Para Patricia, él es «el niñato». En boca de Javier, la palabra «abogada» suena como un latigazo. Alcanzar una tregua parece un asunto imposible…

Patricia Hensen, la inaccesible y combativa abogada del Hotel-Palacio Los Tulipanes, está convencida de que Javier Santos es como un dolor de muelas. Desde que se conocieron, los encuentros entre ellos han sido como un choque de trenes, dos fuertes voluntades que se resisten a doblegarse.

Javier está muy lejos de ser el «niñato» que tanto Patricia como sus socias creen que es. Tras esos enfrentamientos se esconde un hombre íntegro, cuyo único deseo es salvaguardar la joya del ducado de Holguín. Una promesa que ahora no puede cumplir.

Pero todo comenzará a cambiar cuando Patricia encuentre, tras la puerta de una consulta médica, al único hombre con el que no desea tropezarse. La casualidad parece reírse de ellos y del resentimiento que se tienen el uno al otro y, aunque ella jura que jamás volverá a ponerse en sus manos, la atracción que surge entre los dos en cuanto bajan sus defensas es más fuerte que sus voluntades.

Patricia ya no cree en los finales felices, pero tal vez Javier es el hombre indicado para calentar su corazón.

Marion S. Lee

Al calor de tus brazos

El Club de las Tulipanes - 4

ePub r1.0

Titivillus 16.02.2021

Título original: Al calor de tus brazos

Marion S. Lee, 2021

Editor digital: Titivillus

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A mi madre.

Decálogo de
El Club de las Tulipanes

1. Carpe diem. Aprovecha el momento.

2. Piensa libremente.

3. Aspira a encontrar tu propio camino.

4. Sé quién quieras ser.

5. La verdad está sobrevalorada.

6. Cambiar de punto de vista es de personas inteligentes.

7. No te conformes.

8. Nunca dejes de soñar.

9. La literatura es una necesidad del ser humano.

10. Aspira a cambiar el mundo.

Capítulo 1

Todo mostraba una calma inusual. De inmediato, Houston supo la razón: Kane Taggert estaba de pie junto a uno de los mostradores, dando la espalda a las personas que estaban en la tienda.

Hermana de hielo, Jude Deveraux

Con paso cansado, Patricia subió los escalones del ambulatorio del Olivillo hasta la segunda planta. Tenía cita en la consulta de su médico a las doce y para eso tan solo faltaban cinco minutos.

«Ya podría Beatriz haber cogido otra hora —se quejó en silencio—, que me ha partido la mañana por la mitad».

Desde hacía unos días se sentía mal: le dolía la garganta, el cuello y notaba la cabeza como si estuviera parada delante del altavoz de una atracción de feria. Era bastante reacia a tomar ningún medicamento, pero mucho se temía que debía estar incubando algo. Así que, aunque le costara admitirlo, tuvo que hacer caso a sus amigas e ir al médico, y por eso estaba allí.

Desde que regresó a Cádiz, hacía más de diez meses, tan solo había necesitado acercarse al ambulatorio para arreglar su documentación. Los médicos no le gustaban porque odiaba sentirse enferma. Era una simple regla de tres. No podía manejar las enfermedades como manejaba todo lo demás en su vida, de manera milimétrica y organizada.

Llegó hasta la antesala que había frente a la puerta 25 y miró a su alrededor. No había nadie esperando y la puerta estaba cerrada. Agradeció en silencio que no hubiera ningún paciente más aguardando porque no tenía ganas de esas chácharas insustanciales que solían darse mientras se esperaba. «Sustanciales tampoco», recapacitó con fastidio. De lo que realmente tenía ganas era de meterse en la cama y quedarse dormida hasta el día siguiente.

«Pues sí, debo de estar enferma».

Sin tomar asiento, echó una ojeada al teléfono móvil por si tenía alguna llamada o algún mensaje de las chicas. Tanto Beatriz como Ana y Gabriela sabían dónde estaba, así que no esperaba que la llamaran, pero el hotel nunca paraba y algún proveedor podría necesitar algo, o algún empleado o…

Tenía mucho trabajo. Poco se imaginaba, cuando dejó el bufete en el que trabajaba en Almería para regresar a la tierra de su madre, que su vida iba a cambiar de esa manera. Y el cambio había llegado de la mano de doña Fina, la mujer que tanto había significado en su juventud y que les había legado, a ella y a sus tres amigas, la casa-palacio de Los Tulipanes, que ellas habían terminado convirtiendo en un hotel con encanto.

Levantó la vista al escuchar que se abría la puerta de la consulta. Aguardó a que el paciente saliera y esperó a que el médico la llamara para entrar. Escuchó decir su nombre desde el interior.

—Hensen Rivero, Patricia…

Dio un par de pasos con la intención de entrar, sin embargo, se quedó parada bajo el dintel de la puerta, sin saber si debía hacerlo o dar media vuelta antes de que él desviara la mirada de la pantalla del ordenador. Quizás era mejor olvidarse de que el médico la reconociera. Al menos, ese médico en cuestión.

En ese preciso instante el hombre giró la cabeza en su dirección y los oscuros ojos de Javier Santos se clavaron en ella. Lo vio erguido en su asiento, con los hombros tensos y con la mandíbula apretada.

Asumió que esa expresión dura que él le mostraba debía ser la misma que ella tenía dibujada en el rostro. No podía creer que, de todos los facultativos que debían estar ejerciendo su profesión en el ambulatorio, le hubiese tocado en suerte el único hombre al que no le apetecía echarse a la cara ni cruzar palabra alguna con él.

Javier levantó la barbilla en un gesto que le pateó el estómago.

—¿Quiere tomar asiento? —dijo con esa voz grave que ella recordaba tan bien.

Tuvo que ordenar a sus piernas ponerse en marcha, cerrar la puerta tras de sí y sentarse en la silla que él le había señalado, al otro lado de la mesa. Aferrándose al asa de su bolso, y a regañadientes, eso fue lo que hizo.

Él no la miró mientras ella se acomodaba, algo que agradeció en silencio. Ya no le importaba el dolor de cabeza, la garganta o que su cuerpo pareciera haber sido arrastrado escaleras abajo por todo el hotel. Quería salir de esa consulta cuanto antes.

—Dígame, ¿qué la trae por aquí?

Lo observó unos segundos, sin contestarle, hasta que él tuvo la deferencia de desviar la mirada hacia ella.

—¿Vamos a fingir que no nos conocemos? —preguntó con sequedad—. Es para saber a qué atenerme.

Lo vio apretar los labios y tomar aire.

—Pues sí, señorita… Hensen. —En sus labios, su apellido sonó como un latigazo, con una hache muy aspirada, pronunciada como una jota, y una ene final contundente—. ¿Podría decirme qué la trae hasta aquí?

Ella contuvo la respiración por unos segundos. Notaba todos los músculos del cuerpo en tensión y el estómago estaba comenzando a quejarse a causa de la bilis que estaba recibiendo en oleadas.

Javier elevó los ojos al techo.

—Tengo más pacientes a los que atender —añadió él para volver a clavar en ella su mirada, instándola así a que hablara.

Se enderezó en la silla, tanto como si le hubiesen atornillado la espalda a una barra de hierro.

«Bien, si él puede jugar a este juego, yo también puedo. Tranquilidad, Paty. Contén esas ganas que tienes de largarte, anda».

—Muy bien —asintió con un escueto gesto—. Cuanto antes acabemos con esto, antes podré marcharme.

—Veo que lo ha pillado. Dígame, ¿qué le ocurre?

—La garganta. Me duele mucho —comenzó ella diciendo—. Y la cabeza. Y algunas veces noto que me falta el aire.

Lo observó girarse en su asiento, colocarse un par de guantes de látex y ponerse en pie.

—Venga por aquí.

Sin dilación se levantó y se encaminó hacia la camilla que él le estaba señalando. Le repateaba el hígado ese trato formal que le estaba dando. No porque se hubiesen tuteado antes —que ella creía que lo habían hecho—, sino porque cada frase que le dirigía le parecía un pequeño aguijonazo.

Se sentó en el borde y lo vio tomar un depresor y la linterna.

—Abra la boca. —Ella lo obedeció.

Javier se condujo con profesionalidad. Le examinó la garganta, los oídos y le palpó el cuello con manos expertas y sin afectación. Ella desvió deliberadamente la vista hacia un punto al fondo de la aséptica consulta. No necesitaba en absoluto mirarlo ni fijarse en aquel mentón oscurecido por una cuidada barba de vello corto, ni en sus ojos, que la observaban con interés. Como tampoco debería ser consciente del agradable aroma de su colonia, que se colaba por su nariz sin ella pedirlo.

—Bien —dijo él al fin—. Tiene la garganta inflamada, pero no aprecio indicios de infección. Desabróchese la blusa, por favor.

—¿Qué? —Su pregunta sonó demasiado aguda incluso para sus propios oídos.

—Dice que le duele el pecho, ¿no es cierto?

—Sí… Sí, claro.

—Pues tengo que auscultarla —dijo encogiéndose de hombros—. Pero descuide, que no va a enseñarme nada que no haya visto antes.

Hasta hacía unos minutos sentía escalofríos, una incómoda sensación que esa mañana la había hecho ponerse una blusa de manga larga a pesar de que el tiempo aún no acompañaba para ese tipo de prenda. En ese preciso instante, el calor que le subió por el cuello amenazó con teñir sus mejillas. Y no estaba muy segura de que no lo hubiese conseguido.

«¡Paty, que es un médico! ¡Se supone que es un profesional! —se recriminó a sí misma—. ¡No es como si te hubiese pedido que te desnudaras así como así!».

«Sí, pero ¡no es cualquier médico, por el amor de Dios! —se quejó una vocecilla en su interior—. Es Javier Santos. Nos ha estado dando la tabarra con Los Tulipanes desde que se leyó el testamento de doña Fina».

Apretando los labios, desabrochó tres de los botones de la blusa de seda marfil para dejar al descubierto el inicio del valle de los senos y se puso en pie. Observó cómo él se colocaba el estetoscopio en los oídos y, con los dedos, calentaba la membrana del aparato antes de ponérselo sobre el tórax.

Giró la cabeza. Ella era una mujer alta, rondaba el metro ochenta, un rasgo heredado de los genes nórdicos de su padre, y Javier Santos tenía su misma altura; un par de centímetros más, si se apuraba. Podía mirarlo a los ojos sin bajar o subir la cabeza, pero ella no quería tenerlo tan cerca. Javier, solo con su mera presencia, le alteraba los nervios como ninguna otra persona lo conseguía.

«¡Anda qué maldita la suerte que he tenido!».

Desde que ella y las chicas recibieron la casa-palacio como herencia, varias veces se había tenido que ver las caras con él. Y en casi todas ellas no habían acabado en buenos términos.

—Respire hondo —le pidió Javier. Ella lo hizo. Tomó aire y lo expulsó con lentitud por la boca—. Otra vez.

Estaba segura de que iba a marearse.

—¿Ya puedo parar?

—No. Dese la vuelta. —Se giró, agradeciendo en silencio no tener que mirarlo a la cara, aunque fueran solo unos minutos—. Levántese la blusa, por favor.

Los botones que ella había soltado no eran suficientes para que él pudiese auscultarle la espalda con comodidad, así que, a su pesar, tuvo que abrirla al completo. Se sujetó los faldones, los alzó y él procedió a completar su examen.

En cuanto notó que él se retiraba unos pasos, se dio toda la prisa posible para comenzar a vestirse antes enfrentarlo.

Javier se colocó ante ella y la miro directamente a los ojos.

—¿Se siente cansada?

—Sí.

—¿Mucho trabajo en Villa Tulipán? —espetó incidiendo en las dos últimas palabras.

Ella apretó con fuerza el último botón que le quedaba meter por el ojal.

—Pues sí —contestó con acritud a la vez que cruzaba los brazos delante de su pecho. Torció el gesto—. Lástima, ¡ibas tan bien que casi había olvidado lo desagradable que resultas!

Por primera vez desde que ella lo conociera, Javier Santos rio.

—Tres minutos de alto el fuego. Algo es algo. Bueno, aún nos quedan un par de minutos de paz. Siéntate, por favor.

Él lo hizo en su sillón, frente al ordenador.

—¿Has tenido fiebre?

—No. O eso creo.

—¿Eso crees? —preguntó mirándola de soslayo y acodándose sobre la mesa.

—En estos días he tenido escalofríos, pero no he notado fiebre.

—Entiendo. Bueno, es una faringitis. Te recetaré ibuprofeno para el dolor de garganta. Si persiste más de una semana, vuelve por aquí. —Y se giró hacia el ordenador.

—Has olvidado que no querías tutearme. —Las palabras salieron de sus labios sin antes registrarlas en su cerebro. Y tuvo que hacer un esfuerzo para no reír, porque la situación bien lo merecía.

Los dedos de Javier se detuvieron sobre el teclado. Por unos segundos creyó que no la había escuchado, pero un instante después chascó la lengua.

—Vaya, por Dios. Está claro que me he confiado. —La impresora escupió una página, él la tomó y se la tendió—. Tienes la medicación en tu tarjeta sanitaria.

Se levantó del asiento como si la hubiesen pinchado con una aguja.

—Bien. Muchas gracias por todo, doctor —dijo con toda la calma que le fue posible, aunque no pudo evitar incidir en la última palabra.

Muy despacio, él movió la cabeza una única vez de manera afirmativa sin retirar la vista de ella.

—Es mi labor, abogada.

Al salir, no sabía qué le había molestado más: si todo ese jueguecito de cómo dirigirse a ella o el brillo divertido que vio en sus ojos al final de la consulta.

«Vas listo si crees que voy a volver otra vez por aquí, chaval».

Javier miró el reloj del ordenador. Marcaba las dos y treinta y siete de la tarde y su última visita acababa de salir por la puerta. Dejando escapar un bufido de cansancio, se arrellanó en el sillón giratorio, colocó ambas manos detrás de la cabeza y se estiró todo lo que pudo.

Su primer paciente había entrado a las ocho y cinco de la mañana. Y tras ese había desfilado uno detrás del otro, mientras que él no había podido tener más descanso que el café que se tomó a las diez y media.

Hubiera sido una jornada más, de las de rutina, si no hubiese sido por la aparición de Patricia, la pelirroja abogada de Los Tulipanes, esa que había sido como un dolor de cabeza desde que la conoció en la lectura del testamento de su madre. «Te están asesorando mal. Tenemos todos los derechos que nos otorga la ley…».

—Un verdadero grano en el culo —masculló con fastidio.

No estaba muy orgulloso de algunas de las frases que le había dicho en ese año y medio. Las más calmadas las acababan de intercambiar en su consulta, apenas hacía dos horas.

Era cierto que él intentó llevarlas a juicio para recuperar lo que consideraba que era suyo, pero el juzgado no lo había aceptado a trámite. Recordó que se sintió como si le hubiesen pateado los testículos. Y todo porque Patricia, al final, había llevado razón: estuvo mal aconsejado. Tanto que fue eso lo que propició que despidiera a su abogada.

Ya nada quería de ese lugar que su madre les legó a las cuatro mujeres.

«Bueno, miento. Sí que hay algo que quiero».

Estaba dispuesto a regresar al que fue el hogar de los duques de Holguín y hablar con ellas de la manera más civilizada y educada posible con tal de poder decirles que deseaba recuperar lo único que, en realidad, siempre le había importado de Los Tulipanes: el cuadro que mostraba la imagen de su madre.

Sí, él tenía fotos, cientos de ellas, pero a esa pintura le tenía especial cariño. Mostraba a Fina de muy joven, cuando aún vivía en la casa familiar. Una vez le contó que su padre lo mandó pintar tras su puesta de largo y en él aparecía ataviada con sus mejores galas. Su madre siempre le había hablado con añoranza de aquel recuerdo de juventud, algo que para él era tan valioso como el palacete en sí, si no más.

La puerta que separaba su consulta de la contigua se abrió de improviso y la sonriente cara de Margarita Tizón, la médica que la atendía, apareció por el hueco.

—Santos, ¿has acabado? —preguntó con un gracioso tonillo que lo hizo sonreír.

Se giró en el asiento y miró a la mujer.

—Margarita, ¿no habíamos quedado en que ibas a llamarme Javier? O Javi.

La mujer, a la que le faltaban a apenas dos años para jubilarse, le guiñó un ojo.

—Sé que te molesta que te llame por el apellido. Por eso lo hago, hijo —rio con ganas—. Mis propios hijos dicen que soy una «tocanarices», y lo peor de todo es que tienen razón.

Rieron a la vez. Se levantó despacio y volvió a estirarse.

—Ufff, tengo la espalda adormecida.

—Pues vete caminando a casa.

—¿Hasta la plaza de Asdrúbal? ¿Con el solazo que hace ahora mismo? —negó varias veces con energía—. ¡Para cuando llegara estaría deshidratado! No, mejor no. Además, he quedado con un amigo para tomar una cerveza y una tapa en la plaza de Mina.

—¡Ah! Ese es un buen plan. —La mujer palmeó la jamba de la puerta—. Venga, nos vemos mañana, Santos.

Escuchó la potente y contagiosa risa de Margarita hasta que la puerta se cerró.

Se quitó la bata, la dejó colgada en el perchero y tomó la mochila que solía llevar siempre consigo.

Justo antes de cerrar tras de sí, la imagen de una pelirroja con cara de pocos amigos volvió a presentarse ante él. No pudo evitar sonreír.

«Daría lo que fuera por volver a ver esa expresión de sorpresa».

Capítulo 2

El reverendo Thomas abrió la puerta y permaneció inmóvil observando a la mujer que tenía delante. La señorita Houston Chandler era alta, esbelta y hermosa; tenía el cabello castaño con reflejos rojizos, ojos verdes-azulados, una nariz aristocrática y una boca pequeña y perfecta.

Hermana de hielo, Jude Deveraux

Javier atravesó la plaza a buen ritmo. A esa hora, cuando faltaban apenas unos minutos para las tres de la tarde y bajo el cálido sol de mediados de septiembre, no había casi nadie en ella, salvo turistas que tomaban fotos de las impresionantes torres de la iglesia de San Antonio.

Tan pronto torció la esquina de la calle San José, las terrazas de la céntrica plaza de Mina se dibujaron ante él. El lugar era uno de los preferidos por residentes y visitantes para pasear y, a esas horas, para tomar una tapa y una cerveza bien fría a la sombra de los frondosos y centenarios árboles que la circundaban.

Se aseguró de que había llegado a la hora acordada tras echar un vistazo al reloj que llevaba en la muñeca. Entonces, levantó la vista para observar con detenimiento las filas de mesas que estaban dispuestas delante de los bares para buscar a la persona con la que había quedado.

Enseguida lo vio; un hombre medio incorporado en su asiento que le hacía señas con el brazo para reclamar su atención. Con una sonrisa en los labios, se acercó hasta él.

—¿Qué tal, Mario? —dijo mientras le tendía la mano.

Mario Guerra le aceptó el saludo con un apretón enérgico y un palmeo amigable en el brazo.

—Javi. ¡Cuánto tiempo!

Se sentó en la silla que había al otro lado de la mesa que ocupaba y asintió varias veces.

—Sí. Hace ya bastante que no nos vemos.

—Desde la misa de tu madre en la iglesia de La Palma —dijo, refrescándole la memoria.

—Sí, me acuerdo. Espera un momento, que pido una cerveza, que me muero de sed.

Se giró en el asiento y se estiró tanto como pudo. Levantó un brazo y, en cuanto estuvo seguro de que el camarero lo había visto, señaló hacia la jarra de cerveza que Mario tenía frente a sí. Tras obtener un gesto de reconocimiento, regresó la vista a él.

—Perdona, pero la caminata hasta aquí me ha dejado seco.

—No pasa nada, hombre.

Mario era su amigo desde la época del instituto, cuando él llegó desde Grazalema. Su padre, viudo y casado en segundas nupcias, acababa de morir y su abuela paterna se convirtió en su tutora legal. A pesar de sus ruegos y de las lágrimas de Fina Quesada, a la que él consideraba su auténtica madre, la anciana no se dejó convencer y él partió a Cádiz en contra de su voluntad.

Aunque los estudios universitarios de los dos los separaron, volvieron a encontrarse cuando su madre contrató los servicios del estudio de arquitectura del padre de Mario, en donde él también trabajaba, para que llevara a cabo la reforma en la casa-palacio familiar.

La llegada del camarero, que portaba una gran jarra de cerveza bien fría, lo sacó de sus cavilaciones. Después de agradecérselo, dio un largo sorbo y asintió mientras dejaba la bebida sobre la mesa.

—Pues sí, la última vez que nos vimos fue en la misa de aniversario de mi madre.

Mario se inclinó hacia delante y clavó en él su mirada.

—Javi, sé lo molesto que estás con ellas —comentó refiriéndose a las cuatro mujeres que habían sido un quebradero de cabeza en el último año y medio, las que se hacían llamar «Las Tulipanes»—. No son como tú piensas.

—¿Ah, no?

—No, te lo aseguro —negó varias veces con la cabeza para enfatizar su respuesta—. Tu madre las quería mucho y era recíproco, te lo puedo garantizar.

Lo miró de soslayo tras dar un nuevo trago a la cerveza, que lo ayudó a calmar la sed que sentía.

—Si tú lo dices…

—Javi, estoy saliendo con Ana Morales, supongo que sabes quién es, y de verdad, confía en mí. Ni ella ni las demás son lo que tú crees.

—Escucha, Mario —atajó—. Te creo, ¿de acuerdo? Pero no me apetece hablar más de esas… Tulipanes. Y hoy menos que nunca. Tan solo hay una única cosa que quiero de ellas y, en cuanto lo tenga, nos dejaremos en paz mutuamente. ¿Te parece bien?

Mario lo miró con seriedad.

—¿Y qué es eso que quieres, si no es mucha indiscreción?

Apretó los labios antes de continuar mientras dudaba si contárselo o no. Su amistad pesó a su favor.

—En la casa hay un cuadro. Un óleo firmado por Enrique Segura, el retratista sevillano. Pero no me interesa por quién fue el autor, sino porque… Bueno, es mi madre quien aparece en él. Estaba muy joven, y muy guapa, y a mí me gustaba mirarlo cuando viví en esa casa.

—¿Me hablas del retrato que está en la biblioteca?

Rezongó con impaciencia.

—No sé dónde lo habrán puesto. En tiempos estuvo en las habitaciones de mi abuela, la duquesa.

—Pues si es ese, lo vas a tener un poco crudo, Javi. Ellas le tienen un especial cariño a esa pintura.

Miró a su amigo con dureza.

—Dime, ¿y a qué no le tienen ellas especial cariño? —inquirió.

Con un encogimiento de hombros, Mario clavó sus ojos en él.

—La quisieron mucho, ¿sabes? Y todavía la quieren, aunque ya no esté.

La réplica del hombre lo dejó callado. Lo cierto era que hacía ya muchos años que había oído por primera vez a su madre hablar de las Tulipanes. Siempre había supuesto que las chicas se habían pegado a ella como lapas para lograr unas buenas calificaciones en Lengua y Literatura, que era la asignatura que Fina impartía, pero el cariño con el que la mujer hablaba de ellas le hizo preguntarse si no había estado equivocado. Con el paso del tiempo, era algo que seguía sin tener demasiado claro.

Se pasó una mano por la cara para acabar deslizándola por la barba corta que lucía.

—Lo siento, Mario, no te pedí que nos viéramos para hablar de esto. Sé que tú ahora estás en una posición… incómoda, llamémoslo así, pero estoy dispuesto a olvidarme del asunto y de las Tulipanes.

—Vale, tienes razón. Además, me alegra mucho que me hayas llamado. He echado de menos el charlar contigo y que nos tomáramos una cerveza. Cuéntame, ¿qué es de tu vida?

—No me puedo quejar. Pero, verás, necesito los servicios de un buen arquitecto —soltó sin dilación.

—¿Un arquitecto? —contestó con algo de sorpresa.

—En efecto. Tengo un proyecto en mente.

—¿Y me quieres contar de qué va ese proyecto? ¿O voy a tener que zurrarte como hacía en el colegio para que te dejes de misterios? —preguntó Mario con una sonrisa pletórica asomando por sus labios.

Los dos rieron con ganas y él negó varias veces con la cabeza. Él no era persona que, con su algo más de metro ochenta, pudiera considerarse baja, pero Mario le sacaba casi diez centímetros de altura, aunque rivalizaban en anchura de hombros.

—¡Te aseguro que esa es mi última intención! —Tomó un nuevo sorbo de la bebida y la dejó frente a él—. Bueno, ya sabes que mi padre era médico en Grazalema. Uno de los antiguos, de los que atendían a sus vecinos aunque estos no tuvieran dinero. Y estos le pagaban como podían; muchas veces con huevos, o con gallinas, o con embutidos… Lo que fuera.

—Sí, algo recuerdo, sí.

