Cien destinos junto a ti

Marion S. Lee

«La verdadera amistad es como la fosforescencia,

resplandece mejor cuando todo se ha oscurecido».

Rabindranath Tagore

Prólogo

B oston, 15 de abril de 2013. 14:40 h.

Norah Reeve levantó la mirada hacia el cielo de Boston. Las blancas nubes se dibujaban sobre el color azul de aquella tarde de primavera. Hacía algo de frío, pero no demasiado para alguien como ella, nacida en la helada Minnesota, y estaba segura de que muchos de los corredores del maratón que se desarrollaba ante ella no lo sentían en absoluto.

Torció un poco el gesto; ella habría estado ahí, al otro lado de la valla, acompañando a esos atletas si no estuviera trabajando. Le gustaba el deporte en general, pero el footing era su preferido, el que practicaba cuando tenía tiempo libre, que no era mucho. Más de una vez había tratado de inscribirse en el famoso maratón que se realizaba en la ciudad el tercer lunes de cada mes de abril pero, por desgracia, siempre surgía algún impedimento que terminaba frustrando sus deseos.

Regresó su atención a la muchedumbre que discurría en aquel momento por el asfalto de Boylston Street, ya enfilando hacia la recta final. Los deportistas que pasaban por la amplia avenida eran un goteo multicolor incesante. Los rostros de algunos se notaban apurados por el esfuerzo, otros se mostraban sonrientes por el reto que les suponía y reflejaban la alegría de la ocasión. A la mayoría de esos hombres, mujeres y niños no les importaba en qué puesto quedarían. En muchos casos, y ella lo sabía bien, se trataba de un momento de superación personal, de sentirse bien consigo mismo, de hacer algo grande. Y le hubiese gustado ser uno de ellos, aunque tendría que conformarse con disfrutar del ambiente festivo que se vivía alrededor de esa prueba. Eso debería serle suficiente.

Apenas restaban trescientos metros para que los corredores que desfilaban ante ella en esos instantes acabaran su carrera. Hacía ya más de dos horas que el ganador había cruzado la línea de meta, pero ella aún debía aguardar a que uno muy especial lo hiciera; el hombre que los había contratado a ella y a tres de sus compañeros.

Lo cierto era que estaba deseando que aquel servicio terminara para poder regresar a casa.

Cuando el senador Benjamin Campbell se puso en contacto con la agencia de seguridad y guardaespaldas en la que ella trabajaba desde hacía más de seis años, no hubieran podido adivinar el pedido que el político les haría. Recordaba a la perfección la cara de su jefe tras enterarse de que el ilustre y popular senador quería competir en el maratón y que, por cuestiones de su cargo, iba a necesitar que un par de guardaespaldas lo acompañaran.

«Bueno, nosotros podemos hacerlo, señor», recordó que dijo el viejo Fulton, su jefe y director de la agencia AM Security.

La verdad fuera dicha, en aquel momento había pensado que no se trataba de un pedido fuera de lo común. Durante todos esos años había visto situaciones más extrañas aún y trabajado en los más dispares destinos y para los más extravagantes clientes: estrellas de rock, jugadores de fútbol, empresarios y políticos, pero ninguno les había pedido algo tan poco convencional como que le proporcionaran una escolta que corriera junto a él en una prueba deportiva.

---¿Ya los ves? ---preguntó a su lado Maggie Turner, lo que la sacó de sus cavilaciones. Lo hizo en voz muy alta, para que pudiera escucharla sobre el gentío que animaba a los participantes que se aproximaban a la meta.

Ella, sin mirarla, negó varias veces con la cabeza.

---No, aún no.

---Pues están tardando, ¿no crees? Burke debe de estar de los nervios.

Una sonrisilla cruzó sus labios. Sí, estaba segura de que Clayton Burke estaría jurando en arameo como mínimo.

Clayton era su compañero más cercano, con el que solían emparejarla a la hora de cubrir cualquier servicio que se presentara. Trabajaban juntos desde que llegó a la empresa y todo ese tiempo de apoyarse el uno al otro los había terminado convirtiendo en amigos; en buenos amigos. Pero en esa ocasión Clay, como solían llamarlo sus colegas, había sido el «agraciado» con esa misión tan peculiar.

Fulton se la había encomendado porque tenía conocimiento de que él era un atleta nato. A Clayton le gustaban todos los deportes y ella sabía que practicaba con asiduidad natación, tenis y, cuando el tiempo se lo permitía, ciclismo. Pero también sabía que las carreras de atletismo, fueran cuales fuesen las distancias a recorrer, eran sus favoritas. En las ocasiones en las que ninguno de los dos estaba ocupado con algún servicio, a ambos les gustaba ir a Common Park por las mañanas muy temprano y correr unos kilómetros. Y luego tomarse un café americano y un desayuno completo en la cafetería Thinking Cup.

Se puso de puntillas para tratar de atisbar a los participantes que se acercaban por Boylston Street. Entonces los vio y no pudo evitar que una sonrisa acudiera a su rostro.

---Ahí llegan ---indicó con un gesto de barbilla antes de girarse un poco hacia Maggie. La mujer se aupó en las punteras de sus deportivas y asintió.

---Sí. Y la cara de Clay no promete nada bueno.

En efecto, convino ella en silencio. Burke, con expresión concentrada y mandíbula apretada, avanzaba tras el eufórico senador. Benjamin Campbell saludaba a derecha y a izquierda, regalando sonrisas como si fuera Santa Claus en el desfile del día de Navidad. Su compañero iba solo una zancada por detrás, una corta y medida zancada, y ella supuso que debía llevar toda la carrera esforzándose para permanecer junto a él. Siendo un hombre que sobrepasaba por mucho el metro ochenta, seguir el paso del político --que era unos veinte centímetros más bajo que él-- debía de ser una tortura.

Al otro lado del político, separado por unos metros de Burke, corría Milton Hugh, a quien en la empresa llamaban Milt. Era un joven risueño, sociable y encantador, que hacía buenas migas con todos sus compañeros. Cuando Fulton le había pedido ser el segundo escolta, Milt no se negó; más aún, se mostró entusiasmado con la misión, muy al contrario que Burke, que había rezongado durante un buen rato, aunque ella sabía de buena tinta que jamás se negaría a hacer ningún servicio, por muy poco que le apeteciera.

Y allí estaban los dos, acercándose, custodiando la carrera de Benjamin Campbell como si fueran dos halcones al acecho. Ambos oteaban hacia un lado y hacia otro, atentos a cualquier eventualidad que pudiera ocurrir, salvo que sus expresiones eran bien distintas. Mientras Milt sonreía y mostraba su perfecta dentadura, Burke, con la mirada escondida tras unas gafas deportivas de cristal amarillo y la corta melena negra recogida en un pequeño rodete en la coronilla, era el estoicismo personificado. Se lo podía comparar sin problemas con una estatua de mármol.

Entonces, cuando faltaban unos veinte metros para que pasaran junto a ellas, el estridente ruido de una explosión originó el caos.

Instintivamente, gracias a la soltura que le conferían los muchos años de entrenamiento, se agazapó y llevó la mano hacia donde ocultaba la cartuchera de su pistola. No sabía si era procedente sacarla en ese momento. Si alguien la veía, podría desatar aún más el terror. Así que, con cautela, la sacó de su funda y la escondió en el interior de su chubasquero. «¡Joder, se suponía que solo estaba de refuerzo, por si Burke y Milt necesitaban una ayuda extra!». Nunca había ocurrido nada en aquella prueba que llevaba celebrándose más de un siglo.

Hasta ese día.

Cuando la humareda se asentó pocos segundos después, el panorama que se abrió ante ella la sobrecogió. Y también lo hizo el sonido. Gritos y llantos la rodeaban. Decenas de corredores estaban en el suelo, derribados por la fuerza de la onda expansiva. La peor parte de la deflagración se la había llevado el público situado unos metros más adelante que, hasta hacía unos segundos, estaba alentando y vitoreando a los deportistas. Los hierros que una vez fueron las vallas que protegían el espacio de los corredores yacían en la acera hechos un amasijo de metal. Y, entre ellos, decenas de cuerpos. Su mirada voló de nuevo hacia el asfalto por donde habían estado discurriendo los atletas.

---¡Santa Madre de Dios! ---oyó decir a su lado a Maggie.

Antes de responderle, el sonido de una segunda explosión las hizo encogerse de nuevo. Llegó desde la dirección opuesta y, con él, más llantos y gritos angustiados. La muchedumbre comenzó a correr en todas direcciones, asustada, tratando de ponerse a salvo. Se levantó con cautela y miró hacia el lugar en donde, por última vez, había visto a sus compañeros y al senador Campbell. El corazón se le detuvo en el pecho al ver a los tres tendidos en el suelo.

Decenas de policías salidos de Dios sabía dónde trataban de retirar las vallas para acceder a las aceras. Ella pretendía hacer el camino inverso. Quería llegar al centro de la calzada cuanto antes. Con determinación, empujó la barandilla metálica que tenía ante sí, pero solo se movió un poco porque estaban atadas las unas a las otras, formando así una única barrera, para dar más solidez a la estructura. Apretando los dientes, empujó de nuevo. Enseguida, Maggie se le unió. Sentía que la desesperación estaba comenzando a hacer mella en ella, aunque sabía que ese no era el momento más oportuno para ponerse nerviosa.

Más policías aparecieron al otro lado y comenzaron a retirar los hierros y las banderas que habían adornado aquella parte del recorrido. En cuanto la valla que tenía delante cayó al suelo, saltó sobre ella, seguida de cerca por su compañera.

---¡Señorita, tenga cuidado! ---oyó decir a alguien a su espalda, no sabía a quién y tampoco le importaba; lo único que quería era llegar hasta Burke y Milton cuanto antes.

Notó que alguien la seguía; supuso que era Maggie, pero no iba a perder ni un segundo de su tiempo en asegurarse. Continuó atravesando las barandillas caídas en el suelo, teniendo cuidado de dónde ponía los pies. Y, mientras tanto, su pulso iba en continuo ascenso. Sentía el correr de la sangre al pasar por sus oídos como si fuera un sordo tambor. Retiró más hierros y, al fin, logró llegar a la zona en la que no había ningún obstáculo. Sin pensárselo dos veces, y desestimando una voz que le informaba que debía retirarse, corrió hacia el lugar en donde había visto caídos a los tres hombres.

Estaba ya a pocos metros cuando Milton comenzó a incorporarse hasta quedar sentado. Aunque había otras muchas personas en la calzada, agazapadas y echas un ovillo a causa del miedo, a ella solo le interesaba si sus compañeros --y también Campbell-- estaban bien. Un segundo después vio a Milton sacudir la cabeza de un lado a otro y, de inmediato, reclamar la atención del senador. Este acababa de levantarse, no sin cierta dificultad, en el justo momento en el que ella llegó a donde ambos estaban.

---¿Qué... qué ha pasado? ---preguntó, visiblemente desorientado.

Ella se acuclilló ante el hombre, que sobrepasaba la cincuentena, aunque estaba en muy buena forma física y aparentaba menos edad.

---Ha habido una explosión. Dos, en realidad. ¿Cómo se encuentra?

Campbell fijó sus claros ojos en ella.

---Bien... Bien, creo.

---¿Está herido? ¿Le duele algo?

---No, no. Estoy bien, algo aturdido, pero bien.

Si el senador dijo algo más, ella no lo oyó, pues en ese momento sus ojos ya estaban puestos en Burke.

Al contario que Milton y Campbell, Clayton yacía bocarriba en el suelo. Inmóvil. Notó que se había quedado sin aliento al verlo.

---Milt, si estás bien, ¿podrías llevarte al senador de aquí? Maggie te acompañará. ---Sin darle opción a replicar, le hizo una seña a su compañera. Esta se acercó y ayudó a los dos hombres, que ya estaban poniéndose en marcha sin esperar apoyo alguno.

Notando los latidos de su corazón disparados, se acercó a Burke y se arrodilló junto al él.

---Clayton. Clay. ---Pronunció su nombre con determinación a la vez que sus manos le enmarcaban el rostro con toda la delicadeza de la que era capaz en ese momento en el que estaba a punto de dejarse llevar por los nervios.

Durante unos largos segundos, que a ella se le antojaron una eternidad, él continuó sin moverse hasta que, al fin, un gemido salió de entre sus labios.

Como si de un globo se tratara, ella dejó escapar el aire que había estado reteniendo.

---¡Por el amor de Dios! ¡Qué susto me has dado! ---inquirió con preocupación mientras le palpaba la frente y las sienes. No había sangre y él parecía estar bien; algo conmocionado, pero bien.

Lo observó parpadear varias veces antes de abrir los ojos. Lo hizo lentamente. Entonces fue cuando su expresión cambió por completo.

---Norah...

---Vamos, ¿puedes levantarte? ---Ella lo hizo antes y le tendió una mano para ayudarlo a ponerse en pie, con una sonrisa en los labios---. ¿O esperamos a que venga una ambulancia? Estarán a punto de llegar. Me temo...

Pero él no tomó su mano.

---Norah, no puedo ver nada.

La sonrisa de segundos atrás se fue desvaneciendo poco a poco.

---Estás de broma, ¿verdad? ---Una alarma comenzó a sonar en su cabeza. Por todos era conocido el peculiar sentido del humor de su compañero, incluso cuando las cosas se torcían, pero algo le decía que, en esa ocasión, él no le estaba mintiendo.

---No, Norah. No estoy bromeando.

El aire se le congeló en los pulmones. Muy despacio volvió a agacharse junto a él, sin importarle el ruido de ambulancias que se acercaban ni los gritos de personas que pedían ayuda. Fijó la vista en los ojos color avellana de su compañero y se percató de que él no le devolvía la mirada. Le colocó una mano en el hombro para reclamar así su atención.

---¿Qué quieres decir, Clay? ---preguntó con voz entrecortada.

El semblante de su compañero mudó por completo y observarlo hizo que su estómago se contrajera.

Clay volvió a parpadear varias veces y ella contuvo la respiración unos instantes. Rezó en silencio para que su malestar hubiese sido momentáneo. Pero por la expresión de miedo que él compuso supo que no había sido así.

Despacio, Clayton se deshizo de las gafas que aún llevaba puestas. Las dejó lentamente a su lado y parpadeó varias veces antes de alzar el rostro.

---No puedo ver nada, Norah ---habló con voz ronca tras unos largos segundos---. Creo que me he quedado ciego.

1

L os médicos que atendieron a Burke a pie de calle consideraron que lo mejor para él era llevarlo al Hospital General de Massachusetts, que estaba a apenas dos millas de donde se había producido la explosión.

Norah no recordaba haber hecho un trayecto tan largo en su vida.

Tal vez no era culpa de la distancia, sino de la incertidumbre por saber qué le había pasado a su compañero para que, en ese momento, estuviera ciego.

Clayton permanecía tumbado en la camilla de la ambulancia, impertérrito, sin mover un solo músculo. Mantenía los ojos fijos en el techo del furgón, con los labios apretados y una expresión que ella no se aventuraba a descifrar. No podía saber cómo se sentía pues no decía nada y tampoco se atrevía a preguntarle. Si se lo proponía, Clay podía ser una persona muy hermética, de las que contestaban con monosílabos cuando no le apetecía hablar. En esos momentos, lo último que ella quería era que se sintiera peor de lo que ya debía sentirse.

La ambulancia se detuvo. De inmediato, dejó de oír la sirena y supuso que ya estaban en el muelle de Urgencias del hospital. Entonces, el portón trasero se abrió y la vorágine que se formó de repente ante el vehículo la sorprendió. Allí, dos celadores y varias enfermeras esperaban a que los paramédicos bajaran a Burke. Dirigió la mirada hacia su amigo con pesar. Lo vio apretar la mandíbula y se fijó en cómo sus manos se agarraron por instinto al borde de la camilla. Se le hizo un nudo en el estómago al caer en la cuenta de que él no podía saber el despliegue de efectivos congregado para recibirlo.

Sin esperar a que nadie le dijera nada, descendió y aguardó. Mientras lo estaban preparando para acceder al hall , se acercó hasta la camilla y tocó sus dedos, que se crisparon al notar su roce.

---Soy yo, tranquilo. Estoy contigo ---le dijo en voz baja, solo para que él lo oyera, aunque no sabía si sus palabras estaban destinadas a tranquilizarlo a él o a sí misma.

Como si le hubiera tendido una tabla de salvación, Burke se aferró a ella y, cuando los celadores se pusieron en marcha, caminó junto a la camilla sin soltarle la mano.

Norah se sentía una leona enjaulada en aquellos pasillos tan asépticos e impersonales. No la habían dejado pasar con Clay y los nervios por no saber qué estaba sucediendo en el interior de la consulta amenazaban con hacer que su habitual máscara de mujer imperturbable se resquebrajara como un maquillaje viejo. Instintivamente se mordisqueó una uña, algo que no hacía desde... No lo recordaba. Bufó por lo bajo y siguió con sus paseos por el corredor, hasta que volvió a mirar el reloj. Lo había hecho incontables veces en los últimos diez minutos y mucho se temía que iba a seguir haciéndolo hasta que no le dijeran algo sobre el estado de su compañero.

Hacía ya más de una hora que Clayton estaba dentro de la sala. Le habían dicho que iban a realizarle un TAC y alguna prueba más cuyo nombre fue incapaz de retener. No sabía cuánto tiempo se requería para hacerlas, pero la espera se le estaba antojando eterna.

Al girar la cabeza hacia un extremo del pasillo vio aproximarse una figura familiar. Su jefe avanzaba con el semblante serio, más serio que de costumbre. Y eso ya era mucho decir, recapacitó.

El lenguaje corporal de Ambrose Fulton no dejaba lugar a duda: estaba tenso y expectante, al igual que lo estaba ella. Era un hombre muy alto, más que Burke. Debía sobrepasar el metro noventa, tenía los hombros anchos de aquellos que han pasado gran parte de su vida haciendo ejercicio físico y una mirada dura, de ojos oscuros e impenetrables, que lo hacía parecer una persona inaccesible. Pero, para ella, Fulton era el mejor jefe que había tenido desde que comenzara a trabajar en la primera empresa que la contrató como simple vigilante de seguridad, hacía ya más de dieciséis años. Esbozando una sonrisa forzada, caminó en su dirección dispuesta a encontrarse con él cuanto antes.

---Señor ---lo saludó con su habitual parquedad.

---¿Qué ha ocurrido, Norah? ---le preguntó con una clara preocupación en su tono de su voz.

Ella tomó aire antes de contestarle.

---Burke. Se ha dado un golpe en la cabeza. No puede ver.

---¿Cómo que no puede ver?

Impotente, se encogió de hombros.

---Dijo que se había golpeado contra el suelo al intentar proteger al senador de la explosión. Es todo lo que sé.

---Entonces, ha podido hablar con él.

---Sí, sí ---afirmó con un exagerado movimiento de cabeza---. Al principio creí que estaba inconsciente, pero al acercarme a él, vi que se movía.

---¿Pero perdió la consciencia en algún momento?

---No lo sé, tal vez. No estoy segura.

El hombre respiró muy hondo. Con los labios apretados, asintió.

---¿Se lo ha contado a los médicos?

---Sí. Les he dicho todo lo que sabía, que por otra parte no es mucho.

---¿Cómo estaba Burke?

La pregunta le hizo revivir los instantes previos hasta llegar a él, cuando estaba tumbado en el suelo de asfalto y había temido que algo grave le hubiese sucedido. Algo mucho más grave que lo que había terminado ocurriendo. Torció el gesto y miró a su jefe.

---Ya sabe cómo es. Después de decirme que no podía ver... bueno, ya no ha dicho nada más. No sé cómo se siente, aunque lo imagino.

---Sí. Todos lo imaginamos ---agregó Fulton con seriedad---. ¿Han hablado con usted los médicos ya?

Ella negó varias veces.

---No. Llevo esperando aquí fuera desde que lo ingresaron. Nadie ha salido a informarme.

Como si los hubiesen escuchado, la puerta ante la que ella había permanecido durante todo ese tiempo se abrió y un médico vestido con una impoluta bata blanca salió al pasillo.

---¿Son los acompañantes de Clayton Burke?

Ambos dieron un paso al frente.

---En efecto ---contestó Fulton ---. Yo soy su jefe y ella su compañera, Norah Reeve. Es quien lo ha acompañado hasta aquí.

El hombre la miró y, sin decir nada, dio un paso atrás y abrió de nuevo la puerta.

---Pasen por aquí y esperen en esa habitación, por favor. Podrán verlo a través del cristal.

Sintiendo el corazón golpear con fuerza contra sus costillas, ella hizo lo que el médico les acababa de decir con Fulton a su lado. Allí, al fondo de la habitación, había una gran ventana que daba a una sala igual de blanca y aséptica que el resto de ese hospital.

Sentado en una camilla, vestido con un camisón del mismo color que todo lo que lo rodeaba, estaba Burke. Sus largas piernas, cubiertas en parte por una sábana, colgaban por el lateral. Su postura, medio encorvado, con los brazos a ambos lados del cuerpo y sujeto al borde de su asiento, le decía que estaba nervioso. Tal vez para alguien que no lo conociera ese gesto pudiera pasar desapercibido, pero no para ella, que había aprendido en todos esos años a leer cada insignificante movimiento que hacía, cada expresión de su rostro y cada palabra no dicha. En muchas ocasiones el éxito de una vigilancia había dependido de ello.

Un par de médicos se acercaron a Burke, que imperturbable se prestó a continuar con el examen oftalmológico al que lo estaban sometiendo, aunque ella sabía que debían de estar llevándoselo los demonios. Desde que lo conocía, Burke había tenido un par de accidentes, ninguno grave, pero sí lo suficientemente aparatoso como para mantenerlo unas semanas alejado del trabajo, así que conocía la clase de paciente insufrible que podía llegar a ser. Alguien muy distinto a ese hombre que estaba al otro lado del cristal.

Después de lo que le parecieron horas, los médicos se retiraron y, un minuto después, uno de ellos entró en la habitación.

---¿Y bien? ---se apresuró a preguntar Fulton antes de que el doctor llegara hasta donde ambos estaban.

El semblante serio y circunspecto del recién llegado, que debía rondar la cincuentena, no presagiaba nada bueno.

---Hemos examinado con detenimiento al paciente ---comenzó diciendo el doctor Carrols, nombre que figuraba bordado en el bolsillo de su bata. Sin mirarlos, abrió la historia clínica que llevaba en una mano y le echó una ojeada---. El señor Burke ha sufrido un fuerte traumatismo y esto le ha causado una neuropatía en el nervio...

---Vaya al grano, por favor ---lo interrumpió Fulton con el rictus serio.

Carrols no se atrevió a llevarle la contraria. Su jefe producía ese efecto en cualquier persona que se cruzara con él. El médico se aclaró la garganta con nerviosismo.

---El golpe que se ha dado al caer ha lesionado las fibras del nervio óptico. Eso es lo que ha provocado su ceguera.

---¿Hay algún tratamiento? ---cuestionó Fulton de inmediato, algo que ella le agradeció. No entendía de términos médicos, dolencias ni anatomía, pero sí captaría la idea si le decían que el daño que se había producido en los ojos de Clay era irreversible.

---Poco más que antiinflamatorios y analgésicos si persiste el dolor. Y tiempo para que el traumatismo remita. Solo entonces podremos saber el alcance real de la lesión.

---Entonces, ¿podrá volver a ver? ---preguntó, por fin, ella. Sentía que el corazón le bombeaba como loco en el pecho.

El doctor Carrols se giró para mirarla. Hasta ese momento solo le había prestado atención a Fulton, incluso parecía que se sorprendía de verla allí. Lo hubiese mandado al infierno en ese mismo momento de no haber estado tan preocupada por el hombre que esperaba dentro de la consulta.

---Eso aún no lo sabemos. Tenemos que dejar pasar el tiempo y ver qué áreas han sido afectadas. Lo sentimos, no podemos darles mayores expectativas.

Un puño apretó con fuerza su estómago ante la falta de buenas noticias. Por unos instantes se puso en el lugar de Clay, allí sentado, solo y sin saber qué le ocurría. Tuvo que reprimir las ganas de entrar en la habitación y decirle que todo iba a salir bien, aunque en realidad no tenía ni idea de lo que ocurriría.

Por el rabillo del ojo vio a Fulton apretar con fuerza los labios y, con un contundente asentimiento, le hizo comprender a Carrols que había entendido lo que quería decir.

---Si me disculpan... ---El médico les dio la espalda para retirarse.

---¿Podemos entrar a verlo? ---lo detuvo ella.

---Sí, claro. De hecho, el paciente puede marcharse a casa. No podemos hacer más por él de momento. No creo necesario mantenerlo ingresado en observación, aunque sería conveniente que alguien lo vigilara durante las próximas horas. Si los dolores de cabeza aumentaran o comenzara a vomitar, deberán regresar de inmediato a urgencias.

Notó la mirada de Fulton en ella. Asintió con vigor una única vez.

---Gracias, doctor.

El médico aún no había abandonado la sala cuando ella se giró muy despacio sobre sus talones para volver a mirar a Clay a través de los cristales. Él, como si no hubiese pasado el tiempo, continuaba en el mismo lugar; sentado al borde de la camilla. Sin intercambiar una sola palabra con su jefe, fue hasta la puerta y entró sabiendo que la seguiría.

Notó que él había percibido la presencia de alguien, porque lo vio enderezar sutilmente la espalda, pero no preguntó quién era. Se quedó aguardando a que el recién llegado se presentara . Fulton tomó la iniciativa.

---Muchacho...

Clayton alzó una mano para impedirle continuar.

---No hace falta que se ande con paños calientes, Ambrose. He estado oyendo los comentarios de los médicos mientras me examinaban. ---Su compañero giró la cabeza y posó la mirada vacía sobre ellos---. He perdido la vista, pero sigo teniendo jodidamente bien el oído.

Una mueca, que con facilidad podría haberse hecho pasar por una sonrisa, cruzó el semblante serio de Fulton. Lo vio acercarse hacia Burke con paso calmado.

---Entonces sabrás que es cuestión de tiempo.

Clayton asintió con severidad, sin dirigir el rostro hacia su jefe y con la mirada perdida en algún punto frente a él.

---Tiempo. Claro.

Ella sabía que Burke y la paciencia no hacían buenas migas. Muchas veces bromeaban con que el día que Dios repartió esa virtud él debía de estar durmiendo porque, si había algo que a Clay le gustaba más que su trabajo, era dormitar sobre cualquier superficie que encontrara. Aunque el hecho de estar horizontal no era algo fundamental, pues ella tenía pruebas irrefutables de que se había quedado dormido más de una vez estando sentado.

Dio un paso hacia él con la intención de sujetar su mano, pero algo que no pudo descifrar la detuvo a medio camino. Tal vez saber a ciencia cierta que a Clay no le gustaría que sintiera lástima de él.

---Clayton...

---Si me disculpáis, tengo que vestirme. Me han dicho que puedo marcharme a casa ---dijo él con una dureza que le dolió escuchar de sus labios.

---Te acompañaré ---replicó sin pensar.

---No. ---Su voz sonó como un latigazo.

---¿Quieres partirte la crisma, Burke? ---Su jefe salió en su ayuda. Y Dios sabía que la necesitaba---. ¿Eso es lo que quieres? Es... Es una pena lo que te ha ocurrido, pero hay que esperar y ver si esa inflamación de la que hablan remite. Además, ¿quieres romperte también la nariz? O peor, ¿tener un accidente? Anda, deja que Norah te acompañe a casa.

En silencio, agradeció las palabras de Fulton. Ella no habría insistido ante esa negativa inicial. Si no quería su ayuda, no pensaba imponérsela.

Muy despacio, Clay se giró en su dirección y fue consciente del vacío en su mirada. Le dolió en el alma no apreciar aquella chispa de sarcasmo que solía acompañar las palabras y las risas a medias del hombre que llevaba siendo su compañero más de seis años.

Se dio cuenta de cómo sus hombros se rendían.

---Está bien, Norah puede acompañarme, pero solo eso. Tarde o temprano, tendré que acostumbrarme a esta situación.

---Claro ---intervino ella, deseando que eso no lo hiciera sentir aún peor de lo que ya estaba.

Clay bajó de la camilla. Lo vio mover la cabeza de un lado a otro y lo escuchó inhalar con furia observando cómo sus manos se convertían en puños, pegados con rabia a sus muslos.

---¿Podríais... acercarme mi ropa, por favor?

Sin esperar que se lo pidiera por segunda vez, ella le alcanzó sus pertenencias y se las entregó.

---Aquí está.

Clay no respondió. Se limitó a apretar los dientes y a mascullar algo parecido a un «gracias».

2

---D ame las llaves, por favor.

Las palabras de Norah sacaron a Clay de su propio mundo. Se las tendió en silencio, tal y como se había conducido desde que se montara con ella en el taxi. Durante el trayecto no había dicho una sola palabra. «Bueno, eso no es del todo cierto», reconoció. Le había contestado con dos monosílabos a sendas preguntas y ella, para su alivio, no había insistido, algo que le agradecía de corazón. No tenía el ánimo para charlas intrascendentes. Ni tampoco de ningún otro tipo, si tenía que ser sincero.

Escuchó la cerradura, los goznes de la puerta al abrirse y, un segundo después, un leve movimiento del aire ante él.

---Ya está. Ya puedes pasar.

Por primera vez desde que se había mudado a ese apartamento, en las afueras de Boston, entró en él con pasos cautelosos. Supuso que todo estaría bañado en luz, como solía ser normal. Cuando lo compró, le gustó que estuviera orientado hacia el sur, lo que le garantizaba muchas horas de claridad al día y eso en invierno era importante. Era un lugar alegre, espacioso para una sola persona, pues constaba de dos dormitorios y una cocina de tamaño aceptable, que se abría a un salón funcional y bastante grande. Torció el gesto al traspasar el umbral pensando si volvería a poder ver los rayos de sol del mediodía entrar por las ventanas.

En ese momento, al percatarse de que no era capaz de vislumbrar lo que, hasta ese momento, había sido su mundo, su ceguera tomó una dimensión real. Muy real.

Trató de trazar en su mente el dibujo de la estancia: dónde estaba el sofá, dónde la mesita de café, las sillas... ¿Habría dejado algún cojín por el suelo?, se preguntó. No sería la primera vez, aunque sí podría ser la última. Jamás hubiese pensado que algo así iba a sucederle a él; quedarse ciego de la noche a la mañana. Si aquello no era una pesadilla, no sabía qué otra cosa podía ser. Se sentía aterrado.

Notó que la puerta se cerraba a su espalda y dio un respingo.

---Clay... ---dijo Norah ya dentro del apartamento.

No le respondió. Sentía los pies clavados en el suelo, pegados a él. ¿Cómo iba a moverse? ¿Hacia dónde?

Norah insistió.

---Clay, ¿te encuentras bien?

Su voz denotaba preocupación. Suponía que lo estaba, sí. Ese tono que estaba utilizando con él desde que lo viera en la consulta del médico así se lo dejaba entender. Se obligó a contestarle.

---Sí. Sí, estoy bien ---mintió. No lo estaba. No sabía cómo se sentía.

---¿Necesitas ayuda?

---Puedo yo solo ---sentenció levantando una mano y deteniendo lo que fuera a decir a continuación.

Un ligero suspiro abandonó los labios de Norah y acabó con el silencio que se había apoderado del lugar.

---De acuerdo.

Le agradeció mentalmente que no insistiera.

A tientas llegó hasta el sofá y se sentó en él con cuidado. La cabeza lo estaba matando. Le dolía como si el mismísimo Belcebú estuviese dando una fiesta en sus sienes. Se llevó los dedos hacia la parte posterior y palpó con cuidado el incipiente bulto. No se dio cuenta de que de sus labios había escapado un gemido lastimero hasta que escuchó la voz de Norah.

---¿Te duele?

Estuvo tentado de decirle que no, pero no tenía mucho sentido. Y tampoco quería ser desagradable con ella. Solo se estaba prestando a ayudarlo y debía reconocérselo.

---Un poco.

---Mientes muy mal, Clay.

Y era verdad. Norah lo conocía demasiado bien para no darse cuenta de ello. Torció la boca en una suerte de sonrisa.

---Me has pillado. ---Le dolía como el infierno.

Un par de segundos después notó la presencia de la mujer a su lado, junto al sofá.

---Te han recetado un antiinflamatorio y un analgésico. Te vendría bien tomártelos.

---Sí.

---¿Quieres un poco de agua?

---No te molestes. Yo...

---No me molesta ---respondió ella con un tono de voz muy bajo---. Ahora te conviene descansar.

Tenía que darle la razón. Estaba muy cansado; todo el esfuerzo que le había supuesto la carrera le estaba pasando factura. Pero no era el cansancio físico el que le preocupaba. En realidad, no podía definirlo, era una sensación extraña, asfixiante. Como si estuviera debajo del agua y nadara hasta la superficie, pero jamás la alcanzara por mucho que se empeñara. Sin aire. Sin llegar a la meta. Así era como se sentía.

Un ruido le llegó desde la cocina. Le parecía nuevo, pero no lo era en absoluto. Eran los pasos de Norah sobre la moqueta mientras se dirigía hacia allí; el roce del cristal, el agua corriente... Todo parecía magnificado y multiplicado por cien.

---Toma. ---Sintió el roce de la mano de Norah sobre la suya. Muy despacio, levantó la palma y depositó algo sobre ella. Un nuevo roce en la otra le hizo agarrar el vaso que le tendía. Sin esperar, se tomó las dos pastillas y buscó una postura en la que pudiera descansar la cabeza contra el respaldo del sofá sin tener que apoyarse sobre el chichón.

Cerró los ojos y deseó con fuerza que, al abrirlos, aquello hubiese pasado. Que fuera un mal sueño y que pudiese ver de nuevo. Así que, con cautela, los volvió a abrir. Todo seguía tal y como estaba unos instantes atrás. Oscuro. Ciego. Sintió náuseas al notar el miedo anidar en el estómago.

---Tal vez deberías descansar en la cama.

Le agradeció a Norah que no alzara la voz, que la mantuviera baja y neutra. La cabeza le dolía tanto que no veía el momento en que los medicamentos surtieran efecto.

---Aquí estoy bien ---se obligó a contestar.

---¿Y dónde quieres que me siente yo?

Una nueva oleada de náuseas subió por su garganta. Respiró profundamente y, por fortuna, pasó. No quería discutir con Norah. No tenía fuerzas para ello, pero no podía permitir que ella perdiera su tiempo. Ya había hecho bastante por él.

---Seguro que tienes cosas que hacer...

Oyó que ella se acercaba un poco más. Le tocó una pierna para que se hiciera a un lado. Lo hizo y, al instante, notó el peso de la mujer al acomodarse junto a él.

---El médico ha dicho que debemos tenerte vigilado las próximas horas. ---Antes de que pudiera meter baza y se quejara, ella continuó---. Ya sé, ya sé; no necesitas que me quede, pero voy a hacerlo de todos modos.

Exhaló con cansancio. Eso era precisamente lo que iba a decirle, que no necesitaba que se quedara, pero no tenía ganas de discutir, así que, si ella quería pasar la tarde allí encerrada, él no se lo iba a impedir.

---Como prefieras.

Durante unos largos minutos ninguno de los dos dijo nada. Su memoria se empeñaba en recrear una y otra vez los segundos previos a la explosión. Se movió incómodo.

---Norah.

---¿Sí?

Apretó los labios.

---¿Se sabe ya qué es lo que ha pasado? En el maratón, quiero decir.

---Un atentado doble ---contestó ella con manifiesto pesar---. Dos artefactos.

---Hijos de perra ---masculló, sintiendo la bilis subirle por el pecho---. ¿Hay algún...?

Habría jurado que ella había emitido un tenue gemido.

---Tres. Uno de ellos es un niño.

Ya no era bilis lo que notaba, pensó. Era rabia pura. «De la que te carcome por dentro», recapacitó. Apretó los puños y los dientes hasta que le dolieron.

---Malditos sean. Ojalá se pudran en la cárcel.

---Tómatelo con calma, Clay. Seguro que ya están detrás de los culpables.

Respiró varias veces, tratando de tranquilizarse. Aún podía recordar el estruendo de la explosión y los gritos que vinieron detrás. El impacto de la onda expansiva y su lucha contra ella para proteger a Campbell. El golpe en el asfalto... Apretó los labios y metió aire en los pulmones. Los llenó hasta el fondo y, pasados unos segundos, los vació muy despacio. Repitió el proceso antes de girar la cabeza hacia el lugar en donde estaba sentada su compañera.

---Norah ---volvió a reclamar su atención, incorporándose un poco en el sofá.

---Dime.

La palabra se le quedó atascada en la garganta. Trató de componer una sonrisa, pero no estuvo seguro de haberlo conseguido.

---Gracias por todo. ---Se tensó cuando no escuchó la respuesta inmediata de ella, hasta que notó su mano tomar la suya y apretar ligeramente---. Creo que es mejor que me vaya a la cama.

---Vamos. Te acompaño.

Norah estuvo delante de él antes de que terminara de levantarse. Sintió un ligero mareo al erguirse y su mundo se tambaleó. Las manos de la mujer acudieron prestas a sostenerlo.

---¿Mejor?

Él solo asintió.

Norah caminó a su lado hasta la habitación. Lo hizo detenerse y la escuchó entrar delante. Supuso que estaba retirando el edredón que cubría el colchón.

---Ya puedes acostarte.

Se sentó en el borde de la cama, se quitó las zapatillas deportivas y, sin molestarse en cambiarse de ropa, se tumbó.

En cuanto su cabeza tocó la almohada, cerró los ojos --aunque no había ninguna diferencia con tenerlos abiertos-- y suspiró.

Sintió la mano de Norah tocarle la frente, seguramente trataba así de averiguar si tenía fiebre. Suspiró al notar el cálido contacto.

---Descansa. Estaré ahí fuera por si necesitas algo.

Con cuidado, sin mover mucho la cabeza, asintió.

Se acomodó sobre la mullida superficie, exhalando ruidosamente. Sí, ella llevaba razón, necesitaba descansar. Tal vez, si dormía lo suficiente, volvería a ser el de siempre, su vista regresaría y entonces se desvanecería esa sensación extraña, casi inclasificable, que se había apoderado de él y que lo tenía aterrorizado.

Hacía mucho tiempo que no rezaba, pero supuso que no le haría ningún mal encomendarse a quien tuviera a bien escucharlo y le rogó volver a ser él mismo cuando despertara.

Conjurando una calma que estaba lejos de sentir, se entregó al sueño.

3

D urante los diez días siguientes al accidente, Clayton se permitió regodearse en su miseria. Convirtiéndolo en su refugio, no abandonó su apartamento en todo aquel tiempo. Pedía comida a domicilio y un empleado de una lavandería de la zona iba a recoger su ropa sucia y se la llevaba más tarde, limpia y planchada, tras el pago de una generosa propina. Incluso había improvisado allí un pequeño gimnasio para hacer algo de ejercicio.

«A fin de cuentas ---recapacitó---, para eso no necesito los ojos».

Y era verdad. Entregarse a rutinas que le agotaban el cuerpo y dejaban su mente vacía lo ayudaba a no pensar en nada.

Su visión --o su falta de ella-- había sufrido cambios, aunque insustanciales y no tantos como él hubiese querido. Lo que antes era un negro absoluto se había ido aclarando hasta convertirse en un tono de gris en donde, en ocasiones, podía ver destellos de luz. Era algo, pero no lo suficiente.

Acababa de terminar la séptima serie de flexiones de esa tarde cuando llamaron a la puerta.

Secándose el sudor con una toalla que había dejado al alcance de la mano, se acercó a abrir. Se colgó la felpa del cuello y anduvo con cautela por el salón, como cada día desde hacía más de una semana.

---¿Quién es? ---preguntó al llegar a la puerta.

---Clay, soy Norah ---le respondió ella con seriedad.

Dejó escapar el aire muy despacio. Su compañera. O la que pronto sería su excompañera, pensó con un sentimiento que oscilaba entre la rabia y la decepción. Aún no lo había hecho oficial, pero pensaba presentar una carta de renuncia en cuanto se sintiera con fuerzas de salir por sí solo de entre esas cuatro paredes. Cerró los ojos y los abrió despacio, por si el destino, algún dios magnánimo de cualquier panteón o, tal vez, la casualidad le concedían la gracia de devolverle la visión.

Por desgracia para él, no fue así. Fastidiado, abrió.

---¿Qué quieres, Norah?

---Te he llamado varias veces y no coges el teléfono. ¿Me estás rehuyendo?

Sintió el roce de su mano en el brazo. Lo apartó con gentileza para darle paso hacia el interior del apartamento. Él no hubiese querido dejarla entrar, pero no era tan mal educado como para decirle que se marchara.

---No lo estoy haciendo. Solo es que... estoy ocupado.

Si la conocía tan bien como pensaba, una de sus rubias cejas debía de haberle llegado hasta el nacimiento del pelo y sus inquisitivos ojos verdes se habrían entornado hasta casi convertirse en dos rendijas, como tantas y tantas veces le había visto hacer.

---¿Ocupado? ¿En qué, Clay, si se puede saber?

---En... cosas.

---Cosas. Ya.

Cerró la puerta y se dirigió hacia el sofá. Trató de hacerlo con la mayor dignidad posible, sin valerse de las manos, que solía extender para ayudarse a avanzar, pero un pie trastabilló con una de las patas de la mesa de café y estuvo a punto de dar al traste con su interpretación. Ahogó un gemido y una maldición.

---¿Estás bien? ---preguntó Norah, con un claro tono de preocupación en su voz.

---Sí, estoy bien ---replicó con los dientes apretados. Cuando se repuso, se giró hacia donde suponía que estaba ella parada y la enfrentó---. Perfectamente bien.

---Estás sudando ---apostilló Norah.

---Tan perspicaz como siempre ---ironizó mostrándole una mueca mordaz mientras se retiraba el sudor con la toalla.

---No hace falta que seas antipático ---le reprochó ella con acidez. Norah jamás era de las que se quedaban calladas, y no tenía por qué hacerlo, recapacitó. Sí, había sido una salida de tono de su parte y ambos lo sabían.

Bajó la cabeza, sintiéndose arrepentido casi al momento.

---Lo siento. No he querido...

---Olvídalo, anda.

---No quiero ser más impertinente de lo que ya he sido, pero ¿qué es lo que haces aquí?

---Hoy tienes revisión en la clínica.

Era cierto y no lo había olvidado. Aún faltaban más de cuatro horas para la cita médica. Arrugó la nariz.

---¿Tú cómo sabes eso?

---Fui yo quien recogió tus papeles cuando te dieron el alta ---comentó ella, como de pasada.

Apretó los labios y asintió. En realidad, no sabía quién, pero alguien tuvo que hacerse cargo de ese trámite. No pensó en que podía haber sido Norah.

«Aunque, claro, ¿quién si no?».

A su recuerdo llegó el día en que conoció a Norah, con su largo pelo rubio recogido en una coleta baja, su ceño fruncido y unos penetrantes ojos verdes escondidos tras unas espesas pestañas que miraban a todos con suspicacia. Había llegado procedente de una empresa de la competencia, de donde salió esquilmada, menospreciada y harta. E, incluso, timada y sin cobrar lo que le habían prometido.

Casi de inmediato, Fulton le propuso que la tomara bajo su ala y le enseñara cuál era la política de la empresa y la forma de trabajar que tenían en ella. No tuvo que esforzarse mucho. Norah demostró ser una excelente profesional y una magnífica guardaespaldas, a la que poco tenía que enseñarle. Comenzaron a trabajar juntos y, de ahí a convertirse en compañeros asiduos, solo hubo un paso.

Ella era una persona con los pies en la tierra y muy eficiente en su trabajo, el cual se tomaba muy en serio. En la empresa tenía fama de ser una mujer fría, distante, que no hacía amigos con facilidad. Él sabía que esas definiciones no se ajustaban a la realidad. Bueno, él se consideraba su amigo, su relación fuera del trabajo no solo se limitaba a salir a correr las mañanas que tenían libres y a desayunar después de eso. Sí, si tenía que catalogar a Norah, diría que era su amiga. Solo eso, aunque algunos dentro de la empresa cuchicheasen queriendo endosarles una relación amorosa, algo que jamás había existido entre ellos.

---¿Clay? ¿Te ocurre algo?

La pregunta lo trajo de regreso.

---Eh... no. Gracias por hacerte cargo de ese trámite.

---No fue nada.

---Y también te agradezco que hayas venido a recordármelo. Aunque no hacía falta.

---No solo he venido a recordártelo ---la escuchó decir, apostada detrás del sofá. Él giró la cabeza de manera instintiva, como si con ese gesto pudiese verla.

---¿Ah, no? ¿Para qué más?

---Para llevarte a la consulta.

Sintió que su cuerpo se envaraba involuntariamente.

---Puedo apañármelas solo.

---¿Sí? ¿Estás seguro? ---apostilló ella---. Clay, no pasa nada por pedir ayuda si...

---No me hace falta ayuda.

Notó un ligero movimiento, sutil como una suave brisa, y un segundo después sintió la presencia de su compañera, tan cerca que percibió que invadía su espacio vital.

---Déjame que te diga algo, Burke ---espetó ella, regodeándose en su apellido. Solo lo llamaba así cuando le había tocado las narices---. Y una mierda. Te has encerrado en tu casa, sin contestarme al teléfono ni pedirme que te echara una mano. Me has estado rehuyendo.

---No te he estado rehuyendo porque no he ido a ninguna parte. Ya ves que no puedo. Pero tengo todo el derecho del mundo a hacerlo si me da la gana ---contestó de mala manera.

---Y es cierto. Pero yo te conozco, Clay, tú no eres de los que se compadecen de sí mismos ---añadió ella, dulcificando un poco su tono.

---Tal vez no me conozcas tan bien como piensas.

---Eso es una estupidez ---espetó ella con rapidez. Cuando volvió a hablar lo hizo con más calma---. Quiero preguntarte algo, ¿tú qué harías si yo estuviera en tu lugar? ¿Si hubiese sido yo la que me hubiese quedado ciega? ¿Me habrías dejado enclaustrarme en mi apartamento? ¿O me habrías sacado a rastras y llevado al parque donde solemos correr por las mañanas, para dar unas carreras?

Las preguntas lo abofetearon y tuvieron la virtud de zarandearlo y hacerle encarar la realidad. Se quedó en silencio y cualquier respuesta que él hubiese pensado darle se quedó atascada en su garganta. Esos años trabajando juntos, codo con codo, les habían hecho forjar un vínculo que no todos en la empresa poseían. Y él sabía que, de haber sido al contrario, estaría pinchándola para que dejara que la ayudase. Agachó la cabeza y asintió.

---Tienes razón.

---Como siempre ---respondió ella, pero en su voz apreció una ligereza que antes no había estado ahí. Supuso que estaba reprimiendo una sonrisa y él le correspondió de la misma manera.

---Ya, ya. En fin, como está visto que no voy a convencerte para que te largues, voy a darme una ducha antes de ir al hospital, ¿de acuerdo?

---Sí, mejor. No querrás presentarte ante el médico oliendo a oso.

---No, claro que no.

Se giró sobre los talones y enfiló hacia su dormitorio. Y se permitió algo que no hacía desde hacía diez días: sonreír.

4

C layton esperó con estoicismo a que los médicos acabaran el examen. Él no era un buen enfermo, lo sabía. Estaba deseando bajar de aquella camilla y largarse a su casa. La mejoría no había sido demasiado significativa y su paciencia amenazaba con desintegrarse.

---Señor Burke. ---Uno de los médicos que había llevado a cabo el examen reclamó su atención.

---¿Sí?

---¿Quiere que le diga a su esposa que entre?

La pregunta lo tomó por sorpresa.

---¿Mi esposa?

---La mujer que lo espera fuera.

Negó con la cabeza antes de responderle.

---No, no es mi esposa. Es mi compañera de trabajo.

---Perdone. Lamento el malentendido ---se justificó el hombre, sin afectación---. Pero, igualmente, ¿quiere que le diga que puede pasar?

Consideró su respuesta unos instantes. Se sentía nervioso --incluso podía decir que aterrado-- por las noticias que pudieran darle los médicos y estaba seguro de que tener a Norah a su lado mitigaría parte de aquella sensación de aprensión en el estómago. Al fin, asintió.

---Sí. Por favor.

Tardó menos de un minuto en escuchar el taconeo inconfundible de sus botas y notar que se acercaba hasta donde él estaba sentado.

---¿Estás bien? ---le preguntó ella con manifiesta seriedad, inclinándose hacia él para hablarle al oído.

---Sí, estoy bien ---musitó, sintiéndose un poco menos solo.

Unos de los médicos carraspeó y él se tensó de inmediato.

---Bien, señor Burke, me temo que no tengo buenas noticias ---comenzó diciendo el oftalmólogo que le había hecho el examen.

---Lo supongo, sí.

---Han pasado diez días desde el accidente y su progreso no ha sido el esperado. Para este momento confiábamos en que recuperara en torno a un sesenta por ciento de visión. Usted apenas alcanza el diez.

Las cifras lo abrumaron y sintió cómo su ánimo decaía como nunca antes en lo que llevaba de convalecencia. Al instante, la mano de Norah buscó la suya y la aferró con fuerza. Sin pensarlo, se agarró a ella casi con desesperación.

---Después de las pruebas que le hemos realizado ---continuó explicando el médico---, el problema tal vez no esté realmente en su nervio, sino en el área visual primaria de su lóbulo occipital.

¿Realmente le importaba dónde estuviera el problema por el que no veía?, se preguntó. Fuera como fuese, seguía ciego y era una mierda.

---¿Pero hay algún tratamiento posible? ---oyó preguntar a Norah.

Escuchó cómo alguien revolvía algunos papeles.

---Me temo que no puedo ofrecerles nada nuevo. Debemos seguir esperando y dar tiempo a que la inflamación remita ---contestó, con un tono de voz neutro que le arañó los oídos.

Tuvo ganas de levantarse de inmediato, de salir de allí sin detenerse, pero se contuvo. El hombre agregó algunos datos más, pero él ya no estaba atento a lo que decía. Era como si el asunto no fuera con él.

Apenas esbozó una despedida al salir de la consulta. Trató de caminar solo hacia la salida del recinto hospitalario, pero fue inútil. Tropezó varias veces con los quicios de las puertas que encontró a su paso. De nuevo, la mano de Norah estuvo presta para que la tomara. Quiso decirle que no, que él podía salir de allí por sí solo, pero tuvo que morderse la lengua. No, no podía hacerlo. La rabia lo inundó.

Asido a ella, abandonó el hospital.

Norah miró a su compañero por el rabillo del ojo. Durante todo el camino de regreso a su apartamento, Clay permaneció en silencio, con los labios apretados y los músculos de la mandíbula en tensión. Ella se limitó a observarlo, indecisa, sin saber qué decirle.

Estimó que no era una situación fácil la que él estaba pasando y trató, mientras estaban parados en un semáforo en rojo, de ponerse en su lugar por unos segundos cerrando los ojos. El negro absoluto que la envolvió durante ese cortísimo lapso la abrumó y sintió que su estómago se encogía, como si un puño invisible lo estuviese apretando sin piedad. Así debía de sentirse Clay, convino. Maldijo su situación una y otra vez, rumiando su irritación.

Entraron en el apartamento y, sin decir palabra, él fue derecho hacia su habitación. Ella miró el lugar por donde había desaparecido, indecisa sobre qué hacer.

---¿Clay? ---Pero él no le contestó, así que insistió---. ¿Clay? ¿Quieres que me vaya o...?

El ruido de un golpe en el dormitorio hizo que su decisión de no ir tras él se fuera al traste. Con tres largas zancadas cubrió el corto pasillo y llegó ante el umbral de la habitación de su compañero. El hombre se afanaba en descorrer la cremallera de una gran bolsa que había dejado sobre la cama.

---Clay ---repitió ella, poniendo los brazos en jarra---, ¿qué estás haciendo?

Él la ignoró por completo. Lo observó girarse sobre sus talones y, con un gesto demasiado enérgico, que denotaba el enfado que sentía, abrió las puertas del armario. Ella dio un par de pasos hacia el interior para pararse muy cerca. Lo tomó del codo para que se detuviera en su frenética actividad de sacar una percha tras otra del interior del mueble.

---¿Me puedes decir qué narices estás haciendo?

Aunque lo hubiese pretendido --algo de lo que estaba segura no tenía ninguna intención-- Clay fue incapaz de ocultar su expresión de profundo enfado.

---Me voy, Norah. No aguanto más.

Sin comprender a qué se refería, apretó un poco más su agarre.

---¿Cómo dices?

---¡Que estoy harto de esto! ---estalló el hombre, arrojando con rabia la percha con una camiseta, que ondeó hasta posarse sobre la cama. Se giró, pero no miró en su dirección. Su vista, de haber estado ahí, se hubiera posado en algún punto a su espalda. A ella le dolió verlo de esa manera---. ¡No me reconozco, Norah! ¡No puedo vivir así!

La amargura que destilaban sus palabras le arrancó un pedazo de alma. Por supuesto que no podía vivir así, ella lo comprendía mejor que nadie y, si estuviera en su lugar, ya se habría vuelto loca. Pero eso no podía decírselo, tenía que tratar de infundirle serenidad y algo de cordura.

---¿Y qué se supone que vas a hacer? ---preguntó con moderación, aunque sentía que su pulso se había disparado.

---Me voy. Me largo.

---No lo dices en serio ---dijo ella, casi sin pensarlo.

Observó con detenimiento cómo tomaba aire con avidez y cómo su pecho subía y bajaba, desenfrenado. Los ojos, aunque incapaces de ver, poseían la misma fuerza y decisión que siempre.

---Muy en serio ---repuso él con seriedad. No, no estaba bromeando.

Su mente comenzó a trabajar a marchas forzadas. Burke era una persona inteligente, aunque testaruda. Debía buscar un argumento con peso que lo hiciera desistir de su locura, porque eso era para ella. Por supuesto, a él no se lo podía decir de esa manera, ya que todo lo que conseguiría sería que se cerrara en banda. Tenía que encontrar la forma de hacerle cambiar de opinión.

Se enderezó en toda su estatura y clavó los ojos en él. Tuvo que elevar la vista para poder mirarlo de frente y salvar así los diez centímetros de altura que los separaban.

---Clay...

---Necesito tu ayuda, Norah ---solicitó él, dando un paso hacia ella.

---¿Para qué? ---se obligó a responder, temiendo tener que negarse a lo que él le pidiera.

---Necesito un billete de avión. A donde sea, me da igual con tal de irme de aquí. Y necesito algo más. Que escribas una carta por mí ---añadió, antes de poder contestarle.

---¿Una carta?

---Sí. Para presentársela a la empresa. Voy a renunciar a mi puesto. ---Dejó escapar una risotada cargada de acritud y tristeza---. Ya no puedo seguir desempeñando mi trabajo. Si ya no puedo ver, no sirvo para nada. Este ya no es mi sitio. ¿Qué es un guardaespaldas sin visión? Ya no soy nada, Norah.

El tono que imprimió a sus palabras le estrujó el pecho. Sintió que el pulso se le disparaba. Debía proceder con cautela porque Clay, con sus últimas palabras, parecía haber bajado la guardia. Aprovecharía ese resquicio para tratar de insuflarle un poco de sentido común y quitarle aquella loca idea de la cabeza. «O voy con cuidado o esto se me va de las manos», pensó.

---Muy bien, ¿y a dónde piensas ir?

Clay se encogió de hombros.

---No lo sé. A algún sitio.

---Ya entiendo.

Fijó sus ojos en los de él como jamás lo había hecho hasta entonces, estudiando esos dos iris color avellana que la miraban sin verla. Lo observó sin el temor a que él se asomara a su alma y descubriera que le importaba más de lo que ella estaba dispuesta a admitir delante de cualquiera. Incluso ante sí misma.

Buscó su mano y la apretó. Clay, aunque sorprendido por el gesto, se aferró a sus dedos como si fueran su salvación.

---Clay, ¿confías en mí?

Ella tuvo claro que la pregunta lo desconcertó, pues giró un poco su cabeza y entornó los párpados. Lo vio abrir la boca, cerrarla y terminó por asentir.

---Sí, confío en ti.

Su respuesta, pese a que era la que deseaba escuchar, la sobrecogió. Estaba totalmente segura, tanto como de que el sol brillaría en el cielo ese día, que esa sería la misma contestación que ella le daría de estar en una situación inversa. Le sonrió, aunque él no fuera capaz de verla.

---Bien. Porque voy a marcharme, pero volveré dentro de un rato. Entonces arreglaremos todo lo que quieras preparar. ¿De acuerdo?

Temió por unos instantes que él se negara, que insistiera en su plan, cualquiera que este fuera, pero Clay cabeceó de manera afirmativa y ella pudo volver a respirar.

---Está bien, esperaré a que regreses.

Cuatro horas más tarde, Clay se estaba arrepintiendo de sus palabras.

Cuando Norah se marchó de su apartamento, pensó que volvería al cabo de un rato, pero el reloj continuaba avanzando, inexorable, y él seguía sin saber qué había sido de su compañera.

---No debería haberte hecho caso ---masculló para sí---. Ahora estaría de camino a... ¡algún lugar!

Como si la hubiese conjurado, unos toques en la puerta y la voz de la mujer desde el otro lado lo sorprendieron.

---Clay, soy yo.

Se apresuró a abrir. Le quemaba en los labios la pregunta de dónde había estado durante tanto tiempo.

Ella no lo dejó formularla.

---¿Qué haces todavía así? ---preguntó mientras cerraba la puerta a su espalda.

---¿Así cómo?

---Sin estar preparado ---contestó Norah---. Nos vamos.

Pensó que no había oído bien, porque había escuchado que ambos se marchaban. ¿Ambos?

---Espera, ¿qué? ¿Cómo que «nos vamos»? ---acertó a cuestionar, no muy seguro.

Escuchó cómo Norah suspiraba ruidosamente. Un segundo más tarde, ella se alejó por el pasillo. Sin esperar, fue tras la mujer. Lo siguiente que oyó fue cómo se abrían y cerraban los cajones de la cómoda de su habitación.

---¿Qué estás haciendo?

---¿Quieres dejar de hacerme preguntas? Nos vamos ---dijo ella con total seguridad.

---Espera, espera. ---Ondeó ambas manos ante sí, sin comprender bien a qué venía todo aquello---. Yo no quiero ir a ningún sitio contigo.

---¿Ah, no?

Él recapacitó durante unos momentos sobre cuál de los muchos argumentos que tenía en mente podía darle. Sabía que cualquiera de ellos sonaría a excusa barata. Optó por la menos comprometida.

---No. No soy una buena compañía ahora mismo.

Norah rezongó de forma airada.

---Me da lo mismo. No querías quedarte aquí, ¿no es cierto? Pues te lo voy a poner fácil. He ido a hablar con Fulton ---comenzó a explicar---. Sé que el senador Campbell lo ha llamado varias veces, interesándose por tu estado de salud. Y también sé que se ofreció para ayudarte en lo que necesitaras.

---Era mi trabajo, Norah. Yo no...

Ella no lo dejó acabar.

---No, claro que no, porque eres terco como una mula ---espetó, con un tono de voz un poco más alto---. El asunto es que he aceptado esa ayuda en tu nombre. Querías marcharte durante un tiempo, ¿no es así?

Era cierto, no quería quedarse allí. No cuando desconocía si volvería a ser el de antes. Era una huida, lo sabía. Y estaba preparado para que ella le dijera que era una insensatez, pero, como muchas otras veces, Norah lo había sorprendido. ¿Marcharse con ella? «No, de ninguna manera», rumió en silencio. No iba a arrastrarla consigo. Además, lo más probable era que, después de dos días juntos las veinticuatro horas, Norah ya estuviese harta de él.

---Norah...

---Ah, por cierto, Fulton no quiere oír nada acerca de tu renuncia ni de ninguna carta.

---¿También le has dicho eso?

---Claro. Y si esperabas que Fulton la aceptara, es que no eres tan listo como yo pensaba ---lo acicateó---. El hombre te estima. Además, si crees que iba a permitir que alguien con tu perfil se vaya de la empresa, estás muy equivocado, Burke.

No supo qué contestarle. Se quedó en donde estaba, sin moverse, recapacitando si aceptar lo que ella le estaba ofreciendo o continuar con su plan original. Lo último que quería era arrastrarla a hacer algo que ella no deseara. Pero la idea de tenerla a su lado hizo que ese peso que había sentido durante toda la tarde se desintegrara al menos en parte. Y no podía ocultar que lo haría sentirse más seguro. Mucho más seguro.

---¿Y bien? ---Con esa pregunta, Norah lo sacó de sus pensamientos.

---Bien, ¿qué?

---¿Vas a aceptar? ¿O tengo que abrirte la cabeza y meter en ella algo de sentido común?

El tono ligero que ella imprimió a sus últimas palabras hizo que, sin esperarlo, una sonrisa emergiera por sus labios.

---¿Tengo otra opción?

---No.

---Lo suponía ---dijo a modo de aceptación.

Escuchó el sonido de los pasos de ella por la habitación y, un segundo después, la mano de Norah lo palmeó un par de veces en el hombro.

---Venga, tienes que hacer tu maleta. No querrás que te la haga yo, ¿verdad? ---preguntó, burlona---. Porque creí que no necesitabas una niñera.

5

U na locución del servicio de información del Aeropuerto Internacional Logan le confirmó a Clay sus sospechas en cuanto bajaron del taxi.

---Muy bien, vamos a subirnos a un avión. ¿Ahora ya puedo saber a dónde vamos? ---preguntó, no sin cierto fastidio.

---¿No te sirve que, únicamente, te diga que te dejes llevar? ---respondió Norah.

---Has estado trasteando en mis cajones. Creo que con eso ya está cubierto, por hoy, el cupo de confianza.

La escuchó rezongar a su lado.

---Estaba buscando tu pasaporte.

---¿Mi pasaporte? ¿Para qué...? ---Se quedó en silencio unos instantes al darse cuenta de lo que implicaba la respuesta---. ¿A dónde se supone que vamos, Norah?

---No te gustan las sorpresas, ¿verdad?

---En absoluto.

---Está bien, te lo diré, pero antes vamos a facturar el equipaje, ¿de acuerdo? Eres un aguafiestas.

---Aguafiestas, claro que sí ---murmuró entre dientes mientras se giraba.

De repente, el bullicio de los vehículos que dejaban en la terminal a los pasajeros y las conversaciones que se solapaban le embotaron los sentidos. Al parecer, desde que no podía ver, su oído había decidido suplir esa carencia haciéndose más sensible. Eso hacía que cualquier sonido fuera de lo habitual lo mareara, y él llevaba diez días metido en casa, sin más ruido que las noticias de la radio.

Sus pies se clavaron en la acera, incapaz de dar un paso. Además, ¿hacia dónde iba a darlo? Estaba completamente desorientado. Temía que, si daba un paso en falso, el suelo se abriera bajo él y terminara engulléndolo. Se aferró con desesperación al asa de la bolsa que llevaba colgada al hombro, como si de ello dependiera su cordura.

---¿Clay? Clay, ¿ocurre algo?

¿Cómo podía decirle a Norah que estaba aterrado?

Siempre se había considerado un hombre independiente, que no necesitaba de nadie para hacer algo que se propusiera, y ahí estaba, como si tuviera zapatos de cemento. Sintió que las palmas de las manos comenzaban a sudarle.

---Clay ---volvió a llamarlo ella, mucho más cerca esta vez. Se obligó a tragar saliva.

---Estoy bien ---dijo, sin reconocer su propia voz.

---Te has puesto blanco.

---Estoy bien ---repitió, más para convencerse a sí mismo que a su compañera.

Sin esperarlo, Norah le tomó la mano para engancharle el brazo al suyo.

---¿Mejor así?

Tratando de que el pulso volviera a la normalidad, asintió con un contenido cabeceo.

---Sí, mejor ---contestó en voz muy baja, sintiéndose mucho más seguro estando cerca de ella.

De aquella manera, uno junto al otro, entraron en la terminal del aeropuerto en busca del mostrador de facturación.

Pasar por los arcos de seguridad les llevó más tiempo del esperado. Clay, al igual que Norah y el resto de los pasajeros, tuvo que desprenderse de sus enseres personales; cinturón, zapatos... Para colmo, el aparato seguía pitando una y otra vez, sin que él supiera por qué lo hacía.

No ver lo que lo rodeaba ni al hombre que pasaba por su cuerpo un detector de metales, ni tampoco nada de lo que ocurría a su alrededor, lo tenía de los nervios.

La mano de Norah se cerró en torno a su codo en cuanto el agente de seguridad les dijo que podían pasar.

---Ven.

---¿Adónde?

---He pedido asistencia para que nos acompañen hasta el avión.

Frenó en seco. Estaba seguro que el sonido que había oído eran las suelas de sus zapatillas al clavarse en el suelo.

---Un momento. No me harás ir hasta allí en silla de ruedas, ¿verdad? ---preguntó, temiendo la respuesta de ella. Su bufido llegó antes que la respuesta de Norah---. ¡¿No lo dirás en serio?! Me niego a que me trates como... ¡como a un inválido!

---No vas a ir en silla de ruedas ---la escuchó decir, condescendiente y calmada---. Vamos a ir en un boogie . Los dos. ¿Te vale así?

---¡La madre que me...! ---Se pasó una mano por el rostro, tragándose así el resto de la frase.

---Venga, no seas quisquilloso. ¿Sabes lo lejos que está nuestra puerta de embarque? Y nosotros vamos a ir cómodamente sentados hasta allí. ---La voz de Norah sonaba alegre y desenfadada, muy diferente de cómo se sentía él.

Estaba a punto de decirle que le importaba una mierda lo lejos que estuviera o cuánto tendría que andar cuando oyó acercarse el vehículo que los trasladaría. Norah lo tomó de la mano y saludó a alguien. En cuanto ambos estuvieron sentados, partieron.

Hizo el camino en silencio, rumiando su mal humor. No entendía por qué se sentía así; a fin de cuentas, Norah lo había hecho por él, para que no tuviera que atravesar todo el aeropuerto, pero le reventaba el hígado que lo tratara como a un discapacitado.

«Pero ¿qué te crees que eres, lumbreras?». No, no le estaba siendo fácil asimilar su nuevo estado.

La azafata que los esperaba ante la puerta de embarque, una chica que debía ser muy joven a juzgar por el timbre de su voz, los hizo pasar en primer lugar por el pasillo de acceso al aparato y aquello no ayudó a que se sintiera mejor.

Apenas un minuto después, un joven, con la misma diligencia, los llevó hasta sus asientos.

---Odio esto, Norah. Mucho ---masculló entre dientes, acercándose a ella.

---Vamos a disfrutar del vuelo, ¿quieres? Además, ¿cuándo has viajado tú en primera clase?

---¿Estamos sentados en primera? ---preguntó con curiosidad.

---Sí.

Se apoltronó en el asiento. En efecto, era más ancho que muchos otros en los que había viajado, y bastante más cómodo. Aunque se resistió todo lo que pudo, una sonrisa acudió a sus labios que tardó menos de dos segundos en desaparecer.

---Norah.

---Dime.

Carraspeó antes de hablar.

---Sé cuál es tu sueldo y conozco tu economía porque me lo has contado. Estos billetes no deben haberte costado baratos. Tengo que insistir en pagarte el mío.

---Y yo lo aceptaría si hubiese sido yo quien los hubiese pagado.

La respuesta lo sorprendió.

---¿No...?

---No ---lo interrumpió antes de que continuara---. Ya te dije que Campbell estaba dispuesto a ayudarte, y esta es su ayuda.

---¿El senador ha pagado los pasajes?

---De verdad que no estás muy lúcido hoy, ¿eh? Te lo dije en tu apartamento. Supongo que se siente en deuda contigo por salvarle la vida.

---Yo no diría tanto. Además, solo hacía mi trabajo.

---No pasa nada si alguien quiere manifestar su agradecimiento ayudándote a que te recuperes lo más pronto posible. Ya ves que no está reparando en gastos.

Las palabras de su compañera le hicieron retener momentáneamente el aire. Recuperarse. Se preguntó si volvería a ver algún día. Como si Norah hubiese leído sus pensamientos, la mano de la mujer buscó la suya y la apretó con suavidad.

---Seguro que el descanso y el cambio de aires te viene bien. Ya lo verás. Vamos a disfrutar del viaje, ¿de acuerdo?

No sabía si ella lo estaba mirando, pero él asintió una única vez. Quería creer que Norah tenía razón y que todo lo que necesitaba era relajarse y descansar para que su vista regresara.

Reclinó la cabeza contra el respaldo y cerró los ojos para abrirlos a continuación. Para su pesar, todo seguía igual.

---Bueno, ¿me vas a contar ahora dónde vamos?

La escuchó chasquear la lengua y notó que se giraba hacia él.

---A Europa. A Córcega.

Se removió todo lo que le permitió el cinturón de seguridad, que acababa de abrocharse.

---¿Córcega? ¿Por qué? ¿Qué se me ha perdido a mí allí?

---Nada, supongo ---contestó Norah---. ¿Porque es un lugar bonito?

Él rezongó ruidosamente e intentó amoldarse mejor a su sillón.

---Excelente argumento para alguien que no puede ver ---dijo acercándose a su oído, no dispuesto a que nadie lo oyera---. Nebraska también es bonito. No teníamos necesidad de atravesar medio mundo.

---Pues sin desmerecer a Nebraska, te diré que Córcega es bonita. Más que bonita.

---No lo pongo en duda ---convino, pensando que ya no tenía ningún sentido enfadarse por el destino que ella había elegido ni echarle en cara que lo fuera a llevar tan lejos. Cuando él había pensado en irse de Boston se refería a... No tenía ni idea adónde, pero, desde luego, no a Europa. Bufó y se colocó bien las gafas oscuras, de las que no pensaba desprenderse.

Justo antes de darse cuenta de que el alboroto del pasillo trasero ya había cesado y que los pasajeros debían estar todos sentados, se inclinó en dirección a su amiga.

---Entonces, dime, ¿has estado allí antes?

---¿En dónde? ¿En Córcega?

---Sí.

Norah tardó varios segundos en contestar.

---Hace muchos años, sí ---respondió en voz baja---. Es una larga historia.

---Pues me da en la nariz que vamos a tener tiempo más que suficiente para que me la cuentes.

La oyó reír y el sonido arrancó una sonrisa en él.

---Tal vez en algún momento lo haga.

Aunque su asiento era cómodo, Clayton ya estaba harto de él. Hacía más de tres horas que se hallaban dentro de ese avión y, por lo que había dicho el capitán antes de despegar, aún les quedaban otras cinco horas de vuelo. Probó escuchar música, pero se aburrió pronto. Más tarde intentó dormir, sin éxito. Y, como colofón, las piernas se le estaban quedando dormidas debido a la inmovilidad. Necesitaba levantarse y desentumecerse, aunque fuera solo un poco.

---Necesito salir ---susurró al oído de su compañera.

---¿Te ocurre algo? ¿Tienes que ir al baño? ¿Quieres que te acompañe? ---soltó ella en una retahíla.

Apenas se había incorporado de su sillón cuando se dejó caer pesadamente de nuevo en él.

---No me ocurre nada. No tengo que ir al baño y... ---respondió entre dientes--- no necesito que me acompañes.

---Estás muy quisquilloso ---la oyó decir, como si no ocurriera nada.

---No, no lo estoy -----refunfuñó, contrariado---. Estoy ciego, pero te aseguro que aún puedo encontrármela.

---¿Qué cosa? ---contestó Norah de inmediato.

---¡Mi...! ---se mordió la lengua antes de terminar la frase. Su reacción pareció divertir a su compañera, que ahogó una risa y escucharla tuvo el efecto de hacerlo sonreír a su vez. Se encogió de hombros de manera deliberada---. Aunque, si quieres venir conmigo y ayudarme, yo no voy a impedírtelo.

Estaba seguro de que la carcajada de Norah se debió escuchar en la clase turista.

A pesar de tener un pasillo de por medio, y durante más de la mitad del vuelo, el pasajero sentado a la derecha de Clay intentó entablar conversación en, al menos, diez ocasiones. El hombre debía viajar solo, porque no escatimaba ninguna ocasión para charlar con él. En todas ellas, le respondió con monosílabos, esperando desalentarlo. Pero nada más lejos de la realidad; el hombre seguía insistiendo con arengas interminables, un montón de preguntas y eternos episodios de su vida que a nadie importaban; o al menos a él, no.

Cuando escuchó que iniciaba el cuarto monólogo desde que despegaran, se giró subrepticiamente hacia Norah.

---Mátame, por favor ---le susurró al oído, con un tono lastimero.

---Algunas veces me gustaría, pero ¿qué te ocurre?

---No puedo soportarlo más. ¡No se calla! Por favor ---gimió con teatralidad---, acaba con esto.

Norah ahogó una risotada y, un instante después, le puso la mano sobre el antebrazo.

---A veces eres un payaso. Anda, ¿quieres que nos intercambiemos? ---propuso.

---Sí, por favor ---rogó, con voz suplicante.

Notó que Norah se levantaba y pasaba por delante de él. De inmediato, él la imitó y pasó al asiento que se había quedado libre mientras que ella ocupaba su lugar.

---Hola. Me voy a sentar aquí ---escuchó decir a Norah con jovialidad---. Mi novio necesita dormir un poco y tiene la manía de que tiene que tener cerca una pared.

No entendió bien la respuesta de su, hasta entonces, vecino, pero sí que percibió el tono en que la hizo; uno zalamero, dispuesto a regalar los oídos de la mujer. Le asqueó de inmediato.

Con impaciencia, tocó suavemente el brazo de su amiga,

---¿Novio? ---inquirió en cuanto notó que tenía su atención puesta en él.

---¿Marido, entonces? ¿Amante? ---contestó ella, con un claro acento divertido en sus preguntas.

«¿Así que estas tenemos? ---se dijo, haciendo un enorme esfuerzo para ocultar una sonrisa que echaría abajo la imperturbable máscara que llevaba puesta desde que despegaron---. Pues yo también sé jugar, Reeve».

---Es la segunda propuesta que me haces hoy ---contestó muy serio, con voz grave, escondiendo deliberadamente cuánto lo divertían aquellos rifirrafes entre ambos---. ¿Debo tenerlas en cuenta?

Antes de que ella se acercara pudo sentir el calor de la mano de Norah cerrarse en torno a su muñeca.

---Es tan fácil chincharte, Clay ---replicó ella, chasqueando la lengua---. ¡Ah, por cierto! Tal vez en tus sueños ---le susurró al oído, muy despacio, casi silabeando cada palabra.

El cálido aliento de su compañera en la piel del cuello y la oreja, junto a su proximidad, hizo que cada poro de su cuerpo se erizara y que pequeñas corrientes eléctricas lo recorrieran de arriba abajo.

En ese instante supo que todo aquel asunto del viaje sería un infierno.

Tardó varios segundos en darse cuenta de que lo que oía era la risa ahogada del hombre del otro lado del pasillo.

---Es usted un tipo afortunado, muchacho, teniendo a su lado a una dama tan bella.

Intentando recuperar la compostura, se removió en su nuevo asiento apretando con fuerza la mandíbula.

---Sí, muy afortunado.

Recordaba a la perfección el día que Norah llegó a AM Security, cuando la saludó por primera vez.

Ella le había tendido la mano tras la presentación de Fulton; un apretón fuerte, decidido, que perduró unos segundos más de la cuenta y que le transmitió enseguida su carácter determinado y seguro. El tiempo le había demostrado que no se equivocó al juzgarla.

En la empresa, como en muchas otras del sector, las mujeres eran minoría y, por alguna extraña razón que él jamás había llegado a comprender, representaban una amenaza para algunos de sus colegas. Norah no se libró de aquello. Llegó con una alta preparación y sobrada experiencia a sus espaldas. Aun así, muchos de sus compañeros varones no la veían capacitada para hacer el mismo trabajo que hacían ellos tan solo por el mero hecho de su género. Para él, todos habían sido unos ignorantes y algo más, pero se había guardado muy bien de entrar en disputas con alguno.

Desde ese primer día, él había preferido trabajar junto a Norah en lugar de con cualquier otro. Tal vez por afinidad de caracteres, o por la manera como afrontaban el trabajo, no lo sabía, pero lo cierto era que muy pronto se estableció entre ambos esa especie de compañerismo a ultranza que muy pocos entendían y muchos confundían con algo más carnal.

Estaba convencido de que en la empresa algunos pensaban que tenían un lío, aunque le importaban muy poco sus especulaciones. Él no era lo que se podría denominar «una persona sociable», recapacitó. Le gustaban el silencio y la soledad, que guardaba con celo para sí mismo, aunque no le importaba compartirlos con Norah. Si tuviera que confiar su vida a alguien, pensó que sería a ella. Como también era ella la única que podía atraparlo en un viaje sin sentido como ese sin que él se opusiera.

Trató de pensar qué tipo de relación los unía, porque estaba claro que hacía mucho que habían traspasado el terreno de lo «estrictamente profesional». Norah conocía su nombre de usuario de Netflix, sabía en qué banco guardaba los ahorros y figuraba como testigo en su declaración de últimas voluntades.

Más de una vez, al escuchar cuchichear a los compañeros sobre ellos, había pensado si, en realidad, estaría enamorado de ella, pero las respuestas que se había dado cada vez nunca llegaron a aclararle nada. ¿Amor? No lo sabía. El amor era frágil, efímero e inconstante, recapacitó para sí. Eso lo había aprendido por las malas en su vida, con varias relaciones que no salieron como él hubiera deseado y lo dejaron hecho polvo y con la intención de no volver a repetirlo.

El amor no era, en definitiva, lo que lo unía a Norah. Si hubiera algo más fuerte que ese sentimiento, algo más perdurable y franco, eso sería lo que habría entre los dos. Pero, aunque no fuera amor, no podía evitar que su cuerpo reaccionara a su contacto y su cercanía. Tal vez sus compañeros tuvieran razón y esa manifiesta tensión sexual que se observaba entre ellos terminaría por estallar en algún momento.

Inhaló muy despacio. Le hubiese gustado girarse hacia Norah y poder mirarla. Había muchas cosas que echaba de menos desde que se había quedado ciego, y esa era una de ellas. Norah era una persona transparente y cualquier emoción que sintiera, cualquier contratiempo o alegría, se reflejaba en su rostro.

Se retiró las gafas y se pellizcó el puente de la nariz. Sabía a la perfección que no estaba siendo una buena compañía, con tantas quejas y tantas salidas de tono. «Yo no soy así», recapacitó con cierto pesar. Aquella maldita enfermedad , si podía llamarla así, no solo se había llevado su vista, sino también su sentido del humor y su optimismo.

«Ella tiene toda la razón al decirme que me he convertido en un aguafiestas». Aunque no dijera nada en su favor, y por mucho que le pesara, no encontraba ninguna razón para no serlo.

6

N orah despertó con el sonido de unas discretas notas de llamada. Un segundo después, la locución del capitán les informaba que estaban a punto de tomar tierra en el aeropuerto de Ajaccio, la capital de la isla francesa.

Se desperezó con comedimiento, buscó el cinturón de seguridad y se lo abrochó. Miró de reojo al viajero del otro lado del pasillo. El hombre había intentado, al igual que hizo con Clay, entablar conversación con ella en cuanto se cambió de asiento, y durante unos minutos lo consiguió. Lo escuchó por pura cortesía y charlaron hasta que se cansó de sus miraditas y sus sonrisas regaladas, que la asquearon en lo más profundo de su ser. No dijo nada a Clay porque al fin él parecía tranquilo escuchando música. Miró el reloj; de eso hacía más de cuatro horas.

No sabía en qué punto tanto ella como su compañero se habían quedado dormidos. él dio mil vueltas, cruzando y descruzando las piernas, hasta que lo notó relajarse y, entonces, ella también pudo hacerlo. Desvió la mirada a su izquierda y posó la vista en Clay. Debía despertarlo, pero no le apetecía en absoluto. Si se demoraba en hacerlo, podía permitirse esos minutos para contemplarlo a su antojo.

Clay había dejado caer la cabeza contra el respaldo, con los labios ligeramente entreabiertos y la respiración acompasada. Sus ojos estaban ocultos tras las gafas oscuras, de las cuales no se había desprendido en todo el vuelo, pero por un pequeño resquicio podía vislumbrar sus pestañas, largas y espesas. Aguardó un segundo más para observar cómo su pecho subía y bajaba de manera rítmica y cómo la luz mortecina de la cabina del avión se reflejaba en su pelo, que llevaba suelto y peinado hacia atrás.

No podía negar que Clay era un hombre apuesto, como tampoco podía negar que, al inicio, cuando comenzó a trabajar con él, se sintió atraída por esos ojos cálidos y esa sonrisa que, a veces, se cotizaba demasiado cara. Además, no era como los compañeros que había tenido en su antigua empresa, que solían menospreciarla por el mero hecho de ser una mujer. Allí había tenido que soportar los trabajos de menor repercusión y los turnos que nadie quería. Sin embargo, con Clay todo fue distinto desde el comienzo. Él jamás hizo distinciones de trato entre ella y sus colegas varones.

En aquellos primeros meses de trabajo en equipo pensó que podía llegar a enamorarse de él, pero ese compañerismo incipiente solo alcanzó la cota de una buena amistad. Y, aunque ella lo negara ante sí misma y ante quien osara cuestionarlo, siempre se había preguntado qué hubiera pasado si ambos hubiesen dado el siguiente paso.

Todavía seguía preguntándoselo.

Se obligó a dejar a un lado los derroteros que había tomado su mente. Con cuidado, tocó brevemente el codo del hombre.

---Clay, estamos llegando ---le dijo en voz baja.

Al punto, él se irguió y sacudió la cabeza, alejando así la modorra del sueño.

---¿Ya?

---Lo han avisado hace unos instantes ---contestó, sin dejar de mirarlo---. Ponte el cinturón.

Él asintió sin decir nada, pero en su rostro podía ver el alivio que le producía.

---¿Dónde vamos ahora?

Norah lo miró de soslayo, a la espera de pasar por el control de pasaportes. Clay se mantenía a su lado; si ella se paraba, él lo hacía; si él se relegaba un paso, ella lo esperaba. Nadie entre aquella aglomeración de personas que esperaban hubiese dicho que se trataba de un hombre casi ciego. Lo cierto era que, a ojos de las personas que aguardaban con ellos, podrían pasar por una pareja enamorada que no deseaba estar muy lejos el uno del otro.

---Tenemos un coche de alquiler esperándonos ---dijo .

---Vaya, el buen senador no ha escatimado en gastos.

---¿Se lo reprochas?

Clay se encogió de hombros.

---En absoluto. Más bien estoy sorprendido, eso es todo.

A diferencia del aeropuerto de Boston, este era pequeño y en absoluto caótico. Encontró enseguida la empresa de alquiler y, tras firmar el contrato, con las llaves ya en la mano, buscó la matrícula hasta que lo localizó. Era un utilitario nuevo, de tamaño medio, más que suficiente para el trayecto que iban a realizar. Según sus planes, tampoco iban a usarlo demasiado durante el tiempo que estuvieran en la isla.

Abrió el portaequipajes, metió dentro su maleta y aguardó a que Clay se acercara y depositara la suya dentro, pero él se mantuvo inmóvil justo al costado del vehículo.

---¿Vas a llevar tu bolsa encima?

Clay giró la cabeza hacia ella.

---No.

Aproximándose, lo vio reseguir la silueta del coche con la palma de la mano hasta dar con el maletero. No sin dificultad, levantó su equipaje y lo dejó caer en su interior.

---Ciérralo y date prisa. Nos marchamos ---lo instó, justo antes de sentarse tras el volante.

En silencio, lo observó desandar el trayecto, abrir la puerta del copiloto y tomar asiento. Se odió a sí misma por no prestarle ayuda, pero no quería que él se sintiera como un impedido o alguien dependiente. Si tenía que morderse las uñas y dejar que se valiera por sí mismo para demostrarle que era capaz de lo que quisiera, lo haría. Pero cuando la necesitara, cuando realmente la necesitara, ella estaría ahí para él. Mientras, aguantaría con paciencia sus gruñidos y protestas, porque sabía que no eran más que la manera que tenía él de quejarse por la situación que estaba viviendo.

Un segundo después de que Clay se abrochara el cinturón de seguridad, puso en marcha el motor.

Entraron en Ajaccio veinte minutos más tarde. La avenida corría paralela al puerto, en donde se encontraban anclados grandes cruceros que escupían a la ciudad miles de visitantes con una sonrisa encajada en el rostro.

Siguió la indicaciones del tráfico y giró hacia lo que parecía ser la plaza principal de la localidad; un pintoresco lugar con adelfas en flor y altas palmeras que ofrecían sombra a los paseantes. Puestos ambulantes de frutas, vinos y quesos, repletos de clientes, abarrotaban el espacio. Luego giraron por la avenida que nacía en el extremo opuesto de la plaza y que ascendía con una pronunciada pendiente.

Después de quince minutos sin que ninguno de los dos dijera palabra alguna, Clay se removió en el asiento, buscando así una postura más confortable. Ella apoyó el codo sobre la ventanilla abierta y disfrutó de la suave brisa que le daba en la cara. La velocidad no era tan excesiva como para que fuera incómodo y resultaba agradable sentir aire fresco después de tantas horas encerrada en aquel avión.

La carretera era estrecha y algo dificultosa. En el margen derecho, casas casi al borde de la calzada; en el izquierdo, la costa, en donde se sucedían pequeñas y rocosas calas de aguas cristalinas. Personas pescando y niños disfrutando del mar se veían en la distancia. Al fondo, el celeste del cielo, en contraposición con el azul marino de las aguas del Mediterráneo.

---Y ahora, ¿hacia dónde nos dirigimos? ---oyó preguntar a Clay.

Iba tan concentrada en la conducción que la voz de su compañero la sorprendió momentáneamente. Lo miró por el rabillo del ojo.

---Vamos a unas pequeñas islas situadas frente a La Parata. Las llaman las Sanguinarias ---contestó sin apartar la vista de la conducción.

Clay giró la cabeza hacia ella, con una expresión de sorpresa dibujada en el rostro.

---¿Las Sanguinarias? ¿En serio?

Ella asintió antes de darse cuenta de que debía contestar en voz alta.

---Así es.

Él sonrió con un gesto sesgado.

---¿Dónde me llevas, Norah? ¿A un puerto de piratas? ¿Has traído el ron?

Sin poder evitarlo se rio como hacía tiempo que no lo hacía. Tuvo la precaución de levantar el pie del acelerador y dejó que una potente risotada saliera de su garganta. Se sintió bien al instante, pero no sabía si era por las carcajadas o por la sonrisa amplia y genuina que vislumbró en el rostro de Clay. Él no debía de ser consciente de lo bien que le sentaba a su semblante. Se colocó a una distancia prudencial del autobús que circulaba delante de ella.

---No, te aseguro que no te llevo a ningún puerto de piratas. Al menos, hoy en día no los hay. Desconozco si alguna vez estuvieron aquí.

---Creía que Córcega era una isla de piratas.

---Y yo creo que has visto muchas películas, Clay.

La sonrisa se borró de un plumazo de los labios de él y ella se maldijo en silencio. A Clay le encantaba el cine en la más amplia extensión de la palabra. Veía películas de todo tipo y tenía en su casa una gran filmoteca. Con su comentario, le había hecho recordar de la peor manera posible que ya no podía disfrutar de ello.

---Clay, lo... lo siento. No quería... ---se disculpó con torpeza, agarrando con fuerza el volante.

---No pasa nada, olvídalo ---contestó él, al fin, con seriedad. Enderezándose, con ambas manos apoyadas sobre sus rodillas, se movió incómodo---. ¿Qué hora es?

Sintiéndose aún mal, echó un vistazo rápido al reloj digital que le mostraba el salpicadero.

---Casi las dos de la tarde. ¿Por qué? ---El rugido del estómago de Clay respondió por él---. ¿Tienes hambre?

---No pensarías que ese aperitivo insustancial del avión era realmente una comida, ¿verdad? Además, ¿cuántas horas hace ya de eso?

Aunque no le contestó, ella no pudo por menos que darle la razón. Su estómago también estaba empezando a protestar, pero eso lo podrían subsanar en breve. «En diez minutos, como máximo», recapacitó, tras mirar el mapa que mostraba la pantalla táctil del navegador GPS. Sabía que había una parada para turistas frente a La Parata, donde vendían bebidas y sándwiches. Allí abandonaría el coche e iniciarían el último tramo para llegar a su destino.

Cinco minutos después siguió la estela del autobús que los precedía y accedió a un enorme terraplén sin asfaltar, repleto de otros muchos autobuses de vistosos colores. Se dirigió a una plaza de aparcamiento y paró el motor.

---¿Hemos llegado? ---quiso saber Clay.

---Nos bajaremos aquí. La última parte la haremos en una lancha que me ha prestado una amiga. Me dijo que la dejó en La Parata.

El hombre arrugó la frente y giró el rostro hacia ella. Se vio reflejada en el cristal de sus gafas de sol.

---¿Pero se puede saber adónde demonios vamos? ¿Al fin del mundo?

---No. Pero casi.

Sin esperar una respuesta por parte de Clay, abandonó el vehículo.

El aire limpio y puro le asaltó los sentidos. El olor a salitre que llegaba desde la cercana línea de costa inundó su pituitaria. Si se esmeraba, estaba segura de que podía oír las olas romper contras las rocas cercanas. Levantó la mirada hacia el cielo y pensó que era incapaz de describir aquel azul profundo que los cubría, jalonado por escurridizas nubes que parecían pintadas a brocha. Se agachó y buscó a su compañero.

---¿Vas a seguir ahí sentado?

Exhalando en profundidad, Clay abandonó el interior con cuidado. Ella sacó del maletero el equipaje de ambos y, rodeando el vehículo, le tendió su bolsa.

---Coge esto. ---Le rozó la mano con delicadeza para que él supiera dónde se encontraba---. ¿Quieres tomar algo antes de la última etapa?

Clay hundió exageradamente los hombros.

---Por favor.

Juntos caminaron hasta un pequeño establecimiento. De él salía un constante reguero de turistas con todo tipo de viandas y bolsas en las manos.

---¿Me esperas aquí o quieres entrar conmigo?

---Mejor me quedo aquí fuera, si no te importa.

---Hay un banco justo detrás de ti, por si quieres sentarte.

Clay se movió con torpeza hasta encontrar el lugar que ella le había indicado.

---Regreso enseguida ---dijo y entró en el pequeño comercio.

Aunque intentó hacer honor a su palabra, en el local había demasiada gente y tuvo que esperar con paciencia su turno. Cuando salió, llevaba consigo dos bocadillos, un par de bebidas y chocolatinas en una bolsa de papel.

Se sentó junto a Clay y desplegó el frugal almuerzo entre ambos.

---Para ti ---indicó, entregándole uno de los tentempiés.

Lo observó desenvolverlo. Lo hacía con sumo cuidado, pasando sus largos dedos por el plástico, buscando el lugar más adecuado por donde romperlo. Cuando lo consiguió, se lo llevó a la boca y le dio un gran mordisco.

---Está muy bueno, ¿qué lleva? ---preguntó justo antes de dar un nuevo bocado con gran deleite.

---Jamón asado y mermelada de cebolla.

Las mandíbulas de Clay se detuvieron al instante y una expresión que ella no supo descifrar se dibujó en su rostro.

---No me gusta la cebolla ---replicó.

No pudo evitar que una carcajada emergiera de lo más profundo de su garganta.

---Pues te lo has comido casi entero. No seas crío.

Clay pareció sopesar lo que aún le restaba de su comida y, metiéndoselo en la boca sin esperar, lo masticó con energía, como un niño que debe de pasar el trance de comerse las coles que su madre le ha puesto en el plato. Se limpió la comisura de los labios con rudeza mientras que una mueca de disgusto asomaba por ellos.

---Acabado.

Ella dio por terminada su exigua comida unos minutos después. Se puso en pie y, en cuanto él notó que se levantaba, la imitó.

---Bien, nos queda el último tramo. Coge mi mano.

---¿Por qué he de coger tu mano? ---rezongó él---. Aunque no vea lo suficiente, soy perfectamente capaz de ir tras de ti.

Por unos momentos la sorprendió la salida de tono de Clay, pero no estaba dispuesta a que hiciera pucheros por tonterías. Se plantó ante él, muy cerca, tanto que invadió su espacio personal. Si a él le importó, le dio igual.

---Porque vamos a bajar a un pantalán y, tal vez, señor yo-puedo-con-todo, tropieces y te hagas daño. Pero, oye, tú mismo. Supongo que no quieres que los demás piensen que necesitas ayuda de algún tipo. O, lo que es peor, que somos una parejita de novios en busca de un barco para ver la puesta de sol... Por supuesto que no ---soltó con cierto retintín, mientras meneaba la cabeza de un lado a otro.

Clay no respondió. Abrió la boca una vez y ella esperó que le dijera algo, pero volvió a cerrarla, sorprendido por sus palabras.

Ella se giró enérgicamente para darle la espalda. Respiró con profundidad e intentó calmarse. Desde el momento en que le había propuesto aquel viaje, había sabido que no sería un camino de rosas lidiar con un ofuscado y testarudo Burke, pero estaba comenzando a pensar que había sido un completo error.

---Lo siento, Norah. Me... me estoy comportando como un palurdo. No era mi intención menospreciarte ni... Sé cuánto estás haciendo por mí y te lo agradezco.

Entonces, sin esperárselo, la tomó con cuidado por los hombros y, colocándola a su costado, le pasó un brazo por la cintura y la atrajo hacia sí.

---¿Qué haces, Clay?

---Has dicho que no quiero que los demás piensen que somos novios... Bien, pues eso no me importa en absoluto pero, en caso de que haya que comportarse como tales, lo haremos como adultos y no como adolescentes. ¿Trato hecho?

El brazo de Clay alrededor de su cintura, la cercanía de su cuerpo y el calor que este desprendía la hicieron olvidar casi de inmediato a qué había venido aquel estallido.

---Trato hecho ---respondió con calma.

---Y cuidado con arrojarme al agua ---apostilló él, con el rostro dirigido hacia el frente.

---¿Por quién me has tomado?

Si Clay trató de enmascarar la sonrisa que se había dibujado en sus labios, lo hizo muy mal, pensó.

---Por una mujer que sabe usar un arma.

7

N orah ayudó a Clay a subir al barco que los esperaba en el pantalán.

Era una lancha de recreo de poco más de siete metros de eslora, con doble hélice y dos asientos tras los mandos. En cuanto él estuvo acomodado a su lado, encendió el motor y partieron de la Punta de La Parata.

El mar estaba completamente en calma. En esa época del año, casi a finales de abril, el sol entibiaba ya la superficie del agua y devolvía bonitos reflejos tornasolados. Pensó en cuánto le hubiese gustado compartir aquellas increíbles vistas con Clay, que iba sentado a su lado con el rostro levantado hacia el cielo y sumido en un mutismo que la incomodaba y la entristecía a partes iguales.

«Esto es una mierda», se lamentó furiosa mientras lo observaba por el rabillo del ojo. Conocía los riesgos de su profesión y sabía que cada vez que se enfrentaba a un servicio podía suceder cualquier percance, incluso peor que el que le había ocurrido a Clay, pero le dolía en el alma que fuera él quien tuviera que bregar con una situación tan inesperada; sin poder valerse por sí mismo e inmerso en un mundo oscuro que no había pedido visitar.

Por unos breves segundos deseó entrar en su mente y saber qué pasaba por su cabeza, quería ayudarlo. No ver debía de ser muy duro para alguien como él. Si ella estuviera en su lugar, estaría hundida.

---¿Cómo es la isla a donde vamos?

La pregunta la sorprendió y la sacó de su ensimismamiento. Miró hacia el frente, hacia el lugar hacia donde se dirigían.

«Preciosa ---recapacitó---. Es preciosa». Pero se cuidaría mucho de decirle algo que, entendía, no le iba a sentar nada bien. Soltando un poco los mandos de la embarcación, se retiró del rostro un mechón de cabello que le cosquilleaba la mejilla.

---Bastante escarpada ---respondió en su lugar, alzando la voz para que pudiera escucharla por encima del sonido revolucionado del motor---. En el risco más alto hay un faro. Vamos hacia la cara este, la que está al otro lado de la costa. Allí hay una pequeña cabaña que es del todo invisible si no sabes que está allí.

---¿Cuánto tardaremos en llegar?

---Cinco minutos como mucho. La tenemos casi enfrente.

Observó la expresión de Clay. A cualquier persona que no lo conociera, su semblante, serio y adusto, no le diría nada, pero ella estaba segura de que él, en esos momentos, estaba maldiciendo su suerte para sus adentros.

El embarcadero que los aguardaba en la rocosa playa era poco más que una tabla podrida por el agua y el tiempo. Norah acercó la lancha a un costado y, con destreza, la sujetó a una estaca mediante un cabo.

---Hay que tener cuidado al bajar.

Clay ya estaba en pie, dispuesto a bajar a tierra firme, cuando las suaves olas mecieron el barco e hicieron que se golpeara contra algo rígido. Lo vio perder el equilibrio durante unos instantes al no esperar el zarandeo.

---¡Me cago en...! ---masculló entre dientes, buscando un punto de apoyo.

Sus manos corrieron a ayudarlo. Lo sujetó con fuerza y él se aferró con ganas a ellas, deseoso de abandonar la embarcación cuanto antes.

En efecto, tal y como había supuesto, la madera no estaba en las mejores condiciones y crujió bajo el peso de los dos. Dejó resbalar la mano por el antebrazo de Clay hasta que encontró sus dedos. Juntos, cada uno cargando con su respectivo equipaje, se dirigieron a la orilla, que estaba alfombrada de piedras redondeadas y grisáceas. El oleaje rompía manso contra ellas, pues apenas levantaba un poco de espuma, para morir lentamente un metro más adelante.

---¿Y bien? ---preguntó Clay, soltándose de ella---. ¿Hacia dónde se supone que vamos?

Ella miró a su alrededor. El sol estaba en lo alto, iluminándolo todo con destellos brillantes que le hicieron entrecerrar los párpados a pesar de que también llevaba puestas sus gafas oscuras. Se colocó una mano a modo de visera sobre los ojos. Entonces, la vio.

La edificación, al pie de un alto peñasco y a poco más de cien metros de distancia, se mimetizaba con la pared rocosa gracias al color con que estaba pintada; gris pálido y con el tejado un poco más oscuro que los muros. Aquello no era casual, los constructores se habían tomado la molestia de tener especial cuidado en que no fuera visible, salvo para los interesados en ella.

---Allí está ---contestó con una sonrisa en los labios, poniéndose en marcha con Clay a la zaga.

Comenzaron a caminar en silencio. Los guijarros crujían bajo sus pies y les dificultaban el paso. Miró a Clay de soslayo. Avanzaba con la mandíbula rígida, aferrado a su bolsa como si fuera su salvación. Estaba segura de que tenía todos los músculos del cuerpo igual de agarrotados.

Lo detuvo justo antes de llegar a la cabaña y. volvió a tomarlo de la mano para guiarlo.

---Hay tres escalones ---lo avisó. Juntos subieron con calma.

Cuando llegaron ante la puerta, dejó su maleta a un lado y se dirigió hacia la ventana, ya que sabía el lugar exacto donde estaría escondi da la llave. Tanteó y, en efecto, allí estaba, aguardándola, junto con una cajita transparente que contenía una tarjeta telefónica. Su amiga estaba en todo, pensó para sí misma mientras en sus labios se dibujaba una sonrisa.

La cerradura se abrió con facilidad. Sin embargo, al empujar la hoja, los goznes chirriaron justo como había imaginado que harían. El olor a mar y salitre, pero también a humedad y a lugar cerrado, los abofeteó.

---¿En serio nos vamos a quedar aquí? ---preguntó Clay, con la nariz ligeramente arrugada. Ella lo imitó antes de encogerse de hombros.

---Bueno, supongo que si lo aireamos un poco...

Traspasó el umbral seguida por su compañero y, tras dejar su equipaje en el suelo, junto a una pared para que él no pudiera tropezarse, se acercó hacia las ventanas, descorrió los pestillos y abrió las contraventanas. El aire entró de inmediato y motas de polvo danzaron caprichosas en el haz de luz que se coló a sus anchas por la abertura.

Un amplio salón, con una chimenea que hacía mucho tiempo que no se usaba, les dio la bienvenida. Era perfecto. Tenía un enorme sofá en el centro, tapizado en un color indescriptible, y detrás de él una mesa con cuatro sillas. Muy pocos muebles y bastante espacio. Ideal.

Sorprendentemente, todo estaba bastante limpio. El lugar era propiedad de una amiga suya y esta se había esmerado en que estuviera habitable.

---¿Cómo es? ---quiso saber él, dando un par de pasos hacia el interior.

Por un momento había olvidado la falta de visión de su amigo y, en silencio, se lo reprochó a sí misma con dureza. Con expresión culpable, se giró hacia él.

---Está bien. Mejor de lo que yo esperaba ---respondió.

Se adelantó unos pasos. La cabaña no era gran cosa. Desde el salón podía ver todas las dependencias que partían desde el espacio principal. A su derecha se encontraba un baño y, junto a este, un dormitorio con una cama doble vestida con un edredón azul. Al final de un corto pasillo, una cocina bastante completa. Por último, una puerta a medio cerrar, que escondía un pequeño armario, componía la totalidad de la vivienda.

---Dime dónde puedo dejar mi bolsa ---quiso saber él, bajándola al suelo. Se lo veía cansado, con los hombros ligeramente hundidos y el rictus tenso. El viaje, tan largo, no le había hecho ningún bien.

---Te acompañaré a la habitación del fondo. ---Se acercó a él para tomarlo del codo. Antes de que ella pudiera guiarlo, él frenó en seco.

---¿Y tú?

---Hay otra habitación al otro lado del salón ---mintió refiriéndose a la puerta que ocultaba el armario e intentó que su voz no la delatara. Sabía que Clay sería capaz de descubrirla en su mentira si no se andaba con cuidado.

---Si quieres, yo puedo ocupar esa.

---No ---se apresuró a contestar---. Es mejor que tú te quedes con esa porque está junto al baño. No quiero que te rompas la cabeza mientras tratas de cruzar el salón.

Clay pareció sopesarlo durante unos instantes. Entonces, asintió.

---Muy bien.

Despacio, y con los brazos extendidos ante él, Clay se movió un poco, sin saber en qué dirección encaminarse.

---Espera, te llevaré hasta allí.

---No. Lo haré solo.

---Pero...

---Tengo que acostumbrarme a este sitio ---contestó él con sequedad y visiblemente crispado. Sus palabras podían decirle que se empeñaba en hacer aquello solo, pero su lenguaje corporal gritaba que se sentía desorientado.

---Clay, déjame ayudarte. Por favor.

Los brazos de él se rindieron y cayeron con pesadez, pegados a su cuerpo.

---No quiero que me ayudes, Norah.

---No seas tozudo. No pasa nada si...

---No, te equivocas ---la rectificó levantando una mano---. A mí sí me pasa. No quiero estar dependiendo de ti constantemente. No quiero tener que buscarte para que me guíes al baño, o a la mesa.

---Clay, esto es tan nuevo para mí como lo es para ti...

---¡Pero el que está ciego soy yo, maldita sea! ---espetó él con rabia contenida.

Ella se pasó ambas manos por el pelo y resopló con fuerza.

---No sé... No sé hasta dónde llegar sin herirte y sin que te sientas molesto por tratarte como...

---Por tratarme como a un discapacitado. Dilo.

No podía apartar los ojos de él, de la dureza que trasmitía todo su ser. Negó una sola vez, aunque él fuera incapaz de verla.

---No, Clay. Yo... ---Extendió un brazo en su dirección, pero lo detuvo a mitad de camino---. No me lo estás poniendo fácil.

Vio cómo los hombros de él se rendían, como si sobre ellos descansara una gran losa.

---No es mi intención, Norah, de verdad ---contestó. Su tono de voz era muy distinto al que había usado hasta hacía unos segundos. El cansancio estaba haciendo mella en él y ella sintió que se le estrujaban las entrañas---. No...No sé qué me pasa. No me he acostumbrado a esto aún. Y dudo que alguna vez lo haga.

Dio un paso hacia él para tomarlo de la mano, pero algo se lo impidió. ¿Qué podía decirle? ¿Qué se acostumbraría? Eso sería como decirle que su ceguera sería permanente, para siempre, y ella rezaba para que él pudiera recuperar pronto la visión.

---Clay...

Él no la dejó continuar.

---Lo siento, Norah, de verdad ---se disculpó sin mirarla y con la cabeza algo gacha---. Tal vez deberías haber pensado mejor esto de querer venir conmigo. Estás comprobando que no soy una buena compañía.

Luego, despacio, tanteando los pocos muebles que encontró a su paso y guiándose por las paredes, llegó hasta el dormitorio. Le dolía tanto verlo en esas circunstancias que la garganta le ardió por tragarse un grito de impotencia.

«Pero si esto está siendo duro para mí, no quiero imaginar lo que está suponiendo para él».

Espero durante un minuto que él saliera, pero no lo hizo. Tampoco sabía si lo haría, así que buscó su maleta y la escondió en el armario. Si él, accidentalmente, se tropezaba con ella, podría empezar a preguntarse por qué no la había llevado a su habitación.

Miró a su alrededor y sin saber en qué ocupar el tiempo se dirigió a la cocina, en donde aún no había estado. Estaba equipada con lo más básico, pero lo único que le importó fue la cafetera italiana a la que ambos darían buen uso. Abrió la nevera. Esperaba que estuviera vacía, por lo que verla repleta la sorprendió. Su amiga había pensado en todo y anotó mentalmente que debía llamarla para agradecérselo.

Sin esperar, preparó la cafetera y, tras unos minutos, un delicioso olor a café recién hecho inundó la pequeña cocina. Con la taza en la mano regresó al salón. Clay aún no había abandonado su habitación, así que decidió que saldría un rato a la playa a tomar el aire.

El espectáculo que tenía ante ella era una maravilla, de aquellos que dejaban sin respiración y hacían que lágrimas de emoción se agolparan tras los párpados. Se colocó las gafas de sol y bajó a la arena.

Cuando Fulton y el senador le preguntaron dónde tenía pensado llevar a Clay, no tuvo ninguna duda; Córcega era el lugar ideal. Tranquilo, con clima cálido y buena comida. No necesitaban más, pero al parecer Clay no iba a poner de su parte para disfrutar de esas vacaciones, que muy bien podrían significar un avance importante en su recuperación.

Poco a poco sus pensamientos cambiaron de rumbo y la llevaron hasta la persona que le había prestado la cabaña.

Conocía a Chantelle desde... no recordaba desde cuándo. «Sí, fue en el instituto donde ambas estudiábamos», se dijo a sí misma. Se hicieron amigas casi de inmediato y esa amistad había perdurado incluso a pesar de la distancia. Hacía cinco años que Chantelle era teniente de la policía de Ajaccio. Y era realmente buena en su trabajo.

Con una sonrisa, sacó su móvil del bolsillo y le colocó la tarjeta que había encontrado al llegar. Esperó a que el aparato se encendiera y accedió a la agenda. Allí estaba memorizado el número de Chantelle. Pulsó el botón de llamada y una sonriente fotografía de su amiga se mostró al instante . Un segundo después, descolgó.

--- ¡Norah! ¿Ya habéis llegado? ---contestó la mujer con su habitual tono cantarín.

---Sí, sí. Hace un rato.

--- ¿Y qué tal todo?

Ella se giró y miró de frente a la cabaña.

---Muy bien. Esto es precioso, Chantelle. ¡Ah! Y gracias por aprovisionar el frigorífico.

--- No ha sido nada ---contestó con jovialidad---. Cualquier cosa que necesites, ya sabes dónde me tienes.

Asintió con convencimiento.

---Lo sé. Lo sé.

--- Espero, de verdad, que tu amigo se reponga.

Su ánimo se ensombreció al recordar a Clay.

---Sí, yo también lo espero.

--- Prométeme que nos veremos antes de que os marchéis. Aunque solo sea una vez.

---Te lo prometo. Y ya sabes que yo cumplo mis promesas.

Las dos rieron a la par.

--- Sé perfectamente que la cumplirás.

---Adiós, Chantelle. Y gracias de nuevo.

Colgó la llamada sin poder dejar de sonreír. Contenta, regresó a la cabaña.

Clay seguía sin hacer acto de presencia en el salón. Preocupada, se dirigió hacia la habitación que él iba a ocupar durante su estancia allí.

La puerta estaba entornada así que, empujándola con suavidad, la rendija se abrió un poco más.

---¿Clay? ---lo llamó, apenas levantando la voz.

El dormitorio estaba en penumbra, por lo que le costó adaptar la vista tras la intensa claridad del exterior. Tardó solo unos segundos en ver la figura de Clay acostada en la cama, profundamente dormido.

Entró con paso sigiloso para no hacer ruido y se paró al pie de la cama. Había estado en lo cierto cuando pensó que el viaje había sido agotador para él. Estar constantemente en alerta debía ser extenuante y supuso que, en cuanto se sintió algo más seguro, su cuerpo se había rendido. Sintió un pellizco extraño en la boca del estómago al observarlo allí tumbado. Una vez más maldijo a la mala suerte que lo había dejado en aquel estado.

Muy despacio se acercó y se detuvo junto a él. Con suavidad, le retiró un mechón de la corta melena, que le cruzaba la mejilla, teniendo especial cuidado en no despertarlo; demoró unos instantes sus dedos cerca de su mandíbula, oscurecida por un atisbo de barba y percibió el cálido aliento que él exhalaba. Mostraba la expresión relajada, sin esa gravedad que él se empeñaba en dibujar en su rostro esas últimas semanas y que le confería algunos años más de los que tenía en realidad. Así, dormido, era el mismo Clay de siempre, su amigo y su compañero. El hombre que ella deseaba que regresara.

Con la misma cautela con la que había entrado, salió de la habitación y cerró la puerta tras de sí para dejarlo dormir el tiempo que necesitara.

8

L os dos días siguientes transcurrieron de la misma manera que la tarde en la que llegaron.

A Norah le estaba siendo muy difícil mantenerse al margen de la rutina que parecía haber establecido Clay. Su compañero solo dejaba el refugio de su habitación para asearse, aceptar un plato de comida o tumbarse en el sofá, el cual abandonaba cada vez que ella se le acercaba. En silencio, lo veía marcharse, despacio, próximo a las paredes, tanteando el camino. Y después de eso, invariablemente, cerraba la puerta. Cada vez que lo hacía, a ella el alma se le caía a los pies.

Si de algo estaba segura era de que no iba a ser condescendiente con él. No lo había arrastrado por medio mundo para ser su perro guía ni para que llorara sobre su hombro. Eso no era lo que él necesitaba. Lo que necesitaba era darse cuenta de que, pese a haber perdido la vista, aún seguía siendo el mismo Burke de siempre; un hombre enérgico, emprendedor; cascarrabias a veces, sí, pero que no consentía que las situaciones adversas lo doblegasen.

A causa de su apatía y su fase antisocial, ella había dedicado gran parte del tiempo a pasear por la isla. Era bastante pequeña, apenas dos kilómetros de perímetro, y en algunos tramos las rocas la hacían casi inaccesible. Bajar y subir aquellos riscos era todo un desafío. Para hacerlo sin despeñarse necesitaba concentración, destreza, habilidad y una buena dosis de ímpetu. Además, era un buen entretenimiento para alguien que quería mantener la mente alejada de quien estaba en la cabaña.

Esa mañana se atrevió a trepar por la escarpada loma norte, que ascendía casi cincuenta metros sobre el nivel del mar. En el punto más alto había un faro que estaba deshabitado, aunque seguía en funcionamiento gracias a la tecnología. El viento era un poco más fuerte allí. Formando una coleta, se sujetó el pelo con una mano y miró hacia el islote más cercano. En él había una antigua torre genovesa de observación, según había leído en algún lugar, y ella sabía que servía de reclamo turístico para quienes visitaban La Parata.

Fijó la vista en la lejanía. El color del mar, oscuro en el horizonte, se hacía más claro según se aproximaba a la costa y el reflejo del cielo, azul y sin nubes, lo hacía brillar. Era un espectáculo, pensó, algo que no estaba acostumbrada a ver en Boston.

Dejó que la brisa marina le acariciara la cara y la despeinara. Entonces, cerró los ojos y se mantuvo así durante un largo minuto. «Así debe sentirse Clay», recapacitó; sin poder apreciar la belleza que lo rodeaba, inmerso en una oscuridad que no había pedido ni deseado. Trató de tragar saliva, pero un férreo puño en su garganta se lo impidió. Las lágrimas se agolparon tras sus párpados y lo emborronaron todo.

---No es justo ---masculló al viento con pesar, dejando que la brisa se llevara sus palabras---. No es justo.

Cuando regresó, Clay estaba tumbado en el sofá, boca arriba, en su habitual postura; con la cabeza apoyada sobre los brazos y las piernas cruzadas a la altura de los tobillos, en actitud relajada. Lo miró desde la puerta; un muro se estaba levantando poco a poco entre ambos, pero ella estaba más que dispuesta a derribarlo y hacerlo pedazos. Debía ponerle fin a esa situación cuanto antes, pero no sabía cómo. Clay necesitaba un revulsivo y lo necesitaba cuanto antes.

Entró en el baño y se cambió de ropa. Entonces, sin saber cómo, la idea llegó a su cabeza. Con una sonrisa en los labios y el teléfono móvil en una mano, salió al exterior.

Con el corazón latiéndole como loco marcó el número de Chantelle.

--- ¡Norah! ¿Ocurre algo? ---preguntó la mujer en cuando contestó.

Ella asintió antes de responderle.

---No, bueno, sí ---dijo, vacilante---. Necesito tu ayuda. Sé que te voy a pedir un favor enorme, y por supuesto que puedes decirme que no, pero si me dices que sí, te lo agradeceré el resto de mi vida.

--- A ver, cuéntame qué es lo que necesitas y ya veré si puedo ayudarte o no.

Apenas una hora después, Norah bajaba de la lancha con un maletín negro y pequeño bajo el brazo.

No había tenido que insistir demasiado a Chantelle para que la ayudara. Le había prometido, de todas las maneras que conocía, que cuidaría de que no ocurriera nada, y ambas sabían que mantendrían su promesa.

Entró en el salón asegurándose de hacer ruido para que él la oyera. Pero Clay debía estar dormido, porque no se apresuró a ponerse en pie y salir huyendo hacia su habitación. Se paró a su lado y lo observó desde arriba. Incluso dentro de la casa, Clay se empeñaba en llevar siempre puestas las gafas de sol. Su pecho subía y bajaba rítmicamente con una respiración pausada y profunda. Se sintió tentada a dejarlo allí y que continuara descansando, pero no habían ido hasta allí solo para eso; al menos, ella no. Estaba allí para recuperar a Clayton Burke, su compañero, pero, sobre todo, su amigo.

Con un gesto determinado le palmeó una pierna.

---Despierta ---lo instó con voz autoritaria.

Clay reaccionó como si lo hubiese pinchado con una aguja. Con un rápido movimiento se sentó al borde del sofá.

---¡¿Pero qué demonios ocurre?! ---preguntó sorprendido. Alzó el rostro hacia ella.

---Levántate.

---Norah... ---intentó hablar, pero ella lo tomó por el codo y lo obligó a ponerse en pie.

---Vamos fuera.

Clay no puso objeciones, aunque su disposición no era la mejor, y dejó que casi lo arrastrara hacia el exterior.

Se detuvo en la puerta de la cabaña con una expresión que se debatía entre la sorpresa, la incertidumbre y el enfado. Extrañada y sin saber cómo catalogar esa mezcla de emociones, llamó su atención con un suave toque en el hombro.

---Clay.

Él apenas giró la cabeza hacia ella.

---¿Qué? ---casi gruñó.

Decidida a llevar a cabo su idea, lo encaminó hacia las escaleras.

---Ven conmigo, por favor ---le rogó con un tono de voz que nada tenía ya que ver con el ánimo de minutos atrás. Para su sorpresa, él no dijo nada.

Bajaron los pocos escalones del porche y, al poner un pie en el suelo de arena, su compañero trastabilló. Sin pérdida de tiempo, se apresuró a sujetarlo.

---¿Estás bien?

Con un gesto desairado, él se zafó de su agarre.

---Sí ---contestó, aunque su respuesta fue más un ladrido que una afirmación.

Elevó el rostro hacia el cielo al tiempo que tomaba aire. Era una mujer con paciencia, pensó, pero Clay se había propuesto acabar con toda la que creía tener. Regresó la mirada a él y exhaló con fuerza.

---¿Se puede saber qué te pasa? ---espetó, sintiendo que tenía ante ella una bomba de relojería a punto de explotar.

El lenguaje corporal del hombre no le dejaba ninguna duda. Lo vio dar un par de largos pasos para, de inmediato, regresar sobre ellos y enfrentarla.

---Tú eres lo que me pasa ---le respondió entre dientes, con el rostro a apenas cinco centímetros del suyo. Incluso podía verse reflejada en los cristales de sus gafas de sol. Más allá de ellos, sabía que estaban los penetrantes ojos de él, que la miraban, aunque no pudieran verla.

Sin comprender a qué venía esa reacción tan desproporcionada, se enderezó de hombros y compuso un rictus serio.

---¿Que yo...? Es suficiente, Clay. ¿Te crees que te he traído hasta aquí para ver cómo te quedas en ese sofá mascullando tu desgracia? ¿Crees que estoy dispuesta a verte de esa manera? Pues si piensas que es así, estás muy equivocado.

---Yo no te pedí que me adoptaras como tu particular buena acción. Ni que vinieras conmigo.

Las palabras la golpearon en el estómago. Llevaba razón. Clay no le pidió que fuera con él; había sido ella la que se erigió en salvadora y preparó ese viaje que, claramente, a él no lo estaba entusiasmando.

Apretó los labios y levantó la barbilla en un gesto altanero, pero que trataba de esconder el dolor que sentía por su rechazo.

---Es cierto ---dijo al fin, cuando estuvo segura de que podía hablar sin que su voz se quebrara---. No me pediste que viniera. Pero ¿qué pretendías que hiciera? ¿Que dejara que te quedases allí, rumiando tu pena y compadeciéndote de ti mismo? ¿Eso te hubiese gustado más, Clay? ---escupió su nombre con rabia contenida y la respiración agitada.

Por unos momentos, él no le respondió ni se movió de su lugar; parecía anclado al suelo. Podía apreciar con claridad el movimiento su pecho al llenarlo de aire. Tras unos segundos, que a ella se le hicieron eternos, él asintió con un contenido cabeceo.

---¿Qué te puede importar a ti cómo esté yo?

La pregunta hizo saltar un chasquido en su interior porque la empujaba a recapacitar sobre la verdad de por qué estaba allí, encerrada con un hombre que solo quería lamerse sus heridas y que lo dejaran en paz. Aunque no lo hubiese considerado hasta ese instante, esa pregunta la hacía enfrentarse a cuánto le importaba Clay. Y era incluso más de lo que ella siempre había creído que era. Darse cuenta de ello la asustó.

Dio dos pasos hacia atrás para así poner distancia entre ambos. Otro par de pasos más y la expresión de él cambió por completo. Movió la cabeza a derecha e izquierda, como si así estuviese rastreando su presencia.

---¿Norah?

---Estoy aquí.

---Creí que te habías marchado.

«No podría hacerte eso», escupió su mente. En cambio, fueron otras las palabras que acudieron a sus labios.

---No, aún sigo aquí.

Por unos largos segundos, ninguno de los dos dijo nada. Clay no se marchó como solía hacer cuando algo lo amenazaba, ni ella se retiró; se mantuvieron cada uno en su lugar. Maldijo en silencio el momento en que él se quedó ciego, Clay no se merecía estar pasando por aquella situación tan difícil.

No se dio cuenta hasta ese momento de que aún sostenía el maletín en su mano. Con una calma que no sentía, lo dejó en el suelo y sacó de su interior la pistola de entrenamiento que le había prestado Chantelle. Si hubiesen estado en Boston, habrían utilizado la suya y lo habría llevado a algún lugar más apropiado para realizar lo que rondaba por su cabeza. Deseó con fuerza que aquello supusiera un avance, aunque fuera uno corto y pequeño.

Con cuidado, tomó la mano de Clay y puso sobre ella el arma. En su rostro pudo apreciar la sorpresa que le produjo sostener aquel objeto.

Pensó que se la iba a devolver de inmediato, pero después de los segundos iniciales, la asió y resiguió su silueta muy despacio, como si fuera el cuerpo de una amante. Fue incapaz de desvincular su mirada de esa particular caricia y de las manos grandes que la acometían, preguntándose qué sentiría si la tocara de esa misma manera.

Él alzó el rostro para enfrentarla. Algo había cambiado en su semblante cuando la miró.

---¿Has traído tu pistola?

---No seas tonto ---respondió con calma---. ¿Cómo iba a traerla hasta aquí?

---¿Entonces?

---Me la ha prestado una amiga.

Observó cómo Clay apretaba los labios antes de asentir.

---Ya. ¿Y para qué me la das?

---Porque vamos a practicar un poco.

Asiéndola por el cañón y con un movimiento seco y rápido, se la devolvió.

---No puedo dispararla ---se excusó mientras se la tendía. Ella se negó a tomarla.

---Hay tiradores ciegos. Los he visto en algunas competiciones.

---Pero esos tiradores no están poniendo en juego sus vidas, Norah. Ni las de otros. Gracias de todas maneras. ---E hizo de nuevo el intento de entregarle la pistola.

Miró lo que le entregaba con el ceño fruncido, como si al objeto que tenía frente a ella le fueran a salir dientes.

---No, nada de gracias. Nada de rendirse.

Sin añadir nada más, lo tomó de la muñeca y tiró un poco de él para que la siguiera hasta un claro, a unos veinticinco metros de la casa. Sorprendentemente, no se negó.

---¿Qué es lo que haces? ¿Dónde vamos?

Se detuvieron en ese momento.

---Voy a ayudarte, Clay.

---¿A qué? ---preguntó, dejando entrever que la paciencia se le estaba agotando.

---A disparar.

---¡¿Cómo?! ---El asombro se dibujó con claridad en su rostro.

Tomándolo por los hombros, lo giró para enfrentarlo a una estaca de madera clavada a unos metros, en la tierra.

---Cárgala ---le ordenó.

Por unos momentos creyó que le replicaría; que se volvería hacia ella y se negaría en rotundo a hacer lo que le había pedido, pero exhaló con fuerza, haciéndole saber de ese modo que se daba por vencido. Lo siguiente que escuchó fue el suave sonido de haber liberado el seguro.

---¿Puedes poner una rodilla en tierra? ---solicitó.

Clay hizo el intento de girarse de nuevo.

---¿Para qué?

---Para que pueda ayudarte. ---Con cierta reticencia, hizo lo que le había pedido; se arrodilló y se mantuvo en equilibrio sobre la otra pierna. Entonces, ella añadió---: Extiende el brazo.

---¿Vas a seguir dándome órdenes? ---preguntó. Ella no pudo evitar que una sonrisa victoriosa surcara sus labios.

---Sí.

En ese momento, se colocó a su espalda y se inclinó hacia adelante. Rodeando los hombros de Clay con los brazos, colocó ambas manos sobre los antebrazos. Mejilla contra mejilla.

Lo que a priori le había parecido una buena idea, se volvió de inmediato una gran equivocación. Su cuerpo registró la proximidad del de Clay; su pecho contra la espalda de él, sintiendo cómo el torso masculino se expandía cada vez que tomaba aire para, al segundo siguiente, relajarse de nuevo. Era absolutamente consciente del calor que él desprendía, de la fuerza que exhibían sus bien formados brazos, del cosquilleo que le producía el vello bajo las palmas de sus manos, y se irradiaba por su espalda en pequeñas oleadas.

Cerró los ojos e intentó dominar su pulso, apelando a todo el autocontrol del que era capaz y que había ido adquiriendo con los años y con la experiencia. Se acercó cuanto pudo a él, le corrigió la posición de los antebrazos con suaves movimientos, recolocando un poco la inclinación del arma hasta que estuvo conforme con sus cálculos.

---Dispara ---le susurró al oído.

El dedo de Clay apretó el gatillo y la bala salió proyectada del cañón.

---¿Y bien? ---preguntó , aún en la misma posición, impaciente.

Ella apretó los labios con fuerza, tanta que se convirtieron en una dura línea en su rostro. Miró de reojo hacia su compañero. El vello incipiente de su mandíbula le cosquilleaba la mejilla y podía oír a la perfección su respiración, agitada y ansiosa, y notar los músculos tensionados de sus brazos bajo la palma de sus manos.

---Hemos fallado.

Él se movió con tanto ímpetu que no le dio tiempo de reaccionar y casi cayó de espaldas al suelo. Se volvió hacia ella, visiblemente decepcionado.

---No va a funcionar. ---Y le tendió la pistola.

Ella clavó los ojos en la estaca, sin tomar en cuenta su reacción.

---Volvamos a intentarlo.

---No.

Ignorando su respuesta, lo tomó de los hombros y, con un brusco movimiento, hizo que se girara y se arrodillara otra vez, dándole la espalda. Ocupó de nuevo la misma posición tras él.

---Cárgala ---lo conminó con autoridad.

A Clay no le quedó más remedio que hacerle caso. Estiró los brazos y ella puso sus manos sobre él, como la primera vez. Y como la primera vez, una corriente eléctrica recorrió su cuerpo de pies a cabeza para terminar alojándose en su vientre.

Inspiró y espiró un par de veces, concentrándose. Lo dirigió hacia la derecha, poco a poco.

---Dispara.

La bala abandonó el cañón con una suave danza en busca de su objetivo. Un segundo después, la estaca lucía un pequeño orificio del tamaño de una moneda de diez centavos.

---¿Qué tal? ---quiso saber Clayton, expectante.

Reprimió una sonrisa de autocomplacencia.

---Directa en el blanco.

Notó cómo toda la tensión que había percibido en él hasta ese momento comenzaba a desaparecer gradualmente. Lo vio asentir con una mueca seria, pero no tuvo que preguntarle si quería volver a tirar; Clay apuntó un vez más y ella ocupó su lugar tras él, en la misma postura que lo había hecho con anterioridad. La barba le cosquilleó de nuevo la mejilla y tuvo que ser fuerte para mantener a raya los escalofríos que le provocó. Olía a jabón; nada de colonias ni lociones ni ningún otro producto. Era solo jabón y su propio olor. Y hasta podía decir que era intoxicante. Maldijo a sus sentidos por responder de esa manera a su presencia, pero por desgracia esa reacción no era algo nuevo para ella.

Puso todo de su parte para hacer que su concentración regresara. Lo ayudó a dirigir, presionando en sus brazos para que él se moviera sutilmente, adecuando la posición.

---Ya.

De nuevo, la bala agujereó la estaca, quince centímetros más hacia abajo que la primera vez.

Tras ese disparo llegaron más. Lo ayudó y, en cada ocasión, el proyectil acabó atravesando el trozo de madera. Poco a poco, fue retirando su guía, haciendo menor la mediación que ejercía sobre el disparo. Y Clay fue tomando el control de manera progresiva, sin darse apenas cuenta, corrigiendo ángulos y posiciones por sí mismo. La bala terminaba siempre en el mismo lugar.

Tras casi media hora de práctica, la brisa del mar comenzó a hacerse más fresca. Como se había ido apartando de él para dejarlo actuar por sí solo, se acercó de nuevo.

---Vamos a dejarlo por hoy.

Clay se enderezó y se puso en pie para erguirse en toda su estatura.

---Está bien. ---Antes de girar sobre sus talones y enfilar hacia la cabaña, la voz de él la detuvo---. ¿Norah?

---¿Sí?

---Gracias.

Aunque él no fuera capaz de verla, la sonrisa que le ofreció fue la más sincera que pudo esbozar. Había conseguido que, al menos, saliera de la casa y dejara de compadecerse de sí mismo. Tal vez ese sería el primer paso para que comenzara a creer que era el mismo de siempre. Y estaba convencida de que lo conseguiría.

---De nada ---respondió en voz baja---. ¿Vienes?

---Dame cinco minutos, ¿quieres?

---Por supuesto ---dijo---. Regreso en un rato.

Él asintió en silencio.

Clay se frotó la rodilla con cuidado mientras las pisadas de Norah se alejaban en la arena.

Estaba perplejo, tenía que admitirlo. Cuando ella lo sacó fuera no tenía ni idea de cuáles eran sus planes. Todavía no sabía bien cómo debería reaccionar ante lo que había sucedido minutos atrás, pero una cosa sí tenía clara y era que tenía que agradecérselo. Jamás hubiese pensado que dispararía estando ciego y eso debía reconocérselo a Norah.

---No te lo estoy poniendo fácil, ¿verdad? ---dijo en voz alta, cuando escuchó que la puerta de la cabaña se cerraba. No, no hacía falta que ni ella ni nadie le contestara porque de sobra conocía la respuesta.

No había sido del todo sincero con su compañera. Al salir de la casa había logrado distinguir pequeños puntos de luz, como cabezas de alfiler en medio de un tormentoso mar gris. Se había quedado sin palabras al darse cuenta de que era un avance con respecto al día en que llegaron, y no había sabido reaccionar. Se temía haber sido demasiado rudo. Le debía más de una disculpa, sin lugar a dudas. Levantó la cabeza y exhaló el aire de sus pulmones muy despacio para, con la misma lentitud, volver a inhalar.

Norah.

Su cuerpo volvió a estremecerse al recordar la cercanía de la mujer al obligarlo a ponerse de rodillas y rodearle los hombros con los brazos. El calor que emanaba, la seguridad que le ofrecía, la suavidad de sus manos, su tacto...

Su olor. Su maravilloso olor. Ese que lo había asaltado tan pronto ella se acercó.

No vería bien, pero el olfato... El maldito olfato parecía haberse multiplicado por mil y la fragancia que desprendía Norah le embestía los sentidos.

Era un ridículo. Esa misma excitación que había sentido hacía unos minutos, cuando ella se había acercado a él, la había notado antes en circunstancias similares, pero en esas ocasiones no le había hecho mucho caso. Esa tarde fue plenamente consciente de ella. Más aún, tuvo que echar mano de su templanza para no volverse, encerrarla entre sus brazos y enterrar su nariz en el hueco de su cuello. Y besarla. Besarla hasta que ambos necesitaran respirar.

Sacudió la cabeza. No, no eran pensamientos apropiados hacia una amiga. «Ella no ha hecho sino ayudarte, mendrugo, ¿y tú te empalmas como un adolescente?».

Bajó el rostro y resopló con fuerza para reclamar a su estómago que se calmara. En silencio, a la orilla de aquel mar que deseaba con todas sus fuerzas poder admirar, se prometió que haría lo posible para derribar las paredes que había levantado entre ambos desde el mismo día del accidente.

9

E sa misma noche, al regreso de las prácticas de tiro, Norah notó que la actitud de Clay era muy diferente. Al menos ya no rehuía su presencia y, a la hora retirarse a su habitación para dormir, dejó la puerta abierta.

Era un avance, corto, pero un avance a fin de cuentas.

Cuando él emergió del dormitorio a la mañana siguiente el sol apenas asomaba e n el horizonte. Como un relámpago, salió de debajo de la fina manta con la que había estado tapada y saltó con agilidad el respaldo del sofá intentando no hacer ruido. Aguardó unos segundos. Lo vio caminar despacio, inseguro, con los brazos extendidos para no chocar con las paredes y los pocos muebles que encontraba a su paso. Llevaba puestas las gafas negras, esas que se habían convertido en parte habitual en él desde el accidente. Verlo tan indefenso la entristecía sin remedio.

Con el ánimo por los tobillos, se encaminó a la cocina sin perder de vista los torpes titubeos de su amigo.

---Te has levantado temprano ---dijo, de manera casual, como si hiciera un buen rato que estaba despierta y no solo unos minutos.

Su voz lo detuvo de inmediato. Clay no pudo evitar erguirse al oírla

---¿Te he despertado? ---preguntó ligeramente sorprendido.

---No, ya estaba levantada ---mintió, sintiendo que el corazón aún le asomaba por la boca a causa del susto recibido al escucharlo salir del dormitorio. Sacó la cafetera y la puso sobre el fuego---. ¿Quieres un café?

---Sí, por favor.

Clay se separó de la pared y dio un paso en dirección hacia ella, tal vez ayudado por el sonido de su voz.

---¿Norah?

---Dime.

---Lo siento mucho.

Sus palabras la noquearon. Salió de la cocina, aunque se detuvo bajo el vano de la puerta, con la mirada fija en él.

---¿Por qué dices eso?

---No he sido la mejor de las compañías estos días ---se disculpó él, agachando un poco la cabeza.

---Es verdad, no lo has sido ---concordó sin paños calientes. No pensaba restarle importancia al hecho de que se había comportado como un puercoespín---. Pero no voy a hacer un drama por ello.

La ligera y casi imperceptible mueca que apareció en el rostro de Clay hizo que, instintivamente, se le aligerara el pulso y se sintiera como si le acabasen de quitar un gran peso de los hombros.

---Gracias ---agregó él, dando un paso en su dirección.

Ninguno de los dos dijo nada; él parecía esperar una respuesta de su parte y ella se sentía demasiado desconcertada para dársela. Pero creía que debía contestarle algo, lo que fuera. Él había hecho el esfuerzo de pedirle disculpas y ella no iba a quedarse a la zaga. Era una cuestión de educación.

---De nada ---dijo al fin.

Pudo ver el alivio aparecer en el rostro de su compañero, y también una sonrisa. Una muy sutil, pero allí estaba, relajando aquellas facciones que ya llevaban crispadas demasiados días y que le habían otorgado una severidad que nada tenía que ver con la forma de ser del verdadero Clay.

Incómodo, él continuó su camino hacia el sofá y se sentó.

---¿Qué piensas hacer hoy? ---quiso saber ella, a fin de quitar hierro a la situación.

---Me gustaría volver a probar con la pistola ---contestó, levantando el rostro hacia donde se encontraba.

Una expresión de autocomplacencia emergió de sus labios. Se sentía bien por cómo había resultado la práctica de tiro del día anterior. Cuando le puso el arma en la mano no había estado segura de que fuera a funcionar, pero lo había hecho.

---¿Quieres que te acompañe? ---se oyó preguntar. Lo más extraño de todo, pensó, era que deseaba que él le dijera que sí. Pero si necesitaba tiempo, se lo daría, aunque se retorciera las manos por desear ayudarlo.

Clay se puso de nuevo en pie. Estaba a pocos pasos de ella, así que pudo darse cuenta de que, pese a su aparente calma, no debía sentirse así. Lo delataba ese minúsculo movimiento en la mandíbula y sus manos, que se abrían y cerraban en puños, haciendo que los músculos del brazo se contrajeran.

Él separó los labios para contestarle, pero se arrepintió al punto, como si no encontrara las palabras adecuadas.

---En realidad, no lo sé ---le respondió por fin en voz baja, eludiendo dirigir el rostro hacia ella---. Lo de ayer... Necesitaba lo de ayer, pero ahora no sé por dónde comenzar.

---Ayer tampoco sabías que ibas a poder acertar a ese palo de madera. Y fíjate.

Lo vio asentir con gravedad una única vez.

---Norah, ayer... Siento las malas contestaciones.

Quiso acercarse a él y decirle que ya estaba olvidado, pero algo en su interior la detuvo.

---Olvídalo, Clay ---dijo para maldecirse al instante por su cobardía.

---Cuando salí al porche me... me di cuenta de que podía ver algunos puntos luminosos. No demasiados, pero ahí estaban. Hace apenas unos días todo era gris. Me asusté, no sé por qué, y lo pagué contigo, que solo has hecho estar ahí para mí.

La noticia la sorprendió. Se aproximó a él, aunque se contuvo de tomar su mano.

---¿Por qué no me lo contaste?

---No... No lo sé. Tal vez porque tengo la fea costumbre de guardarme las cosas para mí.

---Pues, entérate bien, Clay; aquí no estás solo. Estás conmigo, estamos juntos en esto y a mí me alegra mucho saber que estás mejorando, aunque sea un poco.

---Bien.

La expresión de él, como si de un niño pillado en falta se tratara, con la cabeza gacha y aire apenado, le estrujó las entrañas.

---Y, a partir de ahora, espero que me cuentes cómo les va a tus ojos, ¿de acuerdo? ---Sin pretenderlo, buscó su mano y la agarró con fuerza---. Estoy muy muy contenta, Clay. Ya verás que todo va a ir mejor a partir de ahora. Te diré qué vamos a hacer. Nos tomaremos un café en cuanto esté preparado. Luego bajaré contigo a la playa y te marcaré el blanco. Después, tú podrás trabajar solo a partir de ahí. ¿Trato hecho?

En ese momento, el barboteo de la cafetera la interrumpió. Clavó la mirada en su compañero que, sin esperar un minuto más, asintió con un escueto movimiento de cabeza.

---Trato hecho.

Se sentó en la arena caliente por el sol de la tarde. Parpadeó varias veces, esforzándose en concentrar la mirada en algún punto indeterminado frente a él mientras llenaba los pulmones muy lentamente.

Conforme fueron pasando los días, Clay había notado que el gris acerado de su visión iba tornándose más luminoso, más brillante. Sus retinas estaban regresando a la vida y le mostraban el entorno como si fuera una de aquellas películas antiguas que alguien retocó con colores desvaídos. No era suficiente, pero era más que hacía una semana. Su mejoría lo sorprendía. Las manchas eran más grandes que apenas unos días atrás y eso era algo muy significativo, pero la luz era lo más importante. Lo ahogaba solo pensar que pudiera regresar a la oscuridad; esa oscuridad completa y sin tregua que se lo tragaba todo y que no dejaba nada a su paso.

Dejó la pistola a su lado y encogió las rodillas para apoyar los antebrazos en ellas. El sonido del mar le producía sensación de tranquilidad. «Apenas debe de haber olas», pensó. Cerró los ojos y los volvió a abrir, solo para asegurarse de que la luz seguía ahí.

Sonrió para sí. Si solo unas semanas atrás alguien le hubiera dicho que estaría en una isla perdida del mar Mediterráneo, experimentando una mejoría en su ceguera, se habría reído amargamente ante quien fuera. Pero así era. Y no porque se lo hubiera ganado. Si por él hubiese sido, estaría en algún bar de Boston, con una jarra de cerveza en la mano y otras muchas vacías sobre el mostrador, ahogando en ellas su suerte.

Pero su verdadera suerte era la mujer que lo había llevado hasta allí; la que no lo dejaba descansar; la que lo interpelaba y lo desafiaba y, en muchas ocasiones, la que lo traía de cabeza. Sin ella, en ese momento no sería nadie. O, pensándolo mejor, sería un desecho de sí mismo.

Se retiró las gafas, las dejó a su lado y alzó el rostro hacia el cielo. Él y Norah no eran grandes conversadores, nunca lo habían sido, pero sí habían llegado a entenderse muy bien en el trabajo. Con apenas cruzar una mirada y un parco gesto, sabían a la perfección qué necesitaba el otro o qué movimiento iba a realizar. Incluso cuando ambos iban a correr o a tomar un café, era compañía lo que encontraban en el otro y no una charla excesiva. Echaba de menos aquello; echaba de menos ver a Norah y que ella le dijera sin palabras cómo se sentía, o que se retorciera un mechón de pelo cuando estaba nerviosa. Añoraba tanto poder observarla que descubrirlo lo tomó por sorpresa.

Ese anhelo que no sabía que sentía se había visto paliado, en parte, por algo en lo que nunca antes había reparado: su olor, ese que vagaba por toda la casa ahogando cualquier otro y que lo dejaba con ganas de enterrar la nariz en su cuello y quedarse allí hasta que ambos se cansaran. Norah olía a una colonia suave, sin estridencias, con un toque a limón. Fresca. Accesible. Viva. Y él era patéticamente consciente de ello. Cada vez más.

El día que ella lo ayudó por primera vez con la pistola se había convertido en su recuerdo favorito, ese que rememoraba cada noche al irse a la cama. Su proximidad, su tacto, su respiración en la oreja. El roce. Si dieron en el blanco fue, sin ningún género de dudas, gracias a ella.

En algún lugar, los hados, las moiras, o quienesquiera que estuviesen a cargo del destino de los hombres se lo estaban pasando en grande haciéndole pagar su tozudez.

En ese momento pensó que su vista bien podría darse prisa en regresar para dejar la isla lo antes posible. Porque, de lo contrario, tal vez ocurriera algo de lo cual ambos podrían arrepentirse en el futuro.

Enfrascado como estaba en sus pensamientos, no oyó sus pasos acercarse hasta que ella estuvo a su lado.

---¿Descansando? ---La voz de Norah sonó ligera y divertida. Alzó el rostro hacia ella y le sonrió a su vez.

---Un poco.

---He encontrado algo mientras venía hacia aquí.

---Si no me dices qué es...

---Una gaviota. Tenía un agujero de bala.

Una sonrisa de satisfacción apareció en su rostro casi sin pretenderlo.

---Así que le di.

---Eso parece ---contestó. Notó que se sentaba a su lado antes de continuar hablando---. ¿Has sido capaz de disparar a una gaviota? Pobre bicho, Clay.

---Lo sé, y lo siento, pero quería ver si era capaz de acertar a un blanco en movimiento ---respondió, encogiéndose de hombros---. Y en esta isla no hay nada más. Hacen un ruido infernal y son perfectas para seguirles la pista. Prometo que no me cargaré a ninguna más.

La oyó removerse a su lado, como si estuviese jugueteando con las piedrecitas que alfombraban la playa. Se mantuvieron en silencio durante un buen rato y, por extraño que pareciera, no se sintió incómodo. Norah rompió la quietud unos instantes después.

---Clay.

---Dime.

---¿Cómo te sientes?

Giró la cabeza hacia ella y consideró su pregunta durante unos segundos antes de responder.

---Bien, creo. Ha sido... Ha sido como volver a ser un poco quien soy.

---Siempre eres tú. No lo olvides ---repuso ella, con un tono de voz tan calmado que logró que se colara por sus oídos como un bálsamo.

Ella le rozó los dedos y, sin esperarlo, los entrelazó con los suyos. Era su forma de darle apoyo, pero representaba mucho más para él. Norah había confiado en él más que él mismo, sin pedirle nada, sin aguardar nada. Sin pensarlo, los suyos respondieron de la misma manera, cerrándose en torno a los de ella.

No supo cuánto tiempo permanecieron así, sentados uno al lado del otro, tan juntos que sus brazos se rozaban. Lo único que se escuchaba era el leve rugido de las olas que rompían en la orilla y el graznido de las gaviotas que sobrevolaban sus cabezas.

Norah se movió un poco.

---¿Quieres un trozo de manzana?

---Sí, gracias.

Si hubiese sabido que su respuesta conllevaría que ella le soltara la mano, le habría dicho que no, pensó. Adivinó el crujir de la fruta y, al instante, sintió el liviano peso de la porción que ella le puso en la palma.

---Aquí tienes.

No se había dado cuenta de que estaba hambriento hasta que dio el primer bocado. Trató de masticar con calma, pero la manzana no tardó mucho en desaparecer.

Norah continuaba sentada a su lado sin decir una palabra y él era plenamente consciente de su cercanía y de la tibieza de su cuerpo, que contrastaba con la brisa, aún algo fresca, que llegaba desde el mar. Era reconfortante sentirla.

Cuando estuvo seguro de que ella también había acabado con su refrigerio, giró la cabeza en su dirección.

---Creo que los colores están regresando ---dijo, respirando hondo---. Quiero decir, aún no puedo distinguirlos con claridad, pero es como si todo estuviera un poco más... luminoso.

---¿En serio? ---El tono de su voz le hizo saber cuánto se alegraba.

---Sí.

---Saldrás de esta, Clay. Ya lo verás.

Intrépido y a tientas, volvió a buscar su agarre y lo encontró de inmediato. Necesitaba sentirla; necesitaba su fuerza, como si con aquel gesto le estuviera asegurando que sus deseos se cumplirían. Ella no se hizo de rogar. La mano de Norah se ciñó a la suya con brío.

---Gracias ---expresó él en voz baja, un tanto ronca, mientras su pulgar le acariciaba el dorso con un suave movimiento circular.

---No tienes por qué dármelas, de verdad.

---Sí ---insistió---. Porque, de no ser por ti, no hubiera salido de aquel agujero.

---Bueno, estabas a punto de marcharte cuando te arrastré hasta aquí. Tengo una curiosidad, Clay, ¿dónde habrías ido?

Consideró que era una buena pregunta. Torció el gesto, pensativo.

---Tal vez hubiera buscado un tugurio en Little Italy, en Nueva York, para beber hasta caer redondo. Y quizá habría ido a buscar pelea a uno de esos lugares en donde se practica el boxeo, para que me dejaran inconsciente.

Norah lo empujó sutilmente con su hombro.

---¡Ah, no! Solo yo tengo el privilegio de dejarte así mientras entrenamos. ---Rio y el sonido de sus carcajadas le levantaron el ánimo---. Además, ¿por qué Nueva York?

---No lo sé. ¿No es ahí a donde va todo el mundo cuando quiere que no lo encuentren? ---contestó.

La oyó reír de nuevo, alto y sin tapujos, y una corriente eléctrica recorrió su espalda.

---Pues... no lo sé ---contestó ella cuando dejó de reír---. Nunca lo había pensado.

Siempre había sido consciente de que Norah era una mujer muy guapa, con expresivos ojos verdes, larga melena rubia, que ella se empeñaba en mantener recogida en una coleta baja, y un cuerpo tonificado gracias al entrenamiento diario, pero nunca se paró a pensar que llegaría el momento en que echaría de menos mirarla. En ese momento deseó más que nunca poder volver a verla algún día; observar cómo le brillaban los ojos y se le encendían las mejillas tras haber estado haciendo ejercicio en el paseo que había junto al río Charles.

---¿No tendrás problemas por estar tanto tiempo fuera de la empresa? ---soltó casi sin pensar.

---No ---respondió Norah al punto, con seriedad.

---Pero Fulton...

---Fulton sabe dónde estamos ---lo interrumpió---. El senador se ha encargado de que dispongamos del tiempo que necesitemos. Que tú necesites. Así que volveremos cuando tengamos que volver, no antes.

No le respondió. Confiaba en ella y en su criterio y, también, en lo que hubiese hablado con su jefe.

---¿Sabes qué? ---Norah rompió el silencio que se había aposentado entre ellos---. Bueno, no, mejor no te lo digo.

---¿Qué no vas a decirme?

Notó que se levantaba y alzó el rostro en su dirección. Sin esperarlo, ella le palmeó un hombro y, agachándose, le dio un fraternal beso en la coronilla.

Los guijarros de la arena crujieron bajo sus pies cuando ella emprendió el camino de regreso a la cabaña.

---¡Norah! ---la llamó, alzando la voz---. ¿De qué me hablas?

Pero ella ya no le respondió.

10

C lay escuchó regresar a Norah apenas unos minutos después. Su compañera pisaba sobre la gravilla de la playa con energía, como si tuviera prisa.

---¿Norah?

---Voy un momento a La Parata ---contestó ella cuando llegó junto a él. Notó su presencia, su olor; ese que lo asaltaba desde hacía días y que lo dejaba con una sensación de desasosiego en la boca del estómago.

---¿Y para qué? ---preguntó con curiosidad.

---Lo sabrás luego.

---¿Vas a tardar?

La oyó reír sin ninguna vergüenza.

---¿No estás haciendo demasiadas preguntas?

Sabía que era así. A su pesar, asintió.

---Está bien.

---¿Quieres que te acompañe dentro antes de que me marche?

Negó con un cabeceo con el que pretendió demostrarle seguridad, pero mucho se temía que no lo había conseguido.

---No. Me quedaré aquí un poco más, si no te importa.

---Por supuesto que no me importa. Hasta dentro de un rato.

Lo siguiente que llegó a sus oídos fue el motor de la lancha al ejecutar la maniobra para abandonar el embarcadero.

Exhaló con lentitud, vaciando los pulmones para, unos segundos después, volver a llenarlos. Se quedó sentado, sin saber qué hacer. Tenía dos opciones: permanecer allí hasta que Norah regresara o volver por su cuenta a la cabaña.

Todavía no había intentado hacer ese camino solo. Cada vez que acababa los entrenamientos con la pistola, Norah aparecía y lo acompañaba. Tal vez era el momento de hacerlo por sí mismo, aunque, si era sincero, lo aterraba la idea de intentarlo, de no poder llegar hasta la cabaña y terminar Dios sabía dónde.

Sosteniendo la bolsa del arma en una mano y el palo que le había proporcionado Norah en la otra para que lo usara como bastón, se puso en pie e intentó orientarse. Sabía que tenía el mar frente a él. Era una masa algo informe, pero la claridad de la luz del sol del atardecer, que incidía sobre la superficie del agua, lo ayudaba a apreciarlo. No pudo evitar sonreír; distinguir eso era algo impensable tan solo unos días atrás.

El primer paso fue vacilante. Sentía el corazón palpitarle con fuerza, pero no se echó atrás. Con los párpados entornados fue acercándose hacia la pequeña edificación.

El camino le pareció interminable, pero cuando el extremo del bastón topó con el primer escalón del porche, una sensación de euforia lo embargó. Lo había conseguido; había regresado por sí solo. No podía estar más contento. Y en lo primero que pensó fue en llamar a Norah para compartirlo con ella.

Su nombre se quedó atascado en su garganta. Ella no estaba allí para ver lo que había logrado y darse cuenta hizo que su burbuja estallara. ¿Cuándo se había convertido Norah en una constante? ¿En la piedra en la que se apoyaba? No, se corrigió. Norah era mucho más que eso, más que esa persona que lo había arrastrado hasta allí para que se lamiera las heridas y sanara, en más de un sentido. Todo lo que tenía en mente en ese momento era en que ella regresara cuanto antes. Dejó la bolsa que contenía la pistola sobre el sofá y esperó.

Cuando escuchó el ruido del motor creyó que aún no debería haber pasado ni una hora. No estaba muy seguro, pues no podía ver el reloj. Sin embargo, le pareció demasiado tiempo. Era una sensación extraña.

Advirtió sus pasos en los escalones del porche y, un instante después, la puerta se abrió.

---¿Clay? ---preguntó con un dejo de preocupación en la voz.

---Estoy aquí.

Norah se encaminó hacia él.

---No te he visto ahí fuera y...

---He podido regresar solo.

---¡Ya lo veo! ---repuso ella con claro tono de alegría---. ¡Es estupendo!

Sí, lo era, y no podía estar más orgulloso por ello. Le sonrió con ganas. Entonces levantó la nariz e inspiro con fuerza.

---¿A qué huele?

---A nuestra cena.

Advirtió que ella se alejaba en dirección a la cocina.

---¿Pizza? ---preguntó, siguiéndola con un gesto de la cabeza, guiado por el aroma. Hasta ese instante no se había dado cuenta de que estaba famélico y el delicioso olor lo hizo salivar.

«¿Quién se acuerda ya de la manzana? ---pensó---. Mi estómago no, desde luego».

---Pizza, sí. Y helado. Aunque, ahora mismo, es un batido. Voy a meterlo en el congelador.

La perspectiva de aquel festín lo hizo sonreír de nuevo.

---¿Y esto? ¿A qué se debe?

El ruido de los platos al colocarlos sobre la mesa lo sorprendió.

---Pues a que estamos de celebración.

---¿Ah, sí?

---Sí ---contestó Norah con contundencia.

---¿Y es por...?

---Piensa un poco, genio.

Por más que lo hizo no se le ocurrió nada. Se encogió de hombros y la enfrentó cuando ella llegó hasta donde estaba sentado.

---Me rindo. No sé qué puede ser.

---Pues vamos a celebrar que te estás recuperando.

La respuesta lo dejó sin palabras. No movió un músculo. Creyó que, incluso, había contenido la respiración.

---Norah...

---Si me dices que no hacía falta, o que no es tanto o alguna lindeza de esas, te juro que cojo la pizza y me la como fuera. Yo sola.

---En ese caso, no diré nada ---rezongó---. Salvo...

---Salvo, ¿qué? ---lo interrumpió ella.

---Salvo gracias.

El silencio que se apoderó del salón se le antojó incómodo.

---No tienes por qué darlas ---contestó ella al fin---. Es una gran noticia, Clay.

---De acuerdo. Pero dime que has traído cerveza.

Tal y como acabó la frase, escuchó el sonido de un abridor y, al instante, el frío tacto de una botella le rozó la mano.

---La he traído.

La tomó y, sin pensárselo, la alzó.

---¿Por qué brindamos?

---¿Por tu recuperación?

---Me parece algo... ¿egoísta?

---No, nada de egoísta. ---Notó el tintineo del vidrio cuando ella chocó su bebida contra la de él---. Por tu recuperación, Clay.

Al final tuvo que claudicar y, haciendo un gesto con la cabeza, aceptó.

---Por mi recuperación.

La cerveza le supo de maravilla. No estaba demasiado fría, eso era verdad, pero le daba igual. Volvió a dar un nuevo trago y, finalmente, dejó el botellín sobre la mesa.

El aroma de la pizza lo asaltó de lleno en cuanto Norah destapó la caja. El primer bocado que dio lo hizo soltar un gemido.

---Está muy buena. Hace tiempo que no comía nada tan rico.

---¿Te estás quejando de mis comidas? ---inquirió Norah, burlona.

Casi se atragantó con lo que estaba masticando.

---¡No, no! ---farfulló a duras penas---. Es solo que...

Norah rio con ganas. Y su reacción lo hizo reír a su vez. Agachó el rostro y la imitó. El ambiente distendido se mantuvo durante toda la cena. Norah le ofreció otra cerveza en cuando hubo acabado la que tenía delante. Esa estaba más fresca y entró por su garganta todavía mejor.

Durante un buen rato casi fue capaz de olvidar que no veía, que sus ojos no funcionaban como debían hacerlo, pero cada vez que Norah reía lo devolvía a la cruda realidad. Entonces volvía a maldecir su suerte y su ánimo decaía unos instantes; no podía verla.

Sin embargo, ella parecía empeñada en que, al menos por ese día, su talante no fuera el mismo que había sido durante los días previos. La conversación continuó sin que decayera un solo instante. Y a su segunda cerveza siguió una tercera, aunque ya hacía bastante que la pizza había desaparecido.

---Será mejor que me vaya a la cama. Hacía tiempo que no bebía alcohol y la cerveza está haciendo estragos en mi cabeza.

De nuevo, el sonido de la risa de Norah lo dejó sin respiración y con una extraña sensación, que no supo si achacar a la bebida. Lo sintió como algo cálido, que bajaba por la espalda y los brazos hasta hormiguearle los dedos y que reverberó en cada célula de su cuerpo.

---Por eso yo solo he tomado refresco.

Asintió como un autómata, sin decir una palabra.

Escuchó el tintineo de los botellines y el roce del cartón y supuso que Norah estaba recogiendo los restos de la cena.

---Te ayudo ---dijo, dando un paso en la dirección en la que creía que ella se encontraba.

---No, no hace falta. ---Las palabras de ella lo detuvieron---. Ve a dormir, yo recojo todo. Por cierto, ¿Clay?

---Dime.

---¿Te ha gustado la pizza?

---Sí, por supuesto. Estaba muy buena. ¿Por qué me preguntas?

Sabía que la tenía delante, a tan solo unos pasos, así que trató de enfocarla. Entrecerró los párpados e hizo un esfuerzo, pero fue en vano. Norah continuó siendo una nebulosa.

---Porque tenía cebolla.

No fue su intención estallar en una carcajada, pero no pudo evitarlo. Dejó caer la cabeza hacia adelante con un ademán melodramático y negó con vehemencia.

---Me matas, Norah.

Notó que ella se acercaba, se apoyaba en sus antebrazos y lo besaba en la mejilla.

---Sí, y a pesar de ello me quieres ---contestó ella con ligereza---. Anda, vete a la cama.

Como un autómata, giró y se dirigió hacia su dormitorio sintiendo todavía el cálido y breve roce de los labios de Norah en su mejilla. Tan breve que, pensó, lo había imaginado. Pero no, no lo había imaginado. Ella le había dado un beso, un inesperado beso que lo había dejado con la mente hecha un lío y un montón de preguntas que le rondaban la cabeza. Llegó hasta la puerta y se detuvo, apoyándose en el marco.

«A pesar de ello me quieres».

La frase lo había golpeado en el centro del pecho y dejado sin respiración. Después de tanto tiempo pensando que lo que lo unía a Norah era solo compañerismo y buena amistad, se dio cuenta de que, en realidad, ella estaba en lo cierto; la quería. Más que eso, estaba enamorado de ella.

11

N orah salió del agua y corrió hacia donde había dejado la toalla. Aunque ya estaban en mayo, era muy temprano y el sol aún no calentaba lo suficiente, por lo que la ligera y fresca brisa que llegaba desde el mar la hacía tiritar. Se envolvió con rapidez en la mullida prenda y resopló, encarando el horizonte mientras intentaba entrar en calor.

La sensación de libertad era indescriptible. Allí no existía el tiempo, ni los relojes, ni nada que la empujara a ir apresurada de un lugar a otro. Estar en contacto con la naturaleza y el mar, con esos pequeños guijarros que le pinchaban los pies desnudos o con el m urmullo de las olas no tenía precio.

Se secó la cara despacio. Sentándose con cuidado de no clavarse las piedrecitas, colocó los codos sobre sus rodillas y dejó que la mirada se perdiera en algún punto de la lejanía, allá donde el azul del mar se confundía con el celeste del cielo. Le gustaba notar las gotas que resbalaban por su espalda. Cerró los ojos durante unos momentos e intentó concentrarse solo en el sonido de la marea, pero le resultaba imposible; su atención se desviaba una y otra vez hacia la cabaña.

La vista de Clay estaba mejorando. Eso le había contado él y ella se alegraba de veras. No creía que existiera nadie más a quien la noticia de su recuperación le complaciera tanto, pero, si tenía que ser honesta consigo misma --y siempre lo era--, había algo que le impedía sentirse completamente feliz por ello. Su recuperación significaba que su estancia allí tenía los días contados y que, más pronto que tarde, regresarían a Boston y volverían al trabajo, a proteger a otros senadores Campbell; a ser, de nuevo, el uno para el otro, Burke y Reeve.

¿Era eso lo que quería?

La pregunta rondaba una y otra vez por su cabeza. Se sentía una persona horrible porque, en secreto, deseaba que la recuperación de Clay se ralentizara un poco, al menos lo suficiente como para...

«¿Para qué, Norah?», se preguntó. Hundió el rostro en el hueco entre sus brazos y exhaló con fuerza.

Desde luego, la relación que mantenía con Burke iba más allá de una simple amistad, su trabajo los había llevado en más de una ocasión a guardarse mutuamente las espaldas, a confiar a ciegas el uno en el otro... Jamás había tenido un compañero como Clay y, si algún día tuviera que jugarse la vida por una persona, lo haría por él; sin dudarlo y sin que nadie se lo pidiera.

Eso la llevaba a enfrentar algo que trataba de esconder, pero que cada vez era más difícil de acallar: estaba enamorada de él y decir que no lo deseaba era como refutar que el sol se ponía por el oeste.

Inadmisible. Mentira.

Tal vez su subconsciente había terminado deseando que ese viaje fuera la oportunidad para dar un paso adelante. Quizá estar allí la obligaba a aceptar que ya era hora, que debía plantarse ante él y decirle lo que sentía.

Se levantó y se sacudió la arena que se había quedado pegada a su bañador. La brisa había secado parcialmente su pelo, así que se lo recogió en una improvisada coleta. Luego se envolvió en la toalla pasándola por debajo de los brazos, tomó la ropa del suelo y, con paso calmado, se encaminó hacia la vivienda.

Nada más abrir la puerta, lo vio. Clay estaba sentado tras la mesa, ante una taza de café; el que ella había dejado preparado antes de marcharse.

---¿Qué tal estaba el agua? ---preguntó él sin tan siquiera molestarse en levantar la cabeza.

Se quedó parada en donde estaba, con el hatillo de ropa pegado al pecho y atónita.

Sacudiendo la cabeza para salir de su asombro, entró en la cabaña y, tras cerrar a su espalda, se acercó despacio hasta donde él estaba, tomó una silla y se sentó.

---¿Por qué sabes que he estado nadando?

---Porque hoy hueles a mar ---contestó, encogiéndose de hombros.

La respuesta la dejó sin saber qué decir o qué hacer, pero su cuerpo sí parecía que sabía cómo reaccionar. La descarga eléctrica que sintió nacerle en la nuca bajó por su espalda como una exhalación y la sacudió por entero. Tuvo que respirar hondo para tratar de domar los alocados latidos de su corazón. Hacía unos minutos que acababa de admitir que estaba enamorada. ¿Y él le decía aquello? ¿Que era capaz de reconocer un olor que no era habitual en ella?

¿Sabría el efecto que producía en ella aquella frase?

No, no debía de tener idea.

---Clay...

---Y también me he dado cuenta de que te has llevado una de las toallas del baño.

Se sintió como si una mano invisible, salida de la nada, le hubiese dado una colleja para devolverla así a una realidad en la que era incapaz de decirle que lo quería.

---Vaya ---dijo cuando la saliva volvió a humedecer su boca---. Esto sí que es todo un avance.

---Supongo que sí.

En esos días que habían pasado desde que lo sacara casi a la fuerza de la cabaña, Clay había cambiado. Se lo veía mucho más relajado, incluso alegre, y su rostro lucía un ligero bronceado debido a las muchas horas que pasaba en la playa disparando.

---¿Queda algo de café? ---se obligó a preguntar para alejar su atención de él.

---No, pero puedes beber del mío si quieres.

Norah estiró el brazo para tomar la taza que Clay tenía frente a sí. Dio un sorbo al líquido, que aún estaba caliente, y se la devolvió.

---Estaba pensando que, si te apetece, mañana podrías venir a darte un baño...

---No, muchas gracias ---contestó él casi sin pensárselo---. Si lo hiciera, parecería que estoy disfrutando de este viaje y aún no he llegado a ese punto.

Le gustó la contestación. No lo que implicaba, por supuesto, porque de verdad le apetecía que la acompañara, pero que pudiese bromear con la situación le parecía un grandísimo progreso.

---Tú mismo. Pero tengo que decirte que el agua estaba estupenda ---respondió en su mismo tono, con una ligereza igual a la que él había usado.

---Tal vez otro día ---aceptó, antes de tomar un nuevo sorbo de café.

---Bien. Cuando quieras, dímelo.

---¿Te bañarías conmigo? ---La petición la sorprendió. Clay, consciente de que su pregunta había sido un tanto ambigua, se enderezó---. Quiero decir, en el mar.

---Sé lo que has querido decir, no te apures. Tampoco hace falta que te sonrojes.

---No me he...

Ella tomó de nuevo la taza y apuró su contenido. Necesitaba alejar de su mente la imagen de ambos en la playa, metidos en el agua. De repente, cualquier atisbo de frío por su baño matutino desapareció para ser sustituido por una oleada de calor que se extendió por todos los poros de su piel y terminó instalándose en su vientre. Carraspeó un par de veces, como si de aquella manera estuviese conjurando a su templanza.

---¿Has pillado frío? ---La voz de Clay la sacó de sus cavilaciones. Se removió incómoda en su asiento.

---Eh... No, no. Estoy bien. Por cierto, tenía pensado ir a la ciudad. ¿Quieres venir?

Clay fue a beber de nuevo pero, al comprobar que la taza estaba vacía, la dejó sobre la mesa y, sin más, asintió con un pesado gesto de la cabeza.

---Vale.

---¿Eso es un sí?

---Si quieres, claro.

Si él hubiera podido verla, se habría dado cuenta de cuánto le complacía su respuesta.

---Estupendo. Iré a darme una ducha.

Se levantó para encaminarse hacia el baño.

---Norah ---la detuvo Clay, antes de entrar.

Lo miró por encima del hombro. Se había puesto de pie, girado hacia ella y con una mano apoyada en el respaldo de la silla.

---Estás durmiendo en el sofá.

No se había molestado en preguntar; era una afirmación en toda regla. Que lo hubiese descubierto no era algo que la sorprendiera en absoluto, y pensó que no tenía sentido seguir ocultándoselo.

---¿Cómo lo has averiguado?

---Estoy ciego, pero no me he vuelto idiota. Sé que no hay ninguna otra habitación. ---Señaló con un gesto de su cabeza hacia el otro extremo del salón---. Esa puerta es un armario.

---Es verdad.

Clay dio unos pasos hacia ella.

---No somos adolescentes, Norah. Podemos dormir en la misma cama.

«Claro que podemos ---escupió su mente---. Pero yo no quiero compartirla para dormir. Ese es el problema». Se pasó una mano por el rostro, tratando de buscar una respuesta que sonara real.

---Roncas, Burke.

Muy despacio, su compañero cubrió la distancia que los separaba hasta que se paró a apenas dos pasos de distancia. Inclinándose hacia ella, sus rostros quedaron tan cerca que notó su aliento acariciarle la piel.

---¿O, tal vez, es porque no confías en ti misma? ---le preguntó con una voz grave que hizo que un escalofrío recorriera su espina dorsal.

Y, sin esperar su respuesta, se apartó, se encaminó hacia su habitación y cerró tras de sí.

Ella apoyó la frente contra el marco de la puerta del cuarto de baño y bufó. ¿Cómo podría explicarle que había dado en el clavo?

Menos de una hora después, Norah ya estaba lista. Le gustaba la idea de abandonar por un rato la ropa deportiva y sustituirla por un vestido, el único que había llevado; uno corto y liviano, que le quedaba mucho más favorecedor que la última vez que se lo probó en Boston, gracias al bronceado que había adquirido en esos días.

Salió del aseo, tomó su bolso y metió en él un pañuelo grande, que podría servirle para cubrirse si la brisa del mar arreciaba un poco.

Se detuvo cuando escuchó abrirse la puerta de la habitación. Se giró con rapidez sobre las punteras de sus sandalias y se quedó mirándolo fijamente.

---¿En serio vas a ir así?

---¿Y cómo se supone que voy? ---preguntó, sorprendido.

Se acercó y se paró frente a él para observarlo de arriba abajo. Entendía que debía de ser difícil elegir el atuendo adecuado ayudándose solo del tacto, pero también estaba segura de que él no se había molestado en buscar algo más acorde para su excursión y había cogido lo primero que encontró a mano. Y su elección no le parecía la más apropiada para un paseo por una ciudad en donde se reunía la crème de la crème europea.

---Bueno... ---tartamudeó, tratando de quitar un poco de hierro al asunto---. Pero, tal vez, podrías ponerte algo un poco más... elegante.

Él se encogió de hombros.

---Esta es mi ropa ---señaló la camiseta gris que llevaba y que había visto tiempos mejores.

---No te estoy pidiendo que vistas de etiqueta, descuida. Solo que... Espera.

Sin perder tiempo, pasó por su lado hacia el interior de la habitación. Se acercó al armario y sacó de ella una camisa negra y una americana de verano, gris.

---Toma.

Clay cogió las prendas de manos de ella con la misma expresión de sorpresa que si le hubiera tendido una piel de oso.

---¿Para esto es por lo que me hiciste meter en la bolsa mi ropa de trabajo?

---Tu «ropa de trabajo», como tú la llamas, es elegante ---contestó, parada a pocos pasos de él---. Anda, póntelas.

Esperó cierta reticencia por parte de él, pero para su sorpresa claudicó al instante. Con un gesto displicente se quitó por la cabeza la camiseta, que acabó abandonada y hecha un ovillo sobre el edredón.

«¡Joder, Clay!», espetó en silencio, aunque la frase estuvo a punto de abandonar sus labios cuando se quedó desnudo hasta la cintura delante de ella.

Aquellos brazos y hombros podrían servir para ilustrar una clase de anatomía en cualquier facultad de Medicina. Ante cada preciso movimiento que él hacía, un músculo se contraía y ella se sentía incapaz de apartar la mirada. Sus ojos vagaron por el amplio pecho, deteniéndose en el triángulo de vello oscuro que se formaba a la altura del esternón y que descendía en una fina línea por el centro de su abdomen hasta ocultarse bajo la cinturilla del pantalón.

Sintió que el pulso se le disparaba de manera involuntaria, además de notar cómo sus mejillas se encendían ligeramente. «¡Por amor de Dios! ¡No es la primera vez que lo ves así, idiota!», se recriminó. Lo había visto sin camiseta en muchas ocasiones, incluso con menos ropa de la que llevaba en esos momentos.

Una sutil y arrebatadora media sonrisa, que no sabía bien de dónde había salido, surcó el rostro de él al pasarse la camisa por los hombros. Clay se esmeró en colocársela y, cuando le tocó el turno a los botones, lo hizo con deliberada lentitud, como si estuviese acariciando con devoción cada pequeña pieza de nácar.

Le hormiguearon las yemas de los dedos y estos se movieron imitando los de él. Quería hacerlo ella misma, deleitándose, de paso, en pasear las manos por aquel amplio pecho para poder sentir su calidez bajo las palmas. «Claro que, si me dieran a elegir, no sería precisamente para abrocharle los botones, sino todo lo contrario», recapacitó.

En cuanto fue consciente de los derroteros que tomaba su mente, sintió que enrojecía hasta la raíz del pelo. Carraspeó varias veces y dio un par de pasos hacia atrás.

---Te... espero fuera.

Cuando él se reunió con ella en el salón, un minuto después, aún estaba adecuándose los faldones de la camisa dentro de los pantalones, aunque ya tenía puesta la chaqueta.

---¿Y bien?

Lo miró de arriba abajo. Normalmente no podía hacerlo con tanta desfachatez, pero la condición de él se lo permitía. La ropa le sentaba como un guante, pese a que, desde que sufriera el accidente, había perdido algo de peso. Dirigió su mirada hacia la pequeña porción de piel que quedaba al descubierto bajo su garganta y pensó que le encantaría besarlo allí, muy despacio, deslizando los labios por su cuello y recreándose en ello. Se moría por saber si a él le gustaría que lo hiciera. Por unos breves segundos imaginó que echaría la cabeza hacia atrás y la dejaría explorar con libertad, animándola con suaves gemidos de placer. Pero se imponía dejar a un lado aquellas imágenes que su mente conjuraba y recomponerse, aunque eso fuera lo último que deseara. Se acercó y, con esmero, le arregló las solapas de la chaqueta.

---Mejor ---dijo, mientras una sonrisa satisfecha surcaba sus labios---. Anda, vámonos.

12

E n lugar de atracar la lancha en La Parata y tomar ahí el coche, Norah continuó un poco más, en dirección a la ciudad. Disminuyendo la velocidad, entró en la bocana del puerto de Ajaccio con tanta maestría como si en Boston fuera a trabajar todos los días en ese medio de transporte.

En el muelle había decenas de barcos, la mayoría veleros, además de los cruceros y barcos mercantes que se encontraban en la dársena comercial, que hacían que cualquier otra embarcación a su lado pareciera el juguete de un niño.

Después de tantos días inmersa en la quietud de la isla, los sonidos que la asaltaron la hicieron revivir; los graznidos de las gaviotas, las bocinas de los barcos que zarpaban, las suaves olas que chocaban contra el casco de la lancha... Pero era la belleza de la costa la que la tenía sin palabras. Miró a Clay y pensó que era una auténtica pena que se estuviera perdiendo tal espectáculo.

Su compañero iba en el asiento del copiloto, envarado como si le hubiesen pegado un palo a la espalda, con el rostro convertido en una máscara imperturbable. Dirigía la vista hacia el frente, parapetada tras las oscuras gafas de sol que impedían que ella viera sus ojos. Volvió a arrepentirse de haber deseado que esa situación se alargara un poco más, lo suficiente para atreverse a dar el paso de decirle que no era solo amistad lo que los unía y que creía estar enamorada de él. No, se corrigió, no lo creía; era una certeza absoluta. Se maldijo en silencio, una y otra vez, por no arriesgarse, pero la verdad era que temía perderlo como amigo si él no albergaba los mismos sentimientos.

«Eres una cobarde, Norah».

Se obligó a dejar a un lado sus pensamientos y, con pericia, acercó la embarcación al muelle. Lentamente, maniobró hasta que el costado de la lancha estuvo pegado al pantalán. Bajó a tierra, aseguró el cabo y regresó para ayudar a Clay.

---¿Qué hacemos ahora? ---quiso saber él.

---Es una ciudad animada ---respondió, parada a su lado---. Algo habrá que podamos hacer.

Clay giró la cabeza hacia ella. No estaba segura del todo, pero creyó ver surgir en los labios del hombre algo parecido a una sonrisa.

---¿Me das la mano? ---La pregunta la sorprendió y, por unos breves instantes, se quedó mirando aquella palma abierta hacia arriba a la espera de que ella la tomara.

---Claro ---contestó al fin---. Pero ¿en dónde ha quedado eso de que tomarse de la mano es de adolescentes?

La respuesta pareció desconcertarlo. Lo vio abrir la boca un instante para cerrarla al siguiente como si fuera un pez al que acababan de sacar del agua.

---Eh... ni idea. ¿En el cajón de las cosas absurdas que suelta Clayton Burke?

No pudo evitar reírse a carcajadas.

---Pues sí, ahí debe de estar ---dijo cuando logró reponerse.

---¿Entonces...?

Sin darle tiempo a que continuara la frase, tomó su antebrazo e hizo que la rodeara por la cintura. Él se dejó llevar y, en cuanto la tuvo pegada a su costado, posicionó la mano sobre su cadera; muy despacio, como si quisiera eternizar el roce. Sentir esa palma, grande y cálida, y también la ligera presión que él aplicó, le disparó el pulso por unos instantes. Levantó la vista y se encontró el rostro de él a tan solo unos centímetros de distancia. Podía apreciar a la perfección el ligero vello de la barba algo crecida, un poco más largo en el bigote. Y los labios, esos labios con los que, en contra de su voluntad, llevaba soñando varios días.

---¿Así mejor? ---fueron las únicas palabras que su mente fue capaz de enlazar en una frase. Muy serio, Clay asintió.

El paseo marítimo desembocaba en una gran avenida. Observó dos grandes cruceros atracados y pensó que ese día las calles de la ciudad estarían abarrotadas, algo poco usual para principios de mayo. Los veraneantes habituales, los que pasaban el tiempo estival en la isla cada año y que tenían allí sus casas y sus mansiones, aún no habrían llegado, por lo que muchos comercios aún estarían cerrados.

Aunque le encantaba sentir a Clay aferrado a su cintura y el calor agradable que desprendía el cuerpo de él pegado al suyo, era algo incómodo para atravesar la avenida, así que lo tomó de la mano y cruzaron la calle con rapidez, entre los coches que esperaban a que cambiara el semáforo y cesara la marea humana que había bajado de los barcos.

La gran plaza a la que llegaron estaba repleta de puestos ambulantes. Desde siempre, desde la primera vez que visitara la isla, había algo en ese lugar que le llamaba poderosamente la atención. Tal vez fuera el aire colonial que emanaba, con altas palmeras de frondosas copas plantadas en el perímetro, o la intensa presencia en forma de estatua situada en mitad de la plaza del más insigne hijo que había dado la villa; el emperador de Francia, Napoleón Bonaparte. El ayuntamiento también estaba allí, al cruzar la calle, jalonado de banderas y estandartes y con su puerta custodiada por guardias vestidos de gala .

Ya sin prisas, y todavía cogidos de la mano, ambos se dedicaron a pasear entre los tenderetes. Clay la seguía muy de cerca y para nada le molestaban los pequeños encontronazos que se producían entre ambos cuando ella se detenía sin avisar, ni tampoco notar el robusto cuerpo de su compañero, que lograba descentrarla por completo. Dejando escapar un bufido, convocó toda su fuerza de voluntad y continuó hacia otro puesto con él a su espalda, a apenas dos pasos de distancia.

Se pasearon entre los quioscos de flores y frutas. La mezcla de colores y olores en el ambiente era espectacular y ella se sintió tentada de comprar alguna pieza para llevársela a la cabaña, pero desistió cuando entendió que sería muy incómodo estar cargando con ella. Al pasar junto a uno de los comerciantes, mayor, de pelo blanco y con un poblado mostacho, les ofreció probar uno de los vinos que vendía.

---¿Qué es? ---quiso saber Clay cuando le colocó en la mano un pequeño vaso de plástico.

---Vino. El señor quiere que lo probemos.

Ambos bebieron ante la atenta mirada del tendero. Era un vino dulce y ambarino, que le calentó de repente la garganta y el estómago, y que le dejó un agradable sabor a uva madura en la boca.

---Está muy bueno ---oyó decir a Clay a su espalda.

Sosteniendo aún el vasito, ella se giró.

---Lo está, pero mucho me temo que voy a tener que comer algo si no quiero que se me suba a la cabeza.

Una ceja oscura apareció por encima de la montura de las gafas de su compañero.

---Apenas ha sido un sorbo.

---Lo sé, pero no estoy acostumbrada. Creo que me afecta con tan solo olerlo.

Su respuesta tuvo la virtud de arrancar una profunda y genuina carcajada de la garganta de Clay. Hacía mucho tiempo que no lo veía reír así, con ganas y relajado.

---No deberías reírte, Burke ---le reprochó divertida, esgrimiendo un dedo admonitorio delante de su nariz---. Sabes perfectamente que sé usar un arma y que puedo patearte el trasero cuando me lo proponga.

---Lo sé y lo siento. De veras ---se disculpó con aquella mueca socarrona todavía bailando en sus labios---. No pretendía hacerlo. Ya sé que no sueles beber, pero me cuesta creer que solo con un sorbo te vayas a emborrachar.

---Puede que sea el vino, que es muy fuerte ---respondió con ligereza.

---Mujer, no es vodka. Pero, anda, llévame a algún sitio bonito en donde podamos comer algo, no vaya a ser que empieces a decir tonterías.

Sí, debía de estar subiéndosele muy rápido porque, aunque lo intentaba, no podía dejar de sonreír. Volvió a coger su mano y, sin reparos, entrelazó los dedos con los suyos.

Cruzaron la calle frente al ayuntamiento y se desviaron en la primera que torcía a la derecha, siguiendo a un gentío que parecía buscar lo mismo que ellos; algún lugar en donde comer y descansar. Enfilaron hacia una concurrida callejuela, llena de pequeñas tiendas de souvenirs y terrazas con sombrillas, en donde decenas de turistas descansaban antes de continuar con su paseo por la isla.

Entraron en uno de los bares, uno que ella ya conocía de sus anteriores visitas a la isla y que le gustaba especialmente. Dentro, la temperatura era agradable y había pocas personas. Se sentaron en una mesa cercana a un televisor y un camarero se presentó al instante.

Pidieron las consumiciones y, mientras aguardaban, fijó toda su atención en Clay.

---¿En qué piensas? ---quiso saber. Él pareció sorprenderse y giró la cabeza en su dirección.

---Pensaba en cuánto me gustaría poder ver todo esto ---contestó tras unos segundos.

Ella bajó la mirada, apesadumbrada.

---Lo... siento, Clay. De veras.

---Ya lo sé, no te preocupes. Además, me estaba preguntando algo más.

---¿Qué? ---quiso saber.

---Si estarías dispuesta a volver aquí conmigo cuando recupere la vista.

Parpadeó un par de veces.

---Espera, ¿cómo dices?

---Digo que si vendrías de nuevo conmigo cuando vuelva a ver. Entiendo que es un lugar precioso y es una pena que me lo esté perdiendo. No sabes cuánto lo odio. Pero esto es algo circunstancial, lo de mi... condición, me refiero. Y la próxima vez, pienso disfrutar de todo lo que no he podido esta vez.

No supo qué contestarle. Lo único que le nació fue una amplia sonrisa que le habría gustado que él viera. Ante su prolongado silencio, Clay se giró en su asiento para quedar frente a ella.

---¿Qué ocurre? ¿No... te parece buena idea?

---¡No! No es eso. ---Ondeó las manos delante de sí---. Por supuesto que me parece buena idea, pero... es la primera vez que te oigo hablar del futuro y...

---Y de que voy a recuperar la visión, ¿es eso? ---la interrumpió él.

---Eso es.

Clay bajó la cabeza, como si hubiese clavado su vista en la superficie de la mesa que tenía ante él.

---Espero recuperarla. Sé que voy a recuperarla ---se corrigió al instante, levantando el rostro---. Las luces cada vez son más claras y brillantes. Y los puntos, mayores. Incluso puedo atisbar algunos colores. Sé que tu... vestido es rojo, por ejemplo. Porque es un vestido, ¿verdad?

---Lo es, sí.

---Y que llevas el pelo recogido. A menos que te lo hayas cortado. Por supuesto, soy consciente de que aún me queda camino que recorrer, pero... bueno, estoy contento.

Ella se sentía feliz por los progresos que él le estaba relatando. Alargó el brazo y, sin pensarlo, le acarició la mejilla.

---No sabes cuánto me alegro.

Fue consciente del respingo que él dio al notar su contacto, pero aquello duró tan solo un segundo porque enseguida reclinó un poco la cabeza, buscando el apoyo de su mano. Inesperadamente, la besó en la palma con tanta suavidad que pensó que no había sido real.

El camarero los interrumpió al llevarles sus consumiciones y el plato de queso que habían pedido, y ella lo maldijo en silencio. Acababa de perder una oportunidad perfecta para sincerarse con él.

Tomo un cuadradito de queso del plato y masticó con calma, con las palabras de Clay aún resonando en sus oídos. ¿Que si regresaría con él? Era una lástima que no fuera capaz de decirle que él solo tendría que decirle qué destino había elegido y ella tendría preparadas las maletas.

Después, ninguno volvió a retomar el tema. Ella se entretuvo en hablarle de Chantelle y de las visitas anuales a la isla, que había hecho durante años. Clay la escuchó con atención. Él la animaba con nuevas preguntas; jamás le había contado tanto de sí misma.

---Estás un poco preguntón, ¿no crees? ---replicó ella con sorna a la vez que tendía la mano hacia el plato para coger el último pedazo de queso.

---Bueno, es que me interesa. ¿Te molesta?

---No, en absoluto. ¿Crees que me pueden molestar unas inocentes preguntas de alguien que conoce la fecha en que debe llegarme el periodo? ---contestó con ligereza---. Anda, come y vámonos. ---Y le acercó a la boca el trocito de queso que aún sujetaba entre los dedos.

Él lo aceptó sin inmutarse y lo vio masticar muy despacio. No podía apartar los ojos de aquellos labios apretados. «¿Cómo sabrá el queso en ellos?», se cuestionó. Y deseó tener las agallas de atreverse a probarlos; de incorporarse y besarlo. Se moría por hacerlo; le daba igual si ella iniciaba el beso o si lo hacia él.

«¿Y si lo hago ahora?».

La aparición súbita del camarero para preguntarles si deseaban algo más acabó con su escasa iniciativa y ella se juró que nunca, jamás, regresaría a aquel bar.

Ambos se pusieron en pie y aguardaron la cuenta. Mientras tanto, centró su atención en la pantalla del televisor. En ella, una presentadora se afanaba en señalar hacia el enorme mapa de la isla que se mostraba a su espalda e informaba del tiempo que iba a hacer en las próximas horas. Se fijó en los nubarrones negros que adornaban el pronóstico y supuso que se avecinaba una tormenta.

Al fin pagaron la cuenta y, con él agarrado a su brazo, abandonaron el local.

La afluencia de paseantes había disminuido un poco, tal vez porque alguno de los cruceros que había avistado en el muelle al llegar ya había zarpado. A pesar de eso, todavía podían verse algunos turistas entrar y salir de las tiendas, que les ofrecían recuerdos y regalos que podrían llevarse con ellos. De repente, Clay se detuvo y ella lo hizo un segundo después.

---¿Qué ocurre? ---le preguntó, intrigada.

---No has contestado a mi pregunta.

Ella lo miró con ojos entornados, sin saber a qué se refería.

---¿Qué pregunta?

Pero a Clay no le dio tiempo de responder; una voz conocida los sorprendió a ambos.

---¡Pero a quién tenemos aquí! ¡Si es la encantadora Norah! ---Se giraron rápidamente como uno solo, para encontrarse cara a cara con su compañero de avión, aquel que no había parado de hablar en todo el viaje. El hombre le dedicó una amplia sonrisa que, supuso, pretendía ser galante, pero que a ella la incomodó hasta lo más profundo de su ser. A Clay solo le dedicó una ojeada de arriba abajo y una mueca que bien podría haber sido de desprecio---. Y su novio.

El escueto comentario, dicho casi con desdén, le pateó el hígado. Aun así, no quería pecar de mal educada y le dedicó un cabeceo forzado.

---¿Qué tal? ---lo saludó con fingida cortesía, mientras le estrechaba la mano que él le tendía; una mano blanda y sudorosa que le hizo tener ganas de lavarse de inmediato.

---¡No os he visto desde que bajamos del avión! ---intervino en voz alta, como si quisiera que todo el mundo fuera partícipe de sus comentarios---. Y esta ciudad no es tan grande como para perderse, ni todavía hay tanta gente. ¿Dónde habéis estado metidos, muchachos?

Ella miró a Clayton de soslayo. Su compañero mantenía el rostro al frente, con la mandíbula apretada. Regresó la vista hacia el recién llegado y le ofreció una media sonrisa que sabía que no le había llegado a los ojos.

---Eh... sí. Cierto, no hemos coincidido. Y lo siento, pero he olvidado su nombre.

El hombre gesticuló exageradamente.

---¡Dwayne, querida mía! ---Y le tomó de nuevo la mano para apretársela y movérsela arriba y abajo con tanta efusividad que, por unos segundos, creyó que le iba a arrancar el brazo. En cuanto pudo, se deshizo de aquel nuevo saludo tan desmedido.

---Sí, cierto. Dwayne ---recalcó sin entusiasmo.

---¡Cuánto me alegra haberte encontrado! Bueno, a los dos, por supuesto. Haberlos encontrado a los dos ---continuó parloteando, con un tono de voz que le hacía sangrar los oídos---. Bien, déjenme preguntarles qué planes tienen para hoy.

Miró a Clay de refilón. En ningún momento había soltado su mano y, poco a poco, se había ido acercando a ella, tanto que prácticamente lo tenía pegado a su costado.

---Hemos decidido dar una vuelta por la ciudad ---contestó, indecisa.

---¡Pues estupendo entonces! ---El hombre dio una sonora palmada que hizo que algunos transeúntes se giraran para mirarlo---. Porque, si no tienen planes especiales, ¿qué tal si los invito a almorzar? No me dirán que no, ¿cierto?

Notó el brazo de Clay cerrarse en torno a su cintura con suavidad para atraerla hacia él. Despacio, ascendió hasta que la rodeó por el hombro, y la acercó aún más.

---No se moleste...

---¡No es molestia en absoluto! ---alegó Dwayne, dando un paso hacia ellos.

Como si se hubieran leído el pensamiento, los dos retrocedieron ese mismo paso a la vez. Sin pensarlo, pasó su brazo por la cintura de Clay y se aproximó a él tanto como pudo, hasta apoyar su mejilla en el hueco de su hombro. Tal vez, con aquella demostración de afecto entre ellos, Dwayne entendiera que estorbaba y que no deseaban que los incluyeran en ninguno de los planes que él pudiera tener.

Pero, al parecer, no solo era ella quien quería hacer comprender a Dwayne que no era bienvenido. Sin esperarlo, Clay, con un gesto que quiso aparentar ser algo usual entre ambos, se acercó a ella y la besó en la sien; un beso fugaz, cómplice y muy breve.

---Lo siento ---se disculpó Clay, con una amplia sonrisa prendida de sus labios que, a su pesar, logró desestabilizarla---, pero mi novia y yo ya teníamos otros planes para el almuerzo.

---No me irán a decir que no, ¿cierto? ---insistió el hombre. Los miraba, primero a ella y luego a Clay, para regresar de nuevo a ella. Y cada vez que lo hacía, sus ojillos la recorrían de arriba abajo, sin recato ni vergüenza---. Seguro que a nuestra querida Norah le gustaría visitar el casino. ¡Es espléndido! No es como el de Montecarlo, claro está, pero no anda muy lejos. ¡Y la comida es excelente! La langosta Thermidor es... ---Se llevó los dedos a los labios y los besó, deleitado---. Entonces, ¿qué me dicen?

Por el rabillo del ojo pudo ver con claridad cómo Clay apretaba los dientes. Ella sabía que se estaba mordiendo la lengua en lugar de contestar con alguna impertinencia a aquel pesado, que era lo que se merecía.

---Muchas gracias por la invitación, pero realmente tenemos otros planes y queremos disfrutar de ellos ---reiteró ella, sintiendo que su paciencia iba llegando poco a poco a su límite.

Dwayne la observó con descaro, de arriba abajo, y sintió escalofríos. No le gustaba en absoluto. Pertenecía a ese tipo de hombres que miraban a las mujeres como objetos a los que poder usar cuando les apeteciera. Si se lo hubiera encontrado en otra situación, le habría roto la nariz sin pestañear. «Aunque, pensándolo bien, aún estoy a tiempo», consideró por unos breves instantes.

---Bueno, tal vez en otra ocasión ---dijo Dwayne sin retirarle los ojos de encima.

---Sí. En otra ocasión ---repitió Clay, con un tono de voz tajante.

---Adiós ---se obligó a despedirse de él. No veía el momento de perderlo de vista.

Clay y ella se giraron a la vez, dispuestos a marcharse. En circunstancias normales no necesitaba de la sombra de ningún hombre para que otro la dejara tranquila, pero su experiencia le decía que Dwayne no era de los que respetaban los deseos de las mujeres ni entendería un «no» por respuesta. Y tampoco quería formar un escándalo en plena calle de una ciudad en la que eran forasteros.

Disimuladamente, giró la cabeza y miró sobre su hombro. El desagradable hombrecillo se había quedado allí, de pie, con los ojos clavados en ella con desfachatez. Un escalofrío le recorrió la espina dorsal. Se había encontrado en su vida a muchos tipejos de la calaña de aquel tal Dwayne, pero era algo a lo que jamás llegaría a habituarse. Y tampoco tenía por qué hacerlo, pensó con rabia.

---Nos sigue mirando ---musitó entre dientes---. Es asqueroso.

---Aún podemos regresar y partirle la boca entre los dos.

---No, déjalo. No quiero poner a Chantelle en un compromiso, aunque ganas no me faltan. Pero...

---Pero ¿qué?

Se detuvo y él lo hizo a su lado.

---Dame un beso. ---Estaba segura de que los ojos de su compañero se habían abierto como platos tras los cristales negros de sus gafas.

---Espera, ¿qué?

---Si quiere seguir mirándome, tal vez así se incomode y deje de hacerlo.

---O tal vez es un mirón y disfrute con ello.

Ella negó con seguridad.

---No. Conozco a los tipejos como él. Les da una patada en las pelotas cuando alguien toma lo que creen que puede ser suyo ---soltó en retahíla---. ¿Vas a besarme o tengo que hacerlo yo?

Las facciones de Clay se relajaron y, tras un largo segundo, asintió. Con una delicadeza que la hizo temblar de anticipación, la tomó de la barbilla y le alzó el rostro.

---Muy bien. Vamos a darle algo que le quite las ganas de seguir coqueteando contigo. ---Muy despacio, acercó sus labios para depositarlos sobre los suyos.

De manera inconsciente dejó de respirar al notar el primer roce y, en ese mismo instante, el hombre al que pretendían incomodar con esa fingida muestra de afecto dejó de importarle.

Clay apoyó una mano en su espalda, exigente y posesiva. Le quemaba a través de la tela del fino vestido, enviando cientos de pequeñas descargas eléctricas a cada célula de su cuerpo. Instintivamente, sus dedos agarraron el cinturón de él y lo pegó a ella.

Lejos de permitir que el beso terminara, Clay le acarició el labio inferior con la punta de su lengua, sugerente, despacio, recreándose en su contorno y bebiendo de ella. Al fin, lo atrapó con los dientes y apretó con suavidad.

Por una fracción de segundo sus terminaciones nerviosas se dispararon. La piel del cuello y la espalda se le erizó al notar el contacto de aquella lengua incitante. Se suponía que era un mero teatro, se dijo, una representación para desalentar a Dwayne. «Si estos son sus besos fingidos...», recapacitó con el pulso acelerado. Bien, ella también sabía jugar a ese juego.

Sin perder el tiempo, rozó con los dientes su labio superior, lentamente, tomándose su tiempo, arañándolo con suavidad. Bajo las palmas de sus manos notó cómo sus músculos se endurecían ante el avance y escuchó un gemido que disparó su sangre abandonar la garganta de Clay.

La respiración de ambos era cada vez más superficial y rápida. Ninguno de los dos parecía tener ganas de poner punto final a ese beso, que ya duraba demasiado para estar en plena calle, pero debían hacerlo o estaba en juego su cordura. Maldiciéndose en silencio, se separó de él.

---¿Ya se fue? ---preguntó Clay en un susurro, acariciando con su aliento la enrojecida piel de sus labios.

---Eso creo ---respondió, sin desligar sus ojos de él, sintiéndose extrañamente decepcionada. Y no porque el hombre se hubiera marchado, sino porque había tenido que dar por terminado algo que, ahora lo sabía, había deseado desde siempre.

Por mucho que lo intentaba, el aire no llegaba hasta el fondo de sus pulmones y su corazón parecía tratar de salirse por la garganta. Le quitó las gafas con un movimiento lento, calmado, porque no quería que él se retirara.

Él se dejó hacer sin decir nada. Esos ojos que tan bien conocía, y que para su desgracia mantenía ocultos, se clavaron en ella. No sabía si la veía, o cuánto, pero deseó con toda su alma que él recuperara la vista; que la viera y entendiera al fin que lo quería. Deseó con todas sus fuerzas que la besara otra vez.

Como si hubiese escuchado sus pensamientos, Clay se inclinó hacia ella de nuevo. Ansiaba tanto ese beso que aún no le había dado que se acercó a él. Sus bocas apenas habían llegado a rozarse cuando una mujer mayor, que cargaba con su compra, tropezó con ella al pasar a su lado.

---¡No deberíais andar haciendo... eso en medio de la calle! ---les recriminó con dureza al tiempo que se acuclillaba para recoger las piezas de fruta que se habían desperdigado por el suelo.

Ella se alejó de Clay como si la hubiese quemado. Se agachó, sintiendo que sus mejillas le ardían.

---Lo siento ---se disculpó---. Déjeme ayudarla.

Soportó la mirada reprobatoria de la mujer y, cuando nada quedó por recoger, esta se marchó mascullando algo que prefirió no entender.

---¿Norah?

---Perdona. Una mujer ha tropezado conmigo.

Clay asintió con pesar y con gesto serio. Para su desdicha, él recuperó sus gafas y se las colocó; el instante se había roto.

---Vamos.

Tomándolo de la mano, continuaron su camino, aunque su mente fantaseaba una y otra vez con ese último e interrumpido beso que aún le quemaba en los labios.

13

«N o debí besarla», se repetía una y otra vez Clay a modo de mantra.

A hora conocía a qué sabían los besos de ella y cómo eran sus labios.

Y quería más. Mucho más.

No iba a negar que besarla se había convertido en una fantasía recurrente casi desde que la conoció. Y era consciente de que las últimas semanas, desde su accidente, su presencia constante había intensificado lo que, hasta ese momento, había clasificado como un sentimiento de amistad. De hecho, no tenía sentido engañarse: estaba enamorado de ella y lo sabía. Era algo que ya intuyó incluso antes del maratón de Boston, de la explosión y de su ceguera, pero por alguna extraña razón que ni él mismo llegaba a comprender, le aterraba la idea de decírselo. ¿Y si ella no lo estaba de él? ¿Qué supondría eso?

«Te lo diré, lumbreras ---pensó con sorna---. Adiós, amigo». Y él valoraba la relación que tenía con ella por encima de cualquier otra.

Era consciente de que, si ella no le correspondía como él deseaba, lo normal sería que se distanciaran poco a poco. Pero, por otra parte, en el caso de que ella también sintiera algo por él, ¿qué podría ofrecerle? Lo rumió durante unos breves instantes, mientras la lancha cubría la distancia hasta la isla. No encontró nada. Era un hombre ciego con un futuro incierto si su visión no volvía a ser la que era. Un par de horas atrás había sido demasiado optimista cuando pensó que su vista regresaría, pero ¿y si no sucedía? ¿Y si los avances se detenían? Nadie le podía asegurar que vería de nuevo. Y si sus peores temores se hacían realidad, ¿qué haría Norah? ¿Sería su lazarillo? ¿Se quedaría a su lado por lástima?

No, no quería su lástima.

A diferencia del clima apacible de esa mañana, un suave viento se había levantado y hacía que la lancha cabeceara más de lo normal sobre las olas. Con la mano izquierda, se agarró con fuerza al costado de la embarcación y, con la otra, lo hizo a algún punto de la consola que tenía delante. Era irónico, pensó, porque era como si la climatología se hiciera eco de la tormenta que se fraguaba en su mente.

Apenas unos minutos después, Norah redujo la velocidad con su habitual pericia hasta que notó el leve toque del costado de la lancha contra el embarcadero.

---Espera, te ayudo a bajar ---la escuchó decir mientras pasaba junto a él.

Enseguida sintió la mano cálida que cogió la suya. Y, de nuevo, el pulso se le disparó.

---Dios, esto no puede seguir así ---masculló con desasosiego. No podía actuar como un adolescente que se encontraba con la chica que le gustaba. Era un hombre adulto y, como tal, debía de enfrentarse a las situaciones.

Se detuvo tras alejarse unos pasos de la orilla.

---¿Clay? ¿Ocurre algo?

Se giró hacia donde estaba ella. Apenas era un borrón frente a él. La luz estaba mermando según transcurría el día y su falta hacía que su precaria visión también se hubiera reducido.

---No, nada ---le mintió. No era cierto. Su mente era un torbellino en cuyo centro se encontraba ella. Todo lo que deseaba era entrar en la cabaña y continuar por donde los había interrumpido aquella señora cuando se le cayó la bolsa al suelo junto a ellos.

---¿Entonces?

«¿Qué te lo impide?», quiso saber su voz interior.

---¿Podrías entrar sin mí, por favor? Me... me gustaría estar a solas ---se encontró diciendo. Tenía tantas cosas que ordenar en su cabeza que no sabía por dónde comenzar.

---¿Quieres quedarte aquí? ¿Solo?

---Eso he dicho, sí.

Notó que ella se acercó.

---¿Estás seguro?

«No. No lo estoy», recapacitó. Pero, en su lugar, asintió.

---Sí.

La oyó exhalar con fuerza.

---Está bien. Pero no te alejes, por favor. Está oscureciendo muy deprisa. Creo que se avecina una tormenta. No quiero que te pille aquí fuera.

---No tardaré, descuida. Serán solo unos minutos ---le aseguró, asintiendo con seguridad. Todo lo contrario de cómo se sentía.

¿Cómo podía decirle que estaba hecho un lío? ¿Que una parte de él quería esos momentos a solas que le había pedido y otra, muy distinta, que ella le dijera que se quedaría a su lado?

Sintió un pellizco en el estómago cuando oyó los pasos de Norah alejarse en dirección a la casa.

Levantó el rostro hacia el cielo y apretó los párpados. No era mucha la diferencia entre tenerlos abiertos o cerrados. El cielo celeste de esa mañana había desaparecido por completo para volverse gris. Sentía cómo su ánimo decaía por completo.

Caminó un poco y notó los pies hundirse en la arena mojada. Si subía un poco más hacia el interior de la costa, podría encontrar algún lugar en el que sentarse. Lo sabía porque, unos días atrás, había estado por allí con Norah.

«Tan difícil no puede ser hacerlo solo, ¿verdad?».

El rugido de las olas, que se estrellaban contra las paredes rocosas en algún punto del litoral, era cada vez mayor, pero continuó caminando.

¿Qué iba a hacer cuando entrara en la cabaña? No podía estar así mucho tiempo, moviéndose en un mundo de indecisión. No tenía veinte años y se suponía que ya debería saber qué era lo que quería en su vida. Por supuesto, tenía muy claro que quería su trabajo; regresar a él y volver a ser el de siempre. También la quería a ella; eso ya se había vuelto incuestionable, pero no sabía cómo podía iniciar la manera de sacar a la palestra lo que tenía que decirle.

Estimó que debían hablar, con sinceridad, tal y como siempre se habían comportado el uno con el otro, y poner las cartas boca arriba; confesarle que estaba enamorado pero que, en la situación en la que se encontraba, no tenía nada que ofrecerle más que a sí mismo.

Quizá era un iluso, pero nadie se iba al otro extremo del mundo para acompañar a alguien, dejando atrás su trabajo y su vida aparcados, si esa otra persona no le importaba, al menos, un poco. El compañerismo tenía un límite y Norah había sobrepasado el significado de esa palabra. Pero, a pesar de todo, él necesitaba saber con certeza que los sentimientos que ella albergaba por él eran los mismos que los suyos. Ya se había acabado el tiempo de las miradas, de los gestos cómplices, de únicamente salir a correr por el parque. Y que Dios lo ayudara porque ansiaba dar ese nuevo paso como necesitaba el aire. Como la necesitaba a ella.

Le daba miedo su respuesta, esa era la verdad, por mucho que el beso que le había devuelto en la ciudad le había parecido real, muy real. Rememoró la calidez de su boca, que le supo al vino dulce que les habían ofrecido en la plaza, y la manera en que sus dientes le habían arañado el labio inferior. Recordarlo hizo que su cuerpo reaccionara al deseo por ella como nunca. Cada poro de su piel deseaba volver a tenerla entre sus brazos.

Debía regresar. Había tomado una determinación, la única opción con la que se sentiría a gusto consigo mismo; se arriesgaría. Se jugaría la amistad que compartían. Iba a apostarse frente a Norah y a poner ante ella los sentimientos que guardaba en su interior. Rezó para que ella los aceptara.

Sintiendo un escalofrío, se arrebujó en su liviana chaqueta. A esas alturas, la brisa de esa mañana era ya un fuerte viento helado que lo azotaba por todos lados e insistía en despeinarlo y zarandearlo. Se pasó las manos por la cabeza para así alejar su cabello del rostro, pero era inútil; los mechones volvían a pegarse a las mejillas y la frente una y otra vez. En cuanto pudiera se desharía de esa melena que tanto lo incomodaba.

Una nueva racha de viento lo desestabilizó. Entonces, las primeras gotas de lluvia cayeron sobre él. La tormenta de la que Norah le había hablado se cernía ya sobre la isla. El aire olía de manera diferente y el mar rugía con furia. Todo era negro absoluto, hasta que el primer rayo iluminó el cielo. Y, de repente, comenzó a diluviar.

De manera inconsciente, enterró la cabeza entre los hombros e intentó correr hacia la cabaña, pero la poca claridad que había atisbado hacía apenas unos minutos ya no existía y no supo qué dirección tomar. Tan ensimismado había estado en sus pensamientos que no sabía cuánto había caminado.

El sonido del trueno le llegó segundos después. Fue como si un león hubiese abierto sus grandes fauces y quisiera tragárselo todo. El viento era tan fuerte que debía asentar bien los pies en la arena si no quería acabar en el suelo. Se cubrió el rostro con ambos brazos y, entre ellos, oteó hacia el frente. No podía ver nada, solo negrura y oscuridad.

La lluvia parecía alfileres que querían clavarse en su carne y que le martilleaban el cráneo. Se cubrió la cabeza con la chaqueta y giró en redondo, dispuesto a encontrar el camino. Con rabia, intentó retirarse el agua de la cara, pero era imposible. Le resbalaba por la nariz y la barbilla de manera incesante y sintió que se asfixiaba.

A esas alturas ya estaba calado hasta los huesos. En más de una ocasión, durante alguna misión, había tenido que aguantar bajo un aguacero incesante, pero en esas ocasiones sus ojos funcionaban. Ahora se movía en un mundo de penumbras que le quitaba el aliento y lo dejaba tan indefenso como un niño recién nacido.

Un trueno rugió a lo lejos, en el horizonte. La lluvia, lejos de hacerse más tolerable, arreció. Se irguió cuanto pudo y tomó aire, encogiendo los párpados e intentando escudriñar a su alrededor, pero era una tarea complicada.

Se había desorientado. No sabía por dónde había llegado ni hacia dónde tenía que dirigirse para desandar el camino.

«Esto ha sido mala idea ---recapacitó con pesar---. Tal vez debería haber entrado y hablado con Norah».

Norah.

De repente, el recuerdo de la mujer regresó a su mente. No, no podía regresar porque, de hecho, su imagen no se había ido en ningún momento, se corrigió a sí mismo de inmediato. Se paró en seco, dejando que el viento lo empujara y la lluvia bañara su cara. El rugido de la marea lo asustó. Estaba demasiado cerca. Si no tenía cuidado, podría terminar en el agua y esta lo arrastraría con las olas.

Extendió los brazos hacia adelante, pero no encontró más que el vacío, sin nada a lo que agarrarse y que le dijera dónde se encontraba. «No puedo estar muy lejos de la cabaña, ¿verdad? No he andado tanto», se repetía una y otra vez.

Sus pasos eran vacilantes, lentos. Apenas podía dar dos seguidos a causa del viento. Entonces, chocó contra una roca y perdió el equilibrio momentáneamente. Con dificultad se mantuvo en pie para, muy despacio, palpar la roca. A tientas la rodeó. Era de mediano tamaño y ni tan siquiera podría ofrecerle un poco de refugio ante la lluvia y el viento, pero él no podía continuar el camino con aquel tiempo. Se agazapó junto a la piedra y rezó para que la tempestad pasara lo antes posible.

Norah escuchó el primer trueno y, sin poder evitarlo, dio un respingo. Se apresuró a asomarse a la ventana. La tormenta que había visto en el pronóstico del tiempo cuando estaban en el bar se cumplía a rajatabla. Dirigió la mirada al cielo, estaba completamente negro, como si el sol hubiese desaparecido. Y Clay estaba allí fuera, solo. El deseo de ir a buscarlo la sobrepasó.

Corrió al armario, sacó sus ropas y se cambió el liviano vestido veraniego por unos vaqueros y una camiseta. Tomó la cazadora y se calzó con tanta rapidez las zapatillas deportivas que estuvo a punto de perder el equilibrio y caer al suelo. Con la misma celeridad con la que se había vestido, corrió hacia la puerta.

Se quedó parada bajo el dintel. El agua caía sin tregua, formando charcos en la explanada frente a la cabaña. Oteó a su alrededor y comenzó a preocuparse cuando, al bajar los escalones y salir del amparo del porche, no vio a Clay.

«Le dije que no se alejara. Y el muy cabezota no me ha hecho caso».

---¡Clay! ---gritó. Pero él no contestó.

Su estómago se convirtió en un puño de acero que le atenazaba las entrañas ante lo que podía significar. En el poco tiempo que ella llevaba en el exterior, la lluvia la había empapado, mojándole el pelo y pegándoselo a la cara como una máscara barata.

---Juro que te voy a abrir la cabeza ---masculló con rabia porque solo así evitaba echarse a llorar.

Corrió de nuevo hacia la cabaña. Subió los pocos escalones de un solo salto y entró en la casa acompañada de una fuerte ráfaga de viento. Buscó en el aparador la linterna que había visto allí el día anterior y se aseguró de que las pilas funcionaban. Sin molestarse siquiera en cerrar la puerta, saltó los escalones del porche. Cuando encontrara a Clay le haría pagar por hacerla sentir de aquella manera: aterrada.

La luz de la linterna partía la oscuridad que había engullido al día. A través del haz amarillento, la cortina de agua caía incesante. Se despejó el pelo del rostro a manotazos mientras las gotas resbalaban por sus párpados. Giró en redondo sobre las punteras de sus zapatillas. No podía haberse alejado demasiado, pensó, pero lo conocía lo suficiente para saber que, con él, nada podía darse por sentado.

---¡Clay! ---gritó de nuevo. Esperaba escuchar una respuesta, pero esta nunca llegó. Lo único que oyó fue el aullido del viento al chocar contra el acantilado y el rugir de las olas.

Alzó la vista hacia el cielo y el agua le cayó de lleno en la cara. Las nubes cerradas se arremolinaban sobre su cabeza. Miró a su alrededor, iluminando la pared del risco más cercana.

Aceleró el paso hacia la zona más próxima al embarcadero, donde lo había dejado cuando regresaron. Tuvo que dar un salto hacia atrás para evitar que la espuma del oleaje le mojara los pies.

---¡Clay! ¡Contesta! ---lo llamó de nuevo, más nerviosa que minutos atrás. Le dolió la garganta por el esfuerzo, pero no le importó. Tenía que encontrarlo lo antes posible.

Tomó aire a bocanadas, impaciente. Sentía el pulso disparado y las manos temblorosas mientras alumbraba a cualquier lugar, cualquier sitio que le quedara enfrente.

---¡Norah!

El corazón le dio un vuelco en el pecho. Miró a su alrededor, impaciente, buscándolo. Ya no le importaba el agua, ni el viento, ni los relámpagos que continuaban iluminando el cielo sobre ella. Corrió hacia el lugar de donde le había parecido que procedía la voz de su compañero.

---¡Clay! ¡Clay! ¿Dónde estás? ---gritó, intentando hacerse oír sobre el estruendo de la tormenta---. ¡Por Dios, Clay, contesta!

Entonces lo vio. Estaba junto a una gran roca, muy cerca de la orilla. Sin pensar en nada más, corrió hacia él sintiendo que sus pies se hundían en la arena mojada, que le dificultaba la carrera.

Llegó a su lado con el corazón asomado a la garganta y los pulmones a punto de estallarle, a pesar de que habían sido pocos metros. Clay estaba aún agazapado junto a la piedra, aferrado a ella como si la vida le fuera en ello; el rostro lívido y los labios apretados en una dura línea. Un rayo iluminó el cielo y al instante el sonido del trueno explotó sobre ellos. Por instinto, los dos se encogieron ante tal despliegue de furia de la naturaleza. Sin esperar más, se acercó hasta él.

---Ya estoy aquí. Ya estoy aquí ---repitió, sin saber si lo decía para que él se tranquilizara o para hacerlo ella misma.

Él se crispó al escucharla, pero la tensión solo duró un segundo. Vio cómo una fugaz expresión de desahogo cruzó su rostro. Impaciente, buscó a tientas su mano y se agarró a ella con todas sus fuerzas.

---No... No sabía hacia dónde dirigirme ---dijo, a modo de disculpa.

Pasó una mano por la áspera mejilla de Clay, le retiró los mechones mojados que se adherían a ella y se abrazó a él. Era tanto el alivio que sentía por haberlo encontrado que no podía articular palabra. Lo intentó de nuevo, tratando de mantener a raya las lágrimas que se estaban agolpando en el fondo de su garganta. Sintió los brazos de Clay estrecharla, pegándola a su pecho. Se aferraba a ella casi con desesperación, pero no se quejó en absoluto por sentir la presión que ejercía y le correspondió de la misma manera, enterrando su rostro en el hueco de su cuello.

---¿Estás bien? ---le preguntó cuando se separaron, gritando por encima del ruido constante.

Clay asintió con varios cabeceos.

---Sí. Ahora sí.

Ambos necesitaban regresar a la cabaña y ponerse a cubierto. Estaban calados hasta los huesos y podían coger una pulmonía si permanecían allí mucho más tiempo. Despacio, levantó la barbilla y encontró los ojos de Clay fijos en ella. La lluvia seguía cayendo con fuerza, aunque a ella ya no le importaba.

Le pasó un brazo por la cintura y lo atrajo contra su costado. Apoyándose en ella, Clay le rodeó los hombros.

---Venga, regresemos a la casa.

14

C lay entró en la cabaña de la mano de Norah. En cuanto lo hicieron, ella se la soltó de mala manera. A su espalda escuchó cómo cerró la puerta de un golpe.

---¡¿Pero en qué demonios estabas pensando?!

Sentía los dedos congelados y torpes, pero hizo un esfuerzo para deshacerse de la chaqueta.

---No sabía que se iba a poner a llover tan pronto ---se justificó con pesar. Se sentía aterido y calado hasta los huesos. El agua chorreaba por su cuerpo y supuso que estaba dejando un charco a sus pies.

Oyó cómo Norah tomaba aire y lo soltaba muy despacio, seguramente tratando de tranquilizarse.

---Siento que hayas tenido que salir a buscarme. Debes de estar empapada.

---¡No me importa si estoy empapada, Clay! ---espetó---. ¿Sabes el susto que me has dado cuando no te encontraba?

Bajó la cara, arrepentido.

---Lo supongo. Y lo siento mucho. No pretendía alejarme, pero...

---Debería abrirte la cabeza y tratar de meter en ella algo de cordura.

---Y yo no me quejaría ---admitió al punto.

Para su alivio, se dio cuenta de que, gracias a las lámparas que había en la cabaña, podía atisbar la silueta de Norah con facilidad. Incluso de que, si se acercaba un poco más, podría apreciar sus rasgos. El retroceso que había advertido en la playa había sido obra de la falta de luz, y dio gracias al cielo por ello.

---No me des la razón como a los locos ---rezongó Norah.

Él no fue capaz de contestarle que esa no era su intención. Se sentía culpable de no haberle hecho caso cuando le dijo que no era buena idea quedarse en la playa porque se avecinaba una tormenta.

La oyó acercarse al baño y regresar con paso más calmado.

---Ve a darte una ducha, anda ---le sugirió, ya sin ningún atisbo de enfado en su tono de voz---. Estás tiritando.

Si Norah no se lo hubiera señalado, no se habría dado cuenta. Sí, tiritaba sin poder controlarlo. Necesitaba entrar en calor o corría el riesgo de pillar una pulmonía.

---Pero tú también estás mojada.

---Cierto, pero no tengo frío. Tú has estado ahí fuera más tiempo que yo, a mí me basta con quitarme esto y secarme. Vamos, haz lo que te digo.

Sin ponerle ninguna objeción, se dirigió al baño, dejó a un lado la ropa empapada y se metió en la ducha. El agua tardó unos segundos en salir caliente y, cuando lo estuvo, se colocó bajo el chorro. Con los ojos cerrados y sintiéndola correr por el rostro, suspiró. Aún tenía metido en los oídos el envite de las olas y el sonido de los truenos, o tal vez era porque, en el exterior, estos seguían sonando, pero ya muy lejanos.

El pulso todavía le temblaba, aunque estaba comenzando a sentir esa laxitud que quedaba después de que la adrenalina baja en picado en el organismo. Pero ya todo había pasado, aunque no gracias a él.

Cerró el grifo unos minutos más tarde y salió de la ducha para envolverse en una de las toallas limpias que colgaban detrás de la puerta, tras lo cual se secó con contundencia el pelo con otra.

Se vistió deprisa, se dirigió al dormitorio y se puso ropa limpia. Era muy agradable no sentirse mojado ni con aquel viento del demonio que había estado soplando a su alrededor. Se pasó la toalla de nuevo por la cabeza con energía. Sí, sin duda necesitaba un corte, pero tendría que esperar a regresar a Boston para ello.

Tal vez no tuviera que hacerlo, recapacitó. El episodio en la playa lo había convencido de que su melena tenía los minutos contados.

Giró y fue hasta la cómoda. Cuando llegaron a la isla, en un cajón había guardado su cortapelo. Allí seguía. Cogió la pequeña bolsa negra y regresó al baño.

Se apostó delante del espejo. Gracias a la luz podía atisbar su silueta, incluso algunos de sus propios rasgos. Sacó del neceser el aparato y lo encendió. Lo había utilizado cientos de veces; lo que nunca había hecho era usarlo estando en la condición en la que se encontraba.

«Pero para todo hay una primera vez, ¿no es cierto?», se dijo justo antes de emprenderla con un mechón.

No se había dado cuenta de que, estando el pelo tan largo, se le podía enredar en las cuchillas, así que el primer trasquilón lo hico maldecir entre dientes.

---¿Qué es ese ruido?

La voz de Norah lo sorprendió. Apagó la maquinilla y se giró hacia su compañera. Era apenas un borrón bajo el dintel de la puerta, pero en seguida ella le puso remedio. Caminó hacia donde se encontraba y se apostó frente a él.

Levantó el aparato, como si ella aún no se hubiese percatado de qué era.

---Estoy cortándome el pelo.

Ella bufó antes de contestarle.

---Eso ya lo veo. En realidad, mi pregunta debería ser ¿qué haces cortándotelo?

Se encogió de hombros, como si no hubiese tenido más opción que hacerlo.

---Estoy un poco harto de él. Y mientras estaba ahí fuera, con todo ese viento... Era muy molesto.

---Y no puedes esperar a regresar a casa.

La idea de que les quedaran pocos días allí lo asaltó. Su vista estaba mejorando y si, como deseaba, lo seguía haciendo de manera constante, deberían marcharse en ¿cuánto? ¿Cinco días? ¿Una semana, a lo sumo? Era muy poco tiempo para estar junto a ella.

Sin pensárselo, le tendió la rasuradora.

---¿Me ayudarías? Estoy acostumbrado a hacerlo solo, pero en esta situación no sé si puedo. Ya me he tironeado una vez.

Ella no le contestó de inmediato. Aguardó unos segundos, mientras una extraña sensación se instalaba en la boca de su estómago. Entonces, Norah cogió el aparato de sus manos.

---Nunca he cortado el pelo a nadie, pero tan difícil no debe ser, ¿no es cierto?

---No lo es. Además, si metes la pata, tampoco supondría ningún drama. No tardará en crecer.

---Bueno, si te atreves a ponerte en mis manos... ---No era esa precisamente la manera de ponerse en sus manos que tenía en mente, pensó apretando los labios---. Voy a hacerlo porque no quiero tener un compañero sin orejas. ¿Dónde, si no, te ibas a enganchar esas gafas de sol?

Advirtió cómo Norah se separaba un poco y, al instante, escuchó arrastrar el taburete que estaba en el baño. Un segundo después notó que ella regresaba hacia donde él estaba y, guiándolo por los hombros, hizo que tomara asiento. Él obedeció sin rechistar. Ella se colocó a su espalda y el ruido de la máquina se impuso a cualquier otro.

---No vayas a moverte ---le advirtió.

---No lo haré, descuida.

---Bien, pues echa la cabeza hacia adelante.

Él hizo caso y ella, colocando una mano sobre su hombro, comenzó con la tarea.

Era patéticamente consciente de la presencia de Norah detrás de él. Se sentía como el polo de un imán, atraído por el opuesto sin remedio. Trató de centrar su atención en el ruido que hacían las cuchillas al cortar el cabello, pero sabía que no iba a conseguirlo durante mucho rato. Tenía un duro trabajo por delante; sentía un escalofrío tras otro recorrer su cuerpo, y todos ellos acababan a una cuarta por debajo de su ombligo. Empezaba a creer que aquello había sido muy mala idea.

---¿Cómo estás? ---la oyó preguntar para sacarlo así de sus cavilaciones, que la tenían a ella como eje.

Torció un poco el gesto, tratando de no moverse para no dificultarle la tarea.

---Bien. Mejor ahora que el diluvio universal no me está cayendo encima.

---Supongo que no ha debido de ser una bonita experiencia, ¿no?

---No, en absoluto ---contestó, por encima del ruido---. ¿Y tú? ¿Se te ha pasado ya el enfado?

Ella apagó la máquina y retiró la mano de su melena. No sentir su calor ni la fuerza que transmitía lo hizo tragarse una maldición por hacer que ella se detuviera.

---No era enfado, Clay. Era... ---El tono de voz con el que le contestó era por completo distinto; más bajo y calmado, como si le costara que las palabras abandonaran sus labios.

---Que estabas preocupada por mí ---concluyó por ella porque sabía que no se equivocaba.

La escuchó soltar un largo suspiro antes de contestarle.

---Sí.

Apretó las manos en puños, pero las escondió delante de sí, conteniendo así el impulso de girarse y enfrentarla. Ella no podía hacerse una idea del efecto que esa simple respuesta tenía en él.

Se aclaró la garganta antes de responderle.

---Te lo agradezco. Igual que te agradezco todo lo que has hecho por mí durante las últimas semanas. No sé cómo...

---Olvídalo, Clay.

El ruido de la maquinilla le hizo saber que ella no le iba a dar opción a responderle.

A pesar de no haberlo hecho nunca antes, Norah pasaba la máquina sobre su cabeza con seguridad, una y otra vez. Se esmeró tras las orejas y en la nuca. Él cerró los ojos y se dejó hacer. Ella le inclinaba la cabeza con gentileza según el lugar en el que estuviera rasurándole y, cada vez que notaba el toque de sus finos dedos, su cuerpo respondía con una suave sacudida de la que, esperaba, ella no se percatara. Sus maneras eran tiernas y consideradas.

«Y yo soy el tío más idiota que haya pisado jamás la Tierra», estimó con pesar.

Norah continuó con su tarea unos minutos más en completo silencio, algo que él agradeció porque ya tenía bastante con lidiar con lo mucho que lo desestabilizaba su cercanía, sus suaves modos y, sobre todo, su olor, como para, además, tener que pensar en decirle algo. Cada poro de su cuerpo, cada célula de su ser eran plenamente conscientes de ella. Notaba cómo le hormigueaban las yemas de los dedos, ávidas por tocarla, por pasearse por su piel aunque fuera solo un instante. Ansiaba algo más que esos insatisfactorios roces que, muy despacio, lo estaban volviendo loco.

Ella se colocó frente a él, le hizo alzar la barbilla y la emprendió con el flequillo. La tenía tan cerca que, con solo erguirse un poco, hubiese encontrado sus labios. Pensar en ellos lo desquició un poco más. Jamás hubiera supuesto que un corte de pelo pudiera convertirse en una tortura digna de cualquier tribunal de la Edad Media, pero ese lo estaba siendo.

---¿Has terminado? ---quiso saber cuando ella paró la máquina.

---Sí, creo que ya está. Pero espera un momento. Déjame quitarte estos pelillos de la frente o te picarán.

Sentir sus dedos acariciarle el rostro de esa manera tan delicada fue más de lo que su maltrecho autodominio podía resistir. Con un movimiento resuelto, la tomó de la muñeca y la detuvo.

---Norah...

El semblante de ella era un mancha frente a él, pero allí estaba, tan cerca que solo con aproximarse un poco podría volver a besarla si quisiera. Sí que quería, pensó. ¡Por Dios que quería!

---Clay...

El suave aliento de ella le acarició la cara al pronunciar su nombre y despertó cada terminación nerviosa. Era embriagador. Se envaró en el asiento, pero no se atrevió a echarse hacia atrás. Trató de decir algo, pero solo podía pensar en el beso que se dieron en la ciudad que, aun tan efímero, se había quedado grabado a fuego en su alma.

Despacio, alzó una mano hasta encontrar sus hermosas facciones. Titubeante, pasó la yema de los dedos por la tersa piel de su mejilla y trazó la línea de su mandíbula hasta llegar a su boca. La acarició como si estuviera intentando memorizar su contorno. Y su calor... Deseaba repetir aquel beso con tanta intensidad que lo mareó.

---Bésame, Norah ---soltó, de pronto, sintiendo la garganta seca y el corazón a punto de salirse de su pecho.

Las palabras brotaron sin pensarlo, poniendo voz a lo que más anhelaba. Deseaba con toda su alma volver a sentir los labios de ella sobre los suyos.

Como si hubiese estado esperando su petición, Norah se inclinó hacia él sin titubear.

El primer roce fue como una descarga eléctrica; con la misma intensidad de un rayo y la potencia de un trueno. Lo atravesó recorriendo su espina dorsal de arriba abajo.

De la garganta de Norah surgió un gemido que arrancó uno idéntico en él. Atrapó el rostro de ella entre sus palmas para impedirle que se alejara, aunque nada indicaba que ella tuviera intención de hacerlo, pues sus manos le aferraban los hombros y le clavaba los dedos para acercarlo todavía más a su cuerpo.

Nada tenía que ver ese beso con el que le había dado apenas una hora atrás. Este era exigente, ávido. Impaciente. Amoldó su boca a la de ella, incitándola a hacer lo propio. Norah correspondió a su demanda, devorándolo sin ninguna contemplación. Él mordisqueó aquellos labios que amenazaban con hacerle perder toda su controlada compostura.

Se besaron con voracidad; mordiendo, probando, lamiendo. Encontronazos de lenguas que intentaban imponerse la una a la otra y que, al segundo siguiente, se rendían casi a la par para retomar la batalla de nuevo. Respiraciones agitadas por la falta de aire, que se empeñaban en encontrar en la boca del otro.

Norah lo abrazó con fuerza y él, deseoso de sentirla lo más cerca posible, le rodeó la cintura con los brazos y la pegó contra sí, atrapada en el hueco entre sus piernas, dibujando con las manos la curva de su espalda. El calor del cuerpo de ella lo quemaba a través de la ropa de ambos y su excitación creció aún más, si aquello era posible.

La deseaba tanto que dolía y solo ella era capaz de ponerle fin a esa angustia. Esa hambre que parecían sentir el uno por el otro no había sucedido de la noche a la mañana, sino que llevaba ahí, latente entre ellos, desde hacía mucho mucho tiempo, pero ninguno de los dos había tenido el arrojo de dejarla salir. Tal vez era el momento de hacerlo. Tal vez estaban ahí, en esa isla perdida de la mano de Dios, para...

Se separó de ella a regañadientes, apurando caricias que él hubiese firmado ante un juez para que fueran eternas, pero necesitaba tomar aire y también poner en orden todo lo que le rondaba por la cabeza.

Apoyó su frente contra la de Norah. La respiración de ella estaba agitada y sentía su aliento cálido en la piel de los labios.

---Antes de volver a besarte necesito confesarte algo. ---Se detuvo, buscando las palabras acordes a cómo se sentía---. No voy a decir que todo esto es lo mejor que me ha pasado porque lo de la vista es una mierda, pero sí todo lo demás. Me alegra que me sacaras de mi apartamento. Si no hubiese sido así, ahora mismo estaría en algún garito de Charlestown bebiendo hasta caer sin sentido y compadeciéndome de mí mismo.

Buscó su mano y la apretó con fuerza. Sentía el corazón latirle a mil, pero ahora que había abierto esa compuerta que había mantenido cerrada con tanto celo, no iba a detenerse.

---Siento ---continuó--- lo que ha ocurrido esta noche ahí fuera. No quería asustarte; eso era lo último que deseaba. Me has ayudado de tantas maneras a recuperar la confianza en mí mismo que no sé qué decirte. Has aguantado mi mal humor, mis desplantes, mis silencios... De veras, no sé cómo has podido soportarme.

---Te he soportado por una razón muy sencilla ---replicó ella de inmediato.

---¿Sí?

La observó asentir, muy despacio, sin retirarle la mirada.

---Sí. Porque estoy enamorada de ti ---dijo ella.

Él se olvidó de que debía meter aire en los pulmones.

Instintivamente cerró sus manos en torno a su cintura y, aunque era lo último que deseaba, la alejó un poco de él. Tenía que asegurarse de que había escuchado bien antes de poner su corazón ante ella.

---¿Podrías repetirlo, por favor? No estoy seguro de...

---Te quiero, Clay. Desde hace mucho ---repitió ella. Desde aquella distancia tan corta podía apreciar sus facciones, su expresión, el precioso verde de sus ojos.

---Norah, no...

---Ya, ya lo sé. No es lo que tú...

---No. Para. Antes de que continúes, quiero decirte algo que tendría que haberte confesado hace mucho.

---¿Decirme qué, Clay?

Tomó aire, como si con ese gesto se estuviese infundiendo un valor que, de manera estúpida, le faltaba. «Es Norah, por todos los santos. Es tu amiga. Es...».

---Que estoy enamorado de ti ---respondió, para dejar que la frase planeara entre ambos como una pluma antes de caer al suelo. Se encogió de hombros y esbozó una sonrisa que trataba de esconder el nerviosismo que sentía, sin saber si ella se daría cuenta de ello---. Ironías de la vida, ya ves. Estoy enamorado de ti desde hace mucho y no he sabido ver, idiota de mí, que detrás de todas esas vigilancias compartidas, de todas esas mañanas en las que quedábamos para salir a correr a pesar de que muchas veces no tenía ganas, de esos cafés... había algo más. Me he dado cuenta demasiado tarde.

---¿Demasiado tarde? No te entiendo. ¿Por qué?

---¿Qué te puedo ofrecer ahora, Norah? ---Su voz sonó lastimera---. No puedo ver y, aunque siga conservando mi trabajo, durará muy poco si no recupero la vista. ¿Qué soy sin la vista? ¿Quién soy?

---¿Que qué puedes ofrecerme? ¿De verdad me estás preguntando que quién eres? ---cuestionó con dureza---. Eres el hombre que acaba de decirme que está enamorado de mí. Eres la persona que ha sido una constante en mi vida desde hace años, con quien comparto mis horas de trabajo y también mis horas libres, aunque no son tantas como me gustaría. La única persona a la que querría escucharle decir que se ha enamorado de mí. ¿Me preguntas qué puedes darme? Te lo diré bien claro, para que te entre en la cabeza: no deseo nada, excepto que me quieras, Clay. Soy ambiciosa y quiero tu amor. Tanto y tan poco. No necesito más.

El sonido de la lluvia, que había escuchado hasta ese momento, se detuvo. No sabía si era porque había parado o porque sus oídos solo recogían el paso vertiginoso de la sangre al pasar por ellos, impulsada por un acelerado corazón que amenazaba con salírsele del pecho.

---¿Puedes verme? ---preguntó ella, con la curiosidad que asomaba por sus ojos. Le sonrió.

---Sí ---respondió---. A esta distancia puedo hacerlo.

Al fin, el semblante serio de Norah se transformó gracias a la sonrisa que se dibujó en su expresión.

---Entonces, no iré más lejos.

---No, no te alejes. Por favor. ---Las palabras brotaron solas de su garganta, suplicantes. No deseaba que se apartara ni un solo centímetro. Al contrario, la quería tan cerca como fuera posible.

La mano de Norah le acarició la mejilla y el pelo, y él buscó con ansia el contacto de aquella palma para descansar sobre ella.

---Ambos tenemos un problema a la hora de verbalizar nuestros sentimientos ---susurró Norah, acercando los labios a los suyos con tanta cautela que le fue difícil contener el impulso de gritarle que lo besara de una vez.

Él se puso en pie y le dedicó una sonrisa, la más sincera que le había ofrecido desde que estaban en la isla.

---¿Qué te parece si lo solventamos juntos? ---murmuró sobre su boca, deseoso de rozarla de nuevo. Pero no quería dar el primer paso; quería dejar que fuera ella la que marcara el ritmo, aunque, en su interior, se moría por atrapar sus labios y beber de ellos.

Ella asintió con seguridad.

---Me parece bien ---contestó. Y su aliento despertó cada poro y cada célula de su cuerpo. Notó la mano de Norah apoyarse sobre su pecho, a la altura del corazón, donde tamborileó con un dedo---. ¿Me dejarás entrar ahí?

Sin querer esperar más, la atrajo todo lo que pudo hacia sí y la abrazó como si la vida le fuera en ello.

---Hace mucho que estás dentro.

15

N orah ya no necesitó más palabras. Cerró los brazos alrededor de su cuello y atrapó los labios de él con urgencia.

Se había acabado el tiempo de orbitar uno alrededor del otro; de callar lo que sentían. Por fin le había dicho que estaba enamorada de él, y solo se arrepentía de haber tardado tanto en hacerlo. De momento, todo lo que necesitaba estaba en esa boca que la recibía hambrienta.

De la garganta de Clay emergió un gemido que la estremeció de pies a cabeza.

---Somos idiotas ---susurró ella sin apartarse y casi sin pensar porque era lo que creía. Clay asintió sin soltarla.

---Lo somos ---respondió, apenas.

Sintió que él le recorría el labio inferior con la punta de la lengua, lentamente, y no tuvo más remedio que agarrarse con fuerza a sus hombros. Tanta que temió haberle hecho daño, pero, si se lo hizo, Clay no lo demostró. En cambio, cerró las manos en torno a su cintura y la atrajo hacia sí sin que, en ningún momento, sus bocas se separaran.

El cuarto de baño se llenó de gemidos entrecortados y gruñidos hambrientos. Hambre, pensó. Sí, eso era lo que sentía por ese hombre que, al fin, había derribado todas las barreras que llevaban años construyendo entre ambos.

Clay le acarició los labios con los suyos. En un instante se conducía dócil, solícito, y al siguiente parecía querer imponerse. No sabía cuál de las dos versiones de ese beso la excitaba más. Fuera cual fuese, ella tenía mucho que decir.

Le dibujó el mentón con la yema de los dedos, que se sacudieron con el tacto de la barba, un poco crecida pero no demasiado áspera. El cosquilleo le envió cientos de pequeñas descargas a cada rincón de su cuerpo.

---La próxima vez que te ayude, será con esta barba ---susurró a su oído.

---¿Te molesta?

---No he dicho que me moleste, pero me gustaría hacerlo ---contestó, pasando la uña con deliberada lentitud por la mandíbula.

De la garganta de Clay emergió un grave gruñido que la complació más de lo que creyó posible.

---Te lo recordaré cuando vaya a afeitarme.

---Ten por seguro que no vas a necesitar hacerlo.

Las manos ansiosas de él abandonaron su cintura para ascender por su espalda, tan despacio que la hizo palpitar, y siguió por ambos brazos. Ella dejó escapar un lamento cuando la boca de Clay se separó, aunque fueran esos ínfimos centímetros.

---Tienes los brazos fríos ---susurró él.

---Es verdad. Aunque espero no tenerlos así por mucho más tiempo ---contestó con algo de picardía.

---Si está en mi mano, desde luego que no.

---Yo esperaba que estuviera en más zonas de tu cuerpo y no solo en tus manos, pero...

Clay no la dejó continuar y ella, desde luego, no iba a quejarse. Había sido tanto tiempo soñando con cómo serían sus besos que, ahora que los tenía, no pensaba dejarlos de lado en un buen rato, así regresara la tormenta y se llevara la cabaña por los aires.

Fue muy consciente del deseo de él en cuanto notó su erección contra su vientre y también del efecto que ese conocimiento tuvo en ella. La impaciencia por tocarlo, por darse un festín con su piel, la asaltó. Separándose, deslizó las palmas por sus hombros, sobre el tejido de su camiseta. Podía ver los músculos tensos, la contención que apreciaba en ellos y, de repente, se le hizo insoportable. Antes de tomar la orilla para alzar la prenda y quitársela, Clay la detuvo.

---Norah, espera.

Parpadeó un par de veces ante su petición.

---¿Qué ocurre?

Con los ojos clavados en ella, una expresión afligida apareció en su rostro.

---No he traído protección ---confesó con voz grave---. Estamos a tiempo de parar esto, pero, si seguimos, te juro que no sé si seré capaz de detenerme.

Su mente estaba tan embotada de sensaciones que aún no había pensado en ello. Una expresión complacida afloró por sus ojos.

---Ven conmigo. ---Lo tomó de la mano y lo guio hasta el salón.

Con pasos rápidos, se acercó al armario, abrió su bolsa y sacó de él un pequeño envoltorio metálico.

---Tú no, pero yo sí ---dijo a la vez que se lo entregaba---. Soy una mujer precavida.

La sonrisa que apareció en el rostro de él la dejó sin palabras y con la sangre a punto de hervir en las venas.

---Me gustan las mujeres precavidas.

---Pues estás de suerte. Veamos, ¿por dónde íbamos? ---preguntó con algo de picardía---. ¡Ah, sí! Estaba a punto de quitarte la camiseta.

Un segundo después la prenda salió volando Dios sabía dónde.

Sin ese trozo de tela entre ambos, sus ojos se podían regodear en aquella masculina perfección que se exhibía ante ella y podía acariciarlo cuanto quisiera.

De nuevo, sus bocas se encontraron sin ninguna timidez ni subterfugios. Lenguas que chocaban, que se buscaban una a la otra, ansiosas y que le enervaban los sentidos. Lo atrajo hacia ella todo lo que fue capaz y, si hubiese podido fundirse en su pecho, de buena gana lo habría hecho.

Con la misma urgencia con la que ella se había conducido, él le quitó la ropa, que corrió el mismo destino que la suya.

Escondió el rostro en el hueco del cuello de Clay y respiró. Olía a jabón y a él mismo; un olor que podría identificar en cualquier sitio con solo cerrar los ojos. Quizá no había sido consciente hasta ese momento de cuánto lo conocía y cómo de natural le parecía lo que estaba ocurriendo entre ambos. De cuánto lo había estado esperando.

Sus manos vagaron por los costados de ese magnífico cuerpo. Notó cómo la piel se erizaba bajo su contacto y cómo él dejaba escapar suspiros rendidos con cada caricia que ella le otorgaba. Con una meta muy clara en su mente, sus palmas resbalaron hasta la cintura de sus pantalones vaqueros. Paseó un dedo por ella, entre su abdomen y el tejido, y notó cómo Clay se tensaba bajo su roce, endureciéndose a su paso. Con pericia, desabrochó el único botón y bajó la cremallera. Los pantalones desaparecieron junto con la ropa interior en los segundos que siguieron.

Con un mohín ladino en sus labios, Clay regresó a ella. Su objetivo no fue su boca, sino que se detuvo en su mandíbula. Anhelante, echó la cabeza hacia atrás para dejar que él se paseara a placer, algo que no se hizo esperar. Aferrado a ella por la cintura, Clay se desvivió en colmarla de besos y caricias.

---Sigues teniendo ropa puesta ---le susurró cerca de su oído.

---¿Y qué esperas para quitármela? ---contestó con descaro.

Él no dijo nada, tan solo se abocó con rapidez a su petición. Con agilidad, ella lo ayudó a deshacerse de sus pantalones, arrastrando a su vez las braguitas. Ya se había zafado de sus zapatillas, así que las prendas cayeron a sus pies y se apresuró a desembarazarse de ellas.

Ambos se enfrentaron el uno al otro, desnudos, piel contra piel, con la mirada clavada en el otro. Alzó la mano y le acarició la mejilla. Los ojos de Clay estaban tan cerca que creía poder verse en ellos, pero lo que de verdad quería era que él le permitiera asomarse a su interior.

La vista de Clay vagó por su rostro hasta sus labios y regresó hasta que sus ojos se encontraron.

---Creo que, incluso antes del accidente, estaba ciego ---dijo con la voz ronca, en un tono tan bajo que reverberó por todo su cuerpo. La frase la dejó sin aliento y con el corazón que le latía a mil por hora. Tragó saliva, tratando así de humedecerse la boca, que sentía seca.

---¿Y ya has visto la luz? ---quiso saber cuando encontró las palabras, curiosa y alentada por la manera en la que la miraba. Él asintió sin dudar.

---Puedes apostar por ello.

Volvió a besarlo con furia renovada, y él no se quedó atrás. Una ligera presión se le instaló en el vientre para descender entre los muslos. Lo deseaba tanto que dolía no tenerlo aún. Posando las manos abiertas en su pecho, lo empujó con suavidad, instándolo así a que diera un paso atrás. Él dio uno, luego otro, hasta que sus pantorrillas toparon con el sofá. Con un último y ligero empellón, cayó pesadamente hacia atrás.

Un instante después estaba sentada a horcajadas sobre su regazo.

Clay la miraba desde su posición un poco más baja y se irguió sobre él sin ningún pudor. Sus ojos vagaron por su rostro para descender por su pecho. Estaba ansiosa por sentir sus caricias. Sentía el calor que el cuerpo de él desprendía y que amenazaba con quemarla a su vez. Impaciente, le tomó ambas manos y las llevó hasta su cintura.

---Tócame, Clay.

El negro de su pupila había engullido el color almendra de sus iris. Con una delicadeza que amenazó con hacerla perder el juicio, Clay la obedeció y le fue imposible reprimir el estremecimiento que la atravesó. Cerró los ojos y echó la cabeza atrás.

Las palmas de él vagaron por las costillas y la espalda como si así quisiera memorizar cada hueco de su cuerpo, hasta que, complacientes, se cerraron en torno a sus pechos.

Contuvo el aire al sentir cómo los sostenía, casi con veneración. Los acarició y mimó hasta que sus pulgares frotaron con delicadeza los pezones, que se endurecieron. Se sintió vibrar; si continuaba tocándola de aquella manera, iba a terminar ardiendo por combustión espontánea. Esas manos que la masajeaban, rozaban y pellizcaban con suavidad la estaban haciendo enloquecer.

Su embotado cerebro pensó que aún podría achicharrarse de verdad cuando su boca tomó el relevo. Se agarró a sus hombros y apretó los párpados. Esos labios eran una tortura; lamiendo y chupando sin pudor, llevándose lejos su cordura. Le colocó una mano detrás de la cabeza y lo alentó a que continuara, algo que él no se demoró en hacer, con interés y ansias renovadas.

Las piernas fuertes de Clay soportaban su peso. El fino vello masculino le cosquilleaba la parte interior de los muslos. Todo, absolutamente todo en él la encendía. Notar bajo ella la excitación que también él sentía no ayudaba a que sus ánimos se calmaran, más bien al contrario; la enervaba por momentos. Moviéndose ligeramente, rozó apenas su miembro. Clay paró de besarla de inmediato y, apretando los párpados con fuerza, dejó escapar un gemido que arrancó una media sonrisa de sus labios.

Quería probar toda esa piel que tenía ante ella. Inclinándose sobre él, buscó su cuello y lo lamió con lentitud. Clay emitió un gruñido bajo y ronco que se convirtió en su nombre.

---Norah.

Escucharlo fue la gota que colmó el vaso de su deseo. Lo necesitaba como jamás había necesitado a alguien en su vida.

Su mano descendió entre ambos rozando su vientre para terminar encerrando su miembro en el hueco de su palma y apretarlo ligeramente. Clay se retorció bajo su cuerpo. Volvió a repetir el movimiento, arriba y abajo, desde la base hasta la punta, una y otra vez.

---Norah, por el amor de Dios, para.

Pero eso era lo último que ella quería hacer.

---Clay... ---Atacó su boca con pasión antes de buscar a tientas el preservativo que descansaba sobre el sofá. El brazo de él la detuvo.

---Espera ---susurró él, con la respiración entrecortada---. Ahora me toca a mí.

Las palmas de Clay resbalaron por sus costados y sus piernas, como si no tuvieran prisa alguna. Ella sí la tenía; deseaba que mitigara cuanto antes esa pulsión constante que sentía entre sus muslos, que la dejara sin ningún pensamiento más que hallar alivio en él.

Daba la sensación de que la hubiese leído como un libro abierto, porque los dedos de Clay rozaron con suavidad su clítoris hinchado. Sin pretenderlo, ella dio un leve respingo al notarlo y se agarró con fuerza a sus bíceps, deseosa de que continuara.

Hizo que la tocara con más ímpetu y él, obediente tras aquella sutil y tentativa caricia, lo apretó, pellizcó, moviéndolos en círculos, lentamente primero, para ir acrecentando la velocidad poco a poco.

Con cada movimiento que él ejercía creía que iba a volverse loca. Notaba la humedad entre sus piernas, preparada para recibirlo. Se movió contra la mano, alentándolo. Estaba tan cerca del límite que la cabeza le daba vueltas. Con un acto reflejo, febril, atacó su boca.

---¡Clay, por favor! ---exclamó entre dientes, pegada a sus labios.

Él negó con vehemencia.

---Déjate ir, Norah ---la acució---. Quiero que te corras, cariño. Hazlo.

Si sus palabras la excitaron, sentir que uno de sus dedos la penetraba de repente la hizo ahogar un grito de delirio.

La respuesta de él fue ahondar su contacto y un segundo dedo se introdujo en su interior con un envite que la sobrepasó. Él los movió presionando contra las paredes y ella ya no pudo contenerse más. Su cuerpo se tensó con la llegada de un arrollador orgasmo antes de que se deshiciera en miles de pequeños pedazos entre sus brazos.

Aún no era dueña de su persona cuando notó cómo Clay la besaba en el hombro con tanta ternura que la dejó sin palabras. Echó la cabeza hacia atrás, sin haber recuperado aún el aliento, y dejó que él continuara con sus atenciones.

Sin saber cómo, Clay se incorporó, la llevó en volandas hasta el suelo y la acostó sobre la alfombra. Tendiéndose sobre ella, soportó su propio peso sobre sus antebrazos. Volvieron a besarse como si no lo hubieran hecho jamás. Y, aunque ella había alcanzado el clímax, no estaba satisfecha; quería sentirlo en su interior cuanto antes. Clay entendió su urgencia y se arrodilló entre sus piernas.

Con los sentidos todavía aletargados por el placer que él le había proporcionado, lo vio tomar el envoltorio metálico y rasgarlo.

---¿Quieres que te ayude? ---preguntó con una lánguida sonrisa dibujada en sus labios.

Él negó, tajante, mientras se abocaba a enfundarse el preservativo.

---Si vuelves a tocarme, no voy a ser capaz de contenerme, Norah.

---¿Estás seguro? ---contestó ella mientras paseaba su dedo sobre su esternón en dirección al ombligo, sin la menor intención de detenerse allí.

La respiración de Clay se hizo más pesada.

---Deseo tanto estar dentro de ti que me está siendo muy difícil esperar a...

---¿Quién te ha dicho que esperes nada? ---Y le tendió los brazos.

Clay descendió sobre ella y la besó con fervor. Volvió a sentir una punzada en el bajo vientre que la hizo removerse bajo su peso. Lo tentó con sus caderas saliendo a su encuentro y él no la hizo esperar. Notó la ligera presión de su miembro apostarse a su entrada y, con un comedido movimiento, la penetró.

Arqueó la espalda al sentirlo y el aire se le quedó congelado en los pulmones por unos breves instantes. Cerró los ojos con fuerza, concentrándose en cómo se abría paso hacia su alma, no solo en su cuerpo. Se agarró a sus hombros y, plantando los pies en el suelo, lo acució a que entrara más profundamente en ella. Eso hizo él, besándola una y otra vez en ese punto del cuello por donde su sangre latía, frenética, sin poder contener un largo gemido que la enervó.

La impaciencia los pudo a ambos. Clay se retiró solo un poco para hundirse con fuerza, y luego volvió a hacerlo, una y otra vez, incrementando el ritmo en cada uno de los encuentros.

Sin salir de su interior, se puso de rodillas y le alzó las caderas. Estirándose hacia el sofá, Clay tomó uno de los cojines y lo deslizó bajo sus nalgas. El nuevo ángulo hizo que la penetración fuera más profunda. Se sujetó a sus bíceps ante la abrumadora presencia que la estaba acercando con rapidez al abismo. Esa vez se lo llevaría con ella.

Apretó los muslos y lo instó a que continuara con ese enloquecedor ritmo, saliendo a su encuentro cada vez. Una última acometida y notó que su cuerpo se envaraba ante la inminencia de un nuevo orgasmo.

---¡Clay! ¡Ya!

Sin hacerla esperar, él embistió una vez más y se inclinó sobre ella para atrapar su boca. Se tragaron el grito del otro y lo convirtieron en gruñidos que enmascaraban sus nombres. Él se estremeció con largos espasmos, hundido en lo más profundo de ella, alcanzando el desahogo que necesitaba.

Por unos largos minutos, el ruido de la suave lluvia contra los cristales acompañó al sonido de sus respiraciones mientras ambos trataban de recuperar el aliento. Tener a Clay sobre ella, aún en su interior, la hizo sonreír.

Él le correspondió de igual manera.

---¿Por qué sonríes?

---¿Tú por qué crees que lo hago?

Le dio con un tierno beso, que nada tenía que ver con los urgentes y hambrientos de unos minutos atrás. Lo abrazó por el cuello y lo rozó con suavidad con los labios.

---Ciego ---susurró él---. Y cobarde.

No podía evitar asomarse a esos ojos, tan fijos en ella, que la dejaban sin ningún pensamiento coherente. Solo deseó que esa fuera la primera vez de muchas que estuvieran juntos. Estaba enamorada de él como no lo había estado jamás de nadie y se propuso que, a partir de ese momento, él comprendiera que era así.

---No has sido el único.

Se besaron con lentitud, saboreándose mutuamente a placer, sin importarles el tiempo ni el lugar.

A pesar de que no lo deseaba, Clay abandonó su cuerpo para tumbarse a su lado. Tenía la frente perlada de sudor y una sonrisa en su semblante que dibujó una idéntica en el suyo. Como si fuese consciente de su escrutadora mirada, él giró la cabeza hacia ella. Tal vez había perdido la visión, aunque fuera algo temporal, pero sus ojos expresaban mucho más de lo que se podía decir con palabras. Ese era su Clay, el hombre del que llevaba enamorada no sabía cuánto y que, al fin, entendía cuánto representaba para ella.

La besó con suavidad, tan lentamente que se le erizó todo el vello del cuerpo. Hizo el amago de retirarse, pero ella lo sujetó por la muñeca.

---No, no te vayas.

---No iré a ninguna parte ---respondió él---. Pero, por más que me guste estar así contigo, nos vamos a enfriar. Además, la próxima vez que hagamos el amor va a ser en esa confortable y mullida cama de ahí dentro.

La promesa hizo que tomara aire ante la expectativa de volver a sentirlo dentro de ella. Habían tardado una vida en darse cuenta de cuánto significaban el uno para el otro, así que pretendía recuperar todo el tiempo perdido en cuanto les fuera posible. Divertida, pasó la yema de sus dedos por el puente de su nariz.

---Me muero por dormir en una cama. Estaba harta de ese sofá.

Él le retiró de la mejilla un mechón de pelo que se había quedado pegado a su piel y la besó en la punta de la nariz.

---¿Quién dice que vas a dormir?

Incorporándose, Clay la ayudó a levantarse. La atrajo de nuevo hacia él y la abrazó por la cintura.

---Vamos a la cama.

Divertida, ella le sonrió.

---Creí que nunca me lo ibas a pedir.

16

N orah abrió la puerta de entrada a la cabaña y se cubrió los ojos con el brazo a modo de visera. Esa mañana, la luz resplandecía más de lo normal. Miró el reloj de muñeca y se sorprendió de la hora: estaba a punto de ser mediodía.

«Se me han pegado las sábanas ---pensó sin poder evitar que una sonrisa acudiera a sus labios---. Otra vez». No era algo nuevo; les ocurría desde hacía tres días, ya que el sol despuntaba en el horizonte cuando ambos lograban quedarse dormidos.

El olor de la sal y las algas le saturó la nariz. Inspiró con fuerza, lentamente, y se desperezó sin ningún recato, pero teniendo cuidado de no tirar ni una gota del café que sostenía en una mano. Lo había encontrado hecho en la cocina, todavía tibio. Era la primera vez desde que estaban allí que no era ella quien lo preparaba y, si Clay había sido capaz de hacerlo, eso solo significaba que su vista continuaba recuperándose. Era algo que debían celebrar.

Dio un paso hacia el exterior y se detuvo en el primer escalón. La brisa templada le acarició las piernas desnudas. Llevaba puesta una camiseta de Clay que apenas la cubría hasta medio muslo, era lo primero que había encontrado cuando se levantó de la cama. Además, le gustaba ponérsela. Olía a él; era como si continuase tocándola después de haberle hecho el amor durante gran parte de la noche.

Los recuerdos de esos últimos días no dejaban de acudir a su mente. Su cuerpo se estremeció en consecuencia y se preguntó cómo podía haber tardado tanto tiempo en hacerle saber lo que sentía por él. «Hemos estado perdiendo el tiempo», pensó. Pero lo dio por bien empleado si los dos, al fin, se habían dado cuenta de cuánto significaban el uno para el otro.

Entornó los párpados y oteó la línea de la costa. El mar estaba en absoluta calma; las olas apenas hacían espuma al romper en la orilla para terminar extinguiéndose con un suave murmullo. El único sonido provenía de las gaviotas que sobrevolaban la isla en busca de alimento.

Dio un sorbo a su café y entonces lo vio. Clay estaba sentado en la arena, de cara al mar. Con la taza en la mano, bajó los escalones y fue a su encuentro.

Mientras se acercaba a él lo observó con detenimiento. Se lo veía relajado; con las piernas abiertas extendidas delante de él. Estaba ligeramente reclinado hacia atrás, apoyado sobre uno de sus brazos. El pelo corto le dejaba al descubierto la parte posterior del cuello, algo que a ella le gustaba en especial. Se fijó en que lanzaba pequeñas piedras al mar, las cuales rebotaban sobre la superficie antes de hundirse. Sus movimientos parecían fluidos y precisos, muy lejos de los que ejecutaría alguien a quien le fuera difícil ver bien.

Muy lejos de aquel que llegó a la isla.

El tiempo había pasado en un suspiro. Boston y la empresa estaban a miles de kilómetros y a una vida de distancia, y lo que había ocurrido entre ellos en esos días era la consecuencia natural de algo que llevaba gestándose años. No había sido de la noche a la mañana; no había sido el entorno pacífico e idílico de una isla en el Mediterráneo, ni tan siquiera el miedo que pasó aquellos minutos, durante la tormenta, cuando no lo encontraba, no. Había sido todo eso y mucho más.

Pensó que debería sentirse abrumada por el hecho de que Clay ya no era solo Clayton, su compañero y su amigo, alguien con quien trabajaba bien y se reunía casi cada mañana para ir a correr. Ahora también era su amante, el hombre al que le había entregado su corazón. El hecho le calentó las entrañas y la hizo desear que ese interludio, ese rendez-vous a la orilla del mar, no tuviera los días contados.

Reanudó la marcha con pasos calmados y lentos. Llegó hasta él y se paró a sus espaldas.

---Hola.

Clay giró la cabeza y alzó el rostro.

---¡Ey! Hola ---respondió con un tono jovial.

---Me he despertado y no estabas.

No sabía si aquella manera lenta en que se retiró las gafas fue deliberada o no, pero la sonrisa que se dibujó en sus labios tuvo el poder de hacer que su estómago diera un salto.

---He salido a tomar el aire. No he querido despertarte ---contestó Clay.

Ella se sentó sobre la arena, tan cerca de él como pudo y con las piernas ligeramente encogidas.

---No me hubiera importado ---respondió, restándole importancia.

Clay pasó el brazo sobre los hombros de ella y la besó en la sien.

---Supuse que te gustaría disfrutar de la cama un poco más. Has estado varios días durmiendo en el sofá, es justo que la tengas un rato para ti sola.

---No me he quejado por tener que compartirla, que conste. Además, llevo ya tres días durmiendo contigo, Clay ---afirmó ella, mirándolo de reojo, divertida.

Él la tomó de la barbilla con gentileza, haciendo que ella girara la cabeza hacia él. Esos ojos, en los que se había perdido ya tantas veces, se clavaron en ella.

---Yo no llamaría dormir a lo que hacemos ahí, Norah ---incidió él con una voz ronca y sensual, que logró que se estremeciera de la cabeza a los pies. Clay acercó su boca y la besó con suavidad, apenas rozando sus labios.

Por un momento olvidó que aún llevaba la taza de café y estuvo a punto de dejarla caer al suelo. Entonces, él se separó con la misma lentitud con la que se había acercado.

---¿Eso es café?

Asintiendo, le tendió la taza. Él dio un sorbo a la bebida y se lo devolvió.

---¿Cómo te encuentras? ---preguntó ella, con genuina preocupación.

---Mejor. Mucho mejor ---contestó Clay, con convicción---. El progreso ha sido considerable.

---No sabes cuánto me alegra.

---Sí que lo sé.

De nuevo, el silencio se instaló entre los dos. Clay giró la cabeza hacia el mar con el semblante tranquilo. Permanecieron así, sentados uno junto al otro, sin más, con el sonido de las olas que rompían a unos metros de ellos como banda sonora.

---Me molesta admitirlo, pero tenían razón ---comenzó diciendo él al cabo de unos minutos---. Lo único que necesitaba era tiempo, relajarme y dejar que las cosas siguieran su curso. Ya ves, no soy buen paciente.

Aunque no pretendía hacer leña del árbol caído, ella cabeceó varias veces en sentido afirmativo.

---Creo que eso lo has demostrado con creces ---contestó con sorna, algo que él entendió al mostrarle una amplia sonrisa.

Buscando su mano, Clay le acarició el dorso con el pulgar en una suerte de movimientos lentos que tuvieron el poder de tranquilizarla al instante.

---Gracias por ser mis ojos.

La frase la sorprendió. Un segundo después, asintió con comedimiento.

---Sé que tú serías los míos si yo lo necesitara.

---Puedes jurarlo.

Permanecieron con las manos entrelazadas hasta que él rompió la paz de la que ambos estaban disfrutando.

---¿Qué pasará cuando regresemos, Norah?

La pregunta la sorprendió.

---¿Te refieres a nosotros?

---En realidad, me estaba refiriendo al trabajo ---contestó él, bajando un poco la cabeza y fijando la vista en la porción de grava que había delante de él, entre sus piernas. Jugueteo con las piedrecillas, de manera distraída---. He mejorado mucho, sí, pero aún no estoy bien. No tengo la agudeza visual que tenía y mis ojos aún se cansan. ¿Qué va a pasar? Así no podré volver a trabajar y...

No lo dejó continuar. No quería que el buen ánimo que había podido apreciar en él se evaporara.

---Estoy segura de que Fulton tendrá algo pensado. No te va a dejar en la estacada. No te presiones, ¿quieres? La vista regresará por completo, ya lo verás.

Lo vio asentir despacio, como si estuviese considerando sus palabras.

---¿Y con nosotros?

La pregunta la sorprendió.

---¿Qué quieres que ocurra con nosotros? ---inquirió ella, sintiendo que los latidos de su corazón se disparaban. Había imaginado el regreso a Boston y la vuelta al trabajo. En ese futuro tan cercano, ellos seguían juntos, como en esas últimas semanas.

---Me gustaría que todo siguiera igual que hasta hoy ---le respondió él, adivinando sus pensamientos---. Salvo la parte de la arena, esa la detesto.

---¿Me estás diciendo que quieres que vivamos juntos?

---Sí ---afirmó él con contundencia, al instante---. En tu apartamento, en el mío, me da igual, pero no quiero hacer más el idiota. No quiero estar lejos de ti, no más de lo necesario.

Por unos momentos no supo qué decir. Que ese hubiese sido un sueño recurrente durante esos últimos días no fue un impedimento para que, al escucharlo, su corazón se saltara un latido. Trató de domarlo inhalando muy despacio. Se acercó hasta él y se detuvo a apenas unos centímetros de su boca.

---Dilo ---susurró.

Clay entornó la mirada y profundas arrugas enmarcaron sus ojos.

---¿Qué?

---Que me quieres.

La sonrisa que se dibujó en sus labios la dejaron sin palabras. Una mano de Clay acunó su mejilla.

---Te quiero, Norah ---afirmó sin apartar la vista de ella---. ¿Sabes? Sienta bien decirlo.

---Sienta mejor escucharlo.

---¿Ah, sí? ---Sonrió mientras elevaba una ceja de manera divertida---. ¿Y cómo sería?

---Te quiero ---se apresuró ella a contestar.

Como si estuviese paladeando un rico manjar, Clay cerró los ojos y asintió. Acabó con la escasa distancia que los separaba y le robó un beso que ella estuvo encantada de entregar.

---Sí, es cierto, sienta bien escucharlo ---confirmó él---. Entonces, ¿qué me dices?

Segura, más segura de lo que había estado de cualquier otra decisión en toda su vida, movió la cabeza arriba y abajo.

---Te digo que sí, yo también quiero estar contigo. Ya no me conformaría con salir a correr, o a desayunar cada tanto. Quiero el paquete completo. Te quiero cada mañana y cada noche conmigo. Cada minuto que sea posible y que le pueda robar al reloj.

Clay volvió a besarla encerrándole el rostro entre sus grandes manos. Mordisqueó sus labios con ternura, pasando por el inferior la punta de su lengua, y logró estremecerla de pies a cabeza.

---¿Sabes una cosa? ---dijo cuando, por desgracia para ella, se separó---. No me respondiste.

---¿A qué? ---preguntó, entornando los párpados.

---A si volverías conmigo alguna vez a este lugar, cuando pueda ver mejor.

---Sabes que lo haré ---contestó tan convencida de eso como de que esa misma tarde el sol se escondería por el oeste---. Iría a donde fuera por estar contigo; si es aquí o a... la India o Finlandia, me da igual. Elige un destino, Clay, y yo estaré a tu lado.

La mirada de él se oscureció.

---Aún me estoy preguntando qué he hecho de bueno para que estés en mi vida.

Lo obsequió con la sonrisa más genuina que pudo esbozar.

---Pero antes de que hagamos las maletas de nuevo, debemos volver a casa y tú, recuperar tu vista complemente. ¿Quieres que llame a Fulton y le diga que regresamos?

Él negó de manera categórica.

---Hoy no, tal vez mañana. Ahora mismo tengo otros planes. ---Sin decir más, se levantó, se sacudió la arena de las manos y se las tendió---. Ven.

Ella las aceptó y, de un suave tirón, la ayudó a ponerse en pie. En cuanto estuvo ante él, Clay tomó el borde de la camiseta que ella llevaba puesta, se la pasó por la cabeza y la dejó desnuda, tan solo con las braguitas.

---¿Qué haces, Clay? ---quiso saber con una sonrisa en los labios, sin oponer resistencia.

Con la misma agilidad, él se deshizo de su ropa, que arrojó a un lado.

---¿No está claro? Estoy desnudándonos.

---De eso me doy cuenta, pero...

Él cubrió el único paso que los separaba y se detuvo ante ella. La tomó de la cintura, la atrajo hacia él y la pegó a su pecho.

---Hace unos días me dijiste que, si algún día quería bañarme contigo, te lo dijera. Bien, hoy quiero bañarme contigo, Norah. Además, has dicho que irías conmigo donde fuera. Ahora quiero ir al agua y hacerte el amor. ¿Tienes alguna objeción?

Antes de que pudiese responderle, Clay la besó con pasión. La dejó sin aliento y agradeció en silencio que la estuviera sosteniendo porque no tenía muy claro si sus rodillas podrían hacerlo. Al fin, él se separó lo justo como para que ella tuviera la oportunidad de contestarle.

---Ninguna que se me ocurra.

Epílogo

U na semana después.

Clay llamó con los nudillos a la puerta del despacho del director Fulton y aguardó a que contestara. Sentía un puño en el estómago a causa de los nervios. Injustificados tal vez, pensó, pero ahí estaban, jugando a los bolos con su hígado.

---Adelante. ---La voz clara y potente de su superior llegó desde dentro. Tomó aire y abrió.

El hombre, que hasta ese momento había estado sentado detrás de su escritorio, se levantó en cuanto lo vio.

---¡Burke, muchacho! ¡Entra, entra! ---Y le tendió la mano, gesto que él se apresuró a aceptar---. Pero siéntate.

---Gracias ---contestó.

---Antes que nada, ¿qué tal te encuentras? ¿Mejor?

Asintió con un cabeceo firme.

---Sí, bastante mejor. Aún... aún no puedo ver del todo claro algunos objetos, pero los médicos son optimistas. Bueno, y yo también.

Fulton se reclinó en su asiento, visiblemente complacido.

---Bien, me alegra mucho escuchar eso. Te...

Él lo interrumpió antes de que el hombre entrara en materia. Por todos era conocido que el director de AM Security no era de los que perdían el tiempo.

---Ambrose, me gustaría darte las gracias por lo que has hecho por mí. Y por permitirle a Norah que me acompañase.

Fulton sonrió.

---El senador Campbell ha sido quien ha estado detrás de esto, Clay. Te debe la vida, dice, y yo estoy de acuerdo. Hubiese estado dispuesto a hacerse cargo de tus tratamientos médicos si hubiese llegado el caso. En cuanto a Reeve... ---continuó---. Bueno, me habría tragado entero si te dejo marchar solo.

Bajó la cabeza y le ocultó la sonrisa que afloró a sus labios. Sí, estaba seguro de que Norah, en caso de que le hubieran negado ir con él, habría tenido unas palabras con Fulton. Y no unas amables, precisamente. Cuando ella creía en algo, lo defendía hasta sus últimas consecuencias y ni tan siquiera su jefe podría haberla hecho desistir si esa era su decisión. Lo cierto era que le encantaba la pasión que Norah ponía en todo lo que hacía y se sintió feliz por haber tenido la suerte de comprobarlo en los días que habían compartido en la isla.

---Estoy seguro ---le contestó reprimiendo una risa.

---¿Qué tal en...? ¿Dónde decías que habíais estado?

---Córcega. En Europa.

El hombre asintió varias veces, algo desorientado.

---Ah, sí, Córcega. Claro. Pero bueno, no te he llamado para hablar de ese lugar, que seguro es fascinante y muy bonito, sino para hablar de ti y de tu futuro en esta empresa.

Clay miró el reloj al salir del despacho de Fulton. Aún tenía que acercárselo a la cara para verlo bien, pero, al menos, ya distinguía los números con bastante nitidez.

Había estado dentro casi cuarenta y cinco minutos; demasiados para alguien que se había llevado las últimas dos semanas al aire libre, sin más paredes que las de la habitación que compartió con Norah. Y esas no le habían pesado en absoluto.

Se pasó un dedo por el cuello de la camisa para despegarlo de su piel. Parecía que el verano se había adelantado un par de semanas. Hacía calor ese día, o tal vez era él quien lo notaba a causa del nerviosismo. Aunque ya sabía a qué atenerse con respecto a su trabajo.

Llegó a la sala de descanso. Allí, los empleados de la empresa se reunían a la hora del almuerzo, del café o en cualquier otro momento que tuvieran libre. La empresa tenía una política bastante tolerante a ese respecto y eso hacía que todos se sintieran cómodos y como en casa.

En ese instante, la sala estaba vacía, salvo por una persona. Norah lo esperaba allí. Se paró ante la puerta y la observó. Ella aún no había advertido su llegada y se tomó unos segundos para admirarla.

Le gustaba cuando lo hacía desde más cerca, pues así podía apreciar ese cautivador color de ojos, o las pecas en su nariz, que a él le encantaban pero que ella se empeñaba en cubrir con maquillaje. O cómo le resplandecían las mejillas después de haber hecho el amor.

«No, no vayas por esos derroteros, colega. No es el momento», recapacitó con pesar. Ya tendrían tiempo luego, más tarde, cuando regresaran casa, cerraran la puerta y no hubiera nada ni nadie más que les importara, excepto ellos dos.

Estaba sentada en uno de los altos taburetes que rodeaban las mesitas redondas que amueblaban la habitación. Mantenía una pierna cruzada sobre la otra, en una pose distendida. Balanceaba uno de los pies sin parar y él supo con absoluta certeza que ella también estaba nerviosa.

La vio pasar una página de la revista que, aparentemente, estaba leyendo. Y creyó que no lo hacía porque pasaba una hoja tras otra, sin apenas prestarles atención. Estaba a punto de cerrar la publicación cuando levantó la mirada.

Una amplia sonrisa le iluminó la cara al verlo. Se bajó del taburete y caminó hacia él con paso resuelto.

---Hola ---lo saludó, antes de inclinarse y darle un beso en los labios, uno que le supo a poco.

---Hola. ¿Llevas mucho tiempo esperando?

Norah negó con vigor y la coleta en la que llevaba recogido el pelo se meneó de un lado y a otro.

---No, no demasiado ---contestó---. ¿Cómo ha ido?

Sus ojos aguardaron la respuesta fijos en él. Con suavidad, la tomó del codo.

---¿Y si charlamos fuera de aquí? ¿Puedes salir ahora?

Ella asintió con un cabeceo enérgico.

---Me incorporo mañana. Aún tengo libre el día de hoy.

---Entonces, ¿nos vamos?

---Claro. ---Norah se giró para buscar el bolso que había dejado sobre la mesa y regresó hasta él---. Cuando quieras.

Clay le ofreció el brazo al llegar al vestíbulo del edificio.

---¿Me vas a decir qué te ha dicho Fulton? ---quiso saber ella mientras aceptaba su gesto. Se enganchó a él y atravesaron las enormes puertas acristaladas que daban al exterior---. Entiendo que no quisieras contármelo ahí dentro, pero...

---¿Te apetece tomar algo?

Ella arqueó una ceja.

---Sabes que jamás digo que no a un café.

---Lo sé, por eso te lo he preguntado. Vamos.

Cruzaron la calle y entraron en una cafetería que habían visitado miles de veces. Debido a la hora que era, casi media mañana, no había demasiada clientela en su interior, así que eligieron una mesa alejada de la entrada, en donde estarían más cómodos y podrían hablar con tranquilidad.

Pidieron su consumición y, en cuanto la camarera se fue, Norah se sentó al borde de su asiento. Apoyando ambos codos sobre la mesa, lo miró de frente.

---¿Vas a decirme de una vez qué te ha dicho Fulton? ¿O planeas mantener la intriga por mucho tiempo?

---No.

---¿Entonces?

Tomó aire, extendió los brazos sobre la mesa y se reclinó sobre el respaldo.

---Me ha ofrecido incorporarme al departamento de formación. Al menos, hasta que esté bien y pueda volver a la calle.

Los ojos de Norah se abrieron como platos antes de que una enorme sonrisa acudiera a sus labios. Ella buscó sus manos y las apretó con fuerza.

---¡Eso es fantástico! ¿Y qué le has dicho?

---Que me lo pensaré.

---¡¿Cómo?! ¡Pero si es una propuesta estupenda! ---exclamó ella, echándose hacia adelante como si hilos invisibles hubieran tirado de ella.

No pudo mantener por mucho tiempo su máscara de seriedad y rio con ganas ante la atónita mirada de Norah.

---¡Clay!

---¿Qué? ¡Por supuesto que le he dicho que sí! No soy tonto. Es un gran ofrecimiento y es más de lo que yo hubiese esperado.

Ella se levantó y se sentó a su lado.

---Si te hubieras negado, no te lo habría perdonado ---murmuró tras acercar su rostro al de él. La vio fijar la mirada en sus labios e, involuntariamente, tragó saliva. Sus ojos bajaron hasta esa boca que lo volvía loco. Ansiaba que lo besara y ella no se hizo de rogar.

El beso duró demasiado poco para su gusto. Se separaron con la respiración agitada. Tuvo que convocar a toda su fuerza de voluntad para no levantarse de la mesa, tomarla de la mano y correr hacia su apartamento.

---Tengo algo que darte ---comentó Norah, mientras rebuscaba en uno de los bolsillos de su liviana chaqueta.

---¿Qué? ---preguntó, intrigado.

Colocando la mano abierta sobre la mesa, la arrastró hacia él y la levantó. Debajo había una llave. La tomó entre los dedos y la observó con detenimiento.

---¿Y esto?

---La llave de mi apartamento. Puedes hacer la mudanza cuando quieras, si es que queda algo que aún no has llevado en estos días.

Miró el objeto y una enorme sonrisa se adueñó de su rostro.

---Tu llave.

---En efecto. ¿O acaso no la quieres?

---Por supuesto que la quiero ---contestó mientras alzaba la vista.

---¿Estás seguro de que no quieres que vivamos en tu apartamento? Sé que te encanta.

---Y es cierto, me encanta mi apartamento, pero más me encantas tú ---puntualizó---. Si prefieres que vivamos ahí, yo no tengo nada más que decir. Además, como nuevo y oficial inquilino que soy, estoy pensando en estrenarlo ahora mismo.

Sin decir palabra, sacó de su bolsillo un billete de diez dólares y lo dejó sobre la mesa. Entonces, se levantó, tomó la mano de Norah e hizo que se pusiera en pie.

---¿Y el café? ---preguntó ella con un brillo de diversión bailando en sus pupilas.

Le dio un beso, rápido y apresurado, y emprendió la salida delante de ella. Justo antes de abrir la puerta, se giró y le ofreció una sonrisa que albergaba mil promesas que pensaba cumplir. Una por una.

---Ya nos lo tomaremos mañana, cuando nos levantemos.

FIN

Agradecimientos

En cada novela que escribo tengo la gran suerte de estar rodeada de gente que me apoya, personas que me asesoran para que la historia que quiero contar quede consistente. Soy muy afortunada por eso y es de recibo que yo tenga unas breves palabras para ellas.

En primer lugar, quiero dar las gracias a mis betas y correctoras, María Eugenia Rodríguez y Lucía de Vicente, que han sudado y trabajado lo suyo para que os pudiera ofrecer la mejor historia posible. Han sido implacables con el boli rojo, algo que les agradezco en el alma, aunque ello significara rehacer escenas y capítulos. Un pedacito de esta novela es vuestra, señoras mías. Gracias de todo corazón.

A Silvia Fernández, porque siempre está ahí cuando se trata de asesorarme sobre la parte más técnica y por apoyarme para escribir esta historia. ¡Gracias!

A Lola Gude, mi editora, por confiar en que sería capaz de escribir una novela corta si me lo proponía. Bien, Lola, aquí está. Gracias por el empujón.

Gracias a mi compañera de letras y de editorial, pero sobre todo amiga, Ana Álvarez, por ser una excelente lectora cero.

Gracias infinitas a tres personas que están siempre ahí, alentándome y ofreciéndome su cariño y su apoyo. Javier, Álex y Javi, sois mis tesoros

Y, por último, pero no menos importante, a ti, lector, que acabas de finalizar esta novela. Espero que la hayas disfrutado. Un millón de gracias.

Si decir "te quiero" puede poner en peligro su amistad, quizá pronunciarlo no merezca la pena.

Cubierta El mundo de Clayton Burke se tambalea cuando, en el desempeño de su trabajo como guardaespaldas, es herido en un atentado terrorista y pierde la vista. Los médicos consideran que el único tratamiento para que su nervio óptico se recupere es el tiempo, pero eso es algo que él no está dispuesto a concederse.
Norah Reeve, su mejor amiga y compañera, está decidida a no permitir que Clay se encierre en sí mismo. Así que, si tiene que llevarlo a un lejano destino fuera del país para conseguir que sus lesiones sanen, lo hará. Y aunque el objetivo de ese viaje parece claro y simple, hay cegueras más profundas que las de la visión y ambos guardan en su corazón sentimientos que ninguno quiere ver.
La inesperada convivencia los hará darse cuenta de que lo que sienten el uno por el otro es más profundo de lo que piensan, pero desnudar su alma puede tener un alto precio. Y si hacerlo supone perder la amistad que los une, ninguno está dispuesto a pagarlo.
¿Será Clay quien se atreva a dar el primer paso, o será Norah quien se decida? Decir «te quiero» no puede ser tan difícil. ¿O sí?

Marion S. Lee es el seudónimo con el que escribe esta autora nacida en Cádiz, en 1970. Técnico en Relaciones Públicas, trabajó como secretaria de dirección y gerente de una empresa durante años. Comenzó escribiendo pequeños relatos de aventuras cuando era una adolescente y siempre soñó con escribir aquellas escenas que poblaban su mente. Lectora empedernida, le apasiona el género romántico, y se decanta por el romance contemporáneo para contar sus propias historias. Escribe de manera regular en la red desde hace casi dos décadas.
Sus novelas publicadas son "Sueña conmigo" (Selección Bdb --- 2016), "Hasta que tú llegaste" (Selección Bdb --- 2017), también ha sido editada en papel, de la mano de Ediciones B de bolsillo. "Y a ti te prometo la luna" (Selección Bdb ---2018) y "Solo con un beso", (Selecta ---2019). En enero de 2020 publicará su siguiente novela "Cien destinos junto a ti", también con el sello Selecta.
Actualmente vive en San Fernando (Cádiz), con su marido y sus dos hijos, y continúa imaginando historias que, espera, poder escribir algún día..

Edición en formato digital: enero de 2019

© 2019, Marion S. Lee

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