©2023. ESE LOCO ASUNTO LLAMADO SERENDIPIA.

© Marion S. Lee

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Maquetación: Carlos Javier Navarrete.

Ilustración portadilla interior: Mery Domínguez Asensio.

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ÍNDICE

ALGUNAS NOTAS DE INTRODUCCIÓN AL VOCABULARIO Y CULTURA COREANA

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EPÍLOGO

AGRADECIMIENTOS

BIOGRAFÍA

ALGUNAS NOTAS DE INTRODUCCIÓN AL VOCABULARIO Y CULTURA COREANA

Antes de embarcarte conmigo rumbo a Corea del Sur y a la historia de amor que os propongo, me gustaría aclarar algunas cuestiones propias del país para que, una vez que las conozcas, puedas disfrutar de la lectura.

En esta novela se ha utilizado algunas palabras usuales en coreano, así como los tratamientos personales que allí son de rigor.

Los nombres en este país asiático comienzan por el apellido, que suele tener una sílaba, y continúan con el nombre propio, que suele tener dos.

Ejemplo: Hwang Min Seo (Hwang, apellido - Min Seo, nombre).

Lo correcto es llamar a una persona por su nombre completo seguido del sufijo -ssi (señor, señora, no hay diferencia de género).

Ejemplo: Hwang Min Seo-ssi.

Si la persona pertenece a tu círculo y la conoces, puede obviarse el apellido, pero se sigue usando el tratamiento final.

El tratamiento más cercano que se da en Corea, entre familiares y personas de la misma edad que tienen una relación de amistad, compañeros de colegio o de trabajo, consiste en utilizar solo el nombre propio y añadirle el sufijo -ah (si el nombre acaba en consonante) o -yah (si acaba en vocal).

Ejemplo: Min Seo-yah.

Ejemplo: Dae-hyun-ah.

En el trabajo, a los superiores se los llama siempre por su cargo: director, presidente, profesor, etc., seguido del sufijo -nim.

Ahora sí, ya puedes acomodarte y disfrutar de la lectura.

Gracias por elegirla.

Marion

Serendipia

f. Hallazgo valioso que se produce de manera accidental o casual.

Real Academia de la Lengua Española.

1

«¡Cita a ciegas! ¡Cita a ciegas! ¡Ay! ¡Por Dios!».

Min Ha Neul se pasó una mano por la frente para retirar un mechón del flequillo que la estaba incomodando. Hinchó los mofletes y dejó escapar el aire de un solo golpe.

—De verdad que no sé en qué estaría yo pensando cuando acepté venir —murmuró con algo de pesar.

«Sí que lo sabes —se corrigió—. Accediste porque es el hermano de Hyun Seung, por eso», le dijo una vocecilla en el interior de su cabeza. Y era que desde que Sun Hee, su mejor amiga y además compañera de trabajo, comenzó a salir con el amable –y también guapísimo– Jung Hyun Seung, ella había bromeado con la idea de que le presentaran al hermano mayor del chico.

Bromear. Ese era el concepto, pensó. Aunque podía ser que no todos lo hubiesen entendido.

Con un resoplido aburrido, regresó a la estantería el libro que había estado hojeando hasta ese momento y pasó a otro de los muchos estantes con los que contaba la muy nutrida librería del centro comercial KMaz.

Los libros eran su gran pasión cuando tenía tiempo libre, algo que no le sobraba, y menos si tenía en cuenta todas las horas que empleaba en su trabajo como analista de proyectos en una empresa de marketing y publicidad. Pero siempre que podía se escapaba a algún lugar como la biblioteca Starfield o como esa librería que, no siendo tan espectacular, tenía una oferta bastante aceptable de títulos. Sin duda, era el lugar ideal para amenizar la espera hasta que llegara la hora en la que había quedado con su cita en la cafetería de la tienda.

Miró el reloj de su teléfono móvil. Aún quedaban casi cuarenta minutos para encontrarse con Sun Hee. Ella era quien le iba a presentar a su cuñado. Suspirando, tomó un nuevo libro de los anaqueles. Se sorprendió al darse cuenta de que era uno que ya había leído; uno que se titulaba La constelación del escorpión. Sonrió al rememorarlo.

—¡Ah! Tú me gustaste, amigo —dijo a la vez que abría sus páginas y dejaba que el inconfundible olor a papel nuevo le llegara a la nariz. Cerró los ojos y aspiró con ganas para, un segundo después, devolver la mirada al libro—. Pero tu hermano… No sé, no sé. Aún tengo sentimientos encontrados.

Con la vista buscó la segunda parte, que también había leído: Encuentro de lobos. Dejó a un lado el primero y alcanzó ese otro tomo. Lo observó con condescendencia y lo sopesó en su mano.

—Todo iba tan bien…

—¿Se lo va a llevar, señorita?

La grave voz masculina que escuchó a su lado hizo que pegara un respingo. Cerró el libro con rapidez y el sonido retumbó a su alrededor.

Giró la cabeza y se encontró de frente con un hombre alto, bastante más que ella, considerando que su altura sobrepasaba la media femenina. Vestía un traje de dos piezas de color oscuro, al más puro estilo de los dependientes de aquel establecimiento. Tenía el pelo demasiado repeinado para su gusto y una mirada inquisitiva que viajaba de ella a la novela de manera alternativa. Dio un par de pasos hacia atrás con cierto embarazo.

—¿Qué? ¡Oh, no, no!

—¡Ah! —respondió el hombre con evidente decepción—. Creía que estaba interesada en…

—A decir verdad, ya la he leído.

Una sutil sonrisa, más similar a una mueca orgullosa, apareció en el rostro del hombre.

—¿Y qué le pareció? —quiso saber.

Ella alzó una ceja antes de componer un mohín con los labios.

—Sabe que son dos volúmenes, ¿verdad?

—Lo sé, por supuesto —respondió él con la autosuficiencia propia de quien sabe de qué trata su trabajo.

—Pues… el primero estuvo francamente bien.

—Sí, estoy de acuerdo.

—Esa similitud del reino de Xiu Lang con el nuestro es brillante. El manejo de los escenarios está muy bien. Y los personajes… ¡Oh! ¡El rey Dragón me gustó mucho! Su evolución es muy buena. Me… fascinó su arco evolutivo. Y los secundarios son espectaculares —argumentó a la vez que hacía un movimiento con las manos que expresaba esa sensación que ella había percibido durante la lectura—, ofrecen muchas capas a los protagonistas. Todo iba muy bien, pero… —Se detuvo, pensativa. Cuando un libro la había sacudido tanto como aquellos dos, para bien o para mal, era difícil que no se emocionara al hablar de él, aún si su interlocutor era un completo extraño.

El hombre entornó la mirada.

—Pero… —la animó a seguir.

—Lo fastidió con el segundo.

—Perdone, ¿cómo dice? —inquirió el desconocido. Sus ojos se habían abierto de manera desmesurada y una expresión de incredulidad se acabó dibujando en su rostro.

Ella abrió el libro por una página cualquiera.

—Todo iba muy bien —repitió— hasta que se empeñó en hacer que el rey Dragón tuviera un romance con la guerrera. —El dependiente abrió la boca para intervenir, pero ella lo acalló alzando una mano ante su rostro—. No, no estoy en contra de las historias de amor en este tipo de novelas, pero al menos deben estar bien llevadas, por favor. ¡No pueden salir de la nada! ¡Si quería un romance entre ambos, debería haber ido desarrollándolo desde mucho tiempo atrás! ¡No así, de buenas a primeras, sin justificarlo! ¡Sin mostrar ese proceso! ¡Zas, un beso! Así no se hace. ¿Quién se cree eso? —soltó sin medida. Entonces, sus ojos recayeron en el estupefacto hombre que tenía ante sí—. ¿Usted lo ha leído?

—Eh… Pues sí.

—¿Y no está de acuerdo conmigo?

—Pues no —respondió de inmediato, sin pensarlo mucho—. O sea, ¿me está queriendo decir que no se cree el romance entre…?

—El rey Dragón y la guerrera, exactamente. —Ella se afianzó en su postura alzando un poco la barbilla. La envergadura del hombre no la intimidaba en absoluto—. ¿Tanto le costaba haberla empezado a desarrollar al final del primer libro? ¡Tuvo el momento adecuado cuando él la salvó de las garras de aquel imugi[1] pendenciero! ¡Que esa es otra! ¿Por qué utilizar un cliché tan manido ya? ¿No podría haber hecho que ella se salvara a sí misma? No me convenció nada ese momento «damisela en apuros» —dijo mientras recalcaba sus palabras con un gesto de los dedos—. No iba con su personaje.

Los ojos la barrieron de arriba abajo. Como punto final, el hombre acabó arqueando una ceja.

—Por supuesto, usted tendrá alguna teoría de cómo el autor debería haber manejado esa situación.

Ella cabeceó con energía.

—Por supuesto.

El dependiente boqueó varias veces, al parecer sin saber dar una explicación a su arrebato. Cuando fue capaz de cerrar la boca, dio un paso atrás y se colocó ambas manos en la cintura al tiempo que separaba las piernas, como si estuviese preparando para enfrentarla.

—O sea que sabe de estas cosas de romance. Dígame, ¿acaso es escritora?

Ella se llevó la mano al pecho y sofocó una risotada.

—¡¿Yo?! ¡Oh, no, no! Pero sí soy una buena lectora. Y sé cuándo me quieren vender algo que no existe. Pero ya le digo que, en general, la serie me gustó. Lo que no sé es si volvería a leerla.

—Ha tenido buenas críticas —argumentó el dependiente.

Ella alzó la comisura de los labios con una mueca fingida.

—Las críticas se compran. Lo sé muy bien.

—¡Estoy seguro de que este no es el caso! —replicó el hombre con demasiado ímpetu para su gusto.

—Muy convencido está usted. Yo no pondría la mano en el fuego, desde luego.

Ella lo observó unos momentos. Parecía como si se hubiera sentido herido, de alguna manera, con sus comentarios. Y también suponía que, por culpa de esa expresión casi hosca que podía apreciar en sus facciones y que le estaba regalando a ella, no había finalizado alguna que otra venta.

«¡Ah, amigo! Deberías trabajar tu don de gentes», pensó.

Sintiéndose un poco incómoda, desvió la vista hacia su teléfono. Casi no se había dado cuenta de que el tiempo había pasado tan rápido.

—Tengo que marcharme. Perdone si le he hecho pensar que tenía una venta. Algún día se lo compensaré. —Se retiró un paso y se inclinó con amabilidad delante del hombre—. Que tenga una buena tarde. Adiós.

Sin esperar a que él contestara, abandonó la librería con paso rápido para reunirse con Sun Hee en la cafetería.

En efecto, al llegar allí, su amiga la esperaba en una mesa apartada, al fondo del establecimiento.

Sun Hee se levantó un poco de su asiento y, alzando el brazo sobre la cabeza, la saludó con efusividad para llamar su atención. Le sonrió desde la distancia y acudió hasta donde estaba.

—¡Creí que ibas a llegar antes! —comentó la chica a modo de saludo.

—Me he entretenido en la librería —contestó mientras dejaba su bolso en la silla vacía que estaba junto a ella.

—Ya. Lo normal en ti.

No pudo evitar sonreír. Sun Hee la conocía bien. Ella se consideraba una persona alegre y divertida, que disfrutaba de las reuniones con los amigos y los compañeros de trabajo, con una buena música y delante de un par de botellas de soju; pero si alguien le preguntaba cuál era su velada perfecta, diría que sería con un libro entre las manos y una copa de vino sobre la mesa.

Se acomodó la blusa y la larga melena antes de mirar a la chica.

—Dime, ¿cómo estoy?

Sun Hee le devolvió una sonrisa resplandeciente.

—Guapísima.

Ella resopló y miró al techo. Su flequillo ondeó sobre su frente.

—Hablo en serio.

—¡Y yo también! —se quejó la chica—. Estás preciosa y si mi futuro cuñado no se queda prendado de ti en cuanto te vea, es que está ciego. Algo que no creo que esté. Por cierto, ¿quieres tomar algo?

Lo consideró unos momentos y asintió.

—Un café helado, gracias.

Al instante, Sun Hee alzó una mano y llamó a la camarera para hacer el encargo.

—¿Tú no tomas nada? —quiso saber en cuanto le pusieron el gran vaso delante.

—No, no. Ya he tomado uno.

De manera distraída, ella se llevó la pajilla a los labios y dio el primer sorbo.

—Bien, dime, ¿cómo es?

—¿Quién? —contestó a su vez su amiga, algo distraída con su móvil.

—Lee Min Ho… —Puso los ojos en blanco y dejó escapar una exclamación—. ¡¿Quién va a ser?! Tu futuro cuñado. Hablábamos de él.

Sun Hee apoyó los codos sobre la mesa y unió ambas manos para descansar la barbilla encima de los nudillos y componer una expresión de concentración.

—Pues, veamos… Es profesor de Literatura coreana en un instituto en Gwangju.

—Eso ya me lo habías contado antes.

—Tiene cuatro años más que Hyun Seung.

Ella compuso un mohín, pensativa.

—O sea que ronda los treinta y cinco. Vale, continúa —instó a su amiga con un gesto de la mano.

—Ha vivido con su madre hasta que esta falleció hace siete meses…

Ella dejó a un lado el vaso del café, ya casi vacío, y cruzó ambos brazos.

—De verdad, Sun Hee, no estás yendo al fondo de la cuestión.

—¿Y qué fondo es ese?

Se inclinó sobre la mesa para hacer más corta la distancia que las separaba.

—¿Es guapo? —preguntó en un tono de voz bajito, como si temiera que alguien pudiera escucharla, pese a que casi todas las mesas de su alrededor estaban desocupadas.

—Esto…

—¿De verdad Hyun Seung tenía razón cuando dijo que él era el hermano menos… agraciado? —quiso saber antes de que Sun Hee pudiera acabar su frase—. Porque mira que tu novio me parece un hombre…

Su amiga entrecerró los ojos antes de ofrecerle una mirada ceñuda. Al instante, alzó ambas manos ante ella y las ondeó con un movimiento descontrolado.

—¡Que sí, que sí! ¡Que ya sé que Hyun Seung te parecía guapísimo…!

—¡Oye! Y me lo sigue pareciendo —añadió a la vez que contenía las risas que notaba que se estaban concentrando en su pecho—. Que sea tu novio no quiere decir que yo me haya quedado ciega.

Ambas se miraron unos instantes y, casi a la vez, dejaron escapar una carcajada.

—Es cierto. Y, bueno, tengo que decirte que, aunque esté muy enamorada de Hyun Seung y para mí no haya más hombre en el mundo, él tiene razón: su hermano es muy… atractivo.

—¿Atractivo? No sé por qué eso me suena a «te he preparado una encerrona».

—Yo no te he preparado nada —comentó Sun Hee. Por su tono de voz parecía molesta, pero ella, que la conocía bien, sabía que era puro teatro—. Te recuerdo que fuiste tú la que me obligó a prepararte una cita a ciegas.

—¿Obligado? ¡Yo no te he obligado a nada! —exclamó—. Además, eso fue cuando empezaste a salir con Hyun Seung, hace ya más de un año. Creí que lo habías olvidado.

—No soy de las que se olvidan cuando dan su palabra —sentenció Sun Hee rimbombante—. No te voy a decir que mi futuro cuñado es la alegría de la huerta…

—¡Ay, Sun Hee! ¡De verdad que me estoy arrepintiendo de ser tan bocazas! —Se cubrió el rostro con las manos y sollozó con teatralidad—. ¿Por qué me has hecho caso? Sabes que soy «doña dramas». ¡No hay que tenerme en cuenta!

—¡Bah! Tonterías. —En ese momento, el teléfono móvil de Sun Hee vibró sobre la mesa y ella lo tomó. Al instante, su rostro se iluminó con una radiante sonrisa y los ojos le brillaron—. Es Hyun Seung. Tiene quince minutos libres y sabe que estoy aquí. Espero que mi cuñado no tarde mucho…

—¿No te vas a quedar?

—¿Yo? —Su amiga se llevó la mano al pecho—. ¿Y hacer de carabina? ¿Qué clase de cita a ciegas sería esa?

—¿Y él no va a subir a ver a su hermano?

—Lo ve todos los días en su casa porque, desde que llegó a Seúl, se está alojando con él. Así que no, no va a venir.

Ella tomó aire, resignada. En ese momento, los ojos de Sun Hee se abrieron como platos. Al segundo, se incorporó un poco en el asiento y alzó un brazo sobre su cabeza, tal y como había hecho cuando llegó ella.

—¡Ah! Ahí viene. ¡Nam Suk-ssi, hola!

Ella sintió que se envaraba en el asiento y que todos los músculos de la espalda se le contraían a la vez.

Estaba deseando conocer al hermano de Hyun Seung, pero también sentía que le daba una vergüenza terrible. Una vez más, se maldijo a sí misma por haber aceptado aquella tontería de la cita a ciegas. A pesar de todo, se giró muy despacio para ver, por primera vez, a la persona con la que había quedado.

Parpadeó un par de veces para convencerse de que el hombre que caminaba hacia ella seguro de sí mismo y la vista puesta en ellas, era el mismo con el que había estado hablando hacía apenas diez minutos.

El dependiente de la librería.

Se giró en su asiento como si le hubiesen pinchado el trasero con una aguja y miró a su amiga con ojos espantados, antes de señalar con el dedo sobre su hombro con disimulo.

—¿Ese que viene ahí es tu cuñado? —cuchicheó con la garganta seca.

Sun Hee asintió con energía a la vez que su rostro lucía una radiante sonrisa.

—Sí. Nam Suk. ¡Estamos aquí! —Vio cómo su amiga lo saludaba en la distancia, ajena por completo al embarazo que ella sentía.

Sin pretenderlo, arrugó la nariz, cerró con fuerza los ojos y deseó que la tierra se abriera y se la tragara para escupirla en un lugar muy lejos de allí.

—¡Ay, Sun Hee! ¡Creo que he metido la pata!

2

Ha Neul trató de contener la respiración. «Si lo hago, tal vez no me vea». Pero no, no iba a tener tanta suerte, reflexionó al instante con pesar.

Levantó la mirada y se encontró con que Sun Hee, de pie, la observaba con una expresión desconcertada.

—¿Qué quieres decir con que has metido la pata? —le preguntó tan bajito que incluso a ella, que estaba a apenas unos pocos centímetros, le costó oírla. Pero el semblante preocupado de la chica cambió al instante—. ¿Qué has hecho, Ha Neul?

—¡Ay! Ya me conoces. Me pongo a hablar de libros y… bueno. Me exalto un poco. Eso… y que lo he confundido con el dependiente de la librería.

—¡¿Qué?! Calla, luego me cuentas. Aquí llega.

Instintivamente, ella se encogió de hombros, como si con ese gesto fuera capaz de esconder la cabeza cual avestruz ante una amenaza.

«No hagas tanto drama, Ha Neul, anda», se recriminó en silencio. «Seguro que no ha sido para tanto… ¿O sí?». Haciendo un esfuerzo, tomó aire y lo expulsó lentamente para tratar de domar los alocados latidos de su corazón. Volvió a erguirse y se giró un poco en el asiento para encontrarse, frente a frente, con el hombre que había conocido.

Ella ya sabía que era alto, pero, al estar sentada, esa sensación se acrecentaba. Pero, además, era bastante ancho de hombros, algo que tal vez era producto de la chaqueta del traje, aunque lo dudaba. Sus ojos eran oscuros y la manera en que la miraba… No sabía si estaba enfadado por darse cuenta de que ella era la persona de la librería o estaba divertido por el mismo hecho.

Antes de que pudiera decir una palabra, él se inclinó hacia adelante con un elegante movimiento y agachó la cabeza.

—Buenas tardes.

—¡Jung Nam Suk! ¡Hola! —lo saludó Sun Hee con efusividad y una radiante sonrisa. Enseguida, su amiga se giró hacia ella—. Esta es mi amiga, Min Ha Neul. Ha Neul-ah, él es mi cuñado.

Él repitió su saludo, esa vez, con la mirada puesta en ella.

—Encantado de conocerla, Min Ha Neul-ssi.

—Bien, yo tengo que marcharme —anunció Sun Hee mientras recogía su bolso a toda prisa.

Ella se envaró en el asiento.

—¿Te marchas? —preguntó e, incluso a sus oídos, su voz sonó demasiado aguda. Y demasiado acobardada.

Su amiga la miró. En sus labios bailaba una mueca divertida. Luego dirigió la vista hacia el hombre que aguardaba con estoicismo y regresarla de nuevo a ella.

—Hyun Seung me está esperando. Venga, pasadlo bien. —Su amiga le guiñó un ojo de manera cómplice, se inclinó ante su cuñado y, con paso rápido, casi a la carrera, se marchó de la cafetería.

«Huye, huye. Ya te pillaré en la oficina», rumió antes de levantar la mirada.

Él continuaba en el mismo sitio, sin moverse, con los brazos pegados a su cuerpo y reflejando un rictus de seriedad que le hizo pensar que, definitivamente, aquello de la cita a ciegas había sido una mala idea.

Una muy mala idea.

De repente, se sintió aún más incómoda. No podía dejar que él permaneciera de pie, así que se enderezó un poco y señaló con ambas manos el asiento que estaba al otro lado de la mesa.

—Por favor, siéntese.

Nam Suk se inclinó nuevamente antes de pasar a ocupar el lugar que ella le había indicado.

Con maneras algo nerviosas, ella echó mano de su café y sorbió un poco a la vez que paseaba la vista por su alrededor. No se sentía preparada para centrarla en él.

«No has hecho nada malo, Ha Neul», trató de convencerse a sí misma. Pero ¿por qué tenía esa impresión? En esos momentos, todo era un misterio para ella.

Entonces, se dio cuenta de que él no había dicho nada aún; tan solo la observaba con cierto interés.

—¿Le apetece algo de beber? —preguntó ella para romper el silencio que la incomodaba.

Los oscuros ojos del hombre se dirigieron hacia el café que ella bebía.

—¿Eso es café americano?

—Sí.

—Pues lo mismo para mí.

Antes de que ella pudiera llamar a la camarera, Nam Suk elevó el brazo para reclamar su atención.

En cuanto él pidió la consumición, regresó su inquisitiva mirada a ella.

—Así que…

—Creo que le debo una disculpa —lo interrumpió.

—¿Y eso por qué? —quiso saber con ese tono de voz grave que escuchó la primera vez que habló con él, pero lo notó aún más cuando añadió aquel gesto algo ceñudo.

—Porque… Porque lo confundí con el dependiente de la librería.

Nam Suk pareció rumiar unos instantes su respuesta antes de asentir.

—Ya veo. Se disculpa porque me confundió con un empleado.

—Eso es —admitió ella, notando que las mejillas se le estaban encendiendo sin pretenderlo.

Inesperadamente, el hombre se reclinó en el respaldo del asiento y se cruzó de brazos. Su semblante se convirtió en una máscara de seriedad.

—Bueno, yo le agradezco su sinceridad, pero no creo que sea necesaria esa disculpa. No pasa nada por haberme confundido con el dependiente. Pero…

—Pero… —añadió ella, como si fuera un eco, intrigada.

—Pero nuestra manera de analizar esos libros en cuestión difiere un poco.

Ella torció el gesto y acabó asintiendo.

—Por supuesto, era solo mi opinión. No quiere decir que sea la verdadera —se justificó—. Tiendo a ser demasiado… intensa con lo que me gusta.

Vio un destello en los ojos del hombre, algo que podría haberse confundido con un atisbo de complacencia; incluso la comisura de los labios se elevó un poco, pero, al parecer, él no era de los que regalaban una sonrisa así como así.

—O sea que le gustó.

—Me gusta leer —rectificó ella, con un enérgico asentimiento— y disfruto con los libros. En general. Y asumo que usted también. Su hermano me dijo que era profesor de Literatura, ¿es cierto?

—Eso es. Mi padre se empeñó en que siguiera sus pasos y…

A ella no se le pasó por alto que las palabras de él no demostraban una verdadera pasión por su profesión. «Tal vez sea un punto de partida para hablar», pensó. Porque no quería ser pesimista, pero aquella cita no había empezado con el mejor pie.

—¿También era profesor? —quiso saber ella.

Nam Suk asintió, muy serio.

—Lo fue, sí. Hasta el día de su muerte. Siempre quiso que mi hermano y yo siguiéramos sus pasos.

—Pero Hyun Seung…

—Digamos que Hyun Seung se atrevió a vivir su propia vida. No lo juzgo. Desde pequeño fue un dolor de cabeza para mis padres, pero al final ha conseguido hacer lo que más le gusta —admitió él—. Pero, dígame, ¿usted a qué se dedica?

Ella se retrepó en el asiento. En ese momento, una joven camarera llegó con la bebida de Nam Suk. Él le agradeció el servicio con un cabeceo antes tomar el gran vaso y acercárselo a los labios. Ella lo imitó antes de responder.

—Trabajo con Sun Hee en una empresa dedicada al marketing y la publicidad. Soy analista de proyectos —dijo tras beber.

—Suena interesante —convino él.

—No nos aburrimos, si es a lo que se refiere —comentó a la vez que removía el café con la pajilla de manera distraída—. Incluso puede que, en alguna ocasión, sea demasiado estresante. Aunque creo que, en cuestión de estrés, los profesores tampoco se libran.

Él exhaló a la vez que torcía un poco el gesto.

—Nadie se libra de ese mal, me parece.

Un incómodo silencio planeó entre ambos. Ella se dedicó a acabar el café que quedaba en su vaso a pequeños sorbos. A veces, sus miradas se cruzaban, pero ella, de manera inexplicable, la rehuía al instante.

«Esto no es normal en mí», se lamentó. Se jactaba de ser una chica parlanchina. Y si preguntaban a su amiga Sun Hee, tal vez diría que, también, bastante extrovertida. Pero, con aquel hombre que tenía frente a ella, esa disposición natural a llevar la batuta en cada conversación parecía haber desaparecido.

Y no era porque él fuera antipático o maleducado, ni muchísimo menos. La verdad era que al hombre lo rodeaba un aura de… No sabía cómo denominarlo. No, no era poder; esa apariencia tan regia y encorsetada no la intimidaba. Definitivamente, no sabía lo que era.

—Entonces… —Nam Suk la sorprendió mientras su mente divagaba. Se esforzó por darle toda su atención—. ¿Le gusta la lectura?

—Me gusta —contestó ella con total convicción, contenta por regresar a un tema que parecía común a ambos y en donde se sentía cómoda—. Tengo una montaña de libros en casa a la que jamás le veo el fin. Lo malo es que, cuando he logrado disminuirla, nuevas novelas se le suman. En general, son más las que entran que las que salen —aclaró encogiéndose de hombros con algo de vergüenza.

—Los japoneses tienen un término para las personas que tienden a acumular libros y más libros —comentó Nam Suk.

—¡Ah! ¿Sí?

—Sí. Se llama tsundoku, pero tiene una connotación algo… negativa porque es como decirle que deja las cosas a medias. Compra, pero no lee. No sé si me estoy explicando.

—Perfectamente —aseveró ella.

—Pero descuide, no la voy a llamar de esa manera.

—Me gusta más el término «lectora compulsiva». Es más… no sé, ¿romántico? —comentó con una sonrisa—. ¿Y qué libro ha leído usted últimamente?

Por fortuna, muchos de los títulos a los que él se refirió, ella también los había leído, así que, inesperadamente, pudieron intercambiar opiniones que no siempre compartieron, pero que le resultó interesante escuchar. Se dio cuenta de Nam Suk estaba acostumbrado a hablar en público. Lo hacía con un bonito timbre de voz, grave y calmado, que añadía interés a sus exposiciones, sin mostrarse en absoluto pedante o cansino.

—¿En serio no ha visto Goblin? —preguntó ella con los ojos abiertos como platos mientras acababa su segundo café, al que había acompañado con una porción de una riquísima tarta de arándanos, de la cual solo quedaban en el plato algunas migajas. No tenía ni idea de cómo habían acabado hablando de los dramas que ella solía ver en la televisión.

Nam Suk negó con un contenido gesto de la cabeza.

—Pues no.

Ella se reclinó en el asiento.

—No lo puedo creer. Fue un éxito en su momento.

—Créalo —admitió él—. No suelo… ver mucha televisión. Entre las clases, prepararlas y…

—Además de que trata muy bien el tema de las almas inmortales está muy bien contado —lo interrumpió—. La historia romántica con la chica también es muy bonita… Y la figura de la muerte, personificada en esa parca… ¡Oh! ¡Me encantó toda esa parte!

—¿Ese es su drama favorito?

Torció un poco el gesto, pensativa.

—Bueno, no sabría decirle si es el número uno, pero sí que está entre los diez que más me gustan.

—¿Todos son de fantasía?

—¿Qué? ¡Oh, no! Tengo un amplio abanico de dramas favoritos, cada uno de un estilo distinto. —De repente, ella se detuvo y observó la expresión del hombre; podía apreciar claramente que estaba tratando de contener una sonrisa. Sin poder evitarlo, sintió que las mejillas le comenzaban a arder—. Lo siento mucho si lo estoy aburriendo.

—Por favor, no se disculpe por eso. No deberíamos avergonzarnos por las cosas que nos apasionan y nos hacen felices.

Ella lo observó antes de bajar la mirada y asentir.

—Es cierto —admitió antes de regresar la vista a él. Divertida, enarboló un dedo delante casi ante su nariz—. Déjeme decirle que se pierde una gran historia.

—No lo pongo en duda —contestó él—, pero ya tengo bastantes historias con las que se inventan mis alumnos en los exámenes. A alguno le auguro un gran futuro como guionista.

Sin poder evitarlo, ella acabó riéndose para pasar a mirarlo con más detenimiento, temerosa de que su escrutinio pudiese llegar a molestarlo. Pero él le sostuvo la mirada por unos instantes. Hyun Seung estaba en lo cierto cuando le dijo que, en cuestión de atractivo, su hermano lo era más que él. Aunque por aquel entonces pensó que exageraba, tenía que darle la razón.

A pesar de todo, ambos hermanos eran muy distintos entre sí. Mientras que el rostro amable y siempre alegre de Hyun Seung la empujaba a dibujar una sonrisa, Nam Suk poseía una apariencia más madura y un aura de misterio que la dejaba pensando qué había detrás de aquella oscura mirada y de esa expresión que no se acababa de definir.

—Siento no ser más… No sé cómo denominarlo —la sorprendió él en ese instante, después de un silencio que acabó haciéndose embarazoso—. No es que su compañía no sea grata, que lo es, pero no estoy acostumbrado a esto de las citas a ciegas, la verdad.

Ella esbozó algo parecido a una sonrisa antes de asentir.

—Sé a lo que se refiere. Yo… Bueno, tampoco estoy demasiado acostumbrada a estas situaciones. Más bien es un pago de Sun Hee.

—¿Pago?

De repente, se dio cuenta de que podía estar hablando demasiado. No podía decirle que, cuando Sun Hee comenzó a salir con Hyun Seung y ella se enteró de que tenía un hermano mayor, casi la obligó a prometerle que le arreglaría una cita a ciegas. Pensó que su amiga se había olvidado y ella había estado de acuerdo con ese olvido. Pero no, Sun Hee lo había recordado y ahí estaba, sentada frente a un hombre que parecía encontrarse tan violentado como ella.

—Esto… Es algo largo de contar —se justificó, no sin cierto desconcierto, y sintió que volvían a arderle las mejillas.

—Está bien. No voy a insistirle. —De nuevo estaba ahí ese atisbo de sonrisa que no llegaba a concretarse.

Con un movimiento incontrolado, ella miró el reloj que llevaba en la muñeca.

—Se hace un poco tarde. Vivo lejos y… —Comenzó a levantarse de la silla y él la imitó de inmediato, poniéndose en pie.

—Claro, por supuesto —contestó él al tiempo que se inclinaba ante ella.

—Muchas gracias por todo. Ha sido un placer conocerlo —respondió con la misma deferencia.

—Lo mismo digo.

Ella se separó de la mesa, volvió a inclinar la cabeza y aguardó unos segundos. No sabía bien qué estaba esperando; tal vez que él dijera que podrían repetir esa cita, pero eso no ocurrió y, si era sincera consigo misma, tampoco estaba muy segura de desearlo.

Finalmente, dio un paso al lado.

—Espero que volvamos a vernos en algún momento. Adiós, Nam Suk-ssi.

Con paso rápido y sin mirar atrás, abandonó la cafetería del centro comercial sin tener muy claro cómo calificar aquella cita a ciegas.

3

Nam Suk tecleó el código de acceso en la cerradura del apartamento de su hermano. En cuanto emitió el pitido de conformidad, tiró de la manilla y la puerta se abrió.

El hogar de Hyun Seung no era demasiado grande, pero sí muy confortable y acogedor. Tenía todo lo necesario para que un chico joven viviera cómodamente. Y estaba muy ordenado, algo que él agradecía sobremanera.

Dejó la chaqueta sobre una silla y se desabrochó la corbata y el primer botón de la camisa. Hacía calor y no entendía muy bien por qué había elegido aquel atuendo tan formal para la cita que le habían organizado su hermano y su futura cuñada. Sun Hee era una chica muy agradable y, en cuanto la conoció, se dio cuenta de que quería mucho a Hyun Seung, así que le fue muy difícil negarse a aceptar esa cita con su amiga.

Se acercó a la nevera y sacó un botellín de agua. La amiga; Ha Neul. Sonrió al pensar en ella y en su equivocación al creer que él era el dependiente de la librería. Por supuesto que no le había sentado mal. A fin de cuentas, su hermano era un vendedor de otra sección en ese mismo centro comercial y él valoraba muchísimo el trabajo que Hyun Seung desempeñaba; tanto que, algunas veces, sentía algo de envidia. No por el puesto de trabajo en sí, sino porque su hermano había tenido las agallas suficientes para plantarse ante su padre cuando fue necesario y decirle que no iba a seguir sus pasos como profesor.

Algo que él no se atrevió a hacer.

Con calma, se encaminó hacia el sofá y se dejó caer. Su padre, aunque fue un buen hombre, era autoritario y él, como hijo mayor, se sintió obligado de fabricar su futuro laboral a imagen del profesor Jung. Jamás ninguno de sus progenitores le preguntó cuáles era sus planes de futuro. O sus sueños. Y él tampoco se los contó. Esos aún estaban guardados a buen recaudo.

Tomó el mando de la televisión y paseó por los canales sin ver nada en realidad. Estaba cansado y no sabía por qué. Se suponía que estaba de vacaciones, pero la gigantesca Seúl lo extenuaba. Su ciudad natal, en la que aún residía y trabajaba, no tenía punto de comparación con aquella metrópoli que engullía a sus habitantes con sus distancias, sus enormes avenidas atestadas de coches y sus edificios de interminables plantas.

La musiquilla de la cerradura al abrirse hizo que girara la cabeza hacia la puerta.

—¡Hey! ¡Hola! —escuchó decir a Hyun Seung desde la entrada, en donde ya se estaba deshaciendo de los zapatos.

Con él llegaba uno de sus mejores amigos, Bong Hwan. El chico había vivido allí hasta hacía poco más de un año, cuando se mudó a vivir con su novio que, precisamente, era el CEO del centro comercial en donde trabajaba Hyun Seung.

Él ocupaba esa habitación que había quedado libre; un dormitorio que apenas contaba con una cama, un armario y un escritorio. Pero era suficiente para él y agradecía a su hermano la generosidad de alojarlo durante ese verano.

—Hola. Y hola a ti también, Bong Hwan.

—¿Qué tal, hyung[2]? —respondió él con su habitual despiste, al tiempo que levantaba la mano y lo saludaba con una sonrisa.

—Creía que tenías una cita con Ha Neul —comentó su hermano mientras se acercaba hasta donde él estaba sentado y se acomodaba a su lado.

—¿Tenías una cita con la amiga de Sun Hee? —preguntó Bong Hwan, incrédulo, a la vez que miraba a uno y a otro—. ¿Te han tendido una trampa?

Hyun Seung dedicó a su amigo una mirada ceñuda.

—¡No digas tonterías! Ha Neul es una chica estupenda.

—Si no digo que no lo sea.

Nam Suk observó a su hermano de soslayo. Hyun Seung había estirado el cuello y alzado la barbilla para mirar a su amigo con dureza. En ese momento, Bong Hwan se levantó como si lo hubiesen disparado con un arco y se dirigió a la cocina.

—Bueno, yo solo venía a que me prestaras la otra arrocera, esa que tienes guardada por si te falla la que tienes en uso.

—¿Y qué pasa con la vuestra? —quiso saber Hyun Seung.

Bong Hwan compuso una mueca triste al tiempo que se hundía de hombros.

—Es que Jae Young está de viaje y yo…

—No digas más —lo interrumpió Hyun Seung alzando una mano en el aire—, no sabes utilizarla. ¿A que es eso?

Con un gesto que a él le pareció bastante elocuente, Bong Hwang se rascó la parte posterior de la cabeza, despeinándose aún más en el proceso.

—Me conoces muy bien —se justificó—. No me juzgues, por favor.

Él miró a su hermano y al otro chico antes de volver la cara hacia otro lado para que no lo vieran sonreír, y pensó que aquellos dos parecían más dos hermanos que un par de amigos.

—No aprenderás en la vida. —Hyun Seung dejó escapar un bufido justo antes de señalar con el brazo—. Anda, cógela. Está en el mueble de la esquina. Al fondo.

El joven exhibió una sonrisa tan amplia que se preguntó cómo no se le había desencajado la mandíbula.

—¡Gracias, hyung!

Tras unos segundos, regresó con el voluminoso aparato bajo el brazo.

—Espera —lo detuvo Hyun Seung. La expresión de dureza que había desplegado tan solo unos minutos atrás se había evaporado—. Como sabía que ibas a venir, te he preparado kimbap. Está en un tupper, en la nevera. Llévatelo, adelante.

Los ojos de Bong Hwan se abrieron como platos, enmascarados en parte por aquel espeso flequillo que le caía delante y que él no entendía cómo no le molestaba para ver.

—¡¿En serio lo has preparado para mí?! ¡Hyung, gracias, gracias! ¡Echaba mucho de menos tu kimbap! —exclamó el chico visiblemente conmovido antes de acercarse a Hyun Seung y darle un enorme abrazo.

El joven regresó sobre sus pasos, tomó del interior de la nevera un recipiente de vidrio y, con su preciado botín, se plantó ante Hyun Seung.

—Eres el mejor.

—Lárgate y no me des más coba.

—Te devolveré la arrocera en cuanto regrese Jae Young. ¡Ah! Y el tupper también.

Él vio a Hyun Seung asentir con una sonrisa en los labios y ambos siguieron con la mirada la salida de Bong Hwan del apartamento.

—Te comportas con él como mamá gallina —le dijo a su hermano. Este lo observó de soslayo y volvió a sonreír.

—Lo sé, lo sé. No eres el primero que me lo dice, pero Bong Hwan es como mi hermano pequeño.

Él se reclinó aún más en el cómodo sofá, echó la cabeza hacia atrás y suspiró.

—Siento que estoy usurpando tu espacio. De verdad que no me importa marcharme a un hotel mientras me quedo en Seúl.

Hyun Seung casi dio un salto en el sofá antes de enfrentarlo.

—¡Ni se te ocurra! Ya ves que tengo sitio de sobra.

—Pero te coarto tu libertad con Sun Hee, lo sé.

—¡Bah, tonterías! —adujo él con un exagerado movimiento de su mano—. Sun Hee también lo entiende y está muy contenta de que te quedes aquí, conmigo. Además… siempre que queramos, ella y yo podemos vernos en su apartamento.

Fue a rebatirle sus palabras, pero lo pensó mejor y acabó asintiendo.

—Está bien. Sabes que te lo agradezco.

—Lo sé, tranquilo. Además, es una buena manera de recuperar todos esos años en los que no… —Visiblemente incómodo, su hermano se pasó la mano por el pelo—. Bueno, tú me entiendes.

—Te entiendo a la perfección. Y es verdad, hay que recuperar el tiempo.

—¡Oye, por cierto! —La exclamación de su hermano lo alertó—. En cuanto a la cita, dime, ¿cómo ha ido?

Él suspiró y volvió a dejar caer la cabeza en el respaldo.

—No tengo ni la más mínima idea, si quieres que te sea sincero.

—¡No me digas que ha ido mal! O que no habéis congeniado.

—Pues… A ver, mal no ha ido. La chica es simpática y muy guapa, tal y como me dijiste, pero… no creo que tengamos mucho en común.

Hyun Seung lo miró con fijeza y parpadeó varias veces de manera exagerada.

—Al menos espero que hayas quedado otra vez con ella porque ¿cómo vas a saber si tienes cosas en común con ella en la primera cita?

No supo qué contestar a esa segura afirmación. «Visto así… puede que lleve razón», se dijo para sí mismo.

—Esto… No, no hemos quedado. Ni yo se lo he pedido ni ella lo ha insinuado.

Con un exagerado gesto, Hyun Seung se cubrió el rostro con una mano.

—¿En serio eres tan… tan…?

—¿Tan qué? —quiso saber él.

—Tan poco perspicaz. ¡Ella no te iba a pedir una segunda cita!

—¿Y por qué no? —se rebatió él—. Me ha parecido una chica muy... directa.

—¡Y lo es! Pero… ¡Ay, Nam Suk!

Él se levantó y su hermano lo imitó.

—Mira —protestó él—, está claro que esto de las citas a ciegas no es lo mío. Soy… soy un aburrido profesor de bachillerato al que solo le interesan los libros, la literatura y... —Se interrumpió a sí mismo de repente—. Bueno, yo he cumplido con mi parte del trato ante Sun Hee, así que…

Su hermano tuvo a bien no insistirle y él se lo agradeció en silencio. Lo vio hacer un gesto con la cabeza antes de pasar por su lado en dirección al corto pasillo que daba acceso a los dormitorios y al baño.

—Bueno, tú verás. Eres mi hermano mayor y es tu vida. Yo no pienso decirte cómo tienes que vivirla.

—Un detalle por tu parte —añadió él, divertido.

Hyun Seung se giró de nuevo hacia él con el pomo de la puerta de su habitación aún en la mano.

—Por cierto, he… quedado con Sun Hee. No me esperes despierto. —Y le guiñó un ojo antes entrar en el cuarto y cerrar tras él.

No pudo evitar que una sonrisa apareciera en su rostro. Al menos uno de los dos disfrutaba de la vida que había elegido vivir.

4

—¡Esperadme!

A punto de entrar en el ascensor, Ha Neul se giró y vio cómo su amiga Sun Hee corría hacia ella. La chica llegó justo cuando las puertas comenzaban a cerrarse.

—Buenos días.

Sun Hee se abrió pasó entre las demás personas que ocupaban el cubículo y se colocó a su lado.

—Anoche no me llamaste —susurró a la vez que se acercaba a ella para que el resto de sus compañeros no pudiera escucharla.

Observó a su amiga unos segundos. Sun Hee era un poco más baja que ella, así que podía permitirse el lujo de regalarle una fingida mirada de superioridad que tenía estudiada al dedillo. La divertía sobremanera verla arrugar el entrecejo y mirarla de vuelta con esa expresión de extrañeza.

—¿Y por qué tendría que haberte llamado? —preguntó con cierto aire de indiferencia, aunque demasiado bien sabía a qué se refería Sun Hee.

La vio abrir la boca para contestarle, pero pareció pensárselo mejor porque miró a su alrededor con disimulo. Solo cuando abandonaron el ascensor, una junto a la otra, Sun Hee la tomó por el codo y la detuvo.

—¿En serio me vas a dejar con la intriga?

—¿La intriga de qué? —insistió ella en su teatro.

Con un fluido gesto, Sun Hee se llevó ambas manos a la cintura y se puso un poco de puntillas para que sus rostros quedaran aún más cerca.

—¡Es que es increíble! ¡Tú, precisamente, que me sometiste al tercer grado cuando te conté cómo había conocido a Hyun Seung la noche que Woo Joon me dio calabazas!

Tuvo que hacer un esfuerzo supremo para no carcajearse de la indignación de Sun Hee. Pero todo quedó en el intento porque, tras dar un par de pasos, se echó a reír. Su amiga estuvo a su lado al instante.

—O sea que no me has llamado a propósito. —Entonces, los bonitos ojos de Sun Hee se clavaron en ella antes de que los desbordara una sonrisa—. ¡Eso es que te fue genial y se te olvidó y…!

—No te montes tú solita la película, anda —confesó para pincharle el globo—. Me marché pronto de la cafetería. Sola, para tu información. Lo que ocurre es que llegué a casa, me puse a leer y se me fue el santo al cielo.

—¿A casa? ¿A leer? ¡¿En serio?!

—Y tan en serio. ¿Te digo el título del libro? —contestó ella.

Sun Hee dio un par de pasos hacia atrás y la miró de arriba abajo mientras arqueaba una ceja.

—Me tomas el pelo.

—Pues no.

—Pero… ¿No te cayó bien Nam Suk? ¿No te pareció guapo?

Ella se encaminó hacia su mesa junto a Sun Hee, que le pisaba los talones. Dejó su bolso enganchado en el respaldo de la silla y se giró para enfrentar a su amiga.

—Sí, sí, claro. Es guapo. Y muy educado, pero…

—¿Pero…?

—No… siento que encajáramos —dudó un momento—. No sé. Tal vez fue por ese malentendido al conocerlo, cuando lo confundí con el dependiente de la librería.

—¿Pero él se molestó?

—¡No! No, claro que no —aclaró—. La que se sentía incómoda era yo. Ya te digo que él se comportó con mucha cortesía.

—¿No te invitó a tomar nada? ¿A cenar?

—No.

—¿Y por qué no lo invitaste tú?

Ella alzó el rostro hacia el techo y exhaló con ganas antes de elevar los brazos hacia el cielo.

—¡Y yo qué sé! Tal vez por lo que te he dicho sobre sentirme incómoda. ¡Incluso, tal vez, fue para no hacerlo sentir incómodo a él! Porque déjame decirte que fue una encerrona.

Sun Hee se detuvo, alzó un dedo delante de su nariz y la miró con seriedad.

—¡Hey! ¡Un momento! Fuiste tú la que me sugeriste una cita a ciegas con mi futuro cuñado.

—¡¿Y por qué me haces caso?! ¡Ya sabes que, en ocasiones, las neuronas no me funcionan bien! ¡Eso de las citas a ciegas es para las madres pesadas que vemos en los dramas de la televisión!

Con los labios fruncidos y una mirada penetrante, Sun Hee dejó de malos modos su bolso sobre la silla de su escritorio.

—Entonces, me he tomado la molestia… ¿para nada?

Ambas se miraron durante unos segundos hasta que ella encogió los hombros.

—Lo siento, Sun Hee-yah. Agradezco tu esfuerzo. Y agradéceselo también al hermano de Hyun Seung, por acceder a acompañarme. Y, ¡por cierto!, tu chico tenía toda la razón cuando me dijo que Nam Suk se había llevado la mejor parte de la genética familiar.

Sun Hee entrecerró los párpados.

—No sé si me termina de agradar ese comentario —expresó su amiga un tanto seria, aunque ella sabía que era solo apariencia. Se lo confirmó unos segundos después cuando su bonito rostro se iluminó con una sonrisa—. Bueno, sí, es verdad. Pero te digo que yo no cambiaría a Hyun Seung por nadie más en el mundo.

Ella miró a su amiga de arriba abajo y se esforzó por componer una mueca de desagrado.

—Lo cierto es que dais un asquito los dos, con esas miraditas de tórtolos que os echáis el uno al otro…

Como una sola, ambas rieron y pensó que, pese a todo, quería a aquella chica con la que había compartido tanto durante los últimos años como si fuera esa hermana que jamás tuvo.

Vio a Sun Hee secarse una lágrima.

—Venga, vamos a sentarnos o el gerente nos reñirá.

Casi desde que entraron en la empresa, como sus mesas estaban una al lado de la otra, el compañerismo con el que iniciaron su relación se convirtió en una verdadera amistad.

Estaba a punto de encender el ordenador cuando su teléfono móvil vibró en el bolsillo trasero de su pantalón. Lo tomó y, al instante, desbloqueó la pantalla. En ella emergió una notificación de la aplicación de mensajería.

Arrugó el entrecejo al ver que el mensaje llegaba desde un número que no tenía en su lista de contactos.

«+0082-010-4274-0613: Estimada Min Ha Neul ssi; nos complace notificarle que ha superado el proceso final para el puesto por el que usted se había interesado en nuestra editorial Changsega. Rogamos se persone hoy, a las doce de la mañana, en nuestras oficinas. Tenga un hermoso día.»

Releyó el texto. Y otra vez más, hasta asegurarse de que lo había entendido bien.

El primer pensamiento que tuvo fue que podría tratarse de un envío estándar e, incluso, que se hubiesen equivocado de destinatario. Pero no, su nombre estaba al inicio. No había lugar a dudas.

Apretó los labios y trató de mantener a raya las ganas que tenía de ponerse a dar brincos. ¡Por fin estaba en el camino para alcanzar el sueño de su vida! Tantos años esperando habían dado sus frutos.

Entonces, al volver a leerlo, cayó en la cuenta de que la habían convocado para tres horas más tarde. Y tenía que contar con que necesitaba, al menos, cuarenta y cinco minutos para llegar hasta la zona de Dongdaemun Plaza, que era donde la editorial tenía su sede corporativa.

Se sentó en su sillón, con el móvil bien apretado en su mano.

—¿Pasa algo, Ha Neul? —La pregunta de Sun Hee la hizo dar un respingo. La miró como si su amiga se hubiese aparecido a su lado por generación espontánea y no porque aquel fuera su puesto de trabajo.

—¿Qué? ¡Ah, sí! —Se inclinó hacia adelante y le hizo un gesto con el dedo para que ella hiciera lo mismo. Cuando la tuvo a tan solo un palmo de distancia, miró a un lado y otro de manera subrepticia—. ¿Recuerdas que te conté que me había presentado para el puesto de gestora de proyectos en la editorial Changsega? —comentó muy bajito.

Al igual que había hecho ella, Sun Hee miró a su alrededor antes de asentir.

—Sí, claro que me acuerdo…

—Pues mira. —Antes de que la chica pudiera decir algo, puso el teléfono ante sus ojos.

Sun Hee lo tomó. Ella observó cómo su compañera reseguía con la mirada las pocas líneas y que, al instante, alzaba la vista.

—¡Ay, Ha Neul-ah! ¡Que te han elegido! —palmeó Sun Hee de manera disimulada, a la vez que se dibujaba en su rostro una amplia sonrisa—. ¡Cuánto me alegro! ¡Sabía que lo conseguirías!

—Pues yo no —afirmó ella—. Ya sabes que lo he intentado varias veces en otras editoriales similares y…

—Porque no era tu momento —refutó Sun Hee con seguridad—. Ahora sí que lo es. Las cosas ocurren cuando deben ocurrir; ni antes ni después.

Ella se retiró un poco y miró a su amiga.

—Cuando te pones filosófica…

—Ya verás como todo esto es para bien. Me va a dar muchísima pena no tenerte aquí, conmigo. —La expresión de júbilo acababa de desaparecer de su rostro y, en su lugar, algunas lágrimas habían comenzado a aflorar en sus ojos—. Pero me alegro de corazón por ti.

Ver a su amiga apenarse por su marcha hizo que ella también acusara ese sentimiento de no tener a Sun Hee a su lado cada día para contarle, por ejemplo, cuánto le estaba gustando el drama que estaba viendo o lo que había cenado el día anterior, o los cotilleos de la empresa.

Torció el gesto y sorbió por la nariz.

—Me vas a hacer llorar y reconsiderar… —murmuró con abatimiento.

—Hey, ¡no hay nada que reconsiderar! ¡Y nada de lágrimas ni de estar triste! —Sun Hee le tomó las manos y las oprimió con delicadeza para lograr así su atención—. Pídele las horas al gerente, que yo te cubro. Y cuando acabes allí, me llamas y me cuentas qué tal te ha ido. ¿Trato hecho?

Ella movió la cabeza de manera afirmativa mientras sentía un nudo en la garganta.

—Claro.

—¡Muy bien!

Devolvió el gesto a Sun Hee, apretándole con suavidad los dedos.

—¿Qué habré hecho yo para que me tocaras como amiga?

—Ser una persona estupenda. Venga, ve al gerente y dile que tienes que irte. ¡Corre, que el tiempo vuela!

5

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Hyun Seung de manera imprevista.

Nam Suk dio un respingo en la silla al escuchar a su hermano. Con rapidez, desvió su atención de lo que estaba leyendo en la pantalla del ordenador, cerró los ojos, se llevó la mano al pecho y suspiró.

—Casi haces que el corazón se me salga por la boca.

Escuchó a Hyun Seung reír antes de que le palmeara el hombro.

—¡Qué exagerado eres! Anda, dime, ¿qué te tenía tan absorto?

—Eh… Nada. Trataba de contestar a un email, eso es todo —se justificó algo incómodo, mientras cerraba a toda prisa la aplicación.

—¿Del trabajo? ¿Pero no estabas de vacaciones? ¿Quieren que publiques algún ensayo?

Miró a su hermano con escepticismo.

—¿Por qué me preguntas eso?

El más joven se encogió de hombros.

—He creído leer algo relativo a una publicación —explicó este.

—¿A ti nadie te ha dicho que es de mala educación mirar por encima del hombro? —Lo apuntó con el dedo—. Pero para que te quedes tranquilo, hermano cotilla, no estoy interesado en publicar ningún ensayo ni nada relacionado con mi trabajo académico.

—Me parece bien —asintió Hyun Seung, sin ningún atisbo de arrepentimiento por su comportamiento.

Y, en el fondo, él tampoco estaba molesto. Había echado de menos esas interacciones con su donsaeng[3]. Hacía mucho tiempo que no vivían bajo el mismo techo; la última vez, que recordara, él estaba por marcharse a la universidad y su hermano era un adolescente que aún cursaba la secundaria. Cuando él acabó su formación, no solo entró en el servicio militar, sino que fue el turno de Hyun Seung para comenzar su carrera universitaria y este ya no regresó de Seúl después de acabarla.

Parecía que hacía toda una vida de aquello y, aunque en los últimos años se habían distanciado un poco, el súbito fallecimiento de su madre les había permitido estrechar de nuevo el vínculo que forjaron en su infancia. Dentro de la pena que supuso perder a una persona tan importante para los dos, él había encontrado el consuelo de volver a estar junto a su hermano en esos difíciles momentos.

—Oye —se giró hacia Hyun Seung—, ¿tú no tendrías que estar trabajando?

—Hoy tengo el día libre. Y tengo planes contigo.

—¿Conmigo?

—Exacto —aseguró su hermano con un profundo cabeceo, mientras que su rostro se iluminaba con una radiante sonrisa.

—¿Y vas a hacerme partícipe de tus planes o voy a tener que sonsacártelos?

—Me vas a acompañar a comprarle un regalo a Sun Hee.

Se llevó la mano al pecho, sorprendido.

—¿Yo? ¿A ti?

—Pensaba que, al ser profe de Literatura, tendrías bastante claro los pronombres.

Lo que él entendía a la perfección era que, a juzgar por la sonrisa que su hermano estaba tratando de mantener a raya, Hyun Seung se estaba divirtiendo a su costa. Se enderezó tanto como pudo para que, aunque fuera sentado, no estuviera a una altura tan inferior a la de su hermano pequeño.

—Insisto. ¿Por qué quieres que te acompañe? No tengo mucha idea de qué le puede gustar a tu novia. Además, ¿qué se celebra? ¿O es un regalo porque…?

—Su cumpleaños es dentro de diez días. Quiero algo muy especial para ella.

—Y quieres que yo… ¿te aconseje?

—Quiero que me des tu punto de vista, sí.

—Lo llevas claro —refunfuñó—. Además, estoy ocupado. Iba a salir a correr un rato.

—Sueles hacerlo por la mañana. Además, ahora hace calor para eso—. Hyun Seung se levantó de un salto—. Venga, vámonos. No tenemos todo el día. He quedado con ella para comer y ten por seguro que no voy a cancelar esa cita.

Vio a su hermano caminar resuelto hacia el salón. Por regla general, la expresión que siempre asociaba con Hyun Seung era esa sonrisa que hacía que quien tuviera frente a él, de manera inevitable, quisiera imitarlo. Pero cuando hablaba de Sun Hee, esa sonrisa se hacía aún más resplandeciente. En silencio, siguió sus pasos con las manos metidas en los bolsillos.

—Estás muy enamorado de ella, ¿no es así?

—Totalmente —admitió su hermano con un exagerado gesto de cabeza—. Enamorarme no es algo que haya buscado, y la manera en que ella llegó a mi vida no fue la más… ortodoxa, digámoslo así. Pero doy gracias al cielo por ello, y creo que continuaré haciéndolo el resto de mi vida.

Se mantuvo unos segundos en silencio, con su atención puesta en Hyun Seung.

—¿Sabes? Creo que ambos sois muy afortunados por haberos encontrado.

Hyun Seung lo miró de arriba abajo con una expresión especulativa.

—Tú también podrías tener esa suerte, pero me huelo que te niegas a ti mismo esa oportunidad.

Buscó el refugio de una de las sillas que había alrededor de la mesa del salón y se sentó.

—Soy demasiado mayor para andar enamorándome.

—¿Mayor? — Vio como Hyun Seung se plantaba con desparpajo delante de él, con las manos apoyadas en la cintura y la barbilla levantada. Tenía claro que se estaba aprovechando de que él estuviera sentado para usar esa momentánea ventaja de la altura para intimidarlo. Tampoco parecía importarle que tuviera menos años y le debiera respeto por ser el primogénito—. ¿Treinta y cinco años es ser mayor? Mira, déjame decirte que estás equivocado, señor profesor. —Incidió en su profesión con cierto retintín—. Estoy seguro de que, en algún lugar, hay alguien esperándote.

—Ya estás más seguro que yo en algo —contestó cansado.

—Lo único que ocurre es que tenéis que estar en el mismo lugar y a la misma hora. El destino hará el resto.

—¡Uy, sí! Eso es algo muy sencillo.

—A mamá le hubiese encantado verte casado y con hijos.

Entrecerró los párpados y clavó la mirada en Hyun Seung.

—Eso es un golpe bajo —murmuró él con dureza.

Demasiado bien sabía cuáles habían sido los sueños que su madre tenía para él. A pesar de todo, ese en particular fue un deseo que había compartido con ella. A él también le hubiese gustado tener una pareja e hijos algún día, pero eso no terminó ocurriendo. Al igual que hizo con su padre, al estudiar la carrera que este proyectó para su hijo mayor, trató de ser el buen hijo que su madre esperaba. Tuvo varias citas con mujeres que ella le había buscado, hijas de sus amigas; y aunque alguna sí se ajustaba a sus gustos, porque la mayoría eran chicas educadas y simpáticas, la chispa no llegó a saltar por ninguna de las dos partes. Llegó un momento en que su madre se cansó y él aceptó que jamás la contentaría.

Eso era algo que le dolía recordar.

La expresión divertida de su hermano cambió por otra mucho más seria.

Despacio, se levantó, caminó los dos cortos pasos que los separaban y le colocó la mano en un hombro antes de apretarlo con suavidad.

—Bueno, dejémoslo.

—Mamá no podía tener queja de ti. Has sido mejor hijo que yo, hyung. Yo sé que no ha sido por falta de interés, tú siempre trataste de complacerlos en todo, tanto a papá como a mamá. Incluso estudiaste lo que él quiso y seguiste sus pasos.

—Ya… —contestó a desgana, creyendo que así su hermano dejaría pasar el tema. Pero esa no parecía ser la idea de Hyun Seung.

—Simplemente, algunas veces las cosas no suceden como nos gustaría, eso es todo —recalcó el menor.

Apretó la mandíbula al escucharlo porque todavía había algunos recuerdos que seguían doliendo como el primer día. Como aquella vez que su padre le entregó la matrícula de la universidad, ya cumplimentada, sin haberlo consultado con él previamente, con lo que lo dejó sin poder hacer nada al respecto más que acatar su decisión.

—Pues yo envidio tu coraje por haber hecho lo que a ti te gusta y no lo que los demás esperaban que hicieras —contestó en voz baja, como si estuviera hablando más para sí mismo que para que Hyun Seung lo escuchara.

Este alzó una ceja y lo miró con fijeza.

—Suena a que no eres feliz.

Se separó de él y caminó hasta la cocina para tomar un vaso de la alacena que había sobre el fregadero.

Por supuesto que no era feliz. O, al menos, no todo lo feliz que le gustaría ser. Durante su infancia y adolescencia sonreía con mucha más facilidad, tal vez porque, en aquella época, aún imaginaba el futuro con la ilusión propia de la juventud.

Se demoró algo más de la cuenta en llenar el vaso con agua de una botella que estaba junto al fregadero, para así poner en orden su cabeza, que parecía divagar sin rumbo. Entonces, sus recuerdos trajeron de regreso a la figura de su padre, quien lo hizo acatar las decisiones que había tomado por él y que lo había acabado convirtiendo en alguien a quien no reconocía.

Al fin, bebió el agua de un trago, aunque no fue suficiente para refrescarle la garganta.

—No importa —contestó en cambio, tras dejar el vaso ya vacío sobre la encimera—. Venga, vámonos, que no quieres llegar tarde a la cita con tu chica.

Los ojos de su hermano se iluminaron al instante.

—Eso es cierto. ¿Estás listo entonces?

Ha Neul se secó las manos en el pantalón vaquero antes de atravesar las puertas acristaladas de la editorial Changsega, el lugar en donde la habían convocado.

Su sueño y su pasión siempre habían sido acabar trabajando en el mundo editorial; gestionar las nuevas obras de los autores, ayudarlos para que sus lectores quisieran leerlas y que el trabajo y el esfuerzo de tantos meses se viera recompensado con un montón de buenas reseñas en los medios de comunicación y en las redes sociales.

Y estaba a un solo paso de conseguirlo. No lo podía creer.

Tomó aire y empujó la puerta. Al otro lado estaba el mostrador de recepción y, tras él, una chica joven que atendía el teléfono. Esperó con paciencia a que acabara.

—¿Qué desea? —preguntó tras colgar el teléfono.

—Soy Min Ha Neul. Me han enviado un mensaje para convocarme a las doce.

La muchacha echó un vistazo a su agenda y, mientras tanto, ella retuvo el aliento. ¿Y si había malinterpretado el texto? ¿Y si el mensaje no era para lo que ella esperaba? ¿Y si…?

«¡Basta, Ha Neul! —se dijo algo enfadada consigo misma—. Por supuesto que has leído bien».

Entonces, la recepcionista levantó la mirada y le ofreció una sonrisa que a ella le pareció bastante sincera.

—¡Ah, sí! La directora la aguarda. Acompáñeme.

La siguió por los pasillos de la empresa. Toda la pared derecha eran unas grandes cristaleras que dejaban ver espacios diáfanos con un montón de mesas de oficina, ordenadores y personas enfrascadas en su trabajo. Y libros, libros por todos lados. Pilas y pilas de libros, algunas de las cuales parecían mantener un precario equilibrio.

Llegado el momento, la joven se detuvo delante una puerta antes de llamar con los nudillos. Sin aguardar una respuesta desde el otro lado, abrió un poco, lo justo para poder asomar la cabeza.

—Señora directora, la señorita Min Ha Neul ha llegado.

—¡Ah, muy bien! Hágala pasar —oyó decir desde el interior.

Los nervios volvieron a estrujarle el estómago. La recepcionista acabó de abrir y, con un fluido movimiento del brazo, le indicó que entrara.

Lo hizo en un espacio enorme, con unos grandes ventanales que daban al exterior y que ofrecían al espacio una preciosa luz natural. Detrás de la mesa de despacho había una librería que alcanzaría algo más de metro y medio de alto y ocupaba toda la parte baja de la pared. Sobre el mueble, fotografías, galardones y varias plantas.

Tras su breve escrutinio del lugar, se dio cuenta de que delante de una mesa larga para reuniones había una mujer. Esta se giró y le ofreció una sonrisa amable de bienvenida antes de avanzar hacia donde estaba ella con un caminar resolutivo.

—Min Ha Neul-ssi. ¡Es un placer conocerla al fin! —dijo la mujer extendiéndole la mano. Su tono de voz era firme y agradable.

Ella se inclinó con solemnidad antes de aceptar su gesto.

—Señora directora.

—¡Ay, niña! Creo que vamos a pasar mucho tiempo juntas, así que puedes llamarme Kim Go Yeong.

Sintió que las mejillas se le coloreaban y que no podía parar de sonreír. No se había hecho ninguna expectativa de cómo la recibirían y aquella mujer le estaba cayendo realmente bien.

—Muchas gracias, Go Yeong-ssi. Haré mi mejor mi esfuerzo para encajar en esta empresa. —Y volvió a inclinarse con rapidez.

—Pero ven, ven. Vamos a sentarnos y me cuentas —la alentó la directora con un gesto de la mano en dirección a unos sofás que había en el otro extremo de la sala.

Aunque la primera impresión de la que iba a ser su jefa había sido muy positiva, no podía evitar sentirse algo incómoda.

—De verdad que le agradezco la oportunidad.

—Sé que vas a encajar muy bien con nosotros. —En el rostro de Go Yeong, que debía rondar la cincuentena, había dibujada una amplia sonrisa. El traje de pantalón de dos piezas, en color beige muy claro, y los caros zapatos de tacón solo hacían resaltar su innata elegancia.

—Eso espero —confesó ella—. Es un sueño para mí haber conseguido el puesto.

—Vas a tener mucho trabajo aquí. Y será de inmediato. Necesitamos que comiences con nosotros cuanto antes, ¿será un problema?

—¡Oh! ¡No, no! —exclamó con rapidez, pero enseguida se dio cuenta de que aún tenía que presentar su renuncia y arreglar los papeles de su baja laboral en su antigua empresa—. O espero que no lo sea.

—Bien, bien. Porque se nos avecinan nuevos lanzamientos y necesitamos que estés plenamente operativa e integrada. Antes de que te presentemos a los autores, tienes que conocer un poco nuestra línea editorial, ¿te parece?

Ella asintió con energía. Todo aquello que le contaba la estaba entusiasmando y no veía el momento de verse instalada en su nuevo lugar de trabajo.

—¡Claro! Por supuesto.

La directora se levantó y, con paso seguro, se dirigió hacia la librería que había tras su mesa. Estaba atestada de libros; la mayoría estaban convenientemente colocados en las baldas, pero había algunos que se apilaban, al parecer, sin ningún orden ni concierto. Además, había varios montones de manuscritos encuadernados con espiral. De uno de ellos tomó tres y regresó hasta al sofá.

—Estos son los próximos lanzamientos —dijo mientras se los tendía. Ella los tomó y dejó dos sobre la mesa—. Llevamos trabajando en ellos varios meses. Estas son las galeradas finales, ya corregidas y aprobadas por el autor. Las tres están en proceso de maquetación y de diseño de la portada. Si conoces algunas de nuestras obras, sabes que tratamos de dar al lector una edición cuidada y con bonitas portadas.

—Sí, lo sé. Tengo algunas. Me gustan mucho —contestó con la atención puesta en el montón de páginas que iba pasando una a una, aunque sin detenerse en leerlas.

Su contestación pareció agradar a su futura jefa.

—¡Ah! ¿Sí? ¿Qué títulos tienes?

Ella torció el gesto, pensativa.

—Hmmm, tengo varias novelas de Choi Seok Bin. Y también las dos que se han publicado de Jeong Kim. Me gusta mucho la fantasía. Es mi género favorito.

—Me alegra saber eso porque uno de los libros que va a salir en unos meses es de él. La tercera parte de La saga de la serpiente.

La sorprendió saber que iba a trabajar con uno de los autores cuyas novelas ella había leído y sintió un extraño pellizco en el estómago.

«¡Voy a conocer a los autores! Y no solo eso, sino que voy a trabajar con ellos. Codo con codo. No me lo creo aún», pensó entusiasmada.

Con rapidez, se recompuso y ofreció a Go Yeong una mueca exultante.

—Eso es estupendo. No sabía que iba a haber una tercera parte, pero dado el punto en que quedó Encuentro de lobos… Sí, me cuadra totalmente.

—Pues ese libro va a ser uno de los primeros con los que vas a trabajar. Aunque con su autor vas a tenerlo un poco difícil. Es un poco… peculiar. Pero, básicamente, será gestionar sus presentaciones, la publicidad en distintos medios, las redes sociales... ¿Te gusta la idea?

—Me encanta —confesó con demasiada exaltación. Miró a la directora y se disculpó por su arrebato con una inclinación rápida—. Lo siento. —Le estaba resultando bastante difícil mantener a raya su emoción y no ponerse a dar saltos delante de la mujer.

—Llévate los tres manuscritos —anunció la directora—. Necesitas conocerlos para poder venderlos lo mejor posible. Aquí nos tomamos muy en serio nuestro trabajo.

Eufórica con su primer encargo, asintió. Entonces, regresó la mirada a la novela de Jeong Kim, La noche de la serpiente. Sí, iba a comenzar por ese porque quería saber por fin cómo se las había acabado apañando el autor con la historia de amor entre el rey Dragón y la guerrera.

Su jefa caminó hacia su mesa y se apoyó en ella antes de cruzar los brazos ante su pecho. Esa le pareció la señal de que la reunión había acabado. Recogió los tres manuscritos y se levantó.

—Los leeré enseguida.

La directora le ofreció una sonrisa.

—Me gusta tu disposición, Min Ha Neul. Vamos a trabajar muy bien juntas, ya lo verás.

«Como primer mensaje no está mal. Nada mal», pensó para sí, satisfecha.

6

Para Ha Neul, despedirse de su antiguo trabajo, decirle adiós a Sun Hee y dejar atrás todos los años que habían sido compañeras supuso un trago amargo dentro de su burbuja de felicidad.

Se había abrazado a su amiga y ambas habían llorado. Se prometieron que se llamarían cada día al finalizar la jornada laboral y que se verían todos los fines de semana para charlar con una taza de café, o de lo que se terciara, delante.

Era imposible que se desentendiera de la amistad que la unía a Sun Hee porque la quería muchísimo. Además, con su habitual sonrisa, la chica le había recordado un verso de una de las últimas canciones de su grupo de kpop favorito, que había llegado a convertirse en su mantra: «Mi mejor momento está por llegar».

Cargada con una caja que contenía sus pertenencias, atravesó las puertas de cristal de la editorial Changsega.

La sala en donde estaban los escritorios era muy amplia y estaba dominada por unas grandes ventanas en forma de arco, que llegaban hasta el techo. No había un exceso de mobiliario, así que el espacio del que disponían para el área de trabajo era muy funcional y accesible.

Se paró en la entrada y carraspeó.

—Hola, buenos días.

Las miradas de tres personas, que dejaron por unos momentos aquello en lo que estuvieran atareados, se fijaron hacia ella

Una chica de lustrosa y larga melena, a la que ella no le supuso más de veinticinco años, se levantó con rapidez.

—Hola…

—Soy Min Ha Neul. Hoy es mi primer día de trabajo aquí. Espero que cuiden bien de mí —expresó con toda la formalidad de la que era capaz, a la vez que hacía una pequeña reverencia de cortesía, a pesar de que la caja que aún portaba se lo dificultaba.

Un chico siguió los pasos de su compañera y se incorporó para imitarla inmediatamente.

—¡Hola, Min Ha Neul-ssi! ¡Ya te estábamos esperando! Mi nombre es Kwak Taeyang y, hasta hoy, era el miembro más nuevo de esta plantilla. Ese honor te corresponde ahora —expresó con una amplia sonrisa en su aniñado rostro.

—¡Taeyang-ah! —exclamó la chica que le había dado la bienvenida—. ¿Y esa manera de hablar?

—¡Oh, por favor, no pasa nada! —se justificó ella al instante, haciendo un gesto con la mano para restar importancia a la presentación del muchacho—. Está bien que nos tratemos sin la rigidez de las formalidades. Vamos a ser compañeros, después de todo.

Otra chica, que rondaría la treintena, se aproximó a Taeyang y, esgrimiendo una sonrisa, dio una pequeña colleja al muchacho.

—¡Ay! —se quejó este a la vez que se llevaba la mano al sitio en donde había recibido el pescozón.

—Me llamo Im Bong Soo —se presentó una de las chicas, con una escueta reverencia—. Encantada de conocerte. Creo que tenemos casi la misma edad, ¿o me equivoco?

—Voy a cumplir treinta el próximo mes de agosto —contestó, muy consciente de esa costumbre tan arraigada de decir cuántos años se tiene cuando alguien se presenta ante desconocidos.

Los ojos de la chica, de un bonito color chocolate y enmarcados con unas espesas pestañas, resplandecieron.

—¡Yo los cumpliré en febrero! Podré llamarte unnie[4], si quieres.

Asintió con energía. Le gustaba la idea de tener a alguien tan cercano en edad en su misma oficina. De repente, su alegría se esfumó, algo que no pasó desapercibido a su nueva compañera.

—¿Ocurre algo?

—No, no. Nada. Solo es que he recordado a mi mejor amiga. Trabajábamos juntas en mi anterior empresa, ¿sabes? Ella me llama también de esa manera.

—Entonces ya seremos dos quienes te llamemos así. Bienvenida, unnie —contestó con amabilidad—. Ella es Ahn Eun Ji. Y aquel de allí, que aún no ha levantado la nariz de los papeles, porque con total seguridad ni se ha enterado de que has llegado, es Park Moon Ho. Es el gerente y la mano derecha de la directora Go Yeong. Es un gran profesional, pero déjame decirte que también es un poco despistado.

Ella miró hacia el fondo de la sala. En efecto, allí, en una mesa algo más grande que el resto, un hombre estaba sentado tras una pantalla de ordenador, ante una montaña de documentos que parecía estar estudiando a través de unas gafas de montura redonda que le daban aspecto de erudito.

Con la caja aún en ristre, y seguida por sus tres nuevos compañeros, se acercó hasta el gerente. Tampoco en esa ocasión pareció percatarse de su presencia, así que carraspeó. Al fin, el hombre, con una expresión de desconcierto pintada en el rostro, alzó la mirada. Instantáneamente, ella se inclinó.

—Buenas tardes. Soy Min Ha Neul y hoy es mi primer día de trabajo.

—Perdona, ¿qué? —preguntó él a la vez que parpadeaba varias veces—. ¿Quién me has dicho que eres?

—Min Ha Neul, señor. La señora Go Yeong me ha contratado.

El gerente arrugó la nariz y ella se dio cuenta a la perfección de cuándo el engranaje de su cabeza se activó, porque abrió los ojos de manera desmesurada.

—¡Ah, sí, sí! ¡Ahora me acuerdo! Min Ha Neul. Sí —dijo a la vez que se ponía en pie y la obsequiaba con una rápida y ligera inclinación—. Sé bienvenida.

Ella le sonrió y los miró a todos.

—Si me decís dónde está mi mesa, puedo comenzar a instalarme y…

Bong Soo se acercó a ella con rapidez y le quitó la caja de los brazos.

—Permíteme, estarás cansada de cargar con eso. Ven —la animó con un gesto—. Tu mesa está aquí.

La guio hacia un escritorio que estaba vacío, excepto por una gran y moderna pantalla de ordenador, un teclado de última generación y un terminal de teléfono.

—Este va a ser tu sitio —oyó decir a Eun Ji—. Es un buen lugar. Recibe luz natural de la ventana. Si te gustan las plantas, seguro que sobreviven. Si no, siempre puedes adornarlo con alguna de plástico.

Taeyang asintió sonriente a la proposición de su compañera.

—Tenemos una zona de descanso. La máquina del café está allí —añadió el chico a la vez que señalaba con el brazo hacia una parte de la sala en la que aún no había estado—. Todos tenemos nuestras tazas, y podemos dejar en la nevera el almuerzo. También hay una mesa en donde podemos comer sin miedo de manchar los papeles en los que estemos trabajando.

—Es estupendo —comentó ella mientras miraba a su alrededor. Se estaba dando cuenta de que no podía despegarse de esa sonrisa que notaba en el rostro, ni de esa sensación de euforia que le proporcionaba el hecho de saber que, al fin, estaba en el lugar en el que debía estar.

—Ven. Te ayudaré —se ofreció Eun Ji.

Entre ambas no tardaron mucho en tenerlo todo colocado. Al acabar, miró a su alrededor, satisfecha. Estaba completamente segura de que allí se iba a sentir como en casa. La primera impresión de sus nuevos compañeros había sido inmejorable y ya estaba deseando ponerse con sus primeros encargos.

Del fondo de la caja sacó los tres manuscritos que le había entregado la directora y los colocó sobre la mesa.

—Bueno, pues manos a la obra.

Eun Ji y Taeyang, con una enorme sonrisa dibujada en sus juveniles rostros, alzaron sus puños a la vez.

—¡Fighting[5]!

Para Ha Neul, la primera semana en su nuevo puesto de trabajo pasó demasiado rápido. Por momentos se sentía desubicada y, en más ocasiones de las que le gustaría, tenía que pedir ayuda a Bong Soo o a Eun Ji para que la orientaran, algo que ellos hacían de manera desinteresada y con buena disposición.

Le encantaba el ambiente que reinaba en la oficina. A menudo, el gerente estaba demasiado ensimismado en lo que tenía entre manos y la directora no estaba mucho tiempo en su despacho, así que se había apoyado en sus nuevos compañeros.

Solo había algo que oscurecía su buen humor: echaba mucho de menos a Sun Hee. Se le hacía bastante cuesta arriba no poder charlar con ella cada día y tomarse ese café que ambas habían compartido durante años en la sala de descanso de la empresa. La llamaba cada noche, eso sí, pero no era lo mismo que reírse juntas y que ella estuviera a su lado para compartir cualquier pequeño asunto que surgiera.

A pesar de todo, estaba encantada con el cambio. Ya se había leído los tres manuscritos que la directora Go Yeong le había entregado el primer día y ardía en deseos de comenzar a trabajar con ellos en firme.

Sabía que las maquetaciones estaban listas y los portadistas aguardaban a que los autores les entregaran las ideas para comenzar con los primeros bocetos.

El sonido de unos tacones la sacó de sus cavilaciones. Levantó la cabeza de la pantalla del ordenador y vio a la directora encaminarse hacia ella. Go Yeong rebosaba vitalidad por los cuatro costados y pensó que, cuando llegara a su misma edad, le gustaría parecerse a ella.

—Ha Neul-ssi —dijo justo cuando llegó a su mesa—, hoy tenemos una cita con Jeong Kim. Lo estamos esperando de un momento a otro. Hace un rato hablé con él por teléfono y estaba de camino.

Se irguió en su asiento y sintió un pellizco en el estómago.

—¿Jeong Kim? ¿El autor de La noche de la serpiente? Me dio su novela el otro día.

Go Yeong asintió.

—Claro. Espero que la hayas leído.

—¿Qué? ¡Oh, sí! ¡Por supuesto! Fue el primero que leí.

La directora miró el reloj.

—Después me cuentas qué te pareció —comentó a la ligera—. Le he dicho a Taeyang que, en cuanto llegue, lo lleve a la sala de juntas. Reúnete con nosotros allí, ¿de acuerdo?

Ella asintió con varios cabeceos y temió haberse mostrado demasiado ansiosa. Lo cierto era que lo estaba; aquel iba a ser su primer trabajo y quería emplearse a fondo.

«¡Jeong Kim! ¡Voy a conocerlo! Ojalá todo salga bien», pensó antes de cerrar los ojos mientras cruzaba los dedos de ambas manos. Aún no creía que su sueño de trabajar en el mundo editorial se estuviera cumpliendo.

«¡Ay! ¡Tengo que ir al baño antes! ¡Malditos nervios!».

Se levantó, tomó su pequeño neceser y trató de no correr hacia el aseo.

Se tomó un poco más de tiempo para arreglarse el pelo y retocar su pintalabios, aunque ella no solía maquillarse en exceso. Se fijó con detenimiento en la imagen que le ofreció en el espejo y se sintió satisfecha. Sin poder contener su entusiasmo, sonrió a su reflejo y se guiñó un ojo antes de regresar a la sala común. La primera impresión era importante, pensó. Además, iba a poder hablar con el autor sobre su novela y su proceso creativo y sobre qué lo llevó a escribir una novela de fantasía… ¡Tenía tantas cosas que preguntarle que temía abrumarlo en su primer encuentro!

—Ha Neul-ah —llamó su atención Bong Soo desde detrás de la pantalla de su ordenador cuando ella pasó por su lado—. El escritor Jeong Kim ha llegado ya.

Ella se detuvo en seco.

—¡¿Qué?! ¡¿Ya ha llegado?! —repitió a modo de pregunta. Incluso a sus oídos, su tono de voz sonó demasiado agudo.

«Relájate. Respira».

—Eun Ji lo ha hecho pasar a la sala de juntas. Te está esperando allí, junto con la directora.

Corrió a su mesa, tomó su agenda, el manuscrito de la novela y regresó sobre sus pasos con tanta prisa que a punto estuvo de torcerse el tobillo por culpa de los tacones.

Cuando llegó ante la puerta de la sala de reuniones, se acomodó tras la oreja el mechón de pelo que se había descolocado de su larga melena y exhaló con fuerza antes de llevarse la mano al pecho. Debajo de esta, el corazón le latía como loco.

—Tranquilo, tranquilo. Todo va a ir bien.

Dibujó en su rostro una exultante sonrisa y giró la manilla al tiempo que levantaba la barbilla.

Al otro lado de la habitación, en los sofás, su jefa estaba sentada frente a un hombre que le daba la espalda. Go Yeong la vio entrar y le sonrió.

—Pasa, pasa —la invitó la mujer a la vez que agitaba la mano con un fluido y elocuente gesto.

—Perdón por la tardanza —se justificó, comedida, al tiempo que pasaba al interior de la sala.

—Acabamos de entrar. Déjame que te presente al escritor Jeong Kim —dijo la mujer—. Quizá, dado que vais a trabajar juntos, él tal vez prefiera que lo llames por su verdadero nombre. Min Ha Neul, te presento a Jung Nam Suk.

El hombre se puso en pie y se giró para saludarla. La mano de este quedó congelada en el aire y ella frenó en seco. Vio la sorpresa dibujada en el rostro del hombre y su mirada se topó con esos oscuros ojos frente a los que estuvo sentada apenas una semana atrás, en la cafetería del centro comercial.

No pudo evitar parpadear varias veces para asegurarse de que tenía ante ella al cuñado de su amiga Sun Hee. El hombre con el que había tenido una cita a ciegas.

«¡Ay, Dios! ¡Jung Nam Suk y Jeong Kim son la misma persona!».

7

Como si se tratara de una película, en la mente de Ha Neul todo ocurrió a cámara lenta: ella, que entraba en la sala muy dispuesta a encontrarse con el escritor Jeong Kim; él, que se levantaba y se giraba para darle la bienvenida. Ambas miradas que se encontraban. El momento en el que ella caía en la cuenta de que el escritor y Jung Nam Suk era la misma persona…

—Ha Neul-ssi, ¿hay algún problema? —oyó preguntar a su jefa, muy seria.

El sonido de la voz de la directora la devolvió de un plumazo a la realidad. Parpadeó varias veces, incapaz de moverse del sitio en que se había quedado parada.

Sus ojos recayeron en Nam Suk –o tal vez tenía que decir Jeong Kim, no lo sabía–, pero por su expresión tuvo muy claro que él también se había llevado una sorpresa al reconocerla.

«¡¿Por qué Sun Hee no me ha dicho que su cuñado es escritor?! Voy a matarla en cuanto la vea».

—Esto… —comenzó diciendo ella.

—La señorita y yo nos conocemos —la interrumpió Nam Suk, a la vez que giraba un poco la cabeza hacia la directora. La postura de sus hombros, un poco echados hacia atrás, le decía que estaba tan incómodo como ella—. Es amiga de mi cuñada.

La directora alzó las comisuras de los labios en un temeroso amago de sonrisa.

—Bueno. Pues espero que no haya ningún problema con…

—Por mi parte no hay ningún problema —sentenció Nam Suk con voz grave, tanto que ella sintió un escalofrío recorrerle la espalda. Entonces, los ojos del hombre recalaron en ella. Al cruzarse las miradas pudo apreciar un brillo que no supo descifrar—. ¿Usted tiene algún problema, Ha Neul-ssi?

Se apresuró a negar con la cabeza y lo hizo con tanta vehemencia que temió haberse hecho daño en las cervicales.

—No, no. Por supuesto que no.

Pareció que la respuesta de ambos complació a su jefa porque les ofreció una nueva y más amplia sonrisa, a la que acompañó con una palmada.

—¡Estupendo entonces! Ven, Ha Neul-ssi, siéntate con nosotros.

Sin querer hacerlos esperar, se dirigió hacia donde la aguardaban Nam Suk y la directora. En cuanto llegó, el hombre se inclinó levemente con ceremonia. Ella le correspondió el gesto y se acomodó en la silla que estaba frente a él.

Fingió esmerarse en colocar ante sí su agenda y el manuscrito de la novela, pero lo cierto era que todos sus sentidos estaban en la persona que estaba sentada al otro lado de la mesa. Esperaba que él hubiese sido sincero y no tuviera ningún problema para trabajar con ella porque tendría que admitir que le dolería mucho renunciar a su primer trabajo en la editorial por aquella inesperada coincidencia.

—Min Ha Neul-ssi acaba de aterrizar en nuestra empresa, ¿sabes? —dijo la directora con una resplandeciente sonrisa—. Este va a ser su primer trabajo importante.

Nam Suk giró la cabeza hacia ella y alzó una ceja.

—Ah, ¿sí?

No sabía por qué, pero esos intensos ojos oscuros no se despegaban de ella. Parecían estar haciéndole mil preguntas sin necesidad de verbalizar nada. Lo malo era que no sabía de cuáles se trataba. Tampoco tenía muy claro si le parecía bien que fuera ella la que llevara el lanzamiento de su novela o todo lo contrario.

—Haré mi mejor esfuerzo para que todo salga lo mejor posible.

Él no contestó; se limitó a asentir. En ese momento, la melodía de un teléfono móvil los sorprendió a todos. Con expresión de asombro, su jefa se puso en pie al instante y sacó del bolsillo de su chaqueta el aparato.

—Disculpadme un momento, por favor —comentó al tiempo que salía de la habitación con paso rápido y cerraba la puerta tras de sí.

El silencio en el que se vieron inmersos de repente le pareció sumamente pesado. Se enfrascó en abrir su agenda y tomar notas, aunque no tenía ni idea de qué era lo que estaba escribiendo.

Aprovechó esos segundos para mirar con disimulo a Nam Suk. Su atuendo era similar al del día en que tuvo la cita a ciegas con ella; muy formal, con aquella camisa impoluta y la corbata perfectamente anudada. Tenía que admitir que no le quedaba nada mal esa manera de vestir, pero consideró que lo hacía parecer muy serio y bastante más mayor de la edad que ella sabía que tenía.

En ese preciso momento, la puerta volvió a abrirse y el taconeo les informó que su jefa regresaba a toda prisa.

—Lo siento, pero tengo que marcharme —les dijo en cuanto llegó hasta donde Nam Suk y ella estaban sentados—. Tenemos un pequeño imprevisto en la imprenta y necesitan que vaya con urgencia. No temas, no se trata de tu novela —explicó Go Yeong con ligereza—. Así que, si me disculpáis... Por favor, Ha Neul, tú ya tienes todos los datos. Explícaselo a Nam Suk-ssi, por favor. Lo dejo todo en tus manos. Nam Suk, lo siento de veras. Si tienes algún problema, tienes mi teléfono.

Él se levantó y se inclinó ante la directora.

—No pasa nada. Y seguro que no hay ningún inconveniente. Espero que lo de la imprenta no sea nada.

—¡Yo también! —contestó Go Yeong, ya en el camino hacia la puerta—. ¡Hablamos después, Ha Neul-ah!

La puerta del despacho se cerró con un pequeño portazo que la hizo dar un respingo en la silla.

El incómodo silencio regresó a la habitación y lo hizo por más tiempo del que a ella le hubiese gustado, pero no sabía cómo romper aquella barrera que parecía interponerse entre los dos.

Posó su mirada en la primera página del manuscrito, esa en la que se podía leer el título de la novela. Debajo, en letras de un tamaño algo menor, rezaba La saga de la serpiente, tercera parte. A su memoria regresó, sin buscarlo, el momento en que le contó al que ella creyó que era el dependiente de la librería los fallos que había podido apreciar como lectora en la segunda entrega de la saga.

«¡Ay, Ha Neul! ¿Es que no sabes estarte calladita? ¿Tienes que ir dando tu opinión a quien no te la pide? Y ahora te ves en estas…».

Era cierto; más de una vez, Sun Hee le había dicho que su boca iba más rápida que su cerebro, pero en todas esas ocasiones ella se había reído de su amiga y la acusó de ser una exagerada. La fastidiaba mucho tener que darle la razón.

«Eres una profesional, Sabes lo que debes hacer y qué se espera de ti. Vais a trabajar juntos».

Levantó la cabeza de la agenda y carraspeó. Se dio cuenta con rapidez de que tenía toda la atención de él, como si hubiera estado esperando que fuera ella quien rompiera el hielo.

—Yo… Lo siento.

Sus palabras tomaron al escritor por sorpresa. Lo vio parpadear repetidas veces antes de que sus ojos se clavaran en ella.

—Perdone, pero no sé bien…

—Parece que, siempre que nos vemos, necesito comenzar disculpándome con usted.

—No veo por qué se ha de disculpar ahora.

«No te lo va a poner fácil. Eso está claro», pensó para sí con pesar.

Torció un poco el gesto y exhaló con fuerza, al tiempo que hundía los hombros. A pesar de que, cuando se vieron por primera vez en la cita, habían llegado al acuerdo de que podían tutearse, ella había regresado a la formalidad propia de dos desconocidos. Y él la siguió.

—Cuando nos vimos, en la librería…

—Sí…

—Yo no sabía que usted era el autor de los libros. Y acabé diciéndole que el romance en la trama apestaba.

—¡Ah! ¿Acaso ya no lo hace?

—No, sigue apestando —contestó con demasiada rapidez. Abrió los ojos de manera desmesurada y se cubrió la boca con ambas manos—. Lo siento. Estoy avergonzada.

Nam Suk extendió ligeramente ambos brazos sobre la mesa y entrelazó los dedos de las dos manos frente a sí.

—No tiene por qué avergonzarse. Lo encontré… refrescante —comentó él. Aunque no la mostrara, ella intuyó una divertida sonrisa detrás de aquellas palabras. Se irguió en su asiento y lo miró de frente.

—No se ría de mí.

Lo vio apretar los labios y atisbar por la ventana unos instantes antes de regresar la vista a ella.

—Dígame una cosa, de haber sabido que era yo el autor… ¿me lo habría dicho igualmente?

La pregunta la sorprendió.

—Yo… no lo sé… Puede que sí, aunque no en los mismos términos. Pensé…

—Ya, sí. Que era el dependiente —resolvió él con rapidez.

Tuvo que darle la razón con un gesto afirmativo de cabeza.

—Exacto.

Nam Suk se movió en su asiento y ella consideró que su lenguaje corporal y sus palabras no iban de la mano y que él se sentía más incómodo de lo que, en realidad, quería aparentar.

—Me pareció muy interesante su punto de vista —escuchó decir al escritor cuando ella pensaba que ya no iba a dirigirle más la palabra.

—¿En serio?

—Por supuesto —contestó él con gravedad.

—¿De verdad no tienes problema en que trabajemos juntos? —Cuando la pregunta salió de sus labios, sin utilizar el formalismo que requería la edad y el estatus de Nam Suk, se arrepintió al instante—. Vaya, lo siento. ¡Ay! ¿Ve lo que quiero decir?

—Vamos a trabajar juntos, así que me parece bien que nos hablemos con más comodidad. Si estás de acuerdo, por supuesto.

—Sí, claro. Yo no tengo ningún inconveniente —admitió ella con demasiada vehemencia.

—Pues entonces, todo aclarado. Pero, antes, me gustaría pedirte algo.

—Tú dirás —contestó a la vez que contenía la respiración. Odiaba sentirse como si estuviera caminando por arenas movedizas y sin saber dónde ponía los pies. Ella necesitaba saber dónde estaba el suelo, así que aguardó unos segundos hasta que él se decidió a continuar.

—Vamos a trabajar codo con codo durante unas semanas, por ello te ruego que seas lo más sincera posible. Si ves algo que se puede enmendar o mejorar… o que, en tu opinión, es erróneo o no es viable, dímelo. ¿De acuerdo?

La mirada de Nam Suk era bastante elocuente, así que se vio asintiendo casi sin pensarlo.

—Me parece bien —respondió con convicción porque, después de todo, no estaba en su código ser de otra manera que no fuera genuina y franca. Demasiado incluso, lo cual, en ocasiones, era un problema.

—Yo también me comprometo a serlo contigo —añadió el escritor.

De nuevo planeó entre ambos un embarazoso mutismo. Él tenía la vista clavada en ella y una muda pregunta asomaba a sus ojos, una pregunta que ella no alcanzaba a adivinar.

—¿Y bien? —cuestionó él al fin. Lamentablemente, aquello no le aclaró mucho.

—Bien… ¿qué? —quiso saber ella a su vez.

—¿Lo has leído?

—¿Qué?

Nam Suk señaló el legajo de páginas que tenía ante ella con un gesto de la cabeza.

—Creía que íbamos a hablar del lanzamiento de mi novela.

Ella quiso que, en ese momento, el suelo se abriera bajo ella y se la tragara. Sintió que las mejillas se le encendían.

—¡Ah, sí! ¡Tu novela! Disculpa. Estoy un poco…

—¿Nerviosa? —la interrumpió él, no sin acierto porque así era cómo se sentía.

—Podría decirse que sí.

Por primera vez desde que ella entró en aquella habitación y descubrió quién era el escritor Jeong Kim, vio cómo una mueca relajada aparecía en el rostro de Nam Suk. Y consideró que aquel amago de sonrisa –porque no podía llamarla como tal– le sentaba francamente bien.

—Bueno, yo también lo estoy, si quieres que te sea sincero. Hasta ahora, esta historia era solo mía y saber que dentro de poco estará en manos de los lectores… Bueno, siento un poco de vértigo.

—Pero no es tu primera novela. ¿Esa sensación no debería disminuir con cada nueva publicación?

—Debería —admitió él sin hacer esperar su respuesta. Cuando ella ya creía que ahí se iba a quedar, continuó—. Pero no es así. Sientes la presión de si gustará. De si tus personajes arraigarán en los lectores, de si las tramas estarán bien hiladas, de si habrá muchos errores ortográficos o los que se producen al teclear, de estructura…

Se sorprendió de su respuesta porque jamás había considerado aquella otra parte del nacimiento de un libro. Siempre había pensado en los escritores como esas personas que, desde detrás de un teclado, vomitaban la historia que en ese momento solo existía en su mente, y ahí acababa su tarea. Estaba claro que iba a tener que cambiar esa manera de pensar cuanto antes.

—Bueno, pues, si te parece, déjame mostrarte la campaña que hemos pensado hacer para dar a conocer tu novela.

Nam Suk estuvo de acuerdo, así que encendió la tableta que había llevado consigo mientras él sacaba unas gafas del bolsillo interior de su chaqueta y se las colocaba. No debería haberla sorprendido tanto, pero verlo con ellas hizo que se olvidara momentáneamente de lo que debía hacer a continuación.

Para su vergüenza, él se percató de que lo estaba mirando con demasiada fijeza.

—Las necesito para leer. Ya sabes, la edad —argumentó él, no sin cierta diversión en su tono de voz.

—Claro, claro. Los años no perdonan a nadie —respondió al tiempo que alzaba una ceja.

Sintiendo que una sonrisa bailoteaba en la comisura de sus labios, comenzó a mostrarle la presentación que había preparado.

Durante un buen rato, solo habló ella mientras que él la escuchaba con atención. De vez en cuando, asentía sin desviar la vista de la pantalla de diez pulgadas. En alguna ocasión, le hizo alguna pregunta que ella consideró muy acertada, pero, principalmente, toda la conversación corrió por su cuenta.

Tras pasar la última diapositiva, apagó la pantalla y se giró hacia Nam Suk.

—¿Qué te ha parecido?

Él parpadeó varias veces. Parecía estar tratando de encontrar las palabras adecuadas, pero estaba claro que se le escapaban, porque lo vio boquear como un pez fuera del agua antes de que, por fin, pudiese hablar.

—No sé bien qué decir.

—Di que te gusta todo lo que hemos pensado.

—Me gusta —repitió él.

Se alegró tanto por su respuesta que dio pequeños saltitos sobre la silla. Su reacción hizo sonreír a Nam Suk. Lo hizo abiertamente, tanto que sus ojos brillaron. Ella se detuvo al momento porque no tenía ni idea de si él sabía lo bien que le sentaba no tener esa expresión de gravedad perenne en el rostro… y lo peligroso que iba a ser para su paz mental.

Nerviosa, se puso en pie y recogió todos sus bártulos.

—Bien, pues ya hemos acabado. En cuanto nos pongamos en marcha con todo lo que te he contado, te lo haremos saber, ¿de acuerdo?

Él también se levantó de la silla.

—Está bien.

Se sintió tentada a ofrecerle un café, o un vaso de agua, cualquier excusa le servía. Jeong Kim, o Jung Nam Suk, la intrigaba.

Un segundo después decidió que no podía ser tan descarada. Aunque técnicamente se habían visto antes, ese era el primer día de su relación laboral.

—Entonces, si me disculpas... Buenos días, señor escritor. —Decidió despedirse de él con una leve inclinación de cortesía, antes de enfilar hacia la puerta.

—Min Ha Neul-ssi —la llamó cuando apenas había dado un par de pasos. Se giró hacia él y regresó hasta la mesa, en donde Nam Suk aún se encontraba.

—¿Sí?

—Yo… ¿A qué hora sales a almorzar?

La pregunta la dejó sin saber bien qué contestar. Así que decidió hacerlo con otra.

—¿Por qué quieres saberlo?

Tenía que admitir que encontraba un placer culpable cuando lograba desestabilizarlo, tal y como estaba segura de que acababa de ocurrir.

—Me gustaría hablar contigo de algo importante.

Se sintió tentada a cuestionarle por qué no podían tratar ese asunto ahí, en esa sala, pero consideró que, de haber querido, él habría sacado el tema antes. Miró su reloj y arrugó la nariz.

—En diez minutos.

Lo vio asentir con gravedad.

—Si no te importa compartir conmigo la comida, te espero.

Ha Neul fue todo lo ágil que pudo en recoger los papeles de la mesa y dejar todo listo para cuando regresara de comer. Tuvo que soportar las sonrisas ladeadas de Eun Ji y Bong Soo y la mirada de Taeyang, que parecía no entender por qué iba a comer con el escritor. En cuanto al gerente… bueno, el gerente alzó la mano cuando ella se despidió y nada más.

Se acercó hasta la recepción en donde Nam Suk la esperaba. Al parecer, algo en la pantalla de su teléfono tenía toda su atención y eso le brindó unos segundos para observarlo con total libertad y fijarse en lo alto que era, bastante más que ella; en lo bien que le sentaban esas chaquetas de corte clásico que le había visto vestir en las dos ocasiones en las que habían coincidido y en la manera desenvuelta en la que estaba parado mientras sostenía el teléfono, que parecía pequeño en sus manos. Y en lo que lo favorecían aquellas gafas.

Como si él hubiera sabido que era el objeto de su escrutinio, Nam Suk se las retiró muy despacio antes de levantar la vista. A ella no le dio tiempo a disimular que no lo había visto y sus miradas se encontraron al instante. Se sintió algo violenta por haberlo espiado a hurtadillas y temió que sus mejillas acabaran sonrojándose, así que tragó saliva, alzó la barbilla y se dirigió hacia él.

—Solo tengo una hora para el almuerzo. ¿Te parece que vayamos a un local de fideos que hay aquí cerca?

—No conozco nada de los alrededores. Donde quieras ir me parecerá bien —contestó él antes de alargar el brazo y hacer un gesto para que pasara delante, en dirección a la salida.

No deseando hacerlo esperar, ella tomó la delantera. El camino hacia la tienda Fideos Omoní no quedaba demasiado lejos. La había descubierto la semana anterior, cuando sus compañeros de oficina la llevaron allí para darle la bienvenida. Le gustó el ambiente y, sobre todo, la comida, aunque tenía que admitir que la señora Kang, la mujer que la regentaba, era algo peculiar.

Hicieron el camino en silencio. Ella con la vista baja, como si se estuviera asegurando de en dónde ponía los pies. Nam Suk, en cambio, miraba al frente, con los hombros algo echados hacia atrás y un rictus de seriedad cincelado en el rostro. Se temió que la comida transcurriera con aquella misma incómoda atmósfera y se preguntó si no había accedido demasiado rápido a comer con él.

Cuando llegaron a la tienda, tuvieron suerte al encontrar una mesa libre al fondo del local. El restaurante era un lugar muy visitado por los empleados de las empresas de la zona y el barullo de comensales y cuencos y vasos que entrechocaban era constante.

La dueña los observó con interés antes de entregarles la carta con los platos del día y ella no supo interpretar muy bien la brillante sonrisa que vio en el rostro de la mujer antes de que le guiñara un ojo y se marchara.

—Te prometo que la comida está mejor que la decoración —comentó ella para romper el hielo, al darse cuenta de que él no hacía más que mirar a su alrededor.

Enseguida, llegó un joven camarero y puso delante una botella de soju y dos pequeños vasos.

—Si me permites…. —dijo él, tomando la botella de licor.

—¿Qué? ¡Ah, sí! Claro —contestó al tiempo que alzaba el vasito ante ella y extendía el brazo.

Nam Suk se apresuró a llenarlo y, luego, hizo lo propio con el suyo. Entonces, realizó un pequeño gesto para alzarlo, uno que ella correspondió con otro idéntico, y él bebió de un solo trago. En cambio, ella acabó el contenido de su vaso mucho más despacio. No tenía la costumbre de tomar alcohol con el estómago vacío; sobre todo, porque sabía que la consecuencia sería un tremendo dolor de cabeza y la imposibilidad de prestar atención al trabajo que la esperaba esa tarde.

La camarera regresó para tomar el pedido. Ella se decidió por un plato de bibimbap mientras que Nam Suk lo hizo por uno de bulgogi. La chica les sonrió ante de retirar la carta y marcharse.

—¿Puedo preguntarte algo? —quiso saber ella antes de verlo rellenar su vasito por segunda vez.

—Claro.

—¿Por qué Hyun Seung no me había dicho que su hermano es escritor?

Tuvo muy claro que él esperaba que le hiciera aquella pregunta en algún momento al ver cómo asentía de manera comedida.

—Porque no lo sabe —respondió el hombre antes de vaciar nuevamente su soju.

Ella parpadeó varias veces.

—Espera. ¿Qué? ¿Cómo? ¿Por qué? —Las tres preguntas salieron a borbotones de sus labios.

—Ya veo que dominas a la perfección las partículas interrogativas —bromeó él.

—No tiene gracia —se burló ella—. Quiero decir… ¿Por qué no sabe que eres escritor?

La camarera tuvo el don de la oportunidad pues llegó con los platos que habían encargado para ponerlos sobre la mesa. Nam Suk le agradeció el servicio con una sonrisa antes de tomar los palillos.

—Eso era, precisamente, de lo que quería hablar contigo —comentó él, casi al descuido.

—No lo entiendo —masculló ella.

—¿Qué no entiendes?

—Que tu hermano no sepa que te dedicas a escribir.

Antes de comenzar con el cuenco de humeante bulgogi que habían colocado ante él, el hombre dejó a un lado los palillos, entrelazó los dedos de las manos ante sí y tomó aire.

—Me gustaría que esto siguiera así; sin que él sepa que me dedico a escribir novelas en el escaso tiempo libre que me dejan mis clases en el instituto.

Lo miró durante unos instantes y trató de tejer en su mente una respuesta que no sonara absurda. Ni que tampoco dejara entrever que se moría por saber qué historia había detrás de todo aquello.

Clavó la vista en el plato de bibimbap que había pedido y removió el contenido. Una pequeña nube de vapor ascendió ante su nariz, junto con el delicioso aroma que desprendía la comida.

—No lo entiendo, lo siento. Pero si es lo que quieres…

—Es que no hay nada que entender —dijo él con seriedad—. Es mi decisión y te pido, por favor, que la respetes, si no tienes inconveniente.

—Está bien. No hay más que hablar, pero… simplemente, tengo curiosidad.

—¿Nadie te ha dicho nunca que la curiosidad mató al gato? —preguntó Nam Suk.

—Por fortuna, no soy un gato —replicó ella con seguridad mientras le sostenía la mirada.

—¿Tienes una respuesta para todo?

—¿Para todo lo que es interesante? Creo que sí —se jactó ella, no sin cierta diversión.

Fue consciente del momento en que él claudicó y ella se apresuró, mentalmente, a levantar los brazos para celebrar su victoria.

—Está bien. Pero prométeme que esto no saldrá de aquí.

Se apresuró a dibujar una cruz ante su pecho con un rápido gesto.

—Lo prometo.

Aunque la expresión de Nam Suk no dejaba muy claro si lo había convencido, lo vio acodarse en la mesa y componer una mueca.

—No sé si mi hermano te ha contado alguna vez que nuestro padre era… A ver cómo lo digo sin que suene a reproche…

—¿Autoritario? ¿Estricto? —intervino ella, de verdad interesada en lo que él le fuera a contar.

Él sopesó su respuesta hasta que asintió.

—Mi padre era profesor y tenía muy claro, desde que nosotros éramos pequeños, que debíamos continuar con su «profesión» y estudiar Literatura para, algún día, convertirnos en profesores.

—Lo sabía, sí. Me lo contó Sun Hee —admitió ella.

—Tuvo suerte en que a los dos nos gustaran las Letras. Cuando llegó mi momento de elegir una carrera, fue él quien se encargó del papeleo y me lo dio todo hecho. Yo no pude decir nada.

Se esforzó en leer entre líneas el relato que estaba oyendo, pero no supo sacar nada en claro.

—¿No te gustaba?

—¿Qué? No, no era eso. A mí realmente me gustaban los libros y la literatura, pero…

—No te dio opción.

El cabeceo con el que le respondió le hizo saber que había estado acertada en su suposición.

—Eso es. Me hubiera gustado… Me hubiera gustado sentarme a hablar con él y ver cuáles eran mis posibilidades, pero no fui capaz de llevarle la contraria y acepté todo sin preguntar ni cuestionar. Cuando llegó el momento, hice los cursos para convertirme en profesor y… Bueno, abandoné mi sueño, que siempre fue convertirme en escritor.

El tono de voz de Nam Suk había ido bajando de manera progresiva hasta convertirse casi en un murmullo. Parecía que el hombre estaba hablando para sí mismo, perdido en sus recuerdos.

—Pero has logrado ser escritor.

Los oscuros ojos de Nam Suk se clavaron de ella. Sintió un pequeño escalofrío recorrerle la espina dorsal por la intensidad que esa mirada le transmitió.

—Pero nunca he podido compartirlo con nadie. Salvo la directora, por razones obvias, eres… Eres la primera persona que lo sabe.

—¿Solo yo? ¿Por qué? —La pregunta salió de sus labios casi sin darse cuenta. Únicamente reparó en lo que había dicho cuando los ojos de Nam Suk se clavaron en ella.

—Es largo de contar —contestó él.

Ella se enderezó tanto que no entendió cómo las vértebras de su columna no acusaron el exagerado movimiento.

—Pues si quieres unos oídos dispuestos… Puedes confiar en mí.

Nam Suk la miró con los párpados entrecerrados.

—¿Eso es cierto? ¿Puedo hacerlo?

Aquella voz grave le produjo el segundo escalofrío de la tarde. Para evitar sentirse incómoda, asintió con exageración, como si fuera una niña pequeña que está de acuerdo en comerse de buena gana toda la sopa.

—Por supuesto que puedes confiar en mí —contestó—. Además, también estás poniendo en mis manos tu novela, así que te prometo que de mis labios no saldrá ni una palabra que no quieras que salga —dijo con una sonrisa, que se empeñó en que fuera lo más amplia posible porque quería que le creyera—. Lo que no entiendo bien es por qué no lo has contado. No hay nada de vergonzoso en ser escritor.

—No lo sé… Tal vez es por mi carácter y porque siempre he sido bastante reservado con todos mis asuntos.

Lo vio recostarse contra el respaldo del asiento y esa dureza que había estado presente en sus facciones comenzó a aligerarse al instante. Nam Suk tomó los palillos, que estaban junto a su plato.

—Se te va a enfriar el arroz —comentó sin mirarla.

Ella apretó los labios y ahogó la sonrisa que se empeñaba en dibujarse en sus labios.

—Está bien —dijo—. Y gracias.

Nam Suk levantó la vista.

—¿Gracias? ¿Por qué?

Al descuido, ella removió su arroz.

—Por confiarme tu historia.

Se mantuvieron en silencio unos segundos, hasta que él tomó aire y asintió.

—De nada. Pero come. Solo te quedan cuarenta minutos para volver a la oficina.

8

Durante los minutos que siguieron, y sin saber bien cómo, Nam Suk se vio envuelto en una serie de preguntas que fue contestando de la mejor manera posible. Casi todas giraban en torno a su novela, la trama y los personajes, y descubrió, para su sorpresa, que hablar con alguien tan resuelta como Min Ha Neul era sumamente fácil.

La amiga de su cuñada poseía una mente despierta e inquisitiva, además de curiosa, que engarzaba una cuestión tras otra, algo que, lejos de incomodarlo, lo entretenía. Además, lo divertía cuando ella se daba cuenta de que algún tema se desviaba de lo estrictamente profesional. Entonces, Ha Neul cubría su boca con ambas manos, abría mucho aquellos ojos del color de la miel caliente y se disculpaba con un gesto de la cabeza para terminar farfullando algo casi ininteligible.

Aquella reacción le parecía adorable y temía que su autocontrol para no estallar en carcajadas estuviera próximo a agotarse.

Por desgracia para él, la hora de la que la chica disponía para el almuerzo pasó demasiado rápido y ambos abandonaron el restaurante después de pagar la cuenta por separado, pues de ella nació la iniciativa de dividirla en partes iguales. Él la habría invitado sin problemas porque, después de todo, habían estado hablando de trabajo, pero temió que, de sugerírselo, ella se lo tomara a mal.

El camino de regreso fue muy distinto al de ida. Ha Neul quiso saber más acerca de cómo había sido crear el mundo de La saga de la serpiente y lo interrogó sobre algunos temas que tuvo que meditar con detenimiento. Cada vez que él contestaba, ella parecía muy interesada en todo lo que le estaba contando.

Era, sin duda, un cambio muy agradable para alguien que no podía compartir con nadie su pasión por la escritura.

Llegaron hasta la entrada al edificio en donde estaba la editorial y se detuvo ante ella.

—Creo que tu hora ha acabado hace cinco minutos.

Ha Neul miró el reloj de su móvil y asintió.

—Eso parece —contestó. Pero no lo hizo con su peculiar tono cantarín, sino que parecía tan decepcionada como él.

«Un momento, ¿de verdad estás contrariado porque la comida haya acabado?», se cuestionó de manera inesperada.

«¡Por supuesto que sí —admitió al instante—. Reconócelo; hace un millón de años que no lo pasas tan bien hablando con alguien de lo que más te gusta».

Se sintió avergonzado, tanto como si ella, en realidad, hubiese podido escuchar sus pensamientos. Dio un pequeño paso atrás con la única intención de que, al poner distancia entre los dos, la decepción fuera menor.

No fue así.

—Bueno, pues… me marcho —dijo él finalmente.

Ha Neul asintió varias veces.

—Sí, claro. Yo… tengo que subir.

—Por supuesto. —Se despidió de ella con una inclinación de cabeza—. Nos vemos otro día, Min Ha Neul-ssi.

Aún no le había dado tiempo a iniciar la marcha cuando la voz de la chica lo detuvo.

—¡Nam Suk-ssi!

—¿Ocurre algo?

La vio rebuscar algo con maneras torpes en el interior de su bolso. Unos instantes después, le entregaba con maneras educadas una tarjeta.

—Es mi número de teléfono. Por si… no sé, tienes alguna duda acercar de lo que te expliqué antes. Te enviaré la propuesta de promoción a tu correo electrónico, no temas.

—Me parece bien —admitió él.

La chica le ofreció una nueva sonrisa y él tuvo que hacer un esfuerzo para no corresponderle de la misma manera.

—Ahora sí me marcho. Adiós, señor escritor.

Antes de que él pudiera despedirse, ella aceleró el paso hacia la entrada del edificio y se perdió tras la puerta automática.

El cristal le ofreció su reflejo cuando se cerró tras Ha Neul, pero él permaneció allí unos instantes todavía, observando el lugar por el que la mujer había desaparecido. Bajó la vista y la posó en la cartulina que aún sostenía entre los dedos. Se alegraba mucho de que ella le hubiese dado su teléfono porque gran parte de la comida se había estado preguntando cómo iba a conseguir que ella se lo dijera sin que sonara demasiado ansioso.

«Esto es ridículo —pensó justo antes de pasarse una mano por el rostro—. Se supone que está a cargo de la promoción de mi novela. Voy a tener que hablar con ella de todas maneras».

«Hablar de trabajo. Eso es. No te hagas otras ilusiones, Nam Suk», oyó decir a una vocecilla dentro de su cabeza.

Por supuesto que no se hacía ilusiones. Técnicamente, ya habían tenido una cita y no había salido bien, así que la conexión que había notado con ella durante la hora que duró la comida debió de ser gracias al trabajo.

Echó una nueva ojeada a la tarjeta y, sin más, la guardó en el interior de su chaqueta antes de ponerse en marcha.

Aún se preguntaba qué lo había llevado a relatarle aquella parte de su historia, esa que jamás había contado a nadie. No se sentía orgulloso de que su propio hermano no conociera esa faceta suya que era tan importante en su vida. Tampoco se tenía por una persona que le gustara culpabilizar a los demás –porque consideraba que eso no llevaba a ningún sitio, además de que él también tenía su parte de implicación–, pero la fría relación con sus padres había fomentado ese hermetismo y lo había convertido en alguien muy reservado, que en raras ocasiones exteriorizaba sus sentimientos.

«Está visto que con Ha Neul esa norma no existe».

Detuvo su caminar, sorprendido. ¿Por qué no había sido así con ella? Sí, se dijo; esa era una gran pregunta. Ha Neul se las había apañado bastante bien para que él le confiara algo que guardaba bajo siete llaves. Y tenía que admitir que se sentía… ¿Aliviado?, se preguntó mientras miraba al cielo.

«Tal vez si te abres un poco más…».

Siempre había actuado de manera algo inaccesible con todo el mundo; con sus padres, con su hermano, con los compañeros del instituto… Nadie conocía esa faceta suya de escritor de novelas de fantasía. No lo ocultaba porque se sintiera avergonzado de los que escribía, aunque sabía que jamás le otorgarían un premio importante y ni siquiera esperaba que una gran editorial apostara por él, pero escribir era algo que le nacía de lo más profundo de su interior. Necesitaba hacerlo, poner sobre el papel todos esos mundos que pululaban en su cabeza. Era como una catarsis. Una liberación.

Y sentaba muy bien haber podido hablar con alguien.

Esa hora charlando de sus novelas, de cómo se gestaron, de los personajes, del mundo que creó para ellos… Había notado que Ha Neul los conocía y se refería a los protagonistas como si fueran personas reales. Eso le gustó de manera especial; la forma en que ella se expresaba; tan libremente en ocasiones, sin medir sus palabras para, un instante después, sonrojarse y pedir disculpa de manera efusiva.

Bajó el rostro para tratar de esconder la sonrisa que había acudido a sus labios al recordarla. Pero, a pesar de lo mucho que le había gustado aquella conversación, le habría parecido mejor que se hubiese centrado menos en él y más en la chica.

Por unos instantes trató de rememorar todo lo que le había contado su cuñada sobre Min Ha Neul y nunca, que él supiera, había mencionado que le gustara el mundo editorial. Se había llevado una sorpresa cuando la vio en la sala de juntas y, más aún, cuando Go Yeong le dijo que iba a ser ella la encargada de la campaña de marketing y comunicación de su novela.

Pero había algo de lo que sí se acordaba a la perfección sobre lo que le había contado Sun Hee: que la chica era guapa. Lo era y mucho, y se sintió estúpido por haberse hecho de rogar para aceptar tener aquella cita a ciega que su cuñada le preparó. Él claudicó, finalmente, porque la novia de su hermano le caía muy bien y su interés parecía genuino, pero cuando llegó el momento de encontrarse con ella… Ha Neul le había parecido simpática, sin embargo, él no estaba interesado en tener ninguna relación.

«¿Acaso eso ha cambiado ahora?», oyó decir a una vocecilla que se parecía peligrosamente a la de Hyun Seung.

Sacudió la cabeza. Nada había cambiado, tan solo se había producido la inesperada coincidencia de que ella trabajaba en la editorial que había publicado sus dos novelas anteriores y que ya tenía la tercera. Ni más ni menos.

Entonces, recordó las risas de su hermano cuando le contó que no se le había ocurrido pedir una segunda cita a Ha Neul. Ese día no había visto la necesidad de hacerlo.

Levantó los ojos hacia el cielo y sonrió.

—Está visto que alguien, por ahí arriba, debe de estar burlándose de mí —musitó antes de bajar la vista y proseguir su camino.

Ha Neul entró en la editorial y, al momento, notó las miradas de todos sus compañeros puestas en ella.

—¿Qué tal ha ido todo con Jeong Kim-ssi? —preguntó Eon Ji con interés, a la vez que se acodaba en su escritorio e inclinaba su cuerpo un poco hacia adelante, como si con aquel gesto pudiera estar más cerca de ella.

—Bien.

La chica parpadeó varias veces.

—¿Solo bien?

Ella asintió.

—Claro —contestó sin más. No tenía intención de que su primer trabajo en la editorial se convirtiera en un chisme entre sus compañeros.

Bong Soo se levantó de su asiento, se dirigió hacia su escritorio y se apoyó en el borde de la mesa de manera distraída.

—¿En serio no tienes nada que contar?

—Hmm… Pues no —dijo arrugando un poco el entrecejo y fingiendo que recapacitaba—. Todo ha sido muy… profesional. Hemos hablado de su libro y poco más.

Con un exagerado gesto, Bong Soo se hundió de hombros.

—Está bien. Me rindo. Todo muy profesional. Vaya chasco.

—El escritor Kim tiene pinta de aburrido —sentenció Taeyang, que también había seguido con atención la conversación de sus compañeras—. No parece de esos tipos a los que les gusta hablar con las chicas.

Aquella referencia la molestó, aunque no supo bien por qué.

—Si te refieres a si es de esos hombres que adulan de manera vacía a las mujeres, no, no lo es. Y mejor que no lo sea.

Observó cómo Eun Ji miraba de reojo al chico y cómo este trató de esconderse tras la pantalla de su ordenador.

Ella bajó la cabeza para ocultar la sonrisa que trataba de dibujarse en sus labios. Se alegraba que Nam Suk no fuera como esos a los que se refería Taeyang y, por supuesto, no iba a contar de lo que habían hablado. Lo que no se le ocurriría jamás decir era que, antes de ese día, el escritor Jeong Kim y ella habían tenido una cita a ciegas que no salió bien.

Lo cierto era que esa segunda oportunidad –si podía llamarla así– no había estado del todo mal. Jeong Kim –o Nam Suk– era un hombre que tenía una conversación interesante y, además, era educado. Se notaba que era inteligente y estaba segura de que, en algún lugar, tenía escondido ese sentido del humor que había despuntado en contadas ocasiones; uno que ella no perdía la esperanza de volver a avistar.

Se detuvo y dejó a mitad de camino los documentos que debía guardar en el cajón. ¿De verdad estaba pensando en tener una nueva cita con él?

«No, Ha Neul, no se trataría de una cita. Sería… una jornada de trabajo, eso es —trató de convencerse—. Aunque lo de la cita suena mucho mejor».

En ese momento, la puerta del despacho de la directora se abrió. La mujer parecía buscar a alguien con la mirada. Cuando recaló en su presencia, sonrió y le hizo un gesto con el brazo.

—Ha Neul, por favor, ¿puedes venir?

Todos en la oficina pasearon la vista desde la directora hasta ella. Con algo de incertidumbre, se levantó al tiempo que asentía.

—Claro, por supuesto.

«¿Habré hecho algo mal?», pensó mientras se dirigía a la oficina. No recordaba haber metido la pata en nada y repasó mentalmente cada asunto en el que había estado trabajando.

Al entrar en el despacho se sorprendió al encontrarse allí al gerente. No se había percatado de que no estaba en su puesto de trabajo, y tampoco lo echó de menos, dado lo poco comunicativo que era y que se movía por la oficina como una sombra.

Go Yeong la recibió con una sonrisa.

—Pasa, pasa. —Hizo lo que la mujer le había pedido y cerró la puerta a su espalda—. Dime, ¿cómo te fue en la reunión con Jeong Kim?

Ella le ofreció una amplia sonrisa.

—Excelente. Le expuse todo lo que acordamos previamente y le pareció bien.

El gerente se incorporó en su asiento, muy serio.

—Esta novela es buena y creo que tomó nota de las modificaciones que le sugerimos en el segundo libro.

—Sí, sí —confirmó la presidenta con vehemencia—. Parece que nos hizo caso y ha desarrollado más la relación entre los personajes.

Miró a uno y a otro con curiosidad.

—Perdonad que os pregunte —interrumpió ella—, pero me gustaría saber qué ocurrió en el segundo libro.

Go Yeong cruzó los brazos ante su pecho y torció un poco el gesto.

—Le sugerimos que reescribiera un par de escenas e incluyera una relación entre el rey Dragón y la guerrera.

Su mente comenzó de inmediato a trazar nuevos patrones.

—¿Me estáis diciendo que eso no estaba en el borrador original de la novela? —preguntó intrigada.

Su jefa negó con un gesto de cabeza.

—No. Creímos, en su momento, que los personajes necesitaban esa nueva capa. Que sacaran algo más de dentro… No sé si me explico.

Ella no podía estar más en desacuerdo, pero eso no se lo iba a decir a su jefa. No obstante, su curiosidad era mayor que su prudencia.

—¿Por qué le sugirieron eso? —quiso saber. Incluso para sus propios oídos, su tono de voz sonó demasiado agudo, así que trató de tomárselo con más calma—. Quiero decir… La relación de amistad que mantenían en el primer libro era adecuada y orgánica, ¿por qué hicieron que lo cambiara?

—Querida —empezó diciendo su jefa con algo de condescendencia, algo que le pateó el estómago—, el romance siempre vende. Y es bueno abarcar a otro tipo de lectores, además de a los que solo les gusta la fantasía, ¿no crees?

«¡No, no creo! No cuando esa relación no está acorde con lo que ha venido mostrando de los personajes», quiso gritar, pero decidió mantener la boca cerrada y guardarse su opinión para sí misma. Después de todo, llevaba poco tiempo en ese trabajo y aún no sabía cómo podrían reaccionar si ella les rebatía una decisión editorial de esa envergadura.

—Entiendo.

—Me alegro de que sea así —dijo su jefa—. Jeong Kim es un hombre algo hermético y bastante serio, pero es una persona razonable y es fácil trabajar con él. Sus historias son buenas, solo que, a veces, hay que… adornarlas un poco.

Ella trató de disimular su indignación. Según su criterio, la novela podría haber estado aún mejor sin aquella relación tan forzada y anticuada, pero ya era demasiado tarde para hacer nada por ella.

Antes de que pudiera disculparse, el gerente cambió de tema, puso sobre la mesa varias pruebas de portada y el hombre le pidió que diera también su opinión. Cuando quiso darse cuenta, había pasado más de media hora debatiendo cuál definiría mejor la novela. Cuando dejó el despacho, se sintió satisfecha porque, tanto a la directora como al gerente, les habían parecido acertadas sus puntualizaciones para hacer una cubierta aún más atractiva.

Se dejó caer en su asiento y suspiró con fuerza. Se sentía tensa, pero creyó que aún era normal; apenas llevaba una semana en la editorial y todavía tenía mucho que aprender sobre aquel mundillo y lo que se esperaba de ella. Siempre le había gustado dar lo mejor de sí misma, pero en ese trabajo se estaba esforzando aún más, ya que estaba donde siempre había querido estar y no iba a desaprovechar la oportunidad de hacer lo que más le agradaba.

El timbre de su móvil le hizo dar un respingo. Sacó el teléfono del bolso que había dejado colgado del respaldo de la silla y lo tomó. Cuando vio el nombre de Hyun Seung respiró.

«No estarías pensando que iba a ser Nam Suk, ¿verdad, Ha Neul?».

—¡Hola! —contestó mientras se levantaba para dirigirse hacia la sala de descanso, en donde podría hablar con más tranquilidad.

—Hola, Ha Neul. ¿Cómo estás? ¿Y el nuevo trabajo? Sun Hee te echa de menos.

—¡Ay! ¡No me digas eso! —lloriqueó—. Yo también la echo mucho de menos.

—Ha Neul, no tengo mucho tiempo para hablar contigo porque estoy en un descanso del trabajo. Necesito que me hagas un favor.

Ella asintió antes de saber de qué se trataba.

—Por supuesto. Dime.

—Sabes que el cumpleaños de Sun Hee es el próximo sábado, ¿verdad?

—Claro, es mi mejor amiga. ¿Cómo iba a olvidarlo? —respondió con total convicción.

—Pues necesito que el sábado quedes con ella para comer, o para lo que tú quieras. Temprano. He preparado una fiesta sorpresa y tengo que estar allí para organizarlo todo. ¿Me harías ese favor? ¿Sí?

Ella sonrió antes de asentir.

—Por supuesto que te haré el favor, pero que conste que esa novia tuya es demasiado inteligente y va a saber enseguida que te traes algo entre manos. Yo no me hago responsable.

La contagiosa risa de Hyun Seung la hizo imitarlo.

—Vale, vale. No te haces responsable. Ya lidiaré con ese problema… si es que llega a darse.

—Por cierto, ¿dónde va a ser? Porque tengo que tejer una excusa adecuada para llevarla hasta allí.

—Será en el hotel Star L. M. Byeol ha reservado la terraza para nosotros.

—¿Y cómo quieres que la lleve hasta allí? —preguntó con interés—. Se lo va a oler, te lo advierto.

—Hmmm, no sé. Dile que te has enterado de que Seon Gi está preparando otra exposición con sus nuevos cuadros y quieres pasarte a verlo porque… no sé, ¿quieres comprarle uno? —comentó refiriéndose a uno de sus amigos.

Ella torció el gesto.

—Hyun Seung: no se lo va a tragar, pero déjalo de mi cuenta. Tendrás allí a tu novia a la hora que digas, descuida.

—¡Gracias, Ha Neul-ah! ¡Te debo una! Eres la mejor.

—Sí, sí. La mejor —repitió a la vez que ponía los ojos en blanco. Pero no pudo evitar que una sonrisa aflorara por sus labios—. Estamos en contacto. Adiós, Hyun Seung.

—¡Adiós! ¡Ah! Y gracias de nuevo.

El chico cortó la comunicación y ella se quedó unos segundos mirando la pantalla. Jung Hyun Seung era un buen hombre, y muy atento, y ella consideraba que su amiga tenía mucha suerte por haberlo encontrado.

Apenas había dado un paso en dirección a su mesa cuando se detuvo. Una fiesta sorpresa; eso quería decir que estarían todos los amigos de Sun Hee y de Hyun Seung. La pregunta siguiente era… ¿también habría invitado a su hermano?

«¡Es lo normal! ¿O no? —reflexionó—. Si ha invitado a todos, no va a dejarlo a él en casa…».

No era lógico, pensó. Así que, al parecer, iba a volver a encontrarse con el escritor Jeong Kim antes de lo que había previsto.

Y no podía decir que no la alegrara.

9

—¿Qué hacemos aquí, Ha Neul-ah? —le preguntó Sun Hee con suspicacia.

Su amiga la miró con los ojos entornados y una expresión pintada en la cara que le decía que no iba a creerse nada de lo que le dijera. A pesar de ello, Ha Neul tenía que intentarlo para dar a Hyun Seung el margen de tiempo suficiente para que acabara de organizar la fiesta sorpresa.

—Esto… creo que tu amigo Seon Gi está preparando una nueva exposición y quiero verla —contestó a la ligera.

—Seon Gi no está preparando ninguna otra exposición —le refutó de inmediato—. Acaba de regresar de Yakarta. Me lo dijo su novia la última vez que quedamos para comer. Creía que te acordarías porque tú también estabas con nosotras.

Ella se rascó el lóbulo de la oreja de manera distraída.

—¡Ah! Pues no, no lo recordaba. ¿Qué tal si subimos a ver a Byeol? Tal vez esté en su despacho y nos pueda invitar a tomar un café —comentó.

Min Byeol era la directora de aquel impresionante hotel en donde se encontraban y también la novia de uno de los amigos de Hyun Seung. Desde que Sun Hee había entrado a formar parte del grupo, su amiga la había incluido en muchas de las ocasiones en las que se reunían todos y el resto la había acabado aceptando como a una más.

Consideró que, a juzgar por la mirada de soslayo que le estaba dedicando Sun Hee, tampoco se estaba creyendo aquel nuevo alegato, así que la tomó por el brazo y jaló de ella con diversión.

—Venga, que la llamo. Vamos a esperarla en el bar del restaurante. La última vez que estuvimos ahí probé uno de esos cócteles tan famosos que hace el barman.

—Bebes muy mal, Ha Neul-ah. Y ya hace rato que comimos —apuntilló Sun Hee. Estaba comprobando que su amiga era un hueso muy duro de roer, algo que, en realidad, ya sabía—. Pero sí, subamos. Tengo sed y estoy cansada. He quedado con Hyun Seung dentro de cuatro horas para cenar, así que tengo tiempo hasta entonces.

—Claro, claro —contestó ella mientras se dirigían hacia el ascensor—. Descansemos un rato y miremos las vistas del río Han desde la terraza. Me encantan.

Las puertas automáticas del ascensor se abrieron al instante y las dos entraron en la cabina. Sun Hee sonreía sin parar. Estaba muy bonita ese día y su rostro desprendía una luz especial que la favorecía. Desde que había comenzado su relación con Hyun Seung, hacía algo más de un año, ella había podido apreciar un cambio muy positivo en su mejor amiga; lo que le encantaba porque deseaba que Sun Hee fuera muy muy feliz. Y comprobaba día a día que, en efecto, así era.

Unos segundos después, el cantarín timbre de la cabina le dijo que habían llegado a su destino. Sun Hee la precedió y caminó delante de ella hacia el interior del bar.

El lugar estaba desierto, algo que no le extrañó dada la hora temprana. Echó un vistazo de soslayo al teléfono y comprobó, con disimulo, el último mensaje de Hyun Seung.

—¿Qué tal si nos sentamos? —sugirió—. Hace buen tiempo y seguro que allí estamos mejor.

—¿En la terraza? —preguntó la chica a la vez que se paraba en seco—. ¿No hará fresco?

—¿Fresco? —replicó ella al instante. Su voz sonó demasiado aguda incluso para sí misma. Miró a Sun Hee con ojos muy abiertos—. Cariño, estamos acabando el mes de julio. Lo más seguro es que nos muramos de calor con la humedad que hace. Venga, vamos.

—Bueno, está bien. Cuando estemos sentadas llamaremos a Byeol, a ver si podemos saludarla antes de que me tenga que marchar.

—Que sí, que sí —admitió ella mientras, literalmente, arrastraba a su amiga.

Sun Hee aún no había terminado de traspasar las puertas que comunicaban el bar con la terraza cuando un sonoro saludo las sobresaltó a ambas.

—¡Feliz cumpleaños! —corearon al unísono los amigos de Sun Hee, que aparecieron por sorpresa desde detrás de las macetas y las mesas, tan sonrientes que no entendía cómo podían aguantar el gesto tanto tiempo.

La chica la miró con los labios muy apretados. A pesar de que trataba de mostrarse enfadada, el brillo en sus ojos desmentía su intención.

El primero en acercarse fue Hyun Seung. Lo hizo con largos y apresurados pasos y, cuando llegó hasta donde estaba su novia, la estrechó entre sus brazos antes de darle un efusivo beso, que todos los demás vitorearon.

—¡Ya vale, hombre! —gritó uno de los chicos, que ella reconoció como Cho Jun, el bailarín que había sido compañero de universidad de Hyun Seung.

—Déjalo, Cho Jun. ¿No ves que el pobre hace, exactamente, cinco horas que no la ve? —replicó Seon Gi con una sonrisa, a la vez que abrazaba por la cintura a su pareja, Hana.

La amistad que Sun Hee había tejido con todas aquellas personas era algo providencial. Antes de comenzar a salir con Hyun Seung, Sun Hee había tenido una relación algo agitada con un compañero de trabajo que no la valoraba en absoluto. Así que, cuando comenzó a verse con el risueño dependiente del centro comercial KMaz, se encontró de lleno con un nuevo grupo de amigos que se deshacía en muestras de cariño y palabras de aliento para cualquiera de sus integrantes, incluida la recién llegada novia de Hyun Seung.

Una a una, la cumpleañera fue recibiendo las felicitaciones de quienes se acercaron a ella. Los últimos fueron Byeol y su novio, Lee Mok, el dueño y presidente de aquel impresionante hotel.

Abrazando a Sun Hee en ese momento estaba Bong Hwan. De todos ellos, tal vez era a quien ella más conocía porque había sido el compañero de piso de Hyun Seung hasta que el chico se fue a vivir con su pareja, Jae Young. Este también estaba allí; vestido de manera impecable, como si hubiera acabado de salir de su despacho de vicepresidente del famoso centro comercial KMaz, aunque había tenido el acierto de despojarse de la corbata y mostrarse más desenfadado.

Al fondo, casi en un segundo plano, había quedado el último integrante del peculiar grupo de amigos, Jeong Wang. Era el más enigmático, pero también el más llamativo, con aquel vistoso cabello de color azul. Ella, cada vez que hablaba con el hombre, sentía que era un alma vieja dentro del cuerpo de un hombre de poco más de treinta años.

Las chicas, después de saludarla, reiteraron las felicitaciones para Sun Hee e insistieron en lo bonita que lucía, algo con lo que ella estaba de acuerdo por completo. Su amiga era una mujer preciosa, pero parecía que el amor la hacía resplandecer de un modo especial.

Eon Min, Hana y Byeol le caían francamente bien. Eran espontáneas y tan dicharacheras como sus novios. Durante unos minutos intercambiaron risas y comentarios por la sorpresa que había preparado Hyun Seung y elogiaron el buen gusto de la directora del hotel por cómo había decorado la terraza para el evento.

Pese a que se encontraba muy cómoda entre ellas, consideró que necesitaba algo de beber. Sentía la boca seca después de haber estado tratando de despistar a Sun Hee durante toda la mañana. No tenía muy claro si lo había conseguido.

—Si me disculpáis, voy a buscar algo para tomar. Nos vemos ahora.

Se dirigió hacia la mesa en la que habían dispuesto las bebidas y el ágape. Por el camino saludó a los chicos, que la detuvieron en un par de ocasiones para agradecerle su participación en la fiesta. Sonrió y charló con todos unos minutos hasta que pudo retomar su camino.

Alcanzó un botellín de cerveza y, mientras se lo llevaba a los labios y daba el primer sorbo, se giró para echar un vistazo a la terraza. Alguien había puesto música y una alegre canción comenzó a sonar por el altavoz. Siguió el pegadizo ritmo con un pie a la vez que bebía y supo que iba a ser una noche inolvidable para su querida amiga.

Al mirar al fondo de la terraza, su vista se topó con alguien a quien no había advertido hasta ese momento. Y no entendía bien porqué, ya que la presencia de Nam Suk destacaba entre aquellos hombres; podría ser porque era algo más alto o, también, porque tenía sus oscuros ojos clavados en ella sin ningún recato. Al contrario que todos los demás, él no le había dado la bienvenida y se mantenía algo más alejado que el resto.

Sintió una punzada en el estómago al verlo. Durante gran parte de la mañana había imaginado que estaría allí, pero dar charla a Sun Hee e inventarse mil y una historias para llevarla hasta el hotel habían hecho que relegara al hombre a un segundo plano en su mente.

En ese momento, había regresado a la palestra de un plumazo.

El botellín quedó suspendido a un centímetro de sus labios; sus ojos no podían desentenderse de Nam Suk por mucho que lo intentara. «Tal vez ni siquiera quieras, Ha Neul», le dijo su vocecilla interior. Tuvo que darse la razón.

Y, entonces, él comenzó a caminar hacia donde se encontraba. Lo hacía con una marcha acompasada, lenta, como si se estuviera recreando en cada paso que daba.

Lo siguió con la mirada hasta que llegó frente a ella. Apenas la saludó con una escueta inclinación de la cabeza y, sin más, se paró a su lado, tomó una cerveza de la mesa y le dio un largo sorbo.

Ella trató de alejar su atención de él, pero le era muy difícil porque la imponente presencia alertaba sus sentidos. Para disimular, bebió una vez más.

En ese momento, Hyun Seung, con una expresión de felicidad que no le cabía en la cara, se acercó a ellos.

—¡Hyung! ¡Ha Neul-ssi! ¿Lo estáis pasando bien? ¡Venid a sentaros! Bong Hwan está contando que ha conocido en el estudio de grabación en donde trabaja a uno de los integrantes de un famoso grupo de kpop… —El chico arrugó la nariz, pensativo—. Vaya, he olvidado el nombre de la banda. ¡Pero venid con nosotros!

—Ahora voy, descuida —contestó Nam Suk—. Cuando me acabe la cerveza.

Lejos de cejar en su empeño, el novio de Sun Hee se giró hacia ella.

—¿Y tú? ¿Qué me dices?

Ella le devolvió la sonrisa.

—Yo también voy en un minuto. Gracias.

El semblante despreocupado y risueño de Hyun Seung cambió al instante.

—Espero que vosotros dos… Bueno, vuestra cita… Ya sé que no salió bien, pero…

—Eso está olvidado —lo interrumpió Nam Suk—. No te preocupes por nosotros, somos personas civilizadas, ¿no es así, Min Ha Neul-ssi?

—Por supuesto —se apresuró a decir ella.

Aparentemente convencido, Hyun Seung regresó a donde lo aguardaban Sun Hee y sus amigos, que reían con ganas por algo que había dicho alguno de ellos.

Nam Suk continuó dando buena cuenta de su bebida y ella lo imitó. Cuando el silencio se le hizo demasiado incómodo como para seguir soportándolo, se giró un poco hacia él.

—Yo… quiero que estés tranquilo. No se me escapará delante de tu hermano nada sobre… bueno… ya sabes —murmuró ella.

Él asintió con un comedido gesto de cabeza.

—No estaba preocupado, pero muchas gracias. —Volvieron a quedarse callados durante unos segundos y pensó que, si aquello iba a ser así toda la noche, tal vez sería mejor retirarse cuanto antes—. ¿Quieres otra cerveza? —La pregunta la tomó por sorpresa. Miró a Nam Suk, que sujetaba una nueva botella.

—Eh… no suelo beber demasiado, pero acepto, gracias —dijo a la vez que tomaba la bebida de manos del hombre.

Entonces, él alzó la suya delante de ambos.

—Salud.

Ella correspondió el gesto y entrechocó su botellín con el de él.

—Salud.

Aunque Nam Suk sabía que encontraría a Ha Neul en la fiesta de su cuñada, no esperaba que verla de nuevo fuera a impactarlo tanto como para comportarse como un cretino que había tenido que pensar dos veces cómo saludarla. Sabía que no había sido su mejor entrada y que se había ganado a pulso que la chica le negara la palabra si lo creía oportuno.

Pero Ha Neul no parecía ser ese tipo de persona. Había descubierto que era una mujer muy directa, que no callaba lo que pensaba, pero no lo hacía con mala intención. Y cuando creía que había metido la pata, no tenía ningún problema en pedir disculpas; eso él lo sabía muy bien.

Se dio cuenta enseguida de que ella no se había percatado de su presencia. Dedicó a los asistentes unas encantadoras reverencias que lo habían hecho sonreír, aunque tuvo la cautela de esconder el gesto por miedo a que pudieran malinterpretarlo.

Mientras todos la saludaban, se mantuvo un poco apartado. Se notaba que, aunque la chica no pertenecía de pleno al grupo, sí que era bienvenida. Y ella, como muestra de que se sentía bien acogida, correspondía con sonrisas.

Desde el primer día, ese en el que Min Ha Neul y él se encontraron en aquella fallida cita a ciegas en la cafetería del centro comercial, se había percatado de que era una mujer muy guapa, con unos ojos preciosos y una piel tersa y blanca que no necesitaba de ningún cosmético para realzar su belleza natural. Y en ese momento, a unos metros de distancia, le parecía que estaba especialmente bonita, con la melena suelta sobre los hombros y aquel vestido azul celeste, que parecía un precioso cielo sin nubes. Pensó en que no había podido escoger un color que casara mejor con el significado de su nombre, Ha Neul.

Era alta, más que cualquiera de las demás chicas. Como en cada ocasión en que la había visto, ella no llevaba tacones. ¿Era porque estaba acomplejada por su altura y no quería serlo aún más?, recapacitó en silencio al tiempo que bebía el último trago de la cerveza que llevaba en la mano. No, no lo creía; Ha Neul no le parecía el tipo de mujer que se acomplejara con esas minucias.

Cuando ella se acercó a la mesa de las bebidas, le daba la espalda y no pudo ver qué había elegido. Se preguntó cuál sería su bebida favorita. ¿Se decantaría por una cerveza o por un refresco? ¿O, quizá, por algo más fuerte? Entonces, ella se dio la vuelta y lo vio.

Tal vez lo había imaginado, pero creyó apreciar que Ha Neul había abierto un poco más los ojos, demostrando sorpresa. Y también podría haber imaginado que la botella se había quedado momentáneamente a medio camino de sus labios al encontrarse sus miradas. Incluso pensó que podría haberse inventado ese amago de sonrisa que se dibujó en su rostro, aunque solo fuera durante un efímero segundo.

A fin de cuentas, por algo era escritor.

«¿No te vas a acercar?», oyó decir sobre su hombro a una falsa vocecilla que, por unos instantes, le hizo creer que su futura cuñada le había hablado.

Y allí estaba en ese momento, al lado de Ha Neul, cada uno centrado en la bebida que tenía en las manos.

Los amigos de su hermano eran muy divertidos. Las risas se solapaban unas por encima de otras, así como las voces y las bromas, que parecían ser una constante entre ellos.

—¿Quieres que nos sentemos? —escuchó preguntar a la chica.

La voz de Ha Neul hizo que regresara su atención a ella, que lo observaba con franqueza, sin rehuirle la mirada.

—Lo que prefieras —contestó.

—Pues preferiría que sí. Me duele todo. Tu hermano me encargó que entretuviera a Sun Hee hoy para darle tiempo a organizar esto y no hemos parado desde esta mañana —soltó en retahíla antes de dejar escapar un resoplido—. Si pudiera, me desenroscaría las piernas.

Él dio un sorbo a la cerveza para evitar que la carcajada que amenazaba con echar abajo su impertérrita expresión acabara estallando.

—Entonces, sentémonos —dijo al fin cuando dejó a un lado la botella.

Siguió a la chica hasta unos sillones cercanos. Eran bastante grandes y pensó que podrían haber sido más cómodos si el asiento no fuera tan amplio. Él, dada su altura, no tenía ningún problema para sentarse con la espalda apoyada, pero ese no era el caso de Ha Neul, así que ella optó por hacerlo en el borde del cojín.

La oyó suspirar de alivio.

—¡Ay! Menos mal.

—¿Tantas vueltas habéis dado? —quiso saber.

Ella asintió con vigor.

—Muchas. Cada vez que le decía a Sun Hee que podíamos amenizar la espera en una cafetería, charlando, se le ocurría algo. —Giró la cabeza hacia él y se inclinó un poco en su dirección—. Creo que se lo ha estado oliendo todo el día —le dijo en confidencia, con un tono de voz muy bajo.

—Por lo poco que conozco a mi cuñada, no me extrañaría en absoluto.

Vio a Ha Neul reír sin tapujos y el sonido de su risa rebotó en su estómago. Era agradable escucharla; cantarina, alegre, sin estridencias. Una risa genuina.

—Pues la estás calando muy bien.

—Me alegra saber que mis dotes de psicólogo de pacotilla no están del todo oxidadas.

Una de las chicas, creía recordar que se llamaba Eon Min y que era la novia de Cho Jun, el bailarín, se acercó con una bandeja y les ofreció unos canapés. Él tomó uno y, con una ligera inclinación, le agradeció el gesto. Ha Neul hizo lo mismo y, en cuanto Eon Min continuó con su recorrido por los demás asistentes, se lo llevó a la boca.

—¡Hmmm! Está delicioso. Con tantas idas y venidas con Sun Hee, casi no he probado bocado y estoy hambrienta. Creo que hemos caminado media ciudad.

—Eso es mucho.

La vio retirarse una migaja que se le había quedado en la comisura de los labios antes de cubrírselos con ambas manos para masticar.

—Mucho mucho —contestó en cuanto tuvo la boca vacía.

—Yo he llegado en taxi —le confesó—. No conozco tanto Seúl como para saber cómo llegar aquí por mí mismo. Al menos, Hyun Seung se acordó de dejarme la dirección, porque lleva unos días algo nervioso con la organización de todo esto.

—Lo sé, lo sé —dijo ella, con una sonrisa dibujada en sus labios—. Me ha llamado varias veces para asegurarse de que no me iba a olvidar de nada. Ese hermano tuyo no deja nada al azar, te lo aseguro.

Ha Neul tenía una risa contagiosa, de esas que invitan a imitarla, y él tuvo serios problemas para contenerse. Se preguntó qué lo hacía reprimirse para no dejarse llevar. La chica parecía poseer la virtud de conseguir que cualquiera se sintiera cómodo a su lado y él no era la excepción.

Giró la cabeza cuando las amigas de Sun Hee se levantaron, en medio de un revuelo, y animaron a todos a entregar los regalos a la homenajeada. El rostro de su cuñada se tiñó de un bonito tono sonrosado mientras una de las mujeres, la que le habían presentado como la directora de aquel hotel, la guiaba hasta la mesa principal y la sentaba en la cabecera.

—¡Hora de los regalos! —Ha Neul se levantó de un salto, pero, antes de dar un paso hacia la mesa en donde todos se estaban congregando, se giró hacia él—. Como sé que ni tu hermano ni tu futura cuñada pueden estar ejerciendo de anfitriones contigo, y que no conoces a casi nadie, me siento responsable de hacer los honores y conseguir que te sientas cómodo. ¿Me acompañas?

La miró por unos segundos. Pese a que había escuchado hablar de la mayoría de los amigos que acompañaban ese día a Sun Hee y a su hermano, era cierto que no tenía confianza con ellos. Con la única que había intercambiado más de cuatro frases había sido con Ha Neul, así que no dudo en asentir.

—Claro.

El revuelo en torno a la mesa era considerable. Las chicas habían dispuesto ante la homenajeada un montón de paquetes y bolsas de papel de distintos comercios, mientras los chicos se mantenían de pie detrás, animando a su cuñada. El único que había tomado asiento era su hermano, que se deshacía en sonrisas.

Poco a poco, Sun Hee fue abriendo los regalos según se los iban entregando. Cuando le tocó el turno al suyo, se sintió un poco incómodo al darse cuenta de que la atención de todos se centraba momentáneamente en él. Le había comprado una bonita edición de Violetas, una novela de la escritora Shin Kyung Sook, que había tenido excelentes críticas y que, tal y como le había asegurado Hyun Seung, a Sun Hee le gustaría.

—Gracias, Nam Suk-ssi —dijo ella con una sonrisa resplandeciente en su rostro, a la vez que se inclinaba un poco hacia adelante—. Me encanta el regalo.

Él le correspondió el gesto antes de que su mirada volara sin remedio hasta Ha Neul. La joven lo observó unos segundos con un brillo de reconocimiento en sus ojos antes de asentir.

—¡Ahora le toca el turno al de Ha Neul! —exclamó alguien al tiempo que ponía ante la cumpleañera una elegante bolsa de un bonito y brillante color rosa.

—Creo que es mejor que lo abras luego —dijo la chica mientras trataba de mantener a raya una traviesa mueca.

—¿Y eso por qué? —oyó preguntar a Hyun Seung, que se estiró un poco en su asiento para ser capaz de atisbar el interior de la bolsa que Sun Hee mantenía cerrada ante ella.

—Porque te aseguro que vas a preferir que lo haga cuando estéis a solas —replicó Ha Neul.

Vio a su cuñada acercarse a su hermano y, con una sonrisa cómplice, le dijo algo al oído. Al instante, las mejillas del chico se tiñeron de rojo.

La carcajada fue unánime y él se unió a la diversión, pero su mirada iba una y otra vez a la mujer que, de pie junto a la novia de su hermano, reía con ganas. Ha Neul tenía algo que lo atraía poderosamente. Pensó que podría ser aquella sonrisa generosa, que hacía que brillara con luz propia, o podía ser su franqueza, que no trataba de ocultar de ninguna manera. Eso le gustaba en especial, aunque tampoco podía obviar el hecho de que Ha Neul le parecía una mujer muy bonita.

—¿Y tu regalo, hyung? —oyó preguntar a Bong Hwan, el antiguo compañero de piso de su hermano—. Ya le hemos entregado los nuestros. Faltas tú.

Con una expresión de orgullo, Hyun Seung se levantó y extendió la mano a su chica.

—¿Me acompañas?

—¡Hey! ¿Y qué hacemos los demás? —quiso saber el joven CEO de KMaz, la pareja de Bong Hwan—. ¿Nos quedamos aquí o también vamos con vosotros?

Las carcajadas unánimes llenaron el lugar.

—Venid también —dijo Hyun Seung cuando fue capaz de dejar de reír, pero sin haber soltado ni un solo momento la mano de su novia. Precediendo a todos, la guio hasta la barandilla de la terraza y se giró para estar frente a ella.

—He estado buscando el regalo perfecto para ti… —comenzó diciendo su hermano—, pero nada me parecía suficiente, así que…

El chico metió la mano en el bolsillo de su pantalón y sacó su teléfono móvil. Lo vio activar la pantalla y un segundo después movió el aparato como si se tratara de una brújula antes de levantar la mirada hacia el cielo y apuntar con el dedo.

—Según las coordenadas… Sí, debe de ser por allí —murmuró.

El rostro de su cuñada no dejaba lugar a dudas de que estaba algo descolocada.

—Hyun Seung…

—¡Espera! Sí, ya casi lo tengo… —Su hermano movió el teléfono de un lugar a otro hasta que una radiante sonrisa apareció en su rostro—. ¡Ya está!

—¿Puedes decirme qué ocurre? —quiso saber la chica.

—¡Eso! ¡Dínoslo a todos! —exclamó el bailarín con algo de sorna—. Si se te ha perdido algo…

—No se me ha perdido nada. Mira allí. —Hyun Seung reclamó la atención de su novia—. ¿Ves aquella estrella de allí?

—No… no lo sé. Hay varias. No sé a cuál te refieres.

—A aquella. La que está un poco a la derecha de la que brilla más —insistió él—. Esa es la tuya.

Vio a Sun Hee girarse hacia él y parpadear varias veces con una expresión de quién no comprende qué está pasando.

—No te entiendo.

—Es mi regalo para ti. Ahora una estrella lleva tu nombre. Felicidades, Kang Sun Hee-yah.

La ovación fue generalizada. Antes de que nadie pudiera decir nada, su cuñada se puso de puntillas y besó a su hermano.

—¡Mierda, Hyun Seung! ¿En dónde nos deja esto cuando tengamos que hacer un regalo a nuestras novias? —Fue Seon Gi, el pintor, el que dijo en voz alta algo que parecía estar en la mente de todos, a juzgar por las expresiones divertidas que veía en los rostros de los demás—. ¡Nos has puesto el listón muy alto!

La reacción casi fue unánime, pues el resto estalló en carcajadas.

—Dejad al chico en paz. —Pese a sus palabras tajantes, el hombre del pelo azul se levantó y palmeó el hombro de Hyun Seung como una clara muestra de afecto—. Lo que ocurre es que están molestos porque a ellos no se les ha ocurrido regalar algo tan original a sus parejas, no te preocupes.

—Gracias, Jeong Wang —contestó Sun Hee—. Eres muy amable.

Los amigos de su hermano hicieron extensiva la felicitación del hombre y, cuando llegó el momento de Ha Neul, él no pudo apartar la vista de la chica, que se había mantenido muy cerca de la cumpleañera.

Los ojos de la joven brillaban y pudo apreciar lo feliz que se sentía por su amiga. Ha Neul era bastante transparente, a su juicio. Cuando algo la entusiasmaba tendía a dibujar una expresión de sorpresa en su rostro y fruncía los labios en un mohín adorable que la hacía más bonita de lo que ya era.

Se dio cuenta de que la estaba sometiendo a un concienzudo escrutinio y se sintió incómodo. No era algo que él acostumbrara a hacer. Se tenía por una persona observadora, eso era cierto, pero aquel examen estaba fuera de lugar. Se giró con premura y fue a buscar algo para beber, tratando de mantener alejada de su mente a esa mujer, aunque solo fuera por unos minutos.

Trató de centrarse en su hermano y su cuñada, que eran quienes lo habían convocado a aquella fiesta en la que, por razones obvias, él no encajaba. O no sentía que encajara. Ese era el triste factor común en su vida. No había encontrado ningún lugar en el que se sintiera cómodo ni ninguna persona con la que le gustara pasar más de unas pocas horas. Era un alma solitaria, lo sabía; se había acostumbrado a estar solo y a no compartir con nadie nada de lo que era importante para él.

Tal vez así sería hasta el día que abandonara este mundo, pensó con algo de tristeza.

Quería mucho a Hyun Seung, y estaba muy contento de que él hubiera logrado alcanzar la vida que siempre había soñado vivir, pero no podía evitar sentir envidia por él. Al instante, desechó esos pensamientos de su mente. No podía tener un sentimiento tan negativo como la envidia por Hyun Seung. Su hermano había luchado por lo que quería y se merecía todo lo que había conseguido. En todo caso debería sentir orgullo. Y sí, también estaba orgulloso de Hyun Seung. No tenía ninguna duda de ello.

—¿Quieres tarta? —oyó decir a su espalda.

Cuando se giró, Ha Neul sostenía un par de platos con sendas raciones. Observó lo que le ofrecía antes de levantar la vista.

—Sí. Muchas gracias.

Ha Neul se lo tendió y se acomodó en una silla libre que había junto a él.

—Está muy buena —dijo la chica con deleite mientras se llevaba la cuchara una vez más a la boca—. Me encanta el chocolate. Es mi sabor favorito de todos. Si pudiera, me comería la tarta entera.

Él asintió, aunque aún no había tenido tiempo de probarla porque sus ojos traidores se dirigían una y otra vez a la boca femenina.

Sacudió una única vez la cabeza y trató de que ella no notara el estado de confusión en el que se encontraba. Jamás había sido tan consciente de la presencia de una persona como lo era de Ha Neul.

—¿Cuál es tu sabor favorito? —La porción que iba a llevarse a la boca quedó suspendida en el aire al escuchar la pregunta de la chica, que lo tomó de improviso.

—Eh… Pues no lo sé.

Los ojos de Ha Neul se abrieron como platos.

—¿Cómo que no lo sabes? ¡Todo el mundo tiene un sabor favorito!

—Cierto… Entonces… El chocolate también. Esta está muy buena.

La vio mirarlo con suspicacia.

—Me lo estás diciendo para que me calle, ¿verdad?

—¡No, no! En serio es el chocolate.

No muy convencida, ella acabó asintiendo.

—Vale. —Se limpió la comisura de los labios y se levantó—. Voy por un trozo más. ¿Quieres uno tú también?

—No, estoy bien así. Gracias.

—Como quieras. Voy a darme prisa, antes de que Bong Hwan se lo coma todo.

La vio partir con rapidez. Ha Neul llevaba razón; el amigo de su hermano ya andaba pululando alrededor del trozo de tarta que había sobrado. En cuanto llegó hasta donde estaba, los vio intercambiar unas palabras y ambos se echaron a reír antes de que el muchacho le sirviera una nueva porción.

No podía pasar por alto el hecho de que Ha Neul parecía apañárselas muy bien para hacer que la gente que se cruzaba con ella acabara riendo.

«¿Y a ti qué te impide hacer lo mismo? —pensó—. Tal vez me he tomado demasiado a pecho lo que dicen mis alumnos de que soy un muermo». «Pero ahora no estás en clase, así que bien podrías empezar por sonreír a Ha Neul».

Bajó rápidamente el rostro porque el solo imaginar que la chica giraba la cabeza y le devolvía la sonrisa hizo que un extraño pellizco se le alojara en la boca del estómago.

10

Nam Suk se obligó a centrar su atención en el trozo de pastel que aún quedaba en su plato, aunque había perdido todo el interés en él. La chica, que en esos momentos hablaba con Bong Hwang y su novio, Jae Young, al otro lado del salón, era la causante de ello.

Lo cierto era que sus ojos iban una y otra vez hacia Ha Neul. No podía remediarlo, aunque tampoco tenía muy claro si quería hacerlo.

Los amigos de Hyun Seung no destacaban, precisamente, por su discreción. Las conversaciones y las risas se solapaban entre ellas y sumían el entorno en un murmullo constante; algo muy distinto de la quietud que solía reinar en las aulas en donde él impartía sus clases. Y aunque podría haberse cansado de ese ambiente, consideró que, a pesar de todo, la fiesta había transcurrido demasiado deprisa y lo que había creído que sería una velada en la que tendría que fingir que lo pasaba bien, al final resultó ser una reunión que había disfrutado.

Los invitados comenzaron a marcharse después de un buen rato. Las efusivas despedidas, alentadas por el soju y la cerveza que habían corrido durante toda la tarde, se alargaron hasta que Hyun Seung, con su característica sonrisa pintada en la cara, los empujó con cariño y familiaridad para que se largaran de una vez.

Su hermano y su novia no podían esconder lo bien que lo habían pasado, ni tampoco las ganas que tenían de estar por fin a solas, a juzgar por las miradas que se lanzaban cuando creían que nadie los observaba.

Era lo malo de ser escritor; siempre estaba atento a los detalles.

Los últimos en despedirse fueron Lee Mok y Byeol. La joven directora abrazó con afecto a Sun Hee antes de decirle adiós.

—Se te ve feliz, lo noto en tu cara —oyó decir a Ha Neul dirigiéndose a su amiga.

—Porque lo estoy —contestó su cuñada.

La chica buscó con la mirada a Hyun Seung, que estaba al otro lado del salón, recogiendo los paquetes. Este, como si supiera que ella lo observaba, acabó con rapidez y se encaminó hacia donde ambas aguardaban para abrazar a su novia por la cintura, pegarla a su costado y besarla en la sien con ternura.

Sun Hee le susurró algo al oído y este asintió.

—Hyung, ¿sabrías llegar solo a casa? —le preguntó su hermano con una sonrisa que no le cabía en la cara.

—No te preocupes por mí, por supuesto que sabré llegar. Si no, pediré un taxi.

—Yo puedo acompañarlo, Hyun Seung —intervino Ha Neul—. No dejaré que se pierda en esta locura de ciudad.

El rápido ofrecimiento de la chica lo tomó por sorpresa. Al girarse vio que incluso ya se encontraba acomodando la correa del bolso para cruzársela sobre el pecho.

—No… No hace falta. No quiero ser un fastidio.

Ha Neul lo miró con ojos entornados.

—¿Quién ha dicho que vayas a ser un fastidio? Yo no opino así. —La chica se giró hacia Hyun Seung—. Marchaos tranquilos, que yo me encargo de dejarlo en casa sano y salvo.

Era evidente que Ha Neul se estaba divirtiendo y él se sintió cohibido de que ella tuviera que tomarse esa molestia.

Inesperadamente, Sun Hee se acercó a su amiga y la besó en la mejilla.

—Hablamos mañana, Ha Neul-ah.

—Adiós, unnie. Pasadlo bien.

Tomados de la mano, Hyun Seung y Sun Hee abandonaron el salón, cargados con todos regalos que la joven había recibido.

La terraza se quedó al fin en silencio. Ha Neul se giró hacia él y se encogió de hombros.

—Entonces… ¿Nos vamos?

—Pero…

Ella no lo dejó acabar. Alzó un dedo delante de su nariz con resolución.

—Me dijiste que no conocías la ciudad. No voy a dejar que acabes en el río Han.

—No acabaré en el río Han —afirmó él, tratando de controlar la sonrisa que se empeñaba en dibujarse en su rostro.

—¿Estás seguro?

Se apostó ante ella con las manos colocadas en la cintura.

—¿Por quién me tomas?

—Por alguien que no conoce la ciudad.

—No descansas hasta que consigues lo que quieres, ¿no es así?

—En efecto —esgrimió Ha Neul con orgullo—. Anda, vámonos.

Él se ajustó las gafas sobre la nariz y dejó escapar un suspiro.

El verano en Seúl era caluroso y, al caer la noche, la humedad procedente del río lo envolvía todo como un manto que flotaba en el aire.

Nam Suk se detuvo a las puertas del hotel, a la espera de que Ha Neul saliera. Más allá de sus intentos por evitar que la chica lo acompañara, la verdad era que no le apetecía marcharse solo. Durante la fiesta se había sorprendido a sí mismo deseando la compañía de Ha Neul, así que no iba a insistirle en que podía dejarlo solo, aunque fuera eso lo que se esperara de alguien como él.

Se detuvo en la acera y miró a su alrededor.

—Pues tú dirás.

Ha Neul torció un poco el gesto, una expresión que estaba empezando a reconocer como algo propio de ella y que le parecía adorable.

—Podemos tomar el autobús si quieres. O ir en taxi.

—¿A qué distancia está andando?

—¿Andando?

Supo que había metido la pata en cuanto ella le contestó con los ojos abiertos como platos.

—Yo… lo siento. Había olvidado la caminata de esta tarde con mi cuñada. Un taxi…

—Serían unos cuarenta minutos —consideró pensativa durante unos instantes, hasta que se giró hacia él—. Está bien, vayamos caminando.

—¿De verdad no te importa?

—Claro que no. La noche es agradable. Además, he estado sentada bastante tiempo en la fiesta. Ya casi no me acuerdo de todas las vueltas que di hoy.

Siendo sincero, y él tenía la costumbre de serlo siempre, no le creyó, pero tampoco se planteó refutárselo.

—Pues tú dirás hacia dónde vamos.

Ha Neul echó un vistazo a un lado y otro de la amplia avenida en la que estaba enclavado el hotel y arrugó la naricilla, pensativa.

—Por… ahí.

—¿Estás segura de que sabes cómo llegar al apartamento de mi hermano?

La chica lo miró con ojos desorbitados. Estaba dándose cuenta de que ese era un gesto muy suyo; uno que esgrimía cada vez que se quedaba sin palabras. Hasta que las encontraba. También eso era algo de lo que se estaba percatando: ella siempre tenía algo que decir.

—¡Por supuesto que sé! —exclamó ella—. Solo es que estoy… un poco aturdida. Había demasiado ruido ahí arriba, ¿sabes? La cháchara de los amigos de Hyun Seung a veces puede llegar a marearme.

—Es verdad. Y es comprensible que lo estés. Yo también me siento así.

Al fin, Ha Neul extendió un brazo ante ella, marcando el camino a seguir.

—Vamos por ahí.

Aunque Seúl es una ciudad que no duerme, el tráfico había descendido considerablemente. También lo había hecho el número de personas que transitaban por las aceras, pero eso le gustaba aún más, ya que era mucho más agradable pasear sin tener que ir esquivando a la gente.

Ha Neul caminaba a su lado. No podía evitar mirarla de soslayo. La chica se empeñaba en colocarse tras la oreja un mechón rebelde de su melena. Lo hacía una y otra vez, sin embargo, él dudaba que requiriera tantas atenciones. Más bien parecía que era un acto reflejo al que acudía cuando estaba incómoda.

Pensar que no se sintiera bien en su compañía lo hizo recapacitar en que debería haber insistido en marcharse solo de la fiesta.

—Ha Neul-ssi, yo…

—¿Por qué no me dijiste que la idea de escribir la historia de amor entre el rey Dragón y la guerrera no fue tuya?

La pregunta lo tomó por sorpresa. Tanto que detuvo su caminar. Ella, en cuanto se percató de que se había parado, lo imitó y se giró para mirarlo.

—¿Cómo dices? —inquirió él.

—Sé que fueron Go Young y el gerente quienes te insistieron para que incluyeras el romance en la trama de tu novela —añadió ella.

Él volteó la cabeza hacia el tráfico que discurría por la avenida. Debería darle igual que ella hubiese acabado descubriendo que, en efecto, esa línea argumental no partió de él, pero le molestaba. Se llevó las manos a los bolsillos y se encogió de hombros.

—Si te lo hubiera contado, si me hubiera… excusado de alguna manera, ¿lo habrías visto con otros ojos? —quiso saber. Entonces, buscó con la mirada a la chica, que se mantenía a unos pasos de distancia.

Ha Neul pareció considerar su respuesta unos instantes.

—Posiblemente, no, pero no te habría insistido tanto con que no estaba bien desarrollado. —De repente, ella se llevó la mano a la boca para ocultar la expresión de asombro que se acababa de dibujar en su rostro—. ¿Ves? Otra vez siento que tengo que disculparme.

No podía negar que Ha Neul era una persona muy divertida y que pasar ese rato con ella iba a ser una experiencia interesante.

Chascó la lengua.

—Y yo insisto en que no tienes por qué hacerlo. Haya sido mi idea o no —admitió para tratar de restarle importancia—, yo lo escribí y me hago responsable de todas las líneas que hay en mis novelas.

Emprendió de nuevo la marcha y ella se apresuró para seguirle el paso. No parecía que le costara adecuarse a su ritmo, si bien era mucho más pausado que su manera habitual de caminar.

—Bueno, siempre te puedes redimir escribiendo una nueva novela en la que construyas una buena historia de amor.

Ni intentó ahogar la carcajada que le nació en la garganta.

—Sabes que escribo fantasía y que esa historia de amor puede acabar mal, ¿verdad?

—Tengo muy claro que escribes fantasía —dijo ella, acompañado sus palabras con un intenso cabeceo—. Por supuesto que sé que puede acabar mal, pero eso no la hará menos buena —apostilló ella, no sin razón. Estaba aprendiendo con rapidez que Ha Neul poseía una mente ágil y despierta. Y puntualizando era aún más rápida.

—Solo quería remarcarlo —insistió él, justo antes de continuar con el paseo.

—Entonces, ¿tienes ya alguna historia en cartera?

Volvió a mirarla por el rabillo del ojo.

—Los escritores siempre tenemos historias que nos rondan la cabeza. El asunto es cuándo podré ponerme a escribirlas.

En esa ocasión fue ella la que se detuvo de manera abrupta.

—Pues, ¡venga! Ponte ya.

—¿Por qué? ¿Querrías leerlas?

—¡Claro! ¿Por qué no? Por si no lo recuerdas, te dije que me gustaba la forma de escribir de Jeong Kim… Bueno, cuando no sabía que Jeong Kim y tú erais la misma persona. ¿Por qué no iba a querer leerlas?

—No lo sé… Tampoco había pensado antes en ello. Nunca he tenido a nadie que estuviese aguardando mis escritos.

—Pues, como parte de la editorial que publica tus libros, quiero hacerlo. Porque… ¿el siguiente también será una historia que le entregues a Go Young?

Él metió las manos en los bolsillos de los pantalones y se detuvo de nuevo.

—Vas muy rápida. Tardo meses, muchos, en tener acababa una novela. Hasta entonces no sé qué voy a hacer con ella. Incluso puede que se quede metida en un cajón.

—¡No! ¡Venga ya! ¿Qué tontería es esa? —refunfuñó ella—. ¿Todo ese esfuerzo y todas esas horas de trabajo para que al final no vea la luz? Me niego.

—¿Que te niegas?

—Bueno, es una manera de hablar… De hablar demasiado, está visto. —Como tantas veces la había visto hacer, se inclinó ante él con una reverencia que encontró fuera de lugar—. Lo siento, de verdad. Me entusiasmo…

—Tu entusiasmo es agradable. Y me hace reír.

—Hacer reír… —repitió ella. Se dio cuenta de que ella estaba haciendo un esfuerzo por controlar su sonrisa y le pareció un sacrilegio—. Mientras no lo hagas de mí…

—Mis padres me educaron para no hacerlo de nadie.

Ella reanudó la marcha sin previo aviso.

—Entonces, ¿ya tienes el comienzo de la trama? ¿Puedo conocerla? —regresó al tema que tanto parecía interesarle.

Pensó unos instantes en lo insólito de la situación. Él jamás había podido compartir con nadie el proceso creativo de sus novelas. Era algo que siempre había mantenido para sí mismo, aunque, en ocasiones, había echado de menos poder discutir con alguien los pormenores. Sin embargo, acabó considerando que no podía echar de menos algo que nunca había tenido.

Se ajustó las gafas y tomó aire.

—No sé…

—¿Qué no sabes? ¿Si tienes la trama o si quieres contármela?

—Contártela… No quiero aburrirte…

Ha Heul le ofreció una sonrisa, tan amplia y brillante que, por unos momentos, supo que iba a tener problemas. Le encantaba verla sonreír, era un hecho; le encantaba ver cómo sus ojos se abrían de manera desmesurada y cómo componía una expresión de asombro, a la que comenzaba a relacionar con el adjetivo «adorable».

—Mira, hagamos algo —comentó ella—. Cuéntamela y, si me aburro, prometo decírtelo. ¿Trato hecho?

Un segundo después, él le estaba narrando el argumento que, desde hacía unos meses, pululaba en su cabeza.

Le costó un poco estructurar en su mente las primeras ideas, pero, conforme iba verbalizando todo lo que había tejido en su imaginación, las tramas fueron tomando forma sin que él se diera cuenta casi. Ha Neul era una oyente interesada y asentía, pensativa, a todo lo que él contaba. Además, las preguntas que le hacía eran muy interesantes y tenía que admitir que ciertos puntos de vista no se los había planteado.

—Pero el amigo del protagonista… ¿en serio va a traicionarlo? ¡Si han crecido juntos!

Él había perdido la noción de dónde estaban tras atravesar varias avenidas y recorrer un montón de calles que no sabía si iba a poder recordar, tan absorto como iba en la charla.

—¿De verdad quieres que te lo cuente todo?

—Bueno, no puedo darte una opinión si no…

Las primeras gotas los pillaron desprevenidos. Al mismo tiempo, ambos levantaron el rostro hacia el cielo para comprobar que, en efecto, había comenzado a llover.

—Parece que es pasajera —dijo él, algo fastidiado por la súbita interrupción.

—No te fíes… La lluvia en Seúl es… —Ha Neul no pudo acabar la frase. Como si hubiesen abierto las compuertas del cielo, el agua comenzó a caer con fuerza—. ¡Ay! ¿Ves lo que te decía? ¡Venga, vamos! ¡Corre!

La mano de la chica lo tomó por la manga de la chaqueta y tiró de él para que se pusiera en marcha lo antes posible.

La impresión inicial pasó enseguida y emprendió la carrera junto a ella, que trataba de cubrirse inútilmente la cabeza con las manos.

—¡Entremos allí! —la oyó gritar. Su voz se desvanecía en el sonido del agua al chocar con el suelo y con los chapoteos de los coches al pasar por la avenida.

Las gotas que le resbalaban por los cristales de las gafas le impedían ver con claridad, pero logró atisbar el escaparate iluminado de una tienda veinticuatro horas a poco más de cien metros.

No dejaron de correr hasta que atravesaron la puerta del comercio. Ha Neul se paró en el umbral, se retiró con las manos el agua que descendía por su rostro, adecentó con la misma rapidez su melena y se inclinó ante el dependiente, que los miraba a ambos con extrañeza.

Él imitó el gesto y se secó como pudo la cara.

—Vamos a comprar un paraguas —comentó la chica— o no podremos salir de aquí hasta que pare de llover.

Lo cierto era que él no veía fisuras en el plan de quedarse allí todo el tiempo que hiciera falta, eso querría decir que seguiría estando con ella, pero Ha Neul tenía que volver a su casa después de escoltarlo hasta el apartamento de Hyun Seung.

—Me siento culpable por hacer que me acompañes.

Los ojos de Ha Neul se clavaron en los de él.

—¿Por qué te sientes culpable? Yo me ofrecí. Además, en cuanto consigamos los paraguas podremos salir sin problemas.

Ha Neul recorrió la tienda hasta que encontró lo que buscaba. Tomó el único que había en un cesto y se giró hacia él.

—Solo queda uno.

—Pues con ese tendremos que conformarnos. No podemos entretenernos mucho; estás empapada y vas a enfriarte si seguimos aquí —contestó él antes de tomarlo de sus manos para pasar por caja, sin hacer caso a sus quejas porque quería ser ella quien lo pagara.

Cuando se apostaron en la puerta, todavía llovía. Había amainado un poco, pero el chaparrón seguía siendo una ligera, aunque constante, cortina.

Sin demorarse un segundo, abrió el paraguas sobre ellos. La tela de color amarillo los bañó con un cálido reflejo gracias a la luz de la farola que tenían sobre sus cabezas. La chica levantó el rostro hacia él y le sonrió de nuevo como tantas veces había hecho esa noche, pero tenerla tan cerca, a tan solo unos centímetros de distancia, hizo que, por unos instantes, olvidara cómo se respiraba.

Los ojos de Ha Neul eran increíbles; grandes y expresivos, y lo miraban sin desviarse. Se encontró con que era incapaz de hilar ningún pensamiento coherente, ni siquiera uno que fuera medianamente aceptable, para formar una frase que tuviera el mínimo sentido.

Entonces, para agravar la situación, ella le sonrió.

—Tienes las gafas empañadas.

Sin pedirle permiso, se las quitó. No supo cómo reaccionar ni tampoco dijo nada; solo se quedó mirando cómo sacaba un pañuelo de su bolso y comenzaba a limpiarlas con esmero. Sus ojos viajaban de aquellas estilizadas y elegantes manos, que se desenvolvían con pericia, al perfil de la chica, atenta a lo que hacía.

Cerró con fuerza los dedos en torno a la empuñadura del paraguas, pero lo que en realidad quería era tomar esa mano y comprobar por sí mismo si era tan suave como aparentaba.

Apenas un minuto después, ella acabó con su quehacer y le colocó de nuevo las gafas con tanto cuidado que fue como si lo hubiera rozado el aire.

Pero no, había sido ella.

—Mejor así, ¿no es cierto? —preguntó Ha Neul.

—Sí —fue todo lo que él acertó a pronunciar. Y no sabía ni cómo lo había hecho porque se sentía como si todas las palabras que había aprendido a lo largo de los años se hubieran borrado de su mente por completo.

—Creía que me habías dicho que solo necesitabas las gafas para leer.

—Y es así. Pero también las uso de noche o cuando no hay luz suficiente —comentó él antes de agregar una sonrisa—. Ya sabes. La edad.

Ella volvió a reír y él, a quedarse sin aliento.

—Por supuesto. Es la edad.

—Eso es.

No podría dejar de mirarla. Mientras, sobre ellos, las gotas de lluvia golpeaban la tela impermeable de manera rítmica. Deseó que la climatología se mantuviera así y que ese instante se suspendiera en el tiempo.

—¿Vamos? —preguntó ella. A desgana, él acabó asintiendo.

El paraguas no era demasiado grande, así que los obligaba a caminar muy juntos, por lo que sus brazos se rozaban mientras iban uno al lado del otro. Era dolorosamente consciente de su cercanía, incluso de su olor, pues una suave y delicada fragancia con aroma a flores había acaparado sus sentidos.

Se obligó a centrarse en la calle, en la lluvia que caía, en no pisar ningún charco… En cualquier cosa que no fuera ella. Movió el paraguas hacia Ha Neul, para cubrirla mejor y la chica giró su cabeza hacia él.

—Estoy bien.

—Estás mojada —insistió con seriedad— y las gotas que resbalan te están empapando la manga.

—No pasa nada —respondió ella, restándole importancia—. No hace frío, así que no importa. Además, el apartamento de tu hermano está a menos de cinco minutos. Llegaremos enseguida.

Él imprimió un ritmo algo más rápido a sus pasos, que ella siguió sin problemas. Había reconocido el lugar por el que pasaban, así que se sentía capaz de tomar la iniciativa. Por una parte, sentía la necesidad de llegar lo antes posible para que ella pudiera regresar a su casa; pero, por otra, hacerlo significaba que Ha Neul se marcharía y había descubierto que le gustaba mucho su compañía y charlar con ella.

Sin embargo, pensó con desaliento, la inesperada velada tenía que llegar a su fin. Atisbó el edificio en donde vivía su hermano y hasta él se dirigieron los dos sin intercambiar más palabras.

Entraron en el vestíbulo del bloque de apartamentos y ambos se sacudieron el agua de la ropa. Él cerró el paraguas y se lo tendió.

—Me sabe muy mal que tengas que marcharte tú sola. Además, sigue lloviendo —dijo con seriedad y la vista clavada en ella.

—Estoy muy cerca, pero tomaré un taxi si eso te deja más tranquilo.

—La verdad es que sí —confesó antes de darse cuenta de que había respondido demasiado rápido.

—No te preocupes. Estaré bien. Adiós, Nam Suk-ssi —se despidió con una inclinación que él retribuyó al instante. Antes de llegar a la puerta del edificio, ella se giró—. ¡Por cierto! Recuerda que el lunes te esperamos en la oficina. Tenemos que ultimar aún algunos detalles de la cubierta de tu novela.

—Allí estaré —contestó él.

Con una nueva inclinación, Ha Neul salió del edificio. Lo hizo corriendo, amparada del aguacero por el paraguas amarillo. Él no apartó la vista hasta que la vio levantar la mano, al borde de la acera. Por suerte, casi al instante, un coche paró a su lado y ella se subió en él.

Estuvo unos segundos observando el lugar que la chica había ocupado. Si Ha Neul había pensado que podría olvidarse de que debían volver a verse el lunes siguiente en la editorial, era que no lo conocía lo suficiente aún.

Y eso era algo a lo que él, extrañamente, deseaba poner remedio.

11

Ha Neul alcanzó una de las portadas que ella y Nam Suk habían estado considerando un rato antes y torció el gesto.

—¿Cuál era el problema de esta? —preguntó concentrada en ella—. A mí me gusta.

—No sé —respondió él a la vez que tomaba la prueba infográfica de sus manos.

—Tiene fuerza —le insistió mirándolo de reojo.

—No me transmite nada —sentenció Nam Suk con seriedad.

—Los colores son intensos. Es una portada llamativa.

Él se mantuvo callado unos instantes.

—No me gusta que el título no esté alineado con los márgenes —dijo al fin.

Ha Neul observó de soslayo al hombre que, durante dos horas, había estado sentado a su lado trabajando en la edición de su novela.

Tenía que admitir que su interés por regresar a la portada no radicaba en que deseaba elegir esa en cuestión, sino que, simplemente, no recordaba qué era lo que él había argumentado en contra porque había estado demasiado distraída con tenerlo tan cerca.

Desde que dos días antes lo dejó en el vestíbulo del apartamento de Hyun Seung, se había contenido para no llamarlo por teléfono con alguna excusa. Había llegado a considerar varias, como que tenían trabajo pendiente relativo a la publicación de su novela, pero dado que ya le había recordado que tenían esa cita antes de despedirse, la insistencia estaba fuera de lugar.

También se había planteado otras ideas, a cada cual más peregrina; como la de ofrecerse como guía turística de Seúl y llevarlo al parque Namsan, mostrarle el estadio Jamsil o visitar el palacio Changdeoggung. Aunque estaba segura de que, si le diese a elegir, él escogería el Museo de Arte de Corea o ir a ver la imponente figura de Yi Sun Shin, el más famoso almirante que había dado la época Joseon y que estaba ubicada en la plaza Gwanghwamun. En circunstancias normales, a ella le aburriría solo pensar en visitar todos esos lugares, pero descubrió que le apetecía hacerlo con él.

Darse cuenta de que había disfrutado de aquel paseo con Nam Suk –pese a la inoportuna lluvia– le hizo desear repetir la experiencia, de alguna manera. Pero, siendo honesta consigo misma, no sabía cómo.

Se había percatado de que era un hombre bastante introvertido, al que le costaba abrirse a los demás, pero también había podido atisbar a ese otro Nam Suk que dormía en su interior; uno al que le gustaba relatarle las tramas de su nueva novela y que consideraba las propuestas que ella le hacía. Uno que, aunque solo fuera ocasionalmente, le sonreía sin venir demasiado a cuento.

A pesar de que le gustaba mucho esas últimas versiones del hombre deseaba conocer a fondo todas sus facetas.

Tomó las otras dos opciones de cubierta que tenían ante ellos y las alzó una junto a la otra.

—¿Y estas?

Nam Suk se inclinó un poco en su dirección para poder examinarlas desde el mismo ángulo que ella. Y, cuando notó que él le rozaba el brazo con el suyo, se quedó sin aliento; sabía que lo había hecho sin querer, porque solo tenía ojos para las pruebas de impresión, pero todo su cuerpo se había tensado con aquel simple contacto. Dio gracias al cielo porque, si a él se le hubiera ocurrido mirarla tal y como lo hizo aquel día bajo la lluvia, habría estado en serios problemas.

Con disimulo bajó el rostro y rezó para que el calor que sentía en las mejillas al recordar el momento en que le retiró las gafas no la hiciera ruborizarse. No entendía bien en qué estaba pensado en aquel instante, tan solo había actuado por inercia. Los cristales de las gafas estaban llenos de gotitas de lluvia y ella se lanzó sin recapacitar.

Luego solo se concentró en limpiarlos; tener aquella intensa mirada a un palmo de distancia había desestabilizado su pulso y tuvo que esforzarse bastante para aparentar que no la afectaba en absoluto. Pero sí que lo había hecho, y mucho. Tanto como lo hacía tenerlo sentado a su lado en ese momento.

Estaba siendo poco profesional, lo sabía. Los criterios para elegir la próxima portada de la novela se desdibujaban cada vez que él se recolocaba las gafas, o se las quitaba, se pinzaba el puente de la nariz y dejaba escapar un ligero suspiro como muestra de cansancio.

Aquello la estaba matando lentamente.

—¿Debo elegir ahora? —preguntó de manera inesperada Nam Suk.

Ella dio un pequeño respingo en la silla.

—¿Qué?

El hombre giró la cabeza hacia ella y la miró con esa expresión de estoicismo que estaba aprendiendo a identificar con él.

—Hablo de las portadas.

—¿Las portadas?

Nam Suk alzó un dedo y las señaló.

—Las que tienes delante.

Ella fijó la vista en las pruebas que había estado sosteniendo durante todo ese tiempo. Las dejó sobre la mesa como si le quemasen las yemas de los dedos.

—¡Ah! No, no, pero no podemos demorarnos mucho. La definitiva tiene que ir a imprenta en breve.

—Prometo que me decidiré por una lo antes posible.

En ese momento, la puerta de la sala de reuniones se abrió y Go Yeong los observó desde el umbral con una radiante sonrisa prendida en sus maquillados labios.

—¡Ah! ¡No sabía que aún estabas aquí, Nam Suk-ssi! —dijo la directora de la editorial con evidente alegría. Entró y cerró tras ella para dirigirse hacia la mesa que ambos ocupaban.

—Estábamos acabando de elegir la portada —anunció él con seriedad.

—¡Muy bien! Pero no venía para eso, aunque es importante, por supuesto. —La mujer se sentó frente a ambos y, apoyando los codos sobre la mesa, cruzó los brazos—. ¿No te interesarían unas entradas para el teatro? —le preguntó a Nam Suk—. La obra de uno de nuestros escritores ha sido llevada a escena y ha sido tan amable como para dejarnos varios pases para la función de estreno ¿No es maravilloso? Pensé en ti… Si te apetece, por supuesto. También tengo una para ti en mi despacho, Ha Neul-ah —terminó dirigiéndose a ella.

Ella contuvo el aliento. El teatro no era algo que la apasionara, pero si tenía que ir, al menos que fuera con una compañía apetecible. Y pensó que le encantaría que él aceptara. Sin embargo, por la manera en que Nam Suk miró a la directora, Ha Neul sospechó que iba a declinar el ofrecimiento.

—Muchas gracias, Go Yeong-ssi. Me encantaría ir con vosotros —respondió en cambio.

La mujer palmeó emocionada.

—¡Estupendo! También cuento contigo, ¿verdad, Ha Neul-ah?

—Sí, por supuesto —contestó con entusiasmo. Luego, bajó la mirada y escondió la sonrisa que escapó de sus labios. Su deseo de encontrarse nuevamente con él fuera del ámbito laboral iba a hacerse realidad.

Su jefa se puso en pie y tamborileó con las uñas sobre la mesa.

—Diré a una de las chicas de la oficina que te haga llegar la entrada, Nam Suk. ¡Nos veremos el día de la función, señor escritor!

Cerrando la puerta tras de sí, la directora se marchó con la misma resolución con la que entró.

—No sabía que te gustara el teatro —comentó Nam Suk.

—Eh… No es mi género favorito, pero no querría hacerle un desaire al escritor. Asumo que estará feliz con que su obra se represente.

—No es para menos —admitió él con un cabeceo—. Yo estaría igual.

—Imagina que, algún día, tu serie sea llevada a la televisión.

Nam Suk esbozó una sonrisa ladeada.

—¿Pero no dijiste que la trama apestaba?

Ella se cruzó de brazos y se reclinó en el asiento.

—¿Vas a estar restregándomelo mucho tiempo? Es solo por saberlo.

—No, no. Lo siento. Ha sido una tontería por mi parte.

—¡Ah! ¡Que era una broma! Vaya, vaya, el señor escritor también sabe bromear —dijo en un tono que indicaba claramente que le estaba tomando el pelo.

Entonces, la risa que partió de él, franca y algo ronca, hizo que se le olvidara cómo se respiraba.

Muy a su pesar, tenía que poner fin a la reunión, algo que no le apetecía en absoluto, por lo que remoloneó mientras trataba de ordenar todos los papeles que tenía esparcidos ante sí. Cuanto antes lo hiciera, antes tendría que despedirse de él hasta el siguiente encuentro. No quería.

Nam Suk la imitó y comenzó a recoger sus apuntes sin mirarla.

—Esto… —comenzó él diciendo—, ¿llegaste bien a casa?

Ella se detuvo.

—¿Cómo dices?

—La noche de la fiesta. Si llegaste bien a tu casa.

—¡Ah! Sí, sí, muy bien. Si no hubiera estado lloviendo, habría ido caminando. No vivo tan lejos del apartamento de Hyun Seung.

—Me quedé preocupado. Ibas mojada y… bueno, estuve reprochándome durante un buen rato no acompañarte —le dijo. Por su tono de voz podía notar que, en efecto, sentía sus palabras.

—¡Oh, no, no! Entonces, yo habría tenido que acompañarte de regreso y hubiéramos estado toda la noche recorriendo una y otra vez el mismo camino —contestó. De repente, aquel plan no le pareció tan malo después de todo.

Él se levantó al fin y posó sus oscuros ojos en ella.

Nam Suk guardó el bolígrafo en el bolsillo interior de su chaqueta y carraspeó.

—Tengo que marcharme.

—Eh… bien. Por favor, recuerda las entrevistas que hemos acordado conceder a los medios.

De manera exagerada, Nam Suk dejó caer la cabeza hacia adelante y soltó un resoplido.

—No tengo ningún inconveniente con dar entrevistas a periódicos o revistas, pero, por favor, ¿podrías evitar los medios audiovisuales? —preguntó y ella se dio cuenta de que estaba algo cohibido—. No me gustan y, además, tendría problemas para mantener mi anonimato. Ya le dije a Go Young que no quería que mi foto apareciera en las solapas de la cubierta…

Ella agitó ambos brazos.

—No creo que haya inconveniente si no quieres que tu imagen aparezca, pero tendremos que concretarlo con los medios en cuestión. Déjamelo a mí.

—Muchas gracias —dijo él, uniendo a sus palabras una inclinación de cabeza—. Entonces, si ya hemos acabado, tengo que…

—¿Tienes prisa? —se apresuró ella a preguntar. Tenía muy claro que no deseaba dejarlo marchar y encontrar cualquier excusa para retrasarlo se estaba convirtiendo en su tarea primordial.

—He quedado con mi hermano esta tarde en el centro comercial, así que aprovecharé que voy a ir hasta allí y miraré algo de ropa. Cuando estoy en mi casa no tengo demasiado tiempo para ir de compras; entre preparar las clases y darlas... Aquí… Bueno, aquí no tengo mucho que hacer.

—Tengo la tarde libre. Si quieres, puedo…

No tardó en darse cuenta de que se había apresurado a hablar. Selló los labios como si, con aquel gesto, pudiera hacer que las palabras regresaran a su boca.

—¿Puedes…? —la animó él a continuar.

No quería hacerse ilusiones, pero le parecía haber visto un atisbo de interés en la expresión de Nam Suk. Se esmeró en recolocarse un mechón de la melena tras la oreja mientras pensaba qué excusa iba a darle.

«¿Excusa? ¿Por qué habrías de darle una excusa? Quieres acompañarlo, ¿no es cierto? Pues díselo».

—Puedo… acompañarte, si quieres. Iba a salir a comer y me da igual hacerlo en el centro comercial.

Lo vio coger aire antes de soltarlo despacio, como si se estuviera tomando esos segundos para considerar si su propuesta era viable o no. Nam Suk escondió ambas manos en los bolsillos de sus pantalones antes de aceptar con un movimiento de cabeza.

—Claro, por supuesto. Estaría bien.

En silencio, se felicitó a sí misma por controlarse y no alzar los brazos o soltar un gritito de júbilo. A cambio, le ofreció una medida sonrisa y una inclinación.

—Pues entonces, recojo y podemos marcharnos cuando quieras.

Acabaron en un local de fideos, muy cerca del centro comercial. Tenía un ambiente familiar y ya desde la puerta olía muy bien. Además, les sirvieron la comida con rapidez.

Ha Neul removió, distraída y pensativa, su cuenco.

—Entonces… el personaje de la elegida irá con él a su… tierra, llamémoslo así.

Nam Suk asintió mientras se afanaba en llevarse a la boca una porción de su japchae.

—Eso es —contestó él con seguridad mientras se limpiaba los labios—. ¿Qué te parece?

Ella torció el gesto.

—¿Y su amigo? ¿Qué hará? ¿Se quedará en ese lugar tan extraño para ellos, en el que no encaja?

El hombre torció un poco el gesto antes de acodarse en la mesa.

—La trama del amigo aún no la he desarrollado mucho. ¿Por qué? ¿Tienes alguna idea?

Durante un buen rato, ella se empeñó en desgranar algunos planteamientos que le habían ido surgiendo durante la conversación. Él la escuchó con atención a la vez que atendía a sus propuestas con asentimientos de la cabeza.

—¿Nunca te has planteado escribir un libro? —preguntó Nam Suk.

Ella parpadeó varias veces y los palillos se quedaron congelados a medio camino de su boca.

—¿Yo?

—Claro. Tienes buenas ideas y el suficiente conocimiento de cómo hacer que una trama funcione. No lo veo tan descabellado.

Dejó a un lado los palillos y negó con vehemencia con ambas manos.

—No, no. Me encanta leer y me gusta mucho imaginar escenas que podrían haber ocurrido, pero de ahí a escribirla… No, no. Eso lo dejo para los profesionales. Yo, por ahora, me dedicaré a editarlas. —Ella lo miró con interés—. Pero ¿y tú? ¿Cuándo vas a comenzar con esta novela?

Su pregunta lo tomó por sorpresa.

—Yo… no sé.

—Estás de vacaciones, lo entiendo.

Nam Suk se colocó las gafas y ella se quedó enganchada en aquel gesto que él hacía con tanta frecuencia. Recordaba que él le había contado que las necesitaba para leer, o para cuando no había suficiente luz, pero también tenía la sospecha de que las utilizaba para escudarse tras ellas y poner una barrera entre él y quien quisiera que tuviera delante.

—No, no eso. Necesito hacer la estructura de la novela, las fichas de los personajes… Recopilar información.

—Ahora, con Internet, lo tienes fácil —argumentó ella con rapidez.

—Es cierto —contestó él—, pero yo soy de la vieja escuela. Me gusta ir a la biblioteca. Mientras me documento, voy allí siempre que puedo permitírmelo. Me encanta el olor a libro antiguo.

—¿Sabes que en la Biblioteca Nacional de Seúl hay salas a las que solo pueden acceder los investigadores y los escritores? Nunca he estado, pero sé que tienen programas especiales para ello.

Los ojos de Nam Suk se abrieron como platos. Lo vio enderezarse y mirarla con la sorpresa dibujada en su rostro; la misma que tendría un niño ante la expectativa de que le regalaran ese juguete que tanto desea.

—No lo sabía.

—Hay que pedir cita para entrar en la sala de estudio. Si quieres que te lo gestione…

Nam asintió con energía.

—Sí, por favor. Sería fantástico poder ir allí.

Ella tomó el móvil de su bolso y anotó el recordatorio. Con una sonrisa, regresó la vista a él.

—Mañana mismo llamo. ¿Quieres que mire algún día en especial?

—Me es indiferente. Ya sabes: estoy de vacaciones.

—¿Cuándo regresas a Gwangju? Porque es allí donde vives, ¿verdad?

Lo vio tomar un mandu del plato y comérselo antes de contestar.

—A finales de agosto tengo que incorporarme al instituto.

—Aún te quedan unas semanas.

Nam Suk se reclinó en el respaldo y cruzó los brazos ante su pecho.

—Hacía años que no me tomaba unas vacaciones tan largas. Pero quería estar con mi hermano y, bueno, a los dos nos ha venido bien este tiempo juntos.

Que él recordara a Hyun Seung la hizo dar un respingo en su silla.

—¿A qué hora has quedado con él?

—Dentro de una hora —contestó tras mirar su reloj. Entonces, desvió la vista hacia ella y su cuenco y sonrió—. Y tu ramyeon debe de estar frío.

No sabía qué la había sorprendido más; si darse cuenta de que apenas había tocado su comida por la charla o ver esa sonrisa tan espontánea en el rostro de Nam Suk.

«Sin duda alguna, lo segundo», se dijo convencida.

—¿Qué? —acabó preguntando.

—Tu ramyeon. Si vas a acabarlo. O a empezarlo, porque casi no lo has tocado.

—¡Ah! Sí, sí. —Se afanó en dar cuenta de su plato, aunque dejó más de la mitad porque no quería retrasarlo mucho.

Poco más de cinco minutos después, abandonaron el local.

El centro comercial KMaz era enorme y la variedad de tiendas que ofrecía era inmensa. Ella no conocía a Nam Suk lo suficiente como para saber cuáles eran sus gustos, aunque, a juzgar por la manera en que solía vestir –como en ese momento: formal, con corbata y chaqueta–, estaba segura de que iba a decantarse por algún comercio que ofreciera algo similar.

Sonrió cuando, en efecto, Nam Suk se detuvo ante un escaparate y miró con atención los maniquíes. Ella aprovechó esos instantes para observarlo a él, aunque fuera de soslayo; cómo entornaba los párpados cuando algo parecía interesarle, ese sutil movimiento que apreciaba en su mandíbula, el perfil prominente de la nuez…

—¿Entramos? —La voz del hombre la sacó de su ensimismamiento. «Por fortuna», pensó, porque había estado a un tris de ponerse en evidencia.

—Claro, claro. Como prefieras.

A aquella hora, la tienda estaba casi vacía y la dependienta se acercó a saludarlos con una servicial inclinación de cabeza. Después de devolverle el saludo, Nam Suk se concentró en echar un vistazo a los percheros. Ella no tenía idea de qué podía hacer; le parecía que ayudar a una persona a elegir ropa era algo muy personal y ella apenas lo conocía, por lo que no sabía cómo se podía tomar él que se inmiscuyera en sus elecciones.

Perezosa, fue paseando entre las baldas. Había prendas muy buenas y ojeó alguna mientras consideraba si a él, que era un hombre alto, podría quedarle bien.

—Si ves algo…

Escuchar la voz de Nam Suk a su espalda, tan cerca de su oreja, hizo que pegara un respingo y que la piel se le erizara. Se giró con premura para encontrárselo frente a ella.

—¿Qué?

Para una persona que, en las primeras ocasiones que se encontraron, solo le había ofrecido expresiones distantes, Nam Suk aprendía demasiado rápido a desplegar unas escuetas sonrisas que tenían la habilidad de dejarla sin saber dónde estaba de pie.

«Y no quiero ni pensar en qué me pasará cuando me sonría de verdad».

—La ropa. Si ves algo que creas que puede servirme…

Giró la cabeza, apretó los labios y asintió una y otra vez mientras rezaba en silencio para que los colores no se les subieran a las mejillas.

—De acuerdo —masculló, aunque dudaba mucho que él la hubiese entendido.

Continuó merodeando por los percheros, pero se sentía incapaz de agarrar nada de lo que estaba viendo. Cuando él, cargado con varias prendas, entró en uno de los probadores, tomó aire.

«Eres una mujer adulta, Ha Neul, no pasa nada con lo que estás haciendo. Comprar ropa no es para tanto».

Se replanteó sus pensamientos cuando vio salir a Nam Suk. Aunque se había mantenido fiel a su sobrio estilo de profesor de instituto, los pantalones que había elegido les sentaban como un guante a esas largas piernas de muslos bien definidos. Al igual que la chaqueta, algo más informal que las que ya le había visto llevar y que le remarcaban los hombros anchos a la perfección.

Sin esperarlo, él se giró hacia ella y separó los brazos para que le diera su dictamen. Tan solo pudo asentir porque no estaba segura de que ninguna palabra abandonara su garganta. Ni de que les llegara aire a los pulmones.

Creyó ver en la expresión de él algo parecido a la decepción. Entonces, regresó al probador y cerró la cortina tras de sí.

Giró sobre los talones de sus zapatos y se llevó la mano al pecho.

«Eres una adulta, no una adolescente que no sabe cómo actuar ante el chico que le gusta».

Se quedó parada donde estaba, sin poder moverse. ¿Había comenzado a sentir algo por Nam Suk?

No tuvo que esforzarse mucho ni devanarse los sesos para saber cuál era la respuesta a esa pregunta: le gustaba Nam Suk; era así de simple. Se sentía bien cuando estaba con él y esas charlas sobre libros y sobre la futura novela que él iba a escribir hacían que el tiempo se le pasara volando. Y tampoco podía olvidar que le parecía un hombre muy atractivo, incluso más que su hermano Hyung Seung, y eso eran palabras mayores.

—¿Qué tal le va a su marido? —escuchó decir a una voz femenina detrás de ella.

Se encontró a la dependienta apostada ante ella con una falsa risita que le pateó el estómago.

—No… No es mi marido.

—¿Su novio, entonces? —preguntó, y vio en su rostro un brillo que detestó al instante.

—Tampoco.

Nam Suk eligió ese momento para salir del probador con un nuevo conjunto. No había variado demasiado el estilo. Aun así, las prendas le sentaban francamente bien.

La dependienta se acercó a él y lo observó con una sonrisa prendida en sus maquillados labios, tan exagerada que tuvo ganas de ir hasta ella y quitarlas del medio. A ella y a su sonrisa.

—Señor, ¿me permite? Creo que este conjunto le iría mejor sin la corbata…

«¡Ah, no! ¡De eso nada!».

Antes de que las manos de la dependienta se posaran en la prenda, ella dio un largo y enérgico paso hacia la mujer e, imprimiendo un poco de inercia con su hombro, la hizo a un lado.

—Deje, no se preocupe. Ya lo hago yo —le dijo entre dientes, mirándola de reojo. Enseguida, regresó la vista al hombre que, en ese momento, estaba a escasos centímetros de distancia—. Oppa[6], creo que te sentaría mejor sin la corbata.

Ella pensó que, si Nam Suk abría un poco más los ojos, se le saldrían de las órbitas.

—¿Oppa?

Tomó el nudo de la corbata entre los dedos y lo aflojó con lentitud.

—Calla y sígueme el juego —musitó para que solo él pudiera escucharla—. Oppa, no puedes presentarte vestido de manera tan formal, vas a ahuyentar a tu cita —dijo un poco más alto, para que la dependienta pudiera oírla sin dificultad—. Piensa en mis sobrinos, pobrecitos, necesitan una nueva mamá. Tú solo no puedes hacerte cargo de los cinco y, además, están en una edad que requieren mucha dedicación. Demasiado haces tú ya, solo.

Nam Suk se inclinó hacia ella hasta que sus narices casi se rozaron y ella tuvo que bizquear para poder mirarlo a los ojos.

—¿De qué va esto? —susurró él a su vez y el tono de su voz no la ayudó a que se centrara en desanudar la corbata. Rozarle accidentalmente el cuello hizo que su pulso se disparara sin que ella pudiera hacer nada para evitarlo.

Tragó saliva y se esmeró en deshacer el nudo y dejar de prestar atención al hombre, del que podía notar su respiración en las mejillas. Sacudió la cabeza y carraspeó.

—Espera —contestó no sin cierta dificultad.

—Yo… Bueno, si necesitan algo, llámenme.

Por el rabillo del ojo apreció que la dependienta torcía el gesto y, con un exagerado giro, desaparecía entre los percheros. No le importaba en absoluto hacia dónde.

Despacio, elevó la vista y se encontró de lleno con la mirada de Nam Suk. Había una muda pregunta que asomaba en sus ojos. Era demasiado consciente de su cercanía y de la calidez que emitía. Los dedos aún le hormigueaban por haber rozado la piel de su cuello. Como respuesta, los latidos de su corazón estaban desbocados.

—¿Me vas a decir ahora qué ocurre? —quiso saber él.

Aunque era lo último que deseaba hacer, dio un paso atrás para poner distancia entre ellos.

—La dependienta te había echado el ojo.

Una de las cejas de él se elevó hasta el nacimiento de su pelo y parpadeó un par de veces.

—¿Perdona? ¿Echarme el ojo?

Ella resopló para retirarse del rostro un mechón de pelo que había comenzado a molestarla. Y, ya de paso, para refrescarse porque, de repente, había comenzado a hacer demasiado calor en aquella tienda.

—¿De verdad eres tan inocente? —preguntó. Pero lo único que obtuvo fue que él intensificara su mirada—. Estaba interesada en ti.

—¡Ah! ¿Y eso es malo?

—Esto… No, claro.

Nam Suk levantó un poco la barbilla. El gesto podría haberle resultado algo altanero, pero acabó en una sonrisa que, estaba segura, él estaba tratando de mantener a raya.

—¿Así que «oppa»?

—No te emociones, señor escritor.

«Ya me emociono yo por ti», pensó.

De nuevo, Nam Suk se inclinó hacia ella y la distancia entre ellos se redujo a menos de un palmo.

—O sea, ¿tengo una nueva cita a ciegas? ¿Y quién va a ser ella? ¿Quizá tú otra vez?

El tono de voz de Nam Suk, bajo y ronco, no la estaba ayudando lo más mínimo a que su pulso volviera a la normalidad; más bien al contrario.

—Es… Es lo primero que se me ocurrió.

«Y ahí está otra vez su sonrisa —pensó—. ¡Para!».

Se miraron a los ojos; ella casi podía ver su reflejo en ellos.

—Y dices que no te sientes capaz de escribir una novela…

Nam Suk dio varios pasos hacia atrás a la vez que continuaba con la vista clavada en ella. Sin más, dio media vuelta y se encerró en el probador.

Se dio cuenta de que necesitaba respirar; necesitaba salir de aquella tienda y que le diera el aire fresco de la calle. De manera distraída se abanicó con la mano antes de resoplar con fuerza.

«¿Qué ha pasado aquí? —se preguntó en silencio—. Muy sencillo, te acabas de dar cuenta de que el cuñado de tu mejor amiga no te es indiferente. Eso ha pasado».

Oyó la puerta abrirse a su espalda y Nam Suk emergió enfundado de nuevo en su ropa y sosteniendo la que se había probado.

—Vamos. Ya tengo lo que necesito.

Lo siguió hasta el mostrador y él entregó a la dependienta –que los miraba a ambos con algo de recelo– la ropa que se iba a llevar. Abonó la cuenta. Con la compra en el interior de una bolsa, abandonaron el local.

Se mantuvo en silencio al lado de Nam Suk mientras caminaban por la galería comercial. Después del pequeño incidente en la tienda no sabía cómo debía actuar con él.

«¿Cómo se te puede haber ocurrido llamarlo oppa? ¿Estás loca?».

Con algo de torpeza, se detuvo.

—¿A qué hora has quedado con Hyun Seung?

Nam Suk echó una ojeada al reloj de su móvil.

—En cinco minutos. ¿Por qué?

—Creo que sería mejor que me marche antes de que nos vea juntos. No quieres que se entere de que trabajamos juntos, ¿verdad? Porque ¿qué otra cosa podrías alegarle?

El rostro de Nam Suk, normalmente serio, lo fue aún más. Pareció que se sometía a un debate interno antes de que le contestara.

—No, no.

Ella asintió y se agarró al asa del bolso como si fuera su tabla de salvación.

—Entonces me marcho. Nos vemos en el teatro. ¡Adiós, Nam Suk-ssi!

No se permitió pensarlo más y, girando sobre sus talones, se alejó en dirección contraria mientras su mente comenzaba a calcular cuántas horas faltaban para volverlo a ver.

12

Nam Suk no sabía cuánto tiempo llevaba plantado en medio de la galería comercial de KMaz, con la mirada puesta en el lugar en donde, minutos atrás, había estado parada Ha Neul antes de despedirse de él.

Había sido mala idea dejar que ella lo acompañara a comprarse ropa; una muy mala idea. Jamás pensó que aquello fuera a ser una prueba para sus nervios.

Tenía impresa en sus retinas el rostro femenino, a menos de un palmo de distancia, mientras le aflojaba el nudo de la corbata. Era algo vergonzoso para un hombre de su edad admitir que, en los escasos segundos que duró la escena, había imaginado que estaban a solas en una habitación y que ella no se detenía en la corbata…

Con un gesto rudo, se pasó la mano por la cara y resopló con fuerza.

A veces, ser escritor era una maldición, pensó con estoicismo.

—¡Hyung!

Se giró con rapidez para encontrarse con su hermano. El chico llegaba con una de sus sempiternas sonrisas prendida en los labios y aquella energía desbordante que era capaz de contagiar a los demás. O casi.

Hyun Seung le palmeó el brazo a modo de saludo.

—¿Qué? ¿Has comido?

—He comido —contestó enseguida—. Pero necesito una copa.

—Eh… bueno, podemos subir al bar.

—Si hay whisky, me vale.

A pesar de que, por su expresión, Hyun Seung no parecía entender qué estaba ocurriendo, tuvo el acierto de no preguntarle. Se habría sentido muy violento de haber tenido que decirle que necesitaba urgentemente que la temperatura de cuerpo volviera a sus valores normales después de que su amiga le deshiciera el nudo de la corbata.

«Esto es de locos».

No se dirigieron la palabra durante el corto trayecto en el ascensor y siguió los pasos de Hyun Seung, en silencio, hasta el bar. Allí, ocuparon una mesa y, en cuanto el camarero se acercó para preguntarles qué deseaban tomar, él pidió la bebida que tanto necesitaba.

Tan pronto la tuvo delante, le dio un largo trago. El fuerte sabor del licor hizo que la garganta le escociera.

—Hyung, ¿ocurre algo?

Ahí estaba la cuestión que había estado temiendo hacerse. ¿Qué podría decirle? ¿Que habría deseado quedarse más tiempo con Ha Neul? ¿Que le habría gustado que aquellas atenciones que ella le prodigó en la tienda hubieran durado un poco más? ¿Que estaba comenzando a sentir algo por la chica y que no sabía cómo manejar aquella situación?

En lugar de soltar aquella retahíla de pensamientos, chascó la lengua.

—No, nada. Estoy bien. He ido de compras y eso me aturulla un poco.

Hyun Seung asintió.

—¡Ah! Claro, de ahí esas bolsas.

Él ni se acordaba de ellas. Las había soltado en una de las sillas, ansioso como estaba por tomarse el whisky.

De repente, vio a su hermano incorporarse en su asiento, esgrimir una radiante sonrisa y sacudir el brazo sobre su cabeza a modo de saludo.

—¡Min Ha Neul-ssi! ¡Hola!

Escuchar el nombre de la mujer hizo que su cuerpo se tensara sin pretenderlo. Dirigió la vista hacia donde miraba Hyun Seung y se encontró de lleno con la chica a la que, por lo que estaba comprobando, no iba a poder echar de su mente con tanta facilidad.

Escuchó a su hermano llamarla y hacer un gesto para que se acercara. Ella le pareció reticente, pero, al fin, se aproximó hasta la mesa con un vaso de café en las manos.

Antes de que llegara, ambos se levantaron de sus asientos. Ella los saludó con una suave inclinación.

—Hyun Seung-ssi. Nam Suk-ssi. Hola.

—¡Hola! —exclamó Hyun Seung—. ¿Quieres sentarte con nosotros?

El ofrecimiento hizo que él retuviera el aire en los pulmones. Tenerla de nuevo tan cerca… Aún podía sentir la leve y furtiva caricia en el cuello de cuando ella estuvo tratando de retirarle la corbata. Deseaba que se quedara, pero no sabía si iba a ser una buena idea para su paz mental.

Aunque de manera esquiva los ojos de Ha Neul lo buscaron, la chica retiró la mirada un segundo después. Sin embargo, era demasiado tarde para él porque se había quedado enganchado en aquellos labios que fruncía de manera inconsciente cuando algo pasaba por su cabeza; esa boca que había tenido a unos centímetros de distancia y que le hubiera encantado comprobar si se amoldaba a la suya tal y como su imaginación fantaseaba.

—No, muchas gracias —dijo ella, declinando la invitación—. Tengo cosas que hacer.

Él agradeció en silencio, ya que lo ayudó a salir del peligroso bucle en el que había entrado su mente.

—Como prefieras —accedió Hyun Seung—. No quiero entretenerte.

—Yo solo… solo he venido a buscar un café. Ya me iba —contestó ella, mostrándoles el vaso—. Que tengáis una buena tarde. Adiós.

Con una nueva reverencia, pero sin añadir nada más, abandonó la cafetería a paso rápido.

—Vaya, parece que sí tenía prisa —comentó Hyun Seung.

Él se maldijo por dar gracias al cielo al verla marcharse; en su fuero interno deseaba que se hubiera quedado.

Tal vez, en algún lugar del universo, hubiera alguien que lo entendiera porque ni él mismo lo hacía.

Se tomó de un trago lo que restaba de su copa y alzó la mano para mostrarle al camarero el vaso vacío. Un minuto después, tenía otro frente a él.

—Es una pena —oyó decir a Hyun Seung.

—¿Qué es una pena? —quiso saber tras dar un nuevo sorbo al whisky.

—Que aquella cita que os arregló Sun Hee a ti y a Ha Neul no saliera bien.

La contestación hizo que el vaso se quedara congelado en el aire a mitad de camino.

—Bueno…

—Es una buena chica. La mejor amiga de Sun Hee.

—Lo sé.

Hyun Seung asintió sin mirarlo.

—Os vi charlar en la fiesta de cumpleaños. Parecías cómodo con ella.

Apretó los labios y tomó aire. No tenía ni idea de si su hermano sabía lo cerca que estaba de adivinar lo que, en realidad, ocurría entre Ha Neul y él. Algún día iba a tener que contarle todo lo que nunca se había atrevido a decirle; a confesarle que, a escondidas, trataba de vivir esos sueños que no creía que le pertenecieran.

Pero no iba a ser ese día.

—Es una mujer inteligente y tiene buena conversación.

—Porque lo único que te interesa es la conversación, ¿verdad? —bromeó Hyun Seung.

—¿Qué quieres decir?

Demasiado bien sabía a qué se refería. Era su hermano pequeño, a fin de cuentas, y había asuntos que jamás cambiaban.

—A que es una chica muy guapa.

«Y no me he equivocado».

Meneó el vaso de licor con pereza. El líquido ambarino dejó sobre las paredes de cristal un brillo tornasolado que atrajo su atención. Pensó que mejor que esta estuviera centrada ahí y no en el recuerdo de la mujer que acababa de marcharse.

—Por supuesto que lo es. Tengo ojos en la cara.

—¿Y?

—No entiendo ese «y».

Hyun Seung se movió en el asiento para quedar frente a él.

—¿No considerarías volver a llamarla y quedar de nuevo? Si quieres su número de teléfono…

—Para. —Su respuesta, tan abrupta, dejó a Hyun Seung sin palabras. El chico parpadeó varias veces, sin saber qué decir y él se sintió mal de inmediato—. Lo siento. Sé lo que Sun Hee y tú estáis tratando de hacer por mí, pero de verdad que estoy bien, en serio. Os lo agradezco de corazón.

Pensó que estaría genial si eso fuera cierto. Estaba solo, era consciente de ello; pero su día a día se reducía a dar clases en el instituto y a tejer historias que no iban firmadas con su nombre. Su vida era patética y ninguna mujer merecía verse arrastrada a vivirla junto a él.

Su hermano dejó escapar un suspiro.

—Bueno, yo no voy a imponerte nada. Algún día te darás cuenta de que debes dejar caer esa barrera que te empeñas en tener levantada todo el tiempo, hyung, y permitir que la gente llegue hasta ti. Tal vez estés dejando pasar a alguien valioso.

Sin dejarle opción a réplica, Hyung Seung se levantó y se acercó a la barra para pagar las consumiciones.

No podía enfadarse con él porque llevaba razón, toda la maldita razón; se escudaba detrás de un muro que no dejaba caer ante nadie. Y se preguntó qué ocurriría si lo derribaba ante Ha Neul. ¿Querría ella asomarse al otro lado?

No, no iba a tener esa suerte. Los hombres como él no la tenían, y menos con alguien como Ha Neul, con quien no parecía compartir nada más que el amor por los libros. Por un brevísimo instante imaginó que podría cambiar, que podría decidir otro rumbo para su vida; otro que no le hiciera sentir que atravesaba su existencia en lugar de vivirla.

—Bueno, listo. ¿Nos marchamos? —preguntó su hermano cuando regresó.

Sorprendido, sacudió la cabeza para alejar aquellos pensamientos que solo le daban esperanzas vacías. Se levantó, tomó las bolsas con las compras y salió tras Hyun Seung.

Los días hasta la representación teatral a la que había sido invitado pasaron con mucha lentitud para Nam Suk.

Llegó al teatro cinco minutos antes de la hora a la que la directora Go Young lo había emplazado. Sacó del bolsillo la entrada y le echó un vistazo. La sesión comenzaba a las siete de la tarde e ignoraba cuánto duraría.

Lo cierto era que no le apetecía demasiado ver aquella obra y consideró que aún estaba a tiempo de irse.

«Puedo llamar a la directora y excusarme de alguna manera —se dijo con la mirada clavada en la invitación—. Pero, claro, entonces no me encontraré con Ha Neul y…».

Desestimó de inmediato marcharse porque, si tenía ganas de ver algo, o a alguien, era a ella.

—¡Señor escritor! —oyó decir a su espalda.

Se giró para ver a tres de los empleados de la editorial. Recordaba que las chicas se llamaban Eun Ji y Bong Soo y el joven que caminaba detrás de ella era Taeyang. Los saludó con una inclinación cortés.

—Buenas tardes.

Las dos mujeres parecían exultantes y sonreían sin parar.

—¿Aún no ha llegado nadie más? —preguntó Taeyang, algo más serio que sus compañeras.

—No…

Estaba a punto de contestar cuando la directora, acompañada de un hombre que no conocía, se acercó hasta donde ellos estaban.

—¡Buenas tardes! ¿Preparados para la función? ¡Va a ser emocionante! —Entonces, la mujer se giró hacia él—. Nam Suk-ssi, permíteme presentarte a Choi Yeo Ho, el escritor de la obra que vamos a ver dentro de un rato. Es una las novelas que publicamos hace algún tiempo; la compañía de teatro la ha adaptado.

El autor, que debía de haber sobrepasado con generosidad la sesentena, poseía unas facciones agradables de ojos que se empequeñecían cada vez que sonreía. En ese momento apenas se apreciaban en su rostro.

—Encantado de conocerlos —los saludó antes de ofrecerles una inclinación tras otra, a modo de respeto.

—Este es Jeong Kim, otro de nuestros escritores —lo presentó Go Yeong—. Puedo estar orgullosa de que, no solo tenemos un gran catálogo de obras, sino que, además, sus autores son grandes personas.

Los empleados de la editorial asintieron con vigor ante la afirmación de su jefa y él correspondió el gesto de su compañero de letras con una sentida reverencia.

—¡Ay! No he llegado demasiado tarde, ¿verdad?

La voz un tanto entrecortada de Ha Neul a su espalda hizo que se envarara. Se giró despacio y se encontró con la chica, que apareció con una sonrisa prendida en los labios y la mano en el pecho como si así quisiese controlar la agitada respiración que mostraba, consecuencia de haber llegado corriendo, estaba seguro. Ella los miró a todos y se inclinó varias veces.

—No te preocupes, Ha Neul-ah —la saludó la directora—. Aún no han abierto las puertas.

Entonces, la mirada de ella se encontró con la suya. Alguna que otra vez, en sus historias, había relatado el encuentro de dos personajes que sentían algo el uno por el otro: el emborronamiento del escenario, la desaparición de cuanta persona estuviese alrededor, la percepción del sonido del propio corazón al latir con fuerza en el pecho…

Estaba comprobando que todas y cada una de esas sensaciones eran ciertas.

A sus oídos llegaban las conversaciones casuales de los compañeros de Ha Neul, pero él no entendía nada.

La chica lo saludó expresamente y se acercó a él.

—Hola. —Le hizo una señal para que se separara del grupo y él accedió al instante—. Respondieron de la Biblioteca Nacional. Me llegó el correo esta mañana. No te he llamado porque sabía que nos veríamos aquí.

—Sí, por supuesto. ¿Te han propuesto un día?

—Tenían disponible un turno para el 13 de agosto. Es viernes.

Repasó mentalmente su agenda.

—Me parece bien. ¿Has aceptado?

Ella asintió con energía.

—Sí. He pedido que nos faciliten dos acreditaciones.

—¿Dos?

Ha Neul alzó un poco la nariz en un gesto divertido.

—Me he tomado la libertad de reservar también para mí. No he estado jamás en esas salas y me muero por verlas. Ahora que puedo entrar con un escritor… ¿Te importa que vaya contigo?

El entusiasmo de la chica era evidente. Además, ¿cómo iba a molestarse cuando acababa de encontrar una nueva oportunidad para pasar tiempo con ella?

Era como un regalo del cielo.

—No, claro que no. Así puedes ayudarme con la documentación. Eso sí, si te apetece.

Ha Neul movió la cabeza con energía, como una niña pequeña a la que le han prometido un juguete si se porta bien.

—¡Por supuesto que sí!

En ese momento, su teléfono móvil sonó en el interior del bolsillo de la chaqueta. Lo tomó y vio en la pantalla que se trataba de su hermano.

—Discúlpame un momento, por favor —le pidió antes de contestar la llamada y alejarse unos pasos—. Hola.

—¡Hyung! ¿Te pillo en mal momento?

—Estoy a punto de entrar al teatro —contestó mientras giraba la cabeza con disimulo para buscar a Ha Neul. Ella, a su vez, también estaba hablando por teléfono.

—¡Ah! Pues iré al grano. ¿Qué tal tienes el fin de semana del 15 de agosto?

Parpadeó varias veces y arrugó la frente.

—¿Por qué quieres saberlo?

—Dime cuáles son tus planes.

—Ninguno en especial —contestó.

—¡Ah! ¡Me alegra mucho escuchar eso!

—¿Te alegra escuchar que no tengo planes? Hombre, pues gracias.

Una risa contagiosa le llegó con claridad desde el otro lado de la línea.

—¡No, hombre! Me alegro de que no tengas nada planeado. ¿Qué tal pasar el finde en Busán?

—¿Busán?

—Sí, Busán. Es Gwangbokjeol[7], ¿recuerdas? Vamos a ir todos a celebrarlo allí.

—¿Quiénes son todos? No eres el mejor dando información, ¿eh?

—Todos. Cho Jun con Eon Min, Seon Gi con Hana…

—Ya, ya. Ya pillo a qué se refiere todos.

—Un amigo de Byeol, que dirige un hotel en plena playa de Haeundae, nos ha reservado habitaciones. Si es que te apetece venir con nosotros, por supuesto.

Con el teléfono al oído, se giró de nuevo muy despacio y buscó con la mirada a Ha Neul. Sonreía y asentía, como si la persona con la que estaba hablando pudiera verla.

—Te agradezco que hayas pensado en mí, de verdad, pero no creo que yo pinte mucho entre tantas parejas.

—Creo que Sun Hee le está preguntando ahora a Ha Neul.

A unos pasos, la chica seguía sonriendo mientras continuaba con su charla. Se sentía tentado de aceptar el ofrecimiento de su hermano, de decirle que sí iría. Además, sería una oportunidad inmejorable para estar con ella sin que nadie cuestionara nada. Si iban en el mismo grupo, deberían hablar al menos. ¿No era cierto?, se dijo.

Pero, por otra parte, hacerse ilusiones era una pérdida de tiempo. Él no tenía nada que hacer con una mujer como Ha Neul, lo sabía tan bien como que el sol siempre acababa poniéndose por el oeste. Sus padres le inculcaron que la mujer que necesitaba era aquella que fuera una buena nuera, que se hiciera cargo de la casa y que les diera nietos. Ha Neul, en cambio, era una mujer trabajadora, independiente, que no necesitaba compartir su vida con alguien si así no lo consideraba oportuno. Sabía que, como excusa, era bastante endeble y sonaba anticuado. Había tenido bastante tiempo para desembarazarse de años y años de escuchar la misma cantinela, pero no era algo fácil. Cansado, se pasó la mano por la frente y suspiró.

—Sé qué te traes entre manos, dongsaeng. Creía que te lo había dejado claro el otro día, en el bar.

—No me traigo nada entre manos. Solo es un fin de semana entre amigos. Únicamente. Pero también quiero pasar tiempo con mi hermano. ¿Soy egoísta por ello? Seguro que lo vamos a pasar muy bien.

—Hyun Seung…

—Mira, vamos a hacer algo; le digo a Byeol que reserve una habitación para ti. Si cuando llegue ese día no te apetece ir, se anula. No pasa nada. Y prometo no darte la lata. ¿Te parece?

Volvió a mirar una vez más hacia Ha Neul. La sonrisa, que no le cabía en ese rostro que resplandecía, lo dejó pensando qué debía contestar a Hyun Seung a continuación porque su cerebro no estaba en ese momento para dar muchas más respuestas.

—Está bien —dijo finalmente.

—¡Genial!

—Pero no te prometo nada. Dile a la directora del hotel que no estás seguro de mi asistencia, ¿de acuerdo?

—Aún tengo unos días para convencerte. Bueno, adiós, hyung.

En cuanto la pantalla del móvil se quedó a oscuras, lo guardó de nuevo en el interior del bolsillo de su chaqueta.

—¿Te ha llamado tu hermano?

La pregunta de Ha Neul lo tomó por sorpresa. No la esperaba a su lado ni tampoco esperaba esos ojos, brillantes por la emoción, que lo miraban fijamente.

—Sí.

—Bien. ¿Te ha dicho lo de Busán?

—Eso es.

—¿Y vas a ir? —quiso saber ella, curiosa.

—No lo tengo muy claro aún.

Fue muy consciente de cómo la expresión de alegría que había apreciado menos de un minuto atrás se evaporaba ante sus ojos.

—¿Qué? ¿Cómo? ¿Por qué?

—Sigues dominando a la perfección las partículas interrogativas —bromeó tratando así de rebajar un poco la seriedad en el rostro de la chica.

Ha Neul dio un paso atrás y frunció los labios.

—No tiene gracia. ¿Se puede saber por qué no quieres ir?

—No he dicho que no vaya a ir —matizó—. Le he dicho a mi hermano que lo pensaré.

—¿Acaso no es lo mismo? —inquirió ella.

—Pues no, no lo es.

Con un gesto algo beligerante, Ha Neul se cruzó de brazos.

—No me convences.

—Está bien. —Él dejó escapar un resoplido—. No pinto nada allí. No soy del grupo de amigos de Hyun Seung y él se va a sentir incómodo. Sé que va a querer que yo me encuentre bien y acogido, pero también deseará estar con sus amigos.

La mirada que ella le dedicó le hizo saber que no le gustaba en absoluto su respuesta.

—He escuchado muchas tonterías hoy —comentó airada—, pero como esta, ninguna.

—No es una…

En un primer momento, pensó que ella estaba enfadada, pero lo que veía en sus ojos parecía desilusión. Pero era él, precisamente, quien no quería hacerse ilusiones.

—No voy a entrar en una discusión sobre si lo es o no. Yo he dicho que sí iré. Han tenido la amabilidad de pensar también en mí, así que lo pasaré lo mejor posible. —La chica dirigió la mirada hacia la entrada del teatro y él la imitó. No había ni rastro de los compañeros de Ha Neul ni de su jefa—. Creo que debemos entrar ya.

Sin esperar su respuesta, ella enfiló hacia la puerta y lo dejó solo.

13

Ha Neul no entendía de dónde había nacido aquel súbito enfado.

No era cierto, se corrigió con cierto malhumor, sí que lo sabía. Las ilusiones de pasar un fin de semana cerca de Nam Suk habían ido tomando forma rápidamente mientras hablaba con Sun Hee sobre esos días en Busán. Pero que el escritor le hubiera dicho que no tenía pensado unirse a esos planes había sido para ella como si le lanzaran un cubo de agua helada en pleno diciembre.

Enfiló con paso rápido hacia el teatro sin preguntar a Nam Suk si la acompañaba. Necesitaba saber por qué esa contestación le había caído tan mal y, para ello, tenía que poner distancia, aunque fuera lo último que deseaba.

Su jefa y sus compañeros no estaban a la vista, así que supuso que ya habían entrado. Después de atravesar el pórtico del teatro, mostró la entrada al conserje y accedió al vestíbulo.

Era plenamente consciente de que Nam Suk le seguía los pasos, pero había tenido el buen tino de no detenerla. No quería enfrentarlo porque hacerlo significaría que volvería a recriminarle esa absurda idea suya de que no encajaba en aquella reunión de amigos.

Rememorarlo revolvía el enfado en su estómago.

Localizó al resto del equipo de la editorial y se encaminó hacia ellos a través del patio de butacas. Eon Ji y Bong Soo la saludaron con efusividad.

—Estas dos filas son para nosotros. Siéntate aquí, unnie —señaló la más joven al sillón libre que estaba junto a ella.

Cuando se acomodó en su asiento, observó a Nam Suk llegar y detenerse en el pasillo.

—Señor escritor, aquí, por favor —oyó decir a Taeyang, que ocupaba un lugar en la fila anterior. El chico ondeó su brazo para llamar la atención de Nam Suk.

Con un gesto afirmativo, él agradeció la deferencia y se acomodó en el lugar que le habían indicado.

Desde su posición, ella podía apreciarlo a su antojo. El hombre charlaba con el gerente de la editorial, que estaba en el asiento contiguo, ajeno a su escrutinio. Entonces, él sacó sus gafas del interior del bolsillo de la chaqueta y se las colocó. Su vista se quedó enganchada en aquella nariz recta. Muy despacio y algo remolona, su mirada descendió un poco hasta posarla en su labio inferior, algo más grueso, y se preguntó cómo sería besarlo. Y que él la besara.

Se removió incómoda en el sillón. ¿De dónde había salido aquella idea?, se preguntó con asombro. No, no podía permitir que esos pensamientos se adueñaran de ella porque su mente parecía muy dispuesta a hacerla sufrir con imágenes que, aunque jamás lo reconocería ante nadie, no dejaban de atormentarla en el momento más inesperado. Como en ese mismo instante.

Sentada a su lado, y a la espera de que comenzara la función, Eun Ji hablaba con Bong Soo y con Taeyang. El muchacho se giraba una y otra vez en la butaca para continuar con la animada conversación.

Ella no era capaz de seguir la charla de sus compañeros, ni tampoco lo pretendía. Sus ojos se desviaban una y otra vez hacia la nuca de Nam Suk; a ese pelo corto que mostraba una porción de cuello que la estaba dejando, poco a poco, derretida en el sillón.

Las risas, aunque apenas perceptibles, de las dos chicas la llevaron de regreso a la realidad. Los tres parecían muy compenetrados y, también, dispuestos a pasar un buen rato, a pesar de que el ambiente en el teatro no era el ideal para ello.

Entonces, el joven becario se levantó y salió al pasillo.

—Ha Neul-ssi —llamó su atención Taeyang muy bajito, con evidente apuro—. Creo que estoy molestando a la directora. Pero es que Eun Ji y yo estamos comentando el último capítulo del drama que seguimos en emisión y…

Los ojos del chico parecían los de un cachorro, entre ilusionados e implorantes. No pudo evitar asentir.

—Quieres mi asiento, ¿no es eso?

Taeyang asintió con fervor.

—Si eres tan amable…

—Está bien —contestó tras dejar escapar un suspiro—. Te lo cedo.

El joven becario la obsequió con una sonrisa que habría sido perfecta para un anuncio de dentífrico.

Su corazón decidió que aquel era el momento ideal para lanzarse a latir como loco, justo tras darse cuenta de que había accedido a sentarse junto a Nam Suk.

Tomó aire, se disculpó ante el gerente y el escritor y pasó delante de ellos para ocupar su nuevo lugar.

Fue consciente de la mirada de él cuando se acomodó a su lado, de cómo se irguió en su asiento y cómo se ajustaba la chaqueta sobre el pecho.

Enseguida supo que iba a ser una función muy larga.

Ha Neul sentía que se moría de aburrimiento. Jamás había asistido a una representación tan soporífera como aquella. Con disimulo, echó un vistazo a su izquierda, a donde estaba sentada su jefa con el autor de la obra. El hombre parecía estar en éxtasis mientras contemplaba lo que ocurría en escena.

«El productor debe de ser su amigo. O es él mismo quien produce la obra porque no encuentro otra explicación».

Miró de soslayo su reloj; aún quedaba un rato para que acabara, pero ella ya había perdido el hilo de la narración. Debía ser justa; la culpa no solo la tenía la obra, sino también la persona que estaba sentada a su derecha.

Más veces de las que habría deseado, se encontró observando a Nam Suk por el rabillo del ojo. Él mantenía su atención puesta en lo que ocurría en el escenario, con ese aspecto tan serio que le otorgaban las gafas. Aunque trató de figurarse qué estaba pasando por su cabeza, no podía adivinar qué le estaba pareciendo la representación.

En el escenario, uno de los actores sacudió un elemento del mobiliario y ella dio un respingo en su sillón.

—¿Puedo confesarte algo? —oyó murmurar muy cerca de su oído.

Que Nam Suk se inclinara hacia ella la tomó desprevenida y un cosquilleo la sacudió.

—Claro —susurró ella en el mismo tono bajo que él había utilizado.

—No me gusta el teatro.

Ella hizo un esfuerzo para contener la risa. No era el lugar, así que bajó el rostro y se cubrió la boca con la mano.

Cuando estuvo segura de que no iba a soltar una carcajada, se inclinó hacia él. Un suave aroma a colonia le llegó hasta la nariz. De manera inconsciente aspiró y, de nuevo, su cuerpo reaccionó con un ligero escalofrío.

—¿Un profesor de literatura al que no le gusta el teatro? Creía haberlo visto todo, pero ya veo que no.

Aunque Nam Suk no apartó los ojos de lo que ocurría en la escena, sus labios se curvaron ligeramente en una suerte de sonrisa que le robó la respiración.

—No me malinterpretes. Me gusta leerlo, pero verlo interpretado… no demasiado —admitió él con aparente honestidad—. Y no puedo decir que esta sea una buena obra. Pero, claro, es mi opinión.

—Y la mía también. No me está gustando nada —susurró muy cerca de él, a media voz—, pero ni se me ocurriría decírselo al escritor. Podría herir su orgullo.

Él giró la cabeza y sus ojos se clavaron en ella.

—Vaya, pues, al parecer, él va a tener más suerte que yo. Nadie tuvo en cuenta mis sentimientos.

—¡Porque no sabía que eras el autor! —musitó ella, reprimiendo de nuevo la risa.

Levantó la mirada y se encontró los ojos de él a pocos centímetros de distancia. En ellos bailaban una sonrisa y un brillo que, definitivamente, ponían en peligro su estabilidad mental.

Nam Suk no parecía estar por la labor de apartar la vista de ella. En su lugar, se acercó aún más a su oreja.

—Disculpas aceptadas —susurró.

Su aliento le acarició la piel y cientos de pequeñas descargas viajaron por ella a la velocidad de la luz. Cerró los ojos y trató de calmarse. Rezó para que la obra acabara cuanto antes y que terminara así su sufrimiento.

«O que no termine nunca. Sí, mejor eso; que no acabe jamás».

Alguien desde una butaca cercana siseó y ellos, casi a la vez, se enderezaron en sus asientos. Por una última vez, ambos se miraron de reojo y sonrieron.

El enfado que había sentido antes de entrar al teatro acababa de desaparecer como si alguien hubiese chascado los dedos.

La obra resultó tediosa de principio a fin y Nam Suk se alegró cuando acabó. Por supuesto, retribuyó el esfuerzo de los actores con aplausos; ellos no tenían culpa alguna de haber interpretado un bodrio de libreto.

En cuanto los vítores cesaron y el público comenzó a levantarse de sus asientos, cayó en la cuenta de que estar sentado junto a Ha Neul tenía los minutos contados. Remoloneó unos segundos mientras guardaba las gafas en el bolsillo interior de la chaqueta y se la ajustaba.

—Creí que nunca iba a acabar —escuchó mascullar a la chica. Él giró la cabeza en su dirección. Entonces, Ha Neul fue consciente de que él la había escuchado porque sus ojos se abrieron de manera desmesurada—. Negaré haberlo dicho, que conste.

—Por supuesto —alegó él, divertido—. Yo no he escuchado nada.

En la fila posterior, los compañeros de Ha Neul se pusieron en pie, al igual que la directora de la editorial y el escritor de la obra. Todos acudieron a felicitarlo y el hombre se deshizo en agradecimientos hacia todos.

—Bien, ¡esto hay que celebrarlo! —proclamó la directora con resolución—. Vayamos a tomar una cerveza y a brindar por el éxito de la función.

Los más jóvenes asintieron, entusiasmados ante la idea, pero él buscó al instante la reacción de la mujer que estaba a su lado. Ella, como si hubiera sabido que él quería saber qué iba a hacer, lo enfrentó con una muda pregunta prendida en sus ojos.

Consideraba que todo el tiempo que había durado la función sus nervios y su concentración habían pendido de una fina cuerda. Tal vez por eso no disfrutó de la obra. A pesar de todo, tampoco le habría importado que representaran la pieza más absurda y mala del mundo, con tal de estar sentado junto a ella todo aquel rato.

—¿Vas a venir con nosotros? —preguntó ella al fin.

«Si eso significa que voy a seguir un poco más a tu lado…».

—Sí.

La sonrisa con la que ella lo obsequió fue suficiente para darse cuenta de que Ha Neul estaba comenzando a significar algo más que ser una amiga de su hermano y su cuñada.

14

Nam Suk dejó escapar el aire y trató de buscar una postura más cómoda en la silla del bar.

La directora de la editorial lo había monopolizado, junto con el escritor al que estaban homenajeando, y los tres acabaron en un extremo de la mesa; el opuesto a donde se encontraba Ha Neul.

Había esperado excusarse con algún motivo después de tomar un par de cervezas, pero estas dieron paso a una cena improvisada. El buen ambiente parecía invitar a todos a reír y charlar, pero él se sentía de un humor extraño.

Más de una vez había intercambiado una mirada con Ha Neul y la chica, risueña, había levantado su vaso con un gesto cómplice. Seguramente, pensó, ella no tenía idea de cómo se sentía él; tenerla tan cerca y a la vez tan lejos, con toda esa mesa que imponía una distancia entre ellos que le parecía insalvable, era una tortura.

Si él fuera de otra manera de ser, se dijo; si fuera de esos hombres a los que no les importa ser la comidilla de la reunión, se levantaría y se acomodaría a su lado, pero no era así. Y tampoco quería poner en un apuro a Ha Neul, así que se contentaría con mirarla desde lejos.

Tenía que admitir el esfuerzo de todos los miembros de la editorial para que tanto el escritor de la obra de teatro como él mismo se sintieran cómodos. Por mucho que le pesara, acabó disfrutando de la velada, pero tenía muy claro que podría haberlo hecho aún más.

Ya habían acabado con todos los platos que los camareros pusieron sobre la mesa cuando Ha Neul se puso en pie. Él dejó al instante sobre la mesa el vaso de cerveza que estaba bebiendo y se irguió en su silla.

—Me temo que tengo que marcharme —anunció ella—. Se me ha hecho algo tarde. Nos vemos mañana en la oficina. Buenas noches —dijo despidiéndose con varias inclinaciones.

Aunque su anuncio lo había tomado por sorpresa, antes de que ella se hubiese girado en dirección a la salida, él también se levantó, como si algo lo hubiera empujado a hacerlo.

—Yo también tengo que marcharme. Ha sido un placer conocerlo, señor escritor. Y gracias por la invitación, Go Yeong-ssi —dijo dirigiéndose a la directora. Alzó la vista y allí estaba la de Ha Neul, observándolo mientras trataba de mantener a raya la sonrisa que se empeñaba en dibujarse en sus labios—. Si no le importa, la acompaño —comentó él, enseguida que llegó a su lado, guardando de nuevo los formalismos para que nadie sospechara que entre ellos había algo más que una relación profesional.

Por un momento temió que ella desestimara su ofrecimiento; que le dijera que podía marcharse sola o, aún peor, que no le apetecía compañía. En cambio, Ha Neul asintió al momento.

—No, no me importa.

Salieron del bar y, casi a la vez, ambos tomaron aire. La noche era cálida pero agradable e invitaba a pasear. No quería pensar en que ella podía decir que tenía prisa y debía tomar el autobús de inmediato.

—Se está bien aquí fuera —dijo tratando de alargar el momento lo más posible.

—Sí, muy bien —fue la respuesta de ella.

Bajó la mirada y sonrió.

—¿Quieres que… te acompañe al autobús? ¿O prefieres que demos un paseo?

—Estaría bien dar un paseo, sí —se apresuró ella a contestar—. Entre el teatro y ahora el bar, llevo demasiado tiempo sentada y necesito estirar las piernas.

Él asintió y, con un gesto del brazo, la animó a que abriera la marcha.

Se colocó a su lado y caminaron por la acera. Consideró que había muchas personas que paseaban para ser tan tarde. La mayoría eran turistas; lo podía apreciar en sus rostros y en que seguían las instrucciones de los mapas que mostraban las pantallas de sus teléfonos móviles.

—Hace una buena noche, ¿verdad? —la oyó decir a su lado.

Ha Neul mantenía en su semblante una comedida sonrisa que, cada vez que la veía, lo dejaba pensando qué pie debía mover primero para seguir andando. También su respiración se veía afectada y su pulso, que se empeñaba en dispararse como si estuviese corriendo una maratón.

Miró hacia el cielo y carraspeó. Incluso consideró que le estaba comenzado a sobrar la corbata.

—Lo hace, sí.

Continuaron su camino, uno junto al otro, en silencio, disfrutando solo de la mutua compañía y de la ciudad. Entonces se dio cuenta de que no sabía a dónde se dirigían, ni hacia dónde estaba el apartamento de su hermano.

Y consideró que no le importaba en absoluto.

Se aclaró la garganta un poco. Era extraño, pero volvía a sentirla seca, aun después de haberse bebido aquel par de cervezas.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —logró pronunciar al fin.

Enseguida tuvo claro que acababa de tomarla desprevenida. Ha Neul asintió sin dudar.

—Claro.

—¿Sigues enfadada conmigo?

Ella lo miró de soslayo.

—¿Has cambiado de idea sobre lo de ir a Busán?

Ha Neul tenía la habilidad de descolocarlo sin que lo esperara.

—Esto… aún no —contestó.

—¿Aún no? —repitió ella—. ¿Eres de los que les gusta hacerse de rogar?

—Por supuesto que no.

Los labios de la chica se fruncieron en aquel gesto tan encantador que él estaba comenzando a adorar.

—Yo tengo otra opinión —comentó a la vez que se encogía de hombros—. Pero está bien, no voy a insistir. En este caso y contestando a tu pregunta inicial, sí, sigo enfadada.

Se miraron a la par y el supuesto enfado de Ha Neul duró hasta que dejó escapar una carcajada.

No pudo evitar imitarla. No sabía por qué, pero cuando estaba con ella, esa sonrisa que sus compañeros del instituto y su hermano decían que vendía tan cara afloraba sin darse cuenta.

—¿Y puedo yo hacerte una pregunta? —Fue ella en esa ocasión quien lo tomó desprevenido mientras continuaban caminando sin un rumbo fijo.

—No puedo negarme, así que, sí.

—¿Por qué elegiste escribir tu pseudónimo a la manera occidental, con el apellido después del nombre en lugar de antes?

Sopesó unos instantes si contárselo. A fin de cuentas, jamás lo había hablado con nadie.

—Lo elegí porque… pensé que, en caso de que mis obras se tradujeran a otro idioma algún día, sería más fácil que mi nombre siguiera los estándares internacionales. En efecto, así de iluso soy.

Ha Neul se detuvo y él la imitó. La sonrisa se había esfumado de sus labios.

—¡Yo no te he llamado iluso, que conste! Ni me lo pareces. Creo que eres alguien práctico que tiene un sueño, eso es todo.

No supo qué contestarle; tan solo se sentía capaz de quedarse allí, parado en medio de la acera, observándola, y que ella lo mirara a su vez. No imaginaba un plan mejor.

Él jamás le había contado nada a nadie sobre sus novelas y sus historias y, mucho menos, sobre por qué eligió escribir el pseudónimo de aquella manera. Y descubrió que contárselo a ella lo hacía sentir bien. Muy bien. Como si, de alguna manera, le hubiesen quitado un peso de los hombros.

Era absurdo. Y era fantástico.

Reanudaron la caminata. Las calles de Seúl jamás descansaban; las luces procedentes de los comercios iluminaban las aceras con mil colores y les otorgaban un aire alegre que acababa contagiándose.

Estimó que, en las pocas semanas que habían transcurrido desde que conocía a Ha Neul, había sonreído más que en todo el año anterior.

Pese a que caminaban en silencio, mientras se hacían compañía el uno al otro, no era para nada incómodo; era un silencio lleno de matices, en donde no se sentía obligado a decir nada.

Se detuvieron en un semáforo a la espera de que este les dijera que podían cruzar y él aprovechó esos segundos para mirar de reojo a la chica. Las comisuras de sus labios se le curvaban de manera inconsciente. Y sus ojos… Sus ojos observaban el entorno con interés, casi con fascinación. Le encantaba cuando se sorprendía; entonces, los abría mucho y mantenía la mirada clavada en lo que hubiese llamado su atención.

En cuanto llegaron a la otra acera, él se fijó en los puestos callejeros que ofrecían comidas a los viandantes.

—¿Tienes hambre? —le preguntó ella de improviso—. Yo no he comido demasiado, así que me comería un bungeoppang[8].

Lo cierto era que él, concentrado en lo que ocurría en el otro extremo de la mesa, donde ella estaba sentada, tampoco había comido gran cosa.

—Entonces, busquemos dónde los venden.

Con la ilusión que le afloraba por la mirada, Ha Neul oteó rápidamente los tenderetes y él se dio cuenta en qué momento encontró lo que buscaba porque los ojos se le iluminaron.

—Allí. Vamos.

El olor llegó a ellos incluso antes de pararse frente al puesto. La dependienta aún no los había atendido cuando Ha Neul se giró hacia él.

—¿Te gusta el de relleno de pasta de judías rojas? —preguntó.

—Me gusta, sí.

La chica encargó dos a la mujer y ambos esperaron a que estuvieran listos.

—¡Qué bien huele! —palmeó ella, entusiasmada.

Estaba siendo muy difícil para él dejar de mirarla, así que trató de disimular echando una ojeada al móvil, aunque no tenía ni idea de qué le mostraba la pantalla.

Solo un par de minutos después, la dependienta les tendió el primer pastelito con forma de pez y ella se apresuró a tomarlo.

—¡Ah! ¡Quema! ¡Quema! —exclamó en cuanto lo recibió.

El pequeño paquete bailoteó de manera precaria en el aire antes de que él tratara de atraparlo. Finalmente, el dulce quedó encerrado entre sus manos junto con las de Ha Neul.

El tiempo pareció detenerse y él habría firmado ante la Corte Suprema para que así hubiese sido y, ya de paso, para que todos los que estaban a su alrededor se evaporaran de la escena.

No supo si sería capaz de seguir respirando. Pensó que, si lo hacía, tal vez aquel momento se rompería en mil pedazos como un globo cuando se acerca a una llama.

Se dio cuenta de que las manos de Ha Neul eran muy suaves y cálidas, y también eran pequeñas comparadas con las suyas, sin embargo, encajaban a la perfección.

Ha Neul no hizo el menor intento por librarse de aquel inesperado contacto ni él deseaba romperlo. Debían parecer dos idiotas, parados allí en medio y tomados de las manos. Pero no le importó; si tenía que hacerse pasar por un tonto para poder tocarla, lo haría con gusto. Entonces, la chica alzó la mirada y sus ojos se encontraron. La piel se le erizó sin quererlo. Podría abrirse el suelo bajo sus pies, que él no lo notaría.

—Aquí tienen el otro —oyó decir a la dependienta. Y la burbuja en la que solo habían estado los dos explotó.

Azorado, retiró las manos con premura y dio un paso atrás para poner distancia entre ellos. Trató de contestar a la mujer, pero temió que, si abría la boca, solo podría balbucear, así que asintió varias veces y tomó el segundo bungeoppang.

Algo atolondrado, pagó ambos pastelillos y se fueron.

Vio que Ha Neul soplaba con demasiado interés el dulce, así que fantaseó con que ella se hubiese sentido tan aturdida como él al notar sus manos cerrarse en torno a sus dedos. Ya tenía su momento favorito del día y, si lo apuraban, de toda la semana. O del mes.

—Está muy rico —masculló la chica con la boca llena, a la vez que asentía una y otra vez.

Él la miró. Estaba enfrascada en comerse el pastelillo a pequeños mordiscos; le brillaban los ojos y la punta de su nariz se meneaba de manera graciosa al masticar. El pulso se le disparó.

«Eres muy mayor para estas tonterías, Nam Suk-ah», escuchó decir a una vocecilla en la cabeza. Pero, al instante, algo se rebeló dentro de él. No, no lo era; tenía todo el derecho a enamorarse de quien quisiera; ya no tenía unos padres que pudieran decirle si la persona que le gustaba era apropiada o no. Y, aunque él siempre había tratado de contentar a sus progenitores, no pensaba seguir viviendo bajo unas sombras que habían sido demasiado alargadas e intransigentes.

Se detuvo en medio de la acera. Ha Neul continuó caminando, pero, en cuanto se dio cuenta de que él se había parado, regresó sobre sus pasos.

—¿Qué ocurre? —quiso saber ella. La chica continuaba dando buena cuenta del dulce, ajena a lo que debatía en su mente. Y tal vez eso fuera lo conveniente.

Su mirada voló hacia una migaja que se había quedado colgada del labio de Ha Neul; una pequeña, casi insignificante, porción de la masa a la que él no podía quitar el ojo.

«O tal vez sea esa boca la que no puedes dejar de mirar».

Su subconsciente sí que sabía martirizarlo, recapacitó, a la vez que un quejido abandonó involuntariamente su garganta.

—¿Te pasa algo? ¿Estás cansado? ¿Quieres que nos sentemos?

—Eh… No, no. Es solo que…

Los ojos de Ha Neul se abrieron como platos.

—¿Qué?

—Tienes una miga…

Repentinamente nerviosa, Ha Neul se pasó la mano por el lado contrario de la boca.

—¿Dónde? —quiso saber. Por fortuna, o por desgracia, no lo tenía muy claro, la migaja continuó inamovible.

Él la señaló con el dedo.

—Ahí, en la comisura.

Antes de que ella pudiera reaccionar, él se la apartó con el mismo cuidado que si se tratara de lo más frágil y preciado que hubiese sobre la faz de la Tierra. Apenas rozó su piel y, en cuanto retiró la mano, Ha Neul giró el rostro y acabó la acción por él.

—Muchas gracias —contestó entre cohibida y sorprendida.

Odiaba la idea de que se sintiera incómoda porque él se hubiera tomado la libertad de retirar el trocito de pan, así que decidió poner más distancia entre ambos y dio un par de pasos hacia atrás.

—¿Seguimos caminando? —insistió él. No le importaba hacia dónde con tal de ponerse en movimiento.

Después de unos largos segundos, ella asintió y se colocó a su lado.

—¿Sabes? —comenzó diciendo la chica tras un largo minuto en el que ninguno de los dos dijo ni una sola palabra—. He estado pensando en cómo podrías enfrentarte al nudo de tu historia.

—¿Mi historia? —Su mente estaba demasiado dispersa como para saber a qué se refería.

—Tu novela —apuntó ella—. ¿Quieres…?

—Soy todo oídos —se adelantó él, antes de que ella terminara su pregunta.

El mohín algo ladeado y un tanto orgulloso de Ha Neul hizo que echara en falta el apoyo de algo, lo que fuera, con tal de poder sostenerse ante esa expresión tan encantadora.

Estuvieron debatiendo líneas argumentales, fundamentos que sus personajes podrían hacer suyos en esa futura novela que, gracias a Ha Neul, cada vez estaba tomando más entidad.

Le gustaba que la chica hablara de la obra con tanta seguridad, como si la conociera desde hacía tiempo, y que se preocupara por hacerlo con coherencia y profesionalidad; dándole motivos y razones que lograban convencerlo.

—¿Qué te parece? —preguntó ella al cabo de un rato, cuando él ya había perdido la noción del tiempo.

Él asintió con seguridad.

—Me gusta mucho lo que me has propuesto. Y también creo que vas a tener que aparecer como coautora de la novela.

—¿Qué? ¡Oh, no, no! —La chica agitó las manos delante de sí—. De verdad que no te lo cuento para eso. No quiero aparecer como coautora. Con ser tu editora me doy por satisfecha.

—Tendría que hablar con Go Yeong para que no me cambien a la editora —bromeó él.

Ella rio con ganas y él se quedó atascado en ese sonido.

—La verdad es que me gustó la premisa de la que hablamos aquel día —confesó Ha Neul—, así que, después de eso, mi mente no para de imaginar escenas y situaciones. Es divertido. Jamás me había ocurrido nada parecido, de modo que soy yo la que tiene que darte las gracias. Pero déjame decirte que, como tu editora, debes ponerte a escribir ya. Quiero ver sobre el papel todo lo que estamos hablando.

El entusiasmo de Ha Neul era contagioso y él se sintió tentado de asentir de inmediato y prometerle que sería lo primero que haría en cuanto llegara al apartamento de Hyun Seung.

—Para tu información, aún falta para que me lance con la primera fase de la escritura —se justificó en cambio—, pero es algo que podemos hablar más adelante, con más detalle.

«Porque eso significaría que voy a seguir viéndola». En efecto, ese era su plan; quería continuar en contacto con Ha Neul y si para ello debía acelerar el comienzo de la novela, eso sería lo que haría.

Ella entornó los párpados y lo apuntó con un dedo a la nariz.

—Tú escríbela. Ya hablaremos.

A esas alturas de la noche, él ya había perdido la noción del barrio en el que se encontraban. Algunos edificios le parecían familiares, pero tanto como podrían parecérselo una docena de los que habían ido dejando atrás.

—¿Dónde estamos? —quiso saber mientras miraba a su alrededor.

Ella lo imitó.

—Supongo que se está haciendo tarde, ¿verdad? Debería acompañarte…

—Hoy me gustaría ser yo quien te acompañe —dijo con firmeza. Fue consciente de sus palabras cuando ella abrió mucho los ojos al mirarlo. Se rascó la nuca, algo abochornado—. Bueno, si me lo permites…

—Pero después no sabrás regresar a casa de tu hermano…

—Correré el riesgo. Además —tomó su teléfono móvil y lo sacudió ante sí—, esto está para algo, ¿no es cierto?

—Tienes todos los frentes cubiertos, ¿verdad? —El tono de voz de ella no dejaba lugar a dudas de que se estaba divirtiendo.

—Absolutamente todos.

Durante unos segundos, contuvo el aliento por temor a que insistiera en ser ella quien lo acompañara. Para su alivio, Ha Neul desistió de su idea.

—Está bien. Es por allí.

Hacía mucho tiempo que no se sentía tan contento. No recordaba cuánto, así que solo deseaba que los minutos pudieran estirarse y aquel paseo por Seúl no acabara nunca.

Para su desgracia, el recorrido llegó a su fin apenas un cuarto de hora después. En ese rato, Ha Neul se las había apañado bastante bien para hablarle de nada en concreto, pero cada palabra que le había dicho le había parecido interesante y se sintió con la libertad de, incluso, rebatirla en alguna ocasión. Y cada vez que eso sucedía, ella se paraba, lo miraba con los ojillos convertidos en dos finas líneas mientras recapacitaba su planteamiento. Era genial cuando le daba la razón, pero aún era mejor cuando lo refutaba con esa pasión que lo estaba enamorando poco a poco.

Se detuvo en seco. ¿Se estaba enamorando de Ha Neul? ¿No eran esas palabras mayores?, se cuestionó. Para él eran algo muy serio. No quería confundir un «me gusta porque no tengo gran cosa que hacer en Seúl y ella me divierte» con «realmente estoy comenzando a sentir algo por ella».

—¿Ocurre algo?

La pregunta de la chica lo trajo de regreso.

—Eh… No, no.

—Mi edificio es aquel de allí —dijo a la vez que señalaba al otro lado de la gran avenida.

Se sintió decepcionado por tener que poner punto final a la velada. No sabía si habría otra ocasión para repetirla. Si por él fuera, volvería cada día, cada noche, a pasear con ella.

Después de esperar a que el semáforo les permitiera cruzar, se dirigieron hacia el jardincillo que había delante del edificio. Era muy bonito y bastante amplio, con algunos bancos para que los vecinos se sentaran y unos farolillos que iluminaban el camino hasta el portal.

—Bueno, hemos llegado. —Ha Neul se giró hacia él y señaló la puerta que había a su espalda, a algunos metros de distancia.

—Ya veo.

—Eres muy amable por haberme acompañado hasta aquí, pero si no sabes regresar…

—No te preocupes. Sabré hacerlo.

—¿De verdad que no quieres que te acompañe?

Pensó en que, por supuesto, quería que lo acompañara porque eso significaría estar más tiempo con ella.

—No, muchas gracias. Sabré llegar.

En ese momento, una señora mayor que paseaba un perrito pasó cerca de ellos. Supuso que sería una vecina porque Ha Neul la saludó con afecto y con una sentida inclinación de cabeza.

Finalmente, Ha Neul regresó su atención a él.

—Me marcho. Que tengas una buena noche. ¡Ah! Y si te pierdes, llámame.

«¿Y si no me pierdo? —se dijo en silencio—. ¿Y si lo que quiero es hablar contigo hasta que amanezca?».

—No me perderé —contestó en cambio.

—Bueno, hagamos algo: envíame un mensaje cuando ya estés en casa de tu hermano. Así me quedaré tranquila de que no has terminado… no sé, en Incheon.

Rio por enésima vez en aquella noche. Quería seguir encontrándose así y que ella también sonriera. Que lo hiciera siempre.

Se fijó una vez más en sus labios y se preguntó si, de haber estado en otro lugar, con menos gente a su alrededor, se habría sentido con el valor de acercarse a ella y besarla; comprobar qué era tener esa boca bajo la suya. Pero no, eso jamás lo haría, no sin saber si era también lo que ella deseaba. Por mucho que lo anhelase, se quedaría solo en un sueño.

Aunque no quisiera, se obligó a dar un paso atrás y poner distancia entre ellos.

—Está bien, te mandaré un mensaje. Buenas noches, Ha Neul-ssi —se despidió al fin de ella, con una inclinación.

—Buenas noches, Nam Suk-ssi —replicó ella, imitando su despedida.

A regañadientes, giró sobre sus talones y emprendió el regreso hacia el apartamento de su hermano con la extraña sensación de la decepción anidada en el pecho.

15

Nam Suk se detuvo en la recepción de la editorial. No sabía qué podía hacer para tratar de controlar el pulso, que llevaba desbocado desde esa mañana.

«No puedes estar así —se recriminó—. No eres un adolescente que se va a encontrar en el instituto con la chica que le gusta».

Porque Ha Neul le gustaba, no había que dar más vueltas al asunto.

En principio, aquella reunión no iba a ser con ella, sino con el gerente, que sería quien le enseñaría, al fin, los primeros ejemplares que acababan de salir de la imprenta y que ya estaban preparados para distribuirse por las librerías. Y aunque él estaba contento por ver su novela, lista para caer en manos de los lectores, su entusiasmo radicaba en que estaría en el mismo lugar que Ha Neul.

Esa misma mañana, la chica le había dicho que, a pesar de que no asistiría a la reunión, sí que estaría en la editorial, así que él albergaba la secreta esperanza de verla y, si tenía un poco de suerte, poder ir a comer con ella.

Ha Neul se había convertido en una constante en muy poco tiempo. Aunque intentara mantener la mente ocupada, sus pensamientos regresaban a ella una y otra vez sin pretenderlo. Y ese día no era la excepción.

Saludó a la recepcionista con una ligera inclinación de cabeza y entró en la editorial para dirigirse hacia donde sabía que podía encontrar a Park Moon Ho.

El hombre, que tenía unos pocos años más que él, trabajaba con toda su atención puesta en lo que fuera que tuviera en pantalla. Tuvo que carraspear para que se percatara de que él estaba allí.

—¡Ah! ¡Escritor Jeong Kim! Sí, sí, lo estaba esperando —exclamó el gerente con aquel aspecto distraído que siempre mostraba.

—Buenos días.

Sin más saludos, Moon Ho se levantó y se encaminó hacia un montón de cajas que había bajo la ventana que estaba detrás del escritorio. De una de ellas sacó dos libros y, con ellos en las manos, regresó hasta la mesa.

—Pues aquí los tiene —dijo al tiempo que le tendía los ejemplares.

Los tomó con algo de cautela. Era la tercera vez que pasaba por aquella situación, la de ver al fin en papel la historia que había salido de su cabeza y de sus dedos. Siempre se había emocionado y esa vez no fue diferente.

Sonrió al ver la portada. Había trabajado en ella junto a Ha Neul y el resultado era impecable porque recogía todo lo que él creía que debía transmitir una cubierta.

—¿Le gusta? —quiso saber Moon Ho.

Él asintió sin mirarlo, con los ojos clavados en la novela.

—Mucho. Han hecho un trabajo excelente.

—Para ser la primera publicación en la que participa Min Ha Neul en esta editorial, tengo que admitir que el resultado es muy bueno. La chica se ha esmerado.

Escuchar aquellas palabras en boca del gerente hizo que un extraño sentimiento de orgullo le hinchara el pecho. Por supuesto, todo era mérito de Ha Neul; él solo se había dedicado a dar la aprobación a su trabajo, por lo que estaba completamente de acuerdo con el gerente de que lo había hecho muy bien. Además, esa novela hacía que sintiera una extraña conexión con ella.

Moon Ho se levantó y rodeó la mesa para pararse ante él.

—Si es tan amable, pasemos a la sala de juntas. Tenemos algunos asuntos que ver antes de…

—¡Gerente Moon Ho!

Reconoció la voz de Ha Neul al instante y su cuerpo decidió que era un buen momento para retener el aire y que un ligero cosquilleo le recorriera la espalda.

Se giró muy despacio. Ella avanzaba en su dirección con un caminar resuelto que hacía que la coleta con la que se había recogido el pelo se balanceara de manera graciosa. Además, lucía una enorme sonrisa en su rostro. Estaba preciosa.

Sus miradas se encontraron en la distancia y, en reconocimiento, ella inclinó un poco la cabeza a modo de saludo.

—Nam Suk-ssi —dijo cuando llegó frente a ellos.

—El escritor Kim y yo vamos a reunirnos en la sala de juntas —anunció el gerente—. ¿Tienes la documentación que te pedí?

Ella asintió al tiempo que le entregaba varias carpetas.

—Aquí está.

Mientras Moon Ho echaba un vistazo a los papeles que le había entregado la chica, él no pudo desvincular su vista ni un segundo de ella. Apretó los labios para intentar esconder la expresión divertida que le producía ver cómo ella lo miraba por el rabillo del ojo, cuando su atención debería estar en su superior.

—Ha Neul-ssi. —Le encantó darse cuenta de cómo ella se giró con rapidez hacia él a la vez que abría mucho los ojos, como si así quisiera demostrarle que tenía todo su interés—. ¿Podría hablar con usted cuando salga de la reunión con el gerente?

—Por supuesto. Estaré… bueno, por aquí.

«Y si no estás, te buscaré igual», se dijo con total convicción.

—Bien —añadió en cambio.

—Escritor Kim, si es tan amable… —Moon Ho señaló con el brazo en dirección a la sala de juntas y él, con una inclinación de cabeza, se despidió de Ha Neul y pasó ante el hombre, aunque hubiese preferido quedarse con ella unos minutos más.

Nam Suk miró el reloj en más ocasiones de las necesarias durante su reunión con el gerente. La mayoría de las veces lo había hecho con disimulo; no quería que el hombre creyera que lo que le estaba contando no le parecía interesante. Y en realidad lo era, pero su mente traidora solo podía pensar en la mujer que lo aguardaba en la oficina exterior.

En un último intento de centrar su mente en algo que no fuera Ha Neul, se movió en la silla para buscar una posición más incómoda, que lo distrajera de las imágenes de ella mientras se comía el bungeoppang.

«No, no. Nada de imaginarla así. No puedes. Para».

Durante la noche anterior, recuerdos de la mujer con el pastelillo en la mano y esa pequeña miga enganchada en su labio lo había asaltado sin piedad. Eso lo torturó lo suficiente para quitarle el sueño.

—Señor Kim, ¿le ocurre algo?

Casi dio un respingo en el asiento al escuchar la voz del gerente. Lo miró con una expresión de extrañeza, como si el hombre se hubiera materializado a su lado en ese preciso momento en lugar de estar ahí desde que entraron.

—Eh… Nada. Estoy bien —balbuceó la mentira. «No, no lo estoy», recapacitó. No lo estaría hasta que saliera y volviera a verla.

Tardaron aún más de media hora en acabar la reunión. Las últimas cuestiones dejaron de interesarle porque su paciencia ya había llegado a su límite. Sabía que no debía ser así, que estaban hablando de su novela y de cómo iban a afrontar la publicación, pero sus pensamientos parecían tener criterio propio. Además, la natural tendencia del gerente a divagar no lo ayudaba en absoluto y él se veía en la obligación de escucharlo en un eterno monólogo, aunque, en ocasiones, su cerebro se desconectaba y derivaba hacia quien lo aguardaba fuera.

Moon Ho se ajustó las gafas sobre la nariz, se reclinó en su asiento y lo miró.

—¿Tiene alguna pregunta o…?

—Ninguna —se apresuró a contestar.

—Espero que su novela tenga mucho éxito y…

Él se puso en pie antes que el gerente. Confiaba que entendiera sin palabras que, por su parte, la reunión había concluido.

—Se lo agradezco enormemente —dijo añadiendo una suave inclinación—. Se han esforzado mucho con ella.

Despacio, tanto que aquella lentitud le quemó la sangre, el gerente se levantó, recogió todos los documentos en los que había estado trabajando y se apostó frente a él.

—¿Salimos? —preguntó a la vez que extendía el brazo con un cortés gesto.

En cuanto puso un pie en la oficina exterior, su mirada voló hacia la mesa de Ha Neul. Allí estaba, trabajando en algo que tenía en la pantalla. El corazón le dio un vuelco. Entonces, ella desvió la mirada y encontró la suya. La sonrisa que le ofreció fue la puntilla para no acordarse ni de su propio nombre.

A pesar de todo, hizo un esfuerzo por reponerse y, con pasos largos, se dirigió hasta donde la chica estaba.

—¿Has acabado ya? ¿O estáis en un descanso? —preguntó Ha Neul.

Él resopló.

—No quiero ni pensar en volver a entrar ahí con el gerente. No es mi intención sonar maleducado, pero su discurso es…

—Es aburrido a más no poder —acabó diciendo ella en tono bajito, casi en confidencia, y él no pudo evitar sonreír—. Pero yo no se lo diré.

—Yo tampoco —confesó. Se apoyó en el borde de la mesa y señaló hacia los papeles en los que estaba ocupada—. ¿Tienes mucho trabajo?

—Mucho —admitió con un contundente cabeceo—, pero no tanto como para no hacer un receso para comer. ¿Qué te parece si me acompañas?

No había supuesto que escucharla decir aquello lo iba a alegrar tanto. Se apresuró a asentir.

—Claro.

Los ojos de Ha Neul se iluminaron y él tuvo que agarrarse al borde de la mesa para no inclinarse hacia ella y atrapar su boca como soñaba hacer desde la noche en que fueron al teatro. Aquello sí era una tortura y no las que practicaban en la China ancestral, pensó antes de que un quejido se quedara atascado en su garganta.

—¿Estás bien? —preguntó ella con una expresión de preocupación que había borrado el rastro de su preciosa sonrisa.

—Eh… Sí, sí —mintió con descaro.

Estuvo a punto de desanudar la corbata para que el aire entrara sin dificultad por su garganta y así poder respirar. Pero se temía que eso no pasaría hasta que ella dejara de mirarlo. Y prefería morir asfixiado a que retirara los ojos de él.

Ha Neul se levantó y tomó su bolso.

—Cuando quieras.

El ruido de unos tacones lo sorprendió. Giró la cabeza para ver aparecer por el pasillo a la directora.

—¡Ha Neul-ah! Hola también a ti, Nam Suk.

Saludó a la directora con un gesto de la cabeza antes de regresar su atención a Ha Neul. Se dio cuenta enseguida de que la chica se tensó al escuchar la llamada algo apresurada de su jefa.

—Go Yeong-ssi —la saludó—. Estaba a punto de salir a comer y…

—¡Ay! Lamento mucho que vayas a tener que cambiar tus planes, pero tenemos una urgencia y necesitamos tu ayuda.

Fue consciente de la mirada de soslayo que ella le dedicó y de cómo sus hombros se hundieron un poco ante la petición de su jefa.

—Claro, sí. Por supuesto.

—¡Muchas gracias, Ha Neul-ah! —exclamó Go Yeong—. Pediré que nos traigan algo de comer, ¿de acuerdo?

Con la misma disposición enérgica con la que apareció, la mujer regresó a su despacho. Entonces, Ha Neul se giró hacia él.

—Lo siento, no puedo…

—Tranquila, lo entiendo.

El fastidio era evidente en el rostro de la joven. Ha Neul suspiró y colgó su bolso en el respaldo de la silla con desgana. Él la observó mientras que un sentimiento de decepción anidaba en su estómago.

—Bueno, tengo que… —dijo ella a la vez que señalaba hacia el fondo del pasillo. No quería hacerse ilusiones, pero Ha Neul parecía tan decepcionada como él por perderse esa cita.

—Sí, claro.

Ha Neul se alejó unos pasos para, de inmediato, deshacerlos.

—Te llamo en cuanto pueda, ¿de acuerdo? —le hizo saber.

—De acuerdo —replicó él.

Con paso rápido, Ha Neul se dirigió hacia el despacho de su jefa y, tras anunciar su presencia con unos golpecitos en la puerta, desapareció tras ella.

Él dejó escapar un suspiro y, con el ánimo por el suelo, se marchó de la editorial. Había fantaseado con ese almuerzo y luego, si ella estaba disponible, con dar un paseo por las orillas del río Han. Pero los planes se le habían torcido. Y su humor, también.

Apenas había caminado un par de manzanas en dirección a ningún lugar en concreto cuando el teléfono móvil vibró en su bolsillo. En cuanto echó un vistazo a la pantalla, su corazón se saltó un latido. Ha Neul.

—¿Hola?

—De verdad que siento no poder ir a comer contigo —la oyó decir con un claro tono de disculpa.

Solo con escucharla, su ánimo había escalado varios puntos.

—No te preocupes; lo entiendo. El trabajo es lo primero.

—Sí —contestó ella, aunque la desgana era notable en su contestación—. No estoy segura de que hoy pueda…

—Insisto; no te preocupes… —se apresuró a contestarle.

—Bien, pero recuerda que mañana tenemos la cita en la biblioteca. Haré todo lo posible para que la directora no me la chafe.

¿Cómo iba a decirle que era imposible que se le olvidara porque ya estaba contando las horas?

—Entonces…

—Nos vemos mañana en la entrada de la biblioteca. ¿Te parece bien? ¿Sabrás llegar?

No pudo evitar dejar escapar una carcajada.

—Sabré llegar, descuida.

—Bien. Hasta mañana, Nam Suk-ssi.

—Adiós.

Con un nuevo talante colgó la llamada y deseó que esas veinticuatro horas pasaran lo más rápido posible.

16

Ha Neul bajó del autobús a toda prisa y miró el reloj; tan solo faltaban cinco minutos para la hora en la que había quedado con Nam Suk en la entrada de la Biblioteca Nacional. Pensó que se sentiría muy frustrada si lo hacía esperar tan solo un minuto; tan frustrada como se sintió el día anterior cuando la directora Go Yeong le impidió disfrutar del almuerzo con él a causa de aquella reunión imprevista.

Detuvo su carrera en seco, como si los pies se le hubieran fundido con el pavimento. De repente, los recuerdos del día anterior regresaron a ella; de cómo había estado esperando que Nam Suk saliera de la reunión con el gerente, de la infinidad de veces que había mirado hacia la puerta de la sala de juntas, aguardando a que se abriera… No pudo concentrarse en nada de lo que tenía pendiente por hacer. El corazón casi se le había escapado por la garganta cuando lo vio aparecer y más aún cuando él la buscó con la mirada en cuanto puso los pies fuera de la habitación.

Lamentablemente para ella, tuvo que quedarse en la oficina toda la tarde y contar los minutos que faltaban para su siguiente cita.

¿Desde cuándo estaba ocurriendo aquello?, se preguntó. ¿Desde cuándo anhelaba las citas con Nam Suk como cuando se espera un regalo largamente ansiado? Lo cierto era que no lo sabía; el escritor se había ido introduciendo en su día a día casi a hurtadillas. Pero había algo que sí sabía, y era que se sentía muy bien con él; que podían hablar de un sinfín de asuntos porque, aunque él tuviera un punto de vista distinto –lo que ocurría muchas veces–, no se sentía juzgada ni menospreciada; más bien al contrario. Nam Suk la alentaba a que le explicara los pormenores de su visión y, entonces, él analizaba todo con ecuanimidad y objetividad.

Además, a pesar de ser un hombre bastante serio, cuando sonreía era como si hubiese encontrado una pepita de oro en el río. Más de una vez, ella había tenido que girar la cabeza y ocultar su expresión para no ponerse en evidencia y tratar de que no se le notara que se quedaba sin aliento.

Sacudió la cabeza y resopló.

—Pero ¿qué haces aquí, pensando en él, cuando te está esperando? ¡Corre, que vas a llegar tarde!

Volvió a reanudar la carrera hacia el edificio que ya podía atisbar a poco más de un centenar de metros, con su impresionante perfil de hormigón y cristal y su forma rectangular.

Comenzó a subir las escalinatas que llevaban hasta los pies de la construcción a buen ritmo, pero a la mitad ya se le estaban haciendo eternas y sintió que las piernas comenzaron a dolerle a causa del esfuerzo. Al fin acometió el último tramo, ese que acababa ante un césped bien cuidado que servía como antesala al magnífico edificio. Entonces lo vio; bajo aquel sol de agosto. Nam Suk la aguardaba a un lado de la puerta principal mientras miraba el reloj con algo de impaciencia. Lo vio resoplar, como si la situación lo sobrepasara.

Supo el momento en que reparó en su presencia porque sus hombros se enderezaron al instante. Contempló cómo cogía aire, el mismo que a ella le faltaba.

La saludó en la distancia con una suave inclinación de cabeza y ella volvió a detenerse. Se tomó esos segundos de cortesía para observarlo con algo de descaro; vestía como lo hacía habitualmente, con uno de aquellos trajes formales que, en esa ocasión y dado el escenario tan académico, encajaba a la perfección. Además, le sentaba muy bien esa sobriedad que ella había comenzado a apreciar y a esperar.

«Esos pantalones le quedan como un guante —oyó una vocecilla en su cabeza—. Venga, admite que has soñado con quitarle la corbata. Y no solo la corbata…».

«¡Basta ya!».

Mientras continuaba su camino hacia donde la aguardaba Nam Suk, bajó la mirada, se llevó las manos a las mejillas y rezó para que no se notara que se había ruborizado. Mucho se temía que su esfuerzo iba a ser en vano.

—Ha Neul-ssi, ¿te encuentras bien? —lo oyó decir en el mismo momento en que se detuvo ante él.

La sorpresa por escucharlo la hizo pegar un pequeño respingo. Lo miró con los ojos muy abiertos, como si no hubiese esperado encontrarlo allí. Negó varias veces con la cabeza.

—Eh… No, no. ¡Sí! Estoy bien.

—¿Seguro? Tus mejillas…

«Mierda».

—Ha sido la carrera —fingió con desparpajo—. Pensaba que llegaba tarde.

Nam Suk tomó aire y asintió.

—Llegas puntual, no te preocupes.

—Está bien. Entonces… ¿entramos?

Antes de que él pudiese contestarle, ella ya se había girado para acceder al edificio. Tras traspasar el umbral de la biblioteca, el ambiente más fresco del aire acondicionado acarició su acalorado rostro, algo que agradeció en silencio.

El vestíbulo era inmenso, diseñado a dos alturas y con unos techos altísimos. Se acercaron hacia el mostrador de información y ella enseñó a la persona que estaba tras él la reserva que tenían para acceder a la sala habilitada para escritores e investigadores.

Observó a la chica meter los datos de ambos en el ordenador y, al poco tiempo, les entregó los pases.

Mientras, tras ella, Nam Suk miraba con expectación todo lo que los rodeaba. En cambio, ella no le prestaba la menor atención. Tuvo que esconder la sonrisa que emergió de sus labios porque aquella actitud de mudo asombro le pareció encantadora.

En cuanto se personó el empleado que los acompañaría hasta la sala, palmeó el brazo de Nam Suk.

—¿Sí? —preguntó él.

—¿Vamos? Aunque si prefieres quedarte aquí… —le dijo con algo de sorna.

Él negó con la cabeza antes de que ella le hiciera un gesto para que siguiera al funcionario. Atravesaron el vestíbulo y tomaron distintos pasillos hasta que llegaron a unas amplias puertas dobles de cristal opaco.

—Su pase acaba en hora y media —les informó el hombre con seriedad—. Si necesitan alguna documentación en especial, pueden hacer la solicitud en la recepción. Con su permiso. —Con una reverencia formal, el ordenanza se marchó y ambos quedaron ante la puerta.

—¿Entramos? —preguntó ella, impaciente.

El salón al que accedieron era inmenso, de techos muy altos y con decenas de mesas. Estaban esparcidas por la zona que no estaba ocupada por las innumerables estanterías de madera que albergaban cientos y cientos de volúmenes.

—Esto es impresionante. No sé qué decir —oyó comentar a Nam Suk en un tono tan bajo que consiguió que un escalofrío le recorriera la espalda.

Estaba de acuerdo con él; no tenía palabras para describir aquel lugar.

—La recepcionista me ha dicho que estaremos tranquilos, que no hay demasiados usuarios hoy en esta sala. Así que, dime, ¿por dónde empezamos? ¿Qué quieres buscar? —preguntó intrigada.

—La verdad es que no lo he pensado —dudó él un poco a la vez que torcía el gesto—. Sé que voy a necesitar información sobre distintas mitologías. Y un tratado sobre teología cristiana. En hora y media poco podré investigar. Pero la verdad es que me conformo con haber podido entrar en este lugar.

Y a ella le valía con estar ahí, con él, recapacitó con ilusión.

«Recuerda que ya tuviste tu oportunidad en aquella cita a ciegas y no funcionó», dijo una vocecilla en su cabeza, a la que quiso aplastar de inmediato como a un molesto mosquito. Sí, aquel primer encuentro podría haber sido un momento ideal para iniciar algo entre ellos, pero también pensó en todas las veces posteriores en las que se habían encontrado y que, poco a poco, habían ido acercándolos.

Decidió aferrarse a esa esperanza.

Por el rabillo del ojo observó al hombre. Parecía entusiasmado con todo lo que veía; en cambio, ella no podía apartar su mirada de él y se preguntó cómo iba a hacer para ayudarlo.

Carraspeó un poco y trató de humedecerse la garganta, algo que veía bastante difícil. Pensó que debería de mirar en las estanterías y poner un poco de distancia con Nam Suk. En las últimas ocasiones en las que habían coincidido, se dio cuenta de que dejaba de atender cualquier cosa que tuviera a su alrededor porque todos sus sentidos estaban puestos en él.

Se esforzó en fijarse en la biblioteca y alejar de su mente, por unos momentos, al hombre que la había acompañado hasta allí. Se quedó maravillada de la cantidad de volúmenes que albergaba aquella parte, todos perfectamente clasificados y ordenados. En su deambular por los pasillos, se cruzó con una única persona; una mujer que apenas la miró, enfrascada como estaba en buscar algo en la estantería que tenía frente a ella.

Con algo de reticencia, regresó sobre sus pasos, se acercó hasta la mesa en donde estaban unos ordenadores y se sentó ante uno de ellos. Supuso que eran el sustituto de aquellos antiguos archivadores con fichas que consultaba de niña.

—¿Qué buscas? —preguntó Nam Suk de repente, a su lado. Y, como por encanto, la palabra que iba a teclear quedó en el olvido.

—Eh… Iba a mirar…

—Permíteme, por favor. —Antes de que ella pudiera retirarse para dejarle paso, el brazo derecho de él la rodeó, luego lo hizo el izquierdo y quedó atrapada entre su cuerpo y la mesa.

No supo reaccionar, o tal vez no quiso, no lo sabía; solo era consciente de la cercanía de Nam Suk y de la calidez en la que se vio envuelta sin esperarlo.

Cerró los ojos, dejó escapar muy despacio el aire que tenía en los pulmones e intentó que su estómago se estuviera quieto de una vez por todas. A su nariz llegó el sutil aroma de una colonia; una muy masculina, con toques de madera y una hierba que no supo identificar. Mientras ella trataba de no derretirse cual helado al sol, él parecía enfocado en teclear algo que ella no acertaba a leer.

—Sector 22, estantería 14… —dijo él a pocos centímetros de su oreja, con esa voz grave que manejaba a veces y que la hizo temer que se quedaría sin respiración en los siguientes veinte segundos si continuaba pegado a su espalda.

Con disimulo, se aferró al borde de la mesa y agradeció en silencio estar sentada porque estaba segura de que, de otra manera, sus rodillas le habrían gastado una broma.

Pero Nam Suk se retiró muy despacio, tanto que pensó que a él también le estaba costando poner distancia entre ambos. Sin embargo, continuó el movimiento para separarse al fin. Fantaseó con girarse y tenerlo frente a ella, a solo centímetros de distancia. Y fantaseó con que él no se alejaba y…

«¡Para! ¡Ya!».

Cerró los ojos y apretó con fuerza los labios. No podía recordar ningún otro momento en que se hubiese sentido más desilusionada. Entonces advirtió el vacío tras ella y, de inmediato, lo echó de menos.

—Esto… sector 22 has dicho, ¿no? —preguntó casi sin voz, deseando alejarse por aquellos pasillos para que su pulso regresara de una buena vez a la normalidad.

—Eso es.

Sin más, giró sobre los talones y enfiló hacia el primer pasillo que vio.

—Sector 22… A saber en dónde está —masculló sin dejar de caminar. El corazón aún no se había recuperado y creyó que, mientras estuviera con él, no podría hacerlo. Paseó por los pasillos en busca de… Se detuvo en seco—. ¿Qué es lo que estoy buscando? —susurró. Se cubrió el rostro con una mano y resopló.

Decidida regresó sobre sus pasos hacia el ordenador y allí, en la pantalla, aún estaba la búsqueda que él había hecho.

Con el título grabado en su memoria, escudriñó las estanterías. Todas tenían más de dos metros y medio y, por descontado, ella no podía alcanzar las baldas más altas. Así que, para permitir a los usuarios el acceso a los libros que estaban a esa altura, la dirección parecía haberlo solventado con unas escalerillas móviles de un par de peldaños que había podido ver en cada pasillo.

Se aseguró de que las escalerillas no se tambaleaban y se subió a una de ellas. Echó un vistazo al último anaquel y pensó que debía de haberse equivocado, el libro no estaba. Repitió el proceso en el pasillo colindante y esa vez sí, ahí estaba lo que andaba buscando. Con una sonrisa triunfal por haberlo hallado, alcanzó el ejemplar; un pesado volumen con las cubiertas algo gastadas y los cantos un poco ajados por el uso y el tiempo.

Bajó con cuidado un peldaño con su preciado botín en las manos y una sonrisa que no le cabía en la cara.

—¿Lo has encontrado? —escuchó decir a su espalda a Nam Suk.

De repente, al girar para mirarlo, pisó mal en el peldaño que le restaba por bajar y se tambaleó en el aire. Todo ocurrió demasiado rápido y, por unos instantes, temió dar con sus huesos en el suelo, pero unos brazos fuertes y seguros la apresaron antes de que eso sucediera.

Con el libro firmemente sujeto entre ambos, alzó la mirada. Los ojos de él, escondidos tras aquellas gafas que tan bien le sentaban, la observaban con preocupación.

—¿Estás bien? —quiso saber él.

Ella solo asintió, incapaz de decir nada, arropada y cuidada para que no se cayera.

El tiempo pareció detenerse, o ese fue su deseo. Por ella bien podría pasar todo lo que restaba de su visita de esa manera, que no se quejaría en absoluto a la dirección de lo inseguras que eran las escalerillas.

—El libro… —trató de justificarse, pero Nam Suk continuó mirándola con aquellos penetrantes ojos oscuros que le atravesaban el alma.

Entonces, muy despacio, él tomó el libro que se interponía entre ellos como una barrera insalvable y lo dejó sobre el anaquel que estaba a su espalda. A ella no se le ocurrió hacer ningún movimiento que significara separarse de él. Ni Nam Suk parecía tener la intención de dejarla marchar, pues su brazo la envolvió de nuevo con tanto cuidado como si fuera una pieza de porcelana.

No se atrevía a respirar. Alzó un poco la mirada y encontró los ojos de Nam Suk fijos en ella; en los labios de él no había ni un atisbo de esa sonrisa que tan poco se prodigaba y que tanto le gustaba cuando aparecía.

No podía dejar de mirarlo, ni quería abandonar el acogedor lugar que eran sus brazos y que solo cambiaría por estar aún más cerca de él; a la mínima distancia con la que se iniciaba un beso.

Como si le hubiese leído la mente, Nam Suk se inclinó hacia ella mientras su mano, con un gesto demasiado tierno, le acariciaba la mejilla con el pulgar.

El contacto hizo que un ligero temblor le recorriera la espalda y se asentara en la base de su cabeza. Sentía que le faltaba el resuello y el corazón le latía con tanta fuerza que, estaba segura, él podía oírlo.

Y, entonces, Nam Suk rozó sus labios. Casi no lo podía llamar beso. Era un gesto tentativo, lento, para darle tiempo a que se apartara si no era de su agrado. ¿Agrado?, recapacitó. Se moría porque apresara su boca con un beso verdadero, uno que la hiciera olvidar en dónde estaba.

Antes de que ella pudiera tomar la iniciativa para alargar aquel encuentro, Nam Suk se retiró lo justo para poder observarla sin bizquear, aunque su brazo continuó sujetándola.

—¿Por qué te detienes? —preguntó ella a media voz.

—Estaba esperando a que dijeras algo —susurró él mientras su mirada viajaba por todo su rostro hasta detenerse en sus ojos.

—Algo… ¿cómo qué?

—Como que vuelva a besarte —respondió él.

Solo tuvo tiempo de tomar aire antes de contestar.

—Vuelve a besarme.

Y eso hizo él, pero ese nuevo beso no tuvo nada que ver con el escaso roce de labios de unos segundos atrás. Nam Suk se apoderó de su boca como si fuera el plato principal de un banquete. Sus manos se cerraron en torno a su cintura y la atrajo hacia él mientras un gemido sordo y grave abandonaba su garganta.

Se sujetó a sus hombros con desesperación y le respondió con la misma intensidad; con todo ese deseo acumulado que había intentado controlar de manera inútil.

El inesperado sonido del arrastre de unas escaleras en el pasillo paralelo al que estaban los trajo repentinamente de vuelta del lugar en donde se habían refugiado y, con tanta prisa como pudieron, se separaron. Ella incluso trastabilló hacia atrás, pero gracias a la rapidez de reflejos de Nam Suk no acabó golpeándose contra la estantería que estaba a su espalda. Ambos giraron la cabeza en dirección hacia el pasillo y ella decidió que ya odiaba a la persona que, sin querer, los había interrumpido.

Después de recuperar el aliento, buscó con la mirada a Nam Suk; parecía tan azorado como ella.

—Yo… —escuchó decir a Nam Suk.

—Como digas «lo siento» vas a tener un problema —lo amenazó divertida.

—¡Ah! ¿Sí? ¿Qué problema?

—Yo —contestó.

Nam Suk bajó el rostro para ocultarle su sonrisa y deseó que no lo hiciera. O tal vez, consideró, era mejor así porque, de lo contrario, sería ella la que volvería a besarlo y quien quisiera que estuviera al otro lado del pasillo podía sorprenderlos de nuevo, incluso esa vez en persona.

—De acuerdo, entonces no diré nada. —Ambos se quedaron callados, uno frente al otro—. ¿Qué te parece si nos marchamos?

—¿Ya? —preguntó ella con extrañeza—. ¿No querías comenzar la documentación para tu novela?

—Sí, pero si tengo que elegir entre un montón de libros y tú, me parece que ellos salen perdiendo.

«Ay».

Se mordisqueó el labio y asintió, aunque en realidad lo que quería era abrazarlo y besarlo otra vez.

—Está bien, vámonos.

Dejaron las tarjetas de visitantes en la recepción y salieron. El sol todavía estaba alto, aunque el cielo lucía algo nublado y el aire del verano venía cargado de humedad desde el río. Se detuvieron ante la escalinata del edificio y ambos miraron al frente.

—Pues… ¿te apetece que vayamos a tomar algo? Si no… —preguntó él, no sin cierto embarazo. Le pareció encantador.

—Claro, por qué no.

Entonces, ella le tendió la mano y, al instante, él se la tomó.

La velada pasó demasiado rápido a juicio de Nam Suk. Después de haber compartido cena en uno de los tenderetes que encontraron por el camino, se acercaban dolorosamente hasta el edificio donde vivía Ha Neul.

Él había insistido en acompañarla y ella no se negó, aunque le preguntó de nuevo si sabría regresar a casa de su hermano. Su preocupación lo conmovía y lo dejaba con las ganas de querer compartir un nuevo beso, uno que no fuera tan corto como el de la biblioteca.

No sabía en que había estado pensando cuando la besó.

«Mientes muy mal», se dijo; por supuesto que lo sabía. De no haberlo hecho, se habría arrepentido el resto de sus días.

El edificio de apartamentos, como un gigante amenazante, estaba cada vez más cerca. A él le hubiese gustado retrasar el reloj o que las distancias fueran más grandes, le daba igual; lo que fuera con tal de estar más tiempo junto a ella.

Se adentraron en el jardincillo del edificio y Ha Neul se detuvo antes de girarse.

—Lo he pasado muy bien hoy —dijo ella.

Estaba encantadora. El paseo le había encendido las mejillas y tenía un brillo precioso en los ojos. Un mechón de su melena se empeñaba en escaparse una y otra vez de la coleta alta con la que se había recogido el pelo y él se adelantó a colocarlo en su lugar.

Consideró cuánto le hubiese gustado estirar el movimiento y rozarle la barbilla o, por qué no, volver a besarla y a sentir sus manos sobre él.

—Yo también —respondió serio. Dio un paso en su dirección y ella no se retiró, lo que le dio alas para dar otro más—. Ha Neul, yo…

—¡Ha Neul-ah, querida! —oyó decir a su espalda. Ambos se giraron con rapidez para observar acercarse a una mujer mayor, algo encorvada y de pelo blanco, a la que recordaba haber visto con anterioridad mientras paseaba a su perrito—. Niña, ¿podrías ayudarme a llevar estas bolsas hasta mi casa? Estos brazos ya no son lo que eran.

—¡Claro, por supuesto, abuela Choi! —Ha Neul corrió hasta ella—. Traiga, que parecen pesadas.

—Déjame a mí, por favor —se adelantó él a tomar las bolsas de manos de la chica.

La anciana alzó la vista y la clavó en él con algo de descaro.

—¿Eres su novio? —preguntó, pero antes de que él pudiera contestarle, buscó a Ha Neul—. ¿Es tu novio? Es alto. Y guapo. Mi amado Dong Il también lo era. Guapo, digo. Alto no, que era muy bajito. ¡Ay, echo de menos a ese bribón! —soltó la señora en retahíla.

Él se vio obligado a girar la cabeza por un momento, pero eso no impidió que acabara sonriendo ante la verborrea de la señora.

—Eh… ¿Vamos dentro, abuela Choi? —Ha Neul tomó a la anciana por el brazo—. No sé cómo ha podido llegar hasta aquí con semejante peso.

Siguió los pasos de las mujeres hasta el ascensor y los tres entraron en la cabina.

—Soy su vecina de puerta, ¿sabes? Es una buena chica. Muy cuidadosa. Y tiene un buen trabajo.

—¡Abuela! —exclamó Ha Neul—. Él ya sabe dónde trabajo.

—Pero estoy segura de que no sabe que haces una sopa de algas muy buena. —La señora se giró hacia él—. Me la hizo por mi cumpleaños. ¡Tan atenta esta niña!

Miró a la chica por el rabillo del ojo; ahí estaban de nuevo esos colores en sus mejillas que la hacían más bonita, si eso era posible.

La señora abrió la puerta y ambos pasaron al interior para dejar las bolsas sobre la mesa de la cocina, tal y como ella le indicó.

—Muchas gracias a los dos —les dijo con una sonrisa bonachona antes de tomar la mano de Ha Neul mientras lo miraba—. ¡Qué novio más amable te has buscado, querida niña! ¡Hale, no os entretengo más, que seguro que os queréis despedir sin las interrupciones de una vieja como yo! Buenas noches.

Sin más, salieron del apartamento de la señora y quedaron a solas en el pasillo.

—Te acompaño abajo…

—No la has corregido —soltó de improviso, lo que lo sorprendió incluso a él mismo.

—No la he corregido… ¿en qué?

Estaba seguro de que ella sabía a qué se refería a juzgar por el súbito rubor que acababa de aparecer de nuevo en sus mejillas, así como esa manera de mordisquearse el labio inferior, que la delataba.

Dio un paso hacia ella e invadió su espacio personal, pero no por eso Ha Neul se retiró, sino que alzó el rostro para mirarlo a los ojos.

—En que no soy tu novio.

La vio boquear como un pez recién sacado del agua.

—Eh… Yo… No…

Se inclinó hacia ella hasta que sus narices se rozaron.

—¿Acaso lo soy?

En los labios de ella apareció una sonrisa ladeada y divertida que él deseó borrar con un beso.

—No me lo has pedido aún.

—¡Ah! ¿No?

—No. Y, para ser profesor, tienes problemas de memoria.

—Si ahora mismo tengo un problema, te aseguro que no tiene nada que ver con la memoria —la corrigió divertido con aquel tira y afloja.

—¿Y cuál es tu problema? Si puedo saberlo.

—Decidir si debo volver a besarte o no.

—Pues si ese es tu problema, déjame solventarlo por ti.

Ha Neul agarró las solapas de su chaqueta y tiró de él hasta que sus labios se encontraron. No se le ocurrió oponerse porque era todo lo que deseaba: volver a tenerla entre sus brazos. Y eso hizo, le rodeó la cintura y la pegó a él mientras su boca se ceñía sobre la de ella con hambre.

Sabía a ese té de burbujas que ella había tomado después de la cena, con un toque de canela y jengibre; dulce sin ser empalagoso. Lo volvía loco.

El beso acabó demasiado pronto por parte de ambos y lo entendía; el descansillo del apartamento no era lugar para aquellas demostraciones, que él estaría dispuesto a hacerle durante toda la noche si ella se lo pidiera.

Frustrado, y muy despacio, puso un poco de distancia entre los dos.

—Tengo que irme —se obligó a decir.

Ha Neul asintió varias veces con la respiración tan alterada como la suya.

—Sí. Lo sé.

Dio un par de pasos de espaldas sin dejar de mirarla.

—Adiós.

Aún no había llegado al ascensor cuando oyó que lo llamaba.

—¡Nam Suk!

Se giró para encontrarla de nuevo frente a él.

—Dime.

—Mañana… Mañana es cuando vamos a Busán. ¿Vendrás? ¿Te has decidido al fin?

Por supuesto que lo había hecho. Antes incluso de haberla besado en la biblioteca. Si había una posibilidad de estar junto a ella durante todo un fin de semana, no iba a desaprovecharla.

—Iré a Busán, sí.

Los ojos de Ha Neul se iluminaron.

—¡Bien! Entonces, te veo mañana.

—Claro. Hasta mañana.

Ella aguardó frente a la puerta del ascensor hasta que esta se cerró.

En cuanto la cabina llegó a la planta baja, salió de ella con el teléfono en la mano y marcó el número de su hermano.

—Hyun Seung, hola —lo saludó—. Por favor, no anules la reserva de la habitación que tu amiga ha hecho para mí. Iré mañana con vosotros a Busán.

17

Todo el tiempo que Ha Neul estuvo esperando a Sun Hee y a Hyun Seung ante su apartamento se le antojó interminable.

Había perdido la cuenta de la cantidad de veces que había consultado el reloj del móvil y releído el mensaje de su amiga, en el que le decía a qué hora pasarían a buscarla. Parecía que sus piernas tuvieran vida propia, no podían parar quietas.

De repente, el beso que compartió con Nam Suk en el descansillo de su apartamento regresó a su mente –al igual que tantas veces lo había hecho durante la noche– y, como en cada una de esas ocasiones, sintió que sus mejillas se sonrojaban. Además, la comisura de sus labios se estiró en una suerte de sonrisilla boba que no parecía tener la intención de desaparecer en mucho tiempo.

El beso había sido mucho más de lo que podría haber esperado y pensar en él hacía que su estómago se llenara de esas mariposas de las que tanto había leído en las historias románticas. Pese a todo, quería más; quería más besos y más caricias; quería tener a Nam Suk tan cerca como pudiera, deseaba que la tomara de la mano y que sus dedos se entrelazaran. Y quería…

«¡Basta, Ha Neul! —se reprendió con desgana—. ¿O quieres que tu amiga te pregunte por qué estás tan roja como un tomate?».

Se pasó la palma por las mejillas y comprobó que, en efecto, se las notaba calientes, así que era como debían de lucir. Usó su mano para abanicarse y resopló con ganas.

De repente, un coche paró frente a ella. Al instante, la ventanilla trasera se abrió y Sun Hee sacó casi medio cuerpo por ella para saludarla.

—¡Ha Neul-ah! ¡Ya estamos aquí!

Su vista voló hacia la persona que la miraba a través del cristal del asiento del copiloto y tuvo que hacer un esfuerzo por seguir respirando cuando sus ojos se encontraron con los de Nam Suk.

Lo saludó con un casi imperceptible cabeceo antes de regresar la atención a su amiga y ofrecerle su mejor sonrisa.

—¡Ya voy!

Se dio prisa en colocar su pequeña maleta en el compartimento trasero y corrió hacia la puerta, tras el conductor. Sentado al volante estaba Hyun Seung y, a su lado, su hermano, que la había seguido con la mirada.

—Buenos días —saludó mientras se colocaba el cinturón de seguridad.

—¿Ya estás lista? —le preguntó el novio de su amiga.

Ella asintió con energía.

—Lista.

Antes de ponerse en marcha, Hyun Seung se giró hacia Sun Hee.

—¿Sabes si los demás ya están también?

—El coche de Cho Jun está justo detrás —contestó su amiga—. Y creo que el de Lee Mok también. Ellos ya fueron a buscar a los demás. Así que sí, ya estaríamos todos.

—Entonces, ¡nos vamos! —exclamó Hyun Seung antes de poner el vehículo en movimiento.

Con destreza, el joven se incorporó al concurrido tráfico de Seúl, que no entendía de fines de semana. Y, siendo uno festivo, los coches atestaban las avenidas.

Sun Hee no paraba de hablar y de enumerar cuáles eran los planes que tenían para una vez que llegaran a Busán, pero, si era sincera consigo misma, poco caso le estaba haciendo porque su interés estaba puesto por completo en el hombre que había ocupado sus sueños durante la noche.

También a Nam Suk parecía importarle poco lo que contaba Sun Hee. Él mantenía la vista clavada en el frente, pero, de vez en cuando, giraba la cabeza y, entonces, sus miradas se encontraban.

Si alguien hubiese jurado ante cualquiera que en el interior de aquel coche parecía no haber nadie más salvo ellos dos, ella no lo habría negado. Los oscuros ojos de Nam Suk se mantenían fijos en ella durante unos instantes y, aunque el hombre estaba en silencio, hablaban por él.

Ella era tan consciente de su presencia que notaba que todo su cuerpo crepitaba como si fuera una cerilla a punto de encenderse. Y también le faltaba el aliento; ese era un argumento fundamental para no querer intervenir en la continua charla de Hyun Seung y Sun Hee.

Aun así, en ocasiones, se obligaba a participar en la conversación; entonces, Nam Suk también lo hacía y, cuando él desplegaba una de esas sonrisas que la habían enamorado, temía llegar a fundirse con el asiento.

A mitad de camino, Hyun Seung decidió que era un buen momento para detenerse un rato y estirar las piernas. Nadie le llevó la contraria.

En cuanto aparcó, los coches del resto del numeroso grupo estacionaron en las plazas contiguas. En un momento, la zona de descanso se llenó de palmadas en los hombros, saludos y risas. Ella, deliberadamente, se quedó un poco rezagada, observando por el rabillo del ojo cómo Nam Suk bajaba del coche, saludaba a un par de amigos de su hermano e intercambiaba unas palabras amistosas con ellos.

Cuando estos se marcharon hacia el área de servicio, Nam Suk giró sobre sus talones y miró a su alrededor, como si estuviera buscando algo… o a alguien. Se dio cuenta enseguida de que era a ella porque interrumpió su movimiento y, con un escueto gesto de la cabeza, la saludó en la distancia.

Ella tuvo que hacer un esfuerzo para tratar de mantener a raya los latidos de su corazón y, de manera disimulada, se llevó la mano al pecho con la esperanza de que, con ese gesto, su pulso regresara a la normalidad. Fue en vano, y aún empeoró cuando él se dirigió hacia ella.

—Hola —lo saludó en cuanto llegó a su lado y se preguntó si esa no era una manera muy tonta de dirigirse a alguien con el que te habías besado el día anterior. Sintió que las mejillas volvían a arderle.

—Hola —respondió él—. ¿Cansada del viaje?

—No, no. El coche es cómodo.

—¿Te está pareciendo largo? —insistió Nam Suk.

—En absoluto —se apresuró a negar—. ¿Y a ti?

—No, tampoco. Es… interesante escuchar a mi hermano y a mi cuñada.

Aunque intentó no hacerlo, ella acabó estallando en una carcajada.

—¡Tu hermano está entusiasmado con este viaje! No ha parado de hablar. Creo que, si no fuera conduciendo, bailotearía en el asiento.

Él sonrió una vez más y ella consideró si estaría mal acercarse y besarlo de nuevo como hizo la noche anterior en el descansillo de su apartamento. Porque eso era lo que realmente deseaba. Dio un paso hacia él y fijó la mirada en sus labios, unos labios de los que no podía desentenderse.

Nam Suk no se movió, pero ella apreció que su pecho se hinchaba para tomar aire y que su mandíbula se endurecía, como si estuviera aguardando a que fuera ella la que llegara hasta él. Y pensó que no iba a hacerlo esperar mucho. Dio un paso más; definitivamente, sus piernas habían tomado el control de la situación, sabedoras de que acercarse a él era lo que más anhelaba. Solo los separaba un metro; uno y podría estar entre los brazos de…

—¡Ha Neul-ah! —oyó cómo Sun Hee la llamaba.

La voz de su amiga hizo explotar la burbuja en la que se había encerrado. Sorprendida, se separó de Nam Suk.

—Dime —contestó, aunque no reconoció su propia voz.

La joven se acercó corriendo.

—¿Queréis tomar algo? Estamos pidiendo unas bebidas en el interior.

—Eh… Sí, sí. Voy ahora mismo —contestó primero Nam Suk con parquedad.

—Yo también —se apresuró añadir ella.

Con algo de reticencia, y después de mirarlos a los dos, Sun Hee asintió y regresó por donde había venido.

Incómoda, se pasó la mano por la melena, que llevaba recogida en una coleta alta.

—Creo… Creo que es mejor que entremos con los demás.

Durante unos instantes, él se mantuvo en silencio, observándola sin decir nada. Y ella fantaseó con que esa expresión de decepción que se dibujaba en su rostro se debía a que él también había deseado besarla.

Mientras caminaba para reunirse con el resto, recapacitó en que desde que Sun Hee le propuso el viaje a Busán le había parecido una maravillosa idea, pero se le había escapado el asunto de que, en todo momento, iba a estar rodeada de demasiadas personas. Y ella solo quería la compañía Nam Suk.

«Soy una mala amiga, lo reconozco», pensó torciendo un poco el gesto.

Odió a Sun Hee. Un poquito solamente y de manera cariñosa, se dijo, pero la odió.

Ha Neul estuvo sentada todo el tiempo con las chicas del grupo y hablaron sobre qué iban a hacer una vez que se registraran en el hotel. Las risas eran continuas y también, las bromas. No podía negar que eran un grupo bien avenido a pesar de que hacía poco tiempo que se conocían entre ellas.

Su mirada iba una y otra vez hasta donde estaban reunidos los hombres. Al igual que las mujeres, ellos también reían y hablaban sin parar. Pero su interés estaba puesto en el escritor, que participaba de una conversación que mantenía con Lee Mok y con Jeong Wang que, como Nam Suk, había ido allí sin pareja.

Reemprendieron el camino media hora después. Y, como durante la primera parte, ocupó su asiento tras el conductor. Eso le permitía recrearse en el perfil de Nam Suk; en su nariz, en la línea de la mandíbula, en la forma de la nuez y en cómo esta subía y bajaba cuando tragaba saliva, en esos labios que ya conocía cómo besaban…

Resopló con fuerza antes de girarse hacia la ventanilla y bajar el cristal.

—¿Ocurre algo, Ha Neul-ssi? —escuchó preguntar a Hyun Seung.

Ella volteó la cabeza y se encontró con la mirada preocupada del chico a través del espejo retrovisor.

—Eh… No, nada.

—¿Te sientes bien? —quiso saber Sun Hee. Su amiga colocó una mano sobre su hombro y la obligó a mirarla—. Estás muy roja. ¿Te has mareado?

Sus ojos volaron hacia Nam Suk. Se había movido en el asiento para poder observarla con comodidad y la intranquilidad que vio reflejada en su rostro la conmovió.

—No, no. Estoy bien —contestó—. Solo… estoy un poco acalorada. Se me pasará enseguida.

—Bajaré la temperatura del aire un poco. Ya no queda mucho para llegar.

Ella asintió y se lo agradeció con una sonrisa.

Hyun Seung había estado en lo cierto y, poco más de media hora después, hacían entrada en la ciudad de Busán.

El tráfico, al igual que en Seúl, era muy denso, empeorado sin duda por las personas que pasaban allí sus vacaciones de verano o, como ellos, ese fin de semana festivo.

Ella miró por la ventanilla y el olor a mar le asaltó la nariz. Busán era un lugar de contrastes; de un lado estaba el mar, de aquel intenso azul que no parecía tener fin. Del otro se atisbaban los edificios de la parte más antigua de la ciudad. Atravesaron el impresionante puente Gwangan antes de poder ver los enormes rascacielos de Haeundae.

El hotel en el que Byeol había reservado habitaciones era un edificio alto, de exterior acristalado, y estaba ubicado al otro lado de la avenida peatonal que corría paralela a la playa. Tenía una amplia terraza en la primera planta desde donde se podía ver el mar y el paseo marítimo. Le gustó de inmediato.

Acostumbrada como estaba a aquellos menesteres, Byeol se encargó de repartir las habitaciones. Todos recibieron sus llaves y la consigna de verse en el hall pasada media hora.

Ella solo se entretuvo en colgar en el armario el vestido veraniego que había llevado para usar esa noche, ponerse el bañador debajo de una cómoda camiseta y unos pantalones cortos vaqueros y tomar la toalla de playa que el servicio de habitaciones había dejado en un estante del cuarto de baño. Por último, sacó de la maleta un sombrero de color rosa y se lo caló hasta las orejas.

Cuando llegó a la recepción muchos de los amigos de Hyun Seung ya estaban allí, a excepción de Bong Hwan y Jae Young, pero la pareja solo tardó un minuto en aparecer. Alguien había comenzado a reírse sobre qué era lo que Seon Gi iba a hacer en cuanto pisara la playa, pero el pintor solo arrugó la nariz y compuso una mueca divertida mientras ignoraba el comentario.

Le encantaba aquel ambiente tan familiar que reinaba en el grupo y se dijo que se podría acostumbrar a ello. Todos, sin excepción, le caían muy bien, pero la confraternización iba a quedar para otro momento porque su interés en ese viaje estaba en pasar el máximo tiempo posible con Nam Suk.

Lo buscó con la mirada y no lo encontró. Giró sobre los tacones bajos de sus sandalias, pero él no estaba allí.

«¿Y si no le gusta la playa? ¿Y si no quiere ir? No ha venido hasta Busán para quedarse en su habitación, ¿verdad? Aunque puede tener otros planes. Pero ¿cuáles?».

Se sentía decepcionada y estaba a punto de ir a buscar a Sun Hee para decirle que se iba a la terraza cuando él se presentó. Lo hizo con Lee Mok, con quien parecía haber hecho especial amistad.

De manera involuntaria, dejó escapar un largo suspiro.

—¿Qué te pasa? —oyó preguntar a su amiga a su espalda.

—¿A mí? —contestó con rapidez antes de ofrecerle una exagerada sonrisa de oreja a oreja.

—Sí, a ti.

—Nada. No me pasa nada.

Sun Hee entrecerró los párpados y la miró de soslayo.

—Estás… rara.

—¿Rara? —Sonrió aún más—. No sé por qué lo dices.

Se sentía mal porque no le había contado a su amiga lo ocurrido la noche anterior con Nam Suk, pero, de todas maneras, ¿qué iba a decirle? ¿Que se había besado con su cuñado? Aquello podría no llegar a nada y no volver a repetirse, algo que le disgustaría muchísimo porque no veía el momento de estar de nuevo a solas con él.

«Pero con tanta gente a nuestro alrededor…».

—Ha Neul-ah…

Ella parpadeó y fijó la mirada en la chica.

—Dime.

—Te he llamado dos veces. De verdad creo que te ocurre algo. Estás, no sé, ¿en las nubes?

Por el rabillo del ojo vio pasar a Nam Suk junto a Lee Mok y, sin poder evitarlo, giró la cabeza. En cuanto cayó en la cuenta de que se había puesto en evidencia delante de su amiga, regresó su atención a ella.

—No, no. Estoy bien. ¿Vamos a la playa ya?

Sun Hee no le contestó; se limitó a mirarla con una ceja alzada y la expresión de quién no se ha tragado la excusa.

18

Ha Neul partió tras los demás y salieron del hotel. Eran un grupo numeroso y ponerse de acuerdo hacia dónde ir fue una labor ardua, pero finalmente coincidieron en una dirección y se dirigieron a la playa.

La arena estaba caliente, pero la brisa que soplaba desde el mar compensaba la sensación. Llegaron hasta la zona en donde estaban las sombrillas y las hamacas que el hotel ponía a disposición de los huéspedes para que su visita fuera inolvidable y allí se instalaron. Ella prefería tomar un poco el sol, así que colocó su toalla delante de la hamaca que estaba frente a la orilla y se sentó en ella, aunque no se deshizo de los pantalones cortos ni de la camiseta que llevaba. Cerró los ojos, alzó el rostro hacia el cielo y respiró profundamente.

Escuchó las risas de los chicos que estaban entrando en el agua. Con disimulo, buscó a Nam Suk. Estaba en la orilla, con el agua por los tobillos y la vista clavada en algún punto frente a sí. Llevaba unos pantalones cortos vaqueros que dejaban a la vista unos muslos fuertes, una camiseta azul bastante ancha y una gorra. Jamás lo había visto con un atuendo parecido, tan lejos de la impoluta imagen de escritor, pero aquella faceta le gustaba mucho. Lo hacía parecer bastante más joven de lo que era. Y le sentaba francamente bien, pensó mientras una sonrisa bailaba en sus labios.

Se levantó, se sacudió de las manos la arena que había en ellas y fue hasta él.

—¡Ah! Pues el agua no está tan fría como pensaba —dijo cuando llegó a su lado.

Nam Suk se giró sorprendido y, cuando se dio cuenta de que era ella, relajó la expresión.

—No, no lo está.

—¿No te bañas? —preguntó al tiempo que dirigió la mirada hacia sus compañeros de viaje que disfrutaban del agua.

—Ahora no. Tal vez más tarde —contestó Nam Suk—. ¿Y tú?

—Tal vez más tarde —replicó con diversión, repitiendo sus palabras antes de mirarlo.

Los ojos de Nam Suk estaban fijos en ella y tuvo que echar mano de toda su fuerza de voluntad para no quedarse enganchada en ellos. Eran oscuros, profundos y, a la sombra de la visera, lo parecían aún más. Pero sabía que también eran cálidos y que la miraban como si desearan asomarse a su interior.

Tomó aire y regresó la vista a la extensión de agua que se abría ante ella y que moría a sus pies con el suave susurro de las perezosas olas.

—Me encanta el mar —empezó diciendo ella—. Si pudiera, viviría en una ciudad pequeña, un pueblo, no me importaría, que tuviera un bonito paseo marítimo por donde pasear en verano —le confesó sin mirarlo y en voz algo baja, tanto que no creyó que la hubiera escuchado.

Pero él lo había hecho, porque notó que se movió a su lado lo justo para mirarla de frente sin tener que girar la cabeza.

—¿Y en invierno? Deben de ser duros los inviernos en algún lugar así —dijo él con el mismo tono bajo, incluso íntimo, que ella había utilizado. Sintió que un pequeño escalofrío le recorría la espalda de arriba abajo. Se humedeció los labios para tratar de calmar su agitado pulso.

—En invierno lo vería a través de mi ventana, con una taza de té en la mano —contestó—. Y rodeada de libros.

—Suena muy bien. Pero ¿dejarías tu trabajo en la editorial? Creí que te gustaba mucho.

—Me gusta. De hecho, me encanta. Si pudiera, teletrabajaría desde casa. Iría a Seúl un día a la semana para las reuniones que tuviera programadas. El resto, podría desempeñarlo sin problema.

—Lo tienes todo planeado —contestó él.

—Es un sueño. Y como tantos sueños no sé si llegará a cumplirse.

Esperó una respuesta, pero esta no llegó, así que giró la vista hacia él. Nam Suk la miraba en silencio, muy serio, oculto bajo la gorra, como aquel que sabe lo que es que no se cumplan los sueños. Observó que la línea de la mandíbula estaba más rígida que minutos atrás y deseó poder acariciarla para hacer desaparecer toda esa tensión. Y, de paso, volver a rozar sus labios.

Se sentía incapaz de desligar sus ojos de los de él y, como por ensalmo, la gente que había en la playa se esfumó. Imaginó que él se acercaba y que volvían a besarse como la noche anterior y que…

De repente, notó un ligero estremecimiento al mismo tiempo que las yemas de los dedos le escocían como si hubiesen sabido de sus deseos. Se preguntó qué ocurriría si se tomaba la libertad de tocarlo, de agarrar su mano y entrelazar los dedos. Pero no lo haría, así que apretó el puño con fuerza y lo pegó a su muslo.

—¡Mirad hacia aquí!

La voz de Hyun Seung la tomó por sorpresa. Ella volteó la cabeza y se encontró al chico a pocos pasos de distancia mientras los enfocaba con su teléfono móvil.

—¡Sonreíd para la foto! —Y eso hizo ella; colocó una mano sobre su sombrero a la vez que trataba de componer una mueca graciosa. El chico pareció asegurarse de que tenía una buena toma antes de alzar un pulgar—. ¡Genial! Os la pasaré luego.

Y tan rápido como había llegado, se marchó en busca del resto de sus amigos.

Enfrentó de nuevo a Nam Suk; la seriedad no había desaparecido de su rostro, pero lo vio tomar aliento para dejarlo escapar muy despacio a la vez que sus hombros se hundían sutilmente.

Deseaba con todas sus fuerzas que esa gravedad que apreciaba en su rostro se esfumara. No quería que pensara que se había olvidado del beso –de ninguno de los dos–. ¿Cómo podría hacerlo?, se preguntó; así que creyó que era importante que él lo supiera.

—Nam Suk-ssi. En cuanto a lo de ayer…

Él se irguió cuan alto era. En su rostro, ella pudo apreciar que ansiaba una aclaración de su parte.

—¿Sí?

Un par de amigos de Hyun Seung eligieron ese inoportuno instante para acercarse e interrumpirlos. Ella optó por sonreír y dar un par de pasos hacia atrás para poner distancia entre ellos y así salvaguardar su cordura. Tanto Bong Hwan como Cho Jun le caían muy bien, pero pensó que en ese momento les podría haber pegado un grito y enviarlos por donde habían llegado.

Mucho se temía que el día iba a ser muy largo y una prueba de fuego para sus nervios.

Después de pasar la mañana en la playa y comer en un encantador local de mariscos, las chicas decidieron que iban a probar el spa del hotel y la arrastraron con ella. No era que no le apeteciera, pero…

«No te apetece, Ha Neul, acéptalo. Quieres estar con Nam Suk». Eso era lo que quería.

Cuando salieron de las instalaciones, un par de horas después, Sun Hee y las demás chicas reían sin parar. Tenía que admitir que lo había pasado muy bien con ellas; eran divertidas e ingeniosas y no se quedaron en ningún momento sin conversación.

Corrió a su habitación para prepararse para la cena. Aunque le costara reconocerlo, la sesión de masaje le había sentado muy bien y notaba la piel suave y los músculos más relajados. También su ánimo había cambiado.

Fue fantástico desconectar un poco del ajetreo del día. Incluso trató de vaciar su mente y no pensar en nada más que en aquel agradable masaje, pero la imagen de Nam Suk en la playa, mezclada con la de la noche anterior en la puerta de su apartamento, se las apañaba bastante bien para aparecerse tras sus párpados cerrados. Y, entonces, no tenía más remedio que ahogar el gemido de frustración.

Una vez de regreso en su habitación, se arregló con rapidez, pero con esmero. Quería estar guapa y sonrió de manera coqueta a su reflejo en el espejo, como si estuviese entrenando para hacerlo delante de cierto hombre que no salía de su pensamiento. Para acabar, se colocó el fresco vestido y se maquilló levemente. Lanzó una última mirada a su reflejo antes de salir. Satisfecha, cerró la puerta tras de sí.

En cuanto el ascensor abrió sus puertas en el vestíbulo, supo que los amigos de Sun Hee ya estaban allí, porque pudo escuchar las risas y las bromas antes de verlos. Se dirigió hacia ellos y los saludó con una suave inclinación.

—¡Ah! ¡Ya estás aquí, Ha Neul-ah! —exclamó su amiga al tiempo que daba unas suaves palmadas—. Ya solo falta que llegue Nam Suk y… Ah, no. Por allí llega.

No tuvo tiempo de pensar qué hacer, su cabeza lo hizo por ella y giró para mirar hacia el lugar al que había apuntado su amiga. Enseguida fue consciente de que había sido un error por su parte porque estaba segura de que había dejado escapar un suspiro al verlo acercarse.

El atuendo del hombre no variaba mucho de los que ya le había visto, aunque había desterrado la chaqueta y la corbata. Las mangas remangadas de la camisa azul intenso, que llevaba sobre unos pantalones de vestir de color tostados, dejaban ver unos antebrazos bien torneados y sin apenas vello. Las gafas de montura metálica, como único complemento, fue lo que acabó dejándola sin respiración.

Jamás había pensado que aquel simple accesorio fuera a convertirse en un pequeño objeto fetiche, algo que le gustaría quitarle antes de besarlo con todas sus fuerzas.

Sus miradas se encontraron incluso antes de que él llegara hasta donde estaban todos reunidos y Nam Suk, de manera disimulada, le ofreció un escueto movimiento de cabeza a modo de saludo.

Como venía siendo habitual cuando se encontraba con él, el barullo a su alrededor desapareció; incluso lo hicieron todos los que los acompañaban ese fin de semana. Por unos instantes solo fueron él y ella, que se miraban en silencio. Sintió que le costaba meter aire en los pulmones y también que el pulso se le había aligerado.

Someterse a una tortura no debía doler tanto, pensó.

—Bueno, ¿nos vamos? —La voz de Byeol la sacó de repente de aquel brevísimo interludio—. Tenemos una reserva en un sitio cercano. Muy bonito. Ya veréis.

Ha Neul se detuvo ante la puerta del local que la directora del hotel había reservado para la ocasión. Desde el exterior parecía muy acogedor; con una preciosa terraza iluminada con bombillas en guirnaldas y encantadoras mesas con bancos de madera, que le confería un ambiente muy romántico.

Pasaron al interior y tuvo que admitir que no era menos bonito que el exterior. Ella se quedó rezagada a propósito porque Nam Suk había sido uno de los últimos en entrar. No tuvo que esforzarse mucho para sentarse a su lado porque él la aguardó de pie detrás de una de las sillas que estaban libres. Se apresuró a acomodarse y él lo hizo junto a ella.

Habían podido charlar brevemente en el corto paseo hasta el restaurante y pensó que, si el lugar hubiese estado en el otro extremo de Busán, no se habría quejado en absoluto.

Encargaron la comida y todos la alabaron con ganas cuando las camareras la colocaron sobre la mesa. Cada plato que servían tenía una pinta exquisita y el numeroso grupo celebró con cumplidos el esfuerzo de los cocineros.

La velada pasó demasiado rápido para su gusto. Sentía muchísimo por sus vecinos de mesa la poca atención que les había prestado –y eso que intentó remediarlo–, pero la suya estuvo casi en todo momento puesta en el hombre que la acompañaba. Agradeció en silencio la elocuencia de Jae Young y de Cho Jun, que hablaron por todos ellos.

Una vibración en su móvil la sorprendió. Cuando lo cogió, vio una notificación de Hyun Seung. Abrió rápidamente el mensaje y ahí, sin ningún texto, estaba la fotografía que él le había tomado en la playa.

Ella miraba a la cámara sujetando el sombrerito rosa con una mano sobre su cabeza, mientras mostraba una expresión risueña; tanto que casi había hecho desaparecer sus ojos. En cambio, Nam Suk la observaba a ella con una sutil mueca dibujada en sus labios que bien podría ser una sonrisa.

Sencillamente, le encantaba aquella fotografía y ya se había convertido en su imagen favorita del fin de semana.

Apagó el móvil y lo puso bocabajo para devolver su atención a Nam Suk. La cercanía con él la estaba matando. Se sentía como las cazuelas de marisco que habían puesto en el centro de la mesa; hirviendo a fuego lento. El espacio entre ellos no era tan grande y, en ocasiones, sus brazos se rozaban. El asunto empeoraba cuando le tendía el vasito con el soju o la cerveza y sus dedos se encontraban como al descuido. Entonces era cuando un escalofrío la recorría por entero hasta que se concentraba en su vientre para irradiarse por todo el cuerpo en oleadas.

Él parecía tan consciente de su presencia como ella de la suya. Lo veía enderezarse en su asiento una y otra vez, así como apretar la mandíbula y dejar escapar una pequeña bocanada de aire. Agradecía en silencio que el cuerpo no necesitara de ninguna orden para seguir respirando porque, en caso contrario, ya se habría muerto asfixiada.

—Escuchadme —oyó decir al otro lado de la mesa a una de las chicas—, he leído en la recepción que esta noche hay un festival de linternas en la playa. ¿Qué me decís? ¿Vamos?

El murmullo de aceptación recorrió la gran mesa. Ella se giró hacia Nam Suk y lo miró con ojos expectantes.

—¿Te gustaría ir? —le preguntó casi sin pensar.

—Sí —contestó él con rapidez—. ¿Y a ti?

—También.

Los demás se estaban levantando de la mesa cuando ellos lo hicieron. Se quedó rezagada a propósito y él la esperó. Juntos caminaron detrás de todos hasta que supieron –por la gran cantidad de personas que se aglomeraba en la arena de la playa– que allí sería el festival.

Los chicos se apresuraron a acercarse al tenderete que la organización había colocado para el evento y cada uno regresó con un farolillo y un largo papel para escribir un deseo y pegarlo en el exterior antes de echarlo a volar.

Ella consiguió el suyo a duras penas. Cuando volvió hasta donde permanecían los demás, Nam Suk no estaba y ella se alzó de puntillas para buscarlo entre la muchedumbre. No tardó en verlo regresar con las manos vacías.

—¿No tienes el tuyo? ¿Qué ha pasado? —quiso saber.

Él se encogió de hombros.

—Pues que el último me lo han arrancado de las manos un par de chicas. Casi me arañan —se quejó.

Ella contuvo una carcajada al ver la expresión de disgusto del hombre.

—No te preocupes, podemos compartir el mío.

Él la miró como si le hubiera salido un cuerno en la frente. Incluso creyó que se le habían subido los colores, algo que le pareció adorable.

—No, no.

—Insisto —dijo ella a la vez que ponía en el suelo ante ella el globo y partía por la mitad el papel rojo. Le tendió uno de los pedazos—. Toma, pon aquí tu deseo.

Mientras ella escribía en su trozo de papel, observó por el rabillo del ojo cómo él se había quedado parado con el suyo en la mano, sin saber qué hacer, así que se dio prisa. No tenía que pensar mucho y, en cuanto lo tuvo listo, le tendió el lápiz.

—Ahora tú —lo animó con un suave cabeceo.

Por suerte, él no le llevó la contraria y, apenas un par de segundos después, doblaba ya su papel escrito. Juntos los prendieron en el farolillo, uno a cada lado para que este no se desestabilizara, y en cuanto escucharon la señal acústica lo dejaron volar.

El cielo nocturno de la playa de Haeundae se llenó de cientos de lucecitas que, como pequeñas luciérnagas, ascendían lentamente. Ella siguió el avance con una sonrisa en los labios hasta que se convirtieron en puntitos de luz del tamaño de una estrella.

—La semana que viene sale por fin tu novela —dijo sin mirarlo. Dudaba de que la hubiera escuchado porque las risas y las conversaciones se solapaban unas a las otras.

—Así es —contestó él para su sorpresa. Estaba pegado a su lado; tanto que sus brazos se rozaban y podía percibir la calidez que emanaba de su cuerpo y el sutil aroma de su colonia.

—Espero que le vaya muy bien. Se lo merece. Es una buena novela.

Él no le contestó, pero continuó junto a ella, sin moverse. Incluso notaba la cadencia de su respiración, algo que hizo que, por enésima vez en la noche, toda la piel se le erizara.

No quería pensar en que él no hubiese ido a aquella excursión; no quería recordar esos momentos en los que creyó que no la acompañaría ese fin de semana. Si no ocurría nada más, aparte de los besos que habían compartido el día anterior, guardaría esa noche en su memoria como un tesoro.

Sin esperarlo, notó un suave roce en la mano; primero fue como el aleteo de una mariposa, pero, enseguida, se convirtió en la caricia de unos dedos que resbalaban despacio por los suyos y los dibujaban con sutileza. Cerró los ojos y se dejó llevar por la sensación. Se concentró en tomar aire y en tratar de mantener a raya los alocados latidos de su corazón.

Por fin, la mano de Nam Suk se cerró sobre la suya con tanta delicadeza que dejó escapar un jadeo. Despacio, por si era un sueño y tenía que enfrentarse a la triste realidad de que se lo estuviera inventando, giró la cabeza hacia él. Nam Suk la miraba.

Ella se sujetó a su mano con firmeza; en parte, porque se caería a la arena si él no la sostenía, pero también porque no quería dejarlo marchar; quería que se quedaran así toda la noche, juntos en aquella playa mientras estaban tan cerca el uno del otro.

El sonido ensordecedor de un cohete la asustó. Sin querer, dio un paso atrás y perdió un poco la estabilidad, pero Nam Suk estuvo rápido para sujetarla. Ambos buscaron la fuente del sonido y, al alzar la vista, el cielo se llenó de la fulgurante luz morada de los fuegos artificiales.

—Es precioso —murmuró ella.

—Lo es —respondió él, afianzando el agarre de sus manos unidas.

Durante un buen rato, el espectáculo continuó. Ella hubiese deseado que durase más porque así nadie se fijaría en ellos, pero sus deseos no se vieron atendidos y los fuegos artificiales acabaron en medio de una gran ovación.

Se separaron lentamente y enseguida notó frío donde antes había sentido la calidez de su mano. Decepcionada, no sabía si con él o consigo misma, bajó la mirada.

—¡Ha sido increíble! ¿Verdad, Ha Neul? —escucho decir a Sun Hee, que llegaba exultante junto a Hyun Seung.

—¿Qué? —preguntó algo desorientada—. Ah, sí, sí. Muy bonitos.

Poco a poco, el grupo se fue reuniendo y ella se alejó unos pasos de Nam Suk.

—Yo creo que nosotros vamos a volver ya al hotel —dijo Hana de la mano de Seun Gi—. Está comenzando a refrescar y no he traído nada para ponerme. Además, el espectáculo ya ha acabado.

Cuando todos estuvieron de acuerdo en regresar, a ella no le quedó más remedio que asentir y unirse al grupo.

19

Una vez en su habitación del hotel, Nam Suk se maldijo una y otra vez por no haber tenido el arrojo de decirle a Ha Neul que se quedara con él cuando todos los demás se marchaban.

Tenía muy viva en sus retinas la imagen de ella mirando hacia atrás mientras caminaba junto a la novia de Cho Jun, pero él se quedó callado, en silencio, viendo cómo se alejaba.

No acabaría nunca de llamarse idiota.

La jornada había sido una prueba tras otra para ver cómo resistían sus nervios ante la presencia de la chica. No creía haber salido victorioso de ninguna manera.

Se sentó al borde de la cama en su habitación, dejó las gafas a un lado, sobre el colchón, y se masajeó el puente de la nariz con dos dedos.

Era incapaz de quitarse a Ha Neul de la cabeza, lo había comprobado durante todo el día, pero cada vez que hizo un intento de acercarse a ella, como en la playa, alguno de los amigos de Hyun Seung había aparecido. Estaba empezando a odiarlos a todos, pero creía que era más justo comenzar por él mismo.

Tomó el móvil que tenía en el bolsillo, lo encendió y buscó la fotografía que le había enviado su hermano hacía ya un buen rato. Allí estaba ella, radiante, con aquella sonrisa que le iluminaba la cara como si fuera un cielo despejado en un día de verano. Jamás había conocido a nadie a quien el nombre que le dieron al nacer le hiciera tanta justicia; porque Ha Neul era como ese cielo al que quería alzar los ojos y no dejar de ver nunca.

No podía parar de mirarla. Era preciosa y se había enamorado de ella como un adolescente, lo sabía y lo asumía. Lo que no tenía muy claro era cómo dar el siguiente paso.

Había tenido una oportunidad en el festival de linternas; una oportunidad para haber hecho algo más aparte de tomar su mano. Aún se le erizaba la piel al acordarse del momento en que ella aceptó su caricia y se agarró a sus dedos. En ese instante, temió quedarse sin aliento y que su corazón se detuviera. Pero no; lo que hizo fue emprender una nueva galopada con un ritmo atronador y frenético.

Además, sentía que era un fracaso como profesional; él, que había leído a los mejores poetas y que se dedicaba al oficio de juntar letras, había sido incapaz de escribir en la cinta de los deseos nada que no fuera su nombre: Ha Neul.

Sabía que esa noche iba a dormir con su nombre en los labios. Era así de patético.

Se puso en pie de un salto y tomó las gafas y la tarjeta de la habitación. Sentía que las paredes lo oprimían. Necesitaba respirar. También una copa. Y no precisamente en ese orden. Con la intención de tomar algo fuerte que le adormeciera un poco los sentidos, se encaminó hacia el bar del hotel.

No había demasiadas personas cuando llegó al bar, así que se acercó a la barra, pidió un whisky doble y, con el vaso en la mano, se dirigió a la terraza.

Era muy amplia, estaba iluminada con mucha elegancia y ofrecía una vista única de la playa de Haeundae y el paseo marítimo.

Se aproximó a la barandilla y miró hacia el cielo. La luna estaba casi llena y se reflejaba sobre la superficie del mar como una estela de plata. Muy despacio, paseó la vista por la calle. Algunos grupos de turistas rondaban por ella bajo la cálida noche de Busán. Desde donde estaba podía escuchar risas y murmullos de conversaciones.

Y entonces la vio.

Se inclinó aún más sobre el pretil para descubrir a Ha Neul cuando cruzaba el paseo en dirección a la entrada de la playa, con una toalla colgada del brazo mientras su coleta alta se movía con cada paso que daba. No se había cambiado de atuendo y pudo reconocer el precioso vestido que había llevado durante la cena y que le sentaba tan bien.

«¿Dónde va?», se preguntó.

No lo pensó mucho; dejó el whisky sobre una de las mesas vacías y corrió hacia la salida del bar.

No quiso aguardar al ascensor. A fin de cuentas, solo era un piso, aunque más alto que los convencionales. Bajó por las escaleras tan rápido como pudo, incluso saltando los escalones de dos en dos. Atravesó el vestíbulo a la carrera y salió del hotel.

Se detuvo ante la puerta y miró hacia ambos lados. No había ni rastro de Ha Neul, así que se decidió por la dirección que le había visto tomar desde la terraza.

Algunos transeúntes lo observaron, extrañados de su carrera, pero él no estaba dispuesto a perder ni un solo segundo de su tiempo y encontrarla lo antes posible.

Llegó ante la escalinata de cemento que moría en la arena y miró hacia el mar. La distancia que había hasta la orilla era considerable, por lo que las farolas del paseo apenas iluminaban hasta la mitad de la playa. Escudriñó un lado y otro y apretó los labios porque se temía que, en cualquier momento, podría ponerse a gritar su nombre.

Apenas había un par de personas que caminaban cerca de la orilla y tuvo que agudizar la vista para fijarse en si alguna de ellas era Ha Neul.

Entonces, recaló en una figura femenina que estaba sentada sobre una toalla a una veintena de metros. Su pulso se detuvo para, un instante después, volver a latir con más fuerza. Era ella.

Bajó a la arena y con paso decidido se fue acercando. Ha Neul le daba la espalda y mantenía la vista fija en el agua. No cabía en su mente la posibilidad de dar media vuelta y marcharse; era tanta el ansia por estar a su lado que esos metros se le hicieron interminables.

Al fin, se detuvo tras ella y tomó aire.

—¿Puedo sentarme? —preguntó, aunque ni siquiera reconoció su propia voz.

Ella pegó un pequeño respingo antes de girar la cabeza y alzar la mirada.

—¡Ah! ¡Hola!

—¿Te he asustado?

Ella le sonrió.

—No, no.

—¿Puedo…? —preguntó a la vez que señalaba la toalla.

—Claro, por supuesto. Espera, que te hago sitio.

Aguardó a que ella se moviera un poco hacia el extremo y ocupó el lugar a su lado. Enseguida sintió la tibieza de ese cuerpo delgado con el que soñaba cada noche y se preparó mentalmente para una nueva y dura prueba de resistencia para su cordura.

Clavó sus ojos en la oscuridad del mar, pero toda su atención estaba en ella. Ha Neul miraba también al frente, con sus labios adornado con una preciosa sonrisa.

—¿Puedo preguntarte qué haces aquí? —Fue él quien rompió aquel cómodo silencio en el que los dos se habían sumergido, arrullados solo por el rumor de las olas que rompían a lo lejos contra la orilla.

Ella se encogió de hombros.

—Bueno… Llegué a la habitación y no podía dormir. Ya te dije que me encanta el mar, así que decidí bajar de nuevo a la playa. Esto es demasiado bonito para desperdiciarlo durmiendo. —Entonces, ella giró la cabeza y posó la vista en él—. ¿Y tú? ¿Qué haces aquí?

—Estaba en la terraza del bar y te vi cruzar.

—Ya veo.

La chica regresó la mirada a la oscura extensión de agua, que parecía cubierta de un manto de terciopelo negro. La luna estaba un poco más alta y ofrecía una tenue luz, pero era suficiente para apreciar los delicados rasgos de Ha Neul; sus largas pestañas, su nariz algo respingona y sus labios… Sus labios lo estaban matando. Lentamente y sin piedad alguna.

—¿Sabes? —la oyó decir, aunque sin mirarlo—. Estaba pensando… Eso que tenemos enfrente es el mar del Este, el lugar en donde vive tu rey Dragón. ¿Cómo piensas que será?

Él sentía que el pecho le podría estallar de un momento a otro.

—Ha Neul…

La chica continuó absorta observando el mar, pero él se sentía incapaz de dejar de mirarla a ella.

—¿Cómo te lo imaginas? El lugar en donde vive el rey Dragón, me refiero. ¿Es un palacio? ¿O acaso algo más oscuro? ¿Como una caverna?

—No lo sé —respondió él con seriedad.

Al fin, Ha Neul volteó la cabeza y sus miradas se encontraron. Estaba apenas a medio metro de distancia. Ella parpadeó y alzó un poco las cejas.

—Tienes ante ti uno de los escenarios de tu novela. Debe de ser muy emocionante. Ver en la realidad eso que ha estado danzando en tu cabeza mientras escribías.

—Ahora mismo, en lo último que pienso es en mi novela.

—¿Y en qué piensas? —preguntó ella. El tono de su voz había descendido para convertir el momento en algo íntimo.

Sus ojos recalaron de manera involuntaria hacia esos labios que lo estaban martirizando.

—En besarte —confesó sin pudor—. En besarte como lo hice en la biblioteca. En cómo me besaste delante de la puerta de tu apartamento. No puedo dejar de pensar en eso. No puedo quitármelo de la cabeza.

La vio tomar aire y mordisquearse el labio inferior. Era preferible una muerte lenta a aquello.

—Hay algo que quiero confesarte —lo sorprendió ella.

—¿Qué?

En ese momento, Ha Neul se inclinó hacia él y se detuvo cuando apenas los separaba un palmo de distancia.

—Yo tampoco tenía en mente tu novela.

No quería hacerse ilusiones; no quería creer que ella había estado pensando en él. Sería demasiado bonito para ser verdad, recapacitó en silencio.

—Entonces, ¿en qué pensabas?

—No en qué, sino quién —susurró ella—. Tú.

Escuchar sus palabras lo sacudió.

—Ha Neul…

—Pero debo confesarte algo más.

—¿Qué? —preguntó casi sin voz.

—Que tenía la certeza de que vendrías.

Ya no pudo esperar más; guio su mano hacia la mejilla de ella para acariciarla lentamente con el pulgar antes de hacer desaparecer por completo la distancia que los separaba y adueñarse de su boca con fiereza.

Ha Neul lo recibió con un gemido de rendición que le encendió la sangre. Su boca sabía a algo dulce y se amoldaba tan bien a la suya que sintió vértigo.

Se bebió sus labios con desesperación. Había tratado de mantener el control durante todo el día, pero, al fin, podía dar rienda suelta a lo que sentía por ella. Notó que una de las manos de la chica se aferraba a la tela de su camisa, como si quisiera asegurarse de que no iba a separarse de ella. Tendrían que arrastrarlo de allí por los tobillos para lograr alejarlo de Ha Neul.

Su mano viajó hacia la parte posterior de la cabeza de ella. La coleta alta le permitió acariciarle la piel del cuello a voluntad y notó que ella se estremecía ante su contacto. La guio para ladearla un poco y así tener mejor ángulo para adentrarse en su boca. Hambriento, paseó la punta de la lengua por sus labios y los dibujó con lentitud. Ella respondió entreabriéndolos, así que él no dejó escapar la oportunidad y se sumergió en ella.

Sentía como si un puño invisible le oprimiera los pulmones para dejarlo sin oxígeno, o que le vaciara la mente y lo único que quedara dentro fuera la imagen de ella. Ha Neul era un sueño, ese que jamás había creído que se haría realidad. Nunca había sentido por nadie lo que sentía por ella.

La lengua de Ha Neul lo imitó y buscó la suya. El gemido que salió de su garganta se convirtió en un ronco gruñido. Sin pensarlo mucho, su brazo izquierdo la tomó por la cintura y, con destreza, tiró de ella para sentarla sobre su regazo.

Ella se sorprendió de su maniobra, pero en ningún momento hizo el intento de retirarse; al contrario, le pasó los brazos sobre sus hombros para pegarse por completo a él y continuar con ese beso que le estaba quemando el cuerpo y el alma.

En aquella posición, era él quien había quedado en desventaja a causa de la altura, pero no le importaba. Ha Neul había tomado las riendas y él estaba inmensamente feliz de dejarse llevar por ella.

Se separaron cuando ambos necesitaron tomar aire. Lo hicieron a regañadientes, despacio, apurando el contacto, aunque se mantuvieron tan cerca como pudieron, apoyando la frente uno en el otro.

—El día ha sido una tortura —confesó él casi sin aliento—. Creí que me iba a volver loco.

Ella asintió sin despegarse y depositó una ráfaga de besos fugaces en sus labios.

—Yo también. Más de una vez quise matar a Sun Hee. Y eso que la quiero mucho.

—Y yo a mi hermano.

Vio una nueva sonrisa aflorar en los labios de Ha Neul y su poder de contención se tambaleó. Volvió a atrapar su boca; lo hizo con más hambre, comiéndosela sin ningún tipo de pudor. Las gafas se le empañaron, pero le dio igual. Ella se aferró a sus hombros y le respondió con la misma intensidad.

Como si tuvieran vida propia, sus manos vagaron por la espalda de ella. Notaba la tibieza de aquel cuerpo y cómo se removía con su contacto. Bajó hasta la cintura y posó las palmas allí para abarcarla con ambición.

Cuando Ha Neul se separó de él, trató de continuar con el beso, pero ella se retiró unos centímetros antes de pasar su pulgar sobre los labios para secárselos.

—Creo que nos tenemos que ir. Alguien podría llamarnos la atención y me moriría de la vergüenza.

La frase fue como un mazazo. No quería marcharse, no quería dejarla; quería quedarse con ella y continuar besándola hasta que se hiciera de día.

A pesar de ello, asintió porque llevaba razón, por más que le pesara.

—Lo sé, pero…

—Ven conmigo a mi habitación —la oyó decir.

Estaba seguro de que lo que acababa de escuchar era producto de su imaginación. Parpadeó un par de veces antes de que estuviera seguro de que la voz le iba a salir por la garganta.

—¿Cómo dices?

La expresión de ella cambió al momento. Abrió mucho los ojos y se separó de él unos centímetros más. Incluso en la semioscuridad de la playa creyó atisbar que se había sonrojado.

—Yo… ¿Soy demasiado directa?

Pensó en que, si tuviera que describir lo que sentía en ese instante, no encontraría ninguna palabra que le hiciera justicia. Muy despacio, alzó la mano y le acarició la mejilla con tanta dulzura como pudo convocar sin que le temblaran los dedos.

—Eres perfecta —respondió.

Ha Neul cerró los ojos y se reclinó contra su palma, buscando su contacto. No solo era una frase bonita; era lo que realmente creía y tenerla allí era un sueño del que no quería despertar. Paseó el pulgar por su mejilla y se aventuró a dibujar con él sus labios.

—¿Entonces? —musitó ella muy bajito.

Tomó aire y asintió.

—Vámonos.

De repente, ella se levantó y al momento sintió que la fresca brisa de la noche lo rozaba donde, hasta hacía unos segundos, lo estaba tocando el cuerpo de ella. Ha Neul le tendió las manos.

—Arriba.

No quiso hacerla esperar: aceptó su gesto y se levantó. En cuanto estuvo en pie, ella lo besó de manera fugaz mientras en su expresión bailoteaba una sonrisa.

Recogieron la toalla, la sacudieron y, tomados de las manos, se dirigieron hacia el hotel.

La impaciencia no parecía ser exclusivamente suya. Ha Neul apretó varias veces seguidas el botón del ascensor y, en cuanto entraron en la cabina, pulsó el del piso en el que estaban las habitaciones de los dos.

Ella se acercó mientras lo miraba a los ojos y él sintió que el pulso se le disparaba.

—Bésame —le pidió ella.

Él dejó escapar un largo gemido y se aferró con suavidad a los dedos que estaban entrelazados con los suyos.

—Si te beso, no voy a querer parar y temo que alguien pueda llamar al ascensor y…

Ha Neul consideró sus palabras y dio un paso atrás.

—Tienes razón. Yo tampoco quiero que nos pillen… ni quiero que nos interrumpan.

Estaba comprobando que su serenidad estaba llegando peligrosamente al límite porque le pareció que el ascensor estaba tardando demasiado en llegar a su destino. Alzó la vista hacia la pequeña pantalla en la que se mostraban los números y resopló.

Al fin, el timbre sonó y ambos abandonaron la cabina. Su corazón amenazaba con salirse de su pecho en cualquier momento, pero eso no le iba a impedir que entrara con ella en la habitación.

Ambos pasaron al interior. Ha Neul lo hizo delante de él, todavía sin soltarlo de la mano, pero en cuanto la puerta se cerró a su espalda, tiró de ella y, un segundo después, volvía a tenerla entre sus brazos.

—¿Qué habías dicho en el ascensor?

El lugar de responderle, Ha Neul abordó su boca; lo hizo con tanta pasión que tuvo que buscar apoyo en una pared cercana. La encerró entre sus brazos y la pegó a su cuerpo todo lo que fue físicamente capaz.

Notó cómo ella le rodeaba la cintura con los brazos y le brindaba esa boca que se estaba adueñando de la poca cordura que le quedaba. No podía creer que estaba en su habitación mientras la besaba como si la vida le fuera en ello y ella le correspondiera con la misma pasión que él le estaba entregando.

Ahondó un poco más el beso y ella, en respuesta, entreabrió los labios. Supo que estaba perdido, pero no tenía ningún interés en encontrar otro camino que no fuera el que lo llevara hasta ella.

Tanteó su espalda y encontró la cremallera que cerraba aquel vestido que le quedaba tan bien, pero que estaba deseando ver en el suelo. Apenas había comenzado a desvestirla cuando se detuvo. Ha Neul lo miró, sorprendida.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué te detienes?

Exhaló con fuerza. Estaba tratando de calmar sus latidos antes de contestarle.

—No podemos seguir. Yo no he traído… —Sintió que se sonrojaba—. No había pensado que esto sucedería y…

Ella entendió enseguida a qué se refería y asintió muy despacio antes de ofrecerle una sonrisa algo pícara.

—No pasará nada que no queramos que ocurra. Todo está bien. ¿Confías en mí?

La miró unos segundos más y ella volvió a asentir. No le contestó. Volvió a besarla. Con más hambre aún que unos minutos atrás. Buscó de nuevo la cremallera y el ruido metálico llenó la habitación. Un segundo después, el traje de Ha Neul estaba a sus pies.

Enterró el rostro en el hueco de su cuello, allí donde se unía con el hombro, e inspiró. Ha Neul olía a un perfume suave, de flores que no supo identificar, pero que casaba con ella a la perfección. Besó cada centímetro de piel que se reveló ante él cuando ella ladeó la cabeza para que lo hiciera con total libertad.

—Ha Neul… —susurró mientras dejaba un reguero de tiernos besos en su clavícula. Entonces, con mucha delicadeza, arrastró la goma que retenía su pelo recogido en aquella coleta. Su melena se derramó sobre sus hombros y la admiró durante unos instantes—. Eres preciosa.

Sintió que ella se deshacía entre sus brazos antes de que se revolviera y pusiera un poco de distancia entre ellos; eso le permitió admirarla por completo. Su pecho subía y bajaba de manera afanosa al respirar y vio sus labios algo hinchados por sus besos. Hizo el intento de acercarse, pero ella lo detuvo con ambas manos sobre su estómago. Un segundo después, los botones de su camisa fueron rindiéndose uno a uno a los manejos de la chica.

—Una lástima que hoy no lleves corbata —bromeó con una media sonrisa—. Tengo varias sugerencias para ella. Quizá la próxima vez. —Y le guiñó un ojo mientras tiraba de la prenda un poco hacia atrás para dejarla caer y que acabara haciendo compañía a su vestido.

Se miraron durante unos instantes. De nuevo, se buscaron con hambre. El beso fue como el encuentro de dos trenes a toda velocidad que transcurren por la misma vía; inevitable e irremediable.

Se devoraron sin piedad; con los labios, con la lengua, incluso con los dientes, hasta que notó que las gafas se le volvían a empañaban, así que se deshizo de ellas con un simple manotazo y las arrojó lejos, sin importarle dónde caían.

Los dedos de Ha Neul se cerraron en torno a sus bíceps. Notó que tiraba de él y juntos caminaron hasta el borde de la cama. Ella se dejó caer y trató de llevarlo consigo, pero él tenía mejores planes.

La admiró desde su posición: ella era un sueño; con la melena esparcida a su alrededor como si fuera un halo oscuro, con aquella figura tan esbelta, de piernas largas… Estaba deseando sentir sobre su piel esas manos que lo incitaban a acercarse con un mudo gesto.

Las prendas de ropa que él aún llevaba puesta desaparecieron al instante. Con pocos movimientos, ella también se deshizo de su ropa interior y él se quedó sin aliento al verla ante él, tan desnuda como una venus.

Sentía que las yemas de los dedos le ardían de urgencia por tocarla, así que se arrodilló junto a ella y trazó una imaginaria línea por su costado, para dibujar la curva de su pecho. Ha Neul cerró los ojos, arqueó su cuerpo y dejó escapar un suspiro. Él sonrió ante la genuina respuesta de ella, así que reinició la caricia, esa vez en sentido contrario.

Vio cómo ella se mordisqueaba el labio inferior y eso le encendió aún más la sangre. La chica giró la cabeza hacia él y volvió a reclamarlo con un gesto de ambas manos.

—Ven aquí.

Sintió que su voluntad por retrasar su encuentro estaba a punto de doblegarse.

Se inclinó sobre ella y se sostuvo sobre sus brazos para observarla con detenimiento.

—¿Estás segura? —preguntó con miedo a la respuesta que podría obtener, pero era justo que le diera la oportunidad de echarse atrás.

Ella asintió con varios cabeceos.

—No he estado más segura de nada en mi vida.

Él pudo coger aire finalmente antes de colocarse sobre ella y besarla por enésima vez. Creía que jamás se cansaría de hacerlo ni de estrecharla entre sus brazos.

Ha Neul le acarició la espalda, de arriba abajo, y él irguió el rostro y cerró los ojos con fuerza. Ella aprovechó el instante para besarlo bajo la mandíbula y trazar una línea que descendía desde su cuello hasta su pecho.

Los antebrazos le temblaban por el esfuerzo y su cuerpo pedía ya a gritos encontrarse con el de ella.

Como si le hubiese leído el pensamiento, las piernas de Ha Neul le rodearon las caderas y él se vio encajado entre ellas. Apretó los dientes y sacudió la cabeza.

—Por Dios, Ha Neul, no puedo esperar más.

—No quiero que esperes —respondió ella.

Fue todo lo que necesitó para descender sobre el cálido cuerpo de ella y, tras colocarse en su entrada, perderse en su interior de una sola acometida.

Ambos contuvieron la respiración al encontrarse. La sensación de estar enterrado dentro ella era indescriptible. Su mente se vació de todo lo que no era Ha Neul y el momento que estaban compartiendo.

Sintió que ella se movía bajo su peso y gimió.

—Ha Neul, no te muevas, por favor —murmuró con los dientes apretados mientras que el sudor comenzaba a perlar su frente por la contención a la que estaba sometiendo a su cuerpo.

—¿Por qué? —preguntó ella—. ¿No quieres que haga esto? —Y elevó sus caderas, lo que sirvió para que se hundiera más en su interior.

El gemido se convirtió en un gruñido que abandonó su garganta sin pretenderlo.

—No, no quiero que lo hagas… a menos que desees que esto acabe demasiado pronto —respondió él con dificultad.

—Entonces, marca tú el ritmo —contestó ella con los ojos oscurecidos por el deseo; el mismo que debía verse en los suyos.

Sus caderas parecieron tener vida propia cuando empujaron un poco para sumergirse más en ella. Lo hizo una vez, y luego otra, y en cada envite imprimía más velocidad y entrega hasta que advirtió que todos sus músculos se tensaban.

—¡Ha Neul! ¡Por favor!

En ese momento, notó que el cuerpo de ella se estremecía bajo el suyo con un orgasmo que lo arrastraba irremediablemente a seguirla. La chica echó la cabeza hacia atrás, cerró los ojos y se aferró a sus hombros.

—¡Nam Suk! —gritó—. ¡Nam Suk!

Fue lo único que necesitó, escuchar su nombre en boca de ella, para al fin dejarse ir con un gruñido ronco que lo sacudió por entero.

Miles de pequeñas lucecitas se arremolinaron tras sus párpados mientras descendía de nuevo a la tierra que era Ha Neul. Aún hundido en su interior, se reclinó sobre ella, escondió el rostro en su cuello y la besó varias veces, con ternura, muy lentamente.

Esperaron uno en brazos del otro hasta que recuperaron el aliento y solo entonces él abandonó ese cálido cuerpo en el que se había perdido. Levantó un poco la cabeza y buscó sus ojos; allí estaban, Ha Neul lo miraba con una preciosa sonrisa prendida en los labios.

Le retiró un mechón de pelo que se le había quedado pegado a la mejilla y lo colocó tras su oreja.

—¿Cómo estás?

Ella hinchó su pecho y tomó aire.

—Muy bien. Contenta.

Sus palabras lo alegraron más de lo que era lógico admitir. La besó en la punta de la nariz.

—Tengo que ir un momento al baño. Ahora regreso.

—De acuerdo —aceptó ella con un cabeceo.

Volvió apenas un par de minutos después. Fue el turno de ella para levantarse. No se molestó en buscar su ropa y eso le gustó.

Enseguida, ella estuvo de regreso entre sus brazos. Ambos destaparon la cama y se metieron bajo las sábanas.

—¿Te quedas a dormir? —preguntó ella, algo somnolienta. Su petición lo tomó por sorpresa porque eso era lo que se moría por hacer.

—¿Quieres que me quede? —quiso saber él a la vez que se giraba un poco hacia ella para acomodarla sobre su bíceps.

Ha Neul asintió con los ojos cerrados.

—Sí, por favor. No te vayas.

La respuesta, tan franca y rápida, lo conmovió. La besó en la frente y la atrajo hacia sí.

—Duerme. Ahora que por fin estoy a tu lado, no pienso marcharme.

20

Ha Neul despegó un párpado con pereza. La noche anterior había olvidado correr las cortinas y la incipiente claridad del nuevo día ya se adivinaba al otro lado del cristal de la ventana.

Enseguida cayó en la cuenta del brazo que le rodeaba la cintura y del cuerpo cálido que estaba acostado a su espalda. Sin poder evitarlo, una sonrisa satisfecha y feliz emergió por sus labios. Se giró muy despacio y enfrentó a Nam Suk, que aún dormía. Se permitió ese momento para mirarlo a su antojo, aunque era algo que ya había hecho la noche anterior muchas veces, tantas que había perdido la cuenta. Relajado, sumido en su sueño, Nam Suk perdía esa gravedad que, más ocasiones de la que a ella le gustaría, mostraba su rostro.

Sintió ganas de dibujar el perfil con la yema del dedo; de esbozar la línea de su mandíbula y la curva de la nariz, pero se contuvo. No quería despertarlo porque mientras estuviera dormido estaría allí, con ella. Aún no sabía qué iba a deparar el nuevo día y eso la tenía un poco intranquila.

Pese a todo, se cubrió el rostro con una mano para ocultar la sonrisa que brotó de sus labios al recordar lo que había sucedido entre ellos la noche anterior; las caricias, los besos, la manera tan apasionada en que habían hecho el amor… Muchas noches, antes de la que acababa de pasar, imaginó cómo sería estar con él, pero la realidad había terminado superando a la ficción.

—¿Por qué sonríes? —La pregunta de Nam Suk la tomó por sorpresa. Él aún mantenía los ojos cerrados y el tono de su voz era más grave que de costumbre, tanto que logró hacerla estremecer.

—¿Yo? —respondió divertida.

Fue entonces cuando, perezoso, despegó los párpados y la miró al fin. Como tantas veces durante la noche anterior, Ha Neul contuvo el aliento. Aún soñoliento, Nam Suk la observaba como si no existiera otra persona en el mundo más que ella.

—Sí. No la ocultes. Estás preciosa cuando sonríes.

Ella sintió que se sonrojaba y se cubrió la mejilla con la mano.

—Creía que estabas dormido.

—Y lo estaba, pero ahora ya no. Prefiero mirarte a ti.

De repente, la expresión relajada de Nam Suk cambió para hacerse más seria, aunque no dejó de observarla.

—Yo… En cuanto a lo que ha pasado…

—¿Qué ocurre? ¿Quieres hacerte responsable? —bromeó ella con esa frase que había escuchado en infinidad de ocasiones en alguno de esos dramas que tanto le gustaban. Normalmente, lo decían cuando un personaje había cometido un error y había que subsanarlo de algún modo. Ella se negaba a pensar que lo que había ocurrido entre ambos era una equivocación.

Porque no lo era. En absoluto.

Nam Suk se incorporó para apoyarse sobre un codo. Tomó uno de los mechones de su melena entre sus dedos índice y pulgar y lo acarició. Lo hizo con tanta ternura que agradeció estar tumbada porque temía que podría derretirse ante ese gesto tan dulce.

—En dos semanas tengo que volver a Gwangju. Jamás he tenido menos ganas de regresar a casa.

—Gwangju está a apenas dos horas y media en tren. No está tan lejos.

—Me gustaría que esto funcionara, Ha Neul-ah.

Fue consciente de que era la primera vez que él usaba la manera más informal para dirigirse a ella; esa que solo estaba reservada a la familia y al círculo de amigos. O a la pareja.

Se atrevió a acariciarle la mejilla. Él cerró los ojos y se apoyó en la palma de su mano. La conmovió verlo rendirse a su contacto y sintió que, de nuevo, el corazón se le aceleraba.

—Me gustas, señor escritor —dijo con convencimiento. Él levantó la vista y la posó en ella, como si le extrañase lo que acababa de oír. Ella estaba resuelta a que le creyera—. De verdad que me gustas. Mucho. Y yo también estoy dispuesta a que esto funcione. Encontraremos la manera de poder vernos a menudo.

Advirtió un brillo en los oscuros ojos de él y, al instante, las comisuras de los labios se elevaron para formar una preciosa sonrisa.

Nam Suk la atrajo hacia sí y enterró su rostro en el hueco de su cuello antes de darle un beso. Con abandono, ella dejó escapar un suspiro.

—Sigo pensando que eres un sueño —lo oyó decir pegado a su oído—. No sé qué conjunción de planetas se ha dado en el cielo para que me regalen un pedacito de él.

Conforme pasaban más tiempo juntos, estaba descubriendo en Nam Suk esa faceta suya de hombre tierno y romántico. Cada día veía cómo la persona seria que se presentó ante ella en la cita a ciegas que le organizó Sun Hee había ido dejando caer los escudos tras los que se escondía. Y ella no podía estar más feliz de haberse cruzado en su camino. Le rodeó los hombros con los brazos y lo apretó contra su pecho.

—No puedes decirme estas cosas y pretender que no me emocione —susurró contra su cuello.

—Llegué a aquella cita que organizó mi hermano pensando en marcharme lo antes posible, pero creo que, en ese momento, ya te quedaste con mi corazón. Creo que se trató de serendipia.

—Así que serendipia, ¿eh? —bromeó ella con picardía.

Tomándola de los brazos, Nam Suk se separó de ella para poder mirarla a los ojos.

—Exacto. No buscaba nada y me llegó algo mucho mejor de lo que jamás creí que podría encontrar. Te encontré a ti.

Lo observó en silencio sintiendo que se le hacía un nudo en el pecho, incapaz de encontrar una respuesta que hiciera justicia a lo que él acababa de confesarle.

Se aclaró la garganta porque temía soltar alguna lágrima.

—Nunca nadie me ha dicho nada tan bonito.

—Pues me alegro mucho de haber sido el primero.

Despacio, él buscó sus labios. Ella salió a su encuentro mientras miles de diminutas luciérnagas revoloteaban tras sus párpados.

El beso duró demasiado poco para su gusto. Nam Suk tomó su mano y le acarició el dorso.

—Bueno, dime, ¿qué quieres hacer? ¿Te apetece dar un paseo por la playa para ver el amanecer?

Ella arrugó la nariz.

—¿Por qué querría hacerlo?

—Ayer me dijiste que te encantaba el mar. Pensaba…

—Y me gusta —lo interrumpió—. Pero ayer no… había ocurrido nada entre nosotros y no estabas en la habitación conmigo. Te alegrará saber que, si esto fuera una competición entre tú y el amanecer en la playa, serías el ganador. ¡Oye, no te sonrojes! Te he dicho la verdad.

—Vaya, muchas gracias —contestó él, divertido, con las mejillas algo encendidas, aunque supo reponerse de inmediato—. Entonces… ¿Aún tenemos un rato hasta que tengamos que dejar la habitación?

—Creo que sí —contestó ella.

—¿A qué hora hemos quedado con los demás?

—Sun Hee no me ha dicho nada. Asumo que a la hora del desayuno.

Nam Suk tiró de ella y la pegó a su cuerpo, ese del que ella había disfrutado hacía pocas horas y que ya volvía a desear. La mano de él viajó por su espalda con lentitud, tanta que fue despertando cada poro de su piel a su paso, y volvió a enterrar el rostro en el hueco de su cuello. Ella echó la cabeza hacia atrás para apoyarla en la almohada y dejarle vía libre.

—Bien. Tengo algo en mente…

Con destreza, lo arrastró consigo hasta que estuvo tumbado sobre ella.

—La imaginación de un escritor no tiene límites, ¿no es eso? —bromeó ella.

—Exactamente.

Sun Hee se puso la mano en el centro del pecho e inhaló con ganas. El corazón aún le iba a mil después de volver a hacer el amor con Nam Suk y los últimos coletazos de la pasión todavía revoloteaban por su cuerpo. No podía dejar de sonreír, era un hecho.

Escuchó a lo lejos el agua de la ducha. Quedaba poco más de media hora para bajar al salón de desayuno para reencontrase con todos los demás y ella aún estaba en la cama.

«Y sin ninguna gana de dejarla», pensó divertida.

Pero la realidad se imponía y tenía que levantarse. Recordó que había oído a Hyun Seung comentar que, después de desayunar, aún les quedaría la mañana para pasear por Busán. Habían comentado que podrían tomar la Blue Line, el tren turístico que bordeaba parte de la costa y, en él, llegar hasta el observatorio de Cheongsapo-Daritdol, un puente construido a veinte metros sobre el agua. También habían hablado de tomar un refrigerio en alguna de las bonitas cafeterías que había desperdigadas por la costa y que ofrecían unas inigualables vistas del mar del Este.

Todo le parecía perfecto porque eso le permitiría estar más tiempo con Nam Suk.

También se acordó de que había escuchado que saldrían hacia Seúl después de comer y eso la hizo sentirse triste. Había sido poco más de un día, pero jamás imaginó que iba a ser tan mágico.

Se levantó de la cama, se colocó una camiseta hasta que fuera su turno de pasar por la ducha y se encaminó hacia la ventana. El día había amanecido con un sol radiante y un cielo sin nubes que se reflejaba en un mar de azules imposibles. Le pareció lo más bonito que había visto en mucho tiempo.

Tal vez, pensó, el día no fuera tan estupendo y solo era una proyección de cómo se sentía. Llegó a la conclusión de que era así porque, aun si hubiera sido un día lluvioso y gris, con viento y frío, le habría parecido igual de hermoso.

Había dejado de escuchar el agua correr y se dirigió de nuevo hacia la cama, pero antes de llegar, un objeto en el suelo llamó su atención. Enseguida supo que se trataba de las gafas de Nam Suk. Al momento, la imagen de él mientras se deshacía de ellas con urgencia, al descuido, regresó a su mente. Lanzó un bufido y se abanicó con ganas con la mano porque también recordó que casi le dio un infarto por la excitación que sintió en ese momento.

Después de recogerlas, miró sobre su hombro con cautela; Nam Suk aún no había salido del baño, así que se permitió la locura de saltar de alegría una y otra vez en medio de la habitación.

Se detuvo con la respiración agitada y una sonrisa tan ancha en los labios que no le cabía en el rostro.

—Ya he acabado —oyó decir a Nam Suk a su espalda, que se secaba el pelo con una toalla—. He ocupado tu baño. Debería…

Ella se adelantó hasta detenerse frente a él.

—Está bien. No me importa. —Las miradas de ambos se quedaron enganchadas por enésima vez desde la noche anterior. Sabía lo que era verlo desde muy cerca, tanto que se había visto reflejada en sus ojos oscuros mientras se perdían uno en el otro. Bajó la vista hacia los labios y sintió una nueva punzada de deseo en el vientre. Odió la idea de tener que dejar aquel hotel y pensó que, ojalá, aquel breve interludio durara un par de días más.

Nam Suk acortó la distancia que los separaba.

—Debo ir a mi habitación Tengo que cambiarme y recoger la maleta —dijo casi en un susurro.

—Sí, claro —contestó, pero sabía que su disposición decía bastante claro que prefería que se quedara. Sacudió la cabeza para desembarazarse del deseo de volver a tocarlo y le sonrió antes de extender la mano y mostrarle lo que guardaba en ella—. Toma, esto es tuyo.

—¿Dónde estaban? Antes no pude dar con ellas

—Las he encontrado debajo de la mesita. Te las quitaste anoche… con algo de prisa.

Le pareció encantador volver a ver el sonrojo en sus mejillas. Ella se alzó de puntillas y le dio un breve beso en los labios antes de dar un paso hacia atrás y separarse de él. Lo hizo con premura porque temía arrepentirse de dejarlo marchar en lugar de apurar hasta el último minuto su estancia en aquella habitación.

—Gracias —contestó él.

Nam Suk se dirigió a la silla en donde estaba su camisa y, rápidamente, se la puso, la abotonó y se la ajustó dentro de los pantalones.

Lo siguió hasta la puerta, pero él se giró antes de tocar siquiera el pomo.

—¿Nos vemos en un rato?

—Por supuesto. Avísame cuando estés listo y bajamos juntos.

—De acuerdo —contestó él y volvió a besarla—. Hasta ahora.

Ella apoyó la frente en la madera cuando se cerró tras él y dejó escapar un suspiro antes de que una sonrisa boba se desbordara por sus labios.

Un toque en la puerta la hizo pegar un respingo, pero no fue suficiente para borrar su expresión satisfecha. Pensó que, tal vez, Nam Suk había olvidado algo en la habitación o, mejor aún, volvía para darle un último beso.

Notaba que el pecho le podía estallar en cualquier momento por todo lo que sentía por Nam Suk. ¿Enamorada? Como una boba, se dijo, y pensó de repente que, tal vez, necesitaba decírselo.

Abrió la puerta con un enérgico movimiento, dispuesta a tirarse a la piscina y explicarle que aquello iba más allá de un simple «me gustas» y dibujó una enorme sonrisa en todo su rostro. Sonrisa que se esfumó al instante cunado se encontró a su amiga Sun Hee frente a ella.

—¿Qué…? ¿Qué haces aquí? —le preguntó con una voz demasiado aguda para ser la suya.

La chica con ojos entornados.

—¿Aún estás así? Hemos quedado en veinte minutos frente al ascensor, ¿no te acuerdas?

Ella se rascó la cabeza.

—Esto… me he quedado dormida. Ahora mismo iba a la ducha. Pero ¿quieres algo?

—Necesito que me prestes tus planchas para el pelo. He olvidado traer las mías.

Se sintió repentinamente incómoda con la presencia de Sun Hee. Por fortuna, Nam Suk ya se había marchado y… Entonces cayó en la cuenta de que debía de habérselo cruzado por el pasillo.

—Eh…

—¿Me las puedes prestar o no? Si tienes prisa, ya las cojo yo de tu…

—¡No, no! —exclamó a la vez que tendía los brazos delante de sí para impedir que la chica accediera a su cuarto—. Te las traigo enseguida.

Corrió hacia la maleta, rebuscó en el interior y, con las tenazas en la mano, regresó hacia la puerta.

—Aquí las tienes.

—¿Por qué no quieres que entre? ¿Hay alguien ahí dentro? —Fue imposible que no se le subieran los colores y eso sirvió para que Sun Hee dejara de sonreír—. ¿Hay alguien? ¿En serio?

—¡Qué tonterías dices! —exclamó algo airada—. Pasa y mira tú misma para que veas que no hay nadie. ¡Qué cosas se te ocurren!

Aparentemente convencida por sus palabras, Sun Hee asintió. Tomó el aparato y dio un par de pasos hacia atrás.

—Te las devuelvo luego.

Vio a su amiga salir corriendo hacia su habitación.

Tomó aire, se apoyó en la pared que tenía a su lado y lo dejó escapar con lentitud.

Despacio, cerró la puerta y, sin poder evitarlo, resbaló por ella hasta acabar sentada en el suelo. Su amiga había estado a punto de pillarla en compañía de su cuñado. Sun Hee desconocía que ambos tenían una relación laboral y –esperaba que a partir de ese momento– sentimental. Si aquello no era vivir al límite, no sabía lo que era.

De repente, se sintió mal. Sun Hee era su mejor amiga y no solía ocultarle nada.

«¡Y no estamos haciendo nada malo!», se quejó una vocecita en su cabeza.

Dado que la chica le había arreglado aquella primera cita con Nam Suk, creía que debía contarle que no había estado equivocada con su interés para que se conocieran. Sí, tenía que hablar con ella en cuanto pudiera, pero consideró que, antes, debía comentárselo a Nam Suk porque él también era parte involucrada.

—¡Ay, que casi no me queda tiempo! —exclamó antes de correr hacia la cama, recoger la ropa y enfilar hacia el baño.

Ha Neul echó una ojeada a la habitación y, cuando consideró que no se olvidaba nada, tomó la tarjeta de la ranura antes de salir. Sonrió por los recuerdos que quedaban entre aquellas cuatro paredes y lo especial que había sido. Con un último vistazo, salió al pasillo.

En el descansillo frente a los ascensores se encontró con Cho Jun y su novia y con Seon Gi y Hana. Antes de acabar con los saludos, se les unieron Jeong Wang y Byeol con Lee Mok.

—No puedo creer que Hyun Seung aún no esté aquí —rezongó Seon Gi—. Él, que nunca llega tarde…

—Las mujeres nos cambian. Admítelo, hyung —bromeó Cho Jun, que se ganó un codazo en las costillas de parte de Eon Min.

Paseó la mirada por todos ellos. La sonrisa era la nota dominante en sus rostros y anotó mentalmente agradecerle a Hyun Seung y Sun Hee que la hubiesen invitado.

Como si los hubiera convocado, la pareja llegó hasta donde todos aguardaban portando sus bolsas. Detrás, venían Bong Hwan con Jae Young y, cerrando el grupo, apareció Nam Suk.

—¡Buenos días! —los saludó Hyun Seung—. ¿Qué tal habéis descansado?

Sus ojos volaron hacia el escritor para encontrar los del hombre al instante, incluso atisbó una suerte de sonrisa que parecía dedicada solo a ella. Se sintió especial bajo aquella intensa mirada que la observaba desde la distancia. Tuvo que hacer un esfuerzo para contener las ganas de acercarse a él.

El timbre del ascensor sonó y las dos cabinas llegaron casi a la vez. Se repartieron en ambas, aunque Nam Suk se las apañó para entrar en la que ella había tomado y colocarse a su lado.

No podía dejar de atisbarlo por el rabillo del ojo. Nam Suk mantenía la expresión muy seria, con la vista puesta en el frente. Sin embargo, y a escondidas, la mano de él buscó la suya. Lo hizo con disimulo, apenas un roce de dedos, pero fue suficiente para que ella ahogara un quedo gemido y que un escalofrío le recorriera la espalda de arriba abajo, además de traer a su recuerdo imágenes de esas mismas manos mientras vagaban perezosas por su piel.

«¡Mala idea, Ha Neul! ¡Mala idea!», se dijo cuando notó que el calor le subía por el cuello.

En cuanto salieron al vestíbulo, Nam Suk ralentizó su paso y se colocó a su lado.

—¿Ocurre algo? —preguntó en voz baja, inclinándose un poco hacia ella.

—No, no. Nada —contestó con calma—. Solo es que…

—¿Qué?

—Me ha gustado que me rozaras la mano, solo eso —confesó con algo de vergüenza.

Nam Suk apretó los labios sin mirarla.

—Tenemos que ir a desayunar con los demás, ¿verdad?

—Estaría muy feo que nos fuésemos —señaló y, aunque sabía que había ido con todos, no le faltaban ganas de estar a solas con Nam Suk.

—Está bien. Entremos.

Después de una ajetreada mañana de diversión y caminatas por la costa de Busán, acabaron almorzando en un bonito restaurante cerca del mar.

Ha Neul paseó la vista por aquel bien avenido grupo. Como cada vez que se reunían, las risas y el buen ambiente predominó durante la comida. Ella lo había disfrutado, por supuesto, pero estuvo más pendiente, si cabía, del hombre que se sentó a su lado.

No dejaba de fascinarle lo fácil que le resultaba hablar con Nam Suk. Siempre encontraban un tema de conversación. Tan distraída estaba en lo que decía que él tuvo que recordarle en más de una ocasión que su plato se enfriaba, algo que no le importaba en absoluto.

Cuando lo miraba, notaba que sus mejillas se ruborizaban al recordar la noche que habían pasado juntos y sabía con certeza que él también lo tenía en mente, porque sonreía cada vez que fijaba sus ojos en ella. Con disimulo, incluso se atrevió a buscar su mano bajo la mesa, como si fueran dos adolescentes en su primera cita. Nam Suk enlazó los dedos con los suyos en un gesto delicado, ajeno a la mirada de todos y que era solo de ellos.

Finalmente, el almuerzo acabó. Ella recogió su bolso del respaldo del sillón y aguardó a que los demás estuvieran listos para partir. Se sintió triste porque, por desgracia, el fin de semana había llegado a su fin, aunque anotó la idea de proponerle a Nam Suk volver en alguna otra ocasión.

Ya caminaba hacia el coche de Hyun Seung cuando oyó al chico llamar a su hermano.

—¡Hyung! ¿Podrías conducir tú? Creo que no he dormido bien y me duele un poco el cuello y…

—Claro, sin problema —contestó Nam Suk con un cabeceo.

En cuanto dejaron las maletas en el portaequipajes, Sun Hee y Hyun Seung se sentaron en la parte posterior y a ella no le quedó más remedio que hacerlo en el asiento del copiloto, junto a él.

Lo miró brevemente; Nam Suk no pudo ocultar la ancha sonrisa que se dibujó en su rostro. Asumió que ella lucía una idéntica.

A Ha Neul, el viaje de regreso le pareció más corto que el de ida. Tal como hicieron el día anterior, se detuvieron a mitad de camino en el mismo lugar para estirar las piernas y tomar un refresco.

Aunque lo hacían de manera casual, tanto Nam Suk como ella se las estaban componiendo bastante bien para estar cerca uno del otro. Se sentaron en la mesa con los demás. Participaron en las conversaciones que fueron surgiendo y rieron con los comentarios de los amigos de Hyun Seung, aunque a ambos se les escapaba a menudo una mirada de soslayo al otro casi sin darse cuenta.

Regresaron al coche un rato después y, como hasta ese momento, Nam Suk se sentó al volante y ella lo hizo a su lado.

Sun Hee y Hyun Seung apenas hablaron en aquella segunda parte del trayecto. Su amiga llevaba apoyada la cabeza en el hombro de su novio y ambos dormitaban. Ella los miró divertida. Estaba segura de que Nam Suk y ella no eran los únicos que apenas había dormido la noche anterior.

Cuando al fin hicieron entrada en Seúl, tuvieron que soportar el tráfico pesado, que apenas les permitía avanzar unos pocos metros cada vez.

Ya se había hecho de noche y las luces de la ciudad brillaban con fuerza sobre sus cabezas cuando Hyun Seung se sentó al borde del asiento trasero y asomó la cabeza entre ambos.

—Hyung —oyó decir al chico—. Esto… ¿Podrías dejarme en casa de Sun Hee? Mañana tengo el día libre en el centro comercial y…

—No tienes que darme ninguna explicación —lo interrumpió el escritor, buscando la mirada del chico a través del espejo retrovisor—. Por supuesto, te dejaré donde me digas.

—Gracias.

Así, media hora más tarde, Nam Suk y ella se despedían de Hyung Seung y Sun Hee delante del apartamento de su amiga.

En cuanto los dos estuvieron a solas en el coche, los hombros de Nam Suk parecieron relajarse.

Él, guiado por el navegador del coche, se dirigió hacia su apartamento. Para su gusto, llegó demasiado pronto ante su edificio y él se detuvo cerca de su portal. El maravilloso fin de semana que habían disfrutado había acabado y, con él, la compañía constante de Nam Suk. Eso la entristeció más de lo que hubiese creído posible, pero también había una cuestión que no paraba de rondar su cabeza.

—Me siento un poco mal —empezó diciendo.

El hombre giró la cabeza como si lo hubiesen disparado con un resorte.

—¿Qué te ocurre? ¿Estás mareada?

—No, no es eso. Es… Verás, Sun Hee es mi mejor amiga y me cuesta ocultarle… bueno, que tú y yo…

Nam Suk golpeó rítmicamente con los dedos el volante.

—Ya entiendo.

—Tú… ¿tienes algún inconveniente en que se lo cuente? Si no quieres, no lo haré, porque si ella lo sabe, lo sabrá Hyun Seung. Ella se lo va a contar de inmediato, estoy segura, aunque le diga que no lo haga. Y a pesar de que a mí no me importaría...

—Yo tampoco tengo ningún inconveniente —se encogió él de hombros—. Ambos somos mayores y no tenemos ninguna responsabilidad.

Ella asintió con firmeza.

—Eso es. Además, me gusta la idea de contárselo. Lo hace más real.

Muy despacio, Nam Suk se inclinó hacia ella para detenerse a un palmo de distancia.

—Esto es muy real, Ha Neul-ah. Al menos para mí.

—Y para mí también —susurró ella, hipnotizada por aquellos ojos oscuros que la observaban como si con ellos quisieran enfatizar las palabras que acababa de pronunciar.

La mirada de Nam Suk resbaló por su rostro hasta detenerse en sus labios. Ella sintió que se le secaba la garganta.

—Buenas noches, Ha Neul-ah.

—¿Quieres subir a mi apartamento? —preguntó ella de repente. Se dio cuenta de que su petición lo tomó por sorpresa porque la expresión del rostro de Nam Suk cambió al instante—. Seguro que tienes hambre. Puedo preparar ramyeon[9]o…

Él comenzó a reírse y ella lo imitó después de un par de segundos, cuando cayó en la velada insinuación que había hecho. Sintió que enrojecía hasta la punta del pelo.

Sin que ella lo esperara, él se inclinó y la besó. Fue algo muy fugaz, pero el roce de labios encendió de nuevo su deseo.

—Me encantaría —dijo él y ella se dio cuenta de que había estado reteniendo el aire, a la espera de su respuesta.

—¿Y si te digo que te quedes a pasar la noche?

—Entonces te contestaría que me encantaría aún más.

Ella sintió que el pulso se le aligeraba.

—Entonces, busquemos dónde aparcar el coche de tu hermano.

21

«Apenas son las nueve de la mañana. Deberías hacer un esfuerzo en tranquilizarte, ¿no crees?», pensó Nam Suk.

No sabía si el corazón le latía tan rápido porque ese era el día del lanzamiento de su novela o porque, después de cuatro largas jornadas contentándose solo con llamadas, iba a ver de nuevo a Ha Neul.

Según le contó ella, habían sido horas frenéticas en la editorial y, durante toda esa semana, había estado saliendo muy tarde de la oficina.

No podía esconder que la había echado de menos, pero tampoco había querido proponerle quedar para cenar algunos de esos días porque, cuando hablaban, la notaba cansada. Así que se tragó las ganas de estar a su lado y rezó para que aquella vorágine de trabajo descendiera un poco en cuanto pusieran su libro en la calle.

Se ajustó la corbata delante de la puerta de la editorial y, con gesto inconsciente, tomó aire. Entonces recordó un momento semejante, en aquel mismo lugar y sintiéndose igual de nervioso, cuando aceptó el hecho de que le gustaba Ha Neul.

«No es solo que me guste —recapacitó—, es que estoy enamorado de ella».

La certeza lo golpeó en el pecho. Quería decírselo; quería contarle que la quería y que removería cielo y tierra para que aquello que estaba comenzando entre ellos funcionara.

Con esa convicción abrió la puerta. La recepcionista lo saludó con una inclinación tras ponerse en pie y le dijo que la directora lo aguardaba en su despacho.

Al pasar por la sala en donde trabajaba Ha Neul miró hacia su mesa, pero ella no estaba allí, así que notó que su ánimo se desinflaba un poco. Continuó hacia el despacho de Go Yeong y llamó a la puerta. La voz de la mujer, decidida, lo invitó a entrar.

Tan pronto como asomó la nariz en el despacho, la directora levantó la cabeza y, al percatarse de que era él, se puso en pie.

—¡La estrella del día! ¡Entra, Nam Suk-ssi, entra!

Hizo de inmediato lo que ella le pedía y pasó a la habitación a la vez que la mujer rodeaba la mesa de despacho atestada de libros. Tomó uno de ellos en el camino y lo enarboló ante sí.

—Lo tienes ya, ¿verdad? —le dijo mostrándole la edición de su novela. Él asintió sin dudarlo.

—Sí, sí. Me llegaron los ejemplares de cortesía. Muchas gracias —respondió. Recibir los libros había sido un problema porque tuvo que pedir que se los enviaran a su casa de Gwangju para que Hyun Seung no los viera y se preguntara qué hacía él con tantos libros iguales.

—¡Estupendo! —contestó Go Yeong, satisfecha—. Y dime, ¿cómo se siente hoy el señor escritor? Pero, por favor, siéntate. Pediré que traigan algo de beber…

—No hace falta —trató de desestimar su ofrecimiento.

—¡No lo rechaces! Entonces, ¿un café?

Él acabó accediendo. La directora llamó por teléfono a la recepcionista y menos de cinco minutos después, tenía ante él la bebida.

Go Yeong, después de dar un primer sorbo a su taza, lo miró.

—Hay algo que debo saber. Como tu editora, por supuesto.

—Dime.

—¿Tienes en mente una nueva historia? ¿Una nueva novela? Sé que en nuestros contratos no aparece ninguna opción preferente de publicación para tus obras posteriores, pero me gustaría que nos consideraras. Después de todo, ambas partes estamos satisfechas con el trabajo que realizamos, ¿no es así?

Escuchó con detenimiento todo lo que Go Yeong le contó acerca de un incremento en las regalías que tendría en esa futura novela y los nuevos canales de distribución con los que esperaban trabajar en pocos meses. Le gustó escucharlo, pero él todavía no quería contarle acerca de ese nuevo proyecto que aún estaba esbozando. Aún era algo que solo sabía Ha Neul y, por el momento, sería solo algo de ellos dos hasta que estuviera más maduro.

Un toque suave en la puerta los interrumpió. Ambos giraron la cabeza a la vez para ver aparecer por ella a Ha Neul. A partir de ese momento, él ya no pudo mirar hacia otro lado, aunque ni siquiera lo intentó.

La chica entró y, al darse cuenta de que él también estaba allí, le ofreció la sonrisa más bonita que podía recordar. Tras ese momento, Ha Neul los saludó a ambos con una educada inclinación.

—¡Ha Neul-ah! Pasa, pasa. Tenemos aquí al protagonista de la jornada —comentó la directora, invitándola con un gesto a que se sentara en el sofá, junto a él—. Dime, ¿cómo van las redes sociales? La verdad es que yo no tengo mucha idea de eso. Menos mal que estás tú.

—Parece que los blogueros se están haciendo eco del lanzamiento. Ya están llegando las primeras reseñas de los envíos que hicimos a los bookstragramers durante la preventa —soltó la chica en retahíla mientras estudiaba los datos que le ofrecía la tableta que llevaba en la mano.

—¿Y son buenas? —quiso saber la directora.

Ha Neul dirigió la mirada hacia él antes de asentir con una expresión relajada.

—Lo son, sí.

—Eso está bien —añadió Go Yeong visiblemente complacida.

—Había pensado… —añadió Ha Neul antes de mirarlo de nuevo a él de soslayo para, luego, clavar la vista en su jefa— que podría hacer una ronda por algunas librerías, tomar fotos de la novela en las mesas de ventas y en las cabeceras, y postearlas en nuestras redes sociales.

—Me gusta la idea, sí —dijo Go Yeong, asintiendo una y otra vez—. Tal vez el señor escritor te quiera acompañar en el periplo.

La joven giró la cabeza hacia él. Mostraba los ojos muy abiertos y una expresión esperanzada dibujada en el rostro, y pensó que, si la propuesta de la directora hubiera salido de su boca, habría sido idéntica.

—Por supuesto. Será un placer acompañar a Ha Neul-ssi —contestó esperando que su respuesta no sonara demasiado ansiosa.

Sin previo aviso, la jefa de la editorial se incorporó y dio una contundente palmada.

—¡Bien! Ha Neul, id a las librerías que creas conveniente y haced esas fotos. Y, dado que has estado trabajando muchas horas esta semana, cuando acabéis, tómate la tarde libre. Pero solo esta tarde; mañana te quiero aquí a tu hora, ¿de acuerdo? —dijo a la vez que la señalaba con un dedo.

Ha Neul se levantó y se apresuró a agradecer la propuesta de su jefa con una serie de inclinaciones algo más pronunciadas que de costumbre. Él la imitó enseguida.

—Gracias, Go Yeong-ssi —comentó la chica—. Por supuesto, mañana estaré aquí. Y más descansada.

La mujer recogió una agenda de la mesa, se la colocó bajo el brazo y les dedicó a ambos una mirada apreciativa.

—Buen trabajo, Ha Neul-ah. Y felicidades, escritor Jeong Kim.

Sin más, abandonó el despacho con paso rápido.

Ha Neul esperó a que la puerta se cerrara detrás de su jefa para girarse hacia él y enfrentarlo con aquella sonrisa que lo dejaba sin respiración.

—Hola.

—Hola —respondió él a su vez.

—Siento mucho no habernos podido ver antes.

—Ya te dije por teléfono que no tienes que disculparte por nada. Al contrario, me siento culpable. Ha sido mi novela la que te ha dado todo ese trabajo.

Ella le sonrió de nuevo y él tuvo que guardarse las manos en los bolsillos porque temía que, osadas, la tomaran por la cintura, la acercaran a él y la abrazan con fuerza. Y no quería que, por su indiscreción, ella tuviera que pasar por un momento incómodo.

—No te sientas así —le recriminó ella—. Me encanta que sea tu novela la que me ha quitado el sueño.

—Hubiese preferido ser yo.

Los ojos de Ha Neul se abrieron como platos y sus mejillas se tiñeron de un precioso rubor. Al instante, hinchó los mofletes con aire y se abanicó el rostro con un gesto que le pareció adorable.

—Me he puesto colorada, ¿a que sí?

—Sí —contestó él—. Lo siento, no pretendía…

—No, no lo sientas —se apresuró ella a responder—. Solo has dicho lo que yo también estaba pensando.

Entonces, fue su turno de sentir que el calor subía por su cuello.

—Creo que debemos irnos —dijo ella al fin, tomando su tableta de encima de la mesa baja que había frente al sofá—. Paso por mi mesa, cojo el bolso y nos marchamos. ¿De acuerdo?

Él solo asintió antes de que ella abriera la puerta y se encaminara hacia su escritorio.

—Bueno, dime, ¿dónde vamos? —quiso saber él una vez que ambos estuvieron frente al ascensor.

—Tengo anotadas varias librerías importantes con las que hemos pactado mesas de novedades y cabeceras de estanterías. Podríamos dejar la del Coex para la última y comer allí, ¿qué te parece?

—Me parece un plan estupendo.

Visiblemente contenta, Ha Neul entró en el ascensor delante de él. En cuanto las puertas se cerraron, ella se acercó a su lado y le rozó la mano con la vista puesta en la superficie metálica que tenían frente a ellos.

—Te he echado de menos —susurró como si no estuvieran solos.

Giró la cabeza y posó su mirada en ella. No podía creer que aquella maravillosa mujer hubiese aparecido en su vida.

—Yo también —contestó en el mismo tono bajo e íntimo que ella había utilizado.

Ella lo observó por el rabillo del ojo y sus dedos se entrelazaron con los suyos.

—Dime una cosa —dijo él, sintiendo que el aire no llegaba a sus pulmones.

—¿Qué?

—¿Por qué este edificio no es tan alto como la torre Lotte? Tendríamos más tiempo para bajar juntos en el ascensor.

—Te equivocas —lo corrigió divertida—. Si aún no has estado en la torre Lotte, te informo de que bajaríamos esos ciento veinte pisos en menos de un minuto. No se acepta tu propuesta. Además, ¿para qué quieres más tiempo en un ascensor?

—Para esto.

Sin más, tiró de ella con diligencia y, sin perder tiempo, buscó sus labios. Se atrevió a beberse su boca; lo hizo con desesperación y el pulso se le aligeró en cuanto ella respondió con la misma necesidad que él sentía. Por desgracia, ambos tuvieron que poner fin a ese beso antes de lo que hubiesen deseado.

Cuando la cabina llegó al piso bajo, los dos respiraban con dificultad. Intercambiaron una mirada cómplice y, sin más, salieron al vestíbulo. En cuanto estuvieron en la avenida, buscaron el autobús que los llevaría a la librería más cercana.

Pensó que jamás había disfrutado tanto de un simple trayecto en transporte público, pero esa hazaña se la debía a Ha Neul; con ella todo se veía distinto y la manera en que había logrado que apreciara aquella enorme ciudad también era obra suya.

Cuando llegaron a la primera, treinta y cinco minutos más tarde, Ha Neul preguntó por la dueña. Al instante apareció una mujer bajita y entrada en años con unas gafas para leer colgadas sobre su pecho.

La mujer, con amabilidad, les señaló dónde habían ubicado los ejemplares de la novela y ambos se dirigieron hacia la mesa.

Él tomó uno de ellos y lo miró con cierto orgullo.

—Debe de ser muy especial verlo por fin ahí, ¿verdad?

—Sí —contestó él, maravillado de tenerlo entre sus manos—. Escribir es un acto solitario en el que tratas de sacar lo mejor de ti mismo. Vas construyendo poco a poco esa historia, dándole forma, escuchando las conversaciones de los personajes en la cabeza… Sin embargo, poder tocarlos, aunque sea a través de las páginas, tiene algo de mágico. —Levantó la mirada y allí estaba ella, escuchándolo con atención. Le ofreció una mueca que se asemejó a una sonrisa antes de dejar el tomo de nuevo en el montón—. Puede sonar a algo de locos, ¿verdad?

—En absoluto. Me encanta escucharte y ver a través de tus ojos esa otra parte del proceso, que yo desconozco.

—Puedes preguntar cuanto quieras.

—Gracias —contestó ella antes de tomar una nueva instantánea de las novelas—. Le he dicho a la señora que somos de la editorial y se ha mostrado encantada. Me ha comentado que, si queremos, podemos hacernos unas fotos con el libro. Sé que tú…

Se había sentido mal al escuchar la propuesta que la amable mujer le hizo a Ha Neul.

—De verdad que lo siento. Yo…

—No tienes que justificarte. No quieres salir en fotos y ya está. No pasa nada. Lo entiendo. Pero ¿me tomarías una a mí? De perfil mientras leo el libro —le pidió a la vez que componía una mueca divertida.

Asintió encantado. La energía que poseía Ha Neul era contagiosa y accedió gustoso. Ella abrió un ejemplar y fingió que lo leía, con aire interesado y él aprovechó esos segundos para admirarla en la pantalla, aunque sus ojos regresaban a ella una y otra vez sin poder remediarlo.

Abandonaron el local cuando Ha Neul estuvo satisfecha con sus fotos. Le agradecieron a la dependienta su colaboración y fueron en busca de la siguiente librería.

De nuevo, sus libros estaban en un lugar bien visible y volvió a sentirse importante; tal vez, demasiado. Trató de convencerse de que aquello era flor de un día y de que las novedades literarias apenas duraban una quincena en las mesas, con mucha suerte.

Dejó que Ha Neul hiciera su trabajo; la vio fotografiar el libro en el mostrador y sujetarlo con una mano para tomar más imágenes. También pidió permiso a algún comprador para capturar una instantánea mientras hojeaba su interior.

El proceso se repitió en la tercera librería y en la cuarta, en las que ella se encargó de tomar instantáneas de los escaparates, con el libro bien visible, y de los displays que la editorial había encargado y repartido para la ocasión.

Se sentía sobrepasado.

Al salir del último establecimiento, la tienda de libros en el centro comercial Coex, vio a Ha Neul mirar el teléfono y resoplar.

—¿Ocurre algo?

La chica se llevó la mano al estómago.

—Estoy hambrienta —se quejó con un mohín encantador—. Creo que ya tengo suficiente material para las redes. ¿Vamos a comer?

—Claro.

—Hay un sitio pequeñito de comida tradicional en la zona de restauración. Tienen una tortilla de kimchi riquísima. ¿Te parece bien?

—Inmejorable —contestó él.

En efecto, el local era un pequeño restaurante regentado por una pareja mayor. Dejó que ella pidiera para los dos y enseguida tuvieron la mesa llena con los banchans[10].

Cada vez que Ha Neul se llevaba a la boca un trocito de rábano o un poco de kimchi, cerraba los ojos, alzaba las cejas y echaba la cabeza hacia atrás mientras dejaba escapar un gemido de satisfacción. Él se preguntó si ella sabría cuánto afectaba esa visión a su traidor cuerpo, que le recordaba con insistencia las ocasiones en que la había tenido entre sus brazos cuando gemía casi de aquella misma manera.

—Está todo buenísimo —dijo ella, pero enseguida la sonrisa que lucía se esfumó—. ¿No comes?

Él aún no había probado nada, atento como estaba a las reacciones de ella, sin poder dejar de mirarla.

—Sí, claro —contestó algo azorado.

En cuanto les trajeron los platos que habían pedido, ambos los atacaron sin demora. No se había dado cuenta de que también tenía hambre hasta que se llevó el primer trozo de carne a la boca, así que hizo honor a la exquisita comida y a la excelente compañía.

Ninguno de los dos se percató de que el local se había ido vaciando poco a poco y solo quedaban ellos, de tan enfrascados como habían estado en su conversación. Era divertido observar cómo Ha Neul pasaba de un tema de conversación a otro, sin prisa, pero sin pausa, y pensó que con ella era difícil aburrirse.

Pagaron la cuenta y salieron a los pasillos del centro comercial. A esa hora estaba plagado de compradores, pero también de turistas que buscaban inmortalizar su viaje con una fotografía de los reconocibles pasillos o de la impresionante biblioteca Starfield.

—Tengo que subir algunas de las fotos que he hecho a las redes sociales —comentó Ha Neul, pensativa. Se giró hacia él y alzó el rostro para mirarlo a los ojos—. ¿Qué tal si entramos en una cafetería, me invitas a un café americano con hielo y, mientras lo tomamos, hago las publicaciones?

—Me parece bien. Dime dónde vamos.

Ella lo guio hasta un bonito local, con un salón diáfano y música ambiental tranquila. Pidió en el mostrador los dos cafés y dejó que ella trabajara en tanto que él se dedicaba a leer una novela que tenía en una aplicación del teléfono.

De vez en cuando levantaba la mirada y la observaba; estaba absolutamente concentrada en lo que tenía en la pantalla de la tableta. También la veía teclear con determinación. Los ojos de la chica, en ocasiones, se abrían de manera desmesurada y su boca formaba un perfecto círculo rosado que él se moría de ganas de besar.

Se obligó a regresar su atención a las páginas de la novela, aunque estaba seguro de que ya había perdido el hilo de la trama porque toda su atención estaba en la mujer que tenía frente a él. Aún no podía creer que ella estuviera allí y que hubiesen iniciado una relación. Un estremecimiento le recorrió la espalda al recordar el fin de semana en Busán y pensó en cuánto le habría gustado que aquel interludio hubiera durado mucho más que dos cortos días. Pero no osaba quejarse; esas horas ya las atesoraba en sus recuerdos como uno de los momentos más especiales de su vida.

—Listo —escuchó decir al fin a Ha Neul a la vez que apagaba la tableta y la cubría con la tapa.

—Estupendo. Entonces, ¿ya has acabado de trabajar?

Ella asintió con energía.

—Hasta mañana. Tengo toda la tarde libre para hacer lo que queramos —dijo ella al mismo tiempo que se inclinaba un poco en su dirección para hablarle más de cerca.

—¿Y qué quieres hacer?

La vio arrugar la naricilla, pensativa.

—¿Te apetecería dar un paseo en barco?

—¿En barco?

—Podemos ir a Yeouido y coger uno de los que dan un paseo por el Han. ¿Has estado en alguno? ¿Qué me dices?

—No, no he estado. Y sí, te digo que sí.

Los preciosos ojos de Ha Neul se iluminaron.

—Entonces, vámonos.

Ha Neul se sorprendió de que, siendo un día laborable, hubiese tantas personas en el parque Yeouido, aunque estaba segura de que muchos de ellos eran visitantes que disfrutaban de la ciudad en aquel final de agosto.

Con el ticket en la mano, subió delante de Nam Suk al barco. Hacía ya algunos años, había hecho esa misma excursión, así que sabía hacia dónde tenía que dirigirse para disfrutar de las mejores vistas de la ciudad.

En la cubierta superior, el insistente sonido de las gaviotas al volar sobre los viajeros la hizo mirar hacia arriba con algo de cautela.

—¿Te dan miedo? —le preguntó Nam Suk, que se estaba acomodando junto a ella en unos asientos que encontraron libres.

—Sí —contestó atenta a las aves que hacían vuelo rasante sobre sus cabezas—. Saben que les van a dar de comer y vienen a buscar la cena.

Como si supieran que hablaban de ellas, un par de aves los sobrevolaron. Se encogió sin poder remediarlo y apretó los párpados.

—¿Quieres que vayamos a la cubierta inferior?

—No, no —se negó ella en rotundo—. Aquí hay mejores vistas de las orillas. Además, esos bichos son muy listos —dijo sin quitar ojo del cielo— y, en cuanto ya no haya qué comer, se irán.

—No me importa estar a cubierto, de verdad —insistió él.

—Pero a mí sí —se reafirmó ella con una sonrisa, que se borró en cuanto un nuevo pájaro planeó por encima de ellos—. Ay.

Con caballerosidad, él se levantó del asiento y se colocó ante ella. Su altura y su envergadura ejercían de escudo.

Alzó la vista y se encontró con los ojos Nam Suk clavados en los suyos. Si tenía alguna duda de si estaba enamorada de él, aquella mirada insistente y sincera hizo que se esfumara de un plumazo.

—Me mantendré aquí hasta que se marchen. ¿Te parece? —se ofreció él.

—Gracias.

El barco abandonó el cantil del embarcadero pocos minutos después y un ligero vaivén los sacudió al tiempo que una suave música salía de los altavoces.

Se aventuró a alzar un poco más la cabeza y echó un vistazo a su alrededor.

—Ese de ahí es el edificio 63 —señaló a su espalda.

Nam Suk lo observó con interés.

—¿Acaso hubo una vez en la que denominaban los edificios por los números?

—No, no. Es que tiene sesenta y tres plantas, aunque tres están bajo tierra —le contó ella con los ojos puestos en la magnífica edificación que sobresalía en la orilla del río como un gigante—. En la última hay una galería de arte. ¿Te gustaría visitarla algún día conmigo?

—Cuando tú digas. Si es contigo, soy todo tuyo —le dijo él al momento, sin mirarla siquiera. Entonces, apreció la sutil mueca, algo pícara, que se dibujó en la comisura de sus labios mientras mantenía la vista aún clavada en el edificio.

Ella sintió que las mejillas le ardían así que, para paliar el sofoco, se las cubrió con ambas manos. La culpa la tenía aquella sonrisa que la había dejado sin respiración. Decidió que era mejor enfocar su interés en el paisaje en lugar de en el hombre que la acompañaba porque corría el riesgo de añadir unos grados de temperatura a la ya calurosa tarde.

—Allí puedes ver la Torre Namsan —dijo mientras apuntaba hacia la orilla contraria—. Cuando regresemos la verás iluminada. Es muy bonita.

Según avanzaba la travesía, ella iba nombrando cada puente y cada lugar reseñable que se alcanzaba a ver desde donde estaban. Cuando llegaron al puente Banpo, el capitán giró despacio la embarcación para que todos pudieran admirar las preciosas cascadas de colores que se desprendían de la Fuente del Arcoíris.

Ella se levantó, tomó la mano de Nam Suk y se acercaron todo lo que pudieron a la barandilla. Notó que él entrelazaba los dedos con los suyos y, por unos instantes, bajó la vista para posarla en las manos unidas. Un escalofrío le recorrió el brazo al sentir la calidez de la piel masculina y la fortaleza que se desprendía de ella, y se lamentó de que aquel viaje no durara más tiempo para poder permanecer de aquella manera durante un buen rato más.

Cuando el barco viró para deshacer el camino, ellos regresaron a sus asientos. Sin soltar su agarre, y a pesar de que las gaviotas ya habían desaparecido, Nam Suk volvió a colocarse de pie, delante de ella, como una suerte de guardián. Su actitud la enterneció.

Se sentía muy contenta por haberle propuesto aquella pequeña excursión. Cada momento juntos era especial para ella y quería atesorarlos todos, pero, sin pretenderlo, aquel pensamiento le recordó que la visita de Nam Suk a Seúl tenía los días contados. Darse cuenta fue como un balde de agua fría sobre su cabeza.

—¿Sabes ya cuándo vas a regresar a Gwangju? —preguntó sin pensárselo.

La seriedad que no había hecho acto de presencia en toda la tarde apareció de nuevo en el rostro de él.

—He estado pensando en llamar al director del instituto y pedirle que me conceda una semana más —respondió, como si aquella opción fuera algo ya meditado.

—¿Podrías hacer eso? —quiso saber ella.

—Lo intentaré —afirmó él con rotundidad—. Preguntaré a mis compañeros de departamento si pueden hacerse cargo de mis clases; no sería la primera vez que nos suplimos los unos a los otros, aunque no es común y no sé qué me contestarán. ¿Te gustaría que…?

—¿Que te quedaras una semana más? —lo interrumpió—. Sí, claro que sí. Sé que debes regresar a Gwangju; a tu trabajo y a tu vida, pero…

—Voy a echarte mucho de menos, Ha Neul-ah —lo oyó decir con la vista fija en ella—. Nunca me ha pesado tanto regresar a casa como ahora.

—Yo tampoco quiero que te marches —le confesó con un tono de voz para que solo él pudiera escucharla—. Me va a costar asumir que estés tan lejos.

La intensa mirada de Nam Suk la traspasó. Maldijo por lo bajo estar en un lugar público porque todo lo que quería era abrazarlo y darle todos esos besos que había estado guardando para él desde el fin de semana.

Solo se percató de que el barco había llegado al pantalán porque los pasajeros comenzaron a levantarse y eso hizo que tuvieran que abandonar la burbuja en la que habían existido únicamente ellos dos. Se puso en pie y se dirigió hacia una de las puertas. Aguardaron la cola para desembarcar y, cuando estuvieron en tierra firme, se giró hacia Nam Suk.

—¿Qué te gustaría hacer ahora?

—No sé. Lo que quieras.

—Hmmm, podemos ir a cenar —propuso deseando alargar como fuera aquel maravilloso día.

—Me parece bien —contestó él.

—Según veo, tenemos dos opciones: comer en algún restaurante de los que están aquí, a pie de río, o ir a mi casa, comprar pollo y cerveza en el local que está en la calle de al lado y comer allí.

Nam Suk se estaba convirtiendo en alguien muy transparente para ella porque adivinó rápidamente cuál era la alternativa que prefería, a juzgar por la expresión ilusionada que lo vio componer.

—Tengo mis preferencias, pero lo que tú decidas —contestó él con diplomacia.

—Seguro que es el restaurante. ¿A que sí? —preguntó ella, tratando de mantener a raya la carcajada que estaba alojada en su garganta. Los ojos de Nam Suk se abrieron como platos y ella ya no pudo controlarse más y acabó riéndose con fuerza—. ¡Ay, lo siento! Era broma. —Se llevó la mano al pecho para así tratar de dejar de reír. Entonces se acercó a él y fijó sus ojos en aquellos labios que estaba deseando besar—. Busquemos un taxi y vayamos a mi casa. Con toda esta gente a nuestro alrededor, ya he tenido suficiente paciencia por hoy. Ahora te quiero solo para mí.

22

Caminando casi de puntillas, Nam Suk atravesó el descansillo y llegó hasta la entrada del apartamento de su hermano. Con todo el cuidado que pudo, levantó la tapa de la botonera. En ese momento deseó que la puerta tuviera una cerradura de llaves, de esas de toda la vida, pensó a la vez que arrugaba un poco el gesto. Pulsó número a número, despacio, y siguió con la secuencia hasta que, al fin, oyó la musiquilla que le dijo que el código que había introducido era el correcto.

Con el mismo cuidado con el que se había desempeñado hasta ese momento, comenzó a abrir la puerta temiendo que los goznes chirriaran. Lo último que quería era despertar a Hyun Seung y que se percatara de que no había pasado la noche en casa.

Enseguida se dio cuenta de que todo aquel esmero había sido en vano porque la luz de la sala se encendió de repente y se encontró frente a frente con su hermano.

Hyun Seung, con la corbata en la mano, lo miró con ojos muy abiertos.

—¿De dónde vienes a estas horas? —preguntó en voz baja.

Él se rascó la nuca de manera distraída y abrió la boca como un pez recién sacado del agua para cerrarla de inmediato.

—Eh… No podía dormir y he ido a dar una vuelta —dijo cuando fue capaz de construir una excusa medio aceptable. Al menos lo era en su mente.

El rostro de su hermano se mostró impasible durante unos instantes para, al momento, entrecerrar los ojos y ofrecerle una media sonrisa sarcástica.

—Hyung, ¿crees que soy tonto?

—Esto… —balbuceó tratando de disimular como podía—. No, no. Por supuesto que no.

—Demasiado bien sé que no has pasado la noche aquí.

La honestidad de Hyun Seung lo dejó sin palabras porque, ante aquello, él no tenía nada que alegar. Además, y para ayudarlo a caer en el pozo, sintió que las mejillas se le encendían.

—Yo…

—Como también sé que no pasaste la noche en tu habitación en el hotel de Busán. —Al escucharlo, se atragantó con la saliva y empezó a toser como si le hubiesen dado un golpe en la nuez—. ¿Estás bien? —le preguntó Hyun Seung tras acercarse a él y palmearle la espalda con energía.

Cuando se sintió mejor, trató otra vez de desdecir a su hermano.

«¿Y por qué tengo que hacerlo? —se dijo—. Soy una persona adulta, libre, que tiene una relación con otra persona adulta que tampoco tiene compromiso». Era de idiotas negarlo. Él podría ser muchas cosas, pero no se tenía por tal. Finalmente, se recompuso y asintió.

—Es cierto.

—Estabas con Ha Neul. ¿O me equivoco?

De nuevo, Hyun Seung tuvo el poder de dejarlo en silencio.

—No, no te equivocas —admitió al fin, con gravedad, pero sintiéndose extrañamente aliviado. Se encaminó hacia el sofá y se dejó caer en él con pesadez—. Creíamos que estábamos siendo discretos.

La carcajada de su hermano lo tomó por sorpresa.

—¡Oh, sí! Muy discretos. No se os notaba nada de nada que no podíais apartar los ojos el uno del otro.

Bajó la cabeza y se cubrió el rostro con las manos. Incluso deseó que el suelo se abriera y se lo tragara en ese momento.

—¡Por Dios, qué vergüenza!

Hyun Seung corrió a sentarse a su lado.

—¿Vergüenza? ¿Por qué? —quiso saber su hermano—. ¿Por enamorarte de una chica bonita que, déjame decirte, también te pone ojitos? Porque ¿estás enamorado de ella o…?

—¡Por supuesto que estoy enamorado de ella! ¿Crees que habría pasado la noche con ella de no ser así? —contestó algo molesto porque su hermano pensara que Ha Neul podría ser un simple pasatiempo para él—. Y no debería estar teniendo esta… conversación contigo.

Sintió que la mano de Hyun Seung se posaba sobre su hombro.

—¡No seas idiota! ¡El amor es bonito! ¡Es amor es…! Bueno, es cierto que nos vuelve un poco tontos, pero es una tontería que nos convierte en las personas más felices de la Tierra.

El breve malestar que había sentido unos segundos atrás se esfumó con rapidez. Al fin levantó el rostro y miró a su hermano. No podría llevar más razón ni aunque sus palabras hubiesen sido dichas por el mismísimo sabio rey Sejong.

—Es verdad —admitió.

—¿Quieres un café? Tienes cara de necesitarlo. No, no te molestes en levantarte, que ya lo tengo preparado.

Volvió a hundir la cabeza y a sentirse avergonzado. En su mente, había iniciado muchas veces aquella conversación con su hermano, pero en ninguna de ellas acababa de ser pillado entrando en el apartamento después de haber pasado la noche con Ha Neul. No le dio tiempo a regodearse en su bochorno cuando Hyun Seung le tendió una humeante taza del oscuro líquido, que él aceptó encantado.

—Gracias.

Tomó un sorbo. Estaba caliente y era mejor que muchos de los brebajes que había podido tomar en algunas cafeterías. Levantó la mirada de la taza y advirtió que el chico tenía la mirada fija en él, además de lucir esa característica media sonrisa suya.

—Entonces tú y Ha Neul… —Le guiñó un ojo, cómplice.

—Sí —admitió sin dudarlo.

—Creía que esa cita a ciegas que os organizó Sun Hee salió mal.

Dejó la taza en la mesita que estaba frente a él antes de recostarse en el sofá y cruzar los brazos ante su pecho.

—No fue ni bien ni mal. Solo…

—Pero Ha Neul no te resultó del todo indiferente.

—Exacto —convino él con seguridad—. Ella fue… bueno, como es ella: espontánea y sincera. Tiene la costumbre de decir lo primero que le viene a la cabeza y ese día no fue una excepción. Me sorprendió, la verdad. Incluso podría decir que me sentí algo sobrepasado. No asistí a esa cita con esperanzas de nada, si quieres que te sea sincero, pero el día del cumpleaños de Sun Hee…

—Así que la fiesta fue clave en todo esto.

—Podría decir que sí —contestó evocando lo preciosa que encontró a Ha Neul cuando llegó a la terraza del restaurante y cuán difícil le fue quitar sus ojos de ella por mucho que lo intentó.

—Es una gran chica. —La afirmación de Hyun Seung lo sacó de su ensimismamiento. Ese era un estado en el que, en aquellos días, se sumía más a menudo que de costumbre. Y, en todas esas ocasiones, era Ha Neul quien ocupaba su mente.

—Lo es, sí.

—Sun Hee la quiere mucho y yo he llegado a apreciarla como si fuera mi hermana pequeña. Y… —El chico se rascó la cabeza, como si aquello que aún no había expresado fuera algo difícil de decir—. Tú eres mi hermano, pero, aun así, espero que vayas en serio con ella…

Enderezó los hombros al escucharlo y le ofreció a Hyun Seung una mirada dura.

—Jamás habría ocurrido nada entre nosotros si no fuera en serio con ella, puedes estar seguro —reiteró con algo de dureza en el tono de voz—. Ella no se merece otra cosa.

Hyun Seung asintió y bajó la mirada, entre abochornado y pensativo.

—Lo siento. No quería… Pero me alegro mucho por los dos. De verdad, hyung.

Observó a su hermano de reojo durante unos breves segundos antes de acabar sonriendo.

—Gracias.

Hyun Seung se reclinó en el sofá a su lado y miró al frente.

—No es por explotar la burbuja en la que debes de estar ahora mismo, pero tú tienes que marcharte en una semana. ¿O ha cambiado algo y todavía no me lo has contado?

—Es cierto. He estado hablando con mi jefe y con un compañero y he arañado una semana más para quedarme en Seúl. Espero que puedas seguir dándome asilo. Si no, puedo ir a un hotel… Ya he abusado mucho de tu hospitalidad durante este verano.

—¡No seas idiota! Por supuesto que puedes quedarte una semana más. O las que quieras. Eres mi hermano mayor, pero… el asunto es que, tarde o temprano, tendrás que regresar a tu trabajo.

El buen ánimo con el que había llegado empezaba a esfumarse. Se dio cuenta de que, a pesar de todo, a pesar de esa semana de gracia, tendría que regresar y alejarse de la mujer a la que quería.

—Es algo que he estado hablando con Ha Neul. Buscaremos la manera de vernos lo más asiduamente posible. Ella tiene planeado ir a Gwangju algún fin de semana y yo, bueno, supongo que me verás bastante a menudo por aquí a partir de ahora.

De nuevo, en los labios de su hermano, apareció una sonrisa franca y genuina.

—De verdad que me alegro mucho por los dos. No podría pensar en nadie mejor para ti. Ni para ella. —Hyun Seung se palmeó el muslo y, sin previo aviso, se puso en pie—. Bueno, tengo que ir a trabajar. Tú vete a la cama, que tienes cara de cansado. —Y, de nuevo, le guiñó un ojo, cómplice.

Él volvió a ponerse colorado, algo que sirvió para que Hyun Seung estallara en una carcajada.

—¡Ay! Nos vamos a reír mucho a vuestra costa. Creo que debo pedirte perdón por anticipado —dijo antes de inclinarse una y otra vez delante de él de manera exagerada.

Un cojín atravesó el salón en dirección a un risueño Hyun Seung, que interpuso la puerta entre él y el objeto volador.

Oyó la risotada de su hermano antes de que todo quedara en silencio. Sin embargo, la sonrisa que le arrancó aún permaneció en sus labios durante unos segundos. Hyun Seung tenía razón: estaba cansado y necesitaba dormir, pero pensó que no cambiaría por nada del mundo aquella sensación ni las horas que había pasado con Ha Neul.

Se levantó y encendió el móvil. La foto que les tomó Hyun Seung en la playa de Busán y que él había colocado como fondo de pantalla lo hizo sonreír nuevamente. No recordaba haberlo hecho tanto como desde que Ha Neul había entrado en su vida.

Echó un vistazo a la hora y pensó que aún faltaban muchas para volver a verla.

Ha Neul miró al fondo de su taza de café y la encontró vacía.

A pesar de que lo intentó, no pudo reprimir el bostezo y, aunque estaba en la oficina, sentada a su mesa, se desperezó con poca delicadeza a la vez que se reclinaba en el respaldo de la silla.

Una de sus compañeras alzó la nariz por encima de la pantalla de su ordenador.

—¿Te ocurre algo, Ha Neul?

—No, no. No ocurre nada. Solo que he dormido poco. Nada más —contestó reservándose el motivo de aquella falta de descanso.

Trató de centrarse de nuevo en todo lo que tenía pendiente. El trabajo parecía pesar esa mañana más de la cuenta, pero echó la culpa al sueño. Entonces, una disimulada sonrisa se dibujó en sus labios al recordar por qué no había dormido lo suficiente. Y el dedo apuntaba a cierto escritor al que ya echaba de menos.

—Voy a por café —anunció mientras echaba el sillón hacia atrás—. ¿Alguien quiere uno? —preguntó a sus compañeros.

—Yo no, gracias —contestó Eun Ji casi sin mirarla.

—Yo tampoco —fue la respuesta de Taeyang desde el otro lado de la oficina.

Bong Soo, que estaba atendiendo una llamada al teléfono, negó con un gesto de la mano.

—De acuerdo, nadie quiere. Solo yo. Muy bien —murmuró antes de levantarse.

Sin más, se dirigió hacia el pequeño office en donde tenían lo imprescindible para tomar un pequeño refrigerio cuando les hiciera falta. Tomó una taza, un sobre de café instantáneo y puso el calentador a funcionar.

Estaba vertiendo el agua cuando el teléfono móvil, que llevaba en el bolsillo del pantalón, vibró.

Se apresuró a sacarlo. Era su amiga Sun Hee.

—Unnie, hola —dijo ella antes de que su amiga la saludara, justo antes de darle el primer sorbo al café.

—¿Unnie? —contestó la chica. El tono de voz de Sun Hee, algo molesto, la sorprendió. Dejó sobre la encimera la taza y se enderezó de hombros—. ¿Soy tu unnie?

—Eh… claro. ¿Por qué…?

—Me lo ha tenido que contar Hyun Seung. ¿Se puede saber por qué no me lo habías dicho todavía?

—Espera, espera. ¿De qué se supone que estamos hablando? —preguntó a la vez que cerraba los ojos y se rascaba la frente—. He dormido poco y tengo dolor de cabeza.

Tomó de nuevo la taza y dio un pequeño sorbo.

—¡Claro que te duele la cabeza! Al fin y al cabo, ¡has dormido poco porque has pasado la noche con Nam Suk!

No tuvo tiempo de controlarse y acabó escupiendo el café.

—¡¿Cómo lo sabes?!

—¡Ah! ¿Que cómo lo sé? ¿Ni siquiera te molestas en disimularlo?

—¿Por qué iba a disimularlo?

—¡No sé! ¿No es lo que se suele hacer?

—¿Y por qué habría de hacerlo contigo?

—¡Porque todavía no me lo habías contado! ¡¿Por qué no lo habías hecho?!

—Yo… no lo sé. Quería estar segura.

—Segura, mi pie —masculló Sun Hee al otro lado—. Bueno, tampoco es que me haya tomado tan de sorpresa, yo ya lo sabía.

—¿Que lo sabías? ¿Cómo? No es…

—Lo vi salir de tu habitación en el hotel de Busán.

—Y… ¡Ay, Dios! —Se cubrió el rostro con una mano—. Y no me dijiste nada.

—¡¿Qué querías que te dijera?! —exclamó Sun Hee—. «Oye, Ha Neul-ah, ¿qué tal la noche? ¡Ah, por cierto! He visto salir a Nam Suk de tu cuarto. ¿Lo habéis pasado bien?».

—¡Vale, vale! ¡Me hago cargo! —Cerró los ojos con fuerza, tratando de borrar de su imaginación cómo habría sido la situación si Sun Hee hubiese llegado diez minutos antes para pedirle prestadas las planchas para el pelo. Muy despacio, despegó un párpado y miró de reojo el aparato que mantenía pegado a la oreja—. Por cierto… ¿Estás enfadada?

—No. ¡Sí! —respondió la chica con rapidez antes de que su tono de voz se calmara por completo—. No, no lo estoy.

—Pues lo pareces.

Oyó a Sun Hee exhalar con ganas.

—No, no lo estoy, de verdad. Estoy… contenta. ¿Y tú?

No pudo evitar sonreír ante la pregunta.

—Yo también. Mucho —asintió como si pudiera verla.

—¿En serio?

—De verdad. Ahora mismo estoy levantando los dedos como una buena girl scout.

En el otro lado de la línea, Sun Hee bufó.

—No me engañes. Tú nunca has sido girl scout.

—Pero el sentimiento es el mismo —recalcó divertida.

—Os habéis hecho de rogar, pero… ¡Ay, que estás saliendo con mi cuñado! Porque… estáis saliendo, ¿cierto?

—¡Por supuesto! —respondió.

—¿Y se te ha declarado ya? ¿Te ha dicho que le gustas?

—¿No estás siendo un poco cotilla, unnie?

—¡Lo siento, lo siento! Es que de verdad estoy muy contenta. Que sí, que sí, que yo ya lo sabía, pero es que me alegré tanto cuando Hyun Seung me llamó esta mañana para decirme que su hermano se lo había acabado confesando. ¡Con lo mal que me dijiste que os había ido en la cita a ciegas!

La frase de su amiga hizo que el recuerdo de aquel momento regresara a su mente. Acabó bajando la cabeza y sonriendo.

—Yo tampoco me lo creo.

—¡Oye! ¿Te parece que quedemos esta tarde los cuatro para cenar? ¡Sería genial! ¡Cena de parejas!

Asintió convencida.

—Estoy segura de que a Nam Suk le gustaría mucho.

—Entonces, llamo a Hyun Seung y se lo digo. ¿De acuerdo?

—Me parece bien.

—¡Hablamos más tarde!

—¡Adiós, unnie!

Separó el aparato, lo miró durante unos instantes y sonrió. Se sentía bien después de haberle contando, al fin, a Sun Hee que estaba saliendo con Nam Suk. «Bueno, técnicamente, ha sido ella quien lo ha dicho. Yo solo lo he confirmado», pero tanto le daba; el asunto era que esa incómoda losa que había tenido sobre sus hombros había desaparecido al fin. Y tenían planes las dos parejas juntas.

Le encantaba que todo se hubiese arreglado.

Entonces se fijó que, en la pantalla, había un mensaje entrante. Era de Nam Suk.

Con rapidez, pulsó la notificación y apareció.

Nam Suk: Mi hermano se ha enterado de que tú y yo…

Le pareció adorable aquellos tres puntos suspensivos. Compuso una mueca divertida y tecleó con rapidez.

Ha Neul: Tú y yo, ¿qué?

Nam Suk: ¿Me vas a hacer escribirlo?

Ha Neul: ¿Acaso no eres escritor?

Pues eso es lo que hacen: escribir.

Nam Suk: Que estamos juntos.

Ha Neul: ¿Ves como no era tan difícil?

Nam Suk: No, no lo era. Además, me gusta cómo queda escrito. «Estamos juntos».

Ella sonrió como una boba.

Ha Neul: Pues Sun Hee también lo sabe. Hyun Seung no ha podido callárselo. Pero no se lo reprocho. Al contario, me alegro mucho de que lo sepan. No quería ocultárselo más a Sun Hee.

Nam Suk: Yo tampoco quería ocultárselo más a mi hermano.

Ha Neul: Me ha propuesto que esta noche cenamos con ellos. ¿Te parece bien?

Nam Suk: Sí, claro, aunque…

Ha Neul: Aunque…

Nam Suk: Tenía pensado cenar contigo. Solos los dos.

Ha Neul: Me encanta esa idea, pero aún tengo pollo frío en la nevera. Anoche ni abrimos la caja.

En la pantalla vio que él estaba escribiendo y consideró que se estaba tomando su tiempo para hacerlo. Cuando apareció su mensaje, fueron un montón de emojis con las mejillas sonrojadas. No pudo evitar estallar en una carcajada, pero se arrepintió al instante, por si la habían oído desde la sala común, y se cubrió la boca con una mano.

Ha Neul: Tengo que volver al trabajo.

¿Hablamos a la hora de comer?

Nam Suk: Claro. Cuídate.

Su respuesta fue enviarle un gran corazón que daba vueltas sobre sí mismo; era el que más se asemejaba a cómo se sentía en ese momento.

Inexplicablemente feliz, dejó la taza en el fregadero, pero antes guardó el teléfono en el bolsillo. Quería tenerlo a mano para cuando él la llamara.

23

—La directora lo espera en la sala de juntas, escritor Jeong Kim —le dijo una de las chicas de la editorial después de saludarlo con una inclinación.

Se lo agradeció con un suave cabeceo a la vez que desviaba la vista con disimulo hacia la mesa de Ha Neul. Entrar en aquel lugar y buscarla se habían convertido en un hábito que iba a lamentar perder cuando el tiempo que le quedaba en Seúl acabara.

—Perdone… —dijo obligándose a salir de aquella espiral de pesadumbre en que amenazaba con sumergirse e incapaz de pasar por alto que deseaba saber de ella—. ¿Podría decirme dónde está Min Ha Neul?

La joven miró hacia la mesa donde su compañera solía estar.

—¡Ah! Pues ha tenido que salir. No sé bien donde. Supongo que no tardará en volver, aunque nunca se sabe —soltó como al descuido.

—Bien, muchas gracias —contestó él algo desalentado.

Se dio cuenta de que Ha Neul se estaba convirtiendo con rapidez en una constante en su vida. Cada vez que pensaba en ella el corazón emprendía un nuevo ritmo y su impaciencia por verla crecía sin poder remediarlo. Pero también sabía que, en poco más de una semana, sus vacaciones no serían más que un bonito recuerdo que atesorar. Entonces, dejaría de verla cuando le apeteciera y tendría que esperar hasta que alguno de los dos viajara para encontrar al otro durante los días que sus trabajos les permitieran.

Serían demasiado pocos.

Sacudió la cabeza y trató de alejar de su mente aquellos tristes pensamientos y centrarse en lo que lo había llevado hasta allí. Esa mañana había recibido un mensaje de la directora Go Yeong en el móvil. No sabía de qué podía tratarse, pero allí estaba él, dispuesto a enterarse de qué ocurría.

Atravesó el pasillo hasta la sala de juntas y encontró la puerta entornada, así que se dispuso a empujarla con suavidad para entrar. Apenas había puesto la mano en el pomo cuando la voz de Park Moon Ho, el gerente de la editorial, que provenía del interior, hizo que se detuviera.

—… yo estoy tan contrariado con los resultados como tú.

El tono, seco y algo rudo, lo detuvo.

—Podrías haberme dicho que no estabas de acuerdo en publicarla. —Fue Go Yeong la que le replicó. Y su respuesta fue tan áspera y cortante como la del hombre.

Sintiéndose un poco incómodo por estar escuchando una conversación que no debía, fue a retroceder, pero se detuvo cuando volvió a oír la voz del gerente.

—¿Y qué querías? ¿Qué dejásemos la trilogía sin acabar? Si esta hubiese sido la primera parte, me habría pensado mucho aceptar publicarla.

Una extraña sensación subió por su pecho, como si una mano invisible le estuviese retorciendo los pulmones y lo obligase a respirar más lentamente.

—Se me hace difícil creer en los números.

—Los números no engañan, Go Yeong. Acéptalo; la novela de Jeong Kim está siendo un fiasco. Dudo mucho que lleguemos a cubrir la inversión que hemos hecho para ponerla en la calle.

Escuchar su nombre lo paralizó y ya fue incapaz de dar ese paso atrás que necesitaba para poner tierra de por medio. ¿Su novela no estaba funcionando? Por supuesto que era posible, aunque él hubiera puesto todo de su parte para que saliera una historia decente.

Parecía que no había sido suficiente.

—Tal vez si invirtiéramos más en publicidad… —se obstinó Go Yeong al otro lado de la puerta.

Moon Ho chascó la lengua.

—Sería malgastar el dinero —insistió el hombre con contundencia, más de la que jamás le había escuchado esgrimir—. Para hacer una campaña como es debido, el escritor debe estar dispuesto a involucrarse; a dar entrevistas, a aparecer en los medios, a que su cara esté en los periódicos… Jeong Kim no está por la labor. ¡Incluso se esconde tras su pseudónimo! Él es el primero que no apuesta por sí mismo. Ante eso, poco podemos hacer nosotros. Puede que Jeong Kim sea escritor de una única historia, la primera, la que era original y estaba realmente bien. El resto… Ya sabemos por experiencia que eso puede suceder.

—De verdad que me sabe mal decirle que…

Sintiendo que algo se retorcía dentro de su estómago, decidió que era el momento de dejar de escuchar. Aquellas palabras del gerente le escocían tanto como si lo hubieran abofeteado. Porque no solo estaban poniendo en entredicho su trabajo como escritor, sino también al escritor en sí mismo.

Pegadas a los muslos, sus manos se convirtieron en puños que apretó con fuerza, tanta que las cortas uñas se le clavaron en la palma. Se sentía impotente. ¿Por qué no habían sido honestos con él y le habían dicho que su novela no tenía calidad para ser publicada? Él se tenía por una persona razonable y en absoluto un escritor ególatra que no consentía que nadie moviera una coma de sus escritos. Siempre había estado abierto a sugerencias o, al menos, a considerar las propuestas de cambio y de posibles mejoras. ¿Y el gerente salía con que, desde el inicio, la novela no le había gustado?

No lo entendía.

Antes de que se hubiese dado cuenta, la puerta se abrió de par en par. Al otro lado, una sorprendida Go Yeong clavó sus ojos en él con una mueca de sorpresa dibujada en su rostro.

—¡Escritor Jeong Kim! No… No sabía que habías llegado.

Apretó la mandíbula y tomó aire. Rezó para que el enfado que bullía en su interior no acabara estallando. Sí, estaba enfadado, solo que no sabía si era con ellos o consigo mismo.

El gerente apareció tras la directora y cruzó una mirada dura con él.

—Escritor…

—Lo he oído todo —sentenció él como un latigazo. No tenía sentido ocultarlo.

En el rostro de Go Yeong el color desapareció y también cualquier rastro de sonrisa.

—Yo…

—No hace falta que te justifiques —la atajó con algo de brusquedad—. Pero no entiendo por qué no me dijisteis antes que mi novela no os gustaba. Habríamos…

—Ahora es inútil lamentarse —expuso el gerente con seriedad y la barbilla en alto. Tanto que su gesto le resultó demasiado altanero y prepotente.

Miró incrédulo a ambos.

—Ya veo… —Dio un par de pasos hacia atrás para poner distancia—. Disculpadme, tengo que…

Antes de acabar la frase, ya se había girado sobre los tacones de sus zapatos y, sin esperar nada más, comenzó a desandar a toda prisa el camino hacia la salida.

Allí se encontró frente a frente con Ha Neul, que acababa de llegar.

La chica se sorprendió al verlo, pero su expresión se dulcificó al instante y le ofreció una sonrisa.

—Hola. No sabía que…

—Lo siento —la interrumpió sin darle la oportunidad de continuar—. Tengo que irme.

Ha Neul lo miró con los ojos muy abiertos. Antes de que él pudiera continuar, la mano de ella lo detuvo sujetándolo por la muñeca.

—Nam Suk, ¿qué sucede?

Él sentía que cada minuto que pasaba le costaba respirar, que la corbata le aprisionaba el cuello como si fuera una garra que se cerraba en torno a él sin piedad.

—Tengo… Tengo que irme —repitió a duras penas mientras tomaba la mano de ella para que lo soltara.

La chica no puso ningún impedimento y, notando su mirada clavada en su espalda, salió de la editorial sin esperar siquiera al ascensor.

Ha Neul se mantuvo unos segundos con la vista fija en el lugar en el que Nam Suk había desaparecido.

Lo vio irse con demasiada urgencia. Ni se había detenido a tomar el ascensor. No tenía que ser muy lista para saber que algo había ocurrido.

Le preocupaba esa expresión de derrota que había atisbado en sus ojos, un pesar que no estaba ahí la noche anterior, cuando se marchó de su casa tras pasar la tarde juntos. En ese momento, fue una caricia y un beso con los que se despidió, y la promesa de verse de nuevo al día siguiente.

Las ganas de salir corriendo tras él, alcanzarlo y que le contara qué sucedía arraigaron con fuerza en ella. Se retorció los dedos, indecisa.

«Ve tras él —le dijo una vocecilla nerviosa—. Ve ya».

Sus pies se movieron solos a la vez que alargaba el brazo para empujar la puerta.

—Ha Neul-ssi —oyó que la directora la llamaba.

Frenó con rapidez antes de girarse muy despacio y enfrentarla.

—¿Qué ha ocurrido? —quiso saber sin demora—. ¿Le ocurre algo a Nam Suk?

Se olvidó de las formalidades hacia él y la expresión de desconcierto de la directora le dio a entender que, posiblemente, había cometido un error, pero también consideró que le importaba bien poco lo que pudiera pensar su jefa, por muy superior suya que fuera. Le daba igual si Go Yeong se enteraba que a Nam Suk y a ella los unía algo más que una relación laboral.

Sin embargo, en lugar de preguntarle el porqué de esas familiaridades, la mujer apretó los labios y bajó el gesto.

—Ven a mi despacho. Por favor.

Siguió a Go Yeong y le pesó escuchar cómo la puerta se cerraba tras ella porque eran minutos que la retrasaban para salir en su búsqueda.

—Me duele mucho que Nam Suk-ssi nos haya escuchado hablar al gerente y a mí —comenzó diciendo a la vez que se acercaba hacia el mueble en donde guardaba las bebidas alcohólicas que, en ocasiones, ofrecía a los clientes y a las visitas. Abrió la puertecita de madera y, sin más, se sirvió un vaso de un líquido color ambarino que, a juzgar por el olor, ella supuso que era whisky.

—No lo entiendo. ¿Qué ha pasado? —preguntó ansiosa por saber.

Go Yeong dio un largo trago antes de regresar a su mesa. Con pesadez, se sentó en su sillón. Tenía muy claro que fuera lo que fuese que había ocurrido no era un plato de gusto para su jefa.

Con su habitual calma, la mujer le contó que Nam Suk había escuchado una conversación que no dejó en buenos términos ni a la novela ni al propio escritor.

La directora no se entretuvo en detallarle los pormenores de la charla, pero eso no fue impedimento para que no le doliera lo que estaba oyendo y lo que dejaban entrever sus palabras. Y asumió que, si a ella le estaba escociendo tanto, no quería ni imaginar lo que habría sentido Nam Suk. Fue entonces cuando comprendió a la perfección el semblante de decepción y derrota que había apreciado en el hombre del que estaba enamorada.

—Pero… No lo entiendo. ¿Por qué…? —balbuceó tratando de ordenar sus pensamientos y, de paso, aquella sensación de desasosiego que comenzaba a anidar en su pecho.

—Trataré de hablar con él mañana. No creo que hoy quiera escucharme —anunció la directora como si estuviera hablando para sí misma.

Algo tenía muy claro: ella no iba a esperar hasta el día siguiente; ni siquiera quería esperar una maldita hora más, así que en silencio rogó para que con ella fuera diferente y Nam Suk no se encerrara en su burbuja. Sabía que él era una persona reservada, a quien no le gustaba demostrar sus sentimientos. Precisamente, derribar ese escudo tras el que se parapetaba fue la mayor dificultad para su relación hasta que, al fin, él acabó dejándolo caer y pudo descubrir al maravilloso hombre que se escondía tras esa barrera. En ese momento, su temor era que volviera a levantarlo entre ellos.

Se arrastró hasta el borde del sofá, preparada para marcharse en cuanto su jefa le dijera que podía retirarse. Se sentía incómoda; le picaban las palmas de las manos, sus pies no paraban de tamborilear contra el suelo y tenía un nudo en el estómago que crecía y crecía conforme pasaban los minutos.

Al fin, Go Yeong apuró lo que quedaba de bebida en su vaso y lo apoyó con determinación sobre la mesa.

—Bueno, estas cosas pasan. Hay que seguir trabajando —manifestó irguiéndose ante su silla—. Ha Neul, necesito la propuesta de publicación para la nueva obra de Choi Ah So. ¿La tienes lista?

Por unos instantes, ella no supo de qué hablaba. Tuvo que hacer un esfuerzo para concentrarse.

—Eh… Sí. Debo de tenerla en mi mesa —mintió sin saber todavía a qué se refería. En su mente solo existía Nam Suk y su deseo de partir tras él en cuanto pudiera.

—Bueno, ya nos hemos retrasado bastante con este asunto. Ve a por ella y comencemos a trabajar, ¿quieres?

La inocente pregunta fue como un jarro de agua fría sobre su espalda y rompió en mil pedazos la esperanza de poder marcharse antes de tiempo.

—Yo…

Go Yeong la miró con ojos entrecerrados.

—¿Ocurre algo, Ha Neul-ssi?

El tratamiento formal con el que la mujer se dirigió a ella le indicó que aquella petición no contemplaba ninguna otra posibilidad más que hacer lo que se le había pedido. Con pesadez, se levantó del asiento y se inclinó ante su jefa.

—No, nada. Tendrás la documentación enseguida en tu mesa —respondió, aunque su tono de voz fue tan bajo que dudaba de que la mujer la hubiese podido escuchar.

Salió hacia su puesto con tanta rapidez como pudo imprimirle a su caminar, pero tratando de no llamar la atención de sus compañeros; no quería que estos le preguntaran qué había ocurrido dentro del despacho de la directora. Llegó a su mesa, se apoyó en el borde con ambos brazos, dejó caer la cabeza hacia adelante y tomó aire. Lo hizo varias veces, esperando que eso sirviera para domar su enloquecido pulso.

Su mirada se escabulló hacia la puerta de entrada, esa por la que había desaparecido Nam Suk minutos atrás. Pensó que, si cerraba los ojos y lo anhelaba con fuerza, él aparecería.

«Por favor. Por favor…», deseó en silencio, pero todo continuó igual cuando despegó los párpados.

Solo le quedaba implorar al cielo para que el día pasara pronto, aunque ya sabía que se le iba a hacer interminable.

—Vamos a ir a tomar unas cervezas. ¿Te apuntas?

Ha Neul levantó la cabeza de la documentación que tenía sobre la mesa, ya cerrada, y miró a Bong Soo con una disculpa dibujada en el rostro.

—Eh… No, muchas gracias. Tengo… planes.

«Planes, sí —se dijo—. Correr al apartamento de Hyun Seung y rezar para que su hermano esté ahí».

—Ah… Planes. Ya.

—Exacto.

Su compañera se encogió de hombros antes de levantarse de su asiento.

—Está bien. En otra ocasión será.

La sensación de vértigo no había desaparecido en toda la jornada y estaba segura de que había visto cada hora en el reloj del ordenador, contando los minutos que faltaban para dejar la oficina.

En cuanto llegó el momento, se levantó, tomó su bolso y, sin más, corrió hacia el ascensor. Miró con desesperación hacia la pantalla que mostraba en qué planta estaba la cabina y pulsó el botón varias veces más de las necesarias.

Al final, optó por bajar las escaleras.

Si a Ha Neul le hubiese servido de algo, habría bajado del autobús y lo habría empujado ella misma para que llegara antes.

En hora punta, el tráfico de Seúl era insoportable y ese día no era la excepción. En cuanto el vehículo abrió sus puertas en la parada, corrió por la acera ante la mirada extrañada de los transeúntes, que se giraban para ver a dónde iba con tanta prisa.

Sin detenerse, se acomodó como pudo el asa del bolso en el hombro y lo maldijo por resbalarse una y otra vez y hacer que aminorara la marcha. No le importaba lo más mínimo sentir la espalda mojada por el sudor del esfuerzo ni que los zapatos le estuvieran haciendo daño. Solo necesitaba ver a Nam Suk lo antes posible porque esa sería la única manera de dejar de sentirse tan angustiada.

Para aumentar su intranquilidad, la operadora telefónica le había devuelto, una vez tras otra, la locución de que el número al que trataba de llamar estaba apagado. Tampoco le llegaban los mensajes que le había enviado.

«Que esté en casa de Hyun Seung, por favor», repetía una y otra vez en su cabeza, como si fuera una línea de una mala canción.

Apretó el timbre con demasiada fuerza cuando llegó ante la puerta. Estaba sin resuello y con el corazón a punto de salirse por su garganta, aunque no sabía si por la carrera o por la incertidumbre de saber si se encontraría allí con Nam Suk.

No tenía paciencia suficiente en ese momento para esperar más, así que volvió a pulsar el botón. Y estaba a punto de tocar una tercera vez cuando, al fin, la puerta se abrió y un Nam Suk con expresión desconcertada clavó su vista en ella.

—Ha Neul…

Ella se inclinó un poco hacia adelante y exhaló con fuerza.

—¡Ay! Estás aquí. Menos mal… —dijo tratando de que las lágrimas no asomaran por sus ojos—. He llamado a tu teléfono y está apagado. ¿Puedo pasar? Necesito agua.

Sin decir nada, Nam Suk se hizo a un lado. Ella se quitó con rapidez los zapatos en el zaguán y pasó al apartamento. Se detuvo en seco cuando vio dos maletas en el salón.

—Esto… ¿Qué pasa? —preguntó a la vez que señalaba los dos bultos—. ¿Te marchas?

Nam Suk bajó la mirada al suelo y ella sintió que, por un momento, la tierra se había tambaleado bajo sus pies.

—Sí —contestó él.

—Pero… Es por lo que escuchaste en la editorial, ¿verdad? La conversación entre la directora y el gerente. —Él la observó sorprendido y ella asintió casi sin pensar—. Sí, lo sé. Go Yeong me lo ha contado.

Nam Suk le dio la espalda y caminó hacia el centro de la habitación. Tenía los hombros hundidos y había desaparecido toda esa fuerza y seguridad que solía haber en él.

—No tiene sentido que me quede —masculló.

Parpadeó un par de veces, incrédula, sin saber si había oído bien o no.

—¿Qué no tiene sentido? No te entiendo.

Con un fuerte suspiro, Nam Suk escondió las manos en los bolsillos de su pantalón y levantó el rostro hacia el techo.

—He pretendido vivir una vida que no me corresponde, creyéndome algo que no soy.

—Que no eres ¿qué? ¿Un escritor? ¿A eso te refieres?

Él tardó unos largos segundos en responder, que a ella le parecieron eternos.

—Sí.

Caminó hacia él con cautela. Le dolían las manos por el deseo de tocarlo, por abrazarlo y que dejara a un lado todos aquellos pensamientos que no le hacían ningún bien.

—Lo eres; por supuesto que lo eres —afirmó ella con contundencia.

Nam Suk negó con vehemencia, sin mirarla. Aquella falta de contacto visual estaba poniéndola nerviosa.

—No, no lo soy. Regreso a donde pertenezco, a lo que sé hacer.

La frase cayó en el silencio del salón como una pesada losa. De repente, comenzó a sentir un picor al fondo de la garganta.

—¿Te marchas? —preguntó a media voz, sin creer aún que estuvieran teniendo aquella conversación y que él fuera a poner fin a aquello que apenas había comenzado a andar—. ¿Y yo? ¿Qué papel juego yo en todo esto?

—Tú mereces estar con alguien que no sea un fraude —contestó él. Lo hizo de nuevo sin mirarla, a media voz.

Incrédula, volvió a dar un par de pasos hacia él, aunque no fue capaz de derribar toda la distancia que los separaba.

—¿Fraude? ¿Eso piensas de ti mismo?

—Sí.

Comenzaba a sentir la desesperación de quien está tratando de convencer a alguien para que reaccione y solo consigue golpearse contra un muro.

—No lo eres. ¡Por supuesto que no lo eres! —exclamó con rabia contenida—. Además, creo que soy yo quien debe decidir qué merezco y qué no.

—Soy un escritor patético —insistió él con rudeza—. Ni siquiera soy capaz de tener el arrojo de mostrarme y decir a todo el mundo que escribo novelas. Me da vergüenza que… me critiquen. Que piensen… No sé. Además, qué más da. Ya ves, mi novela no está gustando.

—Nadie sabe nunca por qué un libro triunfa —afirmó en una nueva tentativa de hacerlo entrar en razón. Había empezado a conocer a ese hombre que tenía frente a ella y sabía que era difícil convencerlo de algo cuando estaba seguro, pero tenía que intentarlo como fuera; lograr que no pusiera fin a su carrera y, más importante, que no se marchara—. Y la mayoría de las veces no tiene nada que ver con la calidad. Es suerte; es estar en el lugar preciso en el momento adecuado. No era el momento de tu novela. Solo eso. Créeme, por favor.

Nam Suk bajó la cabeza y negó una y otra vez.

—Quiero creerte, pero no puedo. Escuché con claridad lo que dijo Moon Ho: no debieron publicarla. No soy bueno; mis historias no funcionan… Es el momento de volver a ser un simple profesor de Literatura. Es mejor dejarlo aquí y pasar página.

Pensó que algo debía de estar pasando en el ambiente de aquella habitación porque apenas podía respirar. Desesperada, acabó con los pocos metros que los separaban y lo agarró de la mano.

—No, no. Por favor, no te rindas —le suplicó tratando de mantener a raya las lágrimas que ya se estaban agolpando tras sus párpados porque veía cómo el futuro se presentaba ante ella sin Nam Suk.

—Soy un simple profesor con un sueño; nada más. En ocasiones los sueños se cumplen. El mío…

—Tienes historias que contar. No puedes dejarlas dentro de ti; tienes que compartirlas con el mundo. ¡Creamos una entre los dos! ¡Me prometiste que la ibas a escribir! —arremetió casi sin saber qué decía; se estaba agarrando a un clavo ardiendo para hacerlo entrar en razón.

—Siento romper mi promesa. Lo siento de verdad, Ha Neul, pero tengo que irme… No puedo quedarme. No puedo. —Él giró un poco su brazo y, aunque con un comedido movimiento, la forzó a soltarlo—. Acabaría amargado y te haría daño y lo último que quiero es herirte. No quiero mirarte a los ojos y ver pena en ellos; que sientas que estás con un fracasado, con…

—Tienes el síndrome del impostor —se apresuró a decir ella, tratando de alcanzarlo de nuevo, pero él fue más rápido y dio un par de pasos atrás. Le dolió verlo alejarse de ella y sintió que el corazón se le rompía en mil pedazos, pero hizo un esfuerzo más para mantenerse entera—. Es algo que a veces ocurre a aquellos que han logrado alcanzar sus metas; que no acaban de creer que merezcan el reconocimiento por el fruto de su trabajo, como tú por haber conseguido publicar tus historias. Pero se te pasará; llegará el día en que no recuerdes lo que ha pasado y desearás volver a escribir.

—No sé cuándo será eso… si es que llega a suceder. Pero debo volver a lo que soy de verdad, a lo que eligieron para mí. Jamás debí ponerlo en duda.

Le dolía en el alma verlo tan derrotado, tan convencido de que no era un escritor, de que sus historias no valían la pena ser contadas, que los lectores no deberían malgastar su tiempo en ellas ni comprar sus libros. Y no sabía cómo podía ayudarlo. Si tenía algo claro era que, solamente con palabras, no iba a conseguirlo.

Sabía que debía dejarlo marchar; que recompusiera sus pedazos y que se lamiera las heridas. Nam Suk era un contador de historias, alguien que disfrutaba con la escritura, y quería creer que, cuando todo volviera a estar en su lugar, regresaría para ponerse detrás de una hoja en blanco. Sin embargo, conforme creía eso, sabía que él haría ese proceso lejos de ella; sin verlo y sin poder prestarle su ayuda… Eso la estaba desgarrando.

Sentía la garganta cerrada y un picor inconfundible al fondo de ella. Aun así, asintió muy despacio.

—Está bien. Eres un adulto y has tomado tu decisión. Yo no soy nadie para detenerte.

Pensó que, con esa última frase, al fin había conseguido lo que no pudo lograr con anterioridad porque Nam Suk la miró. Observó sus ojos, algo vidriosos, y cómo su pecho subía y bajaba con dificultad. Creyó que había logrado hacerlo entrar en razón; incluso creyó ver un atisbo de duda; un sutil movimiento para acercarse a ella, que pondría fin a aquel mal momento en cuanto la abrazara. Sin embargo, esa efímera sensación de triunfo se esfumó como el humo cuando él anduvo hacia el sofá. Lo vio hacerlo despacio, como si llevara puestos zapatos de cemento. Agarró la chaqueta, se la puso y alcanzó las dos maletas que habían presenciado aquella escena como convidados de piedra.

—Adiós, Ha Neul —lo oyó decir, tan bajito que creyó que lo había imaginado.

Ella apretó los labios y asintió. Se moría por correr a sus brazos y que la estrechara de nuevo contra su cuerpo, como había hecho en tantas ocasiones; que él escondiera el rostro en su cuello y que la besara. Y darle la réplica por fin a esa confesión de él que, una de las noches que compartieron juntos, quedó en el aire.

Se dio cuenta de que ella aún no le había dicho que lo amaba; no le había correspondido de la misma manera cuando él le declaró, adormecido tras haber hecho el amor, que la quería. Recordó que lo miró con una sonrisa embobada en los labios y en ese momento decidió que se lo diría cuando estuviera completamente segura de que podía oírla.

Se estaba arrepintiendo de aquello porque no sabía si él, algún día, sabría cuánto significaba para ella y cuánto lo quería.

Dio un par de pasos hacia atrás mientras que Nam Suk se dirigía hacia la puerta. La abrió despacio, se detuvo en el vano y miró hacia atrás.

Quiso gritarle que no se fuera, pero se contuvo porque, aunque la matara, entendía que él debía resolver esos conflictos que le estaban impidiendo avanzar. Y en ese momento rezó con todas sus fuerzas para que, cuando los solucionara, regresara a ella.

Con una esquiva inclinación, Nam Suk abandonó el apartamento de su hermano cerrando la puerta tras él.

Sus ojos se quedaron fijos en la superficie que se interponía entre ellos. Respiró, o trató de hacerlo, pero no conseguía que el aire entrase en sus pulmones. Tambaleante, dio un par de pasos hacia atrás hasta donde estaba el sofá y dejó caer en él el peso de su cuerpo.

Se dio cuenta de que su mente era un gran agujero, uno que se tragaba cualquier pensamiento o cualquier orden que estuviese dando a su cabeza y la dejaba sin poder actuar.

No supo cuánto tiempo estuvo de aquella manera hasta que un escalofrío le recorrió la espalda. Se incorporó y, como si sus pies tuviesen vida propia, se encaminó hacia la habitación que Nam Suk había ocupado durante su estancia en Seúl.

Todo estaba muy ordenado: la cama estaba cubierta pulcramente por el edredón; las cortinas, abiertas; la silla pegada al escritorio… El único punto discordante en todo aquel incómodo orden era una pequeña montaña de papeles y cuadernos sobre la mesa.

Fue hacia ellos, tomó una de las libretas, la abrió y leyó las primeras líneas, escritas con la pulcra letra del hombre. Eran los apuntes que Nam Suk había tomado de la que iba a ser su siguiente novela, esa que ella le estaba ayudando a desarrollar.

Pasó página por página. Allí estaba todo: las anotaciones de los personajes, la descripción de los escenarios, las escenas que a ambos se les habían ido ocurriendo… Una historia olvidada y dejada atrás.

Tomó los papeles con cuidado, como si se tratara de un objeto tan delicado que se podría romper con solo tocarlo, y los pegó a su pecho. Y, entonces, se permitió llorar.

Lo hizo con dolor, con rabia, dejando que los lamentos llenaran la habitación de la misma manera que las lágrimas estaban bañando sus mejillas, con la seguridad de que acababa de salir de su vida la persona a la que más había amado.

Regresó al salón con las libretas y los apuntes aferrados contra sí y se sentó en el sofá.

Solo se dio cuenta de que había perdido la noción del tiempo cuando, inesperadamente, la luz del techo se encendió e iluminó el oscuro salón.

Parpadeó varias veces, a la espera de que sus ojos se ajustaran a aquel derroche de claridad. Los sentía hinchados y tuvo que utilizar una mano a modo de visera para protegerse. Una figura masculina se plantó delante y ella sintió que el corazón le daba un vuelco.

—¡Ha Neul! ¿Qué haces aquí? —oyó decir a un sorprendido Hyun Seung. Lo vio perder al instante la sonrisa que traía dibujada en los labios—. No sabía… ¿Dónde está Nam Suk?

Al darse cuenta de que no era él, sino su hermano, que regresaba a su casa después de un día de trabajo, las lágrimas que había conseguido detener de nuevo corrieron por sus mejillas.

—Se ha ido.

24

Ha Neul tuvo muy claro que sus palabras tomaron al joven por sorpresa.

—¿Cómo que se ha ido? —quiso saber Hyun Seung—. No ha dicho nada.

Ella sentía que no podía hablar. Aunque intentaba mantenerlas a raya, las lágrimas descendían con libertad por su rostro. Aún mantenía los cuadernos de Nam Suk sobre su regazo, así que se aferró a ellos con desesperación, como si estos tuvieran la propiedad de consolarla. No era así.

Dejando escapar un suspiro, Hyun Seung se sentó a su lado.

—Ha Neul… ¿Os habéis peleado o…?

—No —se apresuró ella a contestar. No quería que el chico tuviera una opinión errónea de su hermano—. No hemos peleado. Nada de eso.

—¿Entonces…?

Apretó los labios y bajó el rostro. Por unos breves instantes, al ver la silueta de Hyun Seung recortada contra la luz, creyó que él había regresado. Darse cuenta de que no era así solo había servido para reavivar sus lágrimas y hacer crecer la angustia que comenzaba a anidar en su alma.

—No… —Era incapaz de conformar una frase sin que las lágrimas rodaran por sus mejillas.

Oyó a Hyun Seung suspirar.

—¿Te parece que llame a Sun Hee? —preguntó él con un tono de voz calmado y apaciguador.

Aunque no tenía ganas de hablar con nadie que no fuera Nam Suk, estaba segura de que hablar con su amiga la ayudaría, así que asintió mientras con el dorso de la mano se secaba las lágrimas que habían llegado a su mandíbula y goteaban desde ella.

Con decisión, Hyun Seung se levantó, sacó el móvil de su bolsillo y caminó hacia la cocina. Ella aprovechó esos instantes para tumbarse en el sofá, con los papeles aún apretados contra su pecho. Cerró los ojos; le escocían y también le picaba la garganta. Y sentía como si un puño de hierro le estuviera aprisionando los pulmones.

Detrás de los párpados, como una vieja película, se sucedieron algunos momentos que había vivido junto a Nam Suk, como la primera vez que lo vio en la librería del centro comercial, cuando lo confundió con el dependiente. La sorpresa de saber que era el escritor Jeong Kim, la fiesta de cumpleaños de Sun Hee. Su primer beso en la Biblioteca Nacional, la noche que pasaron juntos en Busán… Los recuerdos eran tan vívidos que pensó que, si estiraba la mano, podría tocar la mejilla de Nam Suk. O, quizá, enterrar la nariz en su cuello. Entonces, de un momento a otro, la abrazaría como solo él sabía hacerlo para que se sintiera protegida y querida.

¿Acaso todo había sido un sueño? ¿Acaso no había sido verdad? Incluso estaba comenzando a dudarlo. Había sido tan breve, pero tan intenso y bonito, que mucho se temía que hubiese sido fruto de su alocada imaginación.

Pero, entonces, el dolor regresaba para retorcerse en su pecho y volvía a ver a Nam Suk salir por la puerta del apartamento… No, había sido tan real como aquellas lágrimas que no podía parar de derramar.

No supo que se había quedado dormida hasta que alguien le acarició el hombro con suavidad. Al abrir los ojos, vio frente a ella el rostro preocupado de Sun Hee.

—Hola, cielo —la saludó con media voz, que se encontraba agachada a su altura.

Parpadeó un par de veces. Notaba los párpados hinchados y también un punzante dolor en las sienes. A duras penas se incorporó y se sentó en el sofá.

—¿Qué hora es? —preguntó con voz pastosa.

Hyun Seung se acercó a ambas.

—Es casi la una de la mañana.

La respuesta la sorprendió y los miró a ambos de manera alternativa hasta recalar en su amiga.

—¿Qué haces aquí a esta hora?

—He llegado hace un ratito. —La chica se acomodó a su lado y buscó su mano—. ¿Qué ha pasado, Ha Neul?

¿Qué podía decirles? No le correspondía a ella contar a Hyun Seung que su hermano era escritor y que su libro no estaba resultando como él había esperado. Y que le habían barrido sin miramientos el sueño que había tenido de convertirse en uno.

—No puedo…

—No estarás embarazada y no ha querido hacerse cargo, ¿verdad? —quiso saber su amiga.

Ella la miró como si le hubiese salido un cuerno en medio de la frente.

—¿Que…? ¡Por supuesto que no estoy embarazada! ¡Y por supuesto que ese no es el motivo! —exclamó. Si ese hubiera sido la razón de su ruptura, pensó con desánimo, al menos podría odiarlo por ello, pero no lo odiaba por haberse marchado. No podía.

—Entonces, ¿cuál es?

—Yo… No os lo puedo contar.

—No te podremos ayudar si no nos lo dices —reiteró Sun Hee mientras le apretaba la mano con dulzura.

Consideró sus palabras. No era ella quien necesitaba ayuda; era Nam Suk. Era a él a quien le habían derribado sus ilusiones; era él quien se creía un fraude, que no servía para escribir. Aún veía su expresión de derrota cuando se despidió de ella.

—Lo siento, de verdad, pero no puedo.

Notó cómo Sun Hee se enderezaba en su asiento.

—No te entiendo, Ha Neul-ah —le dijo con ternura—. Se ha largado, ¿no?

—Lo ha hecho, sí, pero tenía sus motivos.

—¿Y cuáles eran? —oyó preguntar a Hyun Seung desde el otro lado de la habitación.

—No…

—Estoy tratando de hablar con mi hermano para que me lo cuente, pero tiene el teléfono apagado.

Ella se percató entonces de que el hombre mantenía su móvil en una mano. Él debía de haber aprovechado los instantes en que ella hablaba con Sun Hee para tratar de contactar con Nam Suk.

El joven había perdido esa sonrisa tan suya y, en su lugar, había un semblante serio y preocupado.

—¿Lo…? ¿Lo estás llamando? —quiso saber ella.

Hyun Seung asintió.

—Si no contesta, y si tú no nos puedes contar el motivo por el que se ha ido, tendré que ir a buscarlo para que me explique por qué se ha ido sin tan siquiera despedirse.

El corazón le dio un vuelco al escucharlo.

—¿Irías? —preguntó con un hilo de voz. Si había alguien que podía ayudar a Nam Suk, ese era su hermano, por mucho que ella deseara ir hasta donde estuviera y hacerle entender que él no era ningún fraude.

Sabía cuánto Nam Suk valoraba la determinación de su hermano para hacerse cargo de las riendas de su futuro y que, en cierta manera, envidiaba que hubiera tenido el coraje de elegir su propio destino en contra de lo que eligieron sus padres por él. Sí, estaba segura de que Hyun Seung era quien debía ir, y no ella, aunque se muriera de ganas de hacerlo.

Vio al chico torcer un poco el gesto, pensativo.

—Mañana tengo un día complicado, pero trataré de escaparme. Si fuera necesario, hablaré con Jae Young y le diré lo que ocurre —consideró.

Ella sabía por Sun Hee la clase de profesional que era Hyun Seung. Y que sopesara pedir un favor al vicepresidente del centro comercial, aunque fuera su amigo, decía muy claro lo preocupado que estaba por su hermano.

Sintió que podía respirar con más tranquilidad, aunque seguía notando un agujero en el pecho, allí donde debía estar su corazón. Levantó la mirada y la clavó en el hombre.

—¿Tendrías un sobre para dejarme, por favor? Uno grande.

Hyun Seung frunció las cejas, pero no le preguntó nada. Fue en busca de lo que ella le había pedido y se lo tendió.

—Ten.

Sin aguardar un segundo, metió dentro todos los papeles que había estado sosteniendo. Lo cerró y se levantó.

—Entrégale esto a tu hermano, por favor. Y dile que esperaré todo el tiempo que él necesite. Prométemelo —dijo con un hilo de voz porque, de nuevo, sentía un nudo al fondo de su garganta.

Hyun Seung tomó con delicadeza el legajo de papeles que ella le entregó y asintió.

—Te lo prometo. Descuida.

Advirtió cómo Sun Hee la tomaba por el codo y apretaba con suavidad. Giró la cabeza hacia su amiga y apreció en su bonito rostro la tristeza que compartía con ella.

—¿Quieres que te acompañemos a casa? —preguntó la chica.

Ella negó muy despacio.

—No. Tomaré un taxi. No os preocupéis. Ya habéis hecho suficiente.

Notando que los pies le pesaban más de lo habitual, se dirigió hacia la puerta. Antes de salir, miró de nuevo a sus amigos.

—Gracias a los dos. Buenas noches.

Sabía que esa frase de despedida no era más que unas bonitas palabras. Esa noche no tenía nada de buena.

«Al fin amanece», pensó Nam Suk, cansado, mientras echaba la cabeza hacia atrás para apoyarla en el respaldo del sofá de su casa.

Había llegado muy tarde el día anterior. Apenas recordaba el paso por la estación de trenes de Seúl y la compra del billete que lo llevaría de regreso a Gwangju; a su vida, a su trabajo. Lejos de Ha Neul.

Era un estúpido.

Se pasó la mano por la cara y resopló con fuerza. La noche anterior había dejado las maletas en el salón, sin abrir, como si esperase que, mágicamente, se vaciaran solas y así no tener que recordar que había pasado en Seúl los dos meses más especiales de su vida.

Pero todo aquello había acabado; tenía que afrontarlo de una vez por todas, a pesar de que la imagen de Ha Neul se presentara una y otra vez tras sus párpados cada vez que cerraba los ojos. La veía con aquella expresión de incredulidad ante su marcha, con la mirada brillante por culpa de él.

Jamás iba a perdonarse el dolor que le había causado.

Se levantó y fue hacia la ventana. Su barrio continuaba igual que siempre: la tienda de conveniencia que estaba en la esquina ya estaba abierta y un cliente salió con un café en la mano cuando apenas habían apagado las luces de las farolas. Los taxis ya iban de un lado para otro y los carritos de la limpieza adecentaban las calles para el nuevo día. Todo seguía su marcha rutinaria… menos él. Él había dejado una parte de sí mismo en Seúl, encerrado en los ojos de una preciosa mujer a la que, mucho se temía, jamás iba a olvidar.

Fue hasta la cocina y abrió el armario en donde guardaba el café. Apenas quedaba para un par de tazas. La nevera también estaba vacía, pero no tenía ganas de ir a hacer la compra. Desanimado, regresó al sofá y se arrojó en él con pesadez.

Debía volver a su vida; a su existencia solitaria, a las clases de Literatura, a los chicos del instituto, a la escritura en los ratos libres…

«No. A escribir no. Eso ya se acabó. Ya has visto que no sirves para eso».

Sus ojos se fijaron en algún punto frente a él, aunque no veía nada en realidad. Aún tenía muy fresca la conversación que oyó entre la directora de la editorial y el gerente, acerca de su desempeño como escritor.

Definitivamente, esa etapa había pasado a la historia porque no podría soportar otro desplante similar de nuevo.

Casi sin quererlo, sus ojos buscaron el teléfono con anhelo.

«Si estás esperando que ella te llame, ya puedes hacerlo sentado, Nam Suk. La has plantado, ¿recuerdas? La has dejado casi sin darle una explicación. No mereces que te llame».

Pero, aun así, era lo que más deseaba.

«¿Y si la llamas tú? —oyó decir a una vocecilla en su oído—. Dile que lo sientes. Dile… lo que se te ocurra, pero llámala».

Miró la oscura pantalla y pasó el dedo sobre ella. Quería hacerlo; quería al menos oír su voz, aunque fuera para mandarlo al infierno, pero entendía que no debía. Había visto el dolor en su mirada. No podía llamarla si no tenía algo nuevo que decirle.

Y no tenía nada.

Se levantó a duras penas y abrió una de las maletas. Cuando aún no había acabado con la primera, abrió la segunda y, antes de terminar de vaciarla, ya se había cansado. Resopló con fuerza y miró a su alrededor. Tenía claro que su mente no colaboraba ni se centraba en nada, así que volvió a sentarse en el sofá y, reclinando la cabeza, cerró de nuevo los párpados deseando que dejara de dolerle el hueco que sentía en el pecho.

Un insistente golpeteo en la puerta sacó a Nam Suk de un bonito sueño en donde aún continuaba en Seúl, junto a Ha Neul. Mucho se temía que la chica iba a tardar en salir de ellos.

Se frotó los ojos justo cuando quien fuera que estaba al otro lado insistió con duros golpes. Con un gruñido, agarró uno de los cojines y se cubrió el rostro. No quería ver a nadie; tan solo quería rumiar su miseria y seguir durmiendo hasta que el cuerpo le dijera basta.

—Jung Nam Suk, abre la puerta —oyó decir con determinación a Hyun Seung—. Sé que estás en casa.

Escuchar su voz lo sorprendió. Hacía mucho tiempo que su hermano no visitaba aquella casa; mucho antes de que se madre muriera. Que hubiese ido hasta allí era, cuanto menos, extraño.

—¡Déjame, Hyun Seung-ah!

Su hermano maldijo al otro lado y volvió a aporrear la puerta.

—¡Hyung!

—¡Vete!

—¡Eres…! —El chico maldijo algo por lo bajo que él no llegó a entender—. ¡Voy a entrar!

—No sabes el código.

Escuchó cómo la cerradura emitía un pitido corto y bajo cada vez que su hermano pulsaba una tecla hasta que, al fin, oyó el más largo, que le dijo que había conseguido abrirla.

Hyun Seung asomó la cabeza por el hueco y se detuvo en medio del zaguán.

—Sigue siendo tu cumpleaños.

Tan pronto como se deshizo de sus zapatos, se plantó frente a él. El chico dejó sobre la mesa un gran bolso que llevaba colgado sobre un hombro y lo miró.

—Tienes mala cara.

Entornó los ojos y los clavó en Hyun Seung.

—¿Qué haces aquí?

—Ver cómo estás. Y preguntarte por qué saliste de Seúl más rápido que si te estuviera persiguiendo una parca.

Bufó por lo bajo y desvió la vista.

—No estoy para bromas.

—Asumo que no. —Sin esperar a que lo invitara, Hyun Seung tomó asiento a su lado y se giró un poco para mirarlo de frente—. ¿Cómo estás?

Él continuó con los ojos puestos en el frente. Le daba igual cómo se sentía, pero se moría por saber cómo estaba Ha Neul, aunque creía que no tenía derecho a ello.

—¿Y…?

—¿Ha Neul? —lo interrumpió su hermano, como si le hubiera leído la mente.

—Sí —masculló sintiendo que el corazón se le agitaba solo con oír su nombre.

Hyun Seung se recostó a su lado en el respaldo y suspiró.

—¿Cómo crees que se encuentra después de…? En realidad, no sé qué es lo que os ha ocurrido. Ella no ha querido contárnoslo. ¿Por qué, hyung? Solo nos ha dicho que no le correspondía decirnos nada. ¿Qué ha pasado? Creía que estabas enamorado de ella.

Él se levantó como si debajo de su trasero hubiera ascuas incandescentes.

—Lo que sienta por Ha Neul no tiene nada que ver en esto —dijo tras alejarse unos pasos de su hermano.

—¡Ah! ¿No? Pues, que yo sepa, uno no sale en estampida del lado de la mujer a la que dice querer —espetó Hyun Seung—. Aquel día que cenamos los cuatro, ¿te acuerdas?, no podías dejar de mirarla. Ni de sonreír.

Por supuesto que lo recordaba; más aún, era incapaz de sacarlo de su cabeza. No dejaba de rememorar una y otra vez esa cena ni la noche que pasaron juntos a continuación. Ni tantas otras ocasiones que había estado con ella.

—Lo sé —fue lo único que acertó a contestar.

Escuchó pasos a su espalda y notó la presencia de su hermano más cerca.

—Hyung, me preocupas. Háblame, por favor.

Alzó el rostro y tomó aire con fuerza.

—Le pedí disculpas a Ha Neul antes de salir de Seúl. A ti también debería pedirte disculpas, Hyun Seung-ah. —Su voz era apenas un susurro.

—¿A mí? No entiendo. No creo que…

—Todo este tiempo no he sido honesto contigo.

—¿Honesto? ¿Qué quieres decir?

Se giró para enfrentarlo. Los oscuros ojos que lo miraban, que tanto le recordaban a los de su madre, lo observaban con interés. Trató de esbozar en su cabeza una disculpa, pero, curiosamente, las palabras se le resistían. Tenía que sacar de su interior aquel secreto que se interponía entre Hyun Seung y él. Ya no quería guardarlo más. Entonces, pensó que era mejor demostrarlo con hechos, así que fue hasta una de las atestadas librerías que amueblaban el salón y sacó un libro; la primera de sus novelas. Con ella en la mano, regresó hasta donde estaba su hermano y se lo tendió.

—Toma.

Con expresión de no estar entendiendo qué sucedía, Hyun Seung lo tomó con cautela, le dio la vuelta para ojear la contraportada y volvió a mirarla.

—No entiendo. Es una novela de Jeong Kim. ¿Qué pasa con ella?

—Yo soy Jeong Kim.

Una sonrisa torcida, muy similar a una mueca de sorpresa, apareció de forma inesperada en el semblante de su hermano.

—Perdona, pero me parece que me he perdido algo porque no comprendo nada.

Él, de repente, sintió que todo el cansancio del día anterior y de la noche sin dormir se cebaba sobre sus hombros. Chascó la lengua y alejó la mirada de Hyun Seung para centrarla en el sofá, donde volvió a sentarse antes de que le fallaran las piernas.

—He pretendido vivir una vida que no me corresponde, una que no eligieron para mí. Parecía que podía alternar las dos, pero no soy capaz.

Vio a su hermano hojear el libro y detenerse a leer algún párrafo. Un nudo se acentuó en su estómago.

—¿Por qué no me dijiste nada antes? —preguntó el chico.

—Yo… Mi sueño siempre fue escribir.

—Lo sé —asintió Hyun Seung con gravedad—. Te recuerdo con un cuaderno siempre en las manos. Lo llevabas a todas partes.

—Estudié la carrera que papá quiso porque, bueno, creí que eso me prepararía para lo que quería hacer en un futuro, que era dedicarme por entero a escribir. —Por un momento notó que se estaba abriendo una compuerta que había permanecido cerrada años sin que nadie la tocara; años sin abrirse a nadie de su familia. Suspiró antes de continuar—. Tenía mi sueño montado en la cabeza: iría a Seúl y, una vez allí, pensé que sería más fácil hacerme un hueco en alguna editorial… Pero papá tenía otras ideas sobre mi futuro y esas eran que siguiera sus pasos. Me dijo que había hablado con el director de su instituto y que habría una plaza para mí como profesor suplente… No quise aceptarlo, así que supuse que, si ganaba algo de tiempo, a papá se le olvidaría. Me fui al servicio militar…

—Recuerdo el disgusto de mamá cuando le dijiste que habías decidido parar tu prórroga.

—Sí. Cuando regresé tú ya te habías instalado en Seúl. Les contaste cuáles eran tus planes de futuro; que no ejercerías la carrera que él también había preparado para ti y que te dedicarías al comercio.

El semblante de Hyun Seung se ensombreció.

—Me acuerdo de todo aquello. No lo acogieron bien.

—En absoluto, pero te mantuviste fiel a tus sueños y luchaste por hacer lo que querías con tu vida. Yo no fui tan firme y, bueno, acabé claudicando.

—No he olvidado las peleas con papá y mamá. Sé que nos querían mucho, pero jamás entendí que fueran ellos los que tuvieran que decidir nuestro futuro.

—Siempre te he envidiado por dar el paso al frente, por estar haciendo lo que realmente querías, lo que te hace feliz. Yo no puedo decir lo mismo. No quiero que me malinterpretes, por favor, me alegraré mucho de que consigas llegar hasta lo más alto, hasta donde te propongas. Y, sobre todo, de que seas feliz.

—Tú no lo eres, ¿verdad?

La pregunta lo pilló sin previo aviso, como una maza que cae para machacar un dedo. Le dolió igual.

—Creí que podía serlo… —respondió con tristeza

—Pero dices que has publicado este libro. Ese era tu sueño. Lo has conseguido.

—Lo he hecho escondido detrás de un pseudónimo, sin que nadie se enterara. No he tenido la valentía de contar que estaba intentando hacer realidad eso que deseé siendo un jovencito.

Hyun Seung buscó asiento en el sofá.

—Tendría que haberte ayudado con papá y mamá. Haber hecho una piña contigo y haber insistido en que te dejaran ir a Seúl a probar suerte con la escritura.

—Tal vez ellos veían el futuro más claro que yo. Visto cómo me ha ido…

Le relató con calma la conversación entre la directora y el gerente. No se guardó nada para sí; incluso le dijo cómo se sintió al escucharlo. Sabía que lo estaba vomitando todo y dolía, pero, a la vez, sentía que era necesario para que, alguna vez, aquella herida sanara.

—Espera… Tu editorial… ¿No será en donde trabaja Ha Neul?

Asintió con calma.

—Sí. Ella ha estado encargada de poner en marcha esta última novela. Fue una sorpresa encontrármela después de nuestra cita a ciegas.

—Estoy convencido.

—Y le pedí que no te dijera que yo era escritor. O que pretendía serlo. Creo que eso quedó en el pasado. Soy un fraude. Soy un fraude —murmuró repitiendo el mismo argumento que había esgrimido ante Ha Neul porque era así como se sentía.

—No lo eres. —Hyun Seung se giró hacia él con un rápido movimiento—. Por favor, no tires la toalla. Entiendo que estés dolido por lo que escuchaste, pero ten fe en ti… Ha Neul tiene fe en ti.

Escuchar aquellas palabras fue como si le dieran un pellizco en el corazón. Era cierto; ella siempre había creído en él. Y se lo había pagado echándola de su vida y poniendo tierra de por medio.

—Ella… —Notó un nudo en la garganta. Era incapaz de decir su nombre sin que los ojos se le empañaban—. Ella es lo mejor que me ha pasado jamás.

Como si de repente hubiese recordado algo, Hyun Seung se levantó, fue hasta la mesa en donde había dejado el bolso que llevaba cuando entró y lo abrió. Del interior sacó un sobre grande y grueso. Regresó sobre sus pasos y, al llegar ante él, se lo tendió.

—Ha Neul me dio esto para ti. Y también un recado: que te hiciera saber que esperaría todo el tiempo que necesites.

Alzó la cabeza con rapidez y miró a su hermano.

—¿Eso te ha dicho? —Su tono de voz vaciló y su respiración se aceleró.

Hyun Seung asintió.

—Así es.

Regresó la mirada al sobre y la mantuvo fija en él, sin atreverse a cogerlo. Hyun Seung aguardó con paciencia hasta que él se decidió. Lo puso sobre su regazo y lo abrió con cuidado. Apenas había sacado las hojas y los cuadernos que contenía cuando supo de qué se trataba: eran sus anotaciones para la nueva novela, la que había estado investigando con Ha Neul. La que había abandonado.

Le tembló el pulso. Ella quería que no olvidara aquella historia, la que habían entretejido entre los dos.

Se levantó del sofá, dejó la documentación sobre la mesa y caminó hacia la ventana.

—¿Qué vas a hacer? —quiso saber su hermano.

Miró hacia la calle. Ya era completamente de noche y las luces de las farolas bañaban parte de la acera con una luz amarillenta.

—Aún no lo sé —dijo en voz baja, como si hablara para sí mismo—. Tengo la cabeza hecha un lío. Y duele… aquí. —Señaló un punto en medio de su pecho. Se inclinó hacia adelante y apoyó la frente contra el cristal.

Detrás de él, escuchó a Hyun Seung caminar por el salón hasta que advirtió que se detenía a su espalda. Un segundo después notó que aquella formidable persona en la que se había convertido su hermano pequeño colocaba una mano sobre su hombro.

—Estoy contigo, hyung. Pase lo que pase y durante el tiempo que necesites.

Se giró con los pies pesados y enfrentó a Hyun Seung. Se acordaba a la perfección de aquel chico, delgado y bajito, que lo miraba con adoración.

De repente, se vio envuelto en un abrazo que no esperaba. Su cuerpo, rígido, se relajó al instante y se apoyó en los hombros de su hermano. Toda la tensión que había tratado de mantener bajo control desde el día anterior acabó desbordándolo y lloró con el alma y el corazón encogidos.

Con un suave palmoteo en la espalda, y en silencio, Hyun Seung dejó que se desahogara. Hacía años que no sentía ese fraternal respaldo. Tal vez, pensó, jamás lo había sentido. No de esa manera tan cercana.

Continuó derramando lágrimas unos minutos más hasta que estas se secaron. Entonces, se separó del chico y, con la cabeza gacha, asintió.

—Gracias —murmuró.

—Nada de gracias —replicó Hyun Seung—. Eres mi hermano y te quiero. Estoy seguro de que vas a arreglar todo esto.

—Eso espero, aunque ahora mismo lo dudo.

—Es tarde. No quiero coger el coche a esta hora. ¿Puedo quedarme?

Él asintió mientras tomaba aire, cansado hasta la extenuación.

—Es tu casa también —respondió.

En la penumbra de la habitación, vio a Hyun Seung encaminarse hacia el pasillo, donde estaban los dormitorios.

—Por cierto… —El chico se detuvo en seco—. ¿Podría llevarme tu novela? Me gustaría leerla.

Sus palabras le arrancaron la primera sonrisa del día.

—Claro. Si quieres.

—Por supuesto que quiero. Pienso convertirme en tu fan número uno.

Lo vio regresar a por el libro, que se había quedado olvidado sobre el sofá.

—Dongsaeng—lo llamó.

—Dime.

—Tengo suerte de tenerte como hermano —dijo sintiendo que, al menos, aquella pesada mentira entre ambos se había resuelto.

—Sea lo que sea que decidas hacer, hyung, estaré a tu lado. No lo olvides.

—Gracias por venir.

El chico le ofreció una sonrisa, una que sirvió para calentarle el alma.

—De nada. Vete a la cama. Tienes aspecto de cansado.

Asintió nuevamente y observó cómo su hermano se encerraba en la que siempre había sido su habitación.

Consideró que Hyun Seung tenía razón: estaba muy cansado. Necesitaba dormir y que su mente dejara de dar vueltas. Tal vez así encontraría la respuesta que estaba buscando.

Ha Neul no soportaba aquel silencio. Sabía que Hyun Seung había ido a Gwangju a ver a su hermano. Le había rogado que, en cuanto hablara con él, le dijera cómo se encontraba. Aún no sabía nada.

Trató de distraerse con un libro, pero se dio cuenta de que releía un mismo párrafo una y otra vez, y en ninguna de las ocasiones lograba retener lo que quería expresar.

La vibración del móvil hizo que diera un respingo en la cama. Lo tomó con rapidez y desbloqueó el aparato para ver que el mensaje era del hermano de Nam Suk.

Huyn Seung: Estoy en casa de mi hermano. Me quedo a pasar la noche.

Sus dedos volaron por la pantalla.

Ha Neul: ¿Cómo está? ¿Está bien?

La respuesta tardó demasiado tiempo en llegar para su gusto, a pesar de que el novio de Sun Hee había comenzado a contestarle al instante.

Hyun Seung: Sí. Más o menos. Me ha contado lo de su novela.

Ella cerró los ojos y le dolió saber que no se encontraba del todo bien. Sin embargo, se contentó con el hecho de que Nam Suk se hubiese sincerado con su hermano. Sabía lo importante que era para él encontrar el valor de contarle a Hyun Seung a qué se dedicaba además de dar clases de Literatura, y conseguir, de alguna manera, su aprobación.

Ha Neul: Me alegra mucho que hayáis podido hablar.

Hyun Seung: No te preocupes. Sabrá encontrar una solución para lo que le ocurre. Confía en él.

Asintió como si el chico pudiera verla antes de darle una respuesta. Releyó las palabras y notó que le escocía la garganta. Quería ir hasta donde estaba él y decirle que lo acompañaría, que aguardaría hasta que su herida sanase, hasta que se diera cuenta de todas las historias que tenía que compartir con el mundo.

Ha Neul: Confío en él.

Y se contuvo para no teclear un último mensaje: «Dile que lo quiero».

Si alguna vez podía decírselo, lo haría en persona. Cerró los ojos y rezó para que eso sucediera.

25

Nam Suk se detuvo en el pasillo que daba acceso a la sala de profesores. El instituto había dado la bienvenida a una nueva hornada de estudiantes y aquello era un hervidero de charlas casi a gritos, saludos afectuosos y risas sin parar.

Su ánimo no estaba para ello.

Hacía apenas tres días que su hermano se había marchado de regreso a Seúl y la pregunta que le dejó en el aire aún resonaba en sus oídos. ¿Qué iba a hacer?

Todavía no lo tenía claro.

Lo que sí sabía era que no podía permanecer toda su vida tratando de esconderse tras las decisiones que tomaron por él cuando era joven. Ya era hora de tomar las suyas propias. Y si se equivocaba, si metía la pata, no pasaba nada.

Pero decirlo era mucho más fácil que dar el primer paso y ponerse manos a la obra.

Enderezó los hombros, agarró con fuerza el montón de libros que llevaba en la mano derecha y abrió la puerta que daba a la sala de profesores.

El barullo que existía entre los alumnos era directamente proporcional al que reinaba allí dentro, pensó con amargura. Había un corrillo de compañeros al fondo, que parecía estar intercambiando risas y, seguramente, anécdotas de sus viajes. Él, sin embargo, no tenía ganas de hablar con nadie, ni de ver a nadie… Se corrigió al instante. Sí que quería ver a alguien, solo que esa persona, tal vez, después de cómo la había tratado, no querría tener nada más con él. Además, existía el asunto, no menor, de que se encontraba a más de trescientos kilómetros de distancia.

Era dolorosamente consciente de que Ha Neul iba a tardar mucho tiempo en irse de su cabeza. De su corazón era imposible que se fuera jamás.

Circuló con paso cansado por los estrechos pasillos que dejaban los escritorios de los profesores, separados por pequeñas mamparas. Una de las paredes, la que colindaba con el corredor principal, estaba llena de estanterías atestadas de libros, montones de documentos y clasificadores que databan de hacía varias décadas. Al fondo, una puerta daba al despacho del director.

—¡Jung Nam Suk! —oyó a una voz a su espalda que lo llamaba. Se giró sobre los talones para encontrarse de frente a Lee Ahn Hwang, su compañero de departamento; un chico un poco más joven que él, alto y desgarbado—. Creía que te ibas a incorporar la semana que viene.

Él se rascó la parte posterior de la cabeza.

—Eh… Sí, pero… las cosas se torcieron un poco y ya no tenía sentido quedarme en Seúl.

Los ojillos del profesor lo miraron con interés, por si él continuaba con su crónica y le explicaba un poco más cuáles eran aquellos asuntos. Al ver que había dado por concluido su corto relato, se encogió de hombros.

—Está bien. Es bueno tenerte de nuevo por aquí. —Con una palmada sobre su brazo y una ligera inclinación, el hombre se despidió y se encaminó hacia donde estaba ubicada su mesa.

Aguardó un par de segundos; parecía que, desde que se marchó de Seúl, le costaba iniciar cualquier movimiento, como si la química de su cerebro tardara ese tiempo en ponerse de nuevo en marcha. Al fin, sacudió la cabeza y se dirigió hacia su escritorio.

La luz que entraba por la ventana daba de lleno sobre la superficie. Era un buen lugar para tener su puesto de trabajo, se dijo, bañado con aquella luz cálida que agradecía, sobre todo, los días de invierno. A través del cristal podía ver el jardín de la instalación. Los altos árboles, plantados hacía ya muchos años, habían empezado a quedarse sin hojas y estas alfombraban el suelo con un mullido manto anaranjado. Era una imagen bonita, pero no lo suficiente como para hacer que aquella tristeza que sentía desapareciera.

Pensó que, tal vez, si se ponía a trabajar, su mente le concedería un descanso, pero mucho se temía que no iba a ser así.

Tomó el horario que el secretario del instituto había dejado sobre su mesa y lo ojeó con calma. De nuevo, tenía como alumnos a los últimos cursos. Al menos no tenía que lidiar con la efervescencia de la primera adolescencia, eso lo agradecía. Con los de más edad, próximos a entrar en la universidad y con las ideas más claras, podía llevar a cabo su programa con más facilidad.

Reunió todo lo que necesitaba para esa primera clase y se dirigió hacia ella. Los alumnos más mayores se sentían dueños y señores del instituto, mientras que los más jóvenes corrían de un lado para otro a la búsqueda del aula que les correspondía. Ese era un panorama que se repetía año tras año, desde que había entrado a formar parte del profesorado de ese lugar.

Su aula ya estaba repleta de chicos y chicas cuando llegó y todos, al verlo entrar, corrieron a sus pupitres. Él dejó su cartera sobre la mesa y los saludó.

—Buenos días. Soy Jung Nam Suk y este año seré vuestro profesor de Literatura. Espero que nos llevemos bien.

Un murmullo bajo, acompañado de algunas expresiones escépticas, hizo que paseara la mirada por todas aquellas caras aún desconocidas.

De repente, como si viajara hacia el futuro, vio lo que ocurriría cada año a partir de ese momento: nuevos rostros adolescentes sentados ante él en los mismos pupitres. La lucha continua para intentar inculcarles el amor por las Letras. Reuniones anuales en las que se tratarían una y otra vez los mismos temas. Sin cambios; sin opción. Sin sueños.

«¿De verdad tendré que hacer esto año tras año? —se preguntó notando que comenzaba a faltarle el aire—. ¿De verdad debo continuar así, haciendo algo que no me entusiasma, solo porque es lo que se espera que haga?».

Sabía las respuestas. Sabía que había otra manera, solo tenía que ser valiente y lanzarse al vacío. Si una vez logró que una de sus historias gustara, podría hacerlo de nuevo. Solo tenía que pasar página, ponerse delante del teclado una vez más y endurecer la piel ante los comentarios.

—Profesor…

El rostro preocupado de una de las chicas de la primera fila se materializó ante él.

—¿Sí?

—Le… Le hemos preguntado sobre su manera de evaluar.

Parpadeó varias veces. No había escuchado la consulta, su mente se había quedado en blanco.

—Evaluar…

—Sí —aseveró la chica con interés.

Paseó la vista por la clase. Sentía todos los ojos puestos en él.

—Yo…

—¿Profesor? —Fue un chico el que habló esa vez, pero su expresión era la misma que la de su compañera—. ¿Se encuentra bien?

«Sabes la respuesta. Hazlo».

Bajó la mirada. ¿De verdad estaba bien? No estaba seguro, solo tenía en mente salir de entre aquellas cuatro paredes que lo aprisionaban.

Con movimientos apresurados, metió en su maletín el material que había sacado un par de minutos atrás y lo cerró con prisas.

—Lo siento. Ya… Ya hablará el director con vosotros.

Sin más, bajo la mirada incrédula de todos, que no entendían qué estaba ocurriendo, abandonó el aula.

Nam Suk dejó el maletín sobre su escritorio, en la sala de profesores, apoyó ambas manos sobre el borde y se inclinó hacia adelante. Con la cabeza entre los hombros, respiró profundamente hasta que sintió que los pulmones se le llenaban de aire.

«¿En serio estás considerando…?». Ni tan siquiera su mente podía acabar la frase.

Estaba claro: se había vuelto loco. No había otra explicación para lo que le ocurría.

«No, no es una locura. Es lo más cuerdo que he pensado en mi vida».

La sensación lo golpeó en el pecho y se sintió mareado. ¿Iba a ser capaz de dejar todo lo que conocía, todo lo que había hecho hasta ese momento, por perseguir un sueño incierto?

«¿Y por Ha Neul? ¿Lo harías por volver con ella?».

Sin dudarlo.

Encendió el ordenador, abrió el procesador de texto y escribió todo lo rápido que pudo. En cuanto tuvo un texto legible, lo imprimió y, tras releerlo con rapidez, metió la hoja de papel en un sobre.

Entonces, giró la cabeza hacia la puerta que daba al despacho del director. Con pasos largos y decididos se paró ante ella y llamó.

—¿Sí? —oyó decir desde el interior.

Abrió con cautela y asomó el rostro por el hueco.

—¿Puedo…?

El arrugado rostro del director Park Joon Kwon lo miró con amabilidad desde detrás de sus gafas de pasta pasadas de moda.

—¡Claro, hijo! ¡Entra, entra! —dijo a la vez que lo invitaba a pasar con un gesto del brazo.

—Señor —lo saludó de manera formal cuando se paró ante él.

—Pero siéntate, muchacho. Mis cervicales ya no son lo que eran. —Joon Kwon lo conocía desde que era un muchacho; había sido compañero de su padre y, desde que él mismo se convirtió en profesor, había ejercido de maestro—. Bueno, pues tú dirás qué te trae hasta aquí. Creía que te incorporabas la semana que viene.

—Era lo que pensaba hacer, pero…

—Pero… —El hombre encogió sus ojos, algo hundidos ya por la edad, aunque no habían perdido ni un ápice de esa mirada inteligente que era tan característica en él—. Algo te preocupa. Lo sé porque te conozco.

Tomó aire y lo expulsó muy lentamente mientras se secaba las manos en los pantalones de manera compulsiva.

—Quiero abandonar mi puesto de profesor.

El hombre parpadeó varias veces antes de que, con una lentitud que le hizo pensar si no estaba ocurriendo a cámara lenta, se deshizo de las gafas, que dejó sobre la mesa.

—Perdona, aparte de mis cervicales, mi oído tampoco es el que era. He creído oír que querías abandonar…

—Ha escuchado bien, señor —dijo usando el tratamiento formal para darle al momento toda la seriedad que requería—. Quiero dejar el instituto. Aquí está mi renuncia.

Le entregó la carta que había escrito hacía apenas unos minutos. Sentía que el corazón se le iba a salir por la garganta de un momento a otro.

—Pero… ¿por qué? —El director se incorporó hacia adelante, tomó el sobre con cautela y lo miró con interés—. Creía que estabas a gusto aquí. ¿Es porque te ofrecen un mejor salario en otro lugar? Podemos hablarlo, desde luego.

—No, no es por eso.

—¿Entonces?

Trató de ordenar su mente antes de comenzar a exponerle sus motivos.

—He decidido que voy a dedicarme a escribir a tiempo completo.

Las pobladas cejas del director se arquearon conformando un rostro aún más arrugado, si cabía.

—¿Escribir? ¿A tiempo completo? ¿Quieres ser escritor?

—Soy escritor —admitió con tanta seguridad que se sorprendió incluso a sí mismo—. En los últimos años he publicado tres novelas. De fantasía.

Joon Kwon se reclinó en su asiento y unió las manos ante él con un gesto sosegado.

—Ya veo.

—Yo… Yo no he dicho nada porque temía que alguien me juzgara. O que leyera mis escritos y dijera que no estaban a la altura o… No sé el porqué, la verdad.

—Pero algo ha cambiado.

Asintió con un contundente gesto.

—Sí.

Fue en ese momento cuando el director sacó del sobre que le había entregado su carta de renuncia. No se había entretenido en adornarla ni en florituras. Era clara y concisa.

—¿Estás seguro de lo que vas a hacer, Nam Suk-ah? —preguntó después de leerla con atención.

—No —contestó con algo de tristeza—. No estoy seguro de si estoy tirando mi carrera por la borda, pero sí hay algo que sé: tengo que tomar las riendas de mi vida y mis propias decisiones, aunque me equivoque en el proceso.

Notaba los nervios que campaban a sus anchas en el estómago. No sabía qué iba a salir de allí. Aún no se acostumbraba a admitir sin ningún tipo de tapujos que, durante los últimos años, se había dedicado a escribir en sus ratos libres. Ya iba siendo hora de dejar de avergonzarse.

Los minutos que el director tardó en volver a hablar se le antojaron eternos. Al fin, oyó al hombre chascar la lengua.

—Eres un gran profesor, querido Nam Suk. Un excelente profesional y un buen compañero. Si es tu decisión marcharte para dedicarte a escribir, no puedo retenerte en contra de tu voluntad.

Los hombros se le aflojaron y, de manera instintiva, dejó caer la cabeza hacia adelante a la vez que un suspiro se escapaba de entre sus labios.

—Muchas gracias, señor.

—Te vamos a echar de menos, muchacho, pero me alegra que nos dejes para hacer algo que te gusta.

Ante la atenta mirada del hombre que había ejercido de guía profesional durante todos esos años en el instituto, se levantó y se inclinó ante él. El gesto fue más profundo que de costumbre, pero deseaba que él supiera lo mucho que lo consideraba.

—Gracias.

Antes de que pudiera girarse para enfilar hacia la puerta, la voz del viejo director lo detuvo.

—Nam Suk.

—Sí.

—Me gustaría pedirte algo.

—Usted dirá.

En el rostro del hombre apareció una amable sonrisa.

—¿Podríamos tener un ejemplar de tus novelas? Firmado, para dejarlo en la biblioteca. Así, cuando seas famoso, podré presumir de que fuiste profesor aquí.

La petición lo tomó por completo por sorpresa. Ofreció al hombre una sonrisa.

—Por supuesto. Serán los primeros libros que firme. Bueno, esos serán los que le envíe a mi hermano, pero serán los segundos.

—Y avísanos cuando hagas alguna presentación.

Bajó el rostro, algo cohibido, pero sintiéndose feliz por cómo se había solventado todo.

—Lo haré.

—Que tengas mucha suerte, Nam Suk-ah. Te lo mereces.

Con una nueva inclinación, que le nació del corazón, se despidió del hombre y abandonó el despacho.

Nam Suk entró en su casa con paso rápido. Jamás se había sentido más aliviado que en ese momento. «Es como si me hubiesen quitado un peso de los hombros», recapacitó conforme atravesaba el salón y se dirigía hacia donde tenía su escritorio, en la habitación que había sido de sus padres.

Dejó el maletín a un lado y buscó el sobre que, días atrás, le había llevado su hermano, ese que Ha Neul le había enviado con toda la documentación de su novela.

Lo encontró encima de la impresora, olvidado sin más. En el momento en que lo dejó allí, no creyó que lo fuera a buscar tan pronto; no sabía que iba a tener aquella necesidad casi compulsiva de releerlo todo y comenzar a trazar nuevas escenas y a ampliar la escaleta que ya había iniciado con Ha Neul.

Volcó el sobre sobre la mesa. Los papeles resbalaron por la superficie, pero su interés estaba puesto en uno de los cuadernos. Lo abrió con rapidez y pasó las hojas con ímpetu hasta que lo encontró; las páginas escritas por Ha Neul sobre una parte de la trama de la novela.

Su letra era pulcra, ordenada y de trazos finos. Sonrió al recordar el momento en que ella había tomado el cuaderno, cuando estaban sentados en una terraza mientras tomaban una cerveza, antes de aquel inolvidable viaje a Busán, y bromeó con que haría que la relación entre los protagonistas fuera mucho más consistente que la de su segunda novela. Él le creyó a pies juntillas.

Revisó los párrafos y, con ello, regresó ese conocido cosquilleo en la punta de los dedos que siempre había asociado con las ganas de escribir.

Tomó aire y levantó la mirada para fijarla más allá de la ventana que había en la pared frente a él. De su pecho había desaparecido la opresión que llevaba sintiendo desde hacía días y, en su lugar, pudo reconocer de nuevo una ilusión que, esa misma mañana, no estaba ahí.

Desconocía si había tomado la decisión correcta al dejar su trabajo. Era verdad que aún tenía que firmar la documentación necesaria para hacer efectiva su marcha, y que durante ese proceso podría echarse atrás, pero dudaba que eso fuera a ocurrir. No tenía garantías de nada, nadie le había asegurado que su siguiente novela tendría el éxito que necesitaba para continuar dedicándose a la escritura por entero; sin embargo, quería lanzarse al vacío. Deseaba desterrar esa arraigada sensación de estar haciendo lo que otros habían decidido por él y comenzar a tomar sus propias decisiones. Lo haría por sí mismo, pero también lo haría para recuperar a la persona de la que estaba enamorado. Había encontrado un raro tesoro en ella y no estaba dispuesto a dejarla marchar.

«Ha Neul me dio esto para ti. Y también un recado: que te hiciera saber que esperaría todo el tiempo que necesites.», recordó las palabras de su hermano. Y esa simple frase significaba todo un mundo para él. Esas pocas palabras habían conseguido que despertara, que se levantara y se decidiera a enfrentar el futuro con una nueva ilusión.

Fue hasta el ordenador, pulsó el botón y la pantalla resucitó. Quería ser la mejor versión de Jung Nam Suk para ella y para eso iba a regalarle la mejor historia que pudiera crear.

Tal vez, algún día, ella podría perdonarlo.

26

Ha Neul se quitó la pesada bufanda que llevaba al cuello y la dejó en el perchero de la oficina, junto con el abrigo y el bolso.

Aquel diciembre se presentaba bastante más frío de lo habitual. Según había escuchado en los noticieros, los meteorólogos aseguraban que el fin de semana podrían llegar las primeras nevadas, esas que tanto se estaban haciendo de rogar.

El único inconveniente, pensó, era que cuando nevaba el tráfico se volvía aún más insoportable que de costumbre. Sin embargo, si el pronóstico acertaba, a ella no le importaría especialmente, ya que su plan era bajar su montaña de libros pendientes, así que se encerraría en su casa esa misma tarde y no saldría hasta el lunes siguiente, cuando tuviera que regresar a la oficina. Si hacía frío fuera, tanto le daba.

El parpadeo frenético de las luces del árbol de Navidad que Eun Ji y Taeyang habían montado el día anterior la hizo regresar a la realidad; una en la que solo faltaban dos semanas para las fiestas, algo que a ella poco le interesaba porque no pensaba hacer nada relevante.

—Eun Ji, podrías cambiarle el programador, ¿no crees? —escuchó decir a Bong Soo, que miraba a su compañera por encima de la pantalla del ordenador—. Esto parece una pista de aterrizaje.

—Sí. No vaya a ser que nos aterrice la nave nodriza en mitad de la sala —bromeó Taeyang, aguantando la risa.

La joven Eun Ji los miró a uno y a otra con los párpados entornados para acabar buscándola a ella con la vista.

—¿Qué me dices tú, Ha Neul-ssi? ¿Te gusta cómo ha quedado?

—Muy bonito, sí —contestó tratando de esbozar una sonrisa que no acababa de formarse.

Era así desde hacía casi cuatro meses, desde que había acabado su relación con Nam Suk. Había intentado pasar página, dejar al hombre en el olvido y seguir adelante, pero, simplemente, no podía. Nam Suk había arraigado de una manera tan honda dentro de su corazón que, mucho se temía, necesitaría más de unos pocos meses para lograr que dejara de dolerle.

«Todavía lo esperas —se dijo—. ¿Y si es en balde?».

Sacudió la cabeza y alejó de ella esos pensamientos que solo la entristecían aún más. Se dispuso a ordenar los manuscritos que tenía sobre la mesa y suspiró. Estaba trabajando con el portadista en una novela histórica, ambientada en la ocupación japonesa de Corea que, aún si no estaba mal escrita y tenía una narración fluida, a ella no le entusiasmaba demasiado. Pero tanto Go Yeong como el gerente pensaban que podría ser la próxima Pachinko, la aclamada novela de Min Ji Lee que tanto éxito cosechó unos años atrás.

Dejó escapar un suspiro y decidió ponerse manos a la obra. Había perdido la cuenta de las portadas que había presentado al autor porque todas ellas fueron desestimadas por una u otra razón. Aún no entendía el motivo por el que algunas habían sido desechadas.

El teléfono interno sonó y ella se apresuró a cogerlo.

—Dime, Go Yeong-ssi.

—Ha Neul, ¿podrías venir a mi despacho, por favor? —pidió la mujer sin más saludo.

—Claro. Voy ahora mismo —respondió ella.

Colgó la llamada. Sin embargo, se quedó sentada durante unos instantes, con la mente en blanco. En las últimas semanas le ocurría eso con demasiada frecuencia y era algo que no le gustaba, pues no era propio de ella.

Se levantó despacio, tomó su agenda y se encaminó hacia el despacho de la directora. En cuanto tocó a la puerta, oyó la voz de la mujer desde el interior.

—Pasa.

Sin más, ella accionó el picaporte y entró en la oficina. La sensación de excesiva calidez que reinaba allí hizo que sintiera que le sobraba el grueso jersey de lana que llevaba puesto.

—Si es por la portada de la novela de Dong Hong, estamos a punto de…

—No te he llamado para eso.

—¡Ah! ¿No?

—No —negó con un gesto de la cabeza su jefa. Muy despacio, la mujer se levantó, rodeó la mesa para acabar apoyándose en el borde y esconder las manos en el interior de los bolsillos de su ancho pantalón de sastre.

—Nos ha llegado una nueva novela y… me gustaría que fueras tú quien la valorara en primer lugar.

Ella parpadeó varias veces y se enderezó en el sillón.

—¿Yo? Pero siempre…

Go Yeong se giró, tomó un grueso manuscrito de encima de su escritorio y se lo entregó.

—Es esta.

Con mucho cuidado, ella lo aceptó, sin entender muy bien qué estaba sucediendo. Entonces, echó un vistazo al título, impreso en la primera página con letras en negrita, y sintió que su corazón se detenía un instante para, al siguiente, arremeter con fuerza, como si acabase de recordar cómo se latía.

Releyó una y otra vez el título y no sabía por qué los trazos titilaban ante sus ojos. Quizá por eso pensó que estaba leyendo mal. Se pasó la mano por el rostro y se dio cuenta de que eran lágrimas lo que le impedía leer con claridad.

El cielo que perdí, rezaba el título. Bajo él, el nombre del autor: Jung Nam Suk.

Despacio, delineó las letras con la yema de un dedo. Lo había hecho; él había conseguido volver a escribir, esa vez sin el pseudónimo de Jeong Kim.

—¿Estás bien? —oyó preguntar a Go Yeong.

Se secó los ojos con el dorso de la mano con algo de embarazo antes de responder.

—Perdona. Sí lo estoy, pero…

—No hace falta que me digas nada. Sé… Sé lo que hubo entre vosotros y también sé, porque no hace falta ser un genio, que rompisteis. Creo que… debes ser tú quien lo lea primero. Algo me dice que el título es para ti.

No supo qué contestar, solo sintió que, gracias a esa nueva novela, Nam Suk estaba más cerca de ella.

—¿Él… está aquí? —Se atrevió a preguntar cuando estuvo segura de que el nudo que notaba al fondo de su garganta le permitía hablar sin echarse a llorar de nuevo.

Vio a Go Yeong negar con la cabeza, cabizbaja.

—No. Me llamó hace una semana. No lo esperaba, la verdad, después de lo que… Bueno, tú ya lo sabes. Lo cierto es que me sorprendió que me ofreciera una nueva historia. —La mujer se detuvo y la miró con fijeza—. Me la envió por correo electrónico hace dos días. En él me ponía una condición: que te la diera a ti primero.

Sintió que se le encogía el corazón. Volvió a bajar la mirada al manuscrito y a releer el título. Era para ella. ¿Cómo podía pensar Nam Suk que la había perdido?

—¿No está en Seúl? —preguntó a Go Yeong, sintiendo que la inquietud podía con ella—. Tengo que hablar con él. Durante estos meses he aguardado porque sé que necesitaba tiempo, pero ahora…

—No lo sé. Siento no poder decirte otra cosa —le confirmó su jefa—. Pero si lo has esperado pacientemente durante todos estos meses, podrás aguardar un poco más, ¿no crees?

—¿Pero te ha dicho si va a venir? —quiso saber ansiosa. Si lo sabía con certeza, podía aguantar un poco más—. Por favor, dímelo.

En los ojos de Go Yeong pudo apreciar un brillo de disculpa y el convencimiento de que ella sí lo sabía, aunque no pudiera decirle nada.

Asintió sin demasiada confianza, pero quiso aferrarse a la esperanza de que estaba más cerca de reencontrarse con Nam Suk.

—¿Para cuándo habrás podido leerla?

—Lo haré cuanto antes —aseguró.

—Está bien —respondió Go Yeong—. El lunes me gustaría que me contaras qué te ha parecido. No necesito un informe, pero sí tu impresión, ¿de acuerdo?

Ella sostuvo el manuscrito con fuerza antes de pegarlo a su pecho y levantarse.

—¿Necesitas algo más de mí? —preguntó a la directora.

—No, no. Gracias. Puedes marcharte.

Después de despedirse con una suave inclinación de cabeza, salió al pasillo. Se detuvo ahí un instante y suspiró antes de posar la vista en la novela de Nam Suk. El título tenía el poder de sacudirla y decidió que, hasta que no estuviera esa tarde en su casa, no iba a abrirla. Quería hacerlo a solas, sin nadie que pudiera verla echarse a llorar, como sabía que sucedería.

Regresó a su puesto, se sentó tras la mesa y puso junto a ella el manuscrito. Deseaba tenerlo cerca; era como si, en cierta manera, él estuviera a su lado.

Levantó la mirada y buscó el gran reloj que había en una de las paredes de la sala común. Eran apenas las nueve de la mañana y ya se moría de impaciencia por abandonar la editorial y regresar a casa.

Sabía que iba a ser un día interminable, pero al menos, algo de esperanza la aguardaba al final de la jornada.

Apenas una hora después, Ha Neul escuchó la puerta del despacho de Go Yeon cerrarse y, al instante, el repiqueteo de los tacones de esta por el pasillo.

La mujer, ataviada ya con un elegante abrigo de un color beige muy claro, se detuvo ante ella.

—Tengo una reunión importante. No creo que regrese esta tarde. ¿Os podréis apañar sin mí hoy? —le preguntó Go Yeong al tiempo que se ajustaba los guantes.

—Claro —respondió ella con seguridad—. Cuenta con ello.

—De acuerdo. Nos vemos el lunes.

Siguió a su jefa con la mirada hasta que esta abandonó la editorial. Ella se reclinó en el asiento y dejó escapar el aire. Aunque le había costado concentrarse, después de varios e interminables correos, el autor de la «nueva Pachinko» aceptó una de las últimas pruebas de cubierta que le había presentado esa misma mañana el portadista y llegaron a un principio de acuerdo.

Miró de reojo la novela de Nam Suk, que descansaba a su lado. No sabía si iba a poder esperar hasta llegar a su apartamento para poder leerla.

Paseó la vista por la sala de trabajo. Moon Ho, el gerente, no había ido ese día a la oficina. Eun Ji y Bong Soo estaban absortas en sus respectivas pantallas. De fondo sonaba una canción que Taeyang tenía puesta en su ordenador y que lo hacía mover la cabeza al son de la música. Nadie se fijaba en nadie, ni siquiera se preguntaban entre ellos en qué estaban involucrados.

De nuevo, como si esta la estuviera llamando, reparó en la novela.

«Listo. Hasta aquí llegó mi paciencia».

Se levantó, tomó el manuscrito y se detuvo ante la mesa de Bong Soo.

—He acabado el asunto que tenía entre manos. Voy a estar en la sala de descanso leyendo esto. —Esgrimió la novela ante ella—. Go Yeong quiere que le dé mi opinión.

Su compañera asintió sin mirarla siquiera.

—De acuerdo.

Resuelta, se encaminó hacia la sala, cerró la puerta tras ella y, con el pulso que le retumbaba en los oídos, se sentó en el sofá, cerca de la ventana, donde tenía algo de luz natural.

Volvió a leer el título y, como todas las veces anteriores, sintió una punzada en el alma. Eso que tenía ante ella había salido del corazón de Nam Suk y abrir sus páginas era como asomarse a él.

Despacio, como si fuera un preciado tesoro, pasó la hoja en donde se leía el título. Entonces, en el primer folio, apareció una dedicatoria escrita con fuente cursiva.

«No sabes que has tenido la suerte de tocar el cielo

hasta que lo pierdes».

Se cubrió la boca con una mano y sollozó. Lágrimas calientes corrieron por sus mejillas con libertad. ¿Cómo podía pensar que la había perdido? Ella pidió a Hyun Seung que le hiciera saber que lo esperaría, que aguardaría hasta que él estuviera preparado. Había cumplido su palabra. Solo deseaba poder decírselo en persona, cuanto antes, porque no quería estar más tiempo alejada de él.

Se sintió tentada de cerrar el legajo, dejarlo a un lado y salir corriendo, no sabía a donde. ¿A Gwangju? Donde fuera con tal de calmar esa sensación de que no podría respirar hasta que estuviera ante él. Pero la curiosidad de saber qué encerraban aquellos folios era muy fuerte y, aunque no lo volviera a ver de momento, al menos tenía su novela, así que empezó la lectura sintiendo que tenía el corazón en un puño.

No tuvo que leer mucho para darse cuenta de que aquella sería, sin lugar a duda, la mejor de las historias que él había escrito. Fue devorando las páginas casi sin percatarse. Nam Suk había creado una novela con mayúsculas. Con gran maestría, había ido presentando una trama envolvente, aderezada con unos personajes que se quedarían en la memoria de sus lectores. Además, había manejado los sentimientos de los protagonistas como nunca y, en más de una ocasión, se vio reflejada en alguno de ellos.

Era, en verdad, como si estuviera escrita para ella.

También reconoció muchas de las escenas que describía como aquellas que habían trazado juntos, pero perfeccionadas y con más calado y desarrollo.

Estaba absorta en la lectura cuando escuchó la puerta de la sala abrirse.

—Ha Neul-ssi —oyó decir a Eun Ji—. Nos vamos a almorzar. ¿Vienes con nosotros?

Ella apenas levantó la cabeza de las páginas, le ofreció una mera sonrisa de cortesía y negó con vehemencia.

—Eh… No, gracias. Quiero… Tengo que acabar de leer esto —se justificó con torpeza—. Luego comeré algo. Además, no tengo demasiada hambre.

—De acuerdo —comentó la chica mientras se encogía de hombros—. Nosotros nos marchamos. No tardaremos.

—Está bien, no os preocupéis. Hasta luego —dijo acompañando su despedida con un gesto de la mano.

Cuando volvió a quedarse a solas, regresó a la lectura. Era muy ágil y casi la iba llevando en volandas. Algo que había ido adquiriendo como lectora empedernida y, desde que trabajaba en la editorial, había sido la incómoda costumbre de ir detectando erratas según leía, lo que, en muchas ocasiones, lograba sacarla de la historia. Pero eso no le ocurría con la novela de Nam Suk pues, aunque tenía algún que otro fallo, la trama estaba tan bien hilada y estaba tan inmersa en ella que no le importaba.

Volvió a escuchar la puerta. A veces, sus compañeros eran demasiado insistentes y no sabían entender una negativa, aunque apreciaba de verdad que se preocuparan por ella.

Esbozó una sonrisa mientras pasaba una página.

—Gracias, Eun Ji, pero de verdad que no quiero ir a comer. Estoy…

—Hola.

La sonrisa se esfumó de su cara y el aire se le quedó congelado en los pulmones. Muy despacio, como si temiera que sus oídos le estuvieran jugando una mala pasada, levantó la vista para encontrar a Nam Suk parado apenas a un par de metros de ella, aún ante la puerta, con una mano en el pomo mientras que en la otra sujetaba una bufanda con tanta fuerza que los nudillos estaban blancos.

El manuscrito se escurrió de entre sus dedos y cayó sobre sus rodillas.

«No puedes ponerte a llorar, Ha Neul —se dijo con determinación—. No puedes».

A veces, no se hacía caso ni a sí misma.

Sintió la primera lágrima correr por su mejilla sin que pudiera hacer nada. Y antes de que lograra retirársela, Nam Suk llegó ante ella, se arrodilló y le secó el surco que resbalaba por su cara.

—Ha Neul, por favor —susurró muy cerca de su rostro, con la mirada baja, fija en sus labios. Como si a él también le estuviera costando mantener la compostura.

Ella negó con un movimiento de cabeza, sin querer que él dejara de tocarla.

—No lloro de tristeza esta vez.

Nam Suk cerró los ojos y apretó el gesto.

—No sabes cuánto lo siento —continuó él, en un tono bajo para que solo ella pudiera escucharlo a esa escasa distancia. Un segundo después apoyaba la frente contra la suya—. Entendería que no quisieras perdonarme por marcharme…

Sin aguardar un instante, ella cubrió la mano que aún mantenía junto a su cara.

—Necesitabas hacerlo. Ha servido para algo, ¿verdad?

—Sí —contestó él—. Jamás me he dado tanta prisa en escribir una novela. Tenía que hacerlo rápido porque, solo así, podría volver a ti.

Sintió que el corazón se le hinchaba en el pecho. Nuevas lágrimas de felicidad bajaron por sus mejillas.

—Te he echado de menos —se sinceró.

Nam Suk dejó escapar un suspiro de derrota.

—Yo también —susurró él tan cerca que notó el roce de su aliento—. Lo único que me ha mantenido cuerdo ha sido escribir. Sabía que, si dejaba de hacerlo, acabaría volviéndome loco.

Ella levantó la mirada y él, a su vez, hizo lo mismo, lo que le permitió bañarse en aquellos iris del color del chocolate más cálido, que la observaban con anhelo.

—Abrázame —pidió casi sin pensar. Eran sus deseos los que hablaban por ella.

Él no necesitó que se lo repitiera, como si la petición hubiera sido algo que también estaba aguardando. Notó cómo la piel se le erizaba al saber lo cerca que lo tenía y al recordar su contacto y, cuando notó que los brazos de Nam Suk la rodeaban para pegarla a su pecho, dejó escapar el aire que inconscientemente había estado reteniendo.

Se ajustó a él como si fuera el lugar en el mundo al que pertenecía. El hombre cerró su abrazo con tanta insistencia que cualquiera habría pensado que pretendía incorporarla en su propio cuerpo. Si fuera el caso, ella no pondría ninguna objeción. Apoyó la mejilla en su clavícula y, al fin, sonrió.

Se estremeció cuando notó que la besaba en el pelo y que lo hacía con tanta ternura que creyó que podría derretirse allí mismo. Trató de dilatar el momento todo lo que pudo, así que agarró con fuerza el suave tejido del abrigo que él llevaba y lo mantuvo pegado a ella. Cuando él se movió un poco, aún sin separarse, se dio cuenta de lo incómodo de su postura, así que lo soltó y se apartó un poco con desgana.

Encontró de nuevo los ojos de Nam Suk. Había una muda disculpa dibujada en ellos, y también aflicción. Ella ya no se sentía triste, así que le ofreció una sonrisa.

—¿Y si me besas? —preguntó ella con algo de picardía.

Nam Suk echó la cabeza hacia atrás y dejó escapar un largo gemido antes de volver a mirarla.

—No puedo pensar en otra cosa desde que he entrado por esa puerta —contestó con un tono de voz tan ronco que la dejó sin saber quién era.

—Entonces, hazlo.

Las manos de Nam Suk enmarcaron su rostro y, al segundo siguiente, la boca de él se ciñó sobre la suya con avaricia, bebiéndose sus labios como si fuera un sediento al que se le ha negado un vaso de agua durante largo tiempo.

Ella dejó escapar un suspiro y le respondió con las mismas ansias que él estaba poniendo en besarla. Había echado tanto de menos su roce, su olor, su presencia que encontrarse de nuevo entre sus brazos le parecía un sueño del que no quería despertar. Agarró las solapas del abrigo y tiró de él, por si a Nam Suk se le ocurría poner fin a ese beso antes de tiempo, algo que no creía que fuera a pasar, pero ella tenía que asegurarse de que él era real y de que permanecería a su lado.

Se separaron con las respiraciones agitadas, ansiando el mismo aire que el otro, que era el único que les valía. Ella no podía retirar la mirada de aquellos labios que le habían recordado lo que era volver a sonreír.

—Te quiero —susurró tan cerca de su boca que dudaba que él la hubiese escuchado. Pero lo había hecho, porque Nam Suk se separó unos centímetros y la miró con los ojos muy abiertos.

—Ha Neul…

—Era algo que me pesaba en el alma: no habértelo podido decir antes. Te escuché aquella noche. Tenías los ojos cerrados y no sabía si hablabas en sueños o…

—No estaba dormido. Pero ¿me oíste?

Ella asintió con convicción.

—Lo hice, pero cuando me repuse de la impresión, sí que lo estabas y yo quería que lo oyeras. Y luego… luego ya ocurrió...

Nam Suk cerró los ojos y volvió a apoyar su frente en la de ella.

—¿Me sigues queriendo después de…?

—No he dejado de quererte en ningún momento de estos cuatro meses —afirmó con contundencia porque deseaba que él lo tuviera muy claro—. Le pedí a tu hermano que te diera un mensaje: que te esperaría. Eso he hecho. Sabía que solo necesitabas tiempo. He rezado cada día para que no fuera mucho y que, mientras tanto, no te olvidaras de mí.

—No podría hacerlo —confirmó él con rotundidad—. Nunca. Jamás.

—Aunque hubo días que se me hizo muy cuesta arriba no tener noticias tuyas.

—No sabes cuántas veces cogí el móvil para mandarte un mensaje —le confesó él—. No podía llamarte; no hubiera podido oír tu voz sin resquebrajarme. Necesitaba tomar al fin las riendas de mi vida y de mi futuro.

Ella alzó la mano y le acarició el rostro. Nam Suk buscó su roce descansando la mejilla en su palma sin dejar de mirarla.

—Así que, respondiendo a tu pregunta, sí, te sigo queriendo.

Lo vio tomar aire y, de nuevo, él buscó su boca.

—Te quiero —musitó Nam Suk contra sus labios y despertó pequeñas chispas en cada poro de su cuerpo.

—Te quiero —repitió ella.

El beso fue intolerablemente corto para su gusto, pero la sonrisa con la que Nam Suk la obsequió hizo que mereciera la pena aquella brevedad.

Cuando él, por desgracia, puso algo de distancia entre ambos, ella se percató de que llevaba todo aquel tiempo de rodillas y que la novela yacía en el suelo entre ambos.

—Ven, siéntate aquí, a mi lado —le dijo antes de recogerla.

Nam Suk se acomodó a su lado sin dejar espacio entre ambos y le sostuvo la mano como si quisiera asegurarse de que ella no iba a ir a ningún sitio, algo que no pensaba hacer. Entrelazó los dedos con sus manos para que supiera que se quedaría allí.

—¿Estás leyendo la novela? —preguntó a la vez que la señalaba con un gesto de la cabeza.

—Sí. Aún no la he acabado.

—¿Qué te parece? Y dime la verdad. Podré soportarlo.

Ella lo miró por el rabillo del ojo, divertida y, con un hombro, lo golpeó en el brazo.

—Cuando te he comentado algo de tus novelas siempre te he dicho la verdad.

—Es cierto; siempre ha sido así —acabó admitiendo él con un cabeceo—. A partir de ahora tendré que aplicarme en mi escritura porque no sé de qué voy a vivir si no consigo que se venda. He dejado el instituto.

Con un pequeño respingo, ella se giró en el asiento para poder mirarlo sin tener que forzar el cuello.

—¿Lo has dejado?

—Sí. Quiero intentar ser escritor a tiempo completo, volcar mis esfuerzos en esta profesión, que no sea solo un entretenimiento.

En un arrebato, ella lo besó en la mejilla.

—Te va a ir genial. Esta novela lo vale.

Nam Suk la miró por encima del hombro y le sonrió.

—Creo que debería compartir contigo la autoría.

—¿Conmigo?

—Claro —admitió él—. Hay mucho ahí de lo que hablamos tú y yo. Muchas escenas las imaginaste tú.

—Pero tú las has desarrollado a la perfección. No, esta novela es tuya y solo tuya. Me doy por satisfecha con tenerla entre mis manos. Por cierto, me encanta el título… pero ese cielo no lo has perdido.

La expresión de alivio que apareció un instante en el rostro del hombre dio paso a una sonrisa agradecida que amenazó con fundirla hasta los huesos.

—Gracias —contestó él antes de mirar a su alrededor—. ¿Cuánto falta para que salgas de la oficina?

Con un dramático gesto, ella dejó caer la cabeza hacia adelante.

—Me gustaría decirte que poco, pero no puedo marcharme antes de mi hora. Go Yeong no está y el gerente, tampoco. Además, aún tengo trabajo pendiente.

—¿Puedo venir a buscarte luego?

El ímpetu con el que asintió incluso la sorprendió a ella misma.

—Sí, sí. Además, espero haber acabado de leerla para ese momento.

Nam Suk apretó sus dedos antes de besarle el dorso de la mano y ponerse en pie.

—Entonces, me marcho y te dejo trabajar.

Ella también se puso en pie y se despidió con un gesto de la mano mientras que él, con la sonrisa más ancha que nunca le había visto desplegar, caminaba de espaldas hasta la puerta de entrada.

A Nam Suk se le estaban congelando los pies mientras aguardaba la salida de Ha Neul de la oficina.

El sol hacía rato que ya se había escondido detrás de los altos edificios que rodeaban la plaza y, sin él, el frío campaba a sus anchas.

Era cierto que habría podido esperarla en el vestíbulo de la torre de oficinas, pero sabía que, en cuanto daban las seis de la tarde, aquel lugar no tenía nada que envidiar a los pasillos del metro, así que lo más probable era que Ha Neul no lo viera.

No podía creer que aquellos larguísimos meses de escritura hubieran acabado y que todo entre ellos se hubiera arreglado. Atrás habían quedado esas noches en las que soñó qué iba a decirle cuando la tuviera delante. Cuántas explicaciones había preparado y casi no le hizo falta ninguna para hacerle saber que seguía enamorado de ella.

Estaba convencido: Ha Neul era todo lo que necesitaba para volver a sonreír y prueba de ello era esa sonrisa que intuía en su rostro desde que la vio, hacía unas pocas horas. Horas que se le habían hecho eternas.

De repente, la primera oleada de oficinistas comenzó a abandonar el edificio y él se alzó sobre las punteras de sus zapatos para no perderse la llegada de Ha Neul.

Su corazón la reconoció antes que sus ojos, pues comenzó a latir como si quisiera salirse del pecho.

Se dio cuenta enseguida de que ella acababa de verlo, porque en sus labios apareció una sonrisa tan brillante que el Ayuntamiento podría haberla utilizado para iluminar la plaza. Corrió hacia él y se arrojó a sus brazos.

—¿No te importa que nos miren? —preguntó él a la vez que le rodeaba la cintura y la pegaba a su cuerpo. Ella descansó la mejilla contra su pecho, estrechando el abrazo.

—En absoluto. ¿Y a ti?

—Tampoco —contestó él y continuó de aquella manera hasta que Ha Neul puso distancia entre ambos.

—¿Llevas mucho tiempo esperándome? —quiso saber ella. Estaba preciosa y no podía parar de mirarla. Aún no podía creer que la tenía delante de él.

—Llegué hace un ratito. No quería despistarme y que no nos viéramos.

Ha Neul negó con un enérgico movimiento de cabeza y buscó su mano.

—Eso es imposible. Te habría buscado de todos modos.

Entrelazó los dedos con los de ella. Estaban fríos, así que tiró con suavidad de su mano y la guardó en el bolsillo de su abrigo.

—Entonces, ¿dónde vamos? ¿Quieres ir a cenar?

—¡Me muero de hambre! —contestó ella—. No he comido al mediodía. Quiero ramyeon. Y una cerveza.

—Pues ramyeon y cerveza, no se hable más —claudicó él, completamente de acuerdo, pero, antes de ponerse en marcha, había algo que se moría por saber y estaba seguro de que los nervios no lo iban a dejar disfrutar de la cena—. Entonces, ¿ya has acabado con el trabajo?

—Sí.

—¿Has… podido terminar de leer mi novela?

Ha Neul torció un poco el gesto, divertida, y acabó asintiendo.

—Hmmm. Sí.

—¿Y?

—Bien.

Él dio un paso atrás, aunque no soltó su agarre.

—¿Solo bien?

—¿Así que quieres un informe de lectura? —bromeó ella a la vez que le guiñaba un ojo.

—Bueno… no tanto. Solo que me digas algo más.

—Te va a costar… No sé. ¿Un beso?

No pudo controlar la sonrisa que afloró con rapidez a sus labios. Tampoco quería ocultarla. Se sentía tan feliz que, si tenía que demostrarlo dando saltos, lo haría. Miró por encima de ella y alzó una ceja.

—¿Solo uno? —contestó él a su vez—. Tenía preparados muchos más.

Ha Neul abrió los ojos de manera desmesurada.

—Me los quedo todos. Por ahora, solo te diré que es, probablemente, tu mejor novela.

Regresó la mirada a ella, incrédulo.

—¿Lo dices en serio?

—Completamente en serio —respondió Ha Neul con seguridad—. Me ha emocionado mucho el final. Me has tenido con el alma en vilo.

Sus palabras le quitaban un peso de encima. Durante todo el proceso de escritura había tenido dudas y, en muchas ocasiones, habría dado lo que fuera por tenerla a su lado y comentar con ella algunas escenas. Que le corroborara que sus esfuerzos no habían sido en vano lo tranquilizaba enormemente.

—De momento, me conformaré con eso. Hasta el lunes, nada de trabajo.

—Eso es. Hasta el lunes soy toda tuya.

Desconocía si ella había pensado lo que acababa de responder, o si fueron palabras dichas al azar, pero lo cierto era que la posibilidad de tenerla para él durante los dos días siguientes lo dejó sin respiración.

Echó la cabeza hacia atrás y resopló con fuerza.

—Ha Neul-ah… No tienes idea de lo que me haces —murmuró.

Notó que, de nuevo, ella se pegaba a él.

—Quiero tenerla —susurró.

El tono de su voz hizo que un escalofrío lo recorriera desde el cuello hasta los tobillos. En ese momento, su cuerpo, traidor e inoportuno, le recordó lo que era abrazarla sin todas aquellas capas de ropa que se interponían entre ambos.

—¿Qué tal si nos vamos? —preguntó con urgencia. Necesitaba llegar a algún lugar en el que estuvieran solo los dos y en donde pudiera besarla con todas las ganas que estaba reprimiendo.

—¿Has traído maleta? —quiso saber ella—. ¿Cuánto tiempo vas a quedarte en Seúl?

La pregunta rebajó un poco el ambiente, algo que agradeció.

—Están en el apartamento de mi hermano. La verdad es que no sé cuánto…

—Quédate conmigo.

La propuesta lo tomó por sorpresa, tanta que se imaginó como un personaje de una serie de dibujos animados.

—Perdona, ¿cómo dices?

Ella lo miró y sonrió, coqueta y preciosa.

—Que te quedes conmigo en mi apartamento.

—Ha Neul… No sé… No quiero ser un estorbo.

—No vas a serlo. Un estorbo será cuando tengas que marcharte de noche y no tengas ganas. Y que yo tampoco tenga ganas de que te vayas.

Ella llevaba razón. Sabía que, tras estar con ella y compartir su cama, le dolería dejarla para marcharse a la suya propia.

—Lo debatimos durante la cena —contestó, aunque se moría por decirle que sí, que aceptaba. Que nada podría hacerlo más feliz que estar con ella todo el tiempo posible.

—¡Ah! ¿Pero hay algo que debatir?

Lo estaba matando lentamente y los transeúntes que pasaban por su lado iban a ser testigos de ello.

—Quiero decirte que sí, pero…

—Es fácil: dilo —lo interrumpió ella—. Venga, inténtalo. «Me quedaré contigo». Es muy fácil.

Incapaz de mantenerse serio por más tiempo, alzó el rostro hacia el cielo y rio. Entonces, sin esperarlo, unos copos de nieve cayeron sobre su frente.

—Está nevando —dijo.

—Es cierto —apostilló ella mientras miraba hacia arriba con una sonrisa que no le cabía en el rostro—. La primera nevada del año. Y la veo contigo. Ya sabes lo que eso significa, ¿no?

Buscó los ojos de la chica y los encontró al instante, brillantes y sinceros, como el corazón que albergaba en su pecho. Como un cielo lleno de estrellas.

—Que veré contigo las próximas, no sé, ¿ochenta primeras nevadas?

Ella asintió con divertida exageración.

—Eso es.

—Te quiero, Ha Neul.

—Yo también te quiero —contestó ella antes de regalarse un beso; un tímido y escueto beso, pero beso a fin de cuentas—. Pero vas a tener que escuchar alguna queja sobre por qué no recibí ni un triste mensaje de tu parte en todo este tiempo.

Se aferró más a su mano, que continuaba dentro de su bolsillo y bajó el rostro con una expresión de arrepentimiento dibujada en él.

—Lo siento. Escucharé esas quejas con paciencia porque las merezco. Pero antes vayamos a cenar, anda… —le dijo. Apenas había comenzado a caminar cuando se detuvo en seco—. Así que ramyeon, ¿eh?

Ella, con actitud de fingida inocencia, se encogió de hombros.

—Veo que lo acabas de pillar. Lo tuyo no son los eufemismos, señor escritor.

27

Con una educada inclinación de cabeza, Ha Neul se despidió de uno de los productores de la cadena de televisión que, en poco menos de treinta minutos, iba a entrevistar a Nam Suk por la publicación de su novela.

Desde hacía un buen rato, los espectadores que iban a asistir al programa habían empezado a acceder poco a poco al plató. Era un programa corto, de algo menos de una hora, dedicado a la lectura y a los últimos lanzamientos editoriales. Según le habían dicho, la entrevista a Nam Suk se llevaría a cabo en el último tramo. Hasta ese momento, ella se había sentido tranquila, pero los nervios ya estaban comenzando a campar a sus anchas en su estómago.

Para todos en la editorial, incluido el propio Nam Suk, había sido una sorpresa que su historia se posicionara entre los más vendidos apenas salió a la venta. Y no solo eso, pensó, sino que la crítica y las revistas especializadas alabaron la labor y la pluma de Nam Suk. Pero para ella no lo fue; sabía que era una novela muy completa, bien escrita, con todo lo necesario para atrapar al lector y procurarle un placentero viaje por sus páginas. Se sentía feliz de que le estuvieran dando la razón, pero, sobre todo, se sentía contenta por Nam Suk, que había visto reconocido así su esfuerzo y dedicación.

Escuchó un pequeño revuelo detrás y se giró para ver llegar a Hyun Seung, que la saludó ondeando el brazo sobre su cabeza de manera algo exagerada. A él lo seguían el chico que, tiempo atrás, había sido su compañero de apartamento, Bong Hwang, y la pareja de este, Jae Young. Cerraba el grupo Sun Hee que, como todos los demás, llevaba en sus manos la novela de Nam Suk.

El pequeño grupo se detuvo cuando un operario del estudio les dijo que no podían pasar más allá de la zona habilitada, así que se acercó hasta ellos con una sonrisa dibujada en su rostro.

—¡Habéis venido! —los saludó a todos—. Nam Suk se va a alegrar mucho cuando os vea.

—No le has dicho nada, ¿verdad? —preguntó Hyun Seung.

Ella negó con un único movimiento de cabeza.

—No. Será una sorpresa para él.

—¿Está nervioso? —quiso saber Sun Hee.

—Ahora mismo, no creo que sepa dónde tiene los pies. Esta mañana no encontraba las corbatas y las tenía delante de la nariz —respondió divertida.

—Bueno, pero él está acostumbrado a hablar en público, ¿no? —intervino Bong Hwan, encogiéndose de hombros y mirando a todos y cada uno—. Por aquello de ser profesor de Literatura. Declamar a Shakespeare y…

—¿Cuántas películas has visto tú, Bong Hwan? —se quejó Hyun Seung, aunque su sonrisa le dijo que pretendía ser una broma entre ambos.

El chico, con ese aire despistado que ella siempre le había conocido, se rascó la cabeza para despeinar el abundante flequillo que le ocultaba en parte los ojos.

—No sé… ¿Menos que tú?

Todos rieron ante aquel fraternal pique hasta que el hermano de Nam Suk se giró hacia ella.

—Nos han dicho que nos quedemos en esta parte del plató. Que tenemos asiento en la primera fila.

Ella asintió con convencimiento.

—Sí, sí. Dije que ibais a venir y que os reservaran los asientos. Nam Suk debe de estar ahora mismo ultimando las preguntas con el presentador.

Continuó charlando con ellos durante unos minutos, hasta que se percató de la llegada de un hombre mayor, con gafas y aura de erudito. Ella no lo conocía, pero Nam Suk le había dicho que había invitado al director del instituto en donde solía dar clases y ella supuso que debía de tratarse de él.

—Disculpadme, por favor. Id a sentaros. Os veré luego —se despidió de todos ellos.

Decidida, se dirigió hacia donde esa persona aguardaba mientras miraba a un lado y a otro con interés.

—¿Director Park Joon Kwon? —preguntó algo cohibida.

Se giró hacia ella con ojos espantados detrás de aquellas enormes gafas.

—Sí. Soy yo.

Se inclinó ante él con respeto.

—Me llamo Min Ha Neul. Nam Suk me ha hablado de usted.

El director Joon Kwon la miró un instante hasta que, de repente, sonrió.

—¡Min Ha Neul-ssi! Nam Suk también me ha hablado de ti. Ahora entiendo perfectamente por qué ha dejado el instituto —le dijo con una expresión bonachona prendida en su amable rostro.

Ella sintió que se sonrojaba.

—Bueno… No creo que haya sido por mi culpa.

—No, no. Ya sé que no ha sido por tu culpa. Estaba bromeando, muchacha, pero no podría juzgarlo si así hubiese sido.

—Estará muy contento cuando lo vea —dijo ella.

Hacía ya un par de semanas, en cuanto Nam Suk se enteró de que iban a hacerle aquella entrevista, se puso en contacto con su viejo director. Ella sabía que Joon Kwon había ejercido de maestro para Nam Suk y que seguía estimándolo, aunque ya no tuvieran ninguna relación laboral. El hombre le prometió que no faltaría al evento y así era.

Se dio cuenta de que el programa estaba a punto de empezar, porque los operadores comenzaron a preparar sus cámaras, el plató se iluminó como si fuera de día y una voz, llegada desde no sabía dónde, les hizo saber a todos los asistentes que se mantuvieran en silencio y en las zonas habilitadas para las visitas.

Vio aparecer a Nam Suk junto al presentador. Sabía que estaba nervioso porque no paraba de abrir y cerrar las manos y de ajustarse la corbata, algo que no necesitaba tal atención. Estaba impecable, con aquel traje gris oscuro y la camisa negra, que le sentaban como un guante, y con aquellas gafas que a ella tanto le encantaban. Nam Suk podría haber dejado atrás su pasado de profesor de Literatura, pero ese aire de intelectual lo tenía tan interiorizado que estaría con él para siempre.

Observó que los operadores del plató le decían dónde tenía que ubicarse en el gran sofá que presidía el decorado y cómo Nan Suk aceptaba cada orden con una sonrisa algo forzada y un asentimiento de cabeza.

Se sintió tan orgullosa de él, de hasta dónde había llegado, que notó que se emocionaba. Ella mejor que nadie sabía cuánto se había esforzado y luchado para alcanzar su propósito. Podía decir que Nam Suk estaba en el camino de sus sueños y se sentía muy afortunada de poder compartirlo con él.

Antes de que el director del programa diera la orden de comenzar con la emisión, vio a Nam Suk erguirse un poco de hombros y mirar a ambos lados del plató, como si estuviera buscando algo. O a alguien. Él examinó el lugar con ojos entrecerrados hasta que sus miradas se encontraron. Entonces, Nam Suk se detuvo en su escrutinio y le sonrió. A pesar de que los separaba casi una docena de metros, su presencia era tan intensa como si estuviera a su lado, aunque ella hubiera preferido acercarse, tomarle la mano y asegurarle que la entrevista iría genial, algo de lo que no dudaba. Y, de paso, darle un beso. Pero nada de eso podía ser en ese momento, y como quería que se sintiera arropado y acompañado, lo saludó con un gesto discreto de la mano y le ofreció la sonrisa más amplia y genuina que pudo componer.

Nam Suk no podía creer que la entrevista al fin hubiera acabado. Ni tampoco que estuviera tan satisfecho por cómo se había desarrollado todo. Al fin sentía que la corbata había dejado de apretarle el cuello y que el aire podía pasar sin problemas a sus pulmones.

Aún le quedaba el asunto de las firmas. La editorial, junto con la cadena, había dispuesto para el público un stand en donde él estaría atendiendo a los lectores que se acercaran con su novela. Estaba, simplemente, aterrado.

Esa iba a ser su primera firma de libros; cuando escribía bajo el pseudónimo de Jeong Kim se había escudado tras él para no mostrarse ante el público por no sentirse lo suficientemente seguro de su trabajo o por el miedo a qué dirían o… En ese momento, todas esas excusas le parecían tontas y ridículas y se alegraba mucho de haber podido dejar atrás esa etapa de su vida.

No se arrepentía de ningún paso de los que había dado hasta; más aún, se sentía como si lo hubiesen sacado de una habitación a oscuras y, al fin, pudiera ver la luz del día.

Y el cielo. Su cielo.

Como siempre, unida a esa palabra, Ha Neul regresó a su mente. Si alguien le preguntara qué hacía antes de conocerla, diría que sobrevivir. Así, sin paños calientes. Hasta que la encontró transitó en una especie de letargo en donde no era él mismo y donde la vida le pasaba sin haber tomado parte en ella. Todo eso había cambiado desde que ella lo confundió con el dependiente de una librería y le dijo lo que opinaba sobre su último trabajo.

Por supuesto, era plenamente consciente de que, por fortuna, había tenido a personas que le habían allanado el camino sin saberlo. Uno de ellos era su hermano. Se había preocupado de agradecerles a él y a Sun Hee su insistencia para que aceptara esa cita a ciegas con Ha Neul. Y a Go Yeong por contratarla en la editorial. Le gustaba pensar que el destino tenía escrito que la encontrara y se había estado esmerando hasta que, al fin, ocurrió.

—Señor escritor, venga por aquí —escuchó una voz femenina que llamó su atención y lo sacó de sus divagaciones.

Siguió a la azafata hasta la mesa que habían habilitado para la firma. Se quedó un tanto cohibido al ver las personas que aguardaban su llegada y también el gran póster, con la portada de la novela y su fotografía, que habían colocado detrás del estrado.

En primera fila estaba su hermano con Sun Hee y también Bong Hwan con su pareja. Les sonrió y los saludó con un tímido gesto de la mano, a lo que cada uno le respondió alzando su libro. Sintió que enrojecía hasta la raíz del pelo.

También apreció, tras ellos, a su maestro, el director del instituto. Lo hacía muy feliz que hubiera podido ir desde Gwangju. Se sentía arropado por la gente que más quería y saber que estaban allí, con él, hacía que tuviera menos vértigo por todo aquello que le estaba ocurriendo.

Se sentó tras la mesa y, en cuanto la azafata les hizo una señal, los primeros lectores pasaron.

—¡Aquí lo tienes! Ya te dije que iba a convertirme en tu primer fan —le dijo Hyun Seung en cuanto llegó hasta él y puso sobre la mesa su ejemplar de la novela—. Pon algo bonito, anda.

Tomó el bolígrafo y con una sonrisa, buscó la primera página tras la portadilla y escribió, aun sin creer que aquello estuviera ocurriendo.

Cuando firmó el último ejemplar de sus amigos, alzó la mirada hacia su hermano, que estaba apostado a su lado, orgulloso como un pavo real.

—¿Sabes dónde está Ha Neul? —quiso saber él al tiempo que se levantaba.

—No —contestó Hyun Seung—. La vimos cuando entramos al programa, pero después le hemos perdido la pista.

Algo decepcionado, se despidió de ellos y volvió a sentarse.

Perdió la cuenta de cuántos libros pasaron ante sus ojos y cuántas fotos se tomó con los lectores. Él, que las había rehuido siendo Jeong Kim, se veía posando con ellos en esa nueva etapa de su carrera. Y tenía que admitir que le gustaba mucho.

Se miró la mano; la notaba cansada y algo agarrotada; ni en su época de profesor, cuando tenía que corregir exámenes, le había dolido tanto. También podía ser, consideró, que fuera a causa de los nervios. Por fortuna, cada vez se sentía más cómodo y eso era algo que agradecía.

Mientras trataba de desentumecer los dedos, con la mirada fija en la mano, alguien deslizó delante de él un nuevo ejemplar de la novela.

—¿Podría firmar mi libro, por favor?

Una sonrisa emergió de sus labios como si hubiese estado escondida y lista para aflorar. Reconocería su voz entre mil.

Muy despacio, levantó la vista. Allí estaba Ha Neul, tan bonita que, por un instante, dudó si sabría escribir. Durante la entrevista la había observado a lo lejos, de pie junto a una de las cámaras, atenta al desarrollo de esta. Saber que estaba pendiente para darle ánimos y apoyo lo hacía feliz. No podía quererla más ni aunque lo intentara.

—Creía que no te acercarías —murmuró él, tomando el libro de sus manos. Aprovechó la cercanía para acariciarle un dedo. Ella, con el mismo disimulo, le respondió con un gesto idéntico antes de retirarse.

—Imposible. Quiero mi ejemplar firmado —comentó con una sonrisa que lo dejó pensando qué era lo que estaba a punto de hacer.

«Una dedicatoria. Eso es», recapacitó cuando fue capaz de retirar la atención de la mujer de la que estaba completamente enamorado.

Escribió con rapidez bajo la atenta mirada de Ha Neul. Una hoja no le alcanzaría para expresar todo lo que quería decirle, pero tendría que contentarse con lo que tenía y, el resto, debería decírselo en persona.

—Aquí tienes. —Le tendió el libro, pero antes de que ella lo tomara, lo agarró—. No te habrá importado que haya contado de dónde venía el título de la novela, ¿verdad? Pensé…

Ella negó con la cabeza.

—En absoluto —respondió y sus palabras tuvieron el poder de tranquilizarlo—. Me gustó que lo dijeras. Has estado muy bien, muy natural. A los lectores les encanta saber de dónde vienen los títulos y en qué te inspiraste.

—Gracias. Por todo —contestó él, sintiendo unas ganas tremendas de levantarse, rodear la mesa y besarla hasta que ninguno de los dos supiera en dónde estaba. Pero, para su desgracia, eso no ocurriría hasta después, cuando no tuvieran a nadie a su alrededor; cuando estuvieran de vuelta en el apartamento de Ha Neul, que también se había convertido en el suyo desde que regresó a Seúl.

—Después me das las gracias como corresponde. —Los ojos de Ha Neul lo miraron con insistencia—. ¿Sabes? Voy a echar un poco de menos a Jeong Kim. Fue él quien me empezó a gustar. No lo hacía mal.

—¡Ah! Que no lo hacía mal. —Se cruzó de brazos, los apoyó en la mesa y se inclinó hacia adelante para quedar lo más cerca posible de ella.

Le encantaba cuando la chica trataba de disimular una sonrisa traviesa, como en ese momento.

—Eso es. Pero no te enfades; te prefiero a él. Sobre todo, porque me dejas meter baza en las novelas. Aún no perdono a Jeong Kim aquella infructuosa relación entre…

—Ya, ya lo sé —la interrumpió él—. ¿Me lo vas a estar recordando siempre?

—Si sigues arrugando la nariz y enfadándote, sí, desde luego.

—No estoy enfadado.

—Mejor —añadió ella.

—¿Qué te parece si nos vamos a tomar una cerveza cuando acabe? —sugirió él a la vez que miraba detrás de ella, tras comprobar que era la última—. Go Yeong y la directora del programa ya se despidieron de mí hace un rato, así que imagino que no tardaré mucho tiempo en quedar libre.

—Creo que tus fans te están esperando.

—¿Mis fans?

—Exacto —aseguró ella y señaló hacia el fondo del lugar. Allí aguardaban su hermano, junto a Sun Hee y Bong Hwan con Jae Young. También estaba el director Park Joon Kwon, que hablaba animadamente con Hyun Seung.

Sonrió de nuevo. No podía pedir más a ese momento que estaba compartiendo con la gente que le importaba. Se levantó y rodeó la mesa para detenerse junto a Ha Neul. La tomó de la mano y la acercó a él todo lo que pudo.

—Entonces, ¿nos vamos? Creo que tenemos mucho que celebrar.

Ella volvió a ofrecerle una de sus preciosas sonrisas.

—Por supuesto. Y esta va a ser solo la primera de tus novelas que tengamos que celebrar. Déjamelo a mí.

—Lo dejo entonces en tus manos —bromeó mientras la miraba fijamente.

Ha Neul asintió con seguridad.

—Eso es. De aquí en adelante, en mis manos.

Pensó que, ni aunque escribiera la mejor de las historias, podría imaginar algo que lo hiciera tan feliz como tener un futuro en donde siempre estuviera Ha Neul.

Entrelazó sus dedos con los de ella y tiró un poco para acercarla a su cuerpo.

—Vámonos, antes de que me arrepienta y deje a los fans colgados.

Lo último que escuchó antes de dirigirse hacia donde estaban su hermano y los demás fue una risotada de Ha Neul.

EPÍLOGO

Dieciocho meses después

Con una sonrisa radiante dibujada en los labios, Ha Neul bajó del coche ante la casa que, desde hacía ya algunos meses, consideraba su hogar, aunque estuviera lejos de Seúl y no pudiera pasar en ella tanto tiempo como le gustaría.

Aquella pequeña edificación de una única planta al más puro estilo tradicional, a pesar de tener ya unos años y de que necesitó una buena remodelación, era lo que siempre había soñado. La había comprado junto con Nam Suk un año atrás, cuando él vendió la casa familiar de Gwangju. Después de dar a su hermano la parte correspondiente de la venta, y de ella aportar gran parte de sus ahorros, se decidieron por aquella casita al borde del mar, en Boryeong, en la parte menos turística de la playa de Daecheon.

En cuanto atravesó el patio delantero sintió que recuperaba las fuerzas después de un día agotador. Tanto Nam Suk como ella habían dedicado muchas horas para que aquel pedacito de terreno fuera un lugar en donde poder descansar, sentarse a leer en las tardes de verano y poder disfrutar de una limonada bajo el enorme árbol que había en una de las esquinas. Lo habían llenado de macetas gigantes con nenúfares y él había restaurado un viejo pyongsang[11] que ya estaba allí cuando compraron la casa.

Se deshizo de los zapatos antes de descorrer la amplia puerta de cristales que daba acceso a la vivienda y pasó al interior.

El frescor de la casa la reconfortó después de haber estado conduciendo más de hora y media desde Seúl. Por fortuna, aquellas largas jornadas para regresar al que ya era definitivamente su hogar tenían los días contados.

Dejó el bolso sobre la mesa y se extrañó al ver un paquete. En la etiqueta rezaba que lo enviaba Hyun Seung. El bulto no era demasiado grande ni tampoco pesaba mucho. Como estaba aún cerrado, lo agitó con curiosidad y se preguntó qué sería. Aunque le intrigaba saber qué contenía, sus ganas de saludar a Nam Suk eran mayores, así que regresó la caja a donde la había encontrado y se giró para echar un vistazo a su alrededor.

—¿Nam Suk?

A pesar de que él no salió a recibirla, sabía dónde encontrarlo. No era la primera vez que Nam Suk no se percataba de su llegada. Ella solía divertirse cuando le decía, medio en broma medio en serio, que, cuando se concentraba en su trabajo, no se enteraría ni de una bomba que cayera a su lado.

Atravesó el salón, pintado de blanco y presidido por un enorme sofá del mismo color. Antes de salir al patio trasero, que daba a un pequeño paseo marítimo y desde donde se podía salir a la playa, habían adecuado una sala con grandes ventanales por los que entraba mucha luz. Allí, Nam Suk había colocado su escritorio y una librería con un montón de libros. Era en esa habitación en donde pasaba gran parte de su tiempo, inmerso en la escritura de la que sería su siguiente novela.

Ella se detuvo en la puerta y lo observó. Estaba sentado ante la pantalla de su ordenador y el sonido de las teclas era todo lo que podía escuchar.

Se acercó a él y, con cuidado, colocó una mano sobre su hombro antes de besarlo en una mejilla.

Nam Suk se giró sobresaltado y la miró sorprendido tras los cristales de sus gafas.

—¡Ha Neul! No te he escuchado llegar —dijo al tiempo que abandonaba lo que lo había mantenido ocupado hasta ese momento para, con un rápido movimiento, rodearle la cintura con un brazo y buscar un beso que ella le entregó al instante.

—Ya me he dado cuenta.

—Estaba muy concentrado en la escena.

—¿Cómo la llevas? —quiso saber.

—Bien —confirmó él con un cabeceo y evidente satisfacción—. Al fin pude encontrar la voz del nuevo personaje y todo fluye como debe. He podido empezar el siguiente capítulo. Me estoy acercando peligrosamente a las trescientas páginas.

—No me importa la extensión, yo solo quiero seguir leyendo, así que date prisa y revísalo.

Nam Suk alzó una ceja y se separó un poco de ella.

—¿Tanto te está gustando?

—¿Quieres que te regale los oídos?

—Un poquito no estaría de más —contestó él al tiempo que se encogía de hombros en un gesto que la divirtió tanto que a punto estuvo de dejar escapar una risotada.

Compuso un mohín y asintió sin dudarlo.

—Está bien: me está encantando y me tiene comiéndome las uñas por lo que va a pasar.

Con la expresión de quien se siente orgulloso de sí mismo, Nam Suk le sonrió.

—Gracias. Y tú, ¿qué tal tu día?

Con algo de reticencia, ella se separó, se acercó a la cristalera que dividía el despacho del salón y se apoyó en el marco de la puerta.

—Traigo una noticia buena y otra mala, ¿cuál quieres primero?

La expresión que observó en el rostro del hombre le hizo saber que tenía por completo su atención.

—La mala, por favor.

Ella dejó escapar un resoplido y se hundió de hombros antes de mirarlo.

—Necesitamos adelantar la publicación de tu próxima novela.

Vio a Nam Suk considerar sus palabras unos instantes.

—¿Cuánto?

—Un par de meses. De lo contrario tendríamos que esperar casi ocho para tener la agenda despejada para ella.

—O sea que me va a tocar acabarla con prisas —comentó Nam Suk con una expresión lastimosa.

Ella sabía el trabajo que conllevaba lo que le estaba pidiendo, así que se acercó a él de nuevo, le enmarcó el rostro con sus dos manos y lo besó fugazmente en los labios.

—Lo siento, cariño, de verdad —se disculpó de corazón, tan compungida como él—. He peleado con Go Yeong, pero el ajuste de calendario nos tiene locas. No he podido arañar más que eso.

Se sostuvieron la mirada durante unos breves instantes hasta que vio cómo él claudicaba.

—En fin, de nada vale lamentarse. La tendré lista, no te preocupes.

—No me cabe duda de que la tendrás. Gracias —le dijo antes de darle un nuevo beso—. Entonces, ¿quieres escuchar ahora la buena?

—Por favor. Necesito algo que me alegre la tarde.

Ella se enderezó ante él con una sonrisa tan amplia que no le cabía en la cara.

—La editorial china ha dicho que sí.

Los ojos de Nam Suk se convirtieron en dos rendijas. Miró a un lado y a otro, con aire de no comprender sus palabras.

—Editorial china… ¿Qué editorial china?

—La editorial que va a traducir tu primera trilogía a ese idioma.

Vio a Nam Suk parpadear un par de veces, y luego una vez más, sin mover ni un solo músculo más del rostro antes de ponerse de pie.

—No…

—¡Sí! —exclamó ella mientras daba un salto de alegría, incapaz de contenerse por más tiempo—. ¡Van a publicar tus novelas allí! ¿Tú sabes cuánta población tiene China? ¿Tú sabes la tirada que están planeando hacer de las tres novelas? Es muy grande, te lo aseguro.

—No… No puede ser.

Estaba tan contenta por él, por lo que había logrado, que no podía parar de sonreír. Nam Suk solo entendía de trabajar duramente y de esa manera era como se desempeñaba en cada proyecto que comenzaba. Que viera reconocido su esfuerzo la llenaba de felicidad. Se arrojó a sus brazos sin pensárselo. Él la recibió pegándola a su cuerpo y abrazándola con fuerza.

—Lo es —murmuró cerca de su oreja—. Me lo ha contado Go Yeong delante del gerente. Creo que le he sacado la lengua. Que se fastidie.

Él se separó y le mostró una mirada reprobatoria.

—Cielo, aquello ya pasó. Está olvidado.

—Pero yo no lo he olvidado. Quiso hacer creer que tu novela no era buena cuando sí que lo era, solo que no se dieron las circunstancias para que despegara. Casi me dejan sin mi escritor favorito.

De nuevo, una sonrisa satisfecha emergió de los labios de Nam Suk. Le encantaba verlo sonreír y dio gracias en silencio por que lo hiciera tan a menudo.

—Tu escritor favorito. ¿Cómo de favorito soy?

Con un gesto travieso, pasó la yema del dedo índice por los botones de su camisa, movimiento que él siguió con atención.

—Muy favorito. El que más.

—Ha Neul… —lo oyó murmurar con seriedad antes de tratar de tomarla por la cintura y traerla hacia su cuerpo. Si se dejaba llevar por aquellos ojos que la miraban como si ya quisieran desnudarla, lo iba a tener muy difícil para continuar con lo siguiente que tenía que contarle.

Aunque a regañadientes, puso ambas manos sobre su pecho y se separó de él.

—Espera, tengo más noticias.

—¿Más? Bien, dime.

—Go Yeong ha capitulado y me permite teletrabajar desde aquí —soltó a bocajarro—. Solo tendré que ir un día de cada quince a Seúl o cuando tengamos una reunión importante a la que sea necesario que asista.

Sin previo aviso, él tiró de ella y volvió a abrazarla.

—Es una noticia estupenda —dijo.

Ella sonrió, enganchada a la cintura de Nam Suk.

—Se acabó eso de tragarme el infernal tráfico de Seúl cada día. O lo de quedarme a dormir en mi antiguo apartamento cuando salgo muy tarde de la oficina.

—Esa es la parte que peor he llevado.

La confesión la tomó por sorpresa porque, para ella, estar separada de él dos días también había sido la parte más dura de seguir con su trabajo en Seúl.

—Pues se acabó —sentenció.

—No sabes cuánto me alegro. Es casi mejor que la publicación en China.

Volvió a poner distancia entre ellos para mirarlo de frente.

—No seas tonto. Ya ves, hoy es día de buenas noticias. ¡Por cierto! He visto un paquete en la mesa del salón. De parte de tu hermano. Que no lo has abierto aún. Además, ¿cómo es que ha tenido tiempo para enviarlo? Están liadísimos con la boda. Cada vez que hablo con Sun Hee tienen que preparar algo. ¡Menos mal que Byeol se ha ofrecido a encargarse de la recepción que darán en el hotel después de la ceremonia! Y que los chicos han convencido a Bong Hwan para que cante. Pero creo que le han chafado la sorpresa porque él quería hacerlo de todos modos.

—Hablé con mi hermano ayer. Está de los nervios.

—Es cierto. No he visto nunca a nadie tan nervioso por su boda como él. ¡Más que Sun Hee! Por cierto, estoy deseando verte vestido de padrino.

—Y yo a ti, como a una novia —comentó él sin apartar la vista de ella.

Ella entrecerró los párpados.

—¿Cómo a una novia? Te estás…

Antes de que pudiera continuar, Nam Suk dio un paso hacia ella y se detuvo a su lado.

—Ven. —Con delicadeza, la agarró de la mano y la guio hacia el salón. En cuanto llegó, Nam Suk tomó el paquete que ella había visto al llegar y se lo entregó—. Ábrelo.

—¿Yo?

—No hay nadie más aquí.

Intrigada, volvió a apoyarlo sobre la superficie de la mesa, rasgó la cinta con la que venía precintado y separó las solapas con cuidado. Dentro, entre plástico de burbujas, había un paquete de menor dimensión envuelto en papel de regalo y adornado con un lazo de seda. Alzó la mirada y buscó a Nam Suk.

—Esto…

—Sigue —la alentó él con un gesto de la cabeza.

Con extremo cuidado, como si lo que contenía aquella pequeña caja fuera algo muy frágil, la sacó. Le cabía a la perfección en la palma de la mano y apenas pesaba nada. Sintió que su corazón comenzaba a latir muy rápido.

Deshizo el lazo despacio y enseguida se dio cuenta de que era una caja de la joyería en la que trabajaba Hyun Seung.

—Nam Suk…

—Ábrelo. Por favor.

Sintiendo las manos algo temblorosas retiró la tapa. Ante ella, apoyado en un cojincito, había un precioso anillo de oro blanco con una hilera de brillantes engarzados que destellaban bajo la luz.

—Ay —fue todo lo que acertó a decir sin poder apartar la vista de la joya.

Ante su falta de iniciativa, Nam Suk retiró de su mano la cajita y, tomando el anillo, lo deslizó en su dedo anular de la mano izquierda con mimo y delicadeza.

Ella sentía que no podía dejar de mirar la banda de oro que lucía en su dedo, como tampoco se notaba capaz de articular palabra. En ese instante, Nam Suk asió su mano y la encerró entre la suya. Fue el momento de levantar la mirada y encontrarlo ante ella, serio. Incluso podía decir que parecía algo asustado.

—Min Ha Neul, ¿me harías el honor de casarte conmigo?

Aquella frase tuvo la virtud de hacerla retener el aliento durante unos segundos. Alzó el rostro y lo miró con ojos espantados.

—¿Cómo…? ¿Cómo dices?

Nam Suk se pasó una mano por el pelo mientras dejaba escapar un resoplido de frustración.

—Soy mejor escribiendo que hablando, pero si quieres que te lo repita… ¿Quieres casarte…?

Antes de que él continuara, ella se colgó de su cuello.

—No, no quiero que me lo repitas. ¡Sí que quiero! ¡Sí, sí!

Los brazos de Nam Suk le rodearon la cintura y la pegaron contra sí. Un segundo después buscaba su boca con desesperación.

Ella respondió al beso con todo el amor que sentía por él. Se agarró a sus hombros y entreabrió los labios para profundizar ese beso que le rozaba el alma.

Cuando Nam Suk decidió ponerle fin, ella había dejado de lado cualquier otro pensamiento que no lo incluyera a él.

—Para ser un aburrido profesor de Literatura… —susurró ella contra sus labios.

—Exprofesor —matizó él.

—Para ser un aburrido exprofesor de Literatura y un escritor que no sabe describir un beso, no lo haces demasiado mal.

Nam Suk arrugó el ceño, pero se dio cuenta de que estaba tratando de mantener a raya una carcajada.

—¡Ah! No sé describir un beso…

—En absoluto —mintió ella, enfatizando su respuesta con un enérgico cabeceo.

—Entonces, como un entregado profesional de la escritura que soy, quizá debería adquirir más experiencia para poder transmitir lo que quiero que experimente el lector, ¿no crees? —propuso él.

Ella miró una vez más la banda de oro en su dedo.

—¿Y quieres adquirir esa experiencia conmigo?

—Contigo y para siempre —contestó él, contundente, mientras le acariciaba la mejilla con la misma suavidad con la que había puesto el anillo en su dedo.

Sintió que cada poro de su piel despertaba ante ese contacto para dejarla con las rodillas flojas. Se aferró al tejido de la camisa que él vestía para impedir que se alejara de ella, algo que sabía no iba a suceder.

—Te quiero, Jung Nam Suk. Y por si no te ha quedado claro, me casaré contigo.

—Por un momento pensé que ibas a decirme que no.

Ella arqueó una ceja y lo miró de soslayo.

—¿Y llevarle la contraria al destino? Recuerda que puso mucho interés en que nos encontrásemos.

—Yo más bien diría que fue serendipia —respondió él.

—Hmmm… Serendipia. Es un título bonito para una novela —bromeó ella.

—Lo es, cierto.

—¿Y la vas a escribir?

Los ojos de Nam Suk dejaban entrever todo ese amor que sabía que sentía por ella y que le demostraba en cada momento.

—Depende de cuánto empeño pongas en intentar convencerme —respondió él, acercándola de nuevo a su cuerpo.

—Voy a insistir mucho.

Nam Suk rozó de nuevo sus labios con un incipiente beso.

—No esperaba menos de ti, mi cielo.

FIN

AGRADECIMIENTOS

La historia de Nam Suk y Ha Neul llegó casi rodada después de acabar de escribir 30 días para enamorarte. Mi querida Anna García, mi «partner in crimen» me dijo que no podía dejar solita a Ha Neul-ah, así que le hice caso y, un año después, aquí está su historia. Gracias, mamarracha mía, por todo el apoyo, por ofrecerte para que te usara, por leer esta historia capítulo a capítulo. Y también por empujarme a escribir (de los latigazos ya hablamos otro día); ha sido una gozada compartir la historia de mis chicos contigo, que también son un poquito tuyos. Chincha chincha manhi sarangueo.

Tampoco puedo olvidar a mis otras dos chicas de Kbooks, a Menchu Garcerán y a Teresa Cameselle, por darme alas, por animarme y revisar cada capítulo que acababa con tanto cariño y esmero. Se las quiere, señoras.

Gracias a mis correctoras, Eugenia Rodríguez y Lucía de Vicente, por su manejo impecable del bolígrafo rojo y por sus ideas, por sacar tiempo para leer esta historia cuando no se tenía. Gracias de corazón por estar ahí.

No puedo olvidarme de Maiki Niki, mi querida portadista, que soportó con estoicismo y profesionalidad cada una de mis locas ideas para la portada. Ha quedado mucho mejor de lo que yo jamás hubiera imaginado. Gomawo, chingu.

Gracias a las series que han llegado desde Corea del Sur he descubierto una cultura impresionante, unas tradiciones preciosas, una gastronomía que ha conquistado a mi familia y un idioma que ya casi suena familiar a mis oídos. Solo puedo estarle agradecida a aquel primer drama, por abrirme un mundo nuevo y desconocido donde disfruto cada segundo.

Gracias a mis tres hombres, que soportan con paciencia que esté tanto tiempo al ordenador, metida en mi propio mundo. Javier, Alejandro y Javi; os quiero infinito.

Y, por último, a ti lector, que has tenido el detalle de regresar después de ese primer viaje por Seúl con 30 días para enamorarte. Espero que hayas disfrutado de la historia de Nam Suk y Ha Neul y de esta nueva incursión por Corea del Sur. Gracias de nuevo por elegirla.

Marion.

Si quieres disfrutar de la banda sonora de Ese loco asunto llamado serendipia, aquí tienes el código QR para acceder a la lista de Spotify.

¿Conoce la historia que abre la bilogía

AMOR EN SEÚL.

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30 DÍAS PARA ENAMORARTE

BIOGRAFÍA

Marion S. Lee es el seudónimo con el que escribe esta autora nacida en Cádiz, en 1970. Técnico en Relaciones Públicas, trabajó como secretaria de dirección y gerente de una empresa durante años. Comenzó escribiendo pequeños relatos de aventuras cuando era una adolescente y siempre soñó con escribir aquellas escenas que poblaban su mente. Lectora empedernida, le apasiona el género romántico, y se decanta por el romance contemporáneo para contar sus propias historias. Escribe de manera regular en la red desde hace casi dos décadas.

Sus novelas publicadas son Sueña conmigo (Selección Bdb — 2016), Hasta que tú llegaste (Selección Bdb — 2017), también ha sido editada en papel, de la mano de Ediciones B de bolsillo. Y a ti te prometo la luna (Selección Bdb —2018), Solo con un beso, (SELECTA —2019), Cien destinos junto a ti, (SELECTA —2020), Escribe mis recuerdos (Amazon —2020), Tal y como lo soñé, (SELECTA —2020). Al calor de tus brazos (SELECTA —2021), Ramyeon para dos (Amazon 2021), Como por arte de magia (Amazon 2021) y 30 días para enamorarte (Amazon 2023)

Actualmente vive en San Fernando (Cádiz), con su marido y sus dos hijos, y continúa imaginando historias que, espera, poder escribir algún día.

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Página de la autora

[1] Ser mitológico, parecido a una serpiente de mar.

[2] Manera de referirse al hermano mayor de un chico o a un amigo de más edad.

[3] Donsaeng: Hermano/a pequeño/a.

[4] Hermana mayor de una chica. También se utiliza para referirse a una amiga de más edad.

[5] Expresión de aliento.

[6] Manera en la que una chica joven se dirige a su hermano mayor, a su novio o un amigo cercano de más edad.

[7] Se celebra el 15 de agosto, tanto en Corea del Norte como del Sur. Conmemora la liberación de la península coreana de décadas de ocupación japonesa.

[8]  Pastel dulce en forma de pez que se vende en puestos callejeros.

[9] En Corea, preguntarle a alguien si quiere comer ramyeon en tu casa es una indirecta para pasar la noche juntos.

[10] Son pequeños platillos que se colocan en el centro de la mesa para acompañar al plato principal. Suelen ser kimchi, raíz de loto, rábanos encurtidos, espinacas marinadas o tofu, por ejemplo.

[11] Mesa baja, hecha de madera, que se coloca en los patios coreanos. Sirve para sentarse sobre ella y comer.