—Bueno, es verdad que hace años que ya no vivo allí, pero he mantenido la casa. He pasado algún tiempo en el pueblo: verano, algunos fines de semana… y se me ha ocurrido que, tal vez, podría montar un consultorio; una pequeña clínica. Nada pretencioso, no te hagas muchas ilusiones. Un sitio en donde los temporeros y la gente del campo, o aquel que no disponga de recursos, puedan recibir atención médica si la necesitan. Y un pediatra y un ginecólogo también. Y servicio de enfermería…

Mario lo escuchaba con suma atención, con los ojos clavados en él. Cuando se detuvo, parpadeó varias veces.

—Vaya, Javi, no creí que… Bueno, es lo último que pensaba escucharte.

—Mi madre me dejó en una posición desahogada. Y tengo mis propios ahorros. No quiero ser de esos que se funden su herencia en tonterías, Mario. Quiero hacer algo con ella; algo que ayude a los demás.

—No te molestes por lo que voy a decir, pero yo creía que tu insistencia en recuperar Los Tulipanes era porque querías el dinero que vale ese palacio. Y sé que las chicas piensan lo mismo.

Él bajó la cabeza y torció el gesto.

—Ya veo. —Hizo una pausa—. Mario, mi enfado por lo que pasó no está motivado por lo que valga o deje de valer la casa. Mi madre podía disponer con libertad de esa propiedad y legárselo a quien quisiera, como así hizo. Fue… bueno, hice una promesa hace muchos años y yo quería mantenerla, y que la casa pasara a manos de ellas lo desbarataba todo.

Notó los ojos de su amigo fijos en él. Levantó la mirada y encontró a Mario observándolo con fijeza.

—Javi… No sé qué decir.

Se movió incómodo en su asiento.

—Me dejé llevar por… yo qué sé. Encima, estaba triste por haberla perdido, porque esa… maldita enfermedad al final pudo con ella y yo… no pude hacer nada como médico para remediarlo; lo único que pude hacer fue acompañarla en sus últimos meses. En cuanto a la casa, me asesoraron mal y me arrastró la inquina que sentía. No me estoy justificando, sé que no he dado mi mejor cara, lo tengo claro. —Se encogió de hombros y sonrió levemente para sí mismo—. Tengo un amigo, Ernesto se llama. Es argentino y él tendría la frase perfecta para definirme. Me diría «Vos sos un boludo tope de gama» —dijo impostando la voz, tratando de imitar el cerrado acento porteño de su amigo—. Y lo peor de todo es que tendría razón.

Observó a Mario por unos instantes. Lo miraba como si no supiera qué podía decirle, y no le extrañaba lo más mínimo. Un segundo después, Mario le palmeó el hombro.

—Bueno, todo eso está olvidado ya, ¿no es cierto? —dijo, ofreciéndole una sonrisa amigable—. Vamos a mirar hacia adelante y lo pasado, pasado está. Y venga, alegra esa cara, que ya has encontrado al arquitecto que necesitabas.

—¿En serio te apetece hacerte cargo del proyecto?

—Me parece una idea fantástica. Me alegra mucho que me lo hayas propuesto y haré lo que esté en mi mano para que esto se materialice lo antes posible.

Tan pronto lo vio aceptar se dio cuenta de cuánto deseaba realmente que Mario le dijera que lo acompañaría y asesoraría en ese emprendimiento. Se recostó en la silla sintiéndose eufórico… hasta que recordó que seguía teniendo un problema.

—Al menos ya tengo un escollo salvado.

—¿Y cuál sería otro?

—Mi campo de experiencia es la medicina y asumo que echar a andar esto conllevará un montón de papeleo con las Administraciones: obtener permisos, licencias y cosas por el estilo.

—Puedes encargárselo a tu abogada.

—Mi abogada, claro —bufó—. La despedí en cuanto entendí que me había asesorado mal en todo el tema de presentar la demanda a tus… amigas para recuperar Los Tulipanes.

—Pues, si tienes que contratar a alguien, yo conozco a una persona que sabe manejarse a las mil maravillas con el funcionario de turno. Su último trabajo no ha sido moco de pavo, y lo ha resuelto en tiempo récord, si quieres mi humilde opinión.

Fijó la mirada en Mario con interés.

—¿Y quién es ese portento de eficiencia?

Su amigo le ofreció una sonrisilla torcida que le iluminó los ojos.

—Patricia Hensen. Una de las Tulipanes.

Escuchar ese nombre lo hizo envararse, tanto que no sabía cómo no le había dado un tirón en los músculos de la espalda. Se pasó una mano por el rostro y dejó escapar una larga exhalación.

—No —sentenció—. No puede ser.

—¿Por qué no?

—Porque… —Analizó unos segundos sobre cuál excusa podría ofrecerle. Se le ocurrían un montón de ellas, pero estaba seguro de que la mitad sonarían a berrinche de adolescente—. Porque no, Mario.

—Patricia es una gran profesional —argumentó Mario en favor de la mujer que, hacía menos de tres horas, había atendido en su consulta—. La he visto lidiar con los técnicos del Ayuntamiento y de la Junta como una jabata.

—Lo de lidiar me lo creo —masculló con seriedad.

—Mira, yo que tú se lo propondría. Además, es la excusa perfecta para enterrar definitivamente el hacha de guerra con las cuatro.

—Yo creo que ella preferiría utilizar esa hacha para cortarme el cuero cabelludo, Mario.

Su amigo rio con ganas.

—¡Anda ya! Paty puede parecer gruñona, y seria, es verdad, pero es una gran persona. Y lista como el hambre. No te dejes llevar por ese ceño fruncido.

Él se pasó la mano por el pelo.

—Me lo pensaré, pero no te garantizo que sea capaz de decirle nada. Hoy ha venido a la consulta. Creo que no tenía ni idea de que era yo el médico que la iba a atender. Si las miradas mataran, ahora mismo estarías en mi velatorio.

Las carcajadas que Mario soltó hicieron que algunos clientes de las mesas cercanas se giraran hacia él.

—¡Mira que eres exagerado!

Él también sonrió.

—Lo digo en serio. La cara de la señorita Hensen fue un poema.

Cuando logró dejar de reír, Mario se apoltronó en su asiento.

—Pues imagina la cara que pondría si se lo ofreces este trabajo.

La sugerencia que Mario le había hecho comenzó a arraigar en su mente. Tenía que admitir que le atraía la idea de presentarse ante la abogada y proponérselo. Quería ver su cara de asombro; esos ojos celestes tan claros que podían dejar frío al más templado de los hombres.

Asintió sin darse cuenta.

—Me lo pensaré.

Mario palmeó y se acercó a la mesa.

—Vuelve a hablarme de ese proyecto, que me parece una idea fantástica. ¡Ah, pero antes vamos a pedir algo de comer! Que ya tengo un agujero en el estómago.

Estuvo de acuerdo con su amigo. Ambos alzaron la mano para llamar al camarero y, antes de que este apareciera, comenzó a contarle las ideas que rondaban por su cabeza.

Paty se masajeó las sienes mientras apretaba los párpados. El dolor de cabeza no había mermado pese a que ya hacía dos horas que se había tomado el medicamento que compró en la farmacia de regreso al hotel.

Miró la pantalla del ordenador. El resplandor le molestaba más de lo habitual. Eran algo más de las tres de la tarde y ella no veía el momento de dejar el trabajo, subir a su apartamento, meterse en la cama y dormir hasta que el cuerpo le dijera basta.

Cerró la carpeta con documentación que tenía a su lado y bufó. No tenía ni idea de los últimos datos que había introducido en el programa, de si estaban bien o los había metido cambiados. Estaba segura de que esa misma tarea la tendría que volver a hacer cuando se sintiera mejor. Su mente estaba descentrada, pero no sabía bien si se debía a su malestar físico o a que aún le subía la tensión arterial al evocar el rostro de Javier Santos sentado tras su mesa, en la consulta.

—¡Anda, que me vino a tocar la lotería! ¿No habrá más médicos en Cádiz? —se lamentó.

Retiró de malas maneras la carpeta y el rudo movimiento la hizo quejarse de nuevo. No recordaba haberse sentido de esa forma desde… No lo sabía. Tal vez siendo una mocosa, cuando las amígdalas se le inflamaban y la tenían unos días en cama. De eso hacía ya muchos años. Pero, en esa ocasión y según el médico, era faringitis…

El médico.

Había conocido a Javier Santos hacía año y medio, el día en que murió doña Fina, su profesora de Lengua y Literatura en el instituto. Ella sabía que tenía un hijo adoptivo, hijo natural de su difunto esposo, pero jamás se había cruzado con él. Lo vieron por segunda vez en la lectura de su testamento, en donde su querida profesora de Literatura les dejaba esa preciosa casa-palacio frente a la emblemática playa de La Caleta que ellas, gracias a una importante suma que también les había otorgado, convirtieron en un hotel.

Esa herencia las había enfrentado de forma inexorable con Javier Santos. Ellas se habían sorprendido tanto como el hijo de doña Fina. Podía llegar a entender su explosiva reacción inicial, pero lo que ya no concebía era el odio encarnizado que parecía tenerles, aun cuando la ley había desestimado su demanda para recuperar Los Tulipanes. Menos mal que todo el asunto jurídico había quedado atrás y era un tema menos del que preocuparse.

Luchando por dominar el ligero mareo que sentía, se levantó muy despacio. Notaba que el cuerpo le pesaba más de lo normal y que las piernas no podían sostenerla.

Se pasó las manos por el rostro y, con desgana, se abrazó a sí misma tratando de paliar los efectos del escalofrío que le acababa de recorrer la espalda. Con paso cansado, abandonó el despacho, dispuesta a dirigirse la cafetería, tomar algo ligero y regresar al trabajo.

«Tienes que comer, Paty». Pero no tenía ganas. Sentía la garganta hinchada y mucho se temía que nada iba a pasar por ella.

Cambió de idea de inmediato; sacó de su bolsillo el móvil y lo pasó ante el lector situado junto a la puerta de la biblioteca. Cuando escuchó el clic accionó la manija y entró.

El frescor de la gran sala la hizo estremecerse de nuevo. Se acercó hasta los sofás Chester que estaban colocados en forma de U delante de la chimenea y se arrojó en uno de ellos. El cuero también estaba frío y se abrazó a sí misma. «Sería tan fácil echarme a dormir aquí», pensó, sintiendo un cansancio que no era nada normal en ella.

Cerró los ojos y apoyó la cabeza en el respaldo del sofá. No había otra habitación en todo el palacio como aquella.

En cuanto Ana, Beatriz, Gabriela y ella pusieron sus ojos en esa sala supieron que iba a ser el «cuartel general» de las Tulipanes, si se le podía llamar así a ese exquisito salón de más de diecinueve metros de largo y siete de ancho, repletos de volúmenes, algunos de ellos con muchos lustros a cuestas. Era allí donde se reunían, ya fueran reuniones de trabajo o informales; donde desayunaban juntas en ocasiones o tomaban una copa para comentar cómo les había ido el día.

Despegó los párpados muy suavemente y clavó la vista en el enorme cuadro pintado al óleo que descansaba sobre la chimenea. Representaba a una doña Fina muy joven, vestida de manera muy elegante, con una vistosa gargantilla como único adorno que, en su día, debió costar una fortuna. Aún desde la distancia, esos ojos y esa mirada de doña Fina, que tan bien había retratado el autor, seguían haciéndole saber cuánto la quería.

Aquella mujer menuda, de vigoroso espíritu y santa paciencia, les había calado muy hondo y fue la artífice de que tanto sus amigas como ella misma se unieran en un club al que llamaron Las Tulipanes, a imagen y semejanza del que formó el profesor Keating en la película El club de los poetas muertos, solo que ellas, en lugar de decantarse por la poesía, se reunían para leer novelas románticas.

Doña Fina les enseñó a apreciar ese género tan en auge. No solo leían a las autoras clásicas que el temario escolar exigía, sino que, a escondidas, descubrieron a otras más actuales. Ellas, ávidas lectoras, se aglutinaban para devorar una historia tras otra de esas novelas cuyas portadas deberían haber sacado los colores a las tiernas adolescentes que eran por aquel entonces.

El sonido de la puerta al abrirse la hizo pegar un respingo en el sofá. Se giró lo suficiente para ver entrar a Beatriz, su amiga y una de sus socias en el hotel.

La chica se detuvo en seco nada más posar los ojos en ella.

—¿Qué haces aquí, Paty? —preguntó intrigada tras cerrar la puerta a su espalda.

Beatriz Crespo era la mayor de las Tulipanes, aunque solo por un año. Una enfermedad infantil la hizo repetir quinto curso y Ana y Gabriela la alcanzaron. Fue el mismo curso en el que ella llegó al internado. Ninguna de las otras niñas de la clase la acogió como aquellas tres que se desvivieron para que se sintiera bien y querida.

Por su bagaje profesional en el sector, Beatriz se había hecho cargo de los eventos, congresos y las distintas celebraciones que se estaban realizando en el hotel. Lo hacía de manera infatigable y con una eficacia digna de admiración.

La vio encaminarse a ella con ese aire de confianza en sí misma que algunas veces le envidiaba.

Era una mujer preciosa, de larga cabellera oscura e impresionantes ojos azules. En ese momento vestía un liviano vestido entallado de color azul, que resaltaba su silueta en los lugares adecuados, y unos altos tacones que la estilizaban aún más.

«No sé cómo puede andar con ellos —consideró—. Solo de verla me duelen los pies».

—Estoy descansando —le respondió cuando llegó junto a ella—. ¿Y tú? ¿Qué haces ya aquí? Es temprano para que vuelvas al trabajo.

Beatriz se encogió de hombros.

—He almorzado con Cam, pero él tenía que estar pronto en el pub porque a las cuatro van los técnicos de la alarma. Se ha estropeado y no puede dejar el local sin protección.

Ella asintió con pesadez. Cam Brodie era el novio de Beatriz, un tipo simpático, escocés de nacimiento pero afincado en Cádiz desde hacía mucho tiempo, que se había ganado el honor de convertirse en el segundo integrante masculino del club de las Tulipanes. El otro era Mario Guerra, el novio de Ana.

—Bien —respondió con parquedad.

Sentándose a su lado, Beatriz se giró hacia ella y le palmeó la rodilla.

—Bueno, ¿fuiste al médico?

—Eh… Sí.

—¿Y bien?

—Faringitis.

—Bueno, eso no es nada grave —contestó Beatriz con una sonrisa que le bailaba en los ojos—. En un par de días estarás bien. ¿Te han recetado algo?

—Ibuprofeno.

—¿Y te lo has tomado?

—Sí.

Beatriz se acomodó en el sofá y cruzó una pierna sobre otra de manera elegante.

—Estupendo.

—No, nada de estupendo.

La expresión de la mujer cambió por completo.

—¿Cómo que «nada de estupendo»? —inquirió—. ¿No has dicho que es una…?

—No tienes ni idea de quién es mi médico.

—Eh… Pues no, francamente. Ni me fijé cuanto te pedí la cita.

—Javier Santos —soltó a bocajarro. Cada vez le dolía más la cabeza y en silencio se preguntó si podría tomarse otra pastilla.

Vio a su amiga arrugar la frente.

—¿Javier Santos? Pues no sé si… —Como si hubiese sufrido una revelación Divina, los ojos de la mujer se abrieron como platos—. ¡Oh! ¡Venga ya! ¿Javier? ¿Ese Javier…?

No la dejó acabar. Asintió con pesadez.

—El niñato en persona —recalcó.

—Pues ya es mala suerte.

—Y que lo digas. Desde luego, no pienso regresar así me esté muriendo.

Beatriz se cruzó de brazos.

—Mujer, no digas eso.

—Vale, no lo digo. Lo que haré será pedir que me cambien el médico y listo.

—Bueno, digo yo que será un profesional y habrá sabido dejar atrás…

—Sí, sí, se ha comportado como el perfecto doctor —admitió a su pesar—. Salvo alguna que otra puyita. Aun así, imagina la gracia que me hizo encontrármelo de frente, con esa expresión de autosuficiencia que…

—Paty, en serio, tienes mala cara. Vete a descansar.

Exhaló con fuerza.

—No puedo, Bea. Esta tarde tengo que revisar unos números con Viruel…

—Yo me ocupo de eso, tranquila —la interrumpió su amiga—. Tú vete a la cama. Seguro que, tras dormir como es debido, te encontrarás mejor.

Miró a la mujer sentada a su lado, que la observaba preocupada, y asintió. Beatriz tenía razón; nada era tan importante como para que no pudiera esperar.

Se levantó muy despacio. Le dolían las piernas y la espalda, y la garganta no hacía más que quejarse en forma de continuos pinchazos.

—Vale, te haré caso y me iré a la cama. —Rodeó el sofá, pero antes de llegar a la mitad de la habitación, se giró hacia ella y la señaló con el dedo—. Pero si hay algo importante, me avisas enseguida, ¿de acuerdo?

—Andando —fue la escueta respuesta que le dio su amiga.

Sin apenas fuerza para mirar atrás, salió de la biblioteca y se encaminó hacia el ascensor que subía directamente hasta su apartamento en una de las dos torres-miradores que poseía Los Tulipanes. En ellas no ubicaron ninguna habitación destinada a los clientes, sino que construyeron cuatro viviendas, dos en cada una.

Los únicos que estaban ocupados la totalidad del tiempo eran el suyo y el de Gabriela, que no habían tenido ninguna residencia en la que alojarse tras dejar sus respectivos trabajos en Almería y Barcelona, al contrario que Ana y Beatriz. Los de sus dos amigas permanecían vacíos, salvo en contadas ocasiones.

Las puertas del ascensor se abrieron directamente en el distribuidor de su apartamento. Salió casi arrastrando los pies. Se deshizo de los zapatos de dos puntapiés, se quitó los pantalones, que dejó sobre el respaldo de una silla del salón, y se encaminó hacia el dormitorio.

Cayó sobre la enorme cama como un peso muerto. Cerró los párpados, pero unos ojos oscuros, burlones e insistentes se materializaron ante ella sin siquiera convocarlos. Con fastidio, se esforzó en echar de su mente a Javier Santos antes de acomodar la almohada bajo su cabeza y quedarse dormida.

Capítulo 3

—(…) Te diré algo, señorita Chandler, puedes hablar con cualquier hombre de los que he tratado o con cualquier mujer con las que dormí y, si son honestos, todos te dirán que nunca engañé a nadie.

Hermana de hielo, Jude Deveraux

Javier se detuvo delante de la puerta del Hotel-Palacio Los Tulipanes. Hacía ya muchos meses que había estado allí por última vez y no tenía un buen recuerdo de aquella visita.

En esa ocasión, había ido para plantearles su deseo de comprarles el cuadro de su madre que, en su momento, estuvo en las dependencias de su abuela. Y se acordaba a la perfección del talante con el que salió de allí: enfadado, alterado y mascullando algún que otro improperio contra quien lo había dejado sin poder explicarse.

Esa persona no fue otra que Patricia Hensen. Desde que la conoció en el sepelio de su madre, Patricia se había erigido en la voz de las cuatro mujeres, escudándose en su titulación de licenciada en Derecho. Y todos los enfrentamientos que recordaba con ellas tenían a Patricia como protagonista.

Y Mario quería que la contratara como su abogada.

«Estás mal de la cabeza, amigo».

De sobra sabía él la animadversión que sentían el uno por el otro. Era como acercar una mecha a un reguero de pólvora. «O como echar agua al potasio», consideró. Y la visita que ella le había hecho a su consulta no había hecho más que darle la razón.

Él no era un hombre vengativo, ni rencoroso en realidad, incluso estaba dispuesto a darle a Mario un voto de confianza en cuanto a lo que decía sobre que ellas no eran las pérfidas mujeres que él se había empeñado en recrear en su mente. Mario argumentaba que nada habían hecho para alentar a su madre para que les legara Los Tulipanes; tan solo lo habían aceptado y explotado según los deseos de Fina. En el fondo sabía que era así, pero, como hubiera dicho su madre, era tozudo a más no poder y, a veces, el orgullo le perdía.

Clavó los ojos en el pavimento, en las punteras de sus zapatos. Había estado toda la noche dándole vueltas al asunto. Después de haber hablado largo y tendido con Mario, de exponerle el proyecto de la clínica y sus inquietudes, él había insistido en que hablara con la abogada. Así que allí estaba, dispuesto a ello.

Sintió calor parado en el estacionamiento. Septiembre iba a despedirse con temperaturas altas, algo que, por otra parte, no era extraño. Esa mañana no tenía consulta en el ambulatorio, así que había aprovechado para acercarse al hotel y ver si la abogada podía recibirlo. Tenía prisa por comenzar con el proyecto en Grazalema. Quería verlo terminado cuanto antes porque sabía que algo como lo que él tenía en mente siempre era necesario.

Atravesó el zaguán con un caminar decidido y la cabeza alta. Era algo que su madre le había enseñado y casi lo llevaba grabado a fuego en el ADN.

«Javi, la cabeza arriba. ¡Y los hombros para atrás, hombre, que parece que tienes una joroba!», le había repetido hasta la saciedad mientras era un adolescente, con aquella firmeza que siempre la caracterizó.

Se detuvo unos instantes. No podía negar que el lugar lucía de manera inmejorable. Le repateaba el hígado admitirlo, pero habían hecho un gran trabajo remodelando la casa-palacio. Él la recordaba de otra manera; más oscura, menos vivaz. Más triste.

Se acercó a la enorme mesa de caoba que destacaba en el centro del hall y que parecía recién pulida. Sobre ella había un bellísimo arreglo floral de fragantes tulipanes de varios colores.

«Las Tulipanes, por supuesto». Y lo siguiente que pensó fue que a su madre le hubiese gustado ver en qué habían convertido aquel lugar. Bajó la vista al suelo mientras sentía que un nudo se le formaba en la garganta. Le ocurría cada vez que Fina regresaba a su mente. Lo había querido como una madre… No, se corrigió, «ella de verdad era mi madre, aunque no me hubiese dado a luz».

El trabajo de adaptación y restauración era sublime y anotó mentalmente que debía dar la enhorabuena a Mario. Mirara donde mirase veía detalles que solo hacían engrandecer la propiedad que las mujeres habían recibido.

Trató de dejar a un lado esos pensamientos y se concentró en la tarea que tenía por delante. Deseaba que no fuera muy difícil, aunque no las tenía todas consigo.

Se acercó hasta el mostrador de recepción. Tras él, estaba un hombre alto y espigado que le recordó a los ayudas de cámara de las series inglesas de la BBC. Con una inclinación sutil, el recepcionista le dio la bienvenida.

—¿En qué puedo ayudarlo, señor?

—Buenos días, ¿sería tan amable de decirle a la señorita Hensen que Javier Santos está aquí, por favor?

El hombre clavó sus ojos oscuros en él y le ofreció una tímida y gentil mueca que se asemejó bastante a una sonrisa. Antes de que este pudiera contestarle, una voz a su espalda lo sorprendió.

—¿Javier?

Se giró con rapidez para encontrarse frente a frente con Ana Morales, una de las Tulipanes.

La mujer lo observaba con interés, con la cabeza bien levantada y los hombros erguidos, pero no le pareció una actitud beligerante, sino, simplemente, curiosa.

—Buenos días —contestó con calma, tendiéndole la mano, gesto que ella aceptó de inmediato sin ningún tipo de dudas.

—¿Qué te trae por aquí? —preguntó ella, manteniéndole la mirada.

—He venido a ver a Patricia —respondió con cautela. Sabía cómo esas mujeres se protegían las unas a las otras de manera encomiable y, si la novia de Mario creía que su visita allí iba a suponer un enfrentamiento con la abogada, era posible que no le permitiera verla. Sin embargo, Ana apretó los labios y asintió varias veces.

—Ya. Bueno, estará en su despacho. Si quieres, te acompaño.

—Muchas gracias.

Sin más, le indicó que la siguiera.

Mientras la miraba con disimulo, entendía muy bien ese brillo que había atisbado en los ojos de su amigo el día anterior, cada vez que hablaba de ella. No podía negar que Ana era una mujer hermosa, con una bonita figura y una llamativa melena castaña, que relucía bajo la claridad que entraba a raudales desde el patio porticado. Su caminar sobre aquellos zapatos de tacón era elegante, como el de alguien que sabe por dónde pisa. La imagen de Ana Morales encajaba a la perfección con ese precioso marco en el que habían convertido al palacete.

La recordaba del día en que conoció a las cuatro; fue cuando murió su madre y las Tulipanes acudieron a despedirse de Fina al tanatorio.

Aunque él no estaba en esos momentos para entablar conversación con ninguna de las personas que se le habían acercado, se acordaba de ellas, que lo acompañaron con expresiones tristes y ojos llorosos. Pero, por mucho que intentaba recordar a Ana como portavoz de ese grupo, la que siempre acudía a su mente ejerciendo semejante papel era Patricia. Incluso creía recordar que ella fue la primera en hablarle y ofrecerle sus condolencias.

Se obligó a alejar sus recuerdos de ese día y caminó tras Ana hasta que llegaron ante el umbral del despacho de la abogada. Ana acababa de llamar con los nudillos a la puerta cuando sonó un suave timbre procedente de un teléfono móvil.

—Discúlpame —dijo ella esbozando una mueca de contrariedad—, pero tengo que contestar esta llamada. —Antes de que él pudiera excusarla, la mujer tomó su teléfono y se alejó.

Entonces, una voz lejana y amortiguada le dijo que podía pasar.

Abrió con calma, tratando de templar los nervios. La última vez que había entrado en esa habitación, Patricia casi le había saltado a la yugular sin él haber dicho ni media palabra. No le apetecía que algo así volviera a pasar.

La encontró sentada tras el enorme escritorio que estaba al fondo de aquel inmenso despacho, que bien podría haber sido el de un mandatario, erguida como una reina en su trono.

—¿Qué haces aquí? —fue el saludo que ella le dedicó. Le sonó como que estaba a caballo entre la extrañeza y el disgusto por verlo allí.

Se paró apenas hubo dado un par de pasos en el interior de la enorme habitación que, en su día, fue el guardarropa del palacete. En ese momento lucía muy distinto. Habían tenido un gusto exquisito al decorarlo con los muebles que él siempre había visto en el gabinete de su abuela: los sofás —tapizados de nuevo—, las mesitas auxiliares, la mesa de escritorio lacada en blanco… lo único que desentonaba en toda aquella regia decoración era la preciosa fotografía apaisada de una toma nocturna de la playa de La Caleta.

—Buenos días, Patricia —dijo justo antes de emprender el camino hacia donde ella se encontraba. Y, en cuanto comenzó a acercarse, ya no pudo desviar la vista hacia ningún lugar, pues antes de llegar hasta la mesa supo que algo andaba mal.

La blanca tez de Patricia parecería más pálida de lo habitual, salvo por las oscuras ojeras y un ligero y anormal rubor que le cubría las mejillas. Pese a que se mostraba altiva, con los hombros erguidos y echados ligeramente hacia atrás, supo que la pose no era más que teatro. En otras circunstancias, ella ya le habría preguntado qué hacía en el hotel y lo habría fulminado con la vista. Tenía muy claro que algo le ocurría y no tenía que ser médico para darse cuenta de ello. El asunto que lo había llevado hasta allí quedó olvidado de inmediato.

Se detuvo frente a ella y por unos instantes se sostuvieron la mirada. Sin pensarlo mucho, rodeó la mesa con largas zancadas y se paró a su lado.

—¿Qué…? —comenzó preguntando ella antes de que él posara el dorso de la mano en su frente.

—Tienes fiebre —aseveró con contundencia.

Ella se retiró como si la hubiese agredido.

—No tengo…

—Claro que sí —insistió—. No tiene sentido que lo niegues, Patricia. Hace calor aquí dentro, incluso diría que has encendido la calefacción, y tú tienes una chaqueta puesta. ¿Tienes escalofríos?

Patricia elevó la barbilla y lo observó con ojos brillantes, lo que le confirmó que no estaba errado en su diagnóstico. Colocó las manos a ambos lados de su cuello y le hizo alzar un poco la cabeza.

—Déjame ver esa garganta.

Sin rechistar, Patricia accedió a lo que él le había pedido. Y que lo hiciera fue una clara señal de que ella no estaba bien.

Torció el gesto.

—Tienes la garganta muy roja e inflamada. Y hay puntos de infección.

—Ayer, mi médico me dijo que no tenía —comentó ella con acidez.

—Eso fue ayer. Hoy sí los tienes —contestó con cierto fastidio y muy serio—. Tendrás que tomar un antibiótico. Y será mejor que te metas en la cama.

Los claros ojos de la mujer, de un celeste que podría dejar helado al mismísimo infierno si se lo propusiera, se clavaron en él.

—No puedo hacer eso. Tengo trabajo urgente.

Él se irguió frente a ella y se cruzó de brazos.

—Haz lo que quieras, eres mayorcita para saber qué tienes que hacer y qué no. Pero, como tu médico, me veo en la obligación de decirte que nada es tan importante como para que no pueda esperar. Alguien habrá que pueda hacerlo. Y, si no, lo dejas para otro día y en paz.

La observó y, aunque suponía que ella había tratado de contenerse, la vio estremecerse a causa de un escalofrío. Volvió a tentarle la frente y la piel del cuello.

—Tienes fiebre alta, Patricia. No me hace falta termómetro para saber eso. Ni tan siquiera ser médico.

Supo el momento en que ella se rindió. Al destensar los hombros el delgado cuerpo se inclinó un poco hacia adelante. Sus ojos se entornaron y, muy despacio, asintió. Parecía que hacer cualquier movimiento le suponía un ímprobo esfuerzo.

—Vale —murmuró muy bajo.

«De verdad tiene que estar mal para que no me haya mandado a freír espárragos».

Le tendió la mano y, sin rechistar, ella se la tomó. Notó que se agarraba con fuerza, como si de verdad necesitase su ayuda para levantarse. Lo hizo muy despacio, con los ojos llorosos y casi cerrados.

—Esta mañana, cuando bajé, no estaba tan mal —susurró ella, y supuso que le costaba articular cada palabra.

La asió con más seguridad del antebrazo y la guio para que rodeara la mesa.

—Algunas veces es cuestión de pocas horas. Venga, que te acompaño.

Patricia giró la cabeza y lo miró como si le hubiese salido un cuerno en medio de la frente.

—No, gracias. Puedo subir un par de pisos yo sola.

—¿Vives aquí?

Creyó que ella no le iba a contestar, pero al final lo hizo. Asintió una única vez.

—En una de las torres, sí.

—Es un buen arreglo, desde luego —contestó sin soltarla—. No hay que andar mucho para llegar al trabajo.

—De verdad que puedo yo sola —insistió. Trató de zafarse, pero lo hizo con demasiado ímpetu y perdió momentáneamente el equilibrio, ya de por sí precario debido a la fiebre.

La agarró todo lo rápido que pudo para que no diera con sus huesos en el suelo.

—¿Podrías no enseñarme los dientes durante un ratito y dejarme ejercer de buen doctor? Me sentiría más tranquilo si te acompaño a tu apartamento.

—¿Por qué tendrías que sentirte más tranquilo? —masculló ella en voz baja, sin mirarlo. Debía de tener dolor de cabeza porque entrecerraba los párpados una y otra vez, como si con ese gesto pudiera mitigar su malestar.

—Porque soy tu médico —contestó mientras la sujetaba con firmeza por el codo—. Y aunque no lo fuera, el juramento hipocrático me obliga a cuidar de todo el que lo necesite.

—Yo no lo necesito.

—Una vez más no tenemos la misma opinión —sentenció para zanjar así la discusión.

Abandonó el despacho sin soltarla. Se temía que, si lo hacía, ella podía desfallecer. La notaba decaída. «Posiblemente tenga la tensión baja», consideró. Apenas dio un par de pasos en dirección a las escaleras principales que partían desde el pórtico cuando notó que Patricia no avanzaba.

—¿Qué te ocurre? —quiso saber, temeroso de que se sintiera aún peor.

—¿Dónde vas?

—A la torre —contestó—. ¿No has dicho que vives ahí?

—Sí —asintió ella con desgana—. Pero tenemos ascensor.

«Claro. Debí haberlo pensado», recapacitó.

—Ah. Bien.

En los pocos metros que los separaban de la puerta del ascensor notó que el cuerpo de Patricia se relajaba pegado al suyo a cada paso que daba. Unos instantes después, un suave timbre les anunció que la cabina había llegado.

Entraron en ella. Vio a Patricia sacar su móvil del bolsillo y aproximarlo a un lector que estaba junto a la botonera. Con un corto pitido, el sistema pareció reconocer al usuario. Entonces, ella pulsó el botón de la cuarta planta y las puertas se cerraron.

—Estoy mejor —le dijo mientras le daba un suave empellón para desligarse de él. No la contrarió y se alejó un paso hacia atrás.

Patricia se abrazó a sí misma y se dio cuenta de que tiritaba. Volvió a tocarle la frente. Debía haberle subido la fiebre en aquellos pocos minutos, pues la notaba más caliente.

—Eres una mentirosa.

Ella levantó la cabeza y exhaló con energía.

—No estoy de humor para tonterías.

—Jamás lo estás. Eso no es ninguna novedad.

El ascensor se detuvo y lo que creyó que era solo una pared lateral se abrió a un espacio amplio y luminoso. Patricia salió delante de él, pero tras dar un par de pasos se detuvo, bajó la cabeza y se abrazó más fuerte a sí misma. Tiritaba casi con violencia y le extrañaba no haber escuchado aún que le castañeteaban los dientes. Sin pensarlo, le pasó el brazo por el hombro y la pegó contra sí. Había perdido el color del rostro y tenía los labios apretados.

—¿Tienes náuseas? ¿Quieres ir al baño antes?

Ella dejó caer la cabeza hacia adelante y negó con un único movimiento.

—Solo… Solo quiero meterme en la cama.

—¿Hacia dónde? —preguntó bajando el tono de voz. No quería incomodarla más de lo que ya lo estaba.

—La puerta de la derecha.

Muy despacio, sin soltarla ni un solo instante, atravesaron el salón. Era un lugar enorme, decorado con un gusto exquisito. Predominaba el color blanco en cada rincón que, unido a la claridad que se colaba por los amplios ventanales, hacía que la habitación resplandeciera.

Entraron en el dormitorio más grande que él había visto jamás, y eso que no podía quejarse del tamaño del suyo. Pero este lo sobrepasaba con mucho. La cama era gigantesca, tanto de largo como de ancho; incluso de alto. Tan pronto llegaron junto a ella la soltó con cuidado.

—¿Estás segura de que te sostienes?

Patricia asintió.

—Sí.

—Está bien. Desnúdate y métete en la cama. —Aun encontrándose enferma la vio alzar una ceja. Tuvo que recordar que ella lo estaba pasando mal y que no debería divertirlo recibir esa mirada ceñuda, así que hizo el esfuerzo por mantenerse serio—. No te preocupes…

—Ya, ya sé lo que me vas a decir —lo interrumpió—. Que no te voy a enseñar nada que no hayas visto antes. Lo pillo.

—En efecto.

La observó darle la espalda y deshacerse muy despacio de la chaqueta. Pese a que una parte de él pensaba que debía darle intimidad, otra le decía que permaneciera allí. Estaba seguro de que estaba hipotensa y no quería correr el riesgo de alejarse y que, en ese instante, se desvaneciera.

«Que piense lo que quiera. No me importa».

Su única concesión fue girarse un poco y desviar la vista.

En cuanto oyó los pasos amortiguados de los pies descalzos de ella se volvió. Patricia se había quitado solo los pantalones y dejado la blusa desabotonada. Estaba sentada en el borde de la cama, con la cabeza gacha. La maraña de pelo le ocultaba las facciones. Se acercó a ella y, con gentileza, colocó dos dedos bajo su barbilla y le hizo alzar el rostro. Ella no se negó.

El calor que desprendía el cuerpo le llegaba en oleadas.

—¿Dónde está el baño?

Patricia le señaló con un gesto la puerta que estaba al otro lado de la habitación. Buscó una toalla, la empapó en agua fría, la escurrió convenientemente y regresó hasta donde seguía sentada.

—Estarás mejor tumbada.

Muy despacio, con los ojos cerrados y como si cada movimiento supusiera un arduo esfuerzo por su parte, se tumbó de espaldas sobre el colchón.

Se sentó a su lado y, con cuidado, le puso la toalla sobre la frente.

—Sería aconsejable que te dieras un baño tibio para bajar esta fiebre.

Ella abrió los párpados y sus iris celestes se clavaron en él.

—No voy a desnudarme más delante de ti. Ni lo sueñes.

—Pues llama a alguna de tus amigas para que te ayude —dijo mientras se encogía de hombros—. Al llegar hablé con Ana. ¿Dónde tienes el móvil?

—En el bolsillo de mi chaqueta.

Fue hasta donde ella había dejado la prenda, rebuscó y lo encontró de inmediato. Se lo tendió en cuanto regresó.

—Aquí tienes. Llámala. —Intercambiaron el aparato por la toalla húmeda.

—Incluso ejerciendo de médico eres un mandón.

—Ejerciendo de médico soy más mandón aún, abogada. Hazme caso por una vez, ¿de acuerdo?

La observó desbloquear el móvil y vio cómo este se sacudía en sus manos. Con maneras cansadas y trémulas, Patricia se llevó el móvil a la oreja y aguardó unos segundos.

—¿Ana? —la oyó decir al fin—. ¿Puedo pedirte un favor? ¿Podrías subir a mi apartamento? —Ella pareció escuchar la respuesta de su amiga y negó una única vez—. No, no me encuentro bien. —De nuevo aguardó—. Sí, sí. Te espero.

Le tendió el aparato en cuanto acabó y él lo dejó sobre la mesilla, cerca de la cama, para que pudiera cogerlo cuando lo necesitara.

El contraste de su pelo rojo con el blanco del tejido del edredón sobre el que reposaba atrapó su mirada sin pretenderlo. Ella había vuelto a cerrar los ojos. Le retiró la toalla y comprobó que estaba caliente, le dio la vuelta y se la volvió a poner, esa vez en el cuello. Con delicadeza, le despegó un mechón húmedo de la mejilla y se lo enganchó tras la oreja.

—¿Tienes ibuprofeno?

—Sobre la otra mesilla —contestó.

Fue hasta donde le había indicado, tomó un comprimido y la botella que había junto al medicamento. Con ello, regresó y se lo tendió.

—Tómatelo.

Con maneras pesadas y lentas, ella se sentó y se tomó la pastilla con un trago de agua.

—Necesitas un antibiótico para combatir esa infección. ¿Te duele la garganta?

—Sí —contestó a duras penas—. Mucho.

En ese momento oyó un taconeo enérgico acercarse. La figura de Ana Morales apareció en la entrada a la habitación. Los elocuentes ojos de la mujer se abrieron como platos.

—¡Paty, cariño! —dijo mientras llegaba hasta donde estaba su amiga. En cuanto estuvo a su lado se sentó y le pasó un brazo por los hombros. Sorprendida, Ana levantó la mirada y la clavó en él, con una clara expresión de preocupación—. Tiene mucha fiebre.

Asintió.

—Lo sé. Necesita darse un baño tibio, nada de frío. No está en condiciones de hacerlo sola y…

Patricia no lo dejó acabar.

—Y no pienso dejar que tú me metas en la bañera, por muy médico que seas.

Buscó la mirada de Ana.

—Ahí está la razón por la que he hecho que te llame.

Ana asintió varias veces con decisión.

—Yo la ayudaré. Descuida.

—Iré a buscarle un antibiótico porque necesita tomárselo lo antes posible. En cuanto el ibuprofeno comience a hacer efecto, estará un poco mejor, pero mientras no puede quedarse sola.

Volvió a acercar su mano a la mejilla y ella no se retiró. Casi no necesitó tocarla para percibir el calor que desprendía su piel.

—¿Eres alérgica a algo? Y no, no vale que me digas que eres alérgica a mí. Eso ya lo has dejado muy claro.

Patricia lo miró con ojos entornados.

—Si vuelves a leerme el pensamiento, comenzaré a preocuparme —contestó con una falsa sonrisa dibujada en su rostro, que se evaporó de inmediato. Dejó escapar un gemido y negó con la cabeza—. No, no soy alérgica a ningún medicamento.

Sin decir nada, se giró para encaminarse hacia la puerta. Aún no la había traspasado cuando la voz de Patricia lo detuvo.

—Javier.

No sabía qué lo había sorprendido más, si el tono calmado y suave que había utilizado para llamarlo o que lo hubiese hecho por su nombre.

—Sí.

—Gracias —susurró ella.

Bajó la cabeza y asintió.

—De nada —contestó—. Regresaré en cuanto pueda.

Capítulo 4

Kane estuvo a punto de añadir algo, pero lo olvidó al mirarla.

—Una vez me miraste así —recordó—. Y esa vez, cuando te toqué, me pegaste con la jarra de agua. ¿Piensas hacer lo mismo esta vez?

Hermana de hielo, Jude Deveraux

Paty no fue capaz de negarse a los requerimientos de Ana.

La hizo salir de la cama en cuanto Javier se marchó y, sosteniéndola por la cintura, la llevó hasta el baño. Casi no pudo hacer nada más que dejarse guiar. Después de recogerle su abundante melena sobre la coronilla y llenar la bañera, la ayudó a meterse en ella.

El agua debía de estar tibia, porque esa había sido la sugerencia que había escuchado que Javier le hizo a Ana, pero a ella le parecía que estaba helada. O tal vez fuera la diferencia de temperatura que existía con la de su piel. Como fuera, la impresión inicial la hizo temblar aún más.

—Quiero salir, Ana —solicitó, quejumbrosa y aterida. No se sentía con fuerzas ni para hablar.

—Espera un poco más, cielo. Seguro que enseguida empiezas a encontrarte mejor.

Y así fue. Tras unos minutos iniciales que le parecieron eternos y en los que todo su cuerpo temblaba como una hoja, sintió cómo comenzaba a relajarse. Al fin, cerró los ojos, descansó la cabeza sobre el borde de la bañera y suspiró.

Ana la ayudó a salir, la envolvió en un albornoz y sujeta a su mano, con paso lento, regresó al dormitorio.

Jamás una distancia tan corta le había parecido tan enorme.

—La próxima vez me haces caso —dijo Ana mientras le pasaba la camiseta del pijama por la cabeza—. ¡Esta mañana tendrías que haberte quedado en la cama!

—No me riñas, por favor —lloriqueó a la vez que se ponía las braguitas—. Ya me siento bastante mal como para que tú, ahora, me vengas con sermones.

En ese momento, el teléfono móvil de Ana sonó y ella se apresuró a responder.

—Dime, Aniceto —la oyó contestar justo antes de verla asentir con energía—. Sí, sí. Dile que suba, por favor.

Su amiga dejó el aparato en la mesilla y regresó su atención a ella.

—Era el recepcionista. Me ha preguntado si Javier Santos puede subir.

Ni ella misma supo que había rezongado hasta que vio la ceja de Ana alzarse de manera admonitoria.

—No te quejes, que el hombre está siendo muy atento.

—Yo no se lo he pedido.

—Paty, por favor. ¿Podrías olvidar por un ratito esa estúpida guerra que te traes con él? O, mejor aún, la olvidas para siempre y aquí paz y después gloria. Estoy segura de que a doña Fina no le hubiese gustado esa enemistad.

Dejó que Ana la metiera en la cama y la cubriera a medias con la liviana sábana de algodón.

—Yo no tengo ninguna guerra con él, Ana —contestó. Ante la mirada de incredulidad de su amiga, torció el gesto—. Bueno, sí, está bien, la tengo. Pero que conste que él también se presta a ello. ¡Y no me hagas chantaje emocional!

El sonido lejano y sibilante de la llegada del ascensor y el de unas pisadas a continuación hicieron que desviara la vista hacia la puerta. Tras unos segundos, la figura de Javier Santos hizo entrada en el cuarto como si estuviera acostumbrado a aparecer por ese lugar todos los días.

Se dirigió hacia ellas y saludó a Ana con un cabeceo.

—¿Cómo está? —le preguntó mientras se sentaba a su lado, al borde de la cama. Antes de que su socia pudiese responderle, él posó el dorso de la mano sobre la frente—. Parece que la fiebre le ha bajado un poco.

Se fijó en que sacó algo del bolsillo y lo puso a su lado, sobre la sábana. Era una pequeña bolsa de farmacia de papel blanco. Tomó de su interior una cajita estrecha y alargada y extrajo un termómetro.

—Supuse que no tendrías.

Le repateaba el estómago que él hubiese adivinado que, en efecto, no lo tenía. Si se hubiese encontrado bien, le habría dicho alguna impertinencia; pero como no se sentía con fuerzas, lo dejó pasar. Sin más, negó con la cabeza.

—Póntelo bajo la axila —indicó él tras tendérselo.

—Estás disfrutando de todo esto, ¿a que sí? —La garganta le recordó en forma de agudos pinchazos cuánto le dolía.

Él la miró por el rabillo del ojo.

—¡Oh, sí! Me encanta ejercer mi autoridad sobre personas que están enfermas —respondió con sarcasmo. Lo oyó chascar la lengua—. Desde luego que no tienes un buen concepto de mí, ¿verdad, abogada? —dijo con un tono de voz mucho más bajo, sin ningún atisbo de hostilidad.

La respuesta la hizo sentirse peor de lo que ya se encontraba, o tal vez fue la mirada que le dedicó, mezcla de decepción y fastidio. Sin agregar palabra alguna, hizo lo que él le había pedido.

Unos instantes después, el aparato emitió un ligero pitido y Javier se lo retiró. Ella utilizó esos breves segundos en los que él tenía su interés puesto en lo que sostenía entre los dedos para observarlo; los ojos oscuros, enmarcados por espesas pestañas; la mandíbula apretada, la barba corta que escondía un fuerte mentón. La manera segura en la que se conducía, los gestos medidos al milímetro… Javier Santos rezumaba determinación por cada poro de su ser; eso no podía negarlo.

—Treinta y ocho con nueve. Te has dado el baño, ¿verdad? —preguntó él al fin, sacándola de su incómodo escrutinio. Al menos, incómodo para ella.

Ana se acercó a ambos.

—Sí —respondió por ella.

—Le ha hecho bien. La fiebre ha debido de bajar algo porque no la noto tan caliente. Pese a todo, necesita esto. —De la bolsa de papel sacó una nueva caja, más grande que la anterior. Se la tendió a Ana, pero se dirigió a ella—. Es amoxicilina. Toma un comprimido cada ocho horas, durante una semana. Aunque dejes de tener fiebre, no interrumpas la medicación, ¿de acuerdo?

La aclaración la hizo mirarlo con dureza.

—No le estás hablando a una niña pequeña.

Sin más, él se levantó, pero antes de dar un segundo paso, volvió a girarse hacia ella.

—Si necesitas algo, o si en dos días no te baja la fiebre, llámame —dijo mirándola muy seriamente—. Que te mejores, Patricia. Adiós, Ana.

Con largas zancadas, Javier abandonó la habitación. Un par de segundos después, escuchó la puerta del ascensor cerrarse.

Ana se acomodó a su lado, en donde minutos atrás había estado sentado Javier.

—Deberías tomarte ya ese antibiótico. Cuanto antes lo hagas, antes comenzará a hacerte efecto.

—Sí. Está bien.

Incorporándose sobre la almohada, recibió de manos de su amiga la medicina y un vaso con agua. El dolor que le causó la pastilla al bajar por la garganta hizo que se le saltaran las lágrimas. Ana la miraba fijamente con una expresión de sorpresa dibujada en el rostro. Ella torció el gesto, pues sabía que su amiga se estaba callando algo.

—¿Qué vas a decirme?

La observó abrir la boca para cerrarla de inmediato, como si fuera un pez al que acaban de sacar del agua.

—Que no me esperaba este modo de actuar del niñato —dijo Ana. Cuando conocieron a Javier, le otorgaron ese apelativo por las maneras tan poco simpáticas, incluso insolentes, con las que las había tratado a las cuatro. Era algo que no había visto ese día en el hombre, atento en todo momento a cómo se encontraba—. ¿Para qué quería verte antes? Porque me lo encontré en recepción preguntando por ti. ¿Quería saber cómo estabas?

—No creo que viniera por eso —rezongó mientras le entregaba el vaso vacío—. Algo querría. O dar la lata, que es su especialidad.

—Pues para ser especialista en dar la lata, ha estado bastante pendiente de ti.

Se recostó de nuevo y se notó tan cansada como si hubiese escalado el monte Everest.

—Ahora mismo solo quiero dormir, Ana —gimió como una niña pequeña deseosa de que sus padres la mimaran—. Ya me preocuparé de ello cuando esté mejor.

Su amiga le pasó la palma de la mano por el pelo.

—Pues si eso es lo que te pide el cuerpo, descansa. Te dejo el móvil cerca, ¿vale? Así, si te apetece comer algo, nos puedes llamar a alguna de nosotras y te subimos lo que quieras, ¿de acuerdo?

La genuina preocupación que vio en el rostro de su socia la conmovió. Asintió con pesadez.

—Vale, lo que tú digas —contestó con voz pastosa.

Sin esperar un segundo, Ana dejó la habitación y ella se sumergió de nuevo en un sueño que, esperaba, la haría encontrarse mejor.

Paty se adecuó en el regazo la bandeja de desayuno que le habían subido desde la cafetería del hotel. Por fin, después de dos días en cama, se sentía con apetito.

Sonrió por lo que tenía ante ella. De la pequeña cafetera se sirvió una generosa taza y el olor a café recién hecho le hizo cerrar los ojos y aspirar su aroma, complacida. Un croissant, con mantequilla y mermelada, sustituía a las tostadas que siempre solía tomar. Probó también el zumo de naranja natural, pero la acidez de la fruta le escoció y lo dejó a un lado para más tarde.

Acabó con todo y se sirvió una segunda taza. Por fortuna, la bebida aún seguía caliente. Con la taza en la mano, se recostó contra la almohada y miró a su alrededor. La amplia estancia estaba bañada por el resplandor de la mañana. Ana y Mario habían hecho un excelente trabajo con los cuatro apartamentos, idénticos en la estructura, pero cada uno decorado según los gustos de sus propietarias. En tan poco tiempo como llevaba viviendo allí, no se imaginaba ya en otro sitio.

Se estiró remolona cuanto le permitió la bandeja y consideró que lo que realmente necesitaba con urgencia era una buena ducha. Los días anteriores había tenido picos de fiebre y se contentó con asearse «como los gatos», como solía decir su abuela Concha, pero esa mañana sentía la frente fresca y ya no se encontraba tan vapuleada.

Salió de la cama con cuidado, tomó una muda del cajón del vestidor y se fue al baño. El reflejo que le ofreció el espejo le hizo arrugar la nariz. Tenía el pelo como si en él hubiesen anidado una bandada de pájaros y unas profundas ojeras se dibujaban bajo sus ojos. Sin dedicarse un segundo vistazo, se deshizo de toda la ropa, la arrojó a un lado y se metió en la ducha.

Sentir el agua caliente correr sobre su piel fue como un bálsamo que calmó en cierta medida los músculos doloridos por estar en cama.

Salió del cuarto de baño ya ataviada con un nuevo y liviano pijama y con la larga melena pelirroja envuelta en una toalla. Retiró la ropa de la cama y la sustituyó por una limpia y fresca, dispuesta a meterse entre ella en cuanto se le secara el pelo.

Acababa de acomodarse de nuevo cuando oyó un lejano toc-toc.

—¿Estás despierta, Paty? —oyó preguntar a Gabriela.

Con una sonrisa en los labios, asintió antes de contestar.

—Sí, sí. Pasa.

Su amiga apareció por la puerta del dormitorio menos de quince segundos después, el tiempo que tardó en atravesar el amplio salón.

—¡Paty! —Gabriela se acercó, se arrojó a su lado en la cama y la besó en la mejilla con ternura—. ¡Tienes mejor cara!

Sonrió a su amiga con calidez. Los preciosos ojos grises de Gabriela se clavaron en ella. Gabriela destacaba entre las cuatro Tulipanes por su cabello, corto y muy rubio, peinado con un elegante corte bob que le sentaba a las mil maravillas.

Su carácter, siempre preocupada por la ecología y la sostenibilidad, la empujaba a utilizar en la mayoría de las ocasiones tejidos naturales, como la preciosa camiseta de algodón blanco y el pantalón de lino del mismo color que vestía en ese momento y que contrastaba con su ligero bronceado.

—Ya me siento algo mejor —confesó—. Aunque aún me duele la garganta, ya solo tengo un poco de destemplanza en momentos puntuales.

—Me alegro, cariño —dijo Gabriela. Estirando un brazo hacia ella, le retiró un mechón de pelo de la mejilla—. La verdad es que el otro día tenías muy mal aspecto.

—Lo sé, lo sé.

—Peor que de costumbre —añadió la rubia antes de mostrarle la lengua de manera burlona.

Las dos rieron a la vez. No podía evitar quererla. Desde que estaban en el colegio, era de ella de quién se sentía más cerca. No podía pensar en nadie mejor para tener a su lado.

Se arrellanó en la almohada y estiró el embozo de la sábana de manera distraída.

—¿Qué tal por ahí abajo?

—Muy bien. Nada fuera de lo común ni nada que no hayamos podido solventar entre Ana, Bea y yo. Así que no te preocupes, que nosotras estamos al mando. Tú descansa, que es lo que tienes que hacer para ponerte buena del todo.

—¡Ufff, eso es lo que me preocupa, que estéis las tres al mando! —bufó con fingida exageración—. A ver quién es la guapa que después os hace soltar las riendas.

Las carcajadas llenaron de nuevo la habitación. Echaba de menos estar bien, por supuesto, pero también el trajín diario; las idas y venidas del personal y de los proveedores. «La vida en el hotel, en pocas palabras», pensó.

—¡Ay, que lo olvidaba! —exclamó Gabriela de repente. Sin esperarlo, puso en su regazo un libro que había mantenido hasta ese momento fuera de su vista—. Es la última novela de Ana Álvarez. Te va a encantar, ya lo verás. Va de un bombero que… Bueno, tú léela. Yo me lo he pasado genial con ella.

Ojeó con rapidez la sinopsis, la dejó a un lado y clavó la vista en su amiga.

—¿Qué tal tu nueva vida de casada?

Los ojos grises relampaguearon, exultantes, y observó cómo se tocaba de manera inconsciente la alianza de oro blanco con diseño celta que llevaba en la mano derecha desde hacía pocos días.

—Lo siento —se justificó su amiga con una sonrisa pícara—. No voy a contarte mis intimidades, reina.

Hubiese reído con ganas si no le doliera aún la garganta. En realidad, no necesitaba ninguna respuesta, no había más que mirarla a la cara para darse cuenta de lo feliz que era. Suponía que no podía evitar demostrarlo sin darse siquiera cuenta; en su caso ella tampoco lo haría si tuviera a su lado a alguien que manifestara día a día cuánto la quería, tal y como hacía Ewan.

Gabriela y su flamante marido se habían conocido en el congreso que una asociación de historiadores escoceses había celebrado en el hotel pocos meses atrás. Entre los asistentes encontró en Ewan Forbes, un historiador escocés residente en Sevilla desde hacía muchos años, la ayuda necesaria para resolver sus «problemillas» con unos etéreos habitantes del hotel. Y cuando hablaba de «etéreos» se refería a fantasmas de los de toda la vida, a los que Gabriela se había comprometido a ayudar a pasar al otro plano. Porque su socia, además de gestionar las redes sociales del hotel, era también sensitiva.

Era fácil verla con el portátil bajo el brazo y sus cartas del Tarot de un lado para otro, en la búsqueda de un lugar tranquilo en donde poder conectarse para sus sesiones online.

—Bueno, he venido para ver cómo estabas, pero también para hacerte compañía un ratito.

Del bolsillo del pantalón sacó una baraja que ella reconoció al instante. No era la primera vez que la veía, ni muchísimo menos, pues muchas veces le había leído el futuro, al igual que a Ana y a Beatriz. Se sentó en la cama y cruzó las piernas como si de un yogui se tratara.

—Gabriela, no creo que haga falta…

—¡No seas tonta! —Desestimó su reticencia con un ademán—. ¿Cuánto hace que no te echo las cartas?

—Hmm, ¿demasiado poco?

—¡Eres un caso, Paty!

«¡Te pasas cuatro pueblos, hermosa!», se recriminó en silencio. Pero esas salidas de tono le surgían casi de manera involuntaria. Tal vez era algo en lo que debía trabajar, cada vez se arrepentía más a menudo de ellas.

—Era broma, cariño. Lo siento —se justificó con humildad—. Sabes que me encanta que hagas de Rappel conmigo. —Se removió en el colchón, alisó la sábana que cubría su regazo y se sentó muy erguida—. Venga, a ver qué tienen que decirme esas cartitas tuyas, tan monas.

—No te pases, Paty. No te pega tanta predisposición —contestó su amiga, pero al instante una enorme sonrisa iluminaba el bello rostro de la mujer—. Pero ya que insistes…

La chica revisó el gran mazo que tenía en las manos y rebuscó en él.

—Voy a…

—Soy la reina de espadas, recuérdalo.

Hacía mucho tiempo, Gabriela les había hecho elegir una carta a cada una; una que las representara. Cada cual tenía la suya propia, aunque sus amigas también habían colaborado con la asignación de la de ella, argumentando que no había ninguna figura en la baraja que se ajustara más a su personalidad que esa en concreto.

Desde hacía años, desde que Gabriela les confesó su pequeño «don», habían sido innumerables las ocasiones en las que les había leído el futuro a las tres, y tenía que decir que no lo hacía nada mal.

—¡Ah, aquí estás! —exclamó mientras ponía la carta sobre la sábana.

Se afanó en barajar el mazo y hacer pequeños montones irregulares.

—Elige uno, anda.

Ella ya sabía cómo era el procedimiento. Señaló el que más llamó su atención y el resto fueron desestimados de inmediato.

Con movimientos elegantes, Gabriela dispuso, cerca de la reina de espadas, seis cartas más bocarriba: una en el vértice superior, cuatro bajo estas y una más abajo. En el centro de todas la última, dada la vuelta.

Observó a su amiga con interés, que estudiaba la tirada en silencio.

—¿Y bueno? —quiso saber.

Gabriela se removió, cogió una de ellas y se la mostró.

—Esta es la de tu presente. Está claro.

Parpadeó varias veces, sin comprender.

—¿Y eso es…?

—Tu enfermedad. Aquí está.

—¡Ah! Vaya —asintió varias veces con la cabeza—. Pero la verdad es que me interesa más saber lo que está por venir. El presente ya lo estoy padeciendo.

—¡Mira que eres impaciente! —bufó rindiéndose de inmediato—. Pero de acuerdo. —Ojeó las cartas y volvió a levantar la mirada hacia ella. Pudo atisbar una sombra de tristeza que antes no había advertido—. Veo preocupaciones, Paty.

—¿En el futuro?

—No, ahora —recalcó—. ¿Eres feliz, cielo?

Su pregunta la sorprendió, no por descabellada o incierta, sino por todo lo contrario. Era verdad que, desde hacía algún tiempo, se sentía… No sabía bien cómo definirlo.

—Claro que soy feliz —contestó con la boca pequeña.

—¿Pero…? —insistió Gabriela—. Porque hay un «pero».

Odiaba ese poder suyo.

Bajó la mirada y asintió. Era inútil esconderle nada; además, era su amiga, la que la conocía mejor que nadie. No tenía sentido ocultárselo.

—Echo de menos el barullo, Gabriela —confesó en voz muy baja—. Cuando echamos a andar el hotel, estaba feliz porque adoro ese mundillo de lidiar con la Administración, el papeleo y todo lo que conlleva poner algo en funcionamiento. Pero… me he acomodado y siento que me estoy aburriendo de hacer siempre lo mismo. Echo… Echo de menos cuando trabajaba en el bufete; las idas y venidas, el paso por los juzgados, las entrevistas con los clientes…

—Paty, cariño… —Una mano de Gabriela voló hacia la suya y la apretó con fuerza.

—Me siento mal por… sentirme así. Tengo mucho más de lo que una persona podría desear, y aquí estoy, quejándome como una desagradecida.

—No eres una desagradecida, cielo. Nuestras vidas han cambiado mucho en muy poco tiempo. Puede que tú aún no hayas terminado de adaptarte a ella —expuso su amiga.

Después de unos segundos se removió en el colchón y se obligó a sonreírle.

—Venga, continúa, ¿qué más te cuentan? —preguntó, señalando a las cartas que estaban desplegadas junto a ella—. No me malinterpretes, pero prefiero que me digas qué me depara el futuro.

Gabriela regresó a ellas y se concentró.

—Vale, pero déjame decirte que hay un antes y un después de esta enfermedad. —Le dedicó una mirada con la ceja alzada—. Además, veo… nuevos proyectos. Algo que te va a entusiasmar. Un viaje. Y va a ser muy pronto.

—¿Pronto?

En lugar de responderle, su amiga levantó la única carta que permanecía bocabajo. Los ojos de Gabriela se abrieron de manera desmesurada.

—¿Qué?

Muy despacio, con ademanes casi teatrales, la regresó a su lugar, pero ya visible.

—El emperador.

Ella bufó de manera muy poco femenina.

—¡Y dale con el emperador! ¡Qué perra te ha dado con la puñetera carta!

—¡Ey! ¡Que yo no tengo nada que ver! —Los ojos de Gabriela relampaguearon, entre ofendida y divertida—. Si cada vez que te las leo sale la misma, yo diría que está bastante claro.

—Ya, ya sé que significa: que voy a conocer a un tío con poder y estatus, bla, bla, bla… Pues mira, el único emperador que yo conozco es el de La Guerra de las Galaxias. ¡Ah! Y a Napoleón. Y ninguno de los dos me cae bien.

—¡Mira que eres burra, Paty! —negó varias veces con la cabeza—. Pues aquí está muy claro que va a entrar en tu vida, y que llega para quedarse.

Sin dejarle preguntar nada más, Gabriela tomó del montón que ella había elegido cuatro nuevas cartas, las abrió formando un abanico y las colocó debajo de todas ellas, a la izquierda. Repitió el proceso con otras cuatro y las colocó en el lado contrario.

—¿Por qué sonríes? —preguntó a la rubia.

Ella tomó una carta de cada abanico y se las mostró.

—Vuelves a salir aquí, centrada en lo que ha ocurrido en tu vida y dándole la espalda al futuro. Y, mira, él también vuelve a estar —le dijo mostrándole otras dos—. Paty, es una predicción muy buena.

Se arrellanó contra el cabecero de la cama y frunció el ceño.

—Pues mira qué bien.

En ese momento, el teléfono móvil de Gabriela vibró. Ella lo sacó de su bolsillo y miró el mensaje que había llegado. No tuvo que explicarle que era de Ewan porque se lo dijo la amplia y embelesada sonrisa que apareció en sus labios.

—Bueno, continuemos…

—Gabriela, ¿podríamos dejarlo para otro momento? Estoy cansada y…

—¡Claro, cielo! —dijo mientras recogía con calma las cartas desperdigadas ante ella. Cuando acabó, se inclinó hacia ella y le dio un beso en la sien—. Venga, descansa. Nos vemos en otro ratito.

Asintió sin ganas, pero con una leve sonrisa en los labios.

—Gracias. Ah, y dale recuerdos a tu maridito.

Su amiga le guiñó un ojo, cómplice, justo antes de abandonar el dormitorio. En silencio, se quedó con la vista clavada en la puerta por donde había desaparecido la chica y resopló.

«Buenas cartas para el futuro». No sabía si creérselo. Ella creía firmemente en que nada de lo que le había contado Gabriela era definitivo. Su amiga siempre le había dicho que, si no hacía nada, eso sería lo que pasaría, pero que la última palabra la tenía ella, y que ella era la artífice de lo que le ocurriera, bueno o malo. Si, al igual que en otras ocasiones, resultaba que al final las cartas tenían razón, ella no iba a quejarse.

Tomó la novela que Gabriela le había llevado, la abrió por las últimas páginas y leyó por encima. Tenía esa manía; le gustaba saber cómo iba a acabar una historia antes de comenzarla. Era una mala costumbre, lo sabía, porque se perdía parte de la sorpresa que el autor o autora les tuviera preparada a sus lectores, pero le daba igual. Tenía que saberlo antes de enfrascarse a fondo en la lectura. Esa en concreto pintaba muy bien, pero, desde hacía ya algún tiempo, la vida le había demostrado que, esos finales felices de novelas románticas que tanto le gustaron cuando era más joven, pocas veces se cumplían.

Recordaba cuando era una adolescente y leía aquellas preciosas historias —romances en Escocia, o en el Lejano Oeste, o en la Inglaterra de la Regencia— junto a Ana, Beatriz y Gabriela, y soñaban con que, algún día, pudieran vivir hermosas historias de amor como esas.

«Y fíjate. A Ana terminó poniéndole los cuernos su elitista marido inglés. Y Beatriz también puso fin a un matrimonio de solo dos años, que más aburrido no podía ser», convino, torciendo el gesto con desagrado.

Aunque tenía que admitir que, pese a esos traspiés en sus vidas, tanto a una como a otra no les había terminado yendo del todo mal; Ana mantenía una bonita relación con Mario, el arquitecto que había remodelado Los Tulipanes, y Beatriz había encontrado en el dueño del Brodie’s, un pub escocés de la ciudad, al highlander alto, rubio y de ojos azules que siempre había estado buscando. Por no hablar de Gabriela con su historiador, que la había enamorado sin remedio.

No quería sonar como una persona envidiosa, porque no lo era y mucho menos en lo que respectaba a sus mejores amigas. Se alegraba de veras y de corazón de que a las tres les fuera tan bien en el amor, pero no podía decir que ella hubiese corrido esa misma suerte; más bien al contrario.

En sus treinta y siete años había tenido un par de novios medio formales; uno en Noruega, a donde había seguido acudiendo cada cierto tiempo para ver a su padre, y otro en Almería, lugar en el que vivió varios años tras acabar la carrera. Con ninguno de los dos llegó a nada.

Con Fredrik, la distancia hizo que la relación se enfriara y con el otro… Bueno, Pablo era un buen chico, pero no era alguien para ella. Él tenía la creencia de que, en caso de que llegaran a casarse, ella bajaría el ritmo de trabajo y se dedicaría a su relación y a los posibles hijos que tuvieran. Abandonar su profesión era algo que no pensaba hacer.

No, esas relaciones de novela, en las que el chico se enamoraba perdidamente de la protagonista en cuanto se miraban por primera vez y juntos sorteaban cualquier contratiempo, no era algo que le fuera a pasar a ella, lo tenía muy claro.

«Tal vez, el problema sea yo».

Durante mucho tiempo, había estado muy centrada en sus estudios de Derecho y, luego, en su trabajo en el bufete en Almería, donde ejerció durante ocho años. Se entregaba al ciento diez por ciento en todo lo que hacía y su profesión no era menos. Y había resultado que existían hombres, a esas alturas del siglo XXI, que esperaban que, de formar una familia, sería ella la que cediera su trabajo, sus aspiraciones y sus sueños.

«Lo siento, pero eso no va conmigo».

Así, poco a poco, se había ido desencantando del amor.

La alarma que tenía puesta en el teléfono para que le avisara de la hora en la que debía tomarse las medicinas sonó. Se levantó, fue a la cocina, llenó un vaso con agua y cogió de las cajas las dos pastillas que le tocaban. Y, sin esperarlo, la imagen de cierto médico apareció sin previo aviso en su mente.

Jamás había pensado en Javier Santos fuera de su faceta de «malhumorado y despechado heredero». Lo recordaba con nitidez en la lectura del testamento de doña Fina, envarado de hombros, con la mandíbula tensa y esa oscura mirada que se paseaba por ellas cuatro, como si estuviera colgándoles la etiqueta de «brujas arribistas». Sus posteriores interacciones no hicieron mejorar la imagen que se había fraguado de él, con ese aire de superioridad y el ceño permanentemente fruncido. Pero el hombre que ella había visto llegar a su despacho dos días atrás no era el mismo; apreció un cambio sustancial en él que no sabía determinar. ¿Acaso fue preocupación lo que vio en sus ojos?

«Fue la fiebre, Paty. Imposible», pensó.

«¿Y por qué tenía que ser imposible?», recalcó una vocecilla, insidiosa y molesta. «Resulta que es médico, ¿no? A lo mejor algo tiene eso que ver».

Mario le había dicho en varias ocasiones que Javier no era tan mal tipo como ellas pensaban. ¿Y si Mario tenía razón y ella solo había atisbado la punta del iceberg?

La siguiente pregunta que se hizo fue si quería conocer el resto.

Se tragó los comprimidos sin el esfuerzo que le habría supuesto tan solo un día atrás y se sintió feliz por ello. Estaba harta de la cama y de la inactividad y, cuanto antes se curara, antes podría regresar a su rutina.

«¿Y sí…?».

Sin pensarlo demasiado cogió el teléfono que descansaba sobre la mesilla de noche y marcó el número de Mario Guerra. Contestó tras pocos segundos.

—¿Sí?

—¿Mario? Soy Patricia.

—¡Ah, Paty! —oyó decir al hombre con un tono jovial—. ¿Cómo estás? Ana me ha dicho que estás enferma.

Asintió como si él, en realidad, pudiera verla.

—Eh… Sí, sí, pero ya estoy mejor.

—Me alegra mucho saberlo.

—Mario, ¿podrías hacerme un favor?

—Por supuesto —contestó él sin dudar—. Si está en mi mano, cuenta con ello.

—¿Podrías darme el teléfono de Javier Santos? —soltó de sopetón. La petición sonó extraña incluso a sus oídos, pero ya que lo había dicho, no pensaba echarse atrás—. No tengo muy claro si lo tenemos en alguna parte y… tengo que hablar algo con él.

Mario hizo una pausa. Él conocía en primera persona la animadversión que todas, y ella en particular, sentían por el hijo de doña Fina, así que estaba segura de que su demanda lo habría sorprendido, como poco.

—¿De Javi? Claro. Supongo que a él no le importará.

—Gracias, Mario.

—Enseguida te envío el contacto a tu Whatsapp. Y cuídate.

—Gracias de nuevo. Adiós.

Apenas acabó la llamada, la pantalla volvió a iluminarse con un mensaje entrante por parte de Mario.

En cuanto lo vio pulsó el contacto y se llevó el teléfono a la oreja. Mientras escuchaba el sonido de las llamadas se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración.

«¡Mira que eres idiota, Paty!». No le dio tiempo a responderse cuando contestaron al otro lado de la línea.

—¿Diga?

«Estás a tiempo, Patricia. Él no conoce tu número. ¡Cuelga!».

—¿Javier?

—Sí —lo oyó contestar con sequedad—. ¿Quién es?

«¡Mierda! Ya es tarde».

—Patricia Hensen.

Él no dijo nada y ella, por el rabillo del ojo, se aseguró de que el contador de tiempo seguía corriendo.

—Hmm. Ya —oyó decir finalmente.

—No eres el más simpático de los médicos, ¿no te lo habían dicho nunca?

—Creo recordar que me han dicho incluso cosas peores.

—No tengo idea de quién habrá osado hacerlo —respondió ella con segundas intenciones mientras un extraño cosquilleo de diversión le picaba en los labios.

—¿Sirve como descargo que te diga que tu llamada me ha cogido por sorpresa?

Patricia sonrió complacida.

—¿Así que ya podemos dejar a un lado el tratamiento formal?

Ella juraría que lo había escuchado reír al otro lado. «Imposible, se trata de Javier Santos. Él solo gruñe», pensó.

—Pues no sé si aún es demasiado pronto… —Hizo una pausa y, cuando volvió a hablar, su tono había retomado su habitual desapego—. ¿Cómo te encuentras?

Con paso calmado se dirigió hacia la cama y se sentó en el borde sin dejar de mirar por la ventana.

—Mejor. Aún tengo algo de destemplanza por las tardes, pero ya me encuentro casi bien.

—Me alegro.

Apretó los labios y levantó la barbilla, como si realmente tuviera al hombre frente a ella.

—Gracias por traerme las medicinas.

—No podía dejarte como estabas. Las necesitabas lo antes posible.

—Sí, lo sé. Gracias también por insistir en que me metiera en la cama.

—De nada —contestó él con un tono que no le recordó al que solía usar cuando hablaban cara a cara. Iba a responderle, pero él volvió a hablar—. ¿Esto significa que hemos enterrado el hacha de guerra?

Torció el gesto, tratando de dominar la carcajada que se alojó en el pecho.

—Yo no diría tanto. ¿Podemos dejarlo en una tregua?

—Está bien. Tampoco yo querría confiarme. No vaya a ser que termines arañándome la cara.

Aunque intentó dominarse, terminó riendo. «¿Estoy riéndome con él? El fin del mundo debe de estar cercano, seguro», pensó en cuanto regresó su atención a la persona que aún estaba al otro lado.

—Y para estrenar nuestra reciente tregua, ¿puedo hacerte una pregunta?

—Si no transgrede nuestro acuerdo de no agresión —enfatizó sus últimas palabras—, está bien.

—¿Para qué viniste el otro día? No creo que fuera porque pensabas que te habías equivocado en tu diagnóstico ni para ver cómo me encontraba, ¿verdad?

—No me equivoqué en mi diagnóstico —sentenció con firmeza—. Derivó en una amigdalitis, sí, pero igual podría no haberlo hecho. Así que no, no fue por eso.

—¿Entonces?

—Creo que es algo que deberíamos tratar cara a cara.

—Me huelo que esta tregua va a durar muy poco.

—Pues puede ser —confirmó él y ella no pudo evitar envararse—. ¿Te parece que vaya a verte en estos días y hablamos?

—¿No podrías adelantarme de qué se trata?

—¿Para que puedas prepararte? La abogada que llevas dentro nunca descansa, ¿no es así?

—Me temo que no.

—Descuida, no es tan grave como suena.

—No lo estás arreglando en absoluto.

—Tampoco lo pretendo.

—Si esta es tu manera de firmar un armisticio, vas por mal camino —bromeó—. Pero muy bien, ven a verme cuando lo creas oportuno.

—Bien.

—¡Ah! Una cosa más, Javier.

—Dime.

—Trae una bandera blanca. Por si me olvido de nuestro alto el fuego.

—Lo recordaré. Adiós, Patricia.

Pulsó el botón de interrupción de llamada y dejó el teléfono a un lado, pero sin retirar la vista de él, y se preguntó qué sería lo que había llevado a Javier Santos a visitarla dos días atrás.

Capítulo 5

—A veces, los regalos más preciosos no se compran en una tienda. Lo que quiero es algo personal, algo muy especial.

Kane hizo un gesto para indicar que no tenía la menor idea de lo que estaba pidiendo.

—Quiero que compartas un secreto sobre ti conmigo —repuso ella.

Hermana de hielo, Jude Deveraux

Javier se asomó a la muralla de la playa de La Caleta. Ese mediodía ya no estaba tan llena como lo había estado a esa misma hora unas semanas atrás. Que la afluencia de público fuera menor hacía que pudiera vislumbrar la belleza de la pequeña cala que era usada por la mayoría de los vecinos que vivían en esa zona de la ciudad.

La marea estaba baja y en calma y las piedras ostioneras, tan típicas de esa parte del litoral, sobresalían del agua. Incluso, si aguzaba la vista, se podía apreciar el canal natural que los fenicios usaban como fondeadero tres mil años atrás. Todo bajo la atenta mirada de las dos edificaciones que protegían la playa: los castillos de San Sebastián y de Santa Catalina.

Contempló a las pocas personas que había al borde del mar. Un pequeño grupo de chicos reían y tonteaban y se recordó a sí mismo veintidós años atrás, cuando aún estaba en la facultad de Medicina e iba a esa playa con sus amigos, estudiantes como él, para disfrutar de los largos días de verano después de un duro invierno.

Sin querer, la voz de su madre regresó como antaño. «¿Te toca abrir la playa, Javi? ¡Que parece que tú tienes las llaves, hijo!», le decía con un tonillo embromado justo antes de que saliera de casa en aquellas mañanas tan lejanas, con el bañador y una toalla al cuello por toda pertenencia. Echaba de menos esa época. Y mucho más a su madre.

Bajó el rostro y sonrió ante los recuerdos que, sin saber bien cómo, habían regresado a su mente.

Se giró para enfrentar la imponente silueta de Los Tulipanes. Nunca había lucido así de hermoso, al menos, desde que él lo pisara por primera vez. Por el aspecto de la fachada parecía que lo hubiesen acabado de construir cuando, en realidad, los ladrillos de aquella vetusta edificación ya soportaban dos siglos y medio.

Cinco días atrás tuvo que relegar el asunto que lo llevó hasta allí por la enfermedad de Patricia, pero realmente le urgía hablar con ella. Precisaba exponerle sus necesidades y no quería retrasarlo más. En algo más de una semana tenía una reunión con el dueño de varias fincas y terrenos en Grazalema, y quería saber si ya podría contar con alguien que se hiciera cargo del papeleo que se avecinaba.

Dispuesto a enfrentarse a la abogada, se aproximó al semáforo que había frente al establecimiento hotelero. Antes de que se pusiera en verde para los peatones, se percató de la presencia de una mujer que, sentada en uno de los bancos que había unos metros a la izquierda, parecía absorta en algo que sostenía en su regazo. No fue su actitud lo que hizo que se fijara en ella, sino el brillante e inconfundible color de su pelo, que destacaba bajo los rayos del cálido sol.

A su espalda, el pitido del altavoz le informó que ya podía cruzar, pero él ya había cambiado de opinión. Con resolución se acercó hasta donde ella estaba sentada.

Se detuvo a un par de metros. Patricia no había reparado aún en él y se permitió unos momentos para observarla. Sin ese rictus severo que le había visto en demasiadas ocasiones, parecía más joven de los treinta y muchos que debía tener. Tal vez fuera la falta total de maquillaje, o la manera inconsciente en que trataba de domar su melena, que se desmadraba con la brisa que llegaba desde el mar. O quizá fuera su postura distendida, no lo sabía. Sin duda, ayudaba su vestimenta, mucho más informal, alejada de esa seria indumentaria que solía llevar las pocas veces que había ido al hotel a hablar con ella. Una blusa fina sin mangas, un pantalón de un tenue color amarillo que dejaba ver sus delgados tobillos y unas sandalias sin tacón. Se acercó un paso más y carraspeó.

Extrañada, Patricia levantó el rostro con rapidez. La expresión de sorpresa que apareció en sus ojos se diluyó de inmediato por otra que no supo catalogar.

—Hola, Patricia.

Al fin, ella asintió y le dedicó una mueca que acabó convertida en una tenue sonrisa de mera cortesía.

—Hola.

—¿Necesito sacar la bandera blanca y pedir «parlamento»? —preguntó con un tono un tanto burlón, recordando la conversación telefónica de días atrás—. Mira que la he olvidado y solo traigo pañuelos de papel.

Ella alzó un poco más el rostro, pero el sol del mediodía le daba de pleno, así que la observó arrugar la frente mientras usaba una mano como visera.

—¿Pañuelos de papel? Te creía con más estilo, doctor Santos —respondió Paty con un tono distendido, muy distinto a sus habituales contestaciones.

No quería parecer indiscreto, pero se demoró en mirarla. Buscó algún indicio que le hiciera saber cómo se encontraba. Optó por la vía más rápida.

—Pareces restablecida.

Por fortuna, la usual dureza que había apreciado en otros momentos en los celestes ojos de la mujer no aparentaba estar presente en esa ocasión.

«Eso está mucho mejor, abogada».

—Ya estoy bien, sí —respondió al fin. Se irguió en su asiento—. Gracias de nuevo.

—No hay de qué. Médico o no, cualquiera hubiera hecho lo mismo en mi lugar.

—Tal vez. Por cierto, no… No me di cuenta. Tienes que decirme cuánto te costó el termómetro y el antibiótico.

—¿Cómo dices?

—Quiero darte el dinero —insistió ella—. Es lo justo.

«Vaya, esto sí que no me lo esperaba».

—No te preocupes. Puedo asumir ese gasto —contestó con ligereza—. No voy a arruinarme por ello, tranquila. —El sonido de un autobús al pasar hizo que dejara de hablar, pues dudaba mucho que, de hacerlo, ella pudiera oírlo. Cuando el ruido cesó, señaló al asiento junto a ella con un gesto—. ¿Puedo sentarme?

Ella pareció sopesar su respuesta.

—Sí, claro.

Se situó a su lado y se fijó en lo que la había mantenido tan absorta y ajena a lo que la rodeaba. En su regazo tenía una cámara fotográfica, con un objetivo que sobresalía bastante del cuerpo. Tenía aspecto de ser profesional y muy pesada.

—Parece un buen equipo —dijo, aunque él no entendía mucho de fotografía, y mucho menos de cámaras.

—Es buena, sí.

—¿Te gusta la fotografía?

—Digamos que es mi válvula de escape —contestó ella mientras trasteaba con los botones.

Él la observó unos instantes. Parecía estar revisando algunas de las fotografías que aparecían en la pantalla, una tras otra.

—¿Puedo verlas? —se oyó decir, como si la pregunta hubiese brotado por generación espontánea de sus labios sin que su cerebro hubiera tenido nada que ver en el proceso.

Patricia lo miró extrañada. Si ella le decía que no, lo entendería, pero la expresión apenas le duró un par de segundos. Sin esperarlo, ella le tendió la cámara como si le estuviese entregando un objeto casi sagrado.

—Sí.

La tomó de sus manos. En efecto, pesaba, tal y como había creído. El objetivo sobresalía de la cámara al menos en un palmo y sus dedos no podían abarcar el diámetro en su totalidad. Concentró su atención en la foto que aparecía en la pantalla. Era una instantánea del centenario árbol que estaba frente a ellos, al otro lado de la avenida, y que era conocido en Cádiz como el «Árbol del Mora».

La luz que se filtraba a través de su gigantesca copa entre sus grandes hojas ovaladas destacaba los diferentes tonos de verdes, que iban desde uno muy intenso hasta el amarillo de las menos vivas. El azul del cielo lo parecía aún más en la pequeña pantalla y los puntos de luz refulgían como brillantes diminutos. Consideró que, sin lugar a dudas, era una fotografía preciosa.

—¿Puedo…? —preguntó mientras señalaba el botón que le mostraría la siguiente.

Tras considerarlo, ella asintió.

La imagen que apareció era del Balneario de La Palma. El blanco prístino con el que estaba pintado casi dañaba los ojos. Curioso, continuó con las siguientes. Diferentes tomas de la playa, desde distintos ángulos. El mar, las rocas, la espuma de las olas, la lengua de tierra que llevaba hasta el faro…

Sintió que estaba invadiendo una parte muy privada de Patricia, y también desconocida. Una a la que, a lo mejor, a ella no le hiciera ninguna gracia que él accediera. Le devolvió la cámara con la misma solemnidad con la que ella se la había entregado.

—Son fotos muy bonitas.

—Gracias. —Patricia pulsó el botón de apagado, la cámara emitió un leve sonido y la pantalla se oscureció.

Se acomodó en el duro banco de madera. Había bastantes viandantes a esa hora. A lo lejos, un grupo de unas treinta personas se arremolinaba en torno a alguien que sostenía un fino y largo palo en cuyo extremo estaba atado un pañuelo azul.

—Debe de haber algún crucero en el muelle —convino tratando así de romper el silencio que se había establecido entre ambos.

—Puede ser —fue la respuesta que ella le dio. Antes de que pudiese hablar, Patricia se giró hacia él—. Y dime, Javier, ¿habernos encontrado es una casualidad?

«Directa, como siempre», pensó.

—Pues a medias —confesó sin mucho reparo—. Venía a verte. ¿No querías saber a qué se debía mi visita de hace unos días?

Ella dudó unos instantes, aunque al final terminó asintiendo.

—Sí.

—¿Quieres que vayamos al hotel? —preguntó, indeciso.

Patricia pareció considerar su propuesta.

—¿Te parece que nos quedemos aquí? Hace cinco días que no salgo y ya me estaba asfixiando metida en mi apartamento —contestó—. A menos que desees un marco más formal para…

—No, no. Aquí está bien —la interrumpió. Se giró un poco para poder tenerla frente a él—. Bien. Tengo una propuesta que hacerte.

Los ojos de Patricia se entrecerraron y lo miro con suspicacia.

—Lo tuyo no es andarte por las ramas, ¿verdad?

—No —contestó categórico—. Me parece una pérdida de tiempo y de esfuerzo. En fin, a lo que iba; me gustaría pedirte que fueras mi abogada.

No estaba seguro de que ella hubiese escuchado su proposición porque no la vio mover ni un solo músculo de su rostro; tampoco de su cuerpo. Continuó observándolo con fijeza, como si en lugar de haberle pedido que trabajara para él le hubiese dicho que había comprado el pan en el supermercado de la esquina.

Incómodo, se movió un poco.

—Patricia…

—¿Me acabas de proponer que sea tu abogada? —preguntó ella, modulando a la perfección la frase.

—En efecto —contestó con un asentimiento de cabeza.

—Pero ya tienes una.

—Querrás decir «tenía». He dejado de trabajar con ella.

La sonrisa ancha y pletórica que brotó de los labios de la mujer le iluminó las facciones.

—¿Eso quiere decir que admites que estuviste mal asesorado con todo el asunto de la demanda que trataste de presentarnos?

Desvió la mirada hacia el frente y apretó la mandíbula. En ese momento, la idea de Mario no le pareció tan buena y no debió haberle hecho caso. Tomó aire y tardó en asentir, pero tuvo que hacerlo porque lo que ella acababa de decir era cierto.

—Lo admito, sí.

Vio a Patricia sacar su móvil y teclear con rapidez.

—Espera. —Ella extendió el brazo y le acercó el teléfono—. Repítelo, por favor. Para que conste en acta.

—Sabes que eso no te lo admitirá nunca ningún tribunal como prueba, ¿verdad?

—Da igual —contestó encogiéndose de hombros y mostrándole la sonrisa más genuina que él le había visto nunca—. Es para mi satisfacción personal, solo para eso.

Durante unos instantes, Patricia no le retiró la mirada y él tampoco hizo el intento de desviarla. Esperaba que ese silencio que se había instalado entre ambos no fuera el presagio de algo malo. Al fin, asintió una vez más.

—Admito que… todo lo que ocurrió con la herencia de mi madre debería haber tomado otros derroteros —soltó finalmente. Era algo que llevaba escociéndole varios meses y ese le parecía el momento perfecto para expresarlo. Se inclinó un poco hacia adelante y apoyó los codos en las rodillas, con la vista fija en el suelo. De repente, los pequeños cuadritos de las losas de cemento del suelo le parecieron de lo más interesante—. Mi madre era una mujer inteligente, poco dada a que nadie influyera en ella y la hiciera cambiar de opinión. No… No debí sugerir que vosotras le habíais convencido de alguna manera para que os dejara el palacete. Ya había escuchado hablar de vosotras, muchas veces, en realidad, pero me ofusqué —dijo señalando con la cabeza hacia donde se encontraba el edificio—. Me dejé llevar por… Bueno, digamos que me llevé una sorpresa. Habéis hecho un gran trabajo con Los Tulipanes.

Por el rabillo del ojo observó a Patricia dejar caer el peso de su cuerpo contra el respaldo del banco. Se incorporó de nuevo y la miró extrañado.

—¿Qué ocurre?

—Te han abducido los extraterrestres, ¿verdad? O un cambiaformas se está haciendo pasar por ti. He visto esto en series y en algunos programas de la tele —dijo ella muy seria. Entonces su expresión cambió por completo y se hizo más dura, la que siempre asociaba con ella—. ¿O tu ofrecimiento es porque piensas que te debo una y no voy a poder negarme?

Sus palabras lo golpearon como si le hubiese dado un bofetón.

—¿Qué? ¿Por lo de la amigdalitis? ¡No, claro que no! ¡Venga ya, Patricia! No me debes la vida. No seas tan dramática. Además, cuando llegué a Los Tulipanes para proponértelo, no pensaba que te iba a encontrar tan mal.

Sintió los ojos de ella clavados en él, como si, de repente, le estuviese saliendo una segunda cabeza.

—¿Entonces?

—Te lo propongo porque creo que eres una buena abogada y sé que hiciste un buen trabajo batallando con los organismos públicos cuando abristeis Los Tulipanes. Y voy a necesitar a alguien así; un abogado o un gestor que sepa lo que se trae entre manos.

—Espera un momento, ¿me estás diciendo en serio que soy una buena abogada?

—Eso he dicho. No suelo hablar por hablar.

—¿Y que hice un buen trabajo con Los Tulipanes?

—También he dicho eso, sí —masculló con más formalidad.

Patricia desvió el rostro y lo privó de ver por completo la sonrisa que afloró a sus labios, algo que él hubiese deseado contemplar, admitió en silencio. Cuando ella giró la cabeza para enfrentarlo, los vestigios de esa expresión aún permanecían.

—Vaya, el infierno debe de haberse helado.

—No tiene ninguna gracia, abogada.

—Oh, sí que la tiene —contestó ella, asintiendo una y otra vez—. ¡Claro que la tiene!

—Pues yo no se la veo.

Patricia se inclinó hacia él y la distancia que los separó fue ridícula. A su nariz llegó un ligero perfume a azahar, o a alguna otra flor, que no había percibido minutos atrás. Le gustó sobremanera.

—Tal vez cuando te saques el palo que tienes metido en el culo se la veas —contestó ella, buscándole la mirada.

Se palmeó una rodilla y, sin esperar, se puso en pie. La sonrisilla que Patricia había mantenido en sus labios hasta este instante se evaporó.

—¿Qué ocurre?

—Creo que esto ha sido un error. Olvídate de lo que te acabo de pedir, ¿de acuerdo? Buscaré…

Patricia lo imitó, parándose a su lado.

—Escucha, lo siento. A veces me paso de rosca —se justificó.

Fue su turno de mirarla con extrañeza. En el tiempo que hacía que se conocían, las palabras amables entre ellos podían contarse con los dedos de las manos. Sus ojos se clavaron en ella.

—Ahora soy yo quien piensa que te han abducido los extraterrestres; Patricia Hensen disculpándose. Debería publicarlo en el Diario de Cádiz.

—Muy gracioso, doctor Santos. Hagamos algo: te invito a una cerveza en el chiringuito —dijo señalando el bar con terraza que se apostaba a unos cien metros de donde ellos estaban, ante la explanada de entrada al castillo de Santa Catalina—. Así quedamos en paz por lo del ticket de la farmacia y me cuentas para qué necesitas una abogada.

La invitación lo sorprendió, pero no pensaba dejar pasar la oportunidad de hablar con ella. Parecía que se había establecido una «calma chicha» entre ambos, aunque bien podría ser la que precedía a la tempestad. No sabía por qué esa mujer tenía el poder de sacarlo de sus casillas con tanta facilidad, pero por él no iba a ser, así que intentaría que todo siguiera como hasta entonces.

—¿Una cerveza?

Ella asintió.

—Bueno, o lo que prefieras. Yo no puedo tomar alcohol con los antibióticos. Creo que mi médico estaría completamente en contra.

No pudo evitar echarse a reír.

—Sin duda alguna. Vale, te acepto esa cerveza.

En cuanto el camarero se retiró tras dejarles las consumiciones que habían pedido, Patricia se acomodó en el sillón y se giró hacia Javier.

—Bueno, cuéntame por qué necesitas mis servicios —dijo mientras tomaba una aceituna del platillo. Se habían sentado bajo una de las amplias sombrillas de las que disponía la terraza.

Javier Santos la desconcertaba. En los últimos días, sin saber bien cómo, se las había apañado para hacer que todas las ideas que había concebido sobre él le parecieran erradas. No tenía ni idea de cómo había llegado hasta allí.

Sin mucho esfuerzo de su parte, Javier le contó acerca de un proyecto que tenía en mente llevar a cabo en Grazalema, el pueblo en donde su padre fue médico y en donde él había nacido. Comenzó hablándole de un consultorio, o una clínica pequeña. Se lo expuso con calma, como el que está evaluando lo que está detallando, pero había un brillo en sus ojos; una chispa que jamás le había observado.

Él contestó a todas las preguntas que le formuló. Lo hacía meditando las respuestas, de manera contenida, como quitándole —y quitándose— importancia, aunque a ella le pareció un emprendimiento digno de elogio, pero no le dijo nada. Bastante tenía con lidiar con sus propias dudas sobre quién era Javier Santos y si durante todo el tiempo que hacía que lo conocía había estado equivocada con respecto a él. Asintió más de una vez mientras su cabeza seguía sus propios derroteros.

—Ya tengo a Mario Guerra, que está trabajando en el proyecto arquitectónico, pero necesitaré a un abogado que se encargue de bregar con la Administración para el tema de permisos y licencias, que no va a ser tarea fácil —finalizó Javier tras tomar su copa de cerveza y apurar lo que quedaba en ella—. En definitiva y a grandes rasgos, esto es en lo que quiero embarcarme.

—Vaya, pues… no sé bien qué decir.

Los oscuros ojos de Javier se clavaron en ella y se sintió incómoda. No veía en ellos ningún vestigio de la animadversión que había manifestado en sus encuentros antes de su enfermedad, pensó, y eso la descolocaba.

—Di al menos que te lo pensarás —expresó él con calma y serenidad, sin ningún tipo de afectación en su voz.

Ella asintió.

—Lo haré. Porque supongo que no esperarías que te diera una respuesta al instante, ¿verdad? —dijo a modo de justificación—. Estoy segura de que te defraudaría si lo hiciera.

Javier giró la cabeza y lo vio sonreír de soslayo.

—No, no esperaba una respuesta inmediata. Entiendo que quieras darle vueltas y pensártelo. Y también asumo que estás disfrutando con esto.

—¿Con verte pedirme algo? —inquirió ella, tratando de ocultar su diversión—. No sabes cuánto.

Él bajó la mirada, como si sus siguientes palabras fueran a ser difíciles de pronunciar.

—Patricia, sé que comenzamos con mal pie, lo admito, y asumo que… metí la pata. Los dos la metimos…

—Yo solo me defendí —argumentó ella, envarada de repente.

«Y, bueno, hasta aquí llegó la tregua».

Pero si por unos momentos pensó que él iba a rebatirla, se equivocó. Javier asintió una única vez.

—Sí, supongo que sí. Todo lo empecé yo, y yo soy el que debe acabarlo. No soy alguien que pueda estar guardando rencor hasta el día del Juicio Final, eso no va conmigo. Pero… entendería que vosotras…

—Nosotras ¿qué? —lo interrumpió con brusquedad—. ¿Piensas que te odiamos?

Lo vio enderezarse en su asiento.

—Sí.

Torció el gesto al escuchar su respuesta, dicha como si fuera un latigazo.

—Pues estás equivocado. Las chicas no te odian. No…

Él no la dejó acabar.

—¿Y tú?

—¿Yo qué?

—Si tú tampoco me odias.

La brisa que corría a esa hora de la tarde era cálida y le movió algunos mechones de la larga melena, que ella se empeñó en sujetar. Aprovechó esos instantes para hacerse la misma pregunta que él acababa de formularle. ¿Lo odiaba?

—No, Javier, no te odio —respondió con calma casi de inmediato y con un tono un poco más bajo, como si así quisiera convencerse a sí misma después de todos esos meses despotricando contra el hijo de su querida profesora, que tantos quebraderos de cabeza le había dado—. Aunque tampoco puedo decir que seas santo de mi devoción.

—Bueno, asumí hace bastante tiempo que no puedo caer bien a todo el mundo —dijo él—. De verdad siento que nuestros inicios fueran tan… escabrosos.

Le quemaba en los labios preguntarle por qué reaccionó así en la lectura del testamento de doña Fina, pero pensó que no era lo mismo un cordial entendimiento que tener confianza el uno en el otro. Y no sabía por qué, pero adivinó que para que Javier le contara qué le pasó aquel día debían haber acercado posturas antes, algo que aún no había sucedido.

—Tal vez, en alguna ocasión, quieras contarme qué bicho te picó.

—Puede ser.

Miró el reloj de muñeca y se enderezó.

—Es tarde y Bea me está esperando en el hotel —dijo. Se sentó en el borde de su asiento y le hizo una seña al camarero para que le llevara la cuenta.

—Claro —contestó él imitándola—. Deja, ya pago yo.

Patricia tomó la cámara de fotos y negó con sutileza.

—No, dije que invitaba yo. Además…

No la dejó acabar.

—Ya. El termómetro.

—Eso es.

Sin poner ninguna objeción más, ella abonó al camarero las consumiciones y se puso en pie. Antes de alejarse un par de pasos, se giró hacia él.

—Te responderé cuanto antes, descuida —contestó ofreciéndole una sonrisa de cortesía.

—Te lo agradeceré.

—Adiós, Javier.

Capítulo 6

—De parte de Houston. ¿Cómo crees que se las ha arreglado para conseguirlos?

Edan aguardó un momento para apreciar los cigarros.

—Si algo he aprendido de la vida, es a no subestimar a una dama.

Hermana de hielo, Jude Deveraux

En cuanto entró en el hotel, Paty enfiló hacia el ascensor, pero antes de llegar a él se detuvo. El refresco y las aceitunas que se había tomado no sustituían a ninguna comida y ella, por fin, volvía a tener el mismo apetito que antes de su convalecencia. Sin pensárselo mucho, se dirigió hacia el restaurante.

Nada más traspasar el acceso al amplísimo espacio, el maître se acercó a ella y, con una sonrisa amable en los labios, le preguntó si quería unirse a sus socias. Con decisión, le contestó con un cabeceo y él, servicial, le hizo un elegante gesto para que lo siguiera.

En una mesa, al fondo del local, estaban sentadas Ana, Beatriz y Cam, el novio de esta última. Cameron Brodie era un hombre simpático, dueño de un pub escocés en plena plaza de Candelaria, que estaba enamorado de Beatriz hasta la médula, algo que se podía apreciar en sus ojos en cuanto posaba la vista en ella.

Beatriz y Cam se habían conocido apenas seis meses atrás, cuando él solicitó información a la directora de eventos del hotel para que se celebrara allí un congreso de una asociación escocesa de historiadores. Que Cam cumpliera a rajatabla el arquetipo de hombre que le gustaba a su amiga, los «estándares Crespo», como Beatriz lo llamaba, y que a ello le sumara que él era todo un encanto, no le dio muchas opciones a la directora de eventos más que enamorarse perdidamente de ese escocés de nacimiento, pero que había adoptado a Cádiz en su corazón.

Antes de llegar hasta donde estaban sentados los tres, vio a Beatriz percatarse de su presencia, erguirse y saludarla con efusividad, levantando un brazo sobre su cabeza. Con una sonrisa en los labios, llegó hasta ellos.

—¡Paty! —exclamó Ana—. Si hubiésemos sabido que también ibas a bajar a comer, te habríamos esperado.

El camarero preparó el servicio con diligencia ante el asiento que estaba libre y ella ocupó el lugar tras darle las gracias. Dejando a un lado la cámara de fotos, paseó la mirada por sus tres amigos.

—Es que ni yo misma sabía que vendría —se justificó mientras se ponía la servilleta en el regazo.

—Beatriz me contó que has estado con fiebre —dijo Cam, tan atento y amable como siempre—. ¿Te encuentras ya bien?

—Sí, sí. Gracias —contestó, regalándole una sonrisa de cortesía—. Ha sido la garganta. No recuerdo cuántos años hace que sufrí por última vez una amigdalitis así.

Las expresiones de Beatriz y de Ana le hicieron saber mejor que las palabras que no pronunciaron cuánto se alegraban de que ya estuviera recuperada.

El camarero se acercó para preguntarle qué le apetecía tomar. Encargó una ensalada y una sopa de marisco, plato que ya había probado con anterioridad. Sabía lo exquisita que estaba y que, además, le sentaría de fábula a su aún delicada garganta.

—¿Y de dónde vienes con la cámara? —quiso saber Ana después de dejar sobre su plato el tenedor.

—No he ido muy lejos. He salido un poco a que me diera el aire. Estaba harta de estar encerrada. Además, el paseo me ha venido estupendamente.

—¡Ah! Eso es genial —apostilló Beatriz.

Lo cierto era que se encontraba mucho mejor que tan solo un día atrás. Esperaba que esos pequeños repuntes de su destemplanza fueran ya un asunto del pasado.

Pensar en su reciente enfermedad hizo que a su mente regresara Javier. Y también su propuesta. Aún no se había recuperado de la sorpresa inicial y se moría por comentarlo con sus amigas para saber qué pensaban ellas.

—Me he encontrado a Javier Santos —soltó a bocajarro.

Vio a Beatriz levantar la mirada de su plato muy despacio y arquear una ceja. Cam, por su parte, clavó en ella sus ojos.

—¿El hijo de doña Fina? —preguntó.

Cam conocía de oídas toda la historia de la mujer que les legó Los Tulipanes y, por supuesto, a su hijo Javier. En realidad, se había cruzado una única vez con él, hacía tres meses, cuando a los escoceses que componían el grupo que asistían al congreso en el hotel se les ocurrió encender una hoguera en la playa y Javier, que andaba por allí con unos amigos, se acercó por si alguno de ellos necesitaba ayuda médica tras la orden de la Policía de que apagaran la fogata.

—El mismo —le respondió.

—¿No está mucho por aquí últimamente? —cuestionó Beatriz—. Porque vino el otro día…

Tomó un pedazo de pan y lo pellizcó de manera descuidada.

—Aún no sabéis lo mejor —dijo antes de llevárselo a la boca—. Me ha pedido que sea su abogada.

Un pesado silencio se adueñó del salón tras sus palabras. Beatriz y Cam se miraron primero, extrañados y luego, su amiga pasó a observarla con interés.

—¿En serio?

Vio por el rabillo del ojo a Ana, que dejaba los cubiertos sobre el plato y se acodaba en la mesa.

—¿Así que finalmente te lo ha propuesto?

Se giró en la silla para enfrentarla.

—¿Cómo que finalmente? Ana, ¿tú sabías algo de esto?

—Sí —contestó con franqueza, sin desviar la vista—. Me lo comentó Mario.

«¡La madre que me parió!».

—¿Y por qué no me dijiste nada? —preguntó, alzando un poco la voz, lo justo para que nadie más de alrededor pudiese oírla.

—Porque Mario me pidió que no lo hiciera —contestó ella con convicción y dignidad—. Además, él tampoco tenía la certeza de si, después de todo, te lo iba a pedir. Aunque no lo parezca, estoy tan sorprendida como tú.

Se reclinó contra el respaldo de la silla y cruzó los brazos ante su pecho.

—¡Oh, sí, cierto! Te veo sorprendidísima, Ana.

—A ver, Paty, ¿qué es lo que te mosquea?

—¡Pues…! —La llegada del camarero con la sopera para servirle su almuerzo hizo que ambas se mantuvieran calladas. En cuanto el hombre se retiró, ella buscó la mirada de su amiga—. ¡Que podías haberme contado que Mario le había dado mi nombre a Javier!

—¿Pero por qué discutís? —intervino Beatriz, conciliadora—. Paty, Javier te ha preguntado si quieres ser su abogada, pues genial. El otro día nos contabas que echabas de menos el barullo del papeleo al que tuviste que enfrentarte cuando pusimos en marcha el hotel; que te habías acomodado y que estabas aburrida de hacer siempre lo mismo. Míralo por este lado; esto puede ser la oportunidad para salir de la rutina en la que has caído. ¿No nos contaste que eso te estaba agobiando?

Sus palabras la sorprendieron. Tal vez, lo que argumentaba Beatriz no fuera tan descabellado.

—¿Y tú qué le has dicho? —quiso saber Ana.

No tenía ningún sentido enfadarse. Sus hombros se relajaron y dejó escapar un leve bufido.

—Que me lo pensaré.

—Entonces, ¿vas a decirle que sí? Porque puede que, como dice Bea, sea lo que necesitas para sentirte útil… Y en la línea de batalla, por así decirlo —contestó Ana.

—Mucho interés te veo yo a ti para que acepte.

Ana le tomó la mano y se la apretó con suavidad.

—Paty, solo quiero que seas feliz. Sé que tú has sido la que más ha acusado el cambio de trabajo y de lugar. Si necesitas retomar, aunque sea un poco, la profesión que tanto te gusta, esta puede ser una buena ocasión.

Miró a Ana y cualquier atisbo de enfado desapareció al ver la profunda preocupación que teñía los ojos de su amiga. Bajó la cabeza y asintió.

—Y si no es mucha indiscreción —oyó decir a Beatriz—, ¿te ha dicho para qué necesita un abogado?

—Pues… Tiene un proyecto para abrir un consultorio médico en Grazalema. O una pequeña clínica, no sé bien, y necesita a alguien que se encargue de todo el asunto de licencias y permisos, y de bregar con la Administración.

Las facciones de la directora de eventos se iluminaron con una sonrisa.

—¡Vamos, lo que hiciste cuando abrimos el hotel!

—Algo así, sí.

—Un consultorio médico —murmuró Ana casi para sí misma a la vez que asentía una y otra vez—. Vaya con el niñato. No, si al final va a resultar que no es tan odioso como se ha empeñado en presentarse.

Tomó la cuchara y se la llevó a la boca mientras pensaba en las últimas palabras de Ana. Desde hacía menos de una semana, Javier Santos se estaba apañando bastante bien para dejarla descolocada cada vez que se encontraban. Y eso era algo que no le gustaba porque ella sabía cómo enfrentar al tipo prepotente, enfadado y altanero, pero al hombre atento a cómo se encontraba, al cordial, al que le proponía un regreso a hacer lo que más le gustaba… Frente a ese no tenía ni idea de cómo actuar.

Notó la mirada de Ana clavada en ella.

—¿Estás enfadada conmigo? —preguntó su amiga.

—No —contestó y se esforzó en dedicarle una sonrisa—. No lo estoy. Aunque podías habérmelo dicho antes, que sabes lo poco que me gusta que me pillen fuera de juego.

—Lo sé, cielo, y lo siento —respondió Ana visiblemente aliviada—. Pero Mario…

—Ya, ya. Mario te lo pidió. Lo entiendo.

Continuaron la comida en silencio. El camarero les retiró el primer plato y les sirvió de inmediato el segundo.

Ana, Beatriz y Cam se enfrascaron en una charla distendida en la cual ella no estaba participando porque su mente no paraba de pensar en la oferta de Javier. No le hacía falta el trabajo, eso por descontado. Tenía más que suficiente con el que desarrollaba en el hotel, y tampoco le hacía falta el dinero. Pero involucrarse en un proyecto como ese podría hacer que dejara de sentirse… ¿Improductiva?

Era una verdad como un templo que echaba de menos el bufete. Ella había estudiado Derecho por vocación, ese era un mundo que siempre le había gustado. Y aunque se sentía muy feliz de estar junto a sus amigas, había algo que comenzaba a chirriar en su vida.

Sumida en sus pensamientos, apartó el plato sin darse cuenta.

—Has estado mareando la lechuga y casi no la has probado —señaló Beatriz, con esa preocupación que solía mostrar por las demás—. ¿Te sientes bien?

Parpadeó antes de enfocar la vista en ella.

—¿Qué? ¡Ah, sí, sí! Estoy bien. —Observó el plato que había alejado de ella y era cierto; apenas lo había tocado. Y no podría centrarse en nada más hasta que analizara con calma la situación y tomara una decisión.

Resolutiva, dejó la servilleta junto a los cubiertos, tomó su cámara de fotos y se levantó ante la atenta mirada de sus tres amigos.

—Si me disculpáis, tengo trabajo que hacer.

—¿Cómo llamar a Javier Santos, por ejemplo? —oyó decir a Beatriz a su espalda.

A veces odiaba que la conocieran tan bien.

El camarero puso los dos cafés sobre el mostrador y Javier los tomó; el solo, doble y sin azúcar para él y el con leche para la doctora Tizón, que lo acompañaba como cada tarde.

Le puso el vaso y el platillo ante ella y la mujer le sonrió.

—Gracias, Javi. Eres un sol.

Se sentó frente a ella, tomó su café, sopló sobre el borde y trató de darle un sorbo.

«Joder, cómo quema», pensó antes dejarlo de nuevo sobre el platillo.

—Bueno, cuéntame cómo va ese proyecto tuyo, que no tenemos demasiado tiempo para hablar últimamente.

Margarita era una mujer campechana, y eso era algo que les gustaba en especial a sus enfermos. Ella era la única de la plantilla que no podía recibir pacientes nuevos porque su cupo estaba al límite. Y lo comprendía porque, al igual que había hecho con él cuando aterrizó en el ambulatorio, se comportaba de manera casi maternal con cada hombre, mujer o adolescente que se sentaba frente a ella.

Se arrellanó en el respaldo de la incómoda silla y cruzó los brazos ante su pecho.

—Pues aún en fase larvaria, Margarita.

La doctora rio con ganas.

—¡Que te creíste tú que esto iba a ser «llegar y pegar»!

—No, no. Claro que no —bufó—. He estado buscando por Internet qué haría falta para iniciar los trámites y el papeleo. ¡Menudo follón! Yo entiendo de medicina, y de pacientes, pero de esto otro… Tal vez aún esté a tiempo de echarme atrás.

—No, hombre, no —atajó la mujer con una repentina seriedad—. No te des por vencido antes de empezar. ¿No tenías ya arquitecto?

—Sí; arquitecto, sí.

—Pues ya has dado un paso y…

La suave vibración de su teléfono móvil sobre la mesa interrumpió a Margarita. Le dio la vuelta para mirar quién lo llamaba y se sorprendió al leer el nombre de Patricia.

—Discúlpame. Tengo que contestar esta llamada. —Sin esperar a que la doctora le respondiera, tomó el teléfono y pulsó la pantalla a la vez que se levantaba de la silla para salir al exterior.

—¿Hola?

—¿Javier? Soy Patricia.

—He reconocido tu teléfono.

—Espero no pillarte en la consulta. —El tono de su voz tenía un tinte de disculpa que lo sorprendió.

—No, no, tranquila —respondió algo desubicado mientras caminaba por la acera—. Estaba tomando café con una compañera.

—Si te interrumpo…

—No, no. Bien, tú dirás.

—Esto… Me siento un poco incómoda hablando por teléfono de estos asuntos. ¿Podríamos vernos? Bueno, depende de tu horario en el ambulatorio, claro. Y de que no tengas nada que hacer después de salir de trabajar.

—¿Quieres que sea hoy? —preguntó, dubitativo, desandando sus pasos sin siquiera atender dónde pisaba.

—Bueno, pensé que necesitabas una respuesta cuanto antes.

No pudo evitar que una sonrisa apareciera en sus labios, aunque no sabía si era porque intuía cuál iba a ser la respuesta que ella iba a darle o por el tono amable y sin fricciones con el que se estaba dirigiendo a él.

—¿Vernos dos veces el mismo día? —se detuvo.

«¿Eso es una risa?», pensó.

—Podré soportarlo, tranquilo.

Miró su reloj de muñeca como si en realidad no supiera cuál era su agenda.

—Bueno, tengo el último paciente a las ocho.

—Me parece bien. ¿Quieres que…?

—Yo me acerco por el hotel, descuida —la interrumpió—. No quiero tener sobre mi conciencia una posible recaída.

—¡Ah! ¿Pero tienes de eso? —Pese a que sus palabras podrían haberlo ofendido, su modulación le decía que, simplemente, estaba bromeando. Y de pronto comprendió que dar ese paso era importante para él.

—Creía que la tregua seguía en pie —contestó con ligereza, utilizando sus mismas armas.

La oyó chascar la lengua.

—Y sigue. Perdona, tendré que aprender a medir mis palabras —se justificó—. Bien, pues te estaré esperando. ¿Sobre las ocho y media?

—¿Te ha dado tiempo de pensártelo? —Se detuvo ante la puerta del bar. Alzó la mirada sin fijarse en nada en concreto de lo que lo rodeaba.

—Mi proceso de toma de decisiones es rápido y metódico —contestó ella con un retintín que solo pudo interpretar como que estaba divirtiéndose—. Y altamente eficaz.

—¿Viniendo de ti? Seguro —replicó poniendo énfasis para que ella comprendiera que no era ningún sarcasmo, sino un hecho fehaciente que había podido comprobar en todas las ocasiones que la había tenido frente a frente.

Patricia tardó unos segundos en reaccionar y, cuando lo hizo, dejó entrever que lo había entendido.

—¡Vaya! No estoy acostumbrada a que me regales el oído, Santos. Entonces, te estaré esperando. Pregunta por mí en recepción.

—Hasta luego.

Miró la pantalla oscurecerse y, sin más, guardó el teléfono en el bolsillo antes de regresar al bar.

Capítulo 7

Con una sonrisa, (Kane) se guardó el paquete en el bolsillo y abandonó la casa. Se sentía más aliviado de lo que se había sentido en años y tenía la esperanza de que su vida sería diferente a partir de ese momento.

Hermana de hielo, Jude Deveraux

Antes de que Javier pudiera preguntar en recepción por Patricia, una mujer con una amable sonrisa dibujada en el rostro le dijo que la señorita Hensen lo estaba aguardando. Le agradeció la información con un educado cabeceo y, sin más, se dirigió hacia el despacho que ya conocía.

Llamó con los nudillos y esperó. Una voz desde el interior le indicó que pasara y eso hizo.

Patricia estaba sentada al otro lado de la mesa, pero, en cuanto cerró la puerta tras él, ella se levantó y caminó en su dirección. Su manera de andar, tan segura de sí misma, con la barbilla ligeramente alzaba, destilaba fuerza con cada movimiento. Eso, unido a su presencia elegante, hacía que solo pudiera prestar atención a ella. En cuanto llegó hasta él le tendió la mano.

—Javier.

Aceptó su saludo sin dudarlo. El apretón de Patricia fue vigoroso, lo que le reafirmaba lo que ya conocía de ella; que era una mujer que no temía a los retos. Le gustaba mucho más esa bienvenida, y la de aquel mediodía, que las que se habían prodigado hasta entonces; con malas caras y sarcasmos.

—Patricia.

Los azules ojos de la abogada le sostuvieron la mirada. Claro que tampoco esperaba que lo rehuyera porque, además de no tener por qué, Patricia no era de las personas que se arredraban con nada y mucho menos con nadie. Eso lo había aprendido por las malas.

—¿Nos sentamos? —propuso ella mientras señalaba el conjunto de sofá de tres piezas que estaba cerca de la puerta. Él asintió sin más.

Se acomodó en un extremo del gran sillón y ella lo hizo frente a él, en una de las butacas. De manera inconsciente se inclinó hacia adelante, apoyando los codos sobre sus rodillas. Patricia se mantuvo en silencio.

—Entonces, ¿te lo has pensado? —preguntó intrigado.

—Sí —contestó ella—. Me dijiste que andabas apurado de plazos, ¿no es verdad?

—Así es. El próximo fin de semana tengo una cita con una persona en Grazalema que tiene varias fincas y terrenos. Mario y yo queremos verlos y decidir cuál de ellos se ajustaría mejor a lo que estamos buscando. Además, como allí no es festivo como en Cádiz, aprovecharemos el lunes por la mañana para entrevistarnos con el concejal de Urbanismo de la localidad.

La vio asentir con comedimiento.

—Claro, es lógico.

—¿Y bien? ¿Cuál es tu respuesta?

—Tienes abogada, sí —manifestó sin dilación, acompañando sus palabras de un enérgico cabeceo.

No se dio cuenta de que, hasta que ella le dio su contestación, había estado conteniendo la respiración. Al fin, sintió que sus hombros se relajaban y pensó en cuánto le hubiese gustado ver una sonrisa en sus labios.

—Dado nuestros inicios, me alegra mucho que hayas aceptado —confesó sin ningún apuro, sobre todo, porque era la realidad.

Patricia chascó la lengua.

—Te aseguro que nosotras no queríamos que las cosas sucedieran así, Javier.

—Lo sé. Fui yo, eso lo tengo bastante claro. No os lo puse demasiado fácil.

La vio mirarlo de reojo y componer un gesto que bien se podría haber confundido con una sonrisa.

—Vaya, me sorprendes, pero todavía no eres mi persona favorita —comenzó diciendo, aunque pudo atisbar en sus ojos azules un brillo de diversión—. Durante un tiempo has sido como una patada en los ovarios y te aseguro que no voy a echar de menos esos momentos. ¿Qué tal hacer tabula rasa y olvidarnos de todo?

La vio inclinarse un poco hacia él y tenderle de nuevo la mano. Eso era, precisamente, lo que él pretendía. Sin cuestionarlo, extendió su brazo.

—Tabula rasa entonces.

Las comisuras de los labios de Patricia se elevaron un poco para mostrarle una suerte de sonrisa.

—Tienes que saber que voy a ser por completo sincera contigo, muchas veces de manera visceral. Es algo que me caracteriza. He aceptado tu propuesta porque me encantan los retos y echo de menos mi trabajo en primera línea de batalla. Creo que es una oportunidad para quitarme las telarañas.

—Me gusta eso de que seas sincera —admitió complacido—. Si vamos a trabajar juntos, te agradeceré que lo seas y que me digas siempre lo que piensas.

—¿A pesar de que puede que no te guste lo que escuches?

—A pesar de ello, sí —enfatizó—. No tengo mucha idea del mundo empresarial y puede que me esté metiendo en un jardín del que no sepa salir, así que valoraré cualquier opinión y comentario. Aunque a priori no me guste escucharlo.

Tenía los ojos de Patricia clavados en él y supuso que debía acostumbrarse a esa mirada que lo observaba entre inquisitiva e indiscreta. Estaba muy lejos de los párpados entrecerrados y el ceño fruncido que había advertido en otras ocasiones, previo a alguno de sus ataques verbales. Finalmente, ella asintió.

—Estupendo. Entonces, todo aclarado.

Ambos se mantuvieron en silencio durante un tiempo que a él le pareció demasiado largo. Ojeó a su alrededor con la tranquilidad que le confería ese nuevo status quo y regresó a ella.

—Tengo que reconoceros que habéis hecho un gran trabajo restaurando el palacete.

Ella lo imitó, paseando su vista por el imponente espacio.

—Ha sido obra de Mario y Ana. Los dos tienen muy buen gusto y han formado un gran equipo.

—Ha quedado soberbio —comentó tentativo. Tenía que admitir que no tenía muy claro cómo conducirse con ella y se sentía como un niño con botas nuevas, sin estar seguro de si podía meterse en los charcos o no—. ¿Sabías que esto fue el guardarropa?

—Me lo contó Mario. ¿Lo conociste en su estado original? —lo interrogó ella, curiosa.

—Sí. No era más que un cuartucho, grande, eso sí, con roperos altos y sin puertas, un montón de barras y perchas de madera, muchas de ellas apolilladas. No me gustaba en especial, pero ahora… —Alzó el rostro y sus ojos se pasearon por el techo abovedado. Él lo recordaba descascarillado y desvaído por el tiempo. En cambio, en ese momento, un azul profundo brillaba bajo el efecto de las discretas luces LED escondidas de forma estratégica. Sobre el intenso color habían recuperado de una manera magistral un fresco que representaba a los signos zodiacales, que aportaba un marco idóneo para la estancia.

Pero si había algo que llamaba poderosamente su atención era la fotografía que estaba sobre la chimenea. Era una imagen nocturna del Balneario de La Palma tomada desde el camino que va hacia el faro. El imponente edificio de inicios del siglo XX, de cúpulas bulbosas y dos alas que descansaban sobre pilares en la arena, relucía bajo los focos ornamentales como si se tratara de una concha que se abría sobre la playa. Y, al fondo, en un discreto segundo plano, el perfil de Los Tulipanes. Se levantó y se acercó hasta detenerse bajo la instantánea.

—Es muy bonita —dijo sin poder retirar la mirada. No advirtió que ella había abandonado su asiento hasta que percibió el aroma de su perfume. Le gustaba ese delicado olor que desprendía a flores de primavera, posiblemente a azahar. La observó de reojo. Ella también contemplaba absorta el cuadro, con evidente orgullo—. ¿Es tuya?

Patricia se giró hacia él y asintió.

—Sí.

—No había visto nunca el Balneario desde esa perspectiva. No de noche, desde luego.

—Te aseguro que es un paseo precioso —dijo ella con un tono que le hizo preguntase si esa era la misma mujer que, meses atrás, le respondía con beligerancia. Algo que no había vuelto a advertir, al menos desde aquella mañana que la encontró frente al hotel.

—Lo creo.

Permanecieron unos segundos más admirando el lienzo, que debía medir casi metro y medio de ancho y setenta y cinco centímetros de alto.

—Entonces, ¿tú viviste en el palacete? —preguntó Patricia.

—Durante un par de años, sí.

—No sabía eso. Creía que, después de que doña Fina se marchó siendo aún una jovencita, no había vuelto a vivir aquí.

—Regresó cuando su madre enfermó —explicó—. Yo ya tenía veinte años y estaba estudiando medicina. Nos mudamos los dos aquí hasta que la duquesa murió.

De nuevo, paseó la vista por la estancia. No podía conciliar la idea de que ese lugar fuera el mismo. Por aquellos años ya se usaban pocas habitaciones, casi todas de la planta baja. La duquesa sufría de artritis reumatoide, lo que le impedía subir escaleras y terminó postrándola en una cama.

—¿Te gustaría ver el resto del hotel?

El ofrecimiento de Patricia lo pilló de improviso.

—¿En serio?

—No veo por qué no —contestó ella, encogiéndose de hombros, restando así importancia al hecho.

Una oleada de recuerdos acudió a su mente: la primera vez que puso los pies en esa espléndida casa; las enormes habitaciones, que escondían objetos que bien deberían haber estado en algún museo; los techos altos y las vigas vistas… Clavó la mirada en el suelo de mármol blanco. Lo habían respetado, salvo que ahora resplandecía, oculto a medias por una suntuosa alfombra que ocupaba la parte central del despacho. Sin darse apenas cuenta, asintió.

—Sí. Me gustaría mucho. Si no es ninguna molestia.

Patricia le regaló una de sus escasas sonrisas de cortesía.

—No, no es molestia. Ven, acompáñame.

Lo cierto era que no sabía bien cómo lidiar con ese nuevo entendimiento al que parecían haber llegado ambos. Se sentía como si estuviera andando por arenas movedizas con la seguridad de que, tarde o temprano, terminaría por dar un mal paso —o hacer un mal comentario— y el fango acabaría por engullirlo hasta las cejas.

La voz de Patricia, que ya se encontraba junto a la puerta, lo sacó de sus pensamientos.

—¿Vamos?

Caminó hacia ella con determinación y, uno tras otro, salieron al patio porticado.

A esa hora de la tarde, numerosos clientes tomaban el aperitivo sentados junto a la fuente que dominaba el lugar. Al igual que casi todo lo que había visto hasta ese momento, la habían respetado en gran medida. Del surtidor emergía un chorro de agua cristalina que resbalaba hasta la pileta en forma de estrella de ocho puntas, en la que flotaba alguna que otra hoja de nenúfar. Alzó la mirada. La montera de hierro estaba iluminada y se exhibía como nunca la había visto.

—Te enseñaré el salón de bodas —oyó decir a Patricia a su espalda.

Se giró para enfrentarla.

—¿También habéis arreglado la capilla?

—Por supuesto —contestó ella. Incluso pudo vislumbrar la expresión de orgullo que se dibujó en su rostro.

Patricia era una mujer muy guapa, con unos expresivos ojos de un celeste muy claro que igual observaban con desconfianza y frialdad —algo que él había sufrido en propia carne— o con calidez y afecto, como había comprobado cuando estaban parados ante la fotografía de su despacho. Por extraño que pudiera parecerle, se preguntó cuánto tardaría en conseguir que a él lo mirara de esa segunda manera.

—¿Podríamos verla antes, por favor?

Su petición pareció sorprenderla, pero finalmente accedió y caminó delante de él hasta las dobles puertas que daban acceso a la capilla. Una pequeña ráfaga de aire fresco emergió de entre las hojas de madera al abrirlas. Cuando entraron, creyó que se había quedado sin palabras.

Nunca había sido una persona muy devota, pese a que había acompañado a su madre en las preceptivas salidas procesionales con la Virgen de La Palma, de la cual había sido camarera de honor hasta su muerte. Pero entrar en ese espacio lo sobrecogió.

Caminó por la alfombra que amortiguaba el sonido de las pisadas hasta los pies del altar presidido por una réplica de la imagen de la Virgen, que lucía maravillosamente restaurada, como todo lo demás. Era la misma talla ante la que había rezado su abuela. Allí había asistido a misa cuando sus piernas ya no le permitían acercarse hasta la parroquia.

Los mármoles de las columnas habían sido lustrados y pulidos y el pan de oro que recubría los ornamentos parecía recién aplicado. El olor de los centros de flores le llegó a la nariz con nitidez y apreció que, en todos ellos, destacaban tulipanes; en esa ocasión, blancos y rosados.

—Está todo preparado porque tenemos una boda mañana por la mañana —dijo Patricia.

—Seguro que queda muy bonita —contestó asombrado por lo que veía.

—La verdad es que siempre las parejas acaban encantadas.

—A mi abuela le encantaría —dijo casi sin pensar.

—¿Qué? ¿Qué te casaras aquí?

Se giró hacia ella con rapidez para comprobar que una sonrisa torcida y juguetona campaba por los labios de la mujer con total impunidad.

Su comentario lo hizo reír, y el sonido de la risa resonó en los altos techos. Se pasó de manera descuidada la mano por la nuca y asintió.

—Sí, eso también, pero me refería a lo bonito que está todo.

—Bueno, tal vez, llegado el caso y si nos lo pides con tiempo, podamos hacerte un hueco en la agenda para cuando lo necesites.

Fijó la vista en ella y Patricia no se la rehuyó. Pese a estar en un lugar tan hermoso como ese, pensó que no le hacía ninguna justicia a la mujer que estaba parada frente a él. Aunque no sentía ninguna gana de dejar de mirarla, se obligó a ello.

—Si quieres, podemos continuar.

Sin más, ella se giró y emprendió camino de nuevo hacia el hall.

Continuaron con la visita y anotó que tenía que acordarse de felicitar a Mario por el trabajo que había realizado. Se recriminó por no haberlo hecho antes. «¡Otra metedura de pata a sumar!».

Hacía muchos años, su madre contrató el estudio de arquitectura del padre de Mario para que llevara a cabo la rehabilitación del palacete. Una vez que Julio Guerra se jubiló, dejó todos los proyectos en mano de su hijo y este se convirtió en el fideicomisario de Los Tulipanes y gestor de parte del patrimonio.

Pero tras la lectura del testamento, y tras darse cuenta de que las cuatro mujeres iban a heredar una parte muy importante de sus raíces familiares y de la historia del ducado, su relación con su viejo amigo se enfrió. Tras descubrir lo equivocado que había estado, deseaba que las aguas volvieran a su cauce y recuperar esa amistad que jamás debió haber puesto en entredicho.

Media hora después ya habían visitado las tres plantas superiores y la espectacular terraza que habían acondicionado en la azotea. Patricia y él bajaron por uno de los tramos de las elegantes escaleras de mármol que morían en el patio porticado y se detuvieron.

Miró de manera disimulada su reloj de muñeca. Las nueve de la noche. A esa hora ya solía estar en casa, preparándose la cena y dispuesto a lanzarse al sillón para ver alguna serie, pero el cambio de rutina le estaba gustando. Más de lo que hubiera podido creer en un principio.

—Nos queda la biblioteca, el restaurante y la cafetería. Y el jardincito interior —comentó ella—. ¿Quieres que los veamos o tienes prisa?

El comentario de ella lo cogió por sorpresa.

—No, no tengo prisa, pero ¿qué te parece si pasamos directamente a la biblioteca? El restaurante y la cafetería los podemos visitar otro día.

Patricia asintió una única vez y volvió a adelantarse, esta vez hacia las puertas que él sabía que accedían a la biblioteca. Escuchó un pequeño clic al liberarse la cerradura y ambos entraron.

—Estamos con la catalogación y el inventariado de los libros, así que puede que la veas un poco desordenada.

En cuanto las luces de la gran sala se encendieron, barrió el lugar con la mirada. Casi no reparó en los volúmenes amontonados sobre las largas mesas porque enseguida sus ojos se toparon de lleno con la imagen de su madre, suspendida en el tiempo gracias al cuadro que, sobre la chimenea, dominaba parte de la enorme estancia.

Un escalofrío le recorrió la espalda al ver el retrato.

Él había conocido a Fina más mayor de lo que mostraba aquella pintura, cuando era su profesora en el colegio. Se acordaba de lo feliz que se sintió cuando, tras casarse con su padre, se convirtió en la madre que él jamás había conocido, puesto que la suya murió al dar a luz. Fina había sido su referente, su guía y su maestra. Y echaba tanto de menos sus consejos que, en algunas ocasiones, aún se sorprendía a sí mismo con el teléfono en la mano, dispuesto a llamarla.

Bajó el rostro y notó un picor al fondo de la garganta. Muy despacio, regresó su atención al cuadro.

Como si los años no hubiesen pasado, lo recordó colgado en el cuarto de su abuela, a donde él iba con mucha frecuencia a hablar con la vieja duquesa. Carmen Ponce, duquesa de Holguín y viuda de José Manuel Quesada, no era su abuela de sangre, pero ella, pese a su temperamento y su manera de pensar de otra época, lo adoptó como su verdadero nieto en su corazón, algo que él jamás iba a olvidar.

Sintiendo que los ojos se le humedecían y sin ver dónde ponía los pies, caminó en dirección a los tres sofás de cuero marrón que conformaban una «U» ante la chimenea. Se sentó en uno de ellos con la vista clavada en el cuadro. Fina le había contado que fue un encargo de su padre a un reconocido artista al cumplir los dieciocho años. Su madre lucía preciosa, vestida con un traje de gala azul pavo real, guantes de satén blancos y una estola del mismo color. Al cuello, una impresionante gargantilla, regalo de su padre, el último duque de Holguín.

«El anterior —se corrigió a sí mismo—, porque aún me cuesta creer que yo lo sea ahora».

La joya destacaba en la composición. Era un lazo de platino con decenas de brillantes engarzados. Sin poder evitarlo, sus ojos recayeron en la aguamarina en forma de lágrima que colgaba de él.

Notó que Patricia se sentaba a su lado, al otro extremo del sofá.

—Está muy guapa ahí —dijo en un tono de voz muy bajo. Sin pensárselo, asintió.

—Lo está. Tenía dieciocho años.

—¿Sí?

—La gargantilla fue un regalo de su padre —señaló con la barbilla—. Ella le tenía especial cariño a esa pieza.

Patricia se levantó y se acercó al cuadro.

—Es preciosa. Debía de costar una fortuna.

—Supongo —murmuró apenas.

Dejó de observar el cuadro para, sin pretenderlo, depositar su mirada en la esbelta figura que le daba la espalda. El ajustado pantalón estilizaba sus piernas y dibujaba de manera magnífica las estrechas caderas. Aunque era una mujer delgada, no podía decir que no poseyera curvas en los lugares adecuados. La melena rojiza, que parecía tener una tendencia natural a ondularse, le cubría los hombros y hacía destacar sobremanera el tono claro de su piel.

—Hasta ahora que lo has mencionado, nunca me había fijado en ella —la oyó decir.

Su voz lo sacó de su involuntario examen. Incómodo, se incorporó y fue hasta donde ella se encontraba. De nuevo, el olor de su perfume lo asaltó y, sin esperarlo, sintió que su cuerpo reaccionaba con una leve sacudida dentro de los pantalones que lo dejó confundido y, para qué negarlo, algo cohibido, porque no quería ni pensar que ella pudiera percatarse de su inesperada excitación.

«¡Maldita colonia!».

Con disimulo, dio un paso hacia un lado y puso distancia entre ellos.

—Me gustaría compraros el cuadro —soltó de improviso, pretendiendo así salir del atolladero.

Como si la hubiesen pinchado con una aguja, Patricia se giró hacia él. Sus ojos se habían entornado y lo miraba con expectación.

—¿Cómo dices?

Apretó la mandíbula y notó que todos los músculos de su espalda se tensaban.

—Que me gustaría compraros el cuadro.

—¿Y por qué íbamos a querer vendértelo?

«Eso, Javi, ¿por qué iban a hacerlo?». Se encogió de hombros y trató de sonar lo más conciliador posible. En caso de que no fuera así, hasta allí había llegado su trato con ella.

—No lo sé —convino—, pero para mí tiene un especial significado.

Observó a Patricia. Estaba seguro de que iba a contestarle, pero se contuvo antes de decir ninguna palabra. Su expresión ya había cambiado: ahí estaba la antigua Patricia, la abogada implacable; la defensora de Las Tulipanes.

Pero, igual que apareció esa expresión, se desvaneció.

—Ya veo.

—Poned vosotras el precio.

Dando un paso, ella hizo menor la distancia que los separaba.

—Mira, Javier, si quieres ahora una respuesta, no puedo dártela, lo siento. Solo puedo decirte que se lo diré a las chicas.

—Lo entiendo, claro. Pero os agradecería que, al menos, lo consideraseis —admitió.

—Sabes que es una obra de arte inventariada por Patrimonio, ¿verdad?

Se quedó callado ante la respuesta de ella. No, no había pensado en lo que Patricia le acababa de decir. Era un cuadro de su madre y él lo quería. Tan simple como eso, pero, al parecer, no iba a ser tan sencillo.

—No… No he caído en eso, la verdad. ¿Y habría alguna manera legal de que pudiera tenerlo?

Ella pareció considerar sus palabras.

—No lo sé. Tendría que estudiarlo.

El mero hecho de que no se hubiese cerrado en banda ante su petición ya representaba un logro para él, pensó.

—Bien, has sido muy amable, Patricia. Me ha gustado mucho ver cómo ha quedado el palacete.

Se separó de ella, dispuesto a marcharse, pero antes de enfilar hacia la entrada, se giró de nuevo.

—¡Por cierto! No me has dicho tus honorarios.

—Es verdad —convino ella con un cabeceo. En sus ojos apareció un brillo de diversión—. ¿Y si no son baratos? ¿Desestimarás contratarme?

—Pues creo que no —apuntó con total sinceridad, conteniendo la risa—. No me importará lo que pidas porque sé que estoy contratando a la mejor.

Patricia lo miró con párpados entrecerrados.

—Mario te ha leído la cartilla, ¿eh?

—¿Qué? ¡No! No, eso lo he podido comprobar por mí mismo.

—Empiezas con buen pie, Santos —contestó ella con una mueca dibujada en sus labios que bien podría haber pasado por una sonrisa. Le gustó más de lo que pensaba admitir ante nadie.

—Me alegra saberlo. En cuanto a tus honorarios…

—Te los haré llegar cuanto antes, descuida. Entonces, ¿cuándo tenemos que ir a Grazalema?

—El fin de semana del 5 de octubre. El sábado tengo unos asuntos por la mañana, así que había pensado marcharme después de almorzar. Aprovecharé que el lunes es festivo en Cádiz para hacerlo todo con calma.

Ella asintió con energía.

—Bien.

Por unos momentos había llegado a pensar que iba a declinar ir, así que respiró aliviado al comprobar que no había puesto ninguna pega.

—Si te parece, podemos ir juntos. ¿Quieres que venga a recogerte?

—Pues te lo agradecería. Hace unos meses que me he quedado sin coche. El pobre murió de viejo.

—Aunque tuvieras, tampoco tiene sentido ir cada uno por su lado, ¿no crees? ¿O piensas que no podremos soportarnos la hora y pico que dura el trayecto?

Patricia compuso una mueca de fingida ofensa.

—Me tomo muy en serio mi trabajo y mis declaraciones de paz. Por mí no va a haber ningún problema. No pienso arañarte la cara cuando estés descuidado —bromeó.

—Me quitas un gran peso de encima.

Acompañado de Patricia, se dirigió a la puerta.

—¿Sabes si hay allí algún hotel para quedarse? —quiso saber ella.

—Yo me encargo de vuestro alojamiento, descuida —respondió de inmediato.

—No me importa…

La interrumpió antes de que pudiese acabar su frase.

—Vais a ir hasta allí porque estáis trabajando para mí y mi proyecto. Eso corre de mi cuenta. Es lo justo.

Esperaba alguna objeción por parte de ella. En cambio, ella asintió.

—Está bien.

—Os reservaré en el Puerta de la Villa. Es un buen hotel, y bien situado. Mario me dijo que iba a ir con Ana.

—Si se trata de ir a la sierra, no me extraña que vayan juntos, no. —Ella le obsequió una sonrisa torcida, pero sonrisa a fin de cuentas—. En cuanto pueden, pegan el culo a esa moto que tiene Mario y se largan.

—No lo juzgo, desde luego que no —convino—. Yo lo haría… si me gustaran las motos, claro. En otras circunstancias os ofrecería mi casa, pero lleva mucho tiempo cerrada y no está en condiciones para recibir visitas.

—¿Tienes casa allí? —preguntó, sorprendida.

—Sí. Era de mi padre y allí vivimos los tres cuando mi madre se casó con él. —La manija de la puerta cedió bajo su mano. El tenue sonido del hilo musical del exterior se coló en la gran estancia—. Bien, tengo que marcharme. Estaremos en contacto, ¿de acuerdo?

—Sí, claro.

Volvió a fijar sus ojos por última vez en ella. Con un cabeceo, se despidió.

—Adiós, Patricia. Y… gracias.

—Adiós.

Mientras atravesaba el patio en dirección al exterior, pensó que era la primera vez, sin contar cuando asistió a una Patricia enferma, que no se marchaba de aquel lugar jurando en arameo.

El cambio le gustaba.

Capítulo 8

—Houston, me has demostrado que puedes ser diferente, de modo que no tienes necesidad de volver a convertirte en la princesa de hielo. Ahora sé cómo eres de verdad, y te digo que, si no vuelvo a ver jamás a la mujer fría de antes, me sentiré mucho más feliz. Ahora, ven, acércate y bésame como lo hiciste anoche.

Hermana de hielo, Jude Deveraux

Patricia apagó el ordenador, ordenó los papeles que tenía sobre la mesa del despacho y miró su reloj. Javier había quedado en ir a buscarla al hotel a las cuatro y media de la tarde y tan solo faltaban diez minutos para la hora indicada.

Ya lo tenía todo listo. Sobre el sofá descansaba la bolsa con sus pertenencias y la cámara de fotos metida en su funda rígida.

Grazalema era un lugar precioso, con unas vistas espectaculares. De vez en cuando, el club de fotografía al que pertenecía desde hacía poco tiempo organizaba excursiones por distintos pueblos de la provincia. Había estado con ellos en El Bosque, en Arcos de la Frontera y también en Ubrique, pero nunca en Grazalema. La última vez que estuvo allí fue… Ni se acordaba, así que no podía desperdiciar la ocasión para hacer una de las cosas que más le gustaba y que más tranquilidad le proporcionaba. No estaba segura de por qué, pero algo le decía que ese fin de semana iba a necesitarlo.

Era cierto que no había dudado mucho a la hora de acceder a la propuesta de Javier, pero durante los días que habían transcurrido desde que le dijo que trabajaría para él, había tenido momentos en que se preguntó por qué lo había hecho en realidad. «Tal vez te estés complicando la existencia, Paty», se había dicho en más de una ocasión. Porque ¿quién le garantizaba que trabajar con Javier Santos no sería un dolor de cabeza?

Lo que no entraba en sus planes era echarse para atrás, eso estaba fuera de toda discusión. Hacía varios días que le había presentado a Javier sus honorarios. Había sido honesta al presupuestarlos, pero había esperado alguna puntualización por parte de él. Una vez más, Javier la había dejado descolocada al aceptarlos sin objetar nada; tan solo un cabeceo y un parco «me parece bien».

Se levantó y se aseguró de que llevaba todo lo que necesitaba, que no era mucho. Iban a ser solo dos noches fuera. Esa misma tarde se verían por primera vez con el hombre con el que Mario y Javier habían contactado y dejarían para el día siguiente la visita a los locales y terrenos que podía ofrecerle.

El teléfono de su mesa sonó y ella se dirigió hacia él con paso resuelto.

—Dime, Aniceto —contestó diligente al ver la extensión de la recepción.

—El señor Santos pregunta por usted.

—Dígale que salgo enseguida.

Sin más, cortó la breve llamada y regresó al sofá. Se colgó al hombro la bolsa y la cámara de fotos y salió al patio.

Javier la aguardaba frente al mostrador, entretenido con alguno de los folletos turísticos que ofertaban a los clientes. Caminó hacia él con determinación y se tomó esos instantes para observarlo. Vestía un pantalón chino de color azul oscuro y una camisa blanca, arremangada hasta los codos, que le permitía ver unos antebrazos recios salpicados por un ligero vello oscuro. Tenía que admitir que Javier tenía buena planta. Era alto, incluso un poco más que ella, que alcanzaba el metro ochenta; no demasiado delgado, pero se notaba que estaba en forma por la manera en que las prendas se pegaban a los lugares adecuados, y tenía un precioso pelo negro que tendía a ondularse a la altura de la nuca.

Se detuvo en seco. No, no podía estar evaluando a Javier Santos como si de cualquier desconocido se tratara, por muy «potable» que estuviera. No lo había admitido antes, pero era un hombre atractivo; lo suficiente como para que las dos chicas que aguardaban a que las atendieran trataran de llamar su atención a base de risitas y de caiditas de pestañas.

—¡Vaya dos! —masculló mientras reanudaba la marcha.

Antes de llegar hasta donde él se encontraba, Javier levantó la mirada. Sus ojos se toparon con los de ella y, por unos momentos, temió haber perdido el paso. Trató de recomponerse como pudo y continuó hasta detenerse frente a él.

—Hola —lo saludó tendiéndole una mano.

Aunque creyó percibir en él cierto titubeo, Javier aceptó finalmente su gesto.

—Hola. ¿Estás lista?

—Lo estoy, sí —contestó con un cabeceo.

—¿Me dejas llevar la bolsa? —se ofreció él con gentileza. Dudó unos segundos, pero terminó entregándosela.

—Gracias —contestó justo antes de que él le indicara con el brazo que lo siguiera.

Fuera, en el aparcamiento, las luces de un coche parpadearon con un pitido antes de que ellos llegaran. Era un vehículo grande, a medio camino entre un todoterreno y un utilitario, de un bonito color azul zafiro. Mientras se acercaban, el portón del maletero se abrió de manera automática y Javier dejó el equipaje dentro, junto al suyo.

Al abrir la puerta del copiloto un inequívoco olor a nuevo le asaltó la nariz. Se sentó en el confortable sillón y se abrochó el cinturón de seguridad antes de que él entrara y se ubicara tras el volante.

—Es un coche precioso. ¿Es nuevo? ¿Qué marca es? —quiso saber.

Javier puso en marcha el motor, o eso creyó ella, porque no escuchó el acostumbrado ronroneo ni lo vio accionar ninguna llave.

—Un Lexus. Lo compré hace menos de un año —admitió mientras sacaba el coche del recinto y se incorporaba al tráfico de la avenida—. Pero la verdad es que no lo uso demasiado. Casi siempre voy y vengo andando al trabajo. Es un bonito paseo.

—¿Dónde vives?

—En la plaza de Asdrúbal. En el edificio en donde está Tráfico.

Ella conocía el lugar. Era un sitio precioso, con un parque con muchos árboles y la playa de Santa María del Mar a la distancia de un corto paseo de dos minutos.

—Es una buena zona.

—Lo es —convino él con un cabeceo sin retirar la vista de la calzada—. Allí tengo garaje y con el problema que tenemos en Cádiz para aparcar…

Paseó la mirada por el salpicadero del coche. El cuero negro relucía por todas partes, junto con decenas de pequeñas luces LED que indicaban la situación de los distintos botones.

—¿Es eléctrico? —preguntó mientras él enfilaba la avenida de Astilleros para dirigirse hacia el puente de La Pepa.

—Híbrido. —Lo vio mirarla de reojo—. ¿Te gustan los coches?

—No soy lo que se puede considerar una entendida, pero sí que me gustan. Si ahora tuviera que comprarme uno, sería un eléctrico o, en su defecto, uno como este; híbrido, quiero decir.

—Creo que es la opción más responsable, sí.

—Y, encima, es precioso. Parece la nave Enterprise —comentó divertida.

—Pues aún no has visto lo mejor. —Lo vio accionar un botón y el cuentakilómetros se proyectó en la parte baja del parabrisas.

—Vale, cambio de opinión: ahora parece el casco de Ironman.

Lo escuchó reír y se dio cuenta de que jamás lo había oído hacerlo. Al menos, no con esa distensión. Javier parecía una de esas personas que disfrutaban conduciendo. Se lo veía relajado; una mano sujetaba el volante, la otra descansaba sobre el cambio de marchas. Sin pretenderlo, se quedó mirándola. Sus dedos eran largos y estilizados, y las uñas se veían cuidadas y muy cortas.

«Tiene manos bonitas».

«¡Maldita sea, Paty! ¿Qué haces fijándote en sus manos?», se recriminó de inmediato en silencio. Aunque, si tenía que ser objetiva y basarse solo en lo que veía, lo eran. Y recordó que, además, podían ser cálidas y actuar con delicadeza, tal y como pudo comprobar el día que la encontró enferma en su despacho.

Al instante se sorprendió de los derroteros que tomaban sus pensamientos y se envaró en su confortable asiento. Dispuesta a reconducirlos hacia algo que no implicara ninguna parte del cuerpo de Javier Santos, carraspeó.

—¿Siempre has sido médico de familia?

Él asintió sin dejar de mirar al frente.

—Sí. Siempre.

Ella arrugó la nariz, pensativa.

—¿Nada de cirujano? ¿O neurólogo? ¿O cualquier otra especialidad con más…?

—¿Prestigio, quieres decir?

—No me malinterpretes, por favor —se justificó ella—, pero no es la especialidad con más glamour de todas.

—Y el glamour lo necesito exactamente ¿para…? —preguntó Javier, mirándola de reojo. Ella había observado que, de vez en cuando, la miraba así, apenas girando un poco la cabeza en su dirección—. Mi labor es atender a enfermos, ayudarlos en lo que pueda en momentos difíciles y también escucharlos. Muchas veces eso hace más que un paracetamol, te lo garantizo.

—No, en efecto, no necesitas glamour para atender a tus pacientes —admitió encogiéndose de hombros—. Lo cierto es que odio encontrar a médicos que te miran como si te estuviesen perdonando la vida.

—O abogados —contestó él—. Ser una persona más o menos accesible no tiene nada que ver con la profesión, ¿no crees?

Ella giró la cabeza y miró hacia adelante, apretó los labios y se esforzó en contener la carcajada que luchaba por salir de su garganta. Finalmente, decidió dar por perdida la batalla y rio con ganas.

Por el rabillo del ojo observó a Javier, que la miraba como si no entendiera nada. No lo culpaba.

—¿Qué ocurre? —preguntó visiblemente intrigado—. ¿He dicho algo gracioso?

—Entras al trapo cada vez que lo agito ante tu nariz, Santos.

Él pareció comprender con rapidez que todo se había tratado de una pequeña broma. Asintió varias veces.

—Ya veo.

—Lo siento, pero es tentador tratar de sacarte un poquito de tus casillas —dijo mientras hacía el gesto de acercar un dedo a otro.

—O sea que todo eso del glamour de mi profesión… ¿Te está aburriendo el viaje, abogada?

—¡En absoluto! Más bien al contrario.

—Bien. Porque ya estaba empezando a plantearme si nuestra tregua había caducado sin yo enterarme.

—Tranquilo. La tregua continúa. Lo sabrás enseguida si eso llega a pasar.

—¿Porque se levantará sobre ti una nube de tormenta? —bromeó él, atento de nuevo a la conducción. Pero su semblante había dejado de estar serio y las comisuras de sus labios se elevaban cada tanto, como si él no pudiese evitarlo.

Ella se recolocó en el asiento y se dedicó a mirar por la ventanilla. No quería que él viera la sonrisa que parecía no querer abandonar su rostro. No había tenido intención de atacarlo en ningún momento, pero no podía evitar disfrutar de esos pequeños rifirrafes entre ambos. «Claro que no pienso decírselo».

Disfrutó de lo que restaba del viaje. Javier no parecía de las personas que necesitaban una charla constante, al igual que ella, y se lo agradecía. Después de un rato, él puso la radio y una agradable melodía llenó el interior del automóvil.

Aún quedaban veinte minutos para llegar, según el navegador, cuando escuchó el sonido de un mensaje entrante en su móvil. Lo desbloqueó y leyó en silencio antes de girarse en dirección a Javier.

—Es de Ana. Me dice que ya están en el hotel.

Javier asintió.

—Estupendo. Parece que no han tenido ningún problema con las reservas que hice.

—¿Cómo se llama el hotel? —preguntó curiosa.

—Puerta de la Villa —contestó él—. Está junto a la parroquia de la Encarnación.

—¿Y qué tal es?

—Bueno, no como Los Tulipanes, tenlo por seguro.

—Tampoco lo esperaba —convino divertida—. En esta ocasión me dejo llevar.

Él la miró por el rabillo del ojo.

—No sé por qué no te tengo por alguien que se deje llevar, abogada.

—Bueno, sé cuáles batallas hay que pelear y cuáles, no. No me importa ceder terreno en los momentos oportunos.

—Es bueno saberlo.

Entraron en Grazalema poco después. El pueblo era el lugar ideal para pasar un fin de semana tranquilo, pasear y respirar el aire puro de la sierra, en donde estaba enclavado el municipio. Eran ya casi las seis de la tarde y el sol, en un cielo sin nubes, parecía buscar cobijo entre las montañas.

Javier estacionó frente a la puerta del hotel y se bajó. Ella hizo lo mismo y, para cuando rodeó el coche, él ya había sacado su bolsa del maletero.

—¿Te parece bien que nos veamos aquí dentro de media hora? Hemos quedado con el vendedor a las siete.

—Claro —asintió con convicción—. Llamaré a Ana y le diré que ya hemos llegado.

—Muy bien. Hasta luego. —Javier regresó tras el volante y el vehículo desapareció calle arriba sin hacer casi ningún ruido.

Con su equipaje en una mano y el bolso colgado al hombro junto con la funda de la cámara de fotos, accedió al vestíbulo para dirigirse a la recepción. Una joven aguardaba detrás del mostrador y, tras que ella le enseñó su documentación y firmó la preceptiva entrada, le entregó la llave y le indicó dónde se encontraba su habitación.

Se detuvo al entrar para observarlo todo. La cama, grande y con un cabecero de sólida madera, estaba cubierta con una colcha de flores en tonos rosados. Se acercó despacio y dejó el bolso y la cámara sobre el escritorio que se encontraba en el lado opuesto. Dos amplias hojas acristaladas, que daban a un coqueto balcón con vistas a las montañas, abarcaban gran parte de una pared. Las abrió y se asomó. El aire había refrescado algo y estaba segura de que esa noche las temperaturas descenderían más que en Cádiz.

Regresó a la habitación, buscó el móvil dentro del bolso y llamó a Ana. Esta contestó cuando ella ya estaba a punto de colgar.

—Dime, Paty —dijo con voz ahogada y algo ronca.

No pudo evitar sonreír.

—Estoy en la habitación. —A lo lejos oyó un murmullo seguido de unas risas que, enseguida, supo que correspondían a Mario.

—Eh… Sí, vale. Nosotros ya estamos aquí.

—Ya me figuro que estáis descansando, sí. ¡Chica, dejad algo para la noche! —Si conocía bien a Ana, y la conocía muy bien, su amiga se habría puesto como la grana. No pudo evitar soltar una carcajada—. Nos vemos en un rato en la recepción, ¿de acuerdo? Dile a ese donjuán que tienes ahí escondido que Javier nos viene a buscar a las siete.

—Se lo diré. Nos vemos en un rato.

Acabó la llamada con una sonrisa instalada en el rostro.

Parado ante la puerta del hotel, Javier guardó su teléfono en el bolsillo y entró en el establecimiento. Mario le había mandado un mensaje hacía poco más de diez minutos para decirle que lo esperaban en la cafetería. Atravesó el hall y llegó hasta un patio pequeño, con unas cuantas mesas situadas bajo una sencilla montera acristalada. Tan pronto lo vio, Mario se puso en pie para recibirlo.

—Javi, ¿qué tal el viaje?

La abogada lo miró y asintió a modo de saludo. Estaba seria, demasiado después del viaje que habían compartido, tan distendido y relajado. Se lamentó por verla así.

—Todo estupendo. ¿Qué tal el vuestro? —preguntó a la vez que se sentaba junto a Patricia.

—Genial. Ya necesitábamos algo de carretera —comentó su amigo mientras pasaba el brazo sobre el hombro de Ana y la atraía hacia sí para besarla en la sien—. Bueno, dime cuáles son los planes para hoy.

Se arrellanó en el incómodo sillón de hierro forjado.

—Justo cuando entraba, Antonio, el hombre con el que habíamos quedado, me ha llamado para decirme que no puede vernos hoy, que lo siente mucho, pero le ha surgido un imprevisto. Nos emplaza para mañana por la mañana.

Por el rabillo del ojo observó a Patricia. Estaba vestida tal y como había llegado; con un pantalón rojo y una sencilla pero elegante blusa color beige sin mangas. Lo único que había cambiado era su peinado; su larga melena pelirroja estaba recogida en una pulcra coleta alta y se había aplicado un poco de color en los labios y en las mejillas. Sobre la mesa, frente a ella, estaba el maletín acolchado que, supuso, contenía la cámara de fotos que le había visto días atrás y de la que parecía no despegarse.

—Bueno, no pasa nada —dijo Mario al fin—. Un día de tranquilidad no mata a nadie, ¿no es cierto?

—No —contestó con algo fastidio, regresando la atención a su amigo—, pero siento el inconveniente.

—No ha sido culpa tuya, Javi.

—Ya lo sé, pero… —Se detuvo antes de continuar—. Para compensaros, dejadme que os enseñe mi pueblo y que os invite a cenar.

El semblante adusto y serio de Patricia contrastaba con las sonrisas complacidas de Ana y Mario, y se sintió algo incómodo por la aparente falta de interés. Se giró hacia ella hasta que la tuvo frente a sí.

—¿Te parece bien, abogada? ¿Te apetece dar ese paseo?

Patricia le sostuvo la mirada sin parpadear y él pudo apreciar el celeste de sus ojos. Tenía que admitir que era un precioso color, pero demasiado a menudo transmitían frialdad y se preguntó si, en realidad, Patricia era tan fría como se empeñaba en aparentar.

Por fin, ella asintió. Lo hizo una única vez, con seguridad.

—Claro. ¿Por qué no? Seguro que hay decenas de sitios en los que puedo sacar alguna buena foto.

Con la cámara en ristre, Patricia salió tras Javier y Mario, acompañada de Ana. Alzó el rostro hacia el cielo y pensó que tan solo debía de quedar una hora de luz solar, algo que la alegró porque podría captar el esplendor del atardecer entre las montañas.

Pasearon por una calle empedrada durante menos de cinco minutos, en dirección a la salida del pueblo, hasta que llegaron a una amplia plazoleta en donde había varios coches estacionados. Allí, a algunos metros, pudo atisbar una larga barandilla de hierro forjado que se asemejaba a un gran balcón. Sin intercambiar ninguna palabra, tan solo siguiendo los pasos de Javier, caminaron hacia el lugar. Ante ellos se abría un panorama espectacular. Los débiles rayos de sol, que aún no se habían extinguido, incidían sobre las laderas rocosas y las coloreaban de un subido tono anaranjado.

Cerró los ojos y aspiró. El aire limpio y puro le cosquilleó las fosas nasales y le llenó los pulmones. Cuando despegó los párpados, sacó su cámara y la preparó. Las vistas a través del visor eran aún más bonitas.

—Este es el mirador de los Asomaderos —oyó decir a Javier a su espalda—. Y eso que se ve desde aquí es la antigua calzada medieval.

Retiró la cámara y entornó los párpados.

—¿Dónde?

Él se colocó tras ella, muy cerca, y señaló extendiendo el brazo.

—Allí abajo —contestó.

Sin pretenderlo, su cuerpo se tensó ante la proximidad de Javier y hasta su nariz llegó el aroma de su colonia; sutil, envolvente, masculino… Le gustaba cómo olía. Carraspeó mientras se obligaba a regresar al escenario natural que se desplegaba ante ella. Colocó la cámara delante de su rostro y orientó el objetivo hacia la dirección que él le había indicado. O más bien fingió hacerlo, porque estaba teniendo dificultades para enfocar; su atención estaba en el hombre que ahora se había apostado junto a ella, a menos de cinco centímetros de distancia, con la mirada clavada en la lejanía.

—Ya la veo —mintió. La supuesta calzada, que debía estar en algún lugar, se le resistía. Pulsó el botón del disparador y tomó algunas instantáneas, no sabía bien a qué.

Tras unos segundos se alejó unos pasos, siguiendo la línea de la barandilla. Continuó haciendo fotos desde distintos ángulos. La luz cambiaba con rapidez y dibujaba caprichosas formas sobre las laderas de piedra. Se giró hacia donde había dejado a Ana, Mario y Javier. Los tres continuaban charlando de manera amigable. Sin pensárselo mucho los encuadró y disparó. Siempre había pensado que las mejores tomas resultaban ser cuando el modelo no era consciente de que lo estaban fotografiando; actuaba con naturalidad, sin forzar sonrisas o poses.

Se fijó en la manera en que Ana miraba a Mario; le brillaban los ojos cada vez que su vista se posaba en él. Lo mismo que le ocurría al arquitecto; los gestos para con Ana decían más claro que las palabras cuánto significaba para él.

El objetivo de la cámara recaló en Javier y su dedo se detuvo sobre el botón. El hijo de doña Fina hablaba en ese momento con Mario. Estaba apoyado contra la baranda, con los brazos cruzados ante el pecho. Estaba serio y, apostaría algo, su tema de conversación giraba en torno al asunto que los había llevado hasta allí. Entonces, sin esperarlo, sonrió con una expresión ancha, genuina, que le iluminó el rostro. Lo vio asentir a las palabras de Mario; lo hizo con contundencia, varias veces y volvió a sonreír.

Esa que veía a través del visor no se parecía en nada a la persona que había conocido en el despacho del abogado de su querida profesora año y medio atrás. Aquel había sido un hombre enfadado, antipático y casi insolente. El Javier que observaba en esos momentos estaba tan lejos del otro que no parecía el mismo. Y se preguntó cuál de ellos era el verdadero Javier Santos.

Sin pensarlo, volvió a pulsar el botón y decenas de imágenes quedaron guardadas en la memoria de la cámara.

La temperatura comenzó a descender en cuanto el sol se ocultó al fin tras las montañas. Se pasó una mano por el brazo para entrar un poco en calor y, despacio, regresó hasta donde Mario, Ana y Javier continuaban charlando.

Al parecer, Ana también había empezado a sentir frío y se acurrucaba bajo el brazo de Mario, que la rodeaba protector pegándola a su cuerpo. Cada tanto, él besaba el pelo de su amiga de manera distraída y ella, satisfecha, sonreía con cada gesto.

Se colgó la cámara al hombro y trató de abrazarse a sí misma.

—¿Tú también estás helada, Paty? —preguntó Ana.

—Sí. No he caído en coger una chaqueta —dijo tratando de que ninguno de ellos se diera cuenta de que estaba a punto de ponerse a tiritar.

De repente, Javier se acercó a su espalda y ella se envaró. Por unos momentos pensó que él iba a ejercer el papel de caballero de brillante armadura y le rodearía los hombros con un brazo. Su cuerpo, en una respuesta instintiva, se preparó para ello, pero nada sucedió; tan solo se colocó a su lado sin quebrantar ese fino y frágil entendimiento que habían establecido entre ambos. Casi de inmediato, comenzó a notar una reconfortante calidez que emanaba de él y que la hizo sentir mejor.

—Creo que será mejor marcharnos y buscar un lugar en donde cenar —lo oyó decir. Giró la cabeza y encontró los ojos oscuros de Javier a escasos centímetros de distancia, fijos en ella. Estaba tan cerca que resultaba imposible no rozarse.

—Sí, creo que será lo mejor —dijo con un asentimiento, justo antes de volver la vista al frente.

Sin soltarse, Ana y Mario emprendieron camino hacia la plazoleta, pero Javier se mantuvo a su lado. Notó un suave y casi etéreo roce de su mano en la espalda que la hizo contener el aliento por unos instantes.

—¿Vamos? —preguntó Javier muy bajo.

—Sí —fue su única contestación.

Capítulo 9

De pronto, Houston pensó que (Kane) era mucho más atractivo que Leander, y cuando la miraba de esa forma, sentía algo extraño y le temblaban las rodillas.

Hermana de hielo, Jude Deveraux

Patricia estuvo a la mañana siguiente en la cafetería del hotel a la hora acordada, de nuevo cargada con su cámara. Ana, al verla entrar, la saludó con el brazo y le indicó por señas que se uniera a Mario y a ella. Con un movimiento de cabeza le hizo saber que la había visto. Fue primero a servirse una taza de café en el buffet y se encaminó hacia donde ambos se encontraban.

—Buenos días a los dos.

—Hola, cielo. ¿Qué tal la noche? —Ana le dio la bienvenida.

—He dormido como una bendita —contestó tras dar un largo sorbo a su bebida—. ¿Y vosotros? No, no me contestéis. Ya se os ve en la cara que dormir no habéis dormido mucho. —Vio a sus amigos mirarse el uno al otro y esconder una sonrisa cómplice que hablaba más alto que las palabras—. ¡En serio, me dais un repelús…! —Y exageró un estremecimiento que los hizo reír a los tres.

Estaban a punto de acabar de desayunar cuando Javier hizo su entrada en la cafetería. Esa mañana llevaba un polo de color rojo y un pantalón vaquero que resaltaba unos muslos fuertes, algo que ya había podido apreciar el día anterior, sentada junto a él en el coche. Era la primera vez que lo veía vestido de manera tan informal, con el pelo aún húmedo, lo que definía mejor las ondas naturales de su pelo. Le gustó el cambio. Parecía menos rígido, más accesible… Javier caminó en su dirección y ella no pudo apartar la vista de él.

—Buenos días —los saludó con un educado cabeceo.

—Buenos días, Javi —lo recibió Mario—. Tómate un café con nosotros, anda.

El hombre se sentó a su lado.

—No, muchas gracias. He desayunado hace un rato.

—Bien. Dime, ¿tienes noticias del vendedor?

Javier asintió con energía.

—Estará por aquí en un rato. Me ha dicho que me dará un toque al móvil para que salgamos.

—¿Cuántas fincas te va a enseñar? —preguntó ella, curiosa.

—Cinco —contestó tras girarse un poco para tenerla de frente.

—¡Vaya! Todo un terrateniente.

—Eso parece, sí —contestó él sin apartar la mirada de ella.

Javier la ponía nerviosa, pensó. Era algo indiscutible y también extraño, porque no había nada en su actitud hacia ella que justificara esa incomodidad. Desde que se encontraron en el exterior de Los Tulipanes aquel día en que le propuso que fuera su abogada, las maneras del hijo de doña Fina se habían suavizado. «O, tal vez, es así porque las tuyas también han sufrido un cambio, Paty, Reconócelo», convino en silencio mientras los tres continuaban charlando de manera relajada.

Incluso creía que esa transformación había comenzado cuando fue a verla a su despacho y la encontró enferma. Si lo pensaba, no era tan descabellado. Aunque en aquel momento ella no había deseado su atención y estaba más empeñada en compadecerse de sí misma, Javier se había comportado de manera correcta, incluso amistosa.

El sonido del teléfono la sacó de sus cavilaciones y le hizo dar un pequeño respingo. Javier se apresuró a contestar. Lo observó enderezarse, cuadrando los hombros.

—Buenos días, Antonio. Sí, ahora mismo salimos. —Se puso en pie y asintió sin decir nada más.

Sin que él tuviera que decirles quién era la persona que estaba al otro lado, los tres se levantaron y juntos abandonaron el hotel.

Fuera, un hombre aguardaba. Debían rondar los setenta años, a juzgar por el espeso pelo blanco. Tan pronto se percataron de que podían ser ellos, el anciano se aproximó.

—¿Javier Santos? —preguntó. Cambió de mano el bastón que sostenía en la derecha para tendérsela y presentarse—. Soy Antonio Gaucín.

Javier correspondió a su gesto.

—Sí, soy yo.

—No puedes negarlo, muchacho. Te pareces mucho a tu padre.

—Sí, lo sé —contestó. En el tono de voz se podía percibir que la afirmación del recién llegado no le era indiferente. Se lo confirmó el sutil pulso que apareció en su mandíbula—. Mi madre solía decírmelo.

—Me acuerdo muy bien de él —dijo Antonio con una mueca triste en los labios—. Tenía la misma edad que mi hermano Manuel y fueron compañeros en la escuela. Recuerdo cuando regresó al pueblo para ejercer de médico. Era un hombre muy querido y todos lamentamos mucho su muerte. ¡Mecachis en la mar! Era muy joven para… ¡Condenados borrachos! —musitó con evidente rabia.

—Sí —respondió él.

Se dio cuenta en el acto de cómo el semblante de Javier se había ensombrecido.

De nuevo tranquilo, Antonio regresó la vista a él y le sonrió.

—Y también me acuerdo de ti.

—Lo siento. Yo… Yo no…

—Es natural que no me recuerdes, hijo. Eras un zagalillo cuando te marchaste a Cádiz con tu abuela.

Observó cómo Javier bajaba la mirada. Trató de buscar en su memoria aquel episodio que le había contado doña Fina tantos años atrás sobre la muerte de su querido Paco. Ella le narró que una panda de adolescentes bebidos provocó un accidente de coche en el cual murió su marido. Javier apenas contaba doce años.

El ambiente se había enrarecido con rapidez y todos se dieron cuenta de ello. Con la clara intención de romper ese momento incómodo, Mario le tendió la mano a Antonio.

—Soy Mario Guerra, el arquitecto de Javier. Si lo ve bien, podríamos ponernos ya en marcha…

No oyó mucho más porque Mario tomó al anciano con gentileza por el codo y comenzó a caminar. Ana lo hizo junto a ellos. Mientras Javier permaneció donde estaba, ajeno a los que ya se alejaban e inmerso en su propio mundo. Muy despacio, ella se acercó a él.

—Javier —lo llamó. Lo hizo muy bajito, sin estridencias, pero él no reaccionó; continuó con la mirada fija en alguna parte al otro lado de la calle. Con la misma delicadeza con la que le había hablado, le rozó los dedos con un movimiento sutil—. Javier —insistió.

Le sorprendió que él le tomara la mano; lo hizo apretándola con fuerza, casi con desesperación. Le dolió, pero no se retiró. Muy despacio, Javier giró la cabeza hacia ella.

—Sí —dijo, como aquel que aún no ha terminado de salir de un trance. La miró, pero ella no estaba muy segura de si realmente la veía.

—¿Estás bien? —preguntó preocupada.

Javier tardó unos segundos en contestar, los que necesitó para recobrarse. Asintió y le soltó la mano.

—Sí, gracias. Estoy bien. —Sin más emprendió camino tras las tres personas que los precedían.

Javier se levantó tras Antonio al concluir el almuerzo que todos habían compartido en un restaurante que era propiedad del cuñado del hombre.

—Muchas gracias, Antonio —se despidió afectuoso tras estrecharle la mano que le tendía—. Has sido muy amable.

—Nada, nada —desestimó el anciano con un gesto—. Ha sido un placer. Ya conoces lo que te puedo ofrecer, muchacho. Entonces, el que más te interesa es el que está en la entrada del pueblo, ¿no?

—Aún tengo que hablarlo con él, que es el entendido —señaló dirigiéndose a Mario—, pero sí, es el que me parece que puede ser mejor para emplazar lo que tengo en mente.

—Hablamos durante la próxima semana, ¿de acuerdo? Si te decides, en quince días puedo tener listos los papeles para que tu abogada pueda echarles un vistazo.

Por el rabillo del ojo vio a Paty inclinar la cabeza, indicándole así que ella también estaba de acuerdo.

—Pues, entonces, me retiro. Este cuerpo está ya viejo y necesito descansar, que la caminata no ha sido poca. Un placer conoceros a todos. ¡Ah! Y no os preocupéis por la cuenta, que el Ambrosio ya sabe lo que tiene que hacer. Tomaos el café con tranquilidad. —Con un gentil asentimiento, el hombre se despidió y salió apoyándose en su bastón.

Lo siguió con la mirada hasta que abandonó el gran salón; entonces, volvió a sentarse.

—¿Qué me dices, Mario? ¿Estás de acuerdo en que ese podría ser el sitio ideal? —preguntó antes de dar un sorbo a su café.

—Sí, creo que es la mejor elección. Tanto por el emplazamiento como por el precio, que no es un asunto menor.

—No, no lo es.

Se giró hacia Patricia.

—¿Y tú? ¿Qué opinas?

La vio encogerse de hombros.

—Yo no entiendo nada de ese tema, lo mío es solo preparar la documentación y para eso me da igual uno que otro. Pero, creo que Mario tiene razón en cuanto al precio. El segundo terreno me pareció demasiado caro para lo que ha resultado ser. Yo lo desestimaría de entrada —contestó con su tono más formal.

Asintió despacio sin retirar la mirada de ella, algo que Patricia tampoco hizo. Durante la comida había perdido varias veces el hilo de la conversación con Antonio por mirarla de reojo.

Parecía tener la costumbre de pellizcar el pan en pequeños trozos antes de comerlo. Tenía que reconocer que el gesto lo había distraído, pues hacía que toda su atención se centrara en su boca; en cómo la punta de la lengua aparecía discretamente por la comisura de los labios para retirar una migaja, en el color que dejaba en estos el rioja con el que habían regado el almuerzo… Y, de repente, se preguntó cómo sabrían humedecidos por el vino, o por el café, que había pedido solo y sin azúcar. Igual que él. Era extraño, pero le gustó que pudieran tener algo en común, aunque fuera algo tan peregrino como la manera en que los dos tomaban esa bebida en concreto.

Y estaban, además, las veces que ella, al moverse, le había rozado la pierna con la suya; una pierna estilizada enfundada en un vaquero ceñido que resaltaba todas sus curvas.

«Las torturas de Torquemada no son nada comparado con lo que me está haciendo». Por suerte, estuvo a tiempo de reprimir un gemido de frustración antes de que abandonara su garganta.

—Javier —oyó decir a Mario. Se giró, alterado por la interrupción de sus pensamientos, y miró a su amigo.

—¿Sí? ¿Qué?

—¿Ocurre algo?

—No, no —contestó mientras se enderezaba en su asiento.

—Te decía que Ana y yo nos marchamos. —Los vio a ambos dejar las servilletas junto a sus platos casi a la vez—. ¿Os importa si os dejamos solos? Queremos dar una vuelta en moto por los alrededores.

—Claro que no, por supuesto.

Por el rabillo del ojo vio a Patricia asentir sin dudar.

—Nos vemos mañana a primera hora para la reunión con el de Urbanismo —añadió Mario a la vez que se ponía en pie. Ana lo imitó y, con un cabeceo de despedida y cogidos de la mano, abandonaron el salón.

En el restaurante aún quedaban algunos comensales. La mayoría se apresuraba ya por terminar entre risas y alguna que otra carrera por parte de los clientes más pequeños que, hartos de esperar a los mayores, habían comenzado a jugar entre las mesas.

Patricia acabó con su café y se arrellanó en la silla.

—Estaba todo muy rico.

—¿Te apetece otro? —preguntó, señalando la taza que tenía delante.

Ella lo miró de soslayo y casi pudo intuir una sonrisa dibujarse en sus labios.

—¿Aquí? Creo que nos van a echar de un momento a otro.

—Podemos buscar otro lugar.

Se levantaron, agradecieron al camarero el servicio prestado con una suave inclinación de reconocimiento y un escueto «gracias», y salieron.

Hacía calor. El otoño había comenzado con las mismas temperaturas con las que despidieron el verano y aún no se notaba el cambio de estación. Al menos durante el día.

Caminaron unos pocos minutos hasta que encontraron la terraza de una cafetería en la que había una mesa libre bajo una sombrilla. Sin pensárselo mucho, la ocuparon.

El camarero les sirvió el café que habían pedido. Iguales, como en el restaurante: solo y sin azúcar. La vio dar un sorbo y, tras dejar la tacita en el plato, se inclinó hacia él.

—¿Te la vas a comer?

Su subconsciente lo traicionó.

«¿Tu boca? Si supiera que no me vas a arrancar la cabeza, nada me gustaría más», pensó con la mirada fija en sus labios.

—Javier. —Volvió a escuchar cómo lo llamaba y se obligó a prestarle atención—. Te preguntaba si te vas a comer la galleta.

—¡Ah! La galleta —contestó azorado—. No, no. Cógela si quieres.

Patricia retiró el envoltorio y acabó con el pequeño tentempié en dos bocados.

Se mantuvieron en silencio unos minutos, observando el trasiego de peatones.

—Se está bien aquí —la oyó decir.

—Es cierto. Esto es tranquilo. Y hoy hay gente, pero en pleno invierno no hay tanta… Excepto cuando hay nieve, que todo el mundo quiere venir a verla.

Ella giró la cabeza y su mirada se iluminó.

—Tiene que ser bonito en invierno.

—Lo es, pero hace un frío que pela.

—¡A mí me vas a hablar de frío!

Él entrecerró los párpados.

—¿Y eso?

—Viví en Oslo hasta los once años. Allí, la temperatura media del verano ronda los diecisiete grados. Ya te puedes imaginar cómo son los días en invierno. ¡Se te congelan hasta los mocos!

No pudo evitar reír ante la respuesta de ella.

—¡Lo imagino!

—Existe un proverbio noruego que dice: «No hay mal tiempo, sino ropa inadecuada». Yo te puedo confirmar que tienen toda la razón, que soy muy friolera.

—No tenía ni idea de que hubieras vivido en Oslo.

—Ya ves. De hecho, nací allí.

—Así que eres medio noruega.

—¿Solo «medio»? —refunfuñó ella mirándolo de reojo, aunque su ligero malestar se esfumó como el humo para dar paso a una velada sonrisa—. Con esta estatura y este color de pelo soy una vikinga auténtica. O eso dice mi abuela.

A él le encantaba que pareciera una vikinga. Trató de apartar de su vívida imaginación a Patricia envuelta en pieles a la luz del fuego de una chimenea como la que tenía en su casa y en cómo el resplandor haría que su melena refulgiera. No, convino, no era la mejor ensoñación en ese preciso instante. Carraspeó incómodo.

—¿Y por qué te viniste a España?

—Vine al divorciarse mis padres. Mi madre es de Cádiz y regