baile con las jóvenes.

A los pocos minutos ambas tenían sus tarjetas de baile llenas, cosa que a Gabriel lo puso de pésimo humor. Gracias a la forma de vestir y al tocado tan conveniente, nadie parecía darse cuenta de que en realidad era Isabella Pusset. Si él no hubiera estado con ellos todo el tiempo, jamás reconocería a Sophia entre todas las damas allí presentes. Era hermosa, demostraba tener gracia, educación y un temple poco visto en personas que no estaban acostumbradas a estar entre la alta sociedad.

Mientras Sophia bailaba y se divertía en un cotillón, a Gabriel el malhumor le iba creciendo. Quería ser él el dueño de esas sonrisas, el merecedor de sus miradas, el causante de tener toda su atención sobre él. Sin embargo, tenía que estar observando como otros, se divertían junto a ella, intentando llamar su atención y propiciando todo tipo de roces casuales, que en realidad no lo eran. Presenciar todo eso lo estaba matando y esa era apenas la primera noche.

—Creo que ya has tomado el suficiente alcohol por esta noche —dijo Brian apoyando su mano en el hombro de su hermano.

—Hace años que no necesito nana, por si no te has dado cuenta —respondió Gabriel de mal modo.

—¿Qué te sucede, por qué de repente estas molesto, enojado? —quiso saber el Duque.

—¿Y por qué a todo el mundo parece interesarle mucho mi vida últimamente?

—Discúlpame no quise molestarte, sabes que me tienes aquí si me necesitas —dijo Brian y se giró para ocuparse de su esposa.

Gabriel en ese momento se dio cuenta de lo mal que le había respondido a su hermano, se estaba comportando como un verdadero patán. Él no era así, pero esa mujer lo estaba volviendo loco, la quería cerca de él y a la vez lo más lejos que fuera posible, su cabeza era un verdadero lío.

—Perdóname Brian, no quise responder mal, este último tiempo no he sido yo mismo —dijo Gabriel acercándose a su hermano y a la familia que estaba toda reunida en una de las esquinas.

—No te preocupes, te entiendo —respondió Brian dirigiéndole una mirada a Sophia que continuaba bailando.

—No, no lo entiendes, porque ni yo lo hago —dijo Gabriel y se quedó igual que su hermano observando a Sophia.

El desasosiego en Gabriel iba creciendo al igual que su enojo, los caballeros se acercaban a las chicas para presentar sus respetos y nadie parecía reconocer a Isabella. Muchos de esos caballeros tenían por costumbre visitar los burdeles y en los clubes eran moneda corriente las mujerzuelas. Nadie la reconocía o en realidad lo que sucedía era que nadie quería reconocerla, o todos se meterían en demasiados problemas.

Ella bailaba y parecía estar divirtiéndose, pero cada tanto dirigía su vista donde se encontraba Gabriel, era tan apuesto y sobresalía ante cualquiera de los caballeros que se reunían alrededor de ella y de Ángela. Sus pensamientos la llevaron al insólito lugar donde bailaba feliz en brazos de Gabriel, por un momento se sonrojó y al volver a mirar a su compañero de baile la desilusión se apoderó de ella.

Tras haber soportado durante varias horas ver a Sophia bailando con uno y con otro, no pudo aguantarlo más y decidió abandonar el baile. Se despidió de su hermano y su cuñada, como de Baltasar y Serena y salió disparado a la calle a tomar aire. La temperatura había bajado muchísimo por lo que se cerró bien la capa y colocó su sombrero. Se dirigió directamente al club a tomar unas copas, esa noche las necesitaba, igual que las que vendrían a continuación durante la larga temporada.

—¿Noche larga Hellmoore? —preguntó el duque de Norfolk.

—Ni te imaginas cuánto —respondió Gabriel.

—Claro que me lo imagino, yo mismo vengo escapando de las madres casaderas de la temporada —dijo con una sonrisa.

—Y todo lo que falta para que termine aún —comentó Gabriel.

—A propósito, hermosas damitas presentan los Duques de Albans esta temporada —dijo el Duque a lo que Gabriel lo miró evaluativamente.

—¿Hay alguna dama por la que tengas predilección Norfolk? —preguntó interesado Gabriel.

—Por supuesto que no, pero tengo ojos y tanto lady Hellmoore como la señorita Willamsen son los mejores prospectos de esta temporada y así lo aseguran los rumores —confió el Duque.

—¿Que rumores son esos?

—Los caballeros se están peleando por conquistar el corazón de cualquiera de las dos jóvenes y aunque la señorita Willamsen no es pariente de los Albans, tiene el apoyo de ellos.

—Sabes mucho. ¿Cuál es tu interés en todo este asunto? —preguntó Gabriel.

—Deduzco celos por el tono de tu voz, ¿de hermano tal vez? ¿O por el contrario es la señorita Willamsen quien los provoca? —preguntó a su vez el Duque divertido.

—Vete a la mierda Norfolk —fue lo único que respondió Gabriel.

—No te preocupes que, de estar interesado en alguna de las jóvenes, esa sería la más bella y estaríamos próximos a ser cuñados, pero no es así, nadie me atrapará no en esta temporada al menos —dijo Norfolk palmeándole la espalda y sirviendo otro par de trago para ambos.

Faltaba muy poco para el amanecer cuando Gabriel decidió que era tiempo de volver, lo haría caminando, su casa quedaba cerca. No quería volver a la mansión de los Duques, no quería ver a Sophia, necesitaba dejar descansar su mente y darle tregua a su dolorido corazón. El aire frío lo despejaría de malos pensamientos y del alcohol ingerido. Una fina neblina cubría la noche, algunos transeúntes –tan abrigados que era imposible saber quiénes eran– pasaban a su lado caminando de prisa.

Gabriel no tenía apuro en llegar, quería que el frío entumeciera su mente, nunca se había sentido tan indefenso ante ninguna situación y menos ante una mujer. Estaba a solo una calle de su casa cuando una figura femenina llamó su atención.

¿Qué hacía una mujer a esas horas sola fuera de su casa?

Con una capa negra que cubría desde su cabeza hasta los pies avanzaba con decisión. Esperó a que estuviera a solo un paso y cuando la vio perdió completamente el poco control que había estado manteniendo los últimos tiempos.

—¿Qué crees que estás haciendo? —gritó su pregunta Gabriel.

—¿A ti que te importa? Sal de mi camino —respondió la mujer.

—¿Que no me importa? Vienes conmigo ahora —sentencio Gabriel.

—¿Tienes dinero guapo? —preguntó ella.

—Sabes bien que lo tengo —respondió Gabriel intrigado.

—Entonces ¿para qué ir a cualquier lado? Aquí no hay nadie —dijo la mujer que lo fue empujando contra una pared.

—¿Estás loca? —preguntó Gabriel girándola y colocándola de espalda a la pared y tapándola con su cuerpo por miedo de que pasara alguien y los viera.

La mujer no respondió, pero tironeó del abrigo de Gabriel hasta estar al alcance de su boca y lo besó. Él en la inconsciencia que le otorgaba todo el licor que había tomado en el club, se dejó llevar por el apasionado beso, pero esa vez no estaba dispuesto a dejarlo solo en un beso, quería más, lo quería todo de Sophia y lo obtendría esa noche. Ella comenzó a acariciarlo descaradamente lo que lo encendió aún más y sus caricias también fueron atrevidas.

Estaba muy borracho de alcohol y de amor.

Cuando consideró que era demasiado para estar en la calle, se soltó la tomó de una mano y la llevó con él.

—¿Dónde me llevas?

—A mi casa y de nada te vale que intentes protestar.

—Si tienes dinero no hay protesta —dijo la mujer.

Él se detuvo de improviso y se giró para mirarla.

—Nunca te cansas, ¿verdad?

—No, me gusta la diversión —respondió ella.

—Pues te aseguro que esta noche te divertirás —dijo él.

Gabriel caminaba a grandes zancadas llevando consigo casi a rastras a la mujer, ella lo seguía divertida. Entraron en la casa y la condujo directamente a sus aposentos. Sin dejarla pensar demasiado le quitó la capa y la besó, un duro beso impersonal mientras se quitaba el abrigo y lo dejaba caer al suelo. Terminó de desvestirla y la tiró sobre la mullida cama con muy poca delicadeza.

Ella se reía a carcajadas parecía divertirse mucho con la situación. Gabriel como pudo se quitó su ropa, la borrachera no lo dejaba maniobrar a su total gusto. Cuando terminó, se tiró en la cama al lado de Sophia. Le acarició el rostro y volvió a besarla. Por fin tendría aquello por lo que había soñado durante tantas noches. Le hubiera gustado estar más sobrio para poder recordar cada segundo, pero aun así no perdería su oportunidad.

Al día siguiente cerca de mediodía Gabriel despertó con un desagradable dolor de cabeza y un terrible mal humor. Al parecer su acompañante lo abandonó cuando él se quedó dormido, no importaba, habría tiempo para conversar acerca de lo sucedido, aunque no recordaba mucho. Estaba seguro de que había tenido en su cama a la autora de sus desvelos, había tenido entre sus brazos a la bella Sophia.

Esperaba aplacar el terrible dolor de cabeza, sus actos de la noche anterior lo cambiaban todo. Sophia no podía seguir fingiendo que era una virtuosa jovencita en su presentación en sociedad, no ante él al menos. Tenían mucho que conversar y mucho que aclarar, no podía continuar manteniendo su teatrito ante él.

Capítulo 13

Los días fueron sucediéndose uno tras otro, de baile en baile de velada en velada, sin que Gabriel pudiera tener acceso a una conversación íntima con Sophia. En realidad, ella parecía evitarlo de todas las maneras posibles.

¿O solo era idea de él que lo hacía?

Por la mañana la Duquesa las obligaba dormir hasta el mediodía para que estuvieran descansadas para las largas noches. Por la tarde siempre había algún té que tomar con alguna distinguida dama, o una prueba de vestido y ya no la veía hasta la noche, con toda la familia alrededor. El resto del tiempo eran largos paseos por Markfield Park para ver y ser vistas, Gabriel nunca entendería ni a las mujeres ni a su vida social.

Esa mañana la mansión de los Duques era un caos, por un lado, los sirvientes acondicionaban la sala de música, para la interpretación de la señorita Willamsen y para la hija de Lady Townsend que no había enfermado. Por el otro, más sirvientes acondicionando la sala de baile y decorando la gran escalera por donde descenderían las damas que serían presentadas en sociedad esa noche. Esa podría ser una de las oportunidades que estaba esperando Gabriel. Ángela bajaría por la gran escalera del brazo del Duque de Albans y acordaron que detrás lo haría Sophia, lo que nadie sabía era que él le daría su brazo.

No podía permitir que bajara sola las escaleras bajo las evaluativas miradas de las damas de la más alta sociedad. Había sido compañero de infinidad de debutantes, nadie vería con malos ojos que esa vez también lo fuera. Con su decisión tomada Gabriel salió a la calle con idea de comprar un regalo para cada una de las debutantes. Conocía muy bien a su hermana Ángela y sabía que una edición inédita de Romeo y Julieta de William Shakespeare la volvería loca. El problema era el regalo para Sophia.

¿Qué podía regalarle sin que pensara que la estaba comprando o mejor dicho pagando?

Cuando llegó a la librería el señor Prescott lo estaba esperando.

—Tengo la edición del libro que me pidió lord Gabriel Hellmoore —dijo el comerciante contento de poder cumplir con tan importante cliente.

—Excelente le agradezco mucho todas las molestias que se ha tomado para lograr que su dueño nos la vendiera —dijo Gabriel feliz por su hermana.

Cuando salió de la tienda de libros, comenzó a mirar escaparates, buscando algo que le dijera que estaba bien para Sophia. Luego de recorrer varios lugares se decidió por una fina pulsera de oro con un dije de una camelia blanca solitaria. Sabía que ella conocía mucho de flores y plantas y entendería el mensaje implícito en el pequeño presente. Volvió a la mansión satisfecho por sus adquisiciones, esa noche si todo funcionaba bien sería magnífica para las debutantes, que ya habían hecho la presentación oficial ante el Rey acompañadas por los Duques de Albans como era costumbre. Y la duquesa viuda que se negó a dejar a las jóvenes solas y también asistió.

La presentación de esa noche era pura formalidad ante la sociedad, a la gente les gustaba asistir a esos tipos de eventos, mostrarse y ver quiénes eran los pretendientes más prominentes de la temporada. Todos los años era lo mismo, ver y ser vistos por la gran sociedad Londinense.

La hora del gran evento en la mansión de los Duques de Albans había llegado y con ella la gran concurrencia que se dio cita en el lugar. Nadie quería quedarse fuera de la fiesta más esperada de la temporada, los Albans era una de las familias más antiguas y prestigiosa de Londres. Si no se asistía a uno de sus eventos era poco probable que el resto de la sociedad les hiciera una invitación. Si se quería obtener muchas tarjetas, ese era el modo.

Sophia estaba nerviosa, había cantado en presencia de los Albans, pero era la primera vez que lo hacía ante tanta gente. Le preocupaba más hacer la interpretación que bajar sola la inmensa escalinata ante la mirada de gente que le habían dicho era la más poderosa de Londres. Y ella se consideraba insignificante, en ese momento hubiera dado lo que no tenía para volver a su casa y esconderse tras sus muros, pero eso ya no era posible, no podía olvidar que no tenía nada que le perteneciera y de su buena actuación de esa noche dependía de que la contrataran para otros eventos.

Caminaba de un lado a otro, nerviosa en su cuarto, cuando unos golpes apenas audibles en la puerta llamaron su atención. Abrió apenas para poder mirar y allí se encontraba parado lord Gabriel Hellmoore. Hacía mucho tiempo que solo cambiaba miradas con él en algún que otro evento. Nunca más se le volvió a acercar o intentar hablar con ella.

Tenía lo que quería en su poder, no perdería su tiempo en un don nadie como ella.

Y aunque esos pensamientos a Sophia le hacían doler el alma, era la realidad, su realidad. Peleó con su espada con una persona para evitar que le arrebataran lo suyo y otra se lo quitó con solo mostrar su bello rostro y su galantería. Patético, pero verdadero, continuaría adelante sin tener que caer a sus pies, eso jamás.

—Lord Gabriel Hellmoore —dijo Sophia al abrir la puerta y el tono gélido y distante no se le pasó desapercibido a Gabriel.

—Señorita Willamsen, me permito molestarla únicamente porque mi cuñada me pidió que le acercara las partituras que lady Emilce interpretará esta noche junto a usted —fue lo que atinó a decir Gabriel extendiendo su mano para alcanzarle las composiciones.

—Gracias —dijo ella cerrándole prácticamente la puerta en la cara.

Sophia aún recordaba la conversación de las debutantes en una de las fiestas a la que asistió con Ángela en la que decían que no pusieran los ojos en lord Gabriel Hellmoore, no pensaba en casarse, solo se divertía con las mujeres. Y ninguna quería ser su objeto de diversión por más rico, atractivo y de una de las mejores familias que fuera. Ella tampoco estaba dispuesta a servir de entretenimiento del rico y pedante hombre, ya había tenido su momento con él y había perdido sus únicas posesiones en esta vida. No quería perder absolutamente más nada y mucho menos su preciado tiempo que debía dedicar a ganarse la vida para mantenerse y mantener a su madrina.

Gabriel se marchó sin entender por qué actuaba de esa manera, actuaba como si nunca habían estado juntos, que no la había tenido entre sus brazos, que no la había hecho suya. Estaban solos no tenía por qué fingir, y sin embargo ella era fría, distante.

¿Es que acaso pensaba que él se olvidaría de lo compartido? Si era así, no lo conocía.

Cuando el sirviente le avisó que había llegado el momento, Sophia trató de inspirar profundamente, armarse de valor y bajar con toda la dignidad que le fue posible. Gracias a Dios a los pies de la escalera la esperaba el mayordomo, que la condujo a través de la gente hasta el clavicordio. A un costado esperaba sentada lady Emilce, la hija de Lady Townsend tan nerviosa como ella, pero para la pobre jovencita era atendible sus nervios, si no hacía su presentación a la perfección tendría que aguantar a su madre que era peor que un general de regimiento.

Sophia se sentó ante el clavicordio y el silencio en el salón fue absoluto. Sabía que a su costado estaban ubicadas las hileras de sillas, en la primera se encontraba la familia Albans a pleno y eso la ponía muy nerviosa. No sabía por qué, pero que Gabriel Hellmoore estuviese allí observándola en primera fila la aterrorizaba, aun así, tenía que pensar en su futuro que en gran medida dependía de su presentación de esa noche, para que los demás la llamaran para sus eventos.

Cerró los ojos, apoyó las manos en las teclas y comenzó a sentir la música. Poco a poco se fue transportando a su paraíso privado como le sucedía cada vez que tocaba y cantaba, allí era completamente feliz y no le temía a nada. Esa felicidad y seguridad se transmitía en su voz y en su música. Ajena totalmente a su alrededor disfrutaba de su interpretación como si fuera una oyente y no la que lo interpretaba. La gente se miraba una a la otra maravillada con lo que estaban escuchando, la voz de la joven era increíble y la interpretación ante el instrumento insuperable.

Luego de dos temas seguidos y de que al terminar el segundo el salón rompiera en aplausos, Sophia volvió a la realidad. Se paró casi torpemente para agradecer y volvió a sentarse a preparar la partitura que interpretaría Emilce. La niña tenía una excelente voz y gracias a Dios pudo hacer toda su presentación sin equivocarse, su madre estaría feliz y no la torturaría con ensayos durante un par de días. Una vez concluida la presentación musical, tanto Sophia como Ángela subieron para cambiarse de vestido, presentarse y dar inicio al baile formal de la noche.

Ángela entró al cuarto de Sophia apurada sin golpear. Ella estaba sentada frente al tocador mientras la doncella le recogía el cabello y lo adornaba con pequeñas flores blanca igual que su vestido.

—¡Está aquí! No pienso bajar —sentenció Ángela cruzándose de brazos como una niña caprichosa.

—¿Quién está aquí? —preguntó Sophia sin entender.

—Norfolk, ¿quién más? —respondió con naturalidad.

—¿Y quién es Norfolk y porque te altera tanto su presencia? —quiso saber Sophia.

—¿No conoces al duque de Norfolk? No te pierdes de nada, es un engreído, un arrogante bueno para nada —concluyó Ángela levantándose de hombros.

—Y te gusta —dijo Sophia.

—¡Por supuesto que no! —gritó Ángela.

—Yo no estaría tan segura.

—Bueno tal vez un poco, aun así, es un odioso patán —aseguró Ángela.

—¿Qué te ha hecho? —preguntó Sophia preocupada ante el enojo de su amiga.

—No me ha hecho nada, no existo para ese hombre, ni siquiera voltea a mirarme, coquetea con todo el mundo, pero ni siquiera repara en mi presencia —dijo enojada Ángela.

—Eso es lo que te molesta en realidad, que no se fija en ti como lo hacen todos los caballeros —dijo Sophia ocultando su sonrisa.

—Para nada, el duque de Norfolk está considerado algo parecido al diablo por nuestra sociedad, un hombre sin escrúpulos que no le importan ni la educación, ni el decoro. Vive la vida a su aire sin importarle nadie más que su persona.

—Entonces es un alivio que no repare en ti —aseguró Sophia.

Ángela no pudo responder porque en ese momento golpearon a la puerta. La doncella fue abrir y entró la Duquesa, hermosa como siempre y con una gran sonrisa.

—Les he traído un regalo —dijo Olivia colocándoles un hermoso broche de diamantes a cada una en el escote de su vestido.

—Es hermoso, gracias —dijo Ángela feliz.

—Es… precioso, pero no puedo aceptarlo, es demasiado —agrego Sophia.

—Tonterías, te queda hermoso —dijo Olivia.

—Es verdad y no puedes despreciarle un regalo a la Duquesa —agregó Ángela.

—Es cierto —coincidió Olivia divertida.

—¿Podemos bajar? —preguntó entusiasmada Ángela que ya se había olvidado de la molesta presencia del Duque de Norfolk.

—Por supuesto, tu hermano espera afuera, ¿están listas? —preguntó Olivia, a la que ambas respondieron afirmativamente sin mucha convicción.

Cuando salieron al pasillo el primero en encontrar a Ángela fue Gabriel que le entregó su regalo, como esperaba su hermana daba gritos de felicidad por el presente. Luego se le acercó el duque que le regaló una cadena de oro con un escapulario con las fotos de su padre y de su madre. Se la colocó en el cuello depositándole un tierno beso en la frente. Ángela agradeció emocionada abrazándose a su hermano con lágrimas en los ojos.

Sophia contemplaba la escena más atrás dejándole espacio a la familia, contemplándolos con un dejo de tristeza. Ella estaba sola en el mundo, abajo la esperaba su anciana madrina que estaba muy grande para descender las enormes escaleras con ella, pero en algún tiempo lejano había tenido una madre y un padre, que ya no estaban, no podrían acompañarla a enfrentar al mundo. Tenía que hacerlo sola y debía que ser lo suficientemente fuerte para lograrlo.

La Duquesa se adelantó y bajó al salón para ver descender a su cuñada del brazo de su marido. Cuando comenzaron a bajar, la gente empezó a aplaudir. Los primeros acordes de música iniciaron, Sophia se había quedado en mitad del pasillo escuchando la algarabía. En ese momento se giró para volver a su cuarto, estaba segura de que nadie echaría en falta su ausencia. Si no bajaba por esas escaleras nadie lo notaría.

—Yo sí —dijo alguien a su espalda.

—¿Qué? —preguntó Sophia al darse vuelta y ver parado frente a ella a Gabriel.

—Notaría tu ausencia y mi familia también —explicó Gabriel.

—¿Cómo…?

—¿No era eso lo que tenías en mente cuando pensaste en volver a tu habitación? —preguntó Gabriel con una sonrisa triunfal, por la respuesta que reflejó su rostro había acertado.

—Este es el momento de Ángela, no tengo nada que hacer allí —dijo en un hilo de voz.

—Es el momento de las dos y estoy aquí para acompañarte a bajar las terroríficas escaleras —dijo Gabriel con un gesto teatral que la hizo sonreír.

—No es necesario que se sienta comprometido, si debo bajar puedo hacerlo sola —aseguró la joven cuadrándose de hombros y levantando el mentón.

—Estoy seguro de que puedes, pero no lo harás… yo te acompañaré. También tengo un regalo para ti —dijo Gabriel acercándole una pequeña caja de terciopelo negro.

Al abrirla se encontró con una pulsera de oro con un pequeño dije de una camelia blanca nacarada. Cuando levantó la vista y lo miró Gabriel supo que entendía el significado por su entrecejo fruncido.

¿Estás desdeñando mi amor?

Cuando intentó preguntar, no la dejó hablar le colocó la pulsera y le dio el brazo cuando ella posó su mano la condujo a las escaleras. Mientras descendían la gente también comenzó a aplaudir entusiasta, Sophia gratamente sorprendida miró a su compañero.

—Tenemos que hablar —susurró Gabriel.

—No creo que esta noche sea el momento adecuado, no si no quiere comprometerse ante la buena sociedad —respondió divertida Sophia.

—Y tú sabes que tenemos una conversación pendiente —dijo Gabriel.

—¿En serio, y qué conversación es esa? —preguntó Sophia sin entender.

En ese momento Gabriel se dio cuenta que Sophia no lo estaba entendiendo, pero ella tenía razón, esa noche no era el momento, tendría que encontrar otra oportunidad. Llegaron al final de las escaleras y se reunieron con Ángela y Brian para abrir el baile. Su hermana al parecer había logrado hacer valer las clases con el costoso profesor, hizo su primer vals a las mil maravillas. Su acompañante no se quedaba atrás, y a él bailar con Sophia en sus brazos lo dejaba hecho un estúpido, por suerte pronto comenzaron a llegar más bailarines que podían distraer las miradas de ellos. Era la única razón para agradecer de estar entre tanta gente.

La fiesta fue un éxito, la Duquesa estaba encantada de cómo había salido todo, las jóvenes estaban felices, habían sido el centro de miradas y buenos comentarios durante toda la noche.

La temporada continuó en pleno auge hasta pasada la época de caza, donde generalmente las familias se retiraban al campo. Habían pasado cuatro meses, en que Gabriel casi no pudo ver a Sophia y eso lo estaba volviendo loco. Su mal humor se hacía evidente para su familia, que no entendía qué le estaba pasando. Siempre había sido una persona muy tranquila, alegre y servicial, pero en los últimos tiempos se había encerrado en sí mismo, manifestando su mal humor y hasta mala educación por momentos.

Esa noche los Duques de Albans habían vuelto de una de las últimas fiestas a la que asistirían antes de volver a Albans Abbey en Hertfordshire. Todos se habían retirado a descansar, Sophia estaba en sus aposentos decidiendo qué hacer en el futuro que se aproximaba. La familia Hellmoore había sido muy considerada con ella, la habían ubicado en la misma ala de la mansión que la familia y no en la de huéspedes como correspondería. Esa era una de las tantas razones por la que no quería parecer ante ellos como una desagradecida.

Había logrado asistir como invitada a tocar música en varios eventos y a otros tantos tés en las más prestigiosas casas de Londres. Juntó una cantidad de dinero que le serviría para alquilar una modesta casa para ella y su madrina durante el verano. Después tendría que decidir cómo continuar. Estaba perdida en sus pensamientos cuando creyó escuchar un ruido en la ventana que la alarmó, sombras extrañas se movían sigilosas buscando entrar en la habitación. Tomó su bata se la colocó apresurada mientras tanteaba debajo de la cama sus espadas.

Cuando llegó a la mansión de los Duques le pareció una tontería haberlas traído, pero en ese momento no parecía una idea tan descabellada y se alegraba de haberlas escondido cerca de ella.

Apenas tuvo tiempo de agarrarlas cuando los desgraciados se habían metido en su cuarto. Había contado dos, pero por el rabillo del ojo veía más movimientos en la ventana, se abalanzaron sobre ella que apenas pudo responder, con esas ropas era difícil luchar. Tenía que sacarlos del cuarto y de cerca de la familia, no se perdonaría si por su culpa les sucedía algo. Por lo que les fue respondiendo los ataques de espada y llevándolos hacia la puerta, como pudo la abrió y los sacó al largo pasillo. Corrió y bajó por las escaleras para que la siguieran, tropezó varias veces y cayó de rodillas otras tantas, pero logró llegar a vestíbulo.

Hasta ese momento solo se escuchaba el ruido sordo del choque de metal contra metal, pero ni aun así pudo evitar despertar a la familia, la primera en gritar por ayuda fue Ángela que dormía en el cuarto contiguo al suyo. A los pocos segundos todos estaban mirando desde el piso de arriba, sin poder creer lo que veían. Gabriel le gritó a Baltasar y a Henry que protegieran a la familia, mientras él, con espada en mano, se deslizaba por la balaustrada de la escalera.

Con un fuerte silbido alertó a sus guardias apostados fuera de la mansión, que irrumpieron en la sala en el momento exacto que más hombres entraban por la puerta principal. Poniéndose espalda con espalda con Sophia como lo habían hecho en otras ocasiones, fueron repelando los ataques.

Capítulo 14

Los ladrones que claramente habían sido pagados para propiciar el ataque no querían defraudar a su jefe, por lo que no se daban por vencidos. En ese mismo momento, algunos empezaron a caer alrededor de los que luchaban abajo, la Duquesa había agarrado su arco y flecha y defendía su casa y su familia al igual que los hombres, Gabriel y Sophia. A los pocos minutos los que quedaban en pie huyeron antes de ser alcanzados por una de las espadas o una de las flechas. A los demás los habían sacado a la parte trasera de la mansión y habían mandado a buscar al detective Lance McLaggen para que se hiciera cargo.

Con todo listo el Duque pidió que se vistieran y bajaran al comedor para una reunión familiar a la que habían incluido a Sophia. Una vez todos reunidos allí, les dijo que daba por terminada la temporada y que se iban a Albans Abbey. Allí tenía a sus hombres y sería más fácil defenderse de cualquier ataque, dejaría en la ciudad a su madre, esposa e hijo. A lo que Olivia se negó rotundamente.

—No pienso quedarme en Londres, nosotros vamos contigo —sentenció la Duquesa.

—Olivia entiende, si tanto Gabriel como yo nos marchamos al campo, Johnson y sus hombres nos seguirán y ustedes estarán a salvo —explicó el Duque.

—Tampoco estoy de acuerdo y dado que soy quien los ha metido en este lío, iré con ustedes, creo que he demostrado ser capaz de defenderme —dijo Sophia.

—Tú no eres responsable de las locuras de Johnson, aunque nunca se esperó que lo desafiaras de igual a igual, esto es muy peligroso, Sophia. Es mejor hacer lo que dice Brian —aseguró Gabriel.

—De ninguna manera, iremos todos y nos defenderemos como familia que somos —sentenció la Duquesa.

—Mandaré a buscar a Ian, Steve y Alex para que nos acompañen y les dejaré aquí a Anthony y Charles, mis primos están todos en Londres en este momento —aseguró Gabriel.

—Podemos quedarnos aquí con mi madre, la madrina de Sophia y Ángela y cuidamos de los niños —dijo París.

—Es verdad, París no está en condiciones de afrontar ese viaje, su estado es muy avanzado. Podemos quedarnos con los niños, tengo mis hombres cerca, los apostaré de inmediato alrededor de la mansión —aseguró Henry.

—Está bien. ¿Baltasar y Serena pueden quedarse aquí, junto con mis primos? Me iré más tranquilo sabiendo que protegen a la familia —pidió el Duque.

—Pensaba acompañarte hermano, pero haré lo que prefieras —dijo Baltasar.

—Quédate apoyando a Henry, sabes que tanto Anthony como Charles necesitan guía para que no se les pase la mano, nosotros estaremos bien tengo muchos hombres en el campo, gracias amigo —dijo Brian, que dejaba a su familia a quienes le confiaba su propia vida y sabía que no lo defraudarían.

Con todo arreglado prepararon el carruaje y partieron para Hertfordshire a mediodía. Como habían planeado detrás –a caballo– los escoltaban los tres primos Hellmoore. En el viaje los Duques continuaron su acalorada discusión, mientras Gabriel trataba de no parecer demasiado divertido ante la situación de su hermano.

—Deberías haberte quedado con nuestro hijo —se quejó el Duque.

—Si te preocupaban, deberíamos haberlo traído, pero de ninguna manera voy a permitir que ataquen a mi familia sin hacer nada y no me vengas con que es asunto de hombres —dijo Olivia.

—No quieres que te lo diga, pero es verdad.

—Permíteme recordarte que entre todos tus hombres el mejor luchando es Oliver —sentenció la Duquesa.

—¿Quién es Oliver? —preguntó Sophia en un susurro a Gabriel.

—¿Has escuchado hablar del fantasma? —preguntó Gabriel susurrando también.

—Sí, ¿qué tiene que ver con la Duquesa, que lo defiende tanto?

—Tu misma lo descubrirás —dijo Gabriel con una sonrisa.

—Déjeme decirte que si tu idea es traer a Oliver ya puedes ir quitándotela de la cabeza, no lo voy a permitir —levantó la voz enojado el Duque.

—Espero que logres impedirlo, aunque la verdad no creo que puedas —desafió Olivia.

—¡Olivia! —advirtió Brian.

Y Olivia dio por terminada la conversación mirando el paisaje e ignorando por completo a su marido. El viaje no era largo por lo que llegaron antes al amanecer del día siguiente, les llamó la atención que había un carruaje de alquiler y varios caballos. Bajaron con sigilo, pero el eficiente mayordomo de los Albans ya estaba abriéndoles la puerta e informando que el señor Philip estaba en la mansión, pero como estaban cansados se retiraron a sus aposentos, Gabriel acompañó a Sophia a ocupar el cuarto contiguo al suyo.

Cerca del mediodía se encontraron en el comedor, solo la familia, Sophia aún descansaba. Estaban almorzando cuando hizo su entrada Esteban, no tenía buena cara y parecía haber pasado muy mala noche.

—¿Qué ha pasado contigo? ¿Qué haces aquí? —preguntó Gabriel.

—Habíamos salido de caza con unos amigos, cuando me encontré con algo realmente lamentable y estaba más cerca de aquí que del Valle de White Horse.

—¿Que te has encontrado? —preguntó Gabriel y los demás esperaban intrigados su respuesta.

—Quiero que te lo tomes con calma —comenzó a decir Esteban, pero cuando entró Sophia quedó mudo de golpe y pálido.

—Te juro que no estoy borracho, es temprano aún —dijo Esteban en voz alta.

—No estás borracho —intervino Gabriel—. ¿Por qué lo dices?

—Porque no entiendo lo que estoy viendo —aseguró su amigo.

—¿No recuerdas a Sophia? —preguntó Gabriel sin entender.

—¿Se puede saber qué le pasa? —intervino Sophia en la extraña conversación

—Santo Cristo —dijo Esteban.

—¿Se puede saber qué es lo que te pasa? —preguntó Gabriel a su amigo.

—Te juro que es ella —balbuceó Esteban.

—¿De qué hablan? —preguntó Sophia sin entender.

—No tengo idea —respondió Gabriel tan intrigado como los demás.

—Es que lo que me encontré es a Sophia casi muerta, a orillas del río, le habían dado una tremenda paliza. La he traído hasta aquí, y mandamos por el médico, dijo que sería un milagro que tanto ella como el hijo que espera sobrevivan, están ambos en manos de Dios —relató Esteban sin dejar de mirar fijo a Sophia.

—Si ya me ha mirado lo suficiente, se habrá dado cuenta que no soy yo —dijo Sophia malhumorada.

—¿A quién has metido en mi casa Esteban? —preguntó el Duque.

—Juro que es ella, o alguien igual a ella —insistió Esteban.

—Por supuesto que no soy yo, ¿es que acaso no me está viendo?

—Vamos a verla, así podremos todos salir de dudas —dijo Gabriel corriendo escaleras arriba, con Esteban y Sophia pisándole los talones y los Duques por detrás.

Sophia los seguía sin entender lo que les estaba pasando o era una broma de muy mal gusto del tal Philip o no estaría entendiendo de qué se trataba todo el asunto. Olivia, subía más despacio dándole tiempo a su mente para encastrar las piezas del rompecabezas en que se había convertido la irrisoria historia.

—Cuando llegaron al cuarto, entraron todos juntos apurados, asustando al médico que se encontraba poniendo paños fríos en la frente de la mujer que yacía inmóvil sobre la cama.

—¿Qué clase de broma es esta, quien es esta mujer? —preguntó Sophia pálida al verse en esa cama como si se tratase de estar mirándose a un espejo y este le devolviese una imagen magullada.

—¿No deberías tu responder esa pregunta? —interrogó Esteban a Sophia.

—¿No la conoces, no sabes quién es? —preguntó Gabriel confuso.

—No lo sé, tu amigo trajo a esta mujer aquí, ¿de dónde la sacó? ¿Quién es? —interpeló Sophia olvidándose por completo de mantener su trato respetuoso.

—El que debe contestar es Esteban, él la trajo —argumentó Gabriel.

—Bueno, al menos ahora sabemos por qué ella no entendía las indirectas de Johnson —dijo Esteban.

—¿Qué dices? —preguntó Sophia.

—Johnson al igual que nosotros te confundimos con Isabella —aseguró Esteban.

—¿Entonces la conocen? —preguntó Sophia mirando a Gabriel con confusión.

—Claro que sí, es Isabella Pusset la cortesana más famosa de Londres —dijo Esteban.

—La vi solo un par de veces —se defendió Gabriel.

—¿Cortesana…? ¿Creían que yo era…? —no podía ni hilar, ni terminar las frases, su garganta por momentos era un duro nudo.

—¿Estás seguro de que ella es Isabella? —preguntó Gabriel.

—Por supuesto que lo estoy y ya te dije por qué —respondió su amigo.

—Bueno al menos ahora tenemos una certeza —aseguró Gabriel.

—¿Certezas? ¿Tienen certezas? Necesito que me las expliquen porque yo no estoy entendiendo nada —dijo Sophia con evidente confusión.

—¿Es que tú tampoco sabías que tenías una hermana gemela? —preguntó Gabriel a su vez.

—Yo no tengo hermanas, soy hija única —gritó Sophia.

—Ni tan única, cuando tenemos a una mujer igual a ti aquí —bromeó Esteban.

—Pero… ¿qué le pasó? ¿Por qué está así? —preguntó Sophia.

—¡Johnson! —fue lo que contestaron todos al unísono.

—Maldito desgraciado —dijo Sophia.

—Y esa es la razón por la que no puedes volver a encontrártelo —dijo Gabriel enojado.

—Ten por seguro que yo no acabaría como ella, sé defenderme y esta mujer posiblemente no agarró una espada en su vida —especuló Sophia.

—No, ella no utiliza espadas, solo sabe hacer una cosa —dijo risueño Esteban por lo que Gabriel lo miró con disgusto.

—¿A qué te refieres? —preguntó Sophia sin entender la risa de uno y el enojo del otro.

—No tiene importancia —respondió Gabriel, que se sentía un estúpido por no haber pensado en que podrían haber sido dos mujeres.

En ese momento ante él apareció Olivia, su cuñada, que no se la veía confundida en lo absoluto. Lo miraba con reproche y sabía muy bien por qué, pero ella también lo sabía.

—Tú sabias esto —dijo Gabriel, no preguntó.

—Me lo imaginaba al principio, Madame Rosemary me lo confirmó —explicó Olivia.

—¿Conoces a Madame Rosemary? —preguntó enojado Gabriel— cuando ponga mis manos sobre ella, no le van a quedar ganas de volver a escribir en su vida.

—Eso no es importante en este momento, y no, no lo harás —respondió con una sonrisa la Duquesa.

—Vayamos a la biblioteca, ella debe descansar, dejémosla con el médico —dijo el Duque encabezando la salida.

—¿Que tan mal está? —preguntó Sophia a nadie en particular.

—Bastante mal, el médico no cree que se salve, aunque no debemos subestimar los cuidados del ama de llaves de la Duquesa y sus pócimas raras —respondió Esteban con una media sonrisa.

Una vez sentados en la biblioteca Gabriel le alcanzó una copa de licor a Sophia con el propósito que le volvieran los colores al rostro, la impresión la había dejado muy pálida.

—Toma, bebe que te sentará bien —dijo Gabriel.

—Las explicaciones me sentarían mejor que el alcohol —dijo Sophia.

—No puedo darte explicaciones sobre lo que no sé, pero podríamos atar algunos cabos conociendo la historia de tu familia —dijo Gabriel.

—Es evidente que tu padre no te ha contado que tenías una hermana por alguna razón —intervino Olivia.

—No hay mucho sobre mi vida que no se sepa. He vivido en la mansión Willamsen desde que nací y mis abuelos solo tuvieron un hijo, mi padre —dijo Sophia.

—¿Cuándo tu madre murió tu padre nunca volvió a casarse? —preguntó Gabriel, sabiendo que eso no explicaría la presencia de la otra mujer.

—Eso no explicaría el parecido es evidente que tienen la misma edad —convino el Duque.

—Nunca dije que mi madre hubiera muerto, aunque por estos días no lo sé —dijo Sophia.

—No entiendo.

—Mi madre nos abandonó a mi padre y a mí, cuando yo tenía un mes de nacida y nunca supimos nada más sobre ella —explicó Sophia.

—¿Pero tu padre nunca te dijo nada de la existencia de una hermana? —preguntó Gabriel, que le comenzaba a cerrar la historia.

—Cuando quedamos solos, mi padre mandó a buscar a mi madrina para que lo ayudara en mi crianza. Ella nunca se había casado, no tenía familia por lo que aceptó inmediatamente. Así continuaron nuestras vidas hasta el día en que mi padre murió —explicó la joven.

—¿Sabes por qué tu madre los abandonó, te contó tu padre? —preguntó Gabriel.

—Jamás habló de ella, nunca dijo nada, se sumó en una tristeza que no pudo superar hasta el día de su muerte —dijo Sophia.

—¿Quién te dijo que los abandonó?

—Cuando estuve en edad de entender ciertas cosas, presioné a mi madrina hasta que me lo contó, haciéndome jurar que jamás le diría a mi padre lo que sabía —relató Sophia.

—¿Crees que tu madrina ocultó lo de tu hermana o que ella tampoco lo sabe? —preguntó Gabriel.

—¿Por qué estás tan seguro de que es mi hermana? —preguntó a su vez Sophia.

—No se puede negar el parecido entre ustedes, al punto tal, que Johnson, Esteban y yo mismo las confundimos —explicó Gabriel.

—Lo que no entiendo es dónde la encontraron ustedes, Esteban parecía conocerla muy bien —dijo Sophia.

—La vi una sola vez en el club de caballeros en Londres donde Esteban y yo vamos con frecuencia —explicó Gabriel.

—Las damas no pueden estar en el club de caballeros —dijo Sophia que entendió en ese momento las implicaciones de los dichos de Esteban y de Johnson.

—Isabella es cortesana, por eso estaba en el club de caballeros —dijo Gabriel cuando se dio cuenta que ella había entendido algo en lo que antes no había prestado atención.

—Bueno cuando creí que mi vida no podía estar peor, ciertamente me equivoqué —reflexionó Sophia— no solo la gente me confunde con una cortesana, sino que hay una persona a punto de morir por mi culpa.

—No es tu culpa, aunque creo que hay algo raro en toda esta historia, no entiendo por qué Johnson insistía en que tenías un secreto —Gabriel intentaba armar el rompecabezas.

—Porque en su idiotez pudo haber supuesto que yo fingía ser una dama de día y en realidad por las noches me encontraba donde sea que se encuentren a las cortesanas —dijo Sophia ruborizada.

—Puede que tengas razón —dijo Gabriel, él mismo había pensado eso, pero no se lo diría.

—Es posible que Isabella sí supiera de tu existencia, si ese es el caso, seguramente le hizo pensar que eras tú —especuló Esteban.

—Puede que estés en lo cierto Esteban, o también que Johnson no conciba que alguien como Isabella tenga propiedades. Él parecía manejarse como si lo hubiesen engañado —trataba de encontrar la lógica al asunto Gabriel.

—¿Un tramposo engañado por otro? ¿Quién crees, Isabella? —preguntó Sophia sin entender las especulaciones de Gabriel.

—Que tu no sepas nada de ella no quiere decir que haya sido igual para Isabella, es más, cuando la llamé por tu nombre en el club se puso tensa y escapó del lugar —aseguró Gabriel.

—Es posible que tengas razón Gabriel, Isabella siempre fue fría y envidiosa de la aristocracia, y en más de una ocasión cuando estaba demasiado borracha decía que ella era una dama de sociedad —aseguró Esteban.

—¿Qué tan bien la conoces, la tenías como tu querida? —preguntó Sophia.

—No, compartí su lecho un par de veces, pero al conocer sus intenciones me mantuve alejado —explicó Esteban.

—¿Quería un protector? —preguntó Gabriel.

—Si solo se hubiese conformado con eso, muchos habíamos estado dispuestos a dárselo. Por si no lo notaron es una mujer bellísima que atrae a cualquier hombre. Ella quería un marido aristocrático y estaba decidida a atraparlo de cualquier manera. Incluso escuché por allí que casi logra sus propósitos con un Conde.

—Sigo sin entender qué tiene que ver en toda esta historia Johnson, pero no te preocupes que lo averiguaremos —aseguró Gabriel.

—Por lo pronto tenemos que ocuparnos de cuidar a tu… a Isabella —dijo la Duquesa.

—Nosotros nos ocuparemos de la seguridad de la mansión —dijo el Duque.

—Iré a hablar con el médico —dijo Sophia.

—Daré unas órdenes en la cocina y te alcanzo en su cuarto, no te preocupes no te dejaré sola —aseguró Olivia.

—Gracias, no es necesario que te tomes tantas molestias conmigo, el Duque está bastante enojado por tu defensa a Oliver, creo que está celoso y no quiero que se enoje contigo por mi culpa —dijo apenada Sophia.

—No te preocupes ni por el Duque, ni por Oliver, sé muy bien cómo manejar a los dos —respondió la Duquesa sin poder aguantar la risa que le había producido el comentario de Sophia.

Mientras reunían a los hombres y daban instrucciones, Gabriel no podía quitarse de la cabeza el hecho de que se había acostado con la hermana de la mujer que amaba. Sí, estaba perdidamente enamorado de Sophia, ahora que sabía que no era la cortesana, sería él y solo él quien la cortejara. Por supuesto que primero tendría que hacerse perdonar por muchas cosas, pero estaba seguro de que de a poco lo iría logrando hasta ganarse por completo el corazón de la señorita Willamsen.

Dio apenas unos golpecitos en la puerta y esperó a los pocos minutos se abrió la puerta y allí estaba Sophia con su rostro lleno de incertidumbre.

—¿Cómo sigue? —preguntó Gabriel.

—No ha habido cambios —fue lo único que respondió Sophia.

—Me tomé el atrevimiento de mandar por tus cosas a White Horse, a lo mejor consigues algunas respuestas —dijo Gabriel.

—Se lo agradezco —y continuaba fría y distante, pero pronto la haría cambiar de actitud.

Capítulo 15

La mujer caminaba por las pequeñas callejuelas esquivando a los borrachos que volvían a sus casas a últimas horas de la madrugada. Había pasado más de la mitad de la noche tratando de convencer al amor de su vida que no había quedado embarazada a propósito, pero el Conde no le creyó ni una de sus palabras y en el fondo tenía razón ella no era más que una mujerzuela que buscaba un hombre que la amparara.

Podría cargarle el muerto al riquillo con el que había estado hacía más de cuatro meses, pero esas personas no eran estúpidas. Y el nene bien, era nada más y nada menos que el hermano del Duque de Albans jamás iba a permitirle que se casara con ella, además el estúpido estaba enamorado de la otra. Siempre la había odiado desde que se enteró de su existencia, ella lo tenía todo, una mansión, un padre que le dio la mejor educación, gente que la amaba.

Ella sin embargo había sido criada por una madre alcohólica, en la más absoluta de las pobrezas y además en los últimos años antes de morir la había hecho prostituirse para comprar su vicio. Las odiaba, a su madre, a su hermana y a la vida que le había tocado en suerte.

¿Por qué no había sido ella la que se quedó con su padre?

Su aristocrática hermana siempre había vivido entre algodones, sin saber siquiera de la existencia de otra persona igual a ella. Ahora estaba sola en la vida con un mocoso a cuestas. Iba mascullando su rabia sin apenas darse cuenta de que la estaban siguiendo, hacía días que caminaba esperando llegar pronto a la casa de campo del Conde. Le había dicho que no la ocuparía ese verano, por lo que ella decidió quedarse oculta allí hasta que pensara qué hacer con su vida.

Solo cuando estaba cerca del río notó que algo extraño pasaba, pero era tarde. Tres hombres se abalanzaron sobre ella, propinándole una feroz paliza, ella en todo momento trató de proteger su vientre, hasta que no supo más, la oscuridad se apoderó de ella. Entraba y salía de la inconsciencia. Así supo que alguien la había encontrado y la estaba ayudando, por lo que se dejó ir a su suerte.

No sabía cuánto tiempo había pasado desde la última vez que había despertado, pero alguien estaba a su lado y no la estaba maltratando, sino que la cuidaba y le ponía algo frío sobre su cabeza o eso creía. Murmullos, mucha gente a su alrededor hablando, no entendía lo que decían, pero no se callaban. Quería silencio, quería dormir para no sentir dolor. Para no sentir angustia, estaba cansada de sentirse sola, quería morir.

¿Qué hacían en su cuarto, porque no la dejaban sola?

Silencio, por fin el tan ansiado silencio, su cabeza había dejado de doler y su cuerpo estaba inmóvil.

¿Seguiría viva?

Era posible que sí, no tenía suerte, nunca se cumplían sus deseos y esta vez no sería la excepción. Pronto despertaría y se encontraría en medio de su miserable existencia nuevamente, estaba cansada muy cansada de desear que la vida fuera al menos un poco menos miserable. Ella no era culpable de la pobreza a la que las había sometido su estúpida madre al abandonar a su padre llevándosela con ella.

Unos molestos rayos de luz se colaban por sus párpados haciéndole doler los ojos, su cuerpo estaba rígido y dolorido, sentía su rostro hinchado. De pronto una gran angustia se apoderó de ella, intentó moverse, levantarse, pero unos fuertes brazos la obligaron a seguir recostada. Volvió la calma y la quietud, un profundo sueño se apoderó de ella de nuevo.

Al día siguiente Isabella continuaba inconsciente, pero habían logrado bajarle la fiebre y el médico dijo que podían tener esperanza de una recuperación. Gabriel buscó por todas partes a Sophia sin dar con ella, hasta que una de las sirvientas le dijo que estaba en el altillo. Habían llegado con sus pertenencias muy tarde en la noche, el mayordomo dio órdenes de dejar todo perfectamente ordenado en el desván. Y había hecho subir una mesa y una silla, para que la señorita Willamsen estuviera cómoda.

—¿Piensas que puedes encontrar algo que te ayude? —preguntó Gabriel al verla allí.

—Es posible, aunque hasta ahora solo he encontrado deudas, nada que me diga quién es esa mujer que está en la habitación —aseguró Sophia.

—¿Por qué no intentas con el cofre? —preguntó Gabriel.

—Ese cofre no es mío, debe haber estado aquí cuando trajeron mis cosas —dijo Sophia.

—Ese cofre lo trajimos de la mansión Willamsen, yo mismo ayudé a sacarlo de abajo de un compartimiento que había en la biblioteca —aseguró Gabriel.

—Es raro, jamás lo había visto antes —dijo Sophia sin entender—. Tiene un candado, no podré abrirlo sin la llave.

—Permíteme —dijo Gabriel acercando su mano al cabello de Sophia y extrayendo una horquilla de su pelo.

El extraño roce produjo en el cuerpo de Sophia una reacción que no había sentido nunca, solo el día que ambos habían estado encerrados debajo de las escaleras en su mansión, o cuando la había besado en la biblioteca. Por las noches cuando se acostaba aún podía sentir esas mismas sensaciones sobre su piel al evocar aquellos momentos.

Gabriel totalmente ajeno a los pensamientos de Sophia, manipuló con la horquilla la cerradura del candado, que se abrió sin mayores esfuerzos.

—Si no supiera de qué clase de familia vienes, diría que eres un experto ladrón —comentó con gracia Sophia.

—Sucede que de niños ni a mi hermano Brian ni a mí nunca nos gustó que nos prohibieran cosas, por lo que ambos aprendimos a abrir todo tipo de cerraduras. Claro está que en esa época era simplemente para robarle las galletas a la señora Gertrudis, nuestra cocinera en la mansión —explicó con una sonrisa Gabriel.

—Pobre señora Gertrudis, lo que ha tenido que soportar con dos diablillos en la mansión —dijo Sophia.

—En realidad éramos cuatro en la casa, mis hermanas nos secundaban en todo y aunque Ángela era muy pequeña fue aprendiendo con los años, pero no olvidemos a mis primos en total los diez éramos el terror de las cocineras de las distintas mansiones —aseguró Gabriel divertido.

—¿Diez?… debe ser muy linda la niñez cuando puedes compartirla con hermanos y primos —dijo nostálgica Sophia.

—Sin duda alguna que nuestra niñez fue muy feliz para todos nosotros, aunque muy sufrida para los que se tenían que hacer cargo de nuestras travesuras —comentó con gracia Gabriel tratando de alegrar a Sophia— espera a conocerlos a todos y me darás la razón.

Una vez abierto el cofre los dos se quedaron en silencio mirando el contenido. Sophia no se atrevía a buscar pruebas o leer lo que allí había, tenía miedo de lo que pudiera encontrar.

—¿Quieres que te deje sola? —preguntó Gabriel ante el titubeo de ella.

—Preferiría que me acompañaras, no me atrevo a ver lo que ha guardado mi padre allí —explicó Sophia.

Gabriel comenzó a buscar con cuidado y encontró un envoltorio en papel de seda atado con una cinta rosa. Al abrirlo dentro había dos pañuelos de mujer, bordados con iniciales uno tenía la letra S y el otro la I.

—Creo que esto confirma que tienes una hermana —dijo Gabriel.

Continuó buscando y encontró un cuaderno también atado con un lazo de seda, que parecía ser un diario personal.

—Esto debes leerlo tú, es personal —dijo Gabriel extendiéndole el cuaderno para que lo tomara.

Sophia lo tomó con miedo a lo que allí encontraría y lo dejó sobre su falda. Continúo buscando y encontró dos cadenas de oro con un par de medallas. Al juntar las medallas formaban el torso de una mujer con la cabeza hacia abajo mirando a sus bebés en cada uno de sus brazos. No podía entender lo que tenía en sus manos, creía que había quedado sola en el mundo, sin familia, cuando la realidad le mostraba que tenía una hermana, pero no se conformaba con esas pruebas quería saber la verdad de manos de su padre.

—Si me permites me gustaría leer esto a solas, pero en mis habitaciones —dijo Sophia con remarcada angustia.

Gabriel la ayudó a ponerse en pie y la tomó del brazo para conducirla escaleras abajo, temía que se cayera con lo angustiada que estaba. Hubiera dado hasta lo que no tenía en ese momento por poder abrazarla y reconfortarla, pero sabía que ella jamás se lo permitiría. La condujo a la recámara y la dejó frente a la puerta.

—Hace unos momentos mandé a preparar una infusión para ti, te lo traerán en unos momentos —dijo Gabriel.

—No sé cómo agradecerte todo lo que has hecho por mí, y… te debo una disculpa por el maltrato al que te he sometido desde que te conozco —dijo con vergüenza Sophia— ahora entiendo muchas cosas que a ustedes los ha confundido, tanto como lo estoy yo.

—No te preocupes por mí, tienes mucho que solucionar, ya habrá tiempo para que hablemos —aseguró Gabriel y se retiró.

No le gustaba para nada dejarla sola en el estado en que se encontraba, por lo que decidió ir él personalmente a la cocina por el té. Se lo llevaría, aunque sabía que su quisquillosa damita se quejaría por lo indecoroso de la acción. No le importaba, quería estar seguro de que se encontraba bien, él más que nadie sabía lo duro que era tener un inmenso dolor en el corazón y estar solo sin poder compartirlo con nadie.

Con la bandeja en sus manos se dirigió hasta los aposentos que ocupaba Sophia. Momentos antes había hablado con el médico que atendía a Isabella y le había confirmado que con muchos cuidados se recuperaría tanto ella como él bebé que crecía en su vientre. Eso lo dejaba más tranquilo, no quería que nada afectara el matrimonio que tenía intenciones de concretar con la hermana.

No podía creer que las hubiera confundido solo por su apariencia física, porque en la forma de ser eran totalmente distintas. Era cierto que esa noche estaba muy borracho, pero no lo suficiente como para no darse cuenta de las diferencias. Lo que había hecho era algo que no se perdonaría jamás. Dio unos golpecitos a la puerta y esperó a que le dé permiso para entrar. Al no obtener respuesta se acercó un poco para escuchar: estaba llorando y él se puso nervioso. Quería consolarla, decirle que a su lado estaba a salvo y si se quedaba con el jamás volvería a llorar.

¿Qué le sucedía se estaba volviendo loco? ¿O acaso te olvidas de que tienes que hacer que te perdone primero?

No pensaba analizar sus pensamientos, no era el momento, ni tampoco el lugar, ya habría tiempo. Sin obtener respuesta a su llamado entró y la encontró recostada sobre la cama, al acercase pudo ver su rostro bañado en lágrimas. Su corazón se apretó en un puño amargo y doloroso que respondió a sus anteriores preguntas.

Estaba loco, estaba enamorado, quería a Sophia por esposa y haría cualquier cosa por conseguirlo.

Cuando ella se dio cuenta que había alguien junto a su cama se levantó inmediatamente, tratando de enjugar sus lágrimas. Se recompuso lo mejor que pudo y preguntó con altanería:

—¿Que hace en mi habitación, se ha vuelto loco?

—¿Volvemos a las formalidades? Quise traerte un té, no me pareció bien que estés sola en un momento así. Y si te preocupa el decoro, la puerta está abierta y allí hay una doncella. Mía se ocupará de tus necesidades —respondió Gabriel dejando la bandeja del té en una mesa cercana a la cama.

—Lo siento… no quise ser maleducada, pero tengo mucho que asimilar. Desconozco por completo lo escrito en este cuaderno, aunque sé perfectamente que es la letra de mi padre.

—¿Puedo conocer la historia? —preguntó Gabriel que retrocedió hasta quedar apoyado sobre el marco de la puerta, de otra manera no le permitiría permanecer cerca de ella.

—Mi padre escribe que el día que conoció a mi madre, fue el más feliz de su vida. Había quedado deslumbrado por su belleza, pero su padre quería para ella un matrimonio ventajoso y él era un simple caballero con algo de dinero, pero no mucho —comenzó a relatar Sophia.

—¿Cómo convenció al padre?

—Por esos días se estilaba fugarse a la pequeña aldea de Gretna Green para casarse y ellos así lo hicieron. El padre de mi madre enfurecido la desconoció como hija dejándola sin dote.

—Pero tu padre no era precisamente pobre.

—No lo era, pero su vicio por el juego lo llevó a serlo y mi madre que se había sacrificado por él jamás lo perdonó.

—¿Que pasó entonces?

—Ella había pensado en abandonarlo y volver a su casa para pedir perdón a su padre, pero descubrió que estaba embarazada. Mi padre se comportó como un buen marido hasta que nacimos, al poco tiempo volvió a las mesas de juego. Una noche cuando volvió encontró una carta de mi madre donde le decía que no soportaba más vivir así, se iba con una de sus hijas y le dejaba la otra.

—No alcanzo a entender esa decisión de tu madre —expresó Gabriel en voz alta su pensamiento.

—Yo tampoco —coincidió Sophia.

—¿No salió a buscarla, no volvió a saber de ella?

—Aquí dice que las buscó desesperado por todo el país y que al no dar con ellas se sumó en un profundo dolor del que ya no pudo salir. Se culpó y era su culpa, pero lo que más le dolió era que lo separara de Isabella.

—La culpa y el dolor lo llevó a la muerte —Gabriel expresó en palabras el pensamiento de Sophia.

—Y mi hermana pagó los errores de mis padres, mientras yo vivía en una situación bastante acomodada y como toda una señorita de sociedad —dijo con amargura Sophia.

—No puedes cargar con las culpas de los demás, ellos son los responsables, no tú —dijo Gabriel, pero sabía que Sophia no lo entendería así.

Se acercó despacio la ayudó a levantarse de la cama y la estrechó contra su cuerpo. La dejó que llorara apoyada a su pecho, mientras él le acariciaba suavemente la espalda. Se sentía bien, el acto se sentía correcto, algo natural entre ambos que a Gabriel le gustó mucho, aunque tuvo cuidado de que no se le notara. Ese no era el momento para expresar sus sentimientos, ni sus intenciones, Sophia estaba muy dolida por las acciones de sus padres.

Cuando ella reaccionó levantó su cabeza y quedó muy cerca del rostro de Gabriel. La belleza de sus ojos la mantuvo allí atrapada sin atreverse a hacer ningún movimiento, esperando, era la primera vez que realmente deseaba un movimiento por parte del apuesto Gabriel. No la decepcionó, tomó sus labios con delicadeza y la besó, primero con ternura, luego con deseo y finalmente con pasión. En ese instante maldecía con todas sus fuerzas que la maldita puerta estuviera abierta, pero si lo pensaba en frío era lo mejor. De otra manera no dudaría en utilizar la cama que se encontraba a espaldas de la bella señorita Willamsen.

Sophia se permitió abrazarlo y disfrutar del momento, pronto no lo volvería a ver y al menos le quedarían los recuerdos de sus besos. Sabía que el tiempo para estar a su lado se estaba agotando, no podía seguir viviendo de la generosidad de la Duquesa. Ahora también tendría que velar por su recién descubierta hermana y futuro sobrino, no permitiría que volviera a su antigua vida, pero ese era otro impedimento para tener sentimientos por Gabriel, era la hermana de la cortesana supuestamente más conocida de Londres.

Capítulo 16

Al otro día cuando Gabriel se levantó lo primero que hizo fue pasar por la habitación de Isabella para ver cómo seguía. Estaba sola y despierta, su mirada era fría y acusadora y si lo pensaba bien, tenía razón.

—¿Tú fuiste quien me salvó la vida, estoy en tu casa? —preguntó Isabella.

—En realidad quien te trajo aquí fue Esteban Philip —respondió Gabriel.

—Esteban… —Isabella lo recordaba vagamente.

—Estas en la casa de campo de los Duques de Albans —continuó Gabriel.

—Debo… debo marcharme… —intentó levantarse y volvió a caer débil sobre las almohadas.

—No te muevas, debes recuperarte primero —dijo Gabriel.

—No entiendes, tengo que irme antes de que venga ella —se quejó Isabella.

—¿Ella? ¿Hablas de Sophia? —preguntó Gabriel sin entender la agitación y preocupación en su rostro.

—Si me ve se dará cuenta —insistió en levantarse.

—Ya es tarde para eso, te ha visto y sabe quién eres, no te muevas o puede ser peor para él bebé —intentó convencerla Gabriel.

—¿Sabe la historia completa? —preguntó Isabella nerviosa.

—La que le dejó su padre por escrito, lo demás son solo especulaciones —aclaró Gabriel.

—¿Sabe que me llevaste a tu cama pensando que era ella? —clavó su puñal Isabella, pero luego se arrepintió.

—Aún no se lo he dicho, pero lo haré —dijo en tono duro Gabriel.

—Sácame de aquí no quiero verla —Insistió Isabella.

—Lo siento, Sophia merece que le des una explicación de lo que está sucediendo.

—Nunca le he dado explicaciones a nadie en mi vida, te aseguro que no empezaré ahora.

—No creo que estés en posición de negarte, la vida de ambas está en peligro y sospecho que en gran medida es por tu culpa —gritó Gabriel.

En ese momento entró Sophia al cuarto, Isabella palideció al verla acercarse, las dos se miraban, pero por diferentes razones. La cortesana con desdén, con odio, Sophia con sorpresa, con incertidumbre, pero inmediatamente se dio cuenta…

—Tú sabías de mi existencia —no preguntó, lo dijo con certeza.

—Durante años viví anhelando y odiando tu vida a partes iguales —espetó Isabella de mal modo.

—¿Por qué no me lo dijiste? ¿Por qué no hablar conmigo? —preguntó Sophia que tenía un sin número de interrogantes.

—Porque seguramente la señorita Willamsen no recibiría en su honorable mansión a una cortesana.

—¿Piensas que, si te hubieras presentado en casa, no te recibiría? ¿Acaso no me llamaría la atención encontrarme con una persona idéntica a mí en mi puerta?

Mientras ellas discutían Gabriel prefirió dejarlas solas, pero estaría cerca para lo que pudiera necesitar Sophia después de atravesar por semejante impresión. Despierta y con mucha menos hinchazón en el rostro el parecido impresionaba, eran idénticas. Gabriel temía que Isabella le contara a Sophia de su desafortunado encuentro, ella lo haría de muy mal modo. Quería ser él quien se lo dijera, sabía que de cualquier manera era una muy mala noticia que lo perjudicaría en una futura relación con Sophia, pero tenía que intentar explicarse.

—Mira ya no tiene importancia, apenas pueda me voy de tu vida y asunto arreglado —dijo Isabella.

—Nada de asunto arreglado, como te habrás dado cuenta ambas estamos en peligro y además tienes que pensar en tu hijo, aquí puedo protegerte, fuera no —aseguró Sophia.

—¿Protegerme…? —rio a carcajadas— ¿Cómo una niña de la alta sociedad acostumbrada a estar entre algodones pretenderá protegerme? —preguntó Isabella haciendo gestos de dolor producidos por la risa.

—Si piensas eso es que no me conoces como dices, puedo defenderme muy bien y de paso defenderte a ti también, pero tienes que permanecer junto a mí, al menos hasta que podamos destruir a Johnson.

—¿Johnson, lo conoces? —preguntó asustada Isabella.

—Digamos que hemos tenido un par de encuentros poco amistosos, de hecho, estamos en la mansión esperando su presencia —respondió Sophia.

—¿Viene aquí…? Tengo que marcharme —intentó levantarse y su cuerpo respondió de la misma manera que la vez anterior, produciendo un gran dolor que la obligó a recostarse nuevamente.

—No te preocupes, estamos preparados para recibirlo, y lo haré pagar por todo lo que nos hizo —aseguró Sophia.

—Lo siento, lamento todo lo que has pasado por mi culpa, siempre te miré desde la vereda de enfrente y juzgué por lo que veía. Nunca imaginé que no tuvieras una vida de princesa como imaginaba, siempre envidié tus vestidos, tu finura, tu porte de dama. Cuando madre murió y ya no tenía que acatar las órdenes de nadie. Mi vida estaba perdida, para muchos no era más que una sucia prostituta.

—Creo que es culpa de las decisiones de nuestros padres, no nuestras, ellos marcaron nuestro destino, pero no es tarde para cambiar, para que podamos tener una vida digna, no estamos solas, nos tenemos… —quiso seguir hablando Sophia, pero la mirada de Isabella la detuvo, no supo cómo interpretarla.

Por espacio de unos minutos Isabella se quedó observando la seguridad y la determinación en el rostro de su hermana. Al parecer la había juzgado muy mal, no era una jovencita tonta que solo le importaban los vestidos y su vida acomodada. No se ponía histérica ante cualquier amenaza y estaba dispuesta a defender lo suyo. No era como aquellas jóvenes educadas de pequeñas para solo apreciar el dinero y la vida de sociedad, al parecer su hermana era una mujer fuerte, de carácter que no permitía que la pisotearan.

Tampoco era una aristócrata como había pensado en un primer momento, del tipo de mujeres de alta sociedad que no pasaba por su mente ni en broma ocuparse de la gente inferior a ella. Era compasiva, de otro modo no estaría pidiéndolo que se quedara a su lado para defenderla. Ella no se merecía a una persona como Sophia, no después de lo mala que había sido, de la dureza con que la había juzgado y del mal que le había deseado.

—Es posible que tenga tanta culpa como Johnson, pasé gran parte de mi vida odiándote. Es por eso por lo que le hice creer que tú y yo éramos la misma persona —dijo Isabella.

—¿Y cuál era el objetivo de que nos confundiera? —preguntó sin entender Sophia.

—Conocía a la perfección su manera de pensar, para él una persona de baja cuna o cortesanas como yo no tenían el derecho a poseer tierras. Había escuchado a muchos hombres quejarse de la manera como Johnson se apropiaba de sus propiedades y allí vi la oportunidad de desquitarme de ti —explicó Isabella.

—Eso es una estupidez y no entiendo por qué lo hiciste, la mansión Willamsen era tanto mía como tuya, lo único que tenías que hacer era presentarte ante mí. ¿Por qué desquitarte cuando sabías que no tenía idea de tu existencia? —dijo molesta Sophia.

—Créeme cuando te digo que el odio infundado que creció dentro de mí me hizo hacer cosas de las cuales me arrepiento —dijo desolada Isabella.

—La mansión Willamsen ya no existe, pero Johnson no se conformará hasta hacerme desaparecer… o a ti.

—Aun tienes las tierras… seguramente intentará quitártelas —comentó Isabella.

—No, no las tengo, ya no son mías… es por eso por lo que querrá hacernos daño —aseguró Sophia.

—¿Cómo que no las tienes?

—Es una larga historia —Sophia no quiso aclarar nada más.

—Siento ser la causante de todos tus problemas —dijo con sinceridad Isabella.

—No te preocupes, lo solucionaremos —aseguró Sophia, con una seguridad que no sentía.

—Quizás si desaparezco, Johnson pensará que le tienes miedo y ya no le importará su venganza, se habrá desecho de ti de todas formas —especuló Isabella, afligida por todo el mal causado.

—No creo que nada detenga a Johnson y en tu estado no puedes arriesgarte a que vuelva a encontrarte sola, piensa en tu hijo. Al igual que tú y yo, no tiene la culpa de las decisiones de los mayores, no lo pongas en la misma posición que nos pusieron a nosotras —pidió Sophia.

Los días fueron pasando y las hermanas se iban conociendo poco a poco, la recuperación de Isabella fue rápida y en un tiempo más ya se le notaría el embarazo. Lo que tenía inquieto al Duque y a Gabriel era la falta de noticias acerca de Johnson. Baltasar y Henry lo mantenían informado y por Londres no se lo había vuelto a ver. Gabriel quería que la espera terminara, tenía mucho que hablar con Sophia y aclarar temas con Isabella. Estaba cansado de esperar por tener lo que tanto quería y en cualquier momento cometería una locura.

Esa misma noche Isabella leía en la biblioteca como hacía siempre, el resto de la casa dormía.

—Debo confesar que me ha sido difícil matarte, pero te aseguro que esta vez no tendrás tanta suerte —dijo Johnson entrando en la biblioteca.

Isabella palideció al verlo en la misma estancia que ella, y estando sola no creía que la escucharan por más que gritara.

—¿Qué hace aquí?

—Terminar con lo que empecé, ¿qué más? —dijo Johnson.

—¿Piensas matarme en la casa del Duque y crees que no te atraparán? —trató de distraerlo con conversación.

—El Duque pertenece a lo más alto de la aristocracia, ¿crees que antepondrá a una meretriz por sobre un caballero? —Johnson hablaba con desdén mientras se acercaba peligrosamente a Isabella.

—Ante un caballero a lo mejor no, pero tú no lo eres —respondió con desdén Isabella.

Un movimiento entre las cortinas en las puertas que daban al jardín alertó a Johnson de la presencia de alguien más en la estancia. Sacó su espada y se preparó para atacar al intruso, pero no estaba preparado para lo que vio a continuación.

—No permitiré que le haga daño —dijo Sophia entrando a la habitación con sus dos espadas en mano y un extraño atuendo.

—¿Son dos? —bramó Johnson más que preguntar— estaré encantado de terminar con ambas —aseguró con malicia.

Isabella la miraba aterrada sin entender que hacía con un corsé, un par de calzas, botas hasta la rodilla y una falda anudada a ambos lados de su cuerpo.

¿Por qué no fue por ayuda, que pretende hacer con esas espadas?

Inmediatamente llegaron las respuestas a los interrogantes de Isabella, con ambas espadas cruzadas delante de su cuerpo Sophia detuvo el ataque de Johnson. Fue en ese preciso momento que entraron a la estancia Gabriel, el Duque, sus primos y sus hombres por la puerta y los hombres de Johnson por la ventana. Isabella se puso en pie aterrada y se ubicó en la esquina contraria a donde comenzaba a desarrollarse una lucha feroz. No podía creer cómo se defendía su hermana, sabía usar las espadas tan bien como cualquier hombre.

La biblioteca era uno de los tantos salones enormes que tenía la mansión de los Duques, pero en ese momento a Isabella se le hacía casi pequeña. Gabriel, el Duque, Sophia y todos los Hellmoore luchaban dentro de un círculo. Johnson y sus hombres los rodeaban en su totalidad. A los pocos segundos llegó Esteban que comenzó a abrirse paso con su espada, al igual que otro pequeño hombre, que parecía una sombra como se movía, era muy hábil, no solo luchaba con su espada, lanzaba cuchillos a diestra y siniestra, los recuperaba de los cuerpos caídos y volvía a lanzarlos.

—¡Oliver, vete de aquí! —gritó el Duque.

—Ni lo sueñes —respondió Oliver, que con su rapidez dio de baja a un gran número de atacantes.

—Oliver, cuida las espaldas de Sophia, yo me ocupo del Duque, Ian, Steve y Alex las espaldas de los cuatro —gritó Gabriel.

—Gabriel, cuando esto termine te la verás conmigo —gritó Brian.

—Lo siento hermano, pero lo necesitamos —respondió Gabriel, mientras esquivaba una estocada de Johnson.

Isabella no se había podido mover del lugar, solo atinó a esconderse detrás de uno de los amplios cortinados y desde allí miraba todo lo que estaba sucediendo. Mientras los hermanos Hellmoore discutían, luchaban de forma impecable con sus espadas y lo hacían espalda con espalda. Si no fuera una lucha por sus vidas, se vería como un hermoso arte demostrativo, pero la realidad era otra. Sophia también tenía protegida su espalda por el joven que acababa de llegar, por lo que había podido observar, se defendía muy bien con las espadas.

Muchos hombres de Johnson escaparon gritando que había llegado “el fantasma”, Isabella no entendía a quién se referían, pero al parecer eran muchos los que le tenían miedo. Pronto lograron reducirlos hasta quedar solo unos pocos.

—Gabriel, termínalo ya —gritó Brian a su hermano.

A lo que Gabriel asintió giró sobre sí y atravesó su espada entre Johnson y Sophia, ella lo miró sin entender, él le guiñó un ojo.

—¿Qué haces? —gritó Sophia.

—Te dejé jugar suficiente, se acabó mi paciencia —dijo Gabriel y en dos estocadas tenía a Johnson en el piso con su espada apoyada en el pecho.

El silencio que se produjo en ese momento en la estancia congeló a los pocos hombres que quedaban de Johnson. Situación que fue aprovechada por los hombres del Duque, que apresaron a todos, desarmándolos y tirándolos al piso. Uno de ellos en un arranque de valentía comenzó a correr en dirección a Sophia apuntando con su espada, pero a mitad de camino lo detuvo un cuchillo que impactó enterrándose profundo en medio del pecho del desgraciado, Oliver era muy rápido.

—Enciérrenlos abajo en los calabozos —ordenó Brian.

Cuando los sacaron a todos y quedó solamente la familia, Oliver se quitó el sombrero como si fuera algo normal y sacudió su espesa y larga cabellera.

—¡¿Duquesa?! —dijo Sophia con una sonrisa de satisfacción en la cara.

—¿Creías que eras la única con secretos? —preguntó Olivia divertida.

—Olivia, a la habitación —ordenó el Duque enojado abandonando la biblioteca.

Ella les sonrió y siguió a su marido sin un ápice de miedo.

—¿Qué fue todo eso? ¿Por qué no me dijiste quién era el fantasma cuando te pregunté? —interrogó Sophia a Gabriel.

—Esa es una larga historia, y me pareció más divertido que descubrieras tu misma al fantasma —respondió Gabriel riendo.

—¿Estará bien, tendrá problemas? —Sophia estaba preocupada por la duquesa y al regaño al que se enfrentaba por parte del Duque.

—¿Quién? ¿Olivia? Más bien estoy preocupado por mi hermano —dijo Gabriel y explotó en una carcajada.

—¿Dónde está Isabella? —preguntó Sophia preocupada por su hermana.

—Aquí —respondió ella emergiendo desde la oscuridad del fondo de la biblioteca.

—¿Estás bien? —indagó Sophia al ver la palidez de su rostro.

—¿Cuándo aprendiste a usar espadas, nuestro padre te enseñó?

—Por supuesto que no, no creo que supiera usarlas, fue un amigo de su infancia —comentó Sophia con una sonrisa.

—¿Es que acaso no te da miedo? —preguntó Isabella.

—Por supuesto que me da miedo, pero más temo que me lastimen o a alguien a quien amo y no estoy dispuesta a permitirlo —se confesó Sophia.

—Creo que será mejor que la acompañes a su cuarto Sophia, está muy impresionada, puede hacerle mal al bebé, le haré subir una infusión —dijo Gabriel.

Sophia asintió y recién ahí se dio cuenta que su hermana no era tan mundana como parecía, la tomó del brazo con cuidado, subieron hasta la habitación de Isabella y la ayudó a recostarse.

—Descansa mañana hablaremos, enseguida te subirán un té —dijo Sophia dejándola sola, la miraba tan extrañada que casi la asustaba, debían ser sus ropas.

A los pocos minutos golpearon la puerta de la Habitación.

—¿Qué pasó con el servicio?

—Luego de lo ocurrido esta noche, el Duque los mandó a descansar, todos estaban muy asustados —dijo Gabriel entrando con una sonrisa y llevando consigo una bandeja con el té.

—No es necesario que te molestes por mi culpa —aseguró Isabella.

—No es molestia y quería hablar unas palabras contigo —dijo Gabriel.

—Si se trata de lo que pienso, la respuesta es no —respondió con una sonrisa Isabella.

—No sé lo que piensas, pero quería preguntarte por tu futuro, ¿qué tienes pensado hacer?

—No tengo muchas opciones, ¿verdad? —dijo con amargura Isabella.

—¿A qué te refieres? —preguntó Gabriel que no alcanzó a entender el tono de voz.

—Tengo que desaparecer de Londres y una vez que dé a luz al niño continuar como cortesana en algún lugar donde no me relacionen con Sophia, ella no se lo merece —explicó con amargura Isabella.

—Tú tampoco te mereces esa vida, fuiste obligada por las malas decisiones de tus padres. Por otra parte ¿crees que Sophia permitiría que te alejaras de su lado sin saber dónde estás?

—Hay cosas que Sophia no sabe aún de mí, de nosotros, eso hará que no quiera nada conmigo —aseguró Isabella.

—Lo que pasó entre nosotros fue culpa mía, tampoco te corresponde a ti cargar con eso. Yo mismo se lo diré, pero déjame ayudarte a que no tengas que volver a tu antigua vida —pidió Gabriel.

—¿Cómo podrías ayudarme? Nadie puede ayudarme, es tarde —aseguró ella.

—No es así, siempre se pude empezar de nuevo eres muy joven y tendrás un hijo del cual ocuparte, el resto déjamelo a mí —insistió Gabriel.

—Solo si me prometes una cosa —dijo Isabella.

—Te prometo lo que quieras, pero déjame ayudarte —aseguró Gabriel.

—Que Sophia nunca se entere que me hice pasar por ella, te lo pido por favor sería una traición que ella no podría asimilar y yo tengo gran parte de culpa —imploró Isabella.

—Si te deja más tranquila, de aquí no saldrá —aseguró Gabriel ante la mirada de dolor de Isabella. Le habían quitado demasiadas cosas en la vida, él no le quitaría a su hermana.

—Gracias, eres un buen hombre y nadie podría hacer más feliz a Sophia que tú —aseguró Isabella.

—Ojalá tu hermana pensara de mí, la mitad de bien que tú —dijo con una sonrisa Gabriel.

—Lo piensa, es solo que debes ganarte el derecho de que te lo diga —aseguró Isabella con cariño.

Capítulo 17

Al otro día cuando Sophia bajó a desayunar, se encontró con Olivia sola en el comedor.

—Buenos días, Duquesa.

—Ya te he dicho que me llames Olivia, Sophia por favor —pidió ella.

—Después de lo de anoche no me atreví por si andaba el Duque cerca —explicó Sophia.

—No debes temer al mal carácter de mi esposo, es solo una fachada, adora a Oliver tanto como me adora a mí —aseguró la Duquesa divertida.

Más tranquila, Sophia acompañó a desayunar a Olivia mientras conversaban acerca de la última revista de Madame Rosemary.

—¿Cómo es posible que esa mujer supiera algo que yo ignoraba? —preguntó sin entender Sophia.

—Al parecer tiene buenos informantes, pero en la mayoría de los casos investiga personalmente —explicó Olivia.

—¿La conoces? ¿Has hablado con ella? —preguntó sorprendida Sophia.

—La conozco, aún no he hablado con ella específicamente de lo que hace, pero no faltará oportunidad —explicó evasiva.

La conversación fue interrumpida por Gabriel que entró apurado, tenía que mandar a un sirviente a buscar urgente al detective Lance McLaggen, pero antes quería saludar a las damas.

—Por la mañana me ocuparé de varios asuntos, pero me gustaría poder mantener una conversación contigo Sophia, por la tarde —pidió Gabriel.

—Si es delante de Isabella o la Duquesa, estaría encantada de conversar con usted lord Gabriel Hellmoore —dijo con toda corrección Sophia.

Gabriel sintió que habían retrocedido al día que la conoció, volvió su tono frío y distante, volvió a ser la señorita Willamsen. A lo que Gabriel respondió con una reverencia totalmente educada e igual de fría. Salió de la estancia muy enojado y decidido a poner fin a tanta tontería entre ellos dos. Amaba a Sophia y no permitiría que su terquedad los separara, no estaba seguro de los sentimientos de ella, pero los descubriría muy pronto.

—Me recuerdas a mí cuando conocí a Brian —dijo la Duquesa con una sonrisa, tomándola del brazo y conduciéndola a los amplios jardines de la mansión.

—No creo que sea la misma situación, tú eras una Condesa, yo no soy nadie y lord Gabriel Hellmoore es un caballero respetable que a no ser por mis tierras es muy probable ni siquiera hubiera reparado en mí —dijo Sophia, que inmediatamente se arrepintió de las palabras que se le escaparon.

—¿Cómo dices? —preguntó la Duquesa entendiendo las connotaciones de la frase.

—Nuestras tierras colindan —aclaró Sophia y esperaba que fuera suficiente.

—Creo que tienes un concepto equivocado de mi cuñado, déjeme que te cuente cómo se hizo cargo de la familia cuando apenas era un jovencito —relató la Duquesa.

—No me malinterpretes sé cuál es mi lugar en la sociedad y de ninguna manera estoy a la altura de los Hellmoore —intentó explicarse Sophia.

—Los Albans o los Hellmoore, como es en este caso Gabriel, no se rigen por niveles sociales, sino por calidad humana. Hay aristócratas de muy alto rango que la familia no los recibiría en su casa jamás. En cambio, hemos dado la bienvenida a gente pobre que son excelentes personas —dejó en claro la Duquesa.

—Lo que entiendo es que no quieres escucharme —dijo Sophia.

—Me alegra que te haya quedado claro —respondió Olivia con una gran sonrisa, sabía de los sentimientos de su cuñado por la joven y los aprobaba.

La Duquesa se retiró y la dejó a ella sentada en medio del hermoso rosedal, con un solo pensamiento. Estaba equivocada, la gente de la aristocracia no se mezclaba con los pobres, era cierto que a ella la tenían como a una más, pero solo había sido mientras hacía su presentación y después por el inconveniente de Johnson, ella sabía perfectamente que no pertenecía a sus círculos. Al día siguiente se pondría en marcha –junto a su hermana– nuevamente para Londres en busca de su madrina y una nueva vida para todas. No tenía nada más que hacer allí, hizo su presentación y tocó su música en varios eventos, era el momento de regresar a la realidad.

Con un pensamiento totalmente diferente al de Sophia, Gabriel ponía en marcha su plan. Debía estar un tiempo a solas con ella para aclarar algunos temas que al parecer la terca mujer aún no había entendido, pero si la Duquesa se enteraba que algo estaba sucediendo bajo su techo, tendría grandes problemas con el Duque.

Técnicamente el invernadero estaba fuera de Albans Abbey al fondo del inmenso jardín de su madre, sería difícil que alguien se enterara que ellos habían estado allí por la noche.

Por suerte tenía una aliada que le allanaría el camino, siendo ella la que le pediría que se vieran a solas en el invernadero. Él se encargaría del resto, tomó un par de mantas, unas velas, un candelabro y flores –que en el lugar había por doquier–. Durante las horas de descanso luego del almuerzo Gabriel llevó todo al invernadero. Allí estaba ubicada una pequeña oficina donde se llevaba el registro de las distintas especies que se cultivaban, luego de atravesar amplias galerías llenas de plantas y distintas flores extrañas que a su madre le encantaba coleccionar.

Como había tomado la llave de la cocina, abrió la puerta y entró, al fondo de la habitación había un escritorio, a un costado un amplio sillón de madera con almohadones. Allí dejó las mantas porque en las noches hacía frío, y el día presagiaba lluvia, sobre el escritorio dejó el candelabro junto con la caja de lumbre y colocó varías velas. Del resultado de esa conversación saldrían sus próximos pasos a seguir, de esa terca mujer dependía su futuro, tendría que jugar muy bien sus cartas.

La lluvia suave, pero pareja caía sobre las ventanas y su golpeteo interrumpía el silencio del jardín, Sophia no entendía por qué Isabella la había citado en el invernadero. Su capa estaba empapada de agua y todavía le faltaba unos metros para llegar, como la cocina estaba cerrada a esa hora debió dar toda la vuelta. Hacía unos días que observaba que su hermana estaba actuando de forma rara, imaginó que ya no quería estar en Albans Abbey igual que ella. Esa misma noche arreglarían su partida para el día siguiente, buscarían a su madrina en Londres y una casa modesta para vivir las tres hasta la llegada del bebé. No podía creer aún que de ser huérfana pasara a tener una hermana y pronto un sobrino o sobrina, estaba emocionada, y no quería perderse nada del embarazo y nacimiento. Por eso se la llevaría a vivir con ellas, Isabella era una persona muy solitaria, pero la convencería de que vivieran juntas.

Gabriel llegó unos momentos antes, acomodó las frazadas y encendió el candelabro, había llevado vino y dos copas, pero las dejó guardadas en el armario. Sophia era experta en malinterpretar las cosas y quería que estuviera allí lo suficiente para poder hacerle entender que él la quería como esposa, no por sus tierras. Para calmarse comenzó a caminar entre las largas hileras de plantas, algunas despedían un aroma tranquilizador. Cuando era más joven y quería tranquilizar su dolorido corazón se refugiaba entre la espesa vegetación que cultivaba su madre en aquel espacio tan suyo. En más de una ocasión la había visto hacer lo mismo, largas caminatas entre las galerías, todas separadas por diferentes especies. Una era de hierbas para la comida, en otra cultivaba frutales, una especial para las más difíciles que necesitaban cuidados especiales. Estaba la galería de los rosales y las demás flores en otra. Su madre siempre fue detallista, por eso su padre había mandado a construir ese inmenso invernadero que era su reinado.

En ese momento sintió a alguien entrar, llegó la hora que tanto había esperado, la dejó avanzar por el camino, él acompañaba su paso, pero al otro lado amparado detrás de los rosales. Como dejó la puerta abierta de la habitación ella se dirigió hacia la luz del candelabro. La observó por un momento, se quitó la capa mojada por la lluvia, y se sentó a esperar su cita. Gabriel se infundió valor y fue en busca de esa familia que tanto había anhelado los últimos años.

—Lord Gabriel Hellmoore… ¿qué hace aquí? —parándose y tomando su capa para marcharse.

—Por favor… no te vayas —pidió Gabriel.

—Esperaba encontrarme con Isabella —dijo ella.

—Le pedí a Isabella que te enviara esa nota por mí, tenemos que hablar —insistió Gabriel.

—No creo que tengamos ningún tema en común, lord Hellmoore —aseguró Sophia.

—¿Por qué insistes en parecer indiferente, cuando sabes que no es así? —preguntó Gabriel acercándose a ella poco a poco, no quería que se le escapara, no esta vez.

—Usted y yo somos de mundos muy diferentes y no estoy dispuesta a ser el juguete de un niño rico —respondió ella con altivez, mientras retrocedía para poner distancia entre ellos.

—Sabes muy bien que no soy así, creo haberte demostrado que mi interés por ti es genuino —respondió Gabriel con más agresividad de la que pretendía mientras apoyaba sus brazos contra la pared a ambos lados del cuerpo de Sophia, sin tocarla.

—¿Qué es lo que quieres de mí? —preguntó Sophia cansada de tanta tontería entre ambos.

—A ti, a todo tu ser… —y ya no pudo seguir hilando la frase, la cercanía, su perfume y el gran deseo de Gabriel contenido por tanto tiempo lo llevaron a bajar el rostro y besarla.

Apenas tocó sus labios, se perdió en la dulzura de su inocencia, en el calor que desprendía su cuerpo. Con sus manos recorrió las curvas que se amoldaban a su paso como si se tratara de un escultor. Las manos de ella se apoyaron en su pecho, en un primer momento creyó que lo iba a apartar, pero luego lo rodeó con sus brazos. Él sabía que ella sentía igual, pero se negaba a aceptarlo, lo próximo que haría quizás llegara a ser un error, pero tenía que arriesgarse y hacerle entender que la amaba.

Comenzó a aflojarle las cintas del vestido hasta que se soltó completamente, en un movimiento rápido hizo que cayera al suelo, junto con la falda en un charco de seda celeste a sus pies. Gabriel no le permitía que pensara, le aturdía los sentidos con sus besos y caricias, el fuego crepitante entre ellos se intensificó hasta quemarlos por dentro. Con delicadeza la liberó de la prisión que suponía el corsé y solo vestida con su camisilla la llevó hasta el amplio sillón. La dejó acomodada entre las mantas mientras se quitaba la chaqueta y la camisa, quería que sintiera el calor de su cuerpo a través de la fina tela que los separaba.

Ella parecía flotar somnolienta, jamás nadie la había hecho sentir tan querida, tan protegida, aunque sabía que era solo una ilusión del momento, lo aprovecharía. Si su hermana había podido vivir haciendo eso mismo tantos años, ella podía permitirse la experiencia, aunque sea una vez. Tendría algo feliz que llevarse para recordar el resto de sus días, su alma no estaría tan vacía, permanecerían los recuerdos en su corazón.

Gabriel se recostó a su lado delineándole con un dedo el bello rostro, parecía un ángel dormido, con sus ojos cerrados. Su agitada respiración decía lo contrario, estaba disfrutando de sus caricias tanto como él y estaba decidido a darle todo el placer que un hombre puede proporcionarle a una mujer como ella. Se hundió nuevamente en su boca, buscando apagar la sed de su necesitado cuerpo. No se había dado cuenta hasta ese momento cuánto ansiaba tenerla a su lado, poder besarla, acariciarla, amarla libremente.

La sabía suya desde el mismo momento en que la conoció, esa era la razón por la que sentía que lo que estaba haciendo y sintiendo era correcto. Sus manos acariciaban su cuerpo libremente, mientras ella se retorcía en la necesidad de encontrar alivio para lo que estaba sintiendo. Decidido a dárselo le quitó la frágil prenda por la cabeza dejándola completamente desnuda bajo su cuerpo. Era la mujer más hermosa que jamás había conocido y como él se sentía el hombre más afortunado, le haría conocer y gozar los placeres que podía tener a su lado.

Bajó sus labios por la suave columna de su cuello hasta apresar uno de sus pechos entre ellos. Al otro le dedicó su atención con sus dedos mientras escuchaba los gemidos tímidos escapar de la garganta de su bella mujer. Cuando estuvo lo suficientemente conforme con su atención continuó con su peregrinaje de besos, pretendía recorrer y reconocer cada centímetro de su cálida piel. Y al parecer ella estaba de acuerdo porque lo tomó del pelo acompañándolo en su travesía.

Cuando por fin estuvo satisfecho, se dirigió directamente a la fuente de placer de ella, los delicados pliegues de la entrepierna de Sophia –totalmente preparados para él– lo recibieron con el dulce y cálido néctar de su cuerpo. Ella pareció intentar alejarlo del lugar, pero al sentir la lengua de Gabriel, se perdió en las sensaciones olvidándose de sus reticencias, estaba sudorosa, agitada y muy desesperada por algo que no tenía idea de lo que podía ser, pero que necesitaba con desesperación.

El grito ahogado de ella al explotar en miles de estrellas que la sumieron en un mundo nuevo e inexplorado lo llenó de placer, moría por sentirla. Gabriel la acarició y la contuvo mientras ella intentaba recuperar su respiración, pero no estaba listo para terminar lo que había empezado. Totalmente ajena a los pensamientos de él, Sophia disfrutaba de ese delicioso nuevo estado al que podía introducirla su cuerpo.

Sin siquiera saber que había mucho más por descubrir, lo dejó que continuara besándola y acariciándola. Tímidamente se atrevió a pasar sus manos por la musculosa espalda de Gabriel, la sensación era maravillosa. Se atrevió un poco más y enterró sus dedos en el grueso y suave cabello, mientras que con la otra mano exploraba el fuerte pecho sobre ella. Se quejó cuando él se alejó unos momentos, pero luego descubrió fascinada que se había desnudado por completo.

El cuerpo de Gabriel era fuerte y musculoso y el calor que emanaba en ese momento contrastaba con el aire frío del lugar, aunque ella no lo sentía. Estaba flotando en su nube de placer y no le importaba nada que no fuera aprender las sensaciones que le estaba mostrando el hombre que estaba a su lado. Viril, fuerte, grande, aunque sensible, delicado y cariñoso la estaba acercando peligrosamente al abismo nuevamente.

—Mírame —pidió Gabriel.

Ella abrió poco a poco sus ojos que hasta el momento había mantenido cerrados por vergüenza. Él se acomodó entre sus piernas y dirigió su erección para penetrarla, pero no lo hizo.

—¿Estás segura de esto? —preguntó Gabriel.

—Nunca estuve más segura de algo en mi vida como de esto —aseguró ella con una tierna sonrisa.

—Sentirás dolor, pero será por poco tiempo, pero si crees que no podrás soportarlo me lo dices —pidió Gabriel nervioso.

—Creo haber demostrado que nos soy una frágil jovencita —dijo Sophia.

Poco a poco fue penetrando en su cuerpo, sabía que le estaba haciendo daño, pero era inevitable, si quería un mayor placer después. Su cuerpo temblaba por el esfuerzo que estaba haciendo para mantener el control y no enterrarse con la fuerza de su desesperación. Ella se sintió invadida y en un momento dolorida, pero no fue tanto como había supuesto. Gabriel se quedó quieto para darle tiempo a su cuerpo de acostumbrarse a la invasión, pero sabía que no podía aguantar mucho tiempo más.

Sin poder contenerse más, y al ver que Sophia se relajaba inició una cadencia con sus caderas que lo elevó tan alto que ni él mismo podía creérselo. Se sentía tan poderoso, tan completo que ni siquiera podía explicarse las distintas sensaciones que desbordaban su cuerpo. Ella sin siquiera darse cuenta acompañó los movimientos que los fue precipitando al tan ansiado final, no podía creer que ese acto tan simple y antiguo como la vida misma, le proporcionara semejante placer. Ella se sentía desbordada por tantas sensaciones nuevas que estaba experimentando y saber que le estaba dando el mismo placer a él la llenó de orgullo.

Gabriel se derrumbó sobre ella cuidando de no aplastarla con su cuerpo, mientras disfrutaba de los últimos temblores de ambos. Era plenamente consciente que con haberla introducido en los placeres de hacer el amor no era suficiente para convencerla de que quería casarse con ella. Aunque había disfrutado de tenerla en sus brazos y de hacerla suya, le faltaba mucho camino por recorrer hasta lograr convencerla que quería tenerla para siempre en su vida.

Apoyada en el fuerte pecho de Gabriel, disfrutaba de los últimos momentos en que lo tendría así de cerca. Podía escuchar los latidos de su corazón y la lenta respiración que le llegó al igual que a ella después de los maravillosos momentos compartidos. Siempre atesoraría en su corazón la noche que se permitió compartir con el único hombre que había logrado calentar su frío corazón.

Capítulo 18

Había pasado más de media noche cuando Sophia despertó e intentó escaparse sigilosa de los brazos de Gabriel, pero él se esperaba una reacción como esa y la abrazó con más fuerza y le habló con cariño, mientras le acariciaba la espalda.

—Sé que estas apurada por volver a tus aposentos, pero tenemos que hablar —dijo Gabriel.

—Lo sé, pero será mejor que lo dejemos para otro momento —pidió Sophia.

—Está bien, vístete que te mostraré la vía más rápida y segura de volver a tu habitación —dijo con una sonrisa cómplice Gabriel.

Ambos se adecentaron lo mejor que pudieron, y salieron al frío y lluvioso patio. Gabriel la condujo del brazo por unos pasillos al costado de la enorme cocina de la mansión, casi sin darse cuenta se encontraba frente a la puerta de su alcoba.

—Pareces muy acostumbrado a escabullirte de la mansión —dijo Sophia en un susurro.

—Cuando éramos niños era uno de mis juegos preferidos —dijo Gabriel con una sonrisa.

Le abrió la puerta para que entrara y antes de que cerrara pasó su mano por detrás de la nuca y la besó, en un beso apasionado que los dejó a ambos temblorosos y agitados. Gabriel se fue a su habitación con una fea sensación de que algo no estaba bien, pero se convenció a sí mismo que estaba loco, todo había marchado según lo planeado. Al día siguiente terminaría de planificar su futuro junto a Sophia, y así no lo asaltarían las dudas.

Sophia tenía una sola certeza y era que tenía que marcharse de Albans Abbey esa misma noche. Lo primero que hizo fue escribir una carta a la Duquesa, agradeciendo todo lo que había hecho por ella, pidiendo disculpas de cómo se marchaba, pero de cualquier otra manera le sería imposible despedirse, después de que la trataron como si fuera de la familia. Esperaba que algún día entendiera sus motivos y la perdonara, ella jamás la olvidaría. La dejó en el centro de su cama junto a otra carta que había escrito para Gabriel.

Con rapidez juntó algunas cosas que le gustaría guardarse de recuerdo, se colocó un vestido de viaje, guardó en una bolsa lo que se llevaría y salió en busca de su hermana. Cuando la despertó Isabella no entendía mucho de lo que le explicaba. Mientras le hablaba iba guardando en una bolsa sus pocas pertenencias y le alcanzó un vestido para que se pusiera.

—Creo que cometes el mayor error de tu vida —dijo Isabella.

—Estoy segura de que lo mejor es desaparecer de la vida de Gabriel —aseguró Sophia.

—Si pensabas abandonarlo, nunca debiste acostarte con él, ¿o es que acaso no has pensado en las consecuencias? ¿No te parece suficiente con que una de nosotras traiga un bastardo a este mundo? —dijo su hermana con dureza.

—¿Por qué estás tan segura de que me acosté con él? —gritó Sophia su enojo, más para ella que para su hermana.

—¿Te olvidas de que es mi oficio?

—Ya no importa, vámonos —fue lo único que respondió y salió de la habitación y de la mansión.

En las caballerizas le pidió al mozo que estaba vigilando esa noche que le prepararan una calesa, ella misma conduciría. Amabas hermanas se subieron en silencio y emprendieron el viaje que las llevaría de regreso a Londres y a la realidad de sus vidas. Había amanecido y estaban en las afuera de Londres cuando Isabella volvió a hablar.

—¿Tan malo fue?

—¿Malo? Fue la mejor noche de toda mi vida, jamás la olvidaré —dijo Sophia antes de que se le quebrara por completo la voz, el llanto amenazaba con hacer su aparición e instalarse en ella.

—No entiendo por qué huyes —intentó comprenderla su hermana.

—Si continúo adelante con esta locura y él termina dándose cuenta de que yo no era lo que él necesitaba, será para mí mucho más doloroso separarme —dijo con gran esfuerzo por no llorar.

—¿Es que no te has dado cuenta de lo enamorado que está de ti? ¿Crees que un amor así se olvida fácilmente? —insistió Isabella.

—Es solo un deslumbramiento, pronto se dará cuenta que su futura esposa está en uno de los bailes de los aristócratas y se olvidará por completo de mí —dijo muy segura Sophia.

—Realmente lo dudo, estoy segura de que no hará otra cosa que buscarte hasta dar contigo —sentenció Isabella.

—Es por esa razón que buscaremos a mi madrina y nos iremos nuevamente al campo durante las vacaciones —aseguró Sophia orgullosa de su plan.

Cuando llegó a la mansión de los Duques de Albans, Sophia no se imaginó que se encontraría con la mayoría de la familia y que tendría que dar muchas explicaciones. Por suerte había dejado a su hermana en un carruaje que había alquilado para viajar con su madrina.

—¿Cómo es eso de que te marchas? —preguntó Ángela que entró al comedor como una ráfaga de viento.

—Sí, ya es tiempo que tome las riendas de mi vida, solo vine en busca de mi madrina, en cuanto esté lista nos marchamos —respondió muy segura Sophia.

—Creí que éramos amigas —se quejó Ángela.

—Lo somos, pero no puedo seguir viviendo de la caridad de tu familia, espero que me comprendas —explicó Sophia.

—Lo entiendo, pero no tienes que salir huyendo como una ladrona, mi familia puede conseguirte un lugar digno para vivir de acuerdo con tus posibilidades —insistió Ángela.

—¿En qué momento te has vuelto tan adulta? —preguntó con una gran sonrisa Sophia.

—Soy mucho más adulta de lo que todos creen y más informada también —admitió Ángela con una sonrisa cómplice.

—Cuando esté instalada te enviaré una carta con la dirección para que vayas a visitarme —prometió Sophia y eso tranquilizó en parte a su amiga.

Ángela dudaba que Sophia fuera a cumplir con su promesa, pero igual estaba tranquila, apenas estuviera establecida, ella sería la primera en enterarse. Entró a la salita de estar de la Duquesa, se dirigió a su coqueto escritorio, sacó papel y pluma y garabateó unas rápidas palabras, llamó a un sirviente al que le entregó la misiva con órdenes precisas. Sonriendo para sus adentros se dirigió a la puerta de entrada de la mansión donde se encontraban Sophia y su madrina despidiéndose de Serena y de su madre. Con mucha tranquilidad y tratando de retrasar un poco la partida para que sus planes se llevaran a cabo, se acercó a Sophia.

—Sabes que estar en esta enorme mansión no será lo mismo sin ti —se quejó Ángela.

—Deberás volver a tu vida anterior a conocerme, seguramente no sería tan riesgosa —dijo Sophia con una sonrisa.

—Ese es el problema, era muy aburrida, eso obliga a una señorita como yo a las aventuras más alocadas —respondió Ángela teatralmente.

—No considero una aventura demasiado alocada escribir en tus cuadernos, leer y asistir a bailes, pero este es tu momento de hacerlo antes que recaigan las responsabilidades de un matrimonio sobre tus hombros —sugirió Sophia.

Ángela solo le sonrió y le dio un abrazo muy fuerte a su amiga a modo de respuesta. No pensaba llorar, aunque se había encariñado mucho con Sophia y la quería en su familia, no era el momento de presionarla. Notaba en su rostro el desasosiego y el dolor que le causaba marcharse, sabía que luchaba consigo misma por alejarse de su hermano, el amor de su vida. Esa era la razón por lo que la dejaba que se fuera y pasara un tiempo a sola, lejos de los Hellmoore, eso la ayudaría a pensar y a aclarar sus ideas.

Después de haberse pasado gran parte de la noche planificando su futuro luego de su amoroso interludio con la bella Sophia, Gabriel despertó casi a mediodía. Jamás se había quedado en la cama hasta esas horas, ni en la peor de sus borracheras, que no fueron tantas, pero como esa noche se sentía exultante, alegre, pero intranquilo a la vez, no había dormido nada.

Cuando bajó al comedor, estaban por almorzar al no ver a Sophia, Gabriel preguntó a nadie en especial.

—¿La señorita Willamsen no ha bajado aún?

—Los sirvientes me comunicaron hace unos momentos que tanto Sophia como Isabella se habían marchado ayer por la noche muy tarde —dijo Olivia mientras trataba de elegir las palabras para que no le cayeran tan mal a su cuñado, pero sin lograrlo.

—¿Cómo que se marcharon? ¿A dónde? —preguntó Gabriel, aunque en el fondo lo sabía, era eso lo que se había temido durante toda la noche.

—Imagino que a Londres. Dejó una carta para mí y otra para ti —dijo la Duquesa mientras le alcanzaba su misiva.

Gabriel despegó el lacre de la suya y leyó la única línea que le había dedicado.

Capítulo 19

—Lord Gabriel, el detective McLaggen ha llegado, él y sus hombres fueron a dejar los caballos —dijo el mayordomo.

Muy enojado Gabriel, se guardó el papel en el bolsillo y salió a ocuparse de la llegada del detective. Cuando dejara todo arreglado con lo que tenía que ver con Johnson y sus posibles consecuencias, buscaría a su mujercita y la llevaría a rastras a la iglesia. Lo mejor en ese momento era ocupar su mente en otra cosa hasta calmarse por completo.

Se dirigía a las caballerizas, pero antes de llegar se encontró con McLaggen a mitad de camino. El detective era un hombre alto, con un rostro imperturbable, imponía la ley con su sola presencia. Desde que había ingresado a los corredores de Bow Street, los delincuentes le temían a su sola presencia. Era recio, duro y no se detenía ante nadie a la hora de hacer cumplir la ley, su vida entera la había entregado al cuerpo de detectives. Poco y nada se sabía de su vida personal que mantenía hábilmente oculta. Con Gabriel tenían una estrecha amistad, pero sin inmiscuirse en asuntos personales de ninguno de los dos.

Gabriel había conocido a Lance cuando tuvo uno de sus primeros problemas con un arrendatario que le estuvo robando. Gracias al detective lo habían sacado de sus tierras y a partir de ese momento todos trabajaron mucho más tranquilos.

—Hellmoore, parece que has tenido una noche de juerga —lo saludó el detective divertido.

—Ni te lo imaginas McLaggen —le respondió Gabriel con una sonrisa amarga.

—¿Cómo lograste ponerle las manos encima al desgraciado de Johnson? He tratado de agarrarlo con las manos en la masa en más de una oportunidad y se me ha escapado, el muy desgraciado —comentó McLaggen.

—Eso es porque el muy idiota pensó que podía con nosotros en nuestro propio terreno —respondió Gabriel enojado.

—¿Arremetió contra los Hellmoore? Realmente me sorprende su estupidez, hasta el momento se había manejado de forma muy cauta.

—Bueno, no todos los Hellmoore, fue contra mí y el Duque de Albans, es por eso por lo que puedo entregártelos vivo. Si hubiesen atacado directamente a mis primos dudo mucho que lo pudieran contar —admitió Gabriel.

—Sí, lo sé, los conozco tan bien como tú, pero me los llevaré enseguida —dijo divertido Lance.

Los Hellmoore siempre habían sido gente muy tranquila, buenos samaritanos a pesar de su muy alta cuna aristocrática. La gente que trabajaba para ellos lo hacían felices, ya que eran tratados casi como de la familia. Siempre pendientes de ayudar al más necesitado, pero si alguien osaba meterse en malos términos con alguno de ellos, sin merecerlo, tendría que afrontar las consecuencias frente al resto de la familia. Los primos de Gabriel, tanto Ian, Steve, Alex Hellmoore, como Anthony y Charles Brown formaban un frente unido, que se ponían inmediatamente a disposición del Duque y de Gabriel.

Eran un clan que supieron mantenerse a base de esfuerzo y protección ante los posibles delincuentes que tratan de arremeter contra la familia con el firme propósito de desacreditarlos o arruinarlos. Cuando el Duque padre murió todos lo lloraron y mientras lo hacían conformaron un pequeño ejército destinado a proteger las espaldas de Gabriel y del resto de la familia a pesar de la corta edad de sus miembros. Cuando volvió el Duque heredero a ocupar su lugar ellos se pusieron a su disposición y es así como la familia Hellmoore siempre se ha mantenido unida, felices y en armonía.

En más de una ocasión los primos de Gabriel habían sido de gran ayuda para los corredores de Bow Street, investigando y persiguiéndoles la pista a varios delincuentes. Es esa la razón por la que Lance viajó a todo galope cuando le avisaron, los Hellmoore eran buena gente, pero enojados no dudaban en matar a los criminales si les daban la oportunidad. Y él los necesita vivos para poder interrogarlos.

Con todo listo trasladaría en ese mismo momento a Johnson y sus hombres a Londres, allí lo esperaba un arduo trabajo que el detective estaba impaciente por comenzar. Hasta Londres lo acompañarían los primos de Gabriel, mientras le avisaba al resto de la familia que era seguro volver a Albans Abbey. Como promediaba la temporada de caza, todos se retiraban a sus residencias del campo.

Luego de despedirlos, Gabriel volvió a la mansión para recoger algunas de sus pertenencias. Tenía que seguirle la pista a su escurridiza mujer y hacerle entender que no se desharía tan fácilmente de él. Sabía que había ido a la mansión Hellmoore en Londres en busca de su madrina, desde allí tendría que seguirle los pasos. Se despidió de su cuñada y su hermano y se subió a su caballo, no tenía muy claro qué haría cuando lograra dar con ella, pero ese era solo un detalle.

Antes de irse cambió unas palabras con ellos:

—Estuve barajando la idea que le pidamos a nuestros abogados que rastreen a la familia de la madre de Sophia e Isabella —comentó la Duquesa.

—Sería interesante saber cuál era la posición económica de la familia, porque de descubrir que eran adinerados, nadie puede negarles a las gemelas su herencia —aportó el Duque.

—Es una gran idea, así terminaría con las tontas reticencias de Sophia al pensar que no puede pertenecer a nuestro círculo —dijo Gabriel convencido que era eso lo único que lo separaba de Sophia.

—Tú búscala, que yo me ocupo del resto —aseguró su hermano.

Gabriel siempre había estado feliz de pertenecer a la familia Hellmoore y era en momentos como esos que su felicidad se reforzaba aún más. Tenían sus desavenencias como en todas las familias, pero siempre estaban para apoyarse los unos a los otros. Se lo debían a sus padres, y sus tíos que habían insistido en criarlos a todos juntos.

Capítulo 20

Gabriel cabalgaba con renovadas esperanzas, aunque a él le daba lo mismo que Sophia tuviera o no dinero, sabía que para ella saberse de buena familia ante los ojos de la sociedad era importante. No era por ella misma, sino por él y su hermana, se sentía que al menos le debía eso y haría lo que estuviera en sus manos para dárselo. Se fue de su lado para labrarse una vida y darle lo mejor a Isabella, él bebé que viene en camino y su madrina.

Era una luchadora y Gabriel no dudaba que sola podría lograrlo, pero no había necesidad de semejante sacrificio. Él podía darle un nombre respetable y las comodidades tanto a ella como a su familia, esa era una de las razones por lo que él mismo se había sacrificado siendo tan joven. Sabía que era improbable que heredase un título que era lo que la mayoría de las jóvenes damas ambicionaban, pero a cambio podía darles una familia acomodada y una unión matrimonial ventajosa.

A él los títulos no le importaban y sabía que a Sophia tampoco, buscaba arreglar la vida de su hermana, que sus padres le habían arrebatado miserablemente. Él estaba de acuerdo con eso, en lo que no estaba de acuerdo era en que lo apartase de su vida una y otra vez, sabía que lo amaba tanto como él a ella. La obligaría a reconocer ese sentimiento y le haría jurar que jamás volvería a huir de su lado.

Apenas llegó a la mansión de los duques dejó su caballo en el establo y entró a la casa para un baño y cambio de ropa. En el proceso averiguaría entre los sirvientes si alguno había llevado a la señorita Willamsen a alguna parte. Apenas atravesó la sala lo recibió Ángela diciendo que tenían que hablar, él le depositó un tierno beso en la frente.

—Ahora no puedo hermanita, un asunto urgente necesita de toda mi atención —dijo Gabriel.

—¿Un asunto con faldas y de nombre Sophia? —preguntó Ángela con una sonrisa.

—¿Que sabes tú de la señorita Willamsen? —interrogó Gabriel a su hermana que la conocía demasiado bien y sabía que se traía algo entre manos.

—Casi nada —respondió con una amplia sonrisa— a excepción de que vino muy apurada por su madrina y se fue en busca de una casita para alquilar.

—¡Ángela! —advirtió Gabriel que comenzaba a perder la paciencia.

—Es cierto que también sé dónde encontró dicha casita —continuó parloteando Ángela.

—¿Cómo lo sabes, te ha escrito? No puede ser, es demasiado pronto —Gabriel hacía todo tipo de conjeturas en su cabeza.

Ángela lo miraba divertida, su hermano querido del alma al fin se había enamorado y a sus ojos no podía haber elegido mejor. Sophia no solo había conquistado el corazón de Gabriel, sino el de toda la familia.

—¿Cómo te has enterado de su dirección? —insistió Gabriel.

—De la única manera posible, haciéndola seguir cuando se fueron de aquí —dijo Ángela como si lo que había hecho fuera lo más normal del mundo.

Gabriel la miraba con una media sonrisa evaluándola, algo se le había escapado este último tiempo acerca de su hermana. Era cierto que él había estado ocupado con los Duques y con París y al parecer ese fue el momento en que Ángela creció en edad, inteligencia y astucia. Ya no le parecía la laucha indefensa que buscaba amparo en sus brazos cuando estaba triste, no, ahora tenía el porte de una mujer sabia hecha y derecha, a pesar de su corta edad.

—¿La has hecho seguir? ¿Por quién? —quiso saber Gabriel.

—No revelaré mis fuentes, pero quédate tranquilo que es gente de mi absoluta confianza —respondió con aire misterioso.

Definitivamente su hermana había crecido y una parte pequeña de ese crecimiento se lo había perdido. Iba en camino a convertirse en una gran mujer y el hombre que lograra desposarla estaba seguro de que estaría a su altura. Sabiendo dónde encontrar a Sophia se quedaba más tranquilo, por lo que decidió compartir la hora del almuerzo, así podía relatarles a todos de una vez lo sucedido en Albans Abbey. Luego partiría en busca de su terca mujer.

Descansó un par de días y de paso le dio la oportunidad a Sophia de aclarar su mente estando alejada de él. Mientras tanto ayudó a su madre y resto de la familia a preparar su viaje a Albans Abbey, el calor se volvía insoportable en Londres, por eso todos emigraban al campo para esas fechas. Sus primos estaban de regreso y acompañarían a la familia, como París estaba en estado, viajarían muy lentamente en un carruaje acondicionado especialmente para ella.

Mientras estaba en la mansión de los Duques, un sirviente de Albans Abbey le trajo una carta del abogado de la familia. En ella había muy buenas noticias, tanto Sophia como Isabella eran las únicas herederas de la fortuna de la familia de su madre, todos habían muerto. Y hacía unos años que el abogado de la familia las buscaba, el abuelo de las jóvenes había revelado la existencia de sus nietas. El abogado del Duque había pedido que se redactaran los documentos pertinentes para que pudieran acceder a los bienes.

Cuando su familia partió él también lo hizo, pero en dirección a la casa de Sophia, no quedaba muy lejos de Albans solo a un día de camino, pero si cortaba por el atajo llegaría más rápido a Shropshire. Así lo hizo, como iba a caballo, el recorrido fue mucho más ligero. Tras dejar su caballo en los establos, caminó buscando la dirección, en ese momento estaba parado frente a la pequeña casa que al parecer Sophia había alquilado.

Decidido y demasiado confiado en su suerte, golpeó la puerta y esperó a ser recibido.

—Pensé que tardarías más en encontrarnos —dijo divertida Isabella cuando abrió la puerta y se lo encontró a Gabriel allí.

—Siempre supe dónde encontrarlas solo quise darle tiempo a Sophia para pensar —admitió Gabriel.

—No creo que haya cambiado su forma de pensar —admitió Isabella.

—No te preocupes, haré que cambie de parecer, tengo noticias importantes para ambas —aseguró Gabriel.

—Pasa, esto es algo que no pienso perderme —dijo Isabella entusiasmada.

Luego que ambos se sentaron en la sala, la madrina de Sophia pidió que les llevaran el té, mientras esperaban su regreso. Mientras Isabella trataba por todos los medios de que le contara las buenas nuevas.

—Si me adelantas las noticias podría decir las posibles respuestas de mi hermana —sugirió divertida Isabella.

—Prefiero hablarles a las dos juntas —respondió Gabriel con una gran sonrisa enigmática.

Isabella estaba radiante con su incipiente embarazo y se la veía mucho más feliz, se notaba que la compañía de Sophia y su madrina había obrado milagros en ella. Gabriel estaba perdido en sus pensamientos cuando entró en la pequeña sala el motivo de sus desvelos, tan bella como la recordaba, tan enérgica y vital como siempre. Al verlo se quedó sorprendida.

—¿Cómo nos encontraste? —preguntó en un tono más duro de lo que pretendía.

—Tengo mis informantes —respondió con una sonrisa recordando las palabras de su hermana Ángela.

—Si has venido a tratar de convencerme de que vuelva a la mansión de los Duques, pierdes tu tiempo —dijo Sophia mientras dejaba su ridículo sobre la mesita y se servía una taza de té.

—He venido a contarles a ti y a tu hermana Isabella que el abogado del Duque está preparando los papeles correspondientes para que puedan acceder a la herencia que les corresponde por parte de tu abuelo, padre de tu madre —explicó Gabriel ante las consternadas miradas de las gemelas.

—¿Una herencia? —preguntaron las dos a coro.

—También quise darte personalmente este documento que te pertenece —dijo Gabriel extendiéndole el pergamino a Sophia.

Sophia lo abrió con manos temblorosas y se encontró con el título de propiedad de la mansión Willamsen, o mejor dicho de las tierras, de la mansión no había quedado ni rastros. Miró sin entender a Gabriel, como él no se dignaba a decir nada preguntó.

—¿Porque me las devuelves? No entiendo.

—Siempre te dije que las compré para evitar que Johnson se apoderara de ellas, no porque las quisiera para mi beneficio —aseguró Gabriel.

—Explícanos lo de la herencia —pidió Isabella.

—Como bien decía tu padre en sus escritos, tu madre provenía de una familia adinerada, cuando se casó con tu padre tu abuelo se enojó y dejó a tu madre sin dinero, pero ahora la familia murió y son ustedes las únicas herederas.

—No lo puedo creer —dijo Isabella.

—Lo que yo no puedo creer que esa persona siendo de nuestra sangre haya permitido que tú y mi madre vivieran en la miseria por su estúpido orgullo —dijo indignada Sophia.

—Tienes razón al enojarte, pero esta sería una buena oportunidad para las dos de cambiar de vida —explicó Gabriel.

—No para las dos, para Isabella, ella es la única que se lo merece y con ese dinero podrá darle una vida digna a su hijo —aseguró Sophia.

—¿Y tú de que piensas vivir? —preguntó Gabriel que comenzaba a irritarse.

—Me las arreglaré. ¿Acaso no lo he hecho hasta ahora? —respondió con indiferencia.

—¿Me permites unas palabras a solas? —pidió Gabriel con la poca paciencia que le estaba quedando.

Sophia miró a su madrina y hermana como pidiendo ayuda, pero ambas se pusieron de pie y se despidieron, dejándolos solos. Gabriel permaneció sentado buscando las palabras precisas para decir, mientras que ella se paseaba de un lado a otro en la pequeña sala, sin atreverse a mirarlo.

—¿Por qué te marchaste de Albans Abbey? —fue lo primero que Gabriel preguntó.

—Sabía que si me quedaba te sentirías obligado a casarte conmigo y estoy seguro de que en algún lado allá fuera está la mujer adecuada para que sea tu esposa —explicó con tranquilidad Sophia.

—¿Nunca pensaste que me sentiría halagado y no obligado? —insistió Gabriel.

—No tengo nada para ofrecerte Gabriel, este sería un matrimonio muy por debajo de tus posibilidades —aseguró Sophia.

—Este sería un matrimonio por amor Sophia, no un acuerdo económico, que por otra parte a mí no me interesa ese tipo de enlaces —dijo Gabriel mirándola serio, a los ojos, tratándole de transmitir todos sus sentimientos.

—No tienes idea de cuáles son mis sentimientos —inquirió Sophia enojada.

—Sé perfectamente cuáles son tus sentimientos, ¿quieres saber cómo lo sé? Simplemente porque son los mismos que lo míos, y no puedo entender por qué te niegas a aceptarlos —aseguró Gabriel en la más absoluta tranquilidad.

Se levantó del cómodo sillón donde había estado sentado hasta el momento y se acercó a Sophia despacio. Al ver que no retrocedía la atrajo a sus brazos y la apretó con fuerza contra su pecho, mientras le susurraba en el oído cuánto la amaba y necesitaba. No se atrevió a nada más, no quería arruinar lo que había conseguido hasta el momento.

—Puedo entender que necesitas tiempo para asimilar todo lo sucedido en tu vida, pero no me apartes de tu lado, aunque lo intentes te aseguro que no lo conseguirás —bromeó Gabriel mientras acariciaba con delicadeza la espalda de Sophia, que por fin comenzaba a relajarse.

—¿Dices que Isabella podrá tomar posesión del dinero de nuestro abuelo? —preguntó Sophia sin moverse de donde estaba, el amplio pecho de Gabriel y sus fuertes brazos se sentían muy cómodos y protectores y hacía tiempo que los extrañaba.

—Las dos podrán, al igual que serán dueñas de la mansión en Londres y otra en Bristol —dijo con ternura Gabriel, mientras disfrutaba de tenerla en sus brazos.

—¿Tanto así? —levantó su rostro para mirar a Gabriel a los ojos sorprendida.

—Tanto así, sin contar el dinero y las ganancias que producen las tierras del campo. Ahora eres adinerada, ¿puedo anunciar nuestro compromiso? —tentó a su suerte Gabriel.

—Por supuesto que no, no puedes anunciar un compromiso, cuando ni siquiera le has pedido matrimonio a la novia o permiso a su hermana para cortejarla —respondió Sophia que había vuelto a recostar su cabeza cómodamente en el pecho de Gabriel.

Gabriel la soltó sin ganas, se sentía muy bien tenerla apretada contra su cuerpo, se alejó unos pasos de ella y apoyo una rodilla en el suelo. Mientras sacaba de su bolsillo una pequeña caja de terciopelo negro. La abrió ante la más que asombrada Sophia, mientras pronunciaba su formal propuesta.

—Señorita Willamsen, ¿me haría el inmenso honor de ser mi esposa?

—Será un placer Lord Gabriel Hellmoore —respondió Sophia con lágrimas en los ojos.

Gabriel se levantó le colocó el anillo en el dedo y selló el más importante y hermoso de los acuerdos que jamás había realizado en su vida, con un apasionado beso, que fue interrumpido por una fingida tos. Estaban tan emocionados que no se habían dado cuenta que habían entrado a la sala Isabella y la madrina de Sophia.

—Estaba por mandar a la doncella por ustedes, primero quiero pedir las debidas disculpas por no pedirles permiso para cortejar a Sophia y como eso ya no tiene remedio, queremos que sean las primeras en enterarse de nuestro compromiso —dijo Gabriel que hasta el momento se había negado a separarse de al lado de Sophia.

—Entonces quiero ser la primera en felicitarlos y decirle lo feliz que me hacen con la noticia —aseguró Isabella emocionada mientras les daba un efusivo abrazo a ambos.

Sophia se abrazó llorando a su madrina, que para ella era la única madre que había conocido en su vida y la había acompañado en todas sus locuras.

—No creas que te abandono mamina, te dejaré en muy buenas manos y pronto tendrás un nuevo integrante de la familia de quien ocuparte —dijo entre sollozos Sophia.

—Claro que está en muy buenas manos, este último tiempo me he acostumbrado a su compañía y no creas que te desharás de nosotras —comentó sonriente Isabella mientras abrazaba a ambas.

—Son mi familia y siempre estaremos unidas —aseguró Sophia.

—Las dejaré que disfruten un tiempo más a Sophia mientras preparamos la boda. Por lo pronto en unos días vendré a buscarlas para llevarlas a su nueva residencia en Londres o, por el contrario, si prefieren las llevaré a la de Bristol —explicó Gabriel a las damas.

—Mejor Londres si debemos preparar una boda —dijo la madrina de Sophia.

—Preferiría que nos casemos en la capilla del Valle de White Horse —pidió Sophia.

—Como tú ordenes, Milady —bromeó Gabriel— las dejaré en Londres para los preparativos y luego todos nos trasladaremos al Valle.

No le había gustado nada separarse de Sophia y dejarla allí, pero por más prometida suya que fuera, aún continuaba con sus terquedades. De momento la dejaría salirse con la suya, al fin y al cabo, había traído a algunos de sus hombres para que la cuidaran. Cuando fuera su esposa tendrían que llegar a algunos acuerdos previamente para tener una convivencia tranquila, al menos para él.

Sophia recién en ese momento entendió muchas de las promesas que le había pedido su padre que le hiciera. Y tenía razón al pedirle que perdonara a su madre, al fin y al cabo, le había dado a su hermana. Que se ocupara de Isabella porque había sufrido mucho. Que se comportara como una dama de buena cuna que algún día sería recompensada.

Claro que su padre no lo decía por Gabriel, pero para ella ser su futura esposa era la mayor recompensa que podía pedirle a la vida. Y haría valer su nueva posición ante la sociedad para lograr que Isabella fuera igual de feliz que ella. Había comenzado por darle su apellido, dinero y dos mansiones, no cesaría en sus esfuerzos por darle un marido tan bueno como el de ella.

Capítulo 21

Mis queridas damas de esta buena sociedad.

Lamento comunicarles que uno de los últimos solteros más codiciado por todas ustedes ha sido atrapado. Sí, sí, se han perdido una gran oportunidad al dejar escapar de sus garras a Lord Gabriel Hellmoore.

Solo nos resta esperar que en las próximas temporadas tengamos más suerte y no se me duerman en los laureles o volverán a perder…

Así rezaba la primera plana de la nueva revista de Madame Rosemary. Acompañado con un sin números de jugosos chismes de la alta sociedad que dejaría muy enojados a muchos y muy entretenidos a tantos. Al final en una breve y escueta nota la intrépida Madame se despedía de sus lectores.

Lamento informarles que este será mi último contacto con ustedes, mis lectores.

He disfrutado de cada momento que hemos pasados juntos, de mi parte escribiendo, de las ustedes leyendo, pero todo llega a su fin, a los que intentan atraparme les diré que no pierdan su tiempo, a los que me extrañen; siempre los llevaré en mi corazón.

Madame Rosemary.

La Duquesa leía el cuadernillo en su sala privada muy enojada, con los chismes que había compartido antes de despedirse. Lo único que esperaba era que jamás se llegara a conocer la verdadera identidad de Madame Rosemary o la mataría con sus propias manos por imprudente. En ese momento entró la Duquesa Madre con alegría seguida por la doncella y por Ángela su cuñada.

—Vamos a la mansión de las Willamsen, Olivia… ¿vienes con nosotras?

—Sí madre, iré por mi ridículo y mi capellina —respondió igual de entusiasmada Olivia.

Conocía a las mujeres de su familia y el ocuparse de una boda siempre era motivo de fiesta. Si Sophia pensaba que estaba sola para sus preparativos no tenía ni idea de cómo se había equivocado. Todas salieron detrás de la Duquesa viuda, Ángela y su prima Aurelia, Serena, Olivia e incluso París que había dado a luz hacía un par de semanas y no estaba dispuesta a perderse ningún detalle del feliz acontecimiento de la boda de Gabriel.

Cuando el ama de llaves de Sophia abrió la puerta de entrada, no esperaba encontrarse con damas de la aristocracia, al parecer era verdad que sus nuevas dueñas eran muy queridas en la sociedad. Nadie conocía a Isabella antes de ser una Willamsen, creían que se debía a su cambio en su forma de vestir, peinado y hasta su forma de hablar y de manejarse. Como todos eran muy educados nadie se atrevería jamás a insinuar nada o a pretender reconocerla.

Isabella Pusset había anunciado a su clientela y a sus chicas que se iba del país, tomaría un barco con el cual viajaría por el mundo y aseguraba que jamás volvería a Londres. Eso dejó paso a Isabella Willamsen, para comenzar a interactuar de manera muy tímida en sociedad, siempre junto a su hermana. Nadie se atrevería a decir absolutamente nada de un familiar de los Duques de Albans.

Sophia entró apurada a la biblioteca esperando encontrarse con Olivia y Ángela, en cambio también estaban presentes, la Duquesa madre, Serena y París y hasta Aurelia a las que se les había unido la modista, Isabella y su madrina. Habían preparado un taburete para que subieran las que se tomarían las medidas para hacerse vestidos y había regado por todo el lugar interminables piezas de distintas telas, encajes y puntillas.

—Antes que comencemos y a riesgo de que crean que me he vuelto loca, quería decirles que no quiero que mi vestido de novia sea blanco. Sé que es la tradición, pero como todas las aquí presentes saben que no suelo apegarme a las reglas y como va a ser el día más importante de mi vida, quería ser fiel a mi forma de ser —dijo Sophia bajo la atenta mirada de todas.

—Me encanta la idea —la primera en estar de acuerdo fue la Duquesa viuda.

—También me gusta la idea y creo que el mejor tono para tu vestido de novia sería el dorado ¿qué piensan? —preguntó Olivia.

A partir de ese momento todas comenzaron a hablar a la vez, a intercambiar ideas, a pasarse los distintos géneros. Cuando estuvo lo más importante decidido subieron al taburete a Sophia y la doncella la dejó solo con su camisilla, para poder tomarle las medidas.

—Si no fuera porque Isabella está embarazada, mi hermano no sabría cuál de la dos es su prometida —dijo Ángela divertida.

Las hermanas Willamsen junto a la familia habían dicho que Isabella era viuda, su marido había muerto en un lamentable hecho que aún los corredores de Bow Street no habían logrado esclarecer. Como su esposo no tenía parientes, había vuelto al hogar familiar para dar a luz a su hijo.

—Créeme que Lord Gabriel reconocería a mi hermana entre miles de mujeres igual a ella —continuó con las bromas Isabella que al fin había logrado encontrar un lugar que sentía de ella en la vida.

Todas y cada una iba haciendo su pasada por el taburete para que se le tomaran las medidas, pero eso no impedía que compartieran en té con dulces y charla divertida. Estaban felices y así se demostraba en el ambiente.

—Siempre tuve miedo de la mujer que elegiría mi hijo Gabriel, puesto que a mi hijo Brian le había elegido su prometida mi difunto esposo, y por supuesto no se equivocó. Ahora que su boda es una realidad no podía haber encontrado mejor mujer para que forme parte de nuestra familia. Eso va para ti también mi querida Isabella, las quiero a las dos y ambas son bienvenidas —dijo la Duquesa viuda y ese fue el quinto o sexto momento emotivo de la tarde y seguramente vendrían muchos más.

—Todas las queremos a ambas en nuestra familia y no se atrevan a decir lo contrario —las amenazó Olivia mientras las señalaba a las dos con una sonrisa.

Sophia estaba exultante de felicidad, no solo había encontrado a una hermana, sino que su futuro esposo le había dado la mejor familia a la que jamás podría haber imaginado integrar. Estaba tranquila sabía muy bien que Isabella estaría cuidada por todos los Hellmoore y ella podría disfrutar de su luna de miel junto a su marido.

¿Qué más podría pedirle una a la vida? Creía que nada.

Hacía un tiempo que una idea rondaba su cabeza y pensaba que ese era el momento justo para para compartirla con su familia. Estaba segura de que muchas la apoyarían y así podía devolver algo de lo mucho que estaba recibiendo sin merecérselo.

—Estaba pensando construir una casa de acogida para mujeres solas sin familia, madres solteras y niños abandonados —contó su idea Isabella a las demás mujeres mientras se servían otro té.

—Me parece una excelente idea, no solo podemos darle un lugar para vivir sino también una profesión para que se sientan útiles —aportó Olivia.

—Podríamos construirlo en las tierras Willamsen, incluso se podría agregar una enfermería y una escuela, donde no solo aprenderían a leer y a escribir, sino a cocinar, a ser buenas doncellas y creo que la más calificada para dar esa clase es la doncella de la Duquesa madre —ideaba planes entusiasmada Sophia.

—Bueno, será mejor que saque papel y lápiz y comencemos a hacer listas, necesitaremos muchas cosas. No se preocupen yo las hago y se las paso a sus maridos —dijo Ángela divertida.

—Como verás creo que todas participaremos de tu pequeña idea, también podríamos distribuirnos en más de una casa, para así cubrir muchos más lugares aparte del valle de White Horse —dijo París— por ejemplo, en Worcestershire les hemos enseñado a muchas mujeres a bordar y en este momento recibimos pedidos de las damas más importante de la aristocracia.

—Es verdad yo estuve allí y funcionaba muy bien, podríamos traer algunas de las chicas que tenga bien aprendido el oficio —aportó la Duquesa.

—Por supuesto que también me uno a la propuesta —dijo la condesa Serena Northamptonshire.

—Necesitaremos un nombre para nuestra organización, todas estaremos al frente y cada una llevará su casa por separado a medida que se vayan creando —aportó Ángela entusiasmada con su nuevo proyecto.

—Tiene razón Ángela, como fue tu idea Isabella, ¿qué sugerirías? —preguntó París.

—Yo diría que Fundación Ángeles sería lo apropiado, que Sophia llegara a mi vida y después ustedes fue como la luz celestial de un Ángel —dijo emocionada hasta las lágrimas— disculpen desde que estoy embarazada no hago más que llorar por todo.

—Lo entendemos, me encantó Fundación Ángeles —dijo emocionada Serena y todas estuvieron de acuerdo.

Estaba llegando la noche cuando se reunieron los hermanos y primos del duque en la biblioteca. Todos con sus copas de coñac en la mano, el Duque sentado detrás del escritorio, al frente Gabriel, Ian, Steve, repartidos en los sillones Alex, Anthony y Charles. También se les unió Henry y Baltasar, para brindar por la pérdida de otro de los solteros de la familia.

—Brindemos por el próximo casamiento de mi hermano —propuso Brian.

—Debo decir que el acontecimiento no me pone feliz —dijo con un gesto amargo Ian tras chocar su copa.

—Sé a lo que te refieres —acotó Steve.

—Creo que será para todos los solteros en general, ya ni siquiera se fijan que tengan títulos, si tienen dinero son presa fácil para las casaderas —se quejó Anthony.

—Son un puñado de ancianas quejosas —los acusó con una gran sonrisa el Duque.

—No nos quejaríamos si las damitas que nos presentaran en los bailes se parecieran más a tu esposa o a la prometida de Gabriel, en cambio son títeres de sus madres apegadas a los cánones de educación establecidos hace siglos, ni siquiera nos miran a los ojos —se quejó Charles.

—No tienen que buscar, cuando les llegue el momento de sentar cabeza, tendrán a sus mujeres ideales frente a ustedes —les aseguró Gabriel a sus primos.

—Como no está en mis planes sentar cabeza, no tengo problemas con las damitas casaderas —dijo con una gran sonrisa Alex.

—No creo que alcances a sentar cabeza, creo que un marido celoso te retará a duelo primero —dijo divertido Gabriel.

—Y aunque seas el mejor tirador del país siempre está el factor suerte que algún día estará del lado del contrincante —continuó con las bromas Steve.

—Bromas aparte es hora de que nos ocupemos de los negocios caballeros —dijo Brian divertido, su familia era su mejor aliciente en la vida.

El Ducado de Albans se componía de muchos acres de tierras, todos con inmensas mansiones, como la idea de Brian no era hacerse cargo de todo él solo. Había dividido en distintas zonas, algunas se ocupaban del ganado. Otras de la cría de caballos, varias de distintos cultivos y eran manejadas por sus primos. Se juntaban una vez al mes para comentar sobre progresos, ganancias e ideas para mejorar la vida de los arrendatarios de cada una de esas zonas.

Eran varios los que habían escuchado que Johnson como otros bandoleros actuaban en nombre del Duque de Albans, para apropiarse de sus tierras. Esa fue una de las razones por las que Brian decidió que su familia en la que confiaba plenamente, se hiciera cargo de las distintas zonas. No así a su hermano Gabriel que tenía sus propias tierras y trabajaba mayormente en todo lo que tenía que ver con la seguridad de la familia.

Estaba a punto de casarse, pero eso no impediría que se ocupara de sus tareas como hasta el momento. Solo se tomaría un par de meses para dedicarle a su esposa, mientras Steve ocuparía su lugar, manteniéndose alerta como lo había hecho hasta el momento Gabriel. Cuando terminaron con todo lo relacionado al Ducado volvieron con las bromas al futuro esposo.

—¿Cuándo partimos para el Valle? —preguntó Anthony.

—En un par de semanas estaremos listos para recibirlos a todos en la mansión Hellmoore —respondió con orgullo Gabriel.

—Estoy deseando ganarles a todos en una buena carrera a caballo —dijo Ian con una sonrisa y era cierto nunca habían podido ganarle una sola carrera desde que eran niños.

—Ya veremos, este año tengo a un joven pura sangre que es muy prometedor —aseguró Brian.

—Primero, lo primero, nos aseguraremos de que nuestro muchacho esté bien casado, luego llegará la diversión —bromeó Charles entre carcajadas, al que se les unieron los demás.

Así continuaron un par de horas más, entre risas, anécdotas, brindis eran una familia increíblemente unida. Eran un clan, el clan del Duque de Albans y Gabriel estaba orgulloso de pertenecer a él.

Capítulo 22

El Valle de White Horse se había vestido de fiesta, la capilla del pueblo estaba a rebosar de flores y habían decidido que la ceremonia se realizara afuera en las puertas para que el pueblo entero pudiera asistir. Había llegado el día tan esperado para Sophia y Gabriel y los habitantes del pueblo estaban emocionados, nunca habían visto a Duques, Marqueses y Condes todos juntos reunidos allí.

Todo era música, fiesta y alegría, los pobladores habían adornado los frentes de sus casas con flores y cintas doradas y blancas. Sabían que las familias a pleno de los novios vendrían caminando como era costumbre, pero no así los novios, nadie sabía de dónde vendrían y estaban ansiosos. Sophia llegaría a la iglesia desde la colina opuesta a la mansión Hellmoore, la condesa Hamilton había ofrecido su casa para que la novia se vistiera sin ser vista por el novio.

Los habitantes del Valle y la familia en general verían la llegada de los novios desde su posición frente a la iglesia. Que quedaba debajo y en el centro de ambas colinas. El ansiado momento había llegado y todos esperaban expectantes. Los primeros en aparecer bajando la colina caminando del lado de la mansión Hellmoore fueron los Duques de Albans, Los Marqueses de Worcestershire, los condes de Northamptonshire. La Duquesa madre acompañada de Ángela, Isabella y la madrina de Sophia. La familia Brown sus tíos por parte de la madre de Gabriel y el cuñado de la Duquesa viuda, Tristán Hellmoore y su esposa.

Para los pobladores ver a la aristocracia caminar por las calles del pueblo en sus mejores galas era todo un espectáculo. La gente se agolpaba para poder observar más de cerca, aunque tenían todo el día para hacerlo. El primer festejo con los recién casados se haría allí mismo en el pueblo. Frente a la taberna y a lo largo de la calle se veían puestos con carnes asadas, comidas típicas, tartas de todo tipo, frutas y demás exquisiteces. Mesas desplegadas a lo largo de la calle principal dispuestas a los comensales que se acercaran a presentar sus respetos al matrimonio.

A la hora exacta se escucharon unos tiros realizados al cielo, era el anuncio de que el novio hacía su entrada y en efecto, en ese momento hizo su aparición Gabriel. Vestido de gala montado en su caballo blanco que lo habían adornado para la ocasión, bajaba al trote por la colina a la vista de todo el mundo. Escoltado unos metros más atrás por sus primos y su amigo Esteban, en una elegante línea con sus caballos negros a trote. La gente comenzó a ovacionar feliz el importante acontecimiento que se estaba desarrollando a la vista de todo el mundo.

Cuando llegaron cerca de la iglesia desmontaron y le dieron las riendas de los caballos a un sirviente, el último tramo lo hicieron caminando. A su hermano, primos y amigo se unieron Brian el Duque de Albans y Baltasar Hill conde de Northamptonshire que acompañaron al novio hasta el altar quedándose todos parados detrás de Gabriel. El espectáculo que ofrecían era digno de un evento de temporada. Los más hermosos hombres todos juntos reunidos en el altar de la iglesia. Altos, fuertes, con caracteres y presencias apabullantes, estaban serios y comprometidos con el momento.

—Imagino que más de una madre casadera mataría por estar aquí en este momento —bromeó París ante el espectáculo que ofrecía su familia allí reunida.

—Y con razón, uno más bello que el otro, aunque a mí solo me importa el más apuesto y ya es mío —bromeó Olivia.

Nuevos tiros al cielo anunciaron que la novia estaba lista para hacer su entrada. En su caso bajó sola en un carruaje abierto conducido por un lacayo de impecable librea cuanto más se acercaba podía verse su majestuoso traje dorado con encajes y un velo de tul que cubría su rostro en el mismo tono. El carruaje se detuvo cerca de la iglesia para que la novia hiciera el último tramo caminando, en ese momento se acercó el Marqués de Worcestershire, luego de ayudarla a apearse del vehículo, le dio su brazo para conducirla hasta el altar. Detrás de ellos caminaban Isabella con su abultado embarazo, Ángela, Olivia, París, Serena y Aurelia.

Sophia caminaba sin poder contener su emoción, estaba siendo acompañada al altar por su familia. Cuando ella pensó que estaba sola la vida la bendijo con las mejores personas del mundo. Cuando Henry dejó a Sophia junto a Gabriel, se ubicó entre los padrinos del novio. Las damas de honor detrás a unos pasos de la novia.

Gabriel la miraba embobado, era la novia más bella y era suya, cuando Henry la acercó a su lado, le levantó con cuidado el velo que la ocultaba. Descubriendo con fascinación el hermoso rostro que eligió para admirar cada día de su vida al despertar.

El párroco de la iglesia de White Horse se había esmerado y logró una de las más bellas ceremonias de matrimonio como nunca se había celebrado en el pueblo. Tras el casto beso de los novios se dio comienzo a la celebración que tenía el pueblo preparado para sus vecinos.

Pasaron unas cuantas horas, incluso la familia había regresado a la mansión Hellmoore cuando Sophia y Gabriel pudieron despedirse. Regresaban al que sería su hogar la mayor parte del año, pero antes y una vez que Sophia se había acomodado en el carruaje, Gabriel agarró una gran bolsa de brillantes monedas de seis peniques, se paró y dijo: «por la riqueza de la familia y del pueblo», tirando puñados de monedas donde se encontraba agolpada la gente que los vitoreó alegres. Y así partieron felices para adentrarse de lleno a la celebración familiar y entre amigos que los esperaba en la mansión.

Apenas llegados, se sirvió la comida, charla, bebida y diversión hasta bien entrada la noche. Parecía que al fin los invitados comenzaban a cansarse y se retiraban a sus aposentos, Gabriel amaba a su familia, pero ya era hora de que desaparecieran y pudiera estar a solas con su bella mujer, pero como buen anfitrión los despidió a todos y a cada uno de ellos. Tomó la mano de Sophia y le pidió que lo acompañara, su primera noche no la pasarían en la alcoba que ocupaba habitualmente Gabriel.

Había preparado una sorpresa para ella en una de las torres del inmenso caserón que quedaba al fondo conectada a la mansión por un pequeño pasillo apenas iluminado. Subieron por una muy fina y larga escalera, a la que a ella se le dificultaba acceder por sus amplias faldas.

—¿A dónde vamos? —preguntó Sophia que comenzaba a cansarse.

—A nuestra habitación nupcial, ¿no habrás pensado en que me quedaría en la casa junto a toda la familia verdad? —preguntó divertido Gabriel.

—Espero que tu sorpresa sea un lugar cómodo y habitable, no tenía intenciones de pasar mi primera noche de casada en un pajar —respondió ella entre carcajadas.

—Me sorprende tu falta de espíritu aventurero —aseguró Gabriel.

Se detuvieron frente a una enorme puerta de madera, Gabriel sacó una llave de su bolsillo y tras abrir y hacerla entrar cerró nuevamente con llave mientras Sophia se adelantaba unos pasos para mirar la habitación, era enorme y preciosa. Todo estaba distribuido en redondo como la torre, en el centro una enorme cama con dosel, con unos gruesísimos cobertores en terciopelo azul, las paredes tapizadas en un fino papel decorado con pequeños ramilletes de flores. Candelabros distribuidos de forma adecuada para alumbrar toda la estancia.

Una mesita con ruedas con una charola de plata con comida, una botella de vino y dos copas. Era realmente preciosa, jamás imaginó que Gabriel se tomara tantas molestias para hacer de esta, su primera noche juntos del resto de sus vidas, inolvidable.

—¿Te gusta? —preguntó mientras le acariciaba el rostro con la mirada.

—Me encanta, es preciosa —respondió feliz acercándose a su marido para dejarle un beso en la mejilla de agradecimiento.

A Gabriel eso no le alcanzaba, la tomó de la cintura la acercó a su cuerpo y la besó hasta perderse en su aroma. En todo ese tiempo hasta el día de la boda no había podido estar a solas con Sophia y estaba necesitado de ella, desesperado por su cuerpo, sus caricias, sus besos. No quería que nada los separara y en ese momento la ropa era una barrera que no estaba dispuesto a soportar. Se apartó de sus tentadores labios, la giró para ponerla de espalda a él y desprenderle los corchetes del vestido, cuando se aflojó lo deslizó por sus brazos, cintura y caderas hasta dejar una laguna dorada a sus pies.

Luego fue por las cintas del corsé, la liberó con maestría y le quitó las horquillas del pelo. Conforme por el momento, su mujer vestía únicamente una delgada camisilla transparente, que a las luces de los candelabros le mostraba sus tentadoras curvas debajo. Se apartó unos pasos para deleitarse con esa preciosa imagen, mientras lo hacía se sacó su chaqueta, el chaleco, las botas y la camisa. Sophia aprovechaba el momento para acariciar el fuerte y musculoso pecho de su marido, con la mirada.

—Ven aquí —pidió Gabriel extendiendo su mano para que ella la tomara.

La levantó en brazos y la llevó al centro de la cama donde la dejó recostada sobre el cobertor, parecía una reina, se recostó a su lado sin poder dejar de mirarla. La besó con adoración, sus besos eran delicados como queriendo transmitir sin palabras todos sus sentimientos, luego la miró intensamente.

—Te amo, lady Hellmoore —puso en sus palabras toda la emoción que le transmitían sus sentimientos.

—Te amo lord Hellmoore, como nunca imaginé que podía llegar a hacerlo —dijo ella emocionada.

Gabriel se tomó todo el tiempo del mundo para amarla, sus besos eran lánguidos, sus caricias perezosas recorriendo la suave piel para memorizar cada poro.

Poco a poco el fuego fue incendiando la sangre en las venas de ambos. Los besos se fueron transformando en apasionados, las caricias más intensas, Gabriel quería que el momento fuera intenso, pero su control amenazaba con abandonarlo. Los labios mezclados, las lenguas se acariciaron; el tiempo se había detenido. Su respiración era de él, y la de él, de ella.

Tomó un pecho en su boca y frotó el otro entre sus dedos, mientras gozaba escuchando los suspiros de Sophia. Satisfecho con su obra fue besando y acariciando, habían estado vagando hacia la parte inferior de su cuerpo, sus labios presionaron tentativamente sobre los rizos en su entrepierna. Antes de que ella pudiera recobrar el aliento, su lengua la tocó más íntimamente. Ella jadeó al mismo tiempo que sus caderas se elevaban de la cama.

—¡Gabriel! —gritó Sophia con vergüenza, intentando con sus manos quitarlo de allí.

Él se rio ahogadamente mientras se acomodaba entre sus muslos, ya separados para recibirlo. Había deslizado sus manos bajo su trasero, levantó sus caderas en ese preciso momento lo que le impedía a ella alcanzarlo. Ninguna otra palabra coherente saldría de los labios de Sophia mientras él la besara, lamiera, mucho menos cuando hábilmente la penetró con la lengua. Podría haber sobrevivido después de los besos, después de las lamidas…

¿Pero a su lengua…? Estaba segura de que iba a morir.

Ella nunca había imaginado tal intimidad, ríos de puro placer bajaron corriendo por sus venas, para concentrarse en su entrepierna. Las llamaradas amenazaban con devorarla, intentó apartarse, pero él la sostuvo firmemente de sus caderas, para continuar atosigándola con su implacable lengua una y otra vez. Hasta que Gabriel dejó que el fuego se la arrebatara y la consumiera de placer, deleitándose en los sollozos y gemidos que escapaban de su garganta. Solo cuando estuvo satisfecho, reptó sobre ella para acomodarse entre sus muslos, atrapó su mirada en la suya y comenzó a penetrarla. Fue llenándola poco a poco dando el tiempo suficiente a su cuerpo para aceptarlo, era la segunda vez que estaba dentro de Sophia y como la primera vez el calor abrasador lo estaba haciendo perder el control.

Ella era seda líquida en sus brazos, ardiente y caliente, refinada, brillante y ardorosamente viva. Sus brazos y piernas entrelazadas con las de él, su cuerpo arqueado bajo el suyo, encerrándolo en un abrazo de satén. Su estrechez casi le produjo un orgasmo involuntario, verdaderamente un sueño húmedo, enloquecedor, pero él no era ningún inexperto, como para no poder esperar al placer de ella. Era su mujer y en su vida no había nada más importante que complacerla.

La cadencia de los movimientos de las caderas de Gabriel se acopló fácilmente a los de ella, saliendo y volviendo a arremeter en un sensual baile que los conducía al más pleno de los éxtasis. El frenesí de las acometidas, los cuerpos sudorosos y los gemidos de ambos los estaban llevando peligrosamente al precipicio. Su control se disparaba, sus cuerpos se retorcían en busca del ansiado placer, que no tardó en hacer su entrada triunfal, enviándolos directamente a formar parte de millones de estrellas en el cielo.

Cuando bajaron nuevamente a la tierra, Sophia se encontró firmemente abrazada a su marido, mientras él le acariciaba la espalda con ternura. Sus vidas juntos recién comenzaban y Sophia creía que tanta felicidad era un presagio de lo que vendría y estaba agradecida por ello. Gabriel se apartó de sus brazos, se levantó de la cama cubrió su desnudez con una bata y se acercó a los amplios cortinados, a un costado de la cama.

Los descorrió con cuidado para revelar detrás la imponente imagen del anochecer, una hermosa luna se alzaba en todo su esplendor. Salpicada a su alrededor por millones de estrellas que parecían estar parpadeando de felicidad por ellos. Sophia también se acercó a los ventanales en bata sin poder creer la maravillosa vista que se alzaba ante sus ojos. Gabriel fue hasta la pequeña mesita, se acercó a ella por la espalda y le entregó una copa de vino, mientras rodeaba su cintura con un brazo y apoyaba su espalda sobre su pecho.

—¡Esto es hermoso! —exclamó Sophia.

—Imaginé que te gustaría ver una hermosa vista de nuestras tierras y de gran parte de White Horse —le susurró Gabriel al oído.

—Me encanta, es una vista maravillosa —coincidió Sophia.

—Y lo más lindo es que podemos disfrutarla siempre.

—¿Conservarás la torre así para nosotros? —preguntó ella.

—Este será nuestro refugio privado —aseguró su marido.

—Siempre miraremos nuestras vidas desde lo más alto de nuestra felicidad —dijo Sophia.

—Podremos disfrutar viendo corretear a nuestros niños desde aquí.

—Me gusta tu regalo, me gusta que me obsequies esta maravillosa vista. Siempre miraré la vida a través tuyo, a través de los ojos de Gabriel.

Epílogo

Al fin Gabriel podía vivir la vida de familia que tanto había anhelado, sus días junto a Sophia eran los más felices, después de mucho tiempo. Verla sonreír cada mañana al despertar le llenaba el alma y saber que era suya lo enorgullecía. Y tenía muchos talentos ocultos que fue descubriendo en el día a día. Podía llevar la mansión Hellmoore como si lo hiciera de toda la vida y sin olvidarse que los empleados trabajaran en lugares óptimos y bien atendidos como correspondía. Sus noches eran increíbles, cuando ambos se reunían a cenar luego de su cansado día, conversaban sobre sus actividades, luego se retiraban a la biblioteca y allí compartían una copa de vino.

Sophia estaba muy entusiasmada con su proyecto de un hogar para desamparados. Trabajaba junto a las mujeres de la familia para poder ponerlo en marcha cuanto antes. Como Isabella sería la directora y la encargada de manejar el papeleo pertinente para que todo fuera legal, la obligaban a hacerlo desde la comodidad de su cama. Apenas le faltaban un par de semanas para dar a luz y nadie quería arriesgarse a que le pasara nada. Todas trabajaban juntas y en armonía a excepción de Olivia y Ángela que últimamente no hacían otra cosa que discutir, aunque nadie sabía por qué.

Pero era notorio el cambio operado en Ángela, ya no se escondía o encerraba a escribir sus cuadernillos, lo hacía en la biblioteca. Estaba muy entusiasmada siendo parte de la iniciativa de las mujeres de su familia, pero también estaba contenta que en poco tiempo saldría a la luz su proyecto secreto. Al parecer ese era el tema por el cual siempre discutían Olivia y ella. Aunque Ángela sabía que la Duquesa solo velaba por la familia, ella quería seguir adelante con su actividad que la hacía feliz, la completaba, la hacía querer ser un mejor ser humano.

Las semanas fueron sucediéndose en una aparente calma, hasta que llegó el tan esperado día de la inauguración de la Fundación Ángeles sobres los terrenos de la antigua mansión Willamsen, colindando con la mansión Hellmoore. La casa se llenó de alegría y festejo, asistieron la familia completa y muchos amigos, habían llenado unas cuantas fichas de ingreso de gente que había solicitado acercándose a ellos. Habían recibido cartas de distintos puntos del país solicitando información acerca de la fundación. Faltaban muchas dependencias por construir y muchas cosas por arreglar para que todo funcionara correctamente, pero podían ir informando y recibiendo solicitudes mientras tanto.

También habían recibido algunas donaciones anónimas de gente que quería dar su apoyo. Estaban felices por cómo habían afectado a las distintas personas el anuncio de la inauguración de la fundación, acercándose para regalar cobertores, ropas en desuso y para ofrecer gente para trabajar. Isabella que insistió en estar ese día a pesar de que sería capaz de tener a su hijo allí parada, no salía de su estado de asombro mezclado con felicidad. Habían logrado un sueño que en su vida hubiera creído poder hacer. Estaba claro que sin la ayuda de su hermana y de los Hellmoore jamás hubiera logrado concretarlo, pero llegó y lo disfrutaría en ese momento, luego vendría mucho trabajo y esfuerzo para lograr que, aunque sea alguna de las personas la que quisieran ser ayudadas, pudieran contar con “Ángeles”.

Ojalá ella misma hubiera podido contar con esa ayuda cuando su madre y ella quedaron en la calle a merced de la vida sin ningún tipo de resguardo, su madre era demasiado orgullosa para pedir amparo, prefirió morir ahogada en alcohol sin importarle la suerte de su hija. Esa era una de las razones por la que Isabella recorrería siempre que pudieran las calles en busca de gente que la necesitara, no todos sabían pedir amparo, ella sabría ofrecerlo.

Esa misma noche tuvieron que llevar de apuro a Isabella a casa de su hermana, su hijo había decidido nacer en ese mismo momento. Por suerte el médico había asistido a la inauguración y pudo ocuparse personalmente de asistirla. Afuera en el pasillo frente a la habitación se paseaban nerviosas Sophia y Olivia que la habían acompañado para asistir al médico en lo que necesitara. Cuando por fin escucharon el llanto del bebé la alegría las embargó, Sophia era tía, no podía creer tanta felicidad. Salió en busca de su marido para contarle la noticia, lo encontró en la biblioteca, le dio la noticia exultante de emoción.

—Estoy feliz de que seamos tíos —dijo con emoción Gabriel abrazándola — aunque mi felicidad será completa cuando sea padre.

—Entonces creo que serás completamente feliz, muy pronto —aseguró Sophia con lágrimas en los ojos.

Gabriel la miró a los ojos, sin poder creer lo que acababa de escuchar la apretó contra su cuerpo la levantó del suelo y la hizo girar por toda la estancia, loco de felicidad, mientras la besaba.

—Es la mejor noticia que he recibido jamás —aseguró Gabriel.

Se quedaron abrazados, felices en mitad de la biblioteca, disfrutando de su felicidad, mientras escuchaban a lo lejos el llanto del bebé de Isabella. Maravilla de sonido que se escucharía con bastante frecuencia a partir de ese momento en la mansión Hellmoore.

Tanto Isabella como su bebé estaban en perfecto estado de salud, para enfrentar juntos el destino que la vida les tenía preparado.

Fin.

“ATENCIÓN”

Este es un importante mensaje de Madame Rosemary para sus lectoras: Mis queridísimas lectoras, no dejen de leer la próxima entrega de esta fabulosa serie, en “Detrás del Velo” les aseguro que nos volveremos a encontrar y sabrán todo sobre mí. Ya saben, no se duerman en los laureles y se enterarán de chismes jugosos.

Madame Rosemary.

Una mirada furtiva a…

Detrás del velo

Familia Hellmoore 04

Ángela no tomó en cuenta que sus acciones podían meterla en muchos problemas, al igual que a su entorno. Su vida se había convertido en un total hastío, su familia ocupada cada uno en sus asuntos personales y ella siempre sola, no dudó en inventarse una vida y la asoció a una que ya tenía y así nació el desastre que era su existencia en ese momento. Estaba acorralada y sin posibilidad de escapar, no sabía cómo había llegado a ese punto, ciertamente no se lo esperaba.

Estaba tomando aire en el jardín trasero en la fiesta de inauguración de la fundación Ángel, cuando unos bárbaros se acercaron a ella. En un primer momento creyó que estaban buscando ayuda, enseguida se dio cuenta que no tenían buenas intenciones. Cuando intentó volver a la casa, se lo impidieron; pensó en gritar, pero era tanto el bullicio y la algarabía dentro que nadie la escucharía. Optó por agarrar una rama y una piedra y los golpeó con fuerza, como no se lo esperaban, a uno le dio en la cabeza y al otro le enterró la rama en el estómago y salió corriendo.

Pensaba que en la noche encontraría igual el camino para llegar a la casa de su hermano Gabriel, se equivocó, pero tenía que darse prisa y seguir corriendo, los desgraciados se habían recuperado demasiado pronto y la estaban persiguiendo, le darían alcance en cualquier momento. Continuó su loca carrera, pero las pesadas faldas le dificultaban avanzar y cada tanto se precipitaba al duro suelo. Le dolían las manos y las rodillas de las caídas. Y su calzado no era para esos terrenos, le dolían los pies y estaba segura de que no escaparía de los rufianes.

Un fuerte brazo la tomó por la cintura y otra mano le tapó la boca sacándola del camino y metiéndolos a ambos entre unos pesados arbustos. Intentó deshacerse de los brazos que la aprisionaban, pero cuanto más luchaba, más la apretaban y lo único que logró fue agregar a su lista de dolencias los arañazos de las ramas en sus brazos.

—Shhh, quédese quieta o nos encontrarán —dijo el que le tapaba la boca.

En ese momento pasaron por allí los otros dos vándalos.

—¿Dónde se metió la perra desgraciada? —gritó uno.

—Desapareció, tenemos que encontrarla o madame nos matará si no se la llevamos esta misma noche —respondió el otro.

—¿Para qué crees que la quiere? —volvió a preguntar.

—Dijo que le cortaría la lengua y la mano con la que escribe —respondió el otro.

—¿Seguro que esa era la mujer correcta? —madame nos dijo que era una tonta que no nos daría problemas.

—Es esa, estoy seguro. Vamos para el otro lado del camino en algún lado tiene que estar. Llamaré a los demás, no se nos puede escapar a todos —dijo dando un fuerte silbido que estremeció a Ángela.

Cuando parecía que se habían alejado lo suficiente, quien la tenía sujeta le susurró al oído.

—Si no grita la libero, me conoce y debemos movernos de aquí, soy Norfolk.

Como ella asintió, la soltó con algunas dudas.

—¿Que está pasando, quienes son esos hombres? —preguntó Ángela aturdida.

—Esos no me preocupan, a los que llamó sí, son todos militares retirados, fuertemente armados, tenemos que irnos.

La tomó de la mano, le hizo una seña para que caminara agachada y la condujo a través de la oscuridad entre los árboles, fue serpenteando entre las ramas y los arbustos. A los lejos se escuchaban los gritos de los que la buscaban, Ángela no tenía idea dónde se encontraba, pero estaba tan asustada que no le importaba con tal que fuera lejos de esos locos. Más adelante encontraron un establo, no sabían si estaban en las tierras de Gabriel o continuaban en los terrenos de la fundación, pero decidieron entrar a ocultarse allí. Ella temblaba de frío, estaba helada, su abrigo había quedado en la casa, llevaba puesto solo su fino vestido de fiesta.

Norfolk se quitó su costosa chaqueta y se la pasó por los hombros, ella temblaba tanto que apenas pudo pasar los brazos para colocársela bien. Luego que él recorrió todo el lugar, le dijo que podían descansar un rato allí para que pudiera recuperarse, pero debían seguir camino lo más pronto posible.

—¿Qué fue lo que hizo para enojar tanto a esa gente? —preguntó divertido Norfolk.

—Es una exageración que tomen de esa manera una simple tontería —aseguró Ángela.

—Es posible que para usted sea una tontería, dudo que lo sea para ellos, ya que quieren su cabeza —comentó como si nada él.

—¿Cree que en verdad no pararán hasta encontrarme? —preguntó Ángela que comenzaba a asustarse de verdad.

—Lo creo, por eso debemos movernos, no conozco bien estos terrenos, es la segunda vez que vengo a la mansión Hellmoore. ¿Tiene alguna idea de dónde estamos? —preguntó Norfolk.

—Si salimos por la parte de atrás del establo y subimos la colina que está detrás, podremos ver dónde estamos y hacia dónde dirigirnos —aseguró Ángela.

—Cuando esté lista, subiremos la colina —dijo Norfolk.

—¿Por qué me ayuda? ¿Qué hace en el valle? —preguntó Ángela.

—Los dos salimos al jardín por aire fresco, solo que usted no me vio y yo sí, estaba en apuros y no dude en ayudar a la hermana de mi amigo —explicó Norfolk.

—¿Desde cuándo es amigo de mi hermano? Nunca los vi juntos —aseguró Ángela.

—Somos esa clase de amigos que se ayudan en la mala —dio como única explicación él.

—De la clase de amigos que únicamente se deben favores —continuó diciendo ella.

—Algo así —confirmó Norfolk.

Al parecer no quería continuar hablando del tema, por lo que Ángela no insistió en aclararlo. Comenzó a caminar dentro del establo como gato enjaulado y con una mirada feroz en los ojos.

—¿Está buscando algo? —preguntó Ángela.

—Algún tipo de arma para defendernos de su público exaltado —respondió Norfolk.

—¿Público? —preguntó ella.

—Puede dejar de fingir conmigo, sé muy bien quién es y por qué la siguen —aseguró él.

—¿Y qué es lo que cree que sabe? —preguntó Ángela.

—De usted absolutamente todo, aunque no creo que sea tan grave como para querer matarla. Más bien se podría arreglar con una buena tunda en el trasero —aseguró divertido Norfolk.

—Pero… ¿cómo se atreve? —dijo indignada Ángela.

—Es más, esa es la sugerencia que pienso hacerle a su hermano en cuanto la deje con él —aseguró el Duque.

—¡No! —gritó Ángela asustada— Mi familia no puede enterarse de esto.

—¿Me está diciendo que su familia no sabe nada de sus correrías nocturnas? —preguntó sorprendido Norfolk.

—Solo lo sabe la Duquesa y le prometí que no lo volvería a hacer, no entiendo porque esta gente aparece ahora, cuando hace meses que nadie sabe de mí.

Norfolk la miraba con una mezcla de diversión y enojo, jamás se hubiera imaginado cómo era en realidad lady Ángela si no fuera por este incidente. Ella en público se mostraba como una de las tantas niñas tontas buscando un marido empujadas por sus madres. Cuando él la vio por primera vez, le pareció una de las jóvenes más hermosas del lugar, después perdió el interés por ella al creerla sosa sin gracia y hasta tonta por momentos. La joven que tenía en ese momento frente a él, no era así para nada. Más bien la encontraba de carácter fuerte digna de ser una Hellmoore, inteligente, altiva y para nada una damisela asustadiza.

Ángela lo miraba observarla y no dejaba traslucir nada a través de su rostro, siempre con rasgos duros y sin mostrar sentimientos. Era un hombre que no se dejaba dominar por los sentimientos y mucho menos se demostraba vulnerable ante los demás, pero algo en la mirada de él le decía que no la miraba como antes, al menos su mirada era de reconocimiento, hasta se diría que de aceptación. Ángela había notado en los salones de baile en los que se encontraron que nunca la miraba, actuaba como si no la conociera. Incluso en su propia presentación no se le acercó para nada, conversó parte de la noche con Gabriel y luego desapareció. Era un hombre muy raro y no sabía si debía darle crédito a los chismes que circulaban sobre él, pero haría su propia investigación.

—¿Que la llevó hacer lo que hizo? —preguntó intrigado Norfolk.

—Cuando murió mi padre y mi hermano se marchó, el resto de la familia estaba demasiado ocupados en sus cosas, por lo que yo crecí prácticamente sola. No digo que mi madre y hermanos no me atendieran o no se preocuparan por mí, sino que me dejaban con demasiada frecuencia sola.

—Y la soledad es mala compañía —convino Norfolk.

—Sí, una cosa fue llevando a la otra y luego terminé siendo famosa —relató Ángela con una sonrisa amarga—, pero como todos tengo de la buena y de la mala fama. Así como usted.

—¿Como yo? No sabía que era famoso —dijo Norfolk.

—No es famoso, tiene fama de ser duro, muy serio y poco dado a las buenas costumbres de la sociedad —aseguró ella.

—¿Y usted qué piensa? —quiso saber Norfolk.

—Aún no tengo una opinión formada, pero en cuanto haga mis investigaciones, podré decirle —respondió Ángela.

Norfolk la miraba incrédulo de lo que acababa de escuchar.

¿Es que acaso no era apenas una jovencita?

Hablaba como si formara parte de los corredores de Bow Street y sus investigaciones, no como una joven dama que pasa sus días bordando en el salón de su casa. A pesar de su postura de niña tonta en los salones de bailes, él siempre se había sentido atraído por ella y no entendía por qué razón, en ese momento comenzaba a verlo más claro.

—Debemos continuar avanzando o nos darán alcance —dijo Norfolk mientras le daba la mano para ayudarla a pararse.

Ese leve contacto de las manos a través de los finos guantes le transmitió una electricidad que lo dejó perplejo a él y desorientada a ella. Sin querer analizar lo sucedido el Duque los condujo por la puerta trasera del establo, en busca de la colina. Comenzaron a ascender en completo silencio cada cual inmerso en sus propios pensamientos, que fueron interrumpidos a medio camino por uno de los secuestradores que los apuntaba con una pistola.

—¡Alto! —gritó.

—¿Sabes cuál es la pena por apuntar con un arma a un Duque? —preguntó Norfolk con una frialdad que paralizó al delincuente.

—¿Un Duque…? Nadie me dijo que había que atrapar a un Duque, solo a ella —y comenzó a apuntar a Ángela.

—Ella es la hermana de un Duque y para nada la mujer que está buscando —aseguró Norfolk.

—Es ella, estoy seguro —insistió el delincuente y se abalanzó sobre Ángela.

No logró llegar a ella, porque Norfolk se interpuso y ambos comenzaron a forcejear con el arma, el tipo era más grande y con más cuerpo que el Duque, pero Norfolk tenía más experiencia en la lucha. Luego de varios golpes se escapó un tiro, pero al parecer no le dio a nadie porque continuaron peleando hasta que se escapó un nuevo tiro y al fin el secuestrador quedó tirado en el suelo.

—Tenemos que irnos de aquí, en unos minutos llegaran sus compañeros alertados por los disparos —dijo el Duque tomándola de la mano y echando a correr hasta terminar de subir la pendiente.

Cuando llegaron arriba y Ángela recuperó el aliento trató de orientarse, enseguida vio las nuevas construcciones de su hermano Gabriel para los trabajadores, era lo que estaba más cerca. Inmediatamente tuvo una idea.

—Espere aquí vuelvo enseguida —dijo Ángela que bajó la colina corriendo por el lado contrario al que lo harían en realidad y dejando huellas visibles.

Para volver a subir tardó un poco más porque venía borrando las huellas con una rama al subir y mirar a Norfolk que la estaba esperando se dio cuenta que estaba sangrando. La manga de su camisa comenzaba a teñirse de rojo y parecía que ni siquiera se había dado cuenta.

—Está herido.

—No es nada, es solo un rasguño —aseguró el Duque— muy inteligente de su parte cambiar las huellas ¿Sabe dónde estamos?

—Si tenemos que bajar por allí y llegaremos a las casas que mi hermano está construyendo para sus trabajadores casi al final de sus tierras —aseguró Ángela.

—Lo que quiere decir que tenemos varias hectáreas de tierra para recorrer a pie —calculó el Duque.

—Podemos conseguir algunos caballos entre los trabajadores —dijo Ángela.

—Esperemos que tenga razón.

Bajaron por la colina con la precaución de mantenerse fuera de la vista, ocultándose detrás de arbustos y árboles que encontraban en su camino, mientras borraban sus huellas para despistar. Norfolk comenzaba a resentirse, la herida estaba perdiendo mucha sangre y el costado derecho de su cuerpo le dolía horrores, no quiso alarmar a lady Hellmoore, pero tenía la bala dentro de su cuerpo. El trayecto se les hizo mucho más largo de lo que les había parecido en un primer momento, pero lograron llegar a las construcciones algunas estaban medio a hacer por lo que no había gente. Se adentraron un poco más y llegaron a una de las casillas dónde salía humo por una chimenea. Al golpear la puerta su ocupante tardo un buen tiempo hasta que decidió abrirla.

—¿Que quieren aquí? Váyanse no quiero problemas —dijo el anciano ocupante de la pequeña casa.

—Traigo conmigo a lady Hellmoore hermana del dueño de estas tierras, necesito unos caballos para llevarla a la mansión —dijo Norfolk.

—Yo no los conozco, como sé que no son simples ladrones, por estos lados abundan —aseguró el anciano.

—Le pagaré por ellos, luego tendrá que vérselas con lord Gabriel Hellmoore —dijo el Duque.

Le extendió una bolsa con monedas de oro, mientras el anciano iba quejándose en busca de un caballo. Se los dejó cerca, se dio media vuelta y se volvió a meter en su pequeña casucha.

—¿Un solo caballo por esa bolsa? —gritó Ángela, pero el mal humorado hombre ya no le prestaba atención.

—Súbase yo guiaré el caballo —dijo Norfolk.

—De ninguna manera, usted está herido y puedo apostar que lleva la bala dentro de su cuerpo —dijo Ángela.

—Inteligente, perceptiva y con carácter, ¿luego me explicará por qué intenta hacerse pasar por una damita sin gracia? —dijo esbozando una sonrisa un tanto dolorosa— iremos los dos sobre el caballo.

Apenas se había subido delante del Duque, cuando una electricidad le recorrió todo el cuerpo, eso le pasaba cada vez que se rozaba con él. Era la primera vez que le pasaba algo así con un hombre, mientras duró la temporada había bailado y conversado con muchos de ellos, pero ninguno la hacía sentir como Norfolk. Lo peor era que no entendía las señales que le enviaba su cuerpo, por momentos se ponía rígido, y en otros eufórico, cuando no se le daba por temblar.

El Duque estaba experimentando sus propias raras sensaciones al estar tan cerca de la joven, pero no tuvo tiempo de analizarlo. Cascos de varios caballos a todo galope se les estaban acercando con demasiadas prisas. Se giró para mirar y al ver que les estaban dando alcance espoleó su caballo para salir en loca carrera, pero era tarde, los habían visto y comenzaron a dispararles, las balas les pasaban rozando, el caballo se asustó, se desbocó y los tres cayeron por un barranco.

El Duque trató de agarrarla entre sus brazos para que Ángela se golpeara lo menos posible y ya no supo más. La oscuridad lo agarró a mitad de la caída y perdió el conocimiento al golpearse la cabeza con una piedra.

Continuará…

Acerca de la autora

Nació en Argentina, Bahía Blanca provincia de Buenos Aires, vive en la ciudad de Neuquén hace más de cuarenta años. Lee novelas desde muy pequeña, aunque jamás había pensado en escribir antes, hace unos años que decidió que quería tener sus propios protagonistas.

Sin tener preferencia por ningún género en particular, en su primera novela se aventuró en escribir romance histórico. Su idea es incursionar en todos los sub géneros de la novela romántica. Publicando en 2013 Oliver… ¿Olivia? primera entrega Serie Familia Hellmoore.

2014 Piensa en mí… pensaré en ti, primera entrega Serie Club Orión. En 2014 Mi Ángel… mi guardián, segunda entrega Serie Club Orión. 2015 Atado a París, segunda entrega Serie Familia Hellmoore. 2016 Mujer enamorada, primera parte trilogía Villa D’amore. 2016 A través de los ojos de Gabriel, tercera entrega Serie Familia Hellmoore. 2016 Ven a mí… rescátame, tercera entrega Serie Club Orión. Participó en muchas antologías con títulos como: La Navidad de Savannah (2015). Amor de una noche (2016). Un amor inolvidable (2016). Pon en marcha tu vida (2016). Batiendo abanicos (2017). Lo prefiere mi corazón (2017). Tú…Mi libertad (2017).

Con hijos, nietos y una buena vida, su único propósito es entretener con sus aventuras y endulzar los días con romance, si logra el cometido se dará por realizada.

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Damasco

Sinopsis

¿Qué sucede cuando amas y no lo sabes? Cuando quien creías era tu amigo del alma, resulta ser tu alma gemela, la razón de tu vida.

Para algunas personas el amor es repentino, a primera vista, como una bola de demolición que te golpea tan duro que es imposible no darte cuenta. Te quita el aire, trastorna tu mente, enloquece los latidos de tu corazón. Y tu vida ya no es la misma a partir de ese momento.

Para otros se va construyendo en el día a día, es ese sentimiento de sosiego, de plenitud, de protección, de seguridad y de confianza. El poder contar con el otro para andar juntos el camino. Y cuando menos lo imaginas, te descubres enamorado.

Dicen también que no se reconoce lo que se tiene hasta que se pierde, cuánta razón a veces existe en esas palabras.

¿Y si lo encuentras y lo vuelves a perder?

¿Cómo hacer que tu vida tenga sentido, si la razón de tu vida ya no está?

¿Cómo sobrevives cuando tu corazón deja de tener razones para latir?

1

—¡Oh por Dios! Primer día y tarde… ¡¡taaaardeee!!… ¿justo hoy? —repetía Emma mientras corría de su dormitorio a la cocina, en busca de la cafeína para terminar de despertar.

Media taza y una tostada más tarde, llegaba a la estación José Hernández de la línea D del subte, solo para ver cómo se alejaba. Suspiró resignada, deseando que el profesor también llegara tarde.

Por lo visto los astros estaban alineados esa mañana. El siguiente tren llegó muy rápido y recuperó así varios de los minutos perdidos. Tenía pensado caminar las ocho cuadras que separaban la estación de subtes hasta la sede de la Facultad, pero dadas las circunstancias un taxi fue lo más acertado. Cuando abrió la puerta del aula asignada para el curso de Física Aplicada 1, solo los alumnos habían llegado y buscó un lugar libre para sentarse.

No muy adelante… no muy atrás… cerca de la ventana… ¡¡Bingo!!

Un banco de dos puestos tenía un asiento disponible.

Su vecino y compañero estaba inmerso en la lectura de un libro enorme que parecía abstraerlo del alboroto infernal que sucedía alrededor. Mientras se acercaba lo miraba curiosa: parecía bastante alto, sus piernas largas se perdían bajo el asiento de adelante, el pelo castaño oscuro lo llevaba revuelto, tenía una barba incipiente, como de esas de no me afeito hace dos días, llevaba una remera blanca y una camisa a cuadros pequeños encima y su mochila de cuero marrón se hallaba descansando en el suelo sin orden alguno. No quería interrumpirlo, pero su asiento estaba justo del otro lado, de modo que hizo gala de su sonrisa y tocó su hombro suavemente.

Unos ojos castaños, oscuros, profundos como la noche, la miraron y sonrieron en respuesta.

—Hola, disculpa ¿me permites pasar? —dijo Emma descolgando su mochila del hombro.

—Hola… sí claro, por favor.

Se levantó, y sí, era muy alto. Su mano acompañó el movimiento de manera caballerosa. Al pasar a su lado, su perfume la envolvió.

Ambos se sentaron y antes de poder decir nada, un profesor regordete, con gafas redondas sin marco, traje azul, chaleco y una corbata de moño, hizo su aparición, con su maletín en una mano, y una carpeta que desbordaba hojas en la otra.

Darío se acomodó en su asiento, marcó la página del libro antes de cerrarlo y guardarlo en la mochila, y de pronto lo sintió: ella despedía un embriagante perfume a jazmines. Su madre adoraba los jazmines, y el aroma lo llevó directamente a su recuerdo: habían pasado apenas veinte días desde que volviera a la Capital a prepararse para el año lectivo, y ya quería volver. Le era muy difícil estar separado de sus padres y de sus hermanos. Sintió la punzada de la nostalgia de su hogar.

—Buenos días a todos, soy el profesor Guillermo Morando, bienvenidos a Física Aplicada 1.

La clase avanzó como era de esperar por ser la primera: materiales y libros a comprar, contenidos de la materia, fechas de exámenes.

El timbre sonó y con él llegó la hora del break, se levantaron al mismo tiempo, él le cedió el paso con su mano mientras ella colgaba la mochila sobre su hombro, la acompañaba para salir en busca de un poco de aire fresco y de una taza de café. La primera de muchas. Estaban poniéndose de pie y él le dijo:

—Con la llegada del profesor no nos pudimos presentar: soy Darío Azán y tú eres…

—Emma García Garmendia.

Darío contempló a la joven en silencio mientras caminaban hacia la puerta. Recién en ese momento, pudo observar con atención a la portadora de tan dulce aroma. Sus ojos pardos lo cautivaron con su mirada inocente y honesta, llevaba el cabello castaño en una cola alta, vestía de manera muy simple, jean negro, botas de caña alta de montar, y un sweater de hilo color crema bastante holgado sobre una musculosa de tirantes finitos. Su voz era baja y pausada, hablaba sin prisa, sus modos eran suaves y sus manos delicadas sujetaban firmemente las Carpetsas y los apuntes. No usaba una gota de maquillaje.

—¿Tomas café? —preguntó Darío subiendo una ceja.

—No subsisto sin él —sonrió Emma ladeando un poco la cabeza.

—Yo tampoco —rio.

Bajaron los dos pisos por escalera hasta el buffet intercambiando opiniones sobre el profesor. A Emma le pareció un señor muy amable, tenía un modo sereno de hablar que le recordó inmediatamente a su padre y al que se le notaba la pasión por la docencia. Darío ya lo conocía, y reconoció que estaba en lo cierto: era uno de los profesores favoritos del alumnado.

Estaban haciendo la fila para pedir los cafés mientras comentaban las opciones:

—¿Qué prefieres Emma? Café solo, cortado, capuchino, expreso… —enumeraba mientras leía la cartelera.

—¿Expreso con crema podrá ser? —Darío giró la cabeza hacia el sonido de esa voz y se encontró con la mirada curiosa de sus grandes ojos pardos.

Se instó a dejar de mirar fijamente a su compañera y buscó la identificación de la señora que los atendía. Sonriendo dijo: —Buen día Estela, queremos dos expresos, uno solo y otro con crema, para llevar por favor.

Emma chequeaba su móvil, ajena a la conversación, cuando unas zapatillas negras de puntera blanca aparecieron en su campo de visión. Bloqueó su celular, lo guardó en el bolsillo del pantalón y levantó lentamente la cabeza. En su camino se encontró con las manos de Darío que cargaban una bandeja con los vasos descartables, una cucharilla, varios sobres de azúcar y otros de edulcorantes, y algunas servilletas.

—¿Vamos hacia aquella barra? —indicó elevando el mentón.

Emma notó en medio de su barba incipiente que tenía un hoyuelo.

Cuando apoyaron la bandeja sobre la mesa, Emma endulzó su bebida, revolvió con la cucharilla varias veces y envolvió el vaso en un par de servilletas, a pesar de la faja de cartón que lo rodeaba, estaba muy caliente. Él lo bebía solo y amargo.

Darío la miraba en silencio. Las manos de esa criatura lo tenían fascinado: esos dedos largos y blancos, sin adornos, con uñas cortas y limpias, se movían sobre las cosas como gráciles mariposas.

Como era el primer día para ella, él la invitó a recorrer todas las instalaciones de la Facultad: en los pisos superiores estaban las aulas, pero la planta baja era muy diferente.

Con ventanas al frente del edificio estaba la biblioteca: la pared lateral estaba recubierta de madera oscura lustrada, que brillaba satinada con la luz que desprendía la lámpara central. Emma elevó la cabeza para ver en detalle ese enorme racimo de uvas de cristal que colgaba orgulloso del centro del techo. Ese lugar era de ensueño, Darío la seguía de cerca y en silencio, dándole espacio para apreciar tanta belleza. Sonrió quedamente cuando la vio girar en redondo mirando maravillada en derredor. En esa misma pared colgaban algunos cuadros, pero la imagen central la daba una chimenea en piedra gris. Dispuestos en semicírculo había sillones colocados de dos en dos con mesas auxiliares, en clara invitación a la lectura. Las otras tres paredes de la habitación tenían estantería de piso a techo con toda la literatura no técnica. Una mesa redonda de madera con un jarrón repleto de peonias, daban el toque perfecto al ambiente. Él se apoyó en uno de los respaldares y esperó paciente que las caras de asombro de Emma mutaran en palabras.

—¡Este lugar es mágico! —dijo con una sonrisa enorme, bajó la vista a su café y lo sopló.

—Sí lo es. El edificio es de los más antiguos de la ciudad, hace unos años lo restauraron completamente. Es una joya arquitectónica. Hicieron un trabajo increíble —habló con seguridad y admiración.

—¿Y qué hay hacia allí? —preguntó Emma señalando con la mano que sostenía el vaso.

—Doblando hacia la izquierda está el sector de estudio propiamente dicho —respondió Darío. Se impulsó con la cadera del respaldo y comenzó a caminar en esa dirección. Emma se sumó y fueron juntos los pocos pasos que lo separaban del corazón de la biblioteca.

El escritorio de recepción estaba vacío. Se veían los libros ordenados, las mesas limpias, las sillas acomodadas, solo un estudiante ocupaba la última mesa, muy concentrado tipeando velozmente, pasando su mirada del libro a la pantalla de su notebook.

Darío apoyó una mano en la media espalda de Emma, y bajó su boca para susurrarle al oído:

—¿Vamos?

—Sip —fue todo lo que pudo decir Emma.

Siguieron caminando por el corredor, mientras tomaban sorbos de sus cafés. Enseguida llegaron al Laboratorio de Computación. No pudieron entrar, llegaban fuera de horario ya que solo se permitía el ingreso a partir del mediodía.

—¿Me parece a mí o te encantó la biblioteca? —preguntó Darío divertido a sabiendas de la respuesta.

—¡Oh podría estar horas allí! Es tan hermosa y tan mágica… —y acompañó las palabras con un suspiro más que audible.

—Bueno señorita, en ese caso está usted de suerte este día. Ven —y la dirigió hacia el patio interno de la planta baja.

—Llegamos a mi lugar favorito en todo el edificio —confesó tomando el último sorbo de café y depositando el vaso descartable en un cesto de papeles—. Pocos alumnos conocen este rincón, y tratamos de no divulgarlo mucho.

Emma inmediatamente comprendió el porqué: era el espacio perfecto para los amantes de la lectura. Tenía bancos blancos de plaza distribuidos alrededor de una fuente central tallada en mármol de Carrara que, si bien no funcionaba, su hermoso querubín se mantenía firme con su arco y su flecha, el suelo estaba cubierto de adoquines y los bordes llenos de canteros con flores y tupidas matas verdes. El jardín estaba cuidado con esmero y ella lo notó. Se respiraba el aire más puro en ese sector, todos tácitamente acordaban no elevar el tono de voz.

—Gracias por compartirlo conmigo. ¿Nos sentamos?

—Por nada y por supuesto. ¿Terminaste tu café?

—No todavía —elevando el vaso en mudo brindis.

Mientras disfrutaban los últimos minutos del break, conversaron sobre las materias que cursaban ese cuatrimestre. En Física Aplicada 1, Matemática 1 y Taller Integral de Arquitectura 1 estaban en la misma clase, así que ya formaban equipo de estudio, en cambio con Historia de Arquitectura 1, cursaban en distintas cátedras. Las aulas variaban de piso, pero no de compañía.

Los días de estudio se sucedían uno tras otros. Tomaron la costumbre de reunirse cada segundo que podían y la conversación siempre era agradable. De esos ratos de conversación sin pausa Emma, se enteró que Darío estaba solo en la Capital desde hacía un par de años.

—¿Tus padres viven en el campo? —interrogó Emma.

—Sí, mi padre se dedica a la cría y exportación de caballos andaluces. Toda la vida le gustaron. Mis abuelos paternos y tíos viven en Damasco. Hace casi veinticinco años vino con su hermano en busca de un negocio y se encontró con su sueño —recordó dulcemente.

—¿Su sueño? —preguntó Emma, y en su cabeza ya tenía muchas ideas románticas de lo que podía ser ese sueño.

—Mi mamá. Al viaje original que tenían planeado, agregaron un tour por Patagonia, de esos que arman los agentes de turismo, terminando el recorrido en Tierra del Fuego. Y allí la conoció, literalmente en el fin del mundo. Mis abuelos por parte de mi mamá tenían campos agrícolas en Brandsen y también estaban de vacaciones. Al cabo de una semana, se volvieron todos juntos a Capital. Después de otra semana de no verla y de no poder sacársela de la cabeza, mi tío volvió a Damasco con las buenas noticias y mi padre decidió quedarse. Él es muy formal, solicitó una cita con su futuro suegro y sin más pidió la mano de mi mamá. Si algo le faltaba a ella para terminar de enamorarse, fue esa propuesta —Darío volvió su mirada a Emma y la vio con un pañuelo de papel arrugado en la mano y lágrimas en los ojos.

—¡Qué romántico! ¿Y tú no quieres seguir con los caballos?

—Me encantan, de hecho, en casa cada uno de nosotros tiene uno.

—¿Tienes hermanos? ¡Qué bueno!

—Sí, dos más pequeños, Cyro el del medio tiene 19 años, y Malie tiene 16. Soy el mayor con 22. Me gustan los caballos, puedo estar horas cabalgando sin rumbo por el campo y en esos momentos en mi cabeza solo aparecen casas y edificios, puentes y carreteras. Quizás sea un pensamiento muy utópico, pero creo que al mundo le faltan más caminos y puentes. ¿Y tú?

—Solo somos mi mamá y yo, no tengo hermanos. Por favor no hagas los chistes de los hijos únicos —dijo en broma.

—No, mejor no.

—Mi papá era arquitecto. Víctor García Santos, seguro lo conoces. Verlo tantas horas sobre los planos, me enamoró a mí también. Solía sacar su mesa de dibujo a nuestro jardín los fines de semana y compartíamos la tarde los tres juntos: mi mamá con sus plantas y flores, mi padre con sus planos mientras yo armaba y desarmaba mi casita para muñecas con legos.

Wow…¡¡La hija del Arquitecto García Santos!! Increíble… pensó admirado Darío. El arquitecto en cuestión era famoso más allá de las fronteras de su patria, al ser el creador de importantes edificios civiles y algunos gubernamentales de Argentina, Chile, Uruguay y Brasil.

***

El viernes de la primera semana de clase, llegó rápido, había tanto para asimilar, compañeros por conocer, horarios que organizar. Sin embargo, una presencia faltaba en el aula: era el único día de la semana que Darío no cursaba con ella. Qué extraño pensó Emma. Por su naturaleza amorosa creaba lazos rápidamente y su instinto rara vez se equivocaba, por eso estaba segura que serían grandes amigos, así y todo, encontrarse toda la hora de clase, recordando la risa de Darío, la sorprendió, aunque lo atribuyó a lo cómoda que se sentía a su lado. De hecho, se sentía protegida, esa era la palabra, estando en un lugar nuevo, con gente desconocida. No experimentaba esa agradable sensación desde la muerte de su padre, era como estar en casa.

No es que no se sintiera cuidada con su madre, era la luz de los ojos de Inés. Eran compañeras, no tenían secretos; además de madre e hija, siempre fueron amigas. Aun así, su espíritu romántico clamaba por un caballero de brillante armadura. Y si bien no había llegado todavía, nada se perdía con esperar un poco más. Había tanto por hacer.

Inés y Víctor criaron a Emma con amor y con firmeza, mimándola todo lo posible, pero enseñándole el valor de las cosas, donde los límites estaban claros y el apoyo era incondicional; sabía que contaba con el apoyo de sus padres, ahora solo de Inés claro, pero siempre para ayudarla a volar, para impulsarla en sus proyectos e inquietudes, jamás para retenerla. Escuchaban sus problemas, la ayudaban a tomar decisiones, y por sobre todas las cosas, tenían plena confianza en su hija. Si le hubiesen dado la opción, no podría haber elegido mejores padres. Podría haber sido una niña malcriada y sobreprotegida, por ser única, pero, muy por el contrario, era amable, generosa, con una firmeza de carácter increíble, y de una ternura pocas veces vista. De su padre heredó el orden y la constancia, de su madre la empatía y la minuciosidad. Realmente se sentía bendecida.

Tras la muerte de Víctor, la melancolía se cernió sobre Emma e Inés, fue en ese momento que decidieron comenzar el negocio de la florería. Siendo el jardín de su casa punto de encuentro en tantas oportunidades, sería casi como estar todos juntos nuevamente. Y lo nombraron como su flor preferida: “Las Gardenias”, tan blancas, tan aromáticas. Esas que nunca faltaban en el salón de su casa.

En la decoración del local Emma puso a jugar todas sus fantasías, e Inés la dejó hacer. El resultado: un pedacito de paraíso en la Tierra.

En el sector de atrás de la florería se encontraba la oficina de Inés, que tenía acceso a un pequeño patio. Allí pasaba sus tardes, entre flores y sueños. Y desde hacía una semana entre libros también.

El viernes llegó a su fin. Emma recogió sus carpetas y libros, los guardó rápidamente en su mochila, y tras saludar a sus compañeros de banco, bajó hasta al buffet. Esbozando una sonrisa, saludó a Estela.

—Buen día Estela, quiero un café doble con crema para llevar.

—Buen día cielo. ¿Solita hoy? —comentó mientras preparaba el pedido con diligencia. Pocos alumnos la llamaban por el nombre, por lo tanto, los recordaba a todos.

—Sí, los viernes no cursamos juntos —respondió Emma, con resignación. A la vez que abonaba su pedido—. Que tenga un lindo fin de semana. Nos vemos el lunes.

—Tú también. Hasta el lunes.

Llegó a la estación de subtes y descendió hasta el andén. Buscó su teléfono móvil, le colocó los auriculares y notó con pesar que ya no tenía batería.

Ah bueno, como que hoy no se me sale nada bien… pensó Emma.

Avanzó absorta por el andén mientras hacía la lista mental de los libros que le faltaban comprar, algunos insumos de librería, agregó un par de cosas para el negocio también, ya estaba recitando el pedido de la papelera cuando de repente lo vio.

Apoyado en la pared, con los pies cruzados a la altura de los tobillos, la mochila al hombro, una botella de agua en una mano, Darío revisaba su celular con la otra.

Como si la presintiera, levantó los ojos del aparato y le sonrió. Se sacó los auriculares y con uno de los pies se impulsó alejándose de la pared.

Emma lo miraba con una sonrisa tímida cuando se encontraron en la mitad de la distancia que los separaba. Darío tomó apenas su brazo izquierdo a la altura del codo, se inclinó y dejo un beso suave, corto y casto en su mejilla.

—Buen día, pensé que te encontraría aquí. ¿Qué tal tu mañana? —preguntó juguetón.

—Buen día ¿Sí? Pensé que no te vería hasta el lunes —respondió ella con una sonrisa imposible.

—Con los chicos de Historia nos reunimos en la biblioteca para repartir los temas del primer Trabajo Práctico y ahí nos quedamos, cuando nos quisimos dar cuenta, ya era la hora de salir. Como no nos vimos para el café pensé que podíamos viajar juntos. Vuelves a tu casa, ¿no? —mientras él hablaba, Emma tan solo lo miraba en silencio, con una mezcla de emoción y expectativa.

—Sí, voy a almorzar y después a hacer unas compras, ya sabes, los libros, tengo que ir a la papelera… —dijo Emma mientras lo veía apagar el iPod, dispuesto a prestarle toda su atención.

—Mmmm… también tengo que comprar un par de libros…

—¿Qué estabas escuchando? —le preguntó curiosa—. Mi celular quedó sin batería.

—Un concierto de The Cure… ¿lo escuchamos juntos? —dijo Darío mientras le extendía uno de los auriculares y recolocaba el cable en el aparato. Lo encendió, recorrió con su dedo índice todas las listas de reproducción hasta encontrar la que había pausado un rato atrás.

—Me gustan —exclamó Emma.

—Viernes, no es viernes sin The Cure —mirando hacia el túnel avistó el tren que se acercaba a la estación.

Se hallaban parados muy juntos escuchando los gritos de Robert Smith, y el tren se detuvo delante de ellos.

Emma llevaba abrazadas sus carpetas y apuntes, cuando sintió la mano derecha de Darío apenas apoyada en su espalda, guiándole el camino hacia el vagón. Encontraron dos asientos juntos y se sentaron en silencio el resto del viaje, disfrutando tan solo de la compañía y de la música.

***

Darío se encontró sin saberlo casi en la misma posición que Emma. Durante todo el recorrido del subte de vuelta a la estación de José Hernández, meditaba sobre cómo había cambiado este año lectivo con respecto a los anteriores.

Vivía en Buenos Aires solo, desde hacía 4 años cuando comenzó la Universidad. Y de verdad que no fue nada fácil, acostumbrado a la vida en familia, en el campo, con sus hermanos. Recordaba con nostalgia los kilómetros que viajaban en auto con su padre todas las mañanas para ir al colegio, las bromas y los berrinches de sus hermanos, el ver a su madre en la puerta de la casa hasta que el automóvil desaparecía en el recodo del camino. La comparación con el silencio y la soledad que envolvían sus mañanas actuales, era abrumadora.

El negocio familiar, tanto en Damasco como en Brandsen, en algún momento necesitaría de su atención, como la de sus hermanos también, al menos en el plano informativo, por lo tanto, la primera carrera para todos, en vistas de ser previsores para el futuro era Licenciatura en Comercio Exterior. Hacía poco menos de seis meses se había recibido, para alegría de sus padres y la propia, y ahora estaba donde realmente quería estar, en la Faculta de Arquitectura.

Si bien su paso por Comercio Exterior a nivel académico fue inmejorable, a nivel personal, lo había dejado drenado.

La soledad no es buena compañía, y es muy fácil caer en las redes equivocadas, y eso lo sabía por experiencia propia. Después de dos años de esquivar a Paola lo más política y caballerosamente posible, se hizo patente el famoso dicho, “tanto va el cántaro a la fuente, que al final se rompe”.

En una de tantas salidas con amigos, quedaron solos, y cuando una cosa llevó a la otra, terminó la noche enredado en las sábanas de Paola, y aparentemente de novio. No es que le disgustara, ella era muy linda, y se llevaban muy bien, solo que siempre creyó que su primera vez debería ser por amor y con amor, con la persona adecuada, y no un dejarse llevar por la situación. Sí, eran amigos, se conocían, pero el afecto llegaba solo al punto de la amistad, y ahora era una amistad con beneficios, si es que alguien iba a salir beneficiado de todo aquello. Como era previsible, a falta de bases sólidas, su frágil relación naufragó después de ocho meses, con la llegada de las primeras vacaciones de verano, y la distancia que estas conllevaban. Todo aquello que parecía tan vacío, en aquel entonces, ahora era una anécdota más de las aventuras en la facultad, de esas que se coleccionan para contar a los hijos y a los nietos. Quizás esta particularmente no, pero al menos ya podía recordar el suceso con simpatía y quizás hasta con cariño.

Durante los últimos dos años, la vida de Darío había sido bastante tranquila, su tiempo lo dedicaba a estudiar, para acelerar lo más posible la llegada del tan esperado título, ese pasaporte a la libertad, con el que soñaba a diario, o en compartir con sus amigos, mientras la carrera avanzaba y la persona adecuada llegaba.

Seis meses atrás su alegría tocó límites insospechados, una de las pasantías para las que había aplicado, recibió respuesta. Desde entonces era el feliz pasante de Trobatto y Cía. El horario era perfecto, de tarde, lo que le permitía estudiar por las mañanas, y su desempeño era tan bueno, que hasta sus jefes esperaban con ansias sus avances en los estudios.

Así lo encontró abril, con carrera nueva y su mesa de dibujo en blanco, para proyectar finalmente sus sueños.

Este año, prometía ser mejor que los anteriores. En los últimos meses sentía que había madurado; era más un estado mental, suponía, porque quienes lo rodeaban no notaban nada nuevo en él. El mismo Darío de siempre, ordenado, medido, pulcro, firme en sus decisiones, seguro de sí mismo, leal, con un corazón de oro. Protector con su familia y sus amigos.

Pero él se sentía diferente, quizás el estar haciendo lo que realmente le gustaba, su pasión en la vida, le estuviera dando otras perspectivas.

El primer día de clases fue toda una sorpresa, misma sede que los años anteriores, amaba ese edificio, con su biblioteca y su patio interno, el profesor de Física, realmente sabía de la materia, y ya era conocido y respetado por todos.

Pero lo más sorprendente de ese día fue su compañera de banco. Al principio se sintió confundido por los sentimientos y sensaciones que le despertaba, pero con el paso de los días, el desconocimiento se tornó en familiaridad, y su corazón se sentía feliz cada mañana cuando se encontraban, la misma felicidad que sentía cuando volvía a casa. Así que ni lerdo ni perezoso, y antes de que su corazón volviera a confundirse, después de meditar un par de noches al respecto, decidió que lo que lo unía a Emma era nada más ni nada menos, que una hermosa y floreciente amistad, casi como de hermanos, un sentimiento similar en afecto, complicidad y protección al que sentía por Malie.

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Abrásame

Sinopsis

Ella…

La vida no ha sido fácil para mí.

Tuve un embarazo adolescente. Mis devotos y piadosos padres me echaron de su casa por ese motivo, una anciana tía me acogió a mí y a mi hijo en Wichita –Kansas– a los diecisiete años. Me dejó un poco de dinero al morir cinco años después, y lo utilicé para trasladarnos hasta California.

Tenía un sueño… ser un chef famoso. No logré la fama esperada, pero mi hijo Jared sí, él es un cantante conocido mundialmente y estoy tan orgullosa que no quepo en mí misma. Ahora hasta me hizo abuela, eh… soy la tía Caro.

Después de tanta lucha y sacrificio merezco la paz y tranquilidad que estoy viviendo. Tengo un fabuloso trabajo como jefa de cocina en un renombrado restaurante de Soho –Nueva York– pero una vida social limitada por mis horarios.

De repente todo se complicó, un viaje, luego un accidente, más tarde un encuentro… y la decisión de optar por una nueva y joven pasión o por un antiguo y viejo amor, ¡rábanos picantes! ¿Acaso no me merezco disfrutar yo también?

Él…

Estoy desesperado. No sé qué extraño virus se apoderó de mí. Dicen que la distancia ayuda, pero ni los diez mil kilómetros que nos separan lograron que olvidara sus deliciosas, eh… especias. No puedo dejar de pensar en ella, no puedo. Tampoco quiero. Todo es incertidumbre en mi vida ahora.

La única certeza que tengo es… ¡que Jared me odiará cuando se entere!

Un tentempié antes de zarpar

Caroline

Diciembre/enero, Crucero Aguas Blancas

Océano Atlántico, Brasil

Es el segundo crucero al que subo en mi vida, y el más hermoso. Todo es lujo y sofisticación, exactamente como a mí me gusta. Este viaje es un regalo de mi hijo Jared. Pasaremos Año Nuevo juntos, es la primera vez que hacemos algo así, y tiene un motivo muy especial: piensa casarse durante la travesía, aunque la novia Lucía todavía no lo sabe. Es una sorpresa para su muñequita –así la llama–, espero que todo resulte de acuerdo a sus planes porque la verdad… nunca en toda su vida lo vi tan embobado y enamorado.

Al parecer el amor no solo se limita a su novia y a Jamie, el hijo de ambos de dos años, sino a toda la parentela de ella. Es raro verlo así, moverse con tanta soltura y felicidad en un ambiente familiar que no es en absoluto su estilo. Nunca fuimos ese tipo de gente, es como descubrir a una nueva persona. Es mi hijo, lo amo, y él a mí, pero no somos muy demostrativos, tenemos un carácter bastante… desamorado.

Me encontraba rezagada, en espera de que nos ubicaran, observando todo a mi alrededor hasta que la anfitriona –una hermosa brasileña llamada Yanela– nos llevó a nuestros camarotes.

Nos fue ubicando uno a uno…

Jared tenía la mejor suite de todas, era como un departamento de dos dormitorios, con un gran estar y una hermosa terraza con jacuzzi desde donde se podía ver la proa donde estaba la piscina y el bar del barco. A Phil –el hermano de Lucía–, a su esposa Geral y a sus dos pequeños hijos los ubicaron al lado en un camarote idéntico como si fuera un espejo, al resto –Karen y Alice, las dos hermanas de Lucía, y sus respectivas familias– los distribuyeron en cómodos departamentos exteriores anexos cuya única diferencia era el tamaño y la falta de terraza con jacuzzi, pero todos estábamos en la misma cubierta. A Palomita –la hija de Phil de su primer matrimonio– la ubicaron en un departamento con sus dos abuelas: Stella y Cynthia.

Los únicos que estábamos solos éramos el amigo de Phil… –creo que se llama Aníbal– y yo, nosotros estaríamos en suites individuales.

¡Qué pena! No me hubiera importado compartir un departamento con semejante espécimen. Miré al joven caminar frente a mí y lamí mis labios al ver su perfecto trasero, como si estuviera deleitándome con un delicioso crème brûlée, ese chico lo era, un manjar tanto a la vista como presumiblemente al tacto, quizás pudiera comprobar su sabor…

Para la batidora mental, Caroline… es el amigo de tu hijo, probablemente de la misma edad.

¡Já! Como si fuera que ese detalle alguna vez me importó. Lo siento, me gustan los más jóvenes, y no tengo que justificarme ante nadie. Las cosas son simples: tengo cincuenta y tres años pero aparento de cuarenta –que son los nuevos treinta–, así que exijo algo acorde a mí, no un vejestorio arrugado de más de sesenta. Soy una perfecta Pink Cougar orgullosa de serlo. Femenina, falsamente alta debido a mis infaltables stilettos con plataformas, delgada y firme. Tengo todo en su lugar a base de un buen cirujano y mucho gimnasio, puedo competir con quien sea, lo tengo bien claro.

Me adelanté unos pasos y le sonreí a Aníbal mientras éramos los últimos en ser ubicados.

—Bien, estas son sus suites señor Ferros y señora Moore —anunció la anfitriona y nos entregó unas llaves electrónicas—, una contigua a la otra. Espero que estén cómodos y disfruten de su estadía en “Aguas Blancas”.

—No dudo que así será —respondí mirando al bomboncito con los ojos entornados. Él me sonrió y casi me derretí.

—Estoy seguro que lo haremos —dijo Aníbal aceptando la llave—. Muchas gracias. Intentó darle una propina a la mujer.

—No, por favor —ella se negó a recibirla cerrando la mano de Aníbal en un puño con la suya. Vi que se sobresaltó al tocarlo, y sus ojos se abrieron como platos. Al instante, como en trance anunció—: «Una gran tormenta de fuego y calor se cierne sobre ti, cuando la pases no recordarás siquiera cómo sobreviviste, pero una cosa te aseguro: no saldrás de ella siendo el mismo que entró. Solo recuerda que la vida es una sola, muy corta y que el amor no tiene edad, porque siempre está naciendo».

Los dos la mirábamos embobados, sin saber qué decir.

—Eh… gra-gracias por… eh, el consejo —murmuró Aníbal retirando su mano.

—Lo-lo si-siento —se disculpó la anfitriona avergonzada—, sean bienvenidos —y suspirando, dio media vuelta y se fue.

Ambos sonreímos, nos encogimos de hombros y entramos cada uno en su camarote. Pero… ¡cuál fue nuestra sorpresa! Habían dos puertas que comunicaban las habitaciones… ¡y alguien había olvidado cerrarlas! ¡Aleluya, frijoles saltarines!

Reímos a carcajadas al vernos a través de ellas.

—¿Qué fue lo que quiso decirte esa mujer? —pregunté asomando mi cara en su habitación, todavía sin entender lo que había pasado.

—Creo que es la famosa “Brujita de Aguas Blancas” como la llaman —vi los músculos de sus brazos tensarse al apoyar su maleta en la cama de dos plazas, se me hizo agua en la boca—. Phil me lo contó, porque es amigo de su esposo, el capitán Leopoldo Butteler. Dicen que tiene visiones, que es como un aparato humano de rayos X, que tiene un don desconcertante que puede hacer que te corran escalofríos por la columna cuando entra en trance y te vaticina algo, es una forma peculiar de magia blanca que ella maneja con tal pericia que hasta parece autentica brujería. Lo que jamás me imaginé es que la vería en acción… ¡y conmigo!

Volvimos a reír.

—¿Tu nombre es Aníbal, no?

—Sí, señora Moore, Aníbal Ferros, para servirla —y muy educado me pasó la mano—, nos presentaron hace un año en el casamiento de Phil y Geral, él es como mi hermano. Soy amigo de Jared también, y de Lucía.

—Lo recuerdo —se la estreché con firmeza—. Por favor, no me hagas sentir como una uva pasa. Llámame Caroline. Parece que seremos compañeros de cuarto, eso ya debe hacernos mejores amigos —no podíamos parar de reírnos.

—Caroline, créeme… la uva pasa no tiene nada que ver contigo. Eres una mujer estupenda, una vez se lo dije a tu hijo —entró a mi camarote al ver que iba a levantar la maleta, él lo hizo—, ni siquiera pareces su madre, cualquiera que no los conociera diría que son hermanos.

—Gracias —batí mis pestañas, coqueta—. ¿Tienes la edad de Jared?

—En un par de meses seré mayor que él, cumpliré treinta y siete —anunció al parecer casi orgulloso de ser un año más viejo—. ¿Quieres que cierre las puertas? —las inspeccionó— Son dos, una de cada lado.

—Voy a cambiarme. Si crees que no puedes soportar verme desnuda… hazlo —lo desafié.

Se quedó mudo mirándome confundido.

—Eh… yo… —balbuceó.

Hasta podía escuchar los engranajes de su cerebro pensando: si la cierro, la ofenderé porque imaginará que no me interesa verla desnuda, si la dejo abierta pensará que soy un depravado que quiere ver a la madre de su amigo en cueros.

—Estoy bromeando, bomboncito —dije riendo a carcajadas. Se desinfló—. Hagamos lo siguiente, —propuse—: como estamos solos en este viaje, las dejamos abiertas cuando queremos conversar, y cada uno cierra desde su lado cuando necesite privacidad. Si yo la abro y veo que la tuya está cerrada, significará que no quieres compañía… ¿bien?

—Me parece perfecto —contestó.

Le pasé la mano para sellar el trato, él la tomó pero en vez de estrecharla la llevó a sus labios y me besó con suavidad.

En ese instante me sobresalté por dos cosas, uno… sonó la última sirena de aviso, estábamos zarpando y dos… temí que un torrente de fluidos cayera en cascada por mis piernas.

¡Oh, pimientos rojos! Ese hombre era peligroso para mi libido.

*****

Aníbal

Llegué justo a tiempo para embarcar en “Aguas Blancas”.

Mis amigos venían desde California, pero yo pasé la Navidad con mi familia en Paraguay, tenía que encontrarme con ellos a bordo. Los Logiudice eran la verdadera familia que yo había escogido, los adoraba. Donde ellos iban, me invitaban a acompañarlos, cualquier actividad que hacían o reuniones familiares, allí estaba yo, era uno más de ellos. Phil es como mi hermano, y sus hermanas también mías a pesar de que creí estar enamorado de una de ellas durante años. Ahora Lucía se casaría, aunque ella todavía no lo supiera.

Estaba contento, muy feliz por ella. Jared era exactamente lo que necesitaba, además de ser el padre de Jamie –una paternidad que ignoramos por más de un año–, la hacía muy dichosa. Y ella a él, eran tal para cual.

Una mezcla de sentimientos contradictorios hizo presa de mí cuando volví a ver a Caroline, la madre de Jared. Me ocurrió cuando la conocí hace más de un año y cada vez que la vi en el lapso de tiempo que permanecí en California esa vez. Solo conversamos en una ocasión en grupo, pero su aspecto siempre llamó mi atención.

¿Cómo definirla?

Era la mujer más vistosa que había conocido en mi vida.

Empezando por su cabello platinado largo y sedoso, sus increíbles ojos color miel y su sonrisa perfecta y permanente. Su esbelta figura desarrollada en no más de 1,60 metros de estatura, pero que llegaban con facilidad a ser diez centímetros más debido a los tacones de aguja que siempre llevaba y que repiqueteaban a su paso con una cadencia maravillosa que repercutía directamente en mi entrepierna. Les aseguro, no es lo mismo ver caminar con esos stilettos a cualquier mujer… o a la señora Caroline Moore. Ella parecía convertir cada paso en una pequeña danza sensual. No era solo el movimiento de sus piernas, sino de su larga cabellera, sus pequeñas nalgas, sus caderas, sus manos, hasta sus senos –¡podría jurar que no usaba sostén!– se bamboleaban ligeramente y me dejaban duro como una piedra.

Todo a su paso parecía dejar una estela color rosa, porque sí… al parecer ese era su color preferido. Toda ella vestía de rosa y blanco, al cuerpo, bien apretado, definiendo cada una de las curvas de su figura. Tenía el típico físico de la mujer norteamericana: en vez de la forma de una guitarra, la de un triángulo. Caderas estrechas, pequeñas nalgas, cintura de avispa, hombros desarrollados y grandes senos.

Sí. Muy grandes, pero firmes… suponía que habían pasado por el quirófano. ¡Una mujer de su edad no podía tener esos perfectos senos y darse el lujo de no llevar sostén!

Suspiré y miré hacia cualquier lado mientras la anfitriona nos ubicaba en nuestros camarotes. Lo último que quería era que Jared se diera cuenta que la observaba embobado. Si durante años escondí en lo más recóndito de mi ser mi obsesión por Lucía debido al respeto que tenía por su hermano Phil, lo mismo podía hacer con la calentura galopante que me producía la madre de Jared cada vez que estaba cerca.

No era ningún santo… ¡oh, no! Todo lo contrario. Pero los amigos son los amigos, y mi amistad con ellos dos estaba por encima de cualquier cosa. Sus hermanas y sus madres eran material prohibido para mí.

Oops, toqué material prohibido una vez, más que eso en realidad… pero fue con el expreso consentimiento de Jared, su futuro marido. Eso no contaba.

Avancé delante de la vampiresa rosa para evitar que las babas se escurrieran de mi boca y pensé en bueyes perdidos mientras cada familia iba entrando a sus camarotes.

¡Oh, oh! El suyo y el mío eran contiguos.

Yanela –la anfitriona del crucero– nos dio las llaves, y cuando quise darle una propina se negó cerrando mi puño. ¿Y qué pasó ahí? Al comienzo no lo entendí… pero después recordé lo que Phil me había contado de ella. Al parecer entró en trance al tocarme. Me dijo cosas que no comprendí, algo relativo a “una tormenta de fuego y a que el amor nace a cualquier edad”. ¿Era así? No sé… yo solo quería escapar de Caroline, mi entrepierna me lo requería.

¡Pero cuál fue mi sorpresa! Volví a encontrar a mi tormento, porque la puerta de comunicación entre nuestras habitaciones… ¡estaba abierta! No pudimos más que reír a carcajadas por el descuido del personal de servicio.

Tuvimos una conversación ligera e intrascendente que no recuerdo muy bien porque mi cerebro de arriba tiende a licuarse cuando me mira, el bajo-cerebro funciona mejor durante ese tipo de crisis.

Cuando terminé de ayudarla con su maleta, le pregunté:

—¿Quieres que cierre las puertas?

—Voy a cambiarme. Si crees que no puedes soportar verme desnuda… hazlo —contestó batiendo sus pestañas.

«¡Oh, sí, sí puedo… y quiero!» Respondió al instante mi bajo-cerebro a su manera, poniéndose firme. Yo me quedé mudo, mirándola embobado. No sabía qué decir o hacer, solo deseaba ayudarla en su tarea.

Aparentemente balbuceé como un idiota, porque ella rio a carcajadas.

—Estoy bromeando, bomboncito —respondió. ¿Bomboncito? Yo suspiré—. Hagamos lo siguiente —me propuso—: estamos solos en este viaje, así que las dejaremos abiertas cuando queremos conversar, y cada uno cierra desde su lado cuando necesite privacidad, de la que fuera. Si yo la abro y veo que la tuya está cerrada, significa que no quieres compañía… ¿bien?

—Me parece perfecto —contesté. ¡No pienso cerrarla nunca!

Me pasó la mano para sellar el trato, pero yo ya había hecho el ridículo suficiente, esta vez ignoré a mi bajo-cerebro y actué como lo que siempre fui: todo un gentleman. Tomé la mano que me tendía y me la llevé a los labios, besándola con ligereza.

En ese momento sonó la última sirena de aviso, sentí que se sobresaltó. Estábamos zarpando.

—¿Vamos a la pileta? —pregunté sin soltarle la mano.

Esta vez fue ella la que quedó sin habla, mirándome embobada.

Degustando delicias exóticas

Aníbal

—¡Hey! Dejen de joder ustedes, estamos en público. ¿Pueden parar de toquetearse? —me quejé en broma de mis amigos. ¡Mierda! Estaban todos en parejas y yo solo como un perro. Bufé.

—Vamos, semental… usa tus encantos, seguro hay muchas deliciosas jovencitas en este barco deseosas de un amor de verão y dispuestas a mimarte, ¿no? —acotó Lucía.

—Yo te mimaré tío Aníbal —dijo Paloma, mi preciosa princesa de ocho años, y se sentó en mi regazo a llenarme de besos, los que correspondí con alegría. Era una niña adorable y en extremo cariñosa.

Estábamos todos en la piscina, disfrutando de una tarde de sol, no hacía ni dos horas que habíamos zarpado de Río de Janeiro rumbo a Salvador, Bahía donde atracaríamos pasado mañana.

—¡Yo taém, tioníbal! —gritó Maurice, de dos añitos, el hijo de Phil y Geral, soltándose de su madre y empujando a su hermana—. ¡Upa, upa! —me exigió.

Reí a carcajadas, los tomé por sus cinturas y caminé hasta el trampolín. Amagué con tirarlos, y me salió el tiro por la culata. «¡Sí, sí, sí! Salta, tío… salta», exigieron. Bien, ambos eran unos pececitos en el agua, así que me lancé con mi carga a cuestas. Solté a Paloma al zambullirnos, y levanté a Maurice para que no se hundiera demasiado. Al salir, tenía de vuelta a mi princesa adherida a mi espalda y al pequeño terremoto exigiéndome que volviéramos a tirarnos.

Lo hice varias veces, incluso se sumaron Jamie y Sheyla –la hija de Alice, una de las hermanas de Phil–, hasta que sus padres se compadecieron de mí y tomaron la posta. En ese momento miré hacia el bar y vi una estupenda mujer de espaldas apoyada en la barra esperando que la sirvieran. Su gran sombrero de paja de ala ancha con un lazo fucsia de tul no me permitía ver su rostro, pero su cuerpo, su actitud y sus movimientos llamaron mi atención poderosamente.

Llevaba unas ojotas también fucsias con plataforma llenas de cuentas brillosas y un trikini blanco, desde atrás parecía de dos piezas, pero por delante ambos pedazos de tela se unían a la altura del estómago. Un pequeño pareo también blanco casi transparente intentaba tapar el hermoso culito con forma de corazón que se elevaba orgulloso al estar apoyada con los codos sobre la mesada. ¡Mi dios! Era una escultura viviente. Con facilidad podría rodear con mis manos esa pequeña cintura de avispa que tenía.

—Creo que seguiré tu consejo —le dije a Lucía saliendo del agua.

Automáticamente todos me prestaron atención. Claro, como se encontraban encadenados, ahora estaban ávidos de nuevas emociones a costa mía. Sonreí, les daría el espectáculo que deseaban.

—¿Quién, quién? —indagó la curiosa de Geraldine.

Agité mi cabello, me sequé un poco y sonriendo pícaro solté la toalla e hice una seña con mi cabeza hacia el bar. Esperaba… uno, que estuviera sola; y dos, que a ese hermoso cuerpo le acompañara un lindo rostro, aunque poco importaba, podía cubrir su cara con la almohada.

—Pero, Aníbal… ella… —empezó a decir Jared.

—Shhh, ven aquí amor —lo interrumpió Lucía—, déjalo que se divierta.

No entendí, pero me importaba un carajo.

Cada minuto que pasaba era un desperdicio, cualquier otro podía acercarse y robarme la oportunidad de conocer a esa escultural mujer.

Yo sabía que tenía un buen físico, y no temía en usarlo para obtener lo que deseaba, así que caminé decidido hacia ella en bermuda, descalzo, y ligeramente mojado, peinando mis cabellos con los dedos.

Me apoyé en la barra a su lado, el ala de su sombrero todavía no me permitía ver su rostro pero pude oler su delicioso aroma a narcisos. Mi bajo-cerebro hizo cortocircuito. Suspiré y dije con sensualidad:

—¿Puedo invitarle un trago, bella dama?

Y ella volteó a mirarme.

—Hola de nuevo, roomie[1] —me saludó informal.

¡Oh, mierda, era Caroline!

Mi cara debió haber sido un poema. Me quedé cortado sin saber qué hacer o decir. Miré hacia la piscina y todos estaban destornillándose de risa… ¡Carajo! Había hecho el ridículo. Puse los ojos en blanco y decidí reírme con ellos de mí mismo.

—¿Puedo invitarte? —volví a preguntarle, sonriendo y sacudiendo mi cabeza.

—Oh, bomboncito… ya pagué. Pero el siguiente corre por cuenta tuya, ¿sí? —dijo aceptando el trago que el cantinero le pasaba y entrelazando nuestros brazos para ir hacia la piscina, ajena por completo al absurdo error que todos creían que había cometido.

Ok. Realmente no me di cuenta que era Caroline, pero si todo ese séquito de mirones no estuviera, esta sería sin duda una caza en toda su regla.

—¡Lela, upa! —exigió Jamie cuando llegamos hasta la piscina.

Todavía seguían riéndose de mí.

—Ay, cariño… —lo levantó y llenó de besos— soy tía Caro, ¿recuerdas?

Esa exigencia absurda de Caroline les hizo olvidar por un instante mi metida de pata, desviando sus risas hacia ella y su resquemor de que Jared la llamara “mamá” y Jamie “abuela”.

—Vamo tíacado, acua —pidió el bebé señalando la piscina.

Y así pasamos el resto de la tarde divirtiéndonos en la terraza. Ya no volví a acercarme a la madre de Jared, perdón… a Caroline. Y todo quedó en una equivocación que usarían como anécdota en mi contra toda la vida, con seguridad.

Lo que ellos no sabían, y dudaba siquiera que se imaginaran es que si de mí dependiera, estaba dispuesto a follarme a ese pedazo de mujerón en cualquier superficie de este barco, sólida o líquida.

¡Mierda! Tenía que encontrar a alguien que minara mi deseo.

Observé alrededor con atención. Mmmm, una bonita rubia en cola-less. Una pelirroja, un poco rellenita pero hermosa. Una morenaza infartante con buen trasero y mejor delantera, una afroamericana, una oriental. En realidad había de sobra para elegir… mis ojos se volvieron a posar en la platinada que jugaba en el agua con su niet… digo… sobrino.

Maldición, ¿por qué no podía sacármela de la cabeza?

Fui tras la pelirroja, estaba sola y parecía ser la más agradable de todas, sonriendo y correspondiendo a los saludos que le hacían. Necesitaba algo fácil, no en el sentido que accediera a intimar conmigo, sino que no deseaba una mujer con delirios de diva.

Fue la elección correcta. Su nombre era Celeste, de nacionalidad colombiana, una mujer muy agradable. Al rato estábamos riendo a carcajadas, un poco más tarde fuimos a merendar juntos, luego dimos una vuelta completa al barco caminando y hasta jugamos un poco de pool.

Quedamos en cenar juntos, así que cuando volví al camarote con la intención de bañarme para volver a reunirme con ella, vi que la puerta de comunicación estaba cerrada del lado de Caroline. Me metí al baño sin siquiera pensar en hacer lo mismo de mi lado.

Cuando salí de allí con una toalla cubriendo mis caderas y con otra más pequeña secándome el cabello vi que seguía cerrada. Olvídate de esa puerta, idiota. Esto se estaba volviendo obsesivo. Busqué un bóxer de la maleta abierta apoyada en una silla, y cuando me saqué la toalla liada en la cintura y la dejé caer al piso para ponérmelo, la puerta de su lado se abrió.

—¿No se suponía que debías cerrar tu puerta cuando necesitabas privacidad, bomboncito? —preguntó de lo más campante apoyándose en el marco, sonriendo pícara y mirándome de arriba abajo.

—Eh, yo… ni se me ocurrió —balbuceé la verdad, llevando instintiva e inmediatamente mi mano con el bóxer a mi entrepierna.

—Tarde, muy tarde —anunció traviesa—. Ya vi todo lo que pretendes ocultar —entró a la habitación. ¡Entró! Mi corazón empezó a bombear más rápido— Permíteme decirte que eres un espécimen masculino de primera.

No soy vanidoso, pero no es la primera mujer que me lo dice y espero que no sea la última. Sé que soy un hombre atractivo, algunas hasta llegaron a compararme con un actor cubano de apellido Levy.

—Gra-gracias —murmuré, y dejé que me mirara a placer.

¿Qué más podía hacer? Estaba tentado a tirar el bóxer que me cubría la entrepierna al piso y que sea lo que el diablo quiera. Pero luego pensé: Jared, mi amigo, mi hermano. Es su madre. Y me contuve.

Pero al parecer a ella eso poco le importaba, no me daría respiro. Y yo, como buen calentón que soy no puse reparos, suspirando cerré los ojos por unos segundos y escuché el clic, clac, clic, clac de sus tacones repiqueteando en el piso. Sentí un tirón entre mis piernas. Tranquilízate idiota, le ordené mentalmente a mi bajo-cerebro.

Cuando volví a abrirlos la tenía frente a mí, y sus dedos de perfectas uñas fucsias esculpidas estaban a punto de tocarme. Aspiré el aire y me quedé quieto, expectante.

Apoyó las uñas de una de sus manos en mi torso y las fue bajando por mi estómago despacio, muy despacio. Parecía como si mil hormiguitas circularan por mi piel a medida que me rasguñaba sin hacerme daño. Luego –sin dejar de mirarme– giró con lentitud acompañando el movimiento de su mano que circuló por mi cadera hacia atrás. Levanté mi brazo y pasó debajo. Volteé mi rostro para ver qué hacía.

—Te ejercitas —no fue una pregunta, sino una afirmación. Yo apenas podía hablar, solo asentí con mi cabeza—. Probablemente todos los días —continuó mientras acariciaba mi espalda con sus filosas uñas.

—Mmmm, s-sí —suspiré. Por suerte no me tocaba, solo me arañaba.

¡Para qué lo dije! Posó sus dos manos en mis hombros y fue bajando despacio por mis brazos, acariciando mis músculos. Mi bajo-cerebro estaba a punto de explotar, no sabía si podría aguantar. Ella, ajena a mis sentimientos siguió explorando y bajando sus manos.

—Tienes las pompis más perfectas que vi en mi vida —y las acarició.

—Ca-Caroline… —susurré al sentir su toque como una descarga eléctrica que fue directo a mi entrepierna.

Volvió delante de mí por el lado contrario.

—Mañana ejercitaremos juntos —anunció sonriendo—. Te despertaré temprano.

Dio media vuelta y fue hacia su camarote.

¿Eh? ¿Eso es todo? ¿Qué pasó aquí? Negué con la cabeza.

Volvió a entrar.

—Nos vemos en la cena —dijo, y cerró su puerta. No me dio oportunidad de contestarle.

¡Maldición! ¿Y ahora qué mierda iba a hacer? Estaba más duro que un pan de ocho días. Si no fuera la madre de Jared ya estaría estampándola contra la pared y follándola como si fuera a acabarse el mundo.

Había algo extraño en toda esta situación. Normalmente yo era el depredador y las mujeres mis presas, yo era el que las perseguía y ellas las que se hacían las difíciles. Ya saben, el juego normal de tira y afloje. Pero aquí había un sutil cambio de roles que no sabía si me gustaba. Me sentía… raro, como si esta vez fuera yo el trofeo de caza.

Fruncí el ceño y procedí a vestirme.

Estaba tan cargado que me sentía a punto de explotar.

¡Pobre Celeste! Lo que le esperaba… o feliz de ella.

*****

Caroline

El bomboncito creyó que no me di cuenta, pero sé que intentó ligar conmigo en el bar porque pensó que era una niña pija de esas que pululan en estos cruceros. No le dije nada, no fue necesario porque disfruté de su error, me hizo sentir bien que me confundiera con una jovencita. Todos sus amigos lo tomaron como una broma, probablemente reirían con su metida de pata por años.

A mí me pareció como un macarons parisino, delicioso, dulce y chic.

Todo en él me gustaba, su porte, su altura, sus músculos, sus preciosos ojos pardos muy claros en combinación con esa piel tostada y el cabello rubio oscuro con decoloraciones naturales. Era realmente un bombón, como un chocolate suizo Delafee con copos comestibles de oro. Pero no era su aspecto físico lo que más me atraía, sino su personalidad… una mezcla de niño bueno soy-incapaz-de-hacerte-nada y de donjuán tenorio te-follo-hasta-en-el-techo.

Entendía su recelo de acercarse a mí en otro contexto que no fuera “la madre de su amigo”. ¿Lo entendía? Bueno, la verdad es que no… pero creía comprender sus motivos: era un muchacho educado en Paraguay, de forma tradicional. Las madres de sus amigos eran sus tías, las hermanas, primas y demás parentela del sexo femenino eran las suyas, se les catalogaba como intangibles, que debían respetarlas, y blá, blá, blá.

¿Pero qué pasaba cuando la otra persona –o sea yo– pensaba que si la rechazabas era cuando le estabas faltando al respeto? Y sobre todo, que al hijo de esa persona –o sea Jared– le importaba un cuerno con quién follaba su madre. Al menos eso creía, nunca me metí en la vida sexual de mi hijo y él jamás se interesó en la mía. Sabía de sus preferencias porque una vez a Geraldine se le escapó algo cuando hablamos y luego –como buena investigadora– le sonsaqué el resto casi sin que se diera cuenta. Estaba al tanto que le gustaba el juego de compartir, y que era un muy buen amante… ¡bien por él, ese era mi niño!

Miré hacia donde estaba el bomboncito de oro, lo vi con una pelirroja. Sonreí. Se encontraba de cacería… ¿huyendo de mí?

Ya no le presté atención porque yo estaba con Jamie, mi solcito. Tenía que aprovechar esas tardes con él, al terminar el crucero volvería con su madre a Paraguay y ya no lo vería por lo menos en seis meses.

—Upa, tiacado… acua —me exigió.

Dejé mi sombrero de ala ancha, mi pareo, mis ojotas y me metí a la piscina con él. Miré hacia el sol y fruncí el ceño, no era mi mejor amigo sino un sinónimo de arrugas, estaría un rato y luego me pondría a la sombra.

Pero al parecer Jamie tenía otra idea completamente distinta. El pequeño tirano no aceptaba un “no” por respuesta, si él quería seguir en el agua, allí nos teníamos que quedar. ¿Cómo negarle algo si solo lo veía dos o tres veces al año?

Cuando volví al camarote al atardecer y me metí a la ducha sentí que toda mi piel lo resentía, sobre todo de mi espalda y hombros. ¡Maldición!

Me vestí para la cena y cuando ya estaba lista me fijé en la puerta que me comunicaba con el bomboncito rubio, la abrí para saber si quería acompañarme al comedor.

Y allí estaba, en toda su gloria, saliendo de la ducha, desnudo… solo pude verlo por escasos tres segundos, hasta que llevó la mano con el bóxer que pretendía ponerse y se tapó la entrepierna. Pero fue suficiente, ¡oh, pedazo de budín de banana! Era perfecto… literalmente se me hizo agua en la boca.

Para justificarme por quedarme mirándolo embobada, lo regañé por no cerrar la puerta de su lado cuando necesitaba privacidad. Balbuceó algo, ni me enteré… como autómata me acerqué.

—Permíteme decirte que eres un espécimen masculino de primera —le dije la verdad, antes de pasar mis uñas por su esculpido torso. Los rubios vellos de su pecho me hicieron cosquillas en las yemas de los dedos. Gemí suavecito y continué mi inspección.

Él se quedó quieto, como una estatua griega. ¿Qué podía decirme de todas formas? Era hombre… y yo sabía lo que a ellos le gustaba, tuvieran veinte o sesenta años, todos eran iguales. Alabé sus cualidades estéticas, me lo agradeció. Mis manos ardían por las ganas de tocarlo… no pude evitarlo, cuando llegué a su espalda lo acaricié con mis dedos, y bajé hasta sus glúteos. Eran perfectos, redondos y firmes.

Él gimió, susurrando mi nombre.

Y yo me mojé, lo admito.

Ya le había dado mi mensaje: “alto y claro”. Sabía que a la mayoría de los hombres les gustaba más ser los cazadores que las presas, así que dejé que fuera él quien diera el siguiente paso. Me retiré. No sin antes establecer alguna actividad, para que no quepa la menor duda de mi interés: «Mañana ejercitaremos juntos, te despertaré temprano».

Esperé verlo en la cena, pero no apareció. Supuse que estaba con la pelirroja. Cuando terminamos me ofrecí a cuidar a Jamie mientras sus padres iban a bailar. No tardaron demasiado porque estaban muy cansados, así que poco después de medianoche ya estaba en mi camarote con un espectacular baby doll color rosa viejo a juego con el salto de cama.

Abrí mi puerta, la suya lo estaba, al parecer no pensaba cerrarla nunca… pero él todavía no había vuelto.

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[1] Una informalidad de la palabra inglesa: room-mate (compañeros de cuarto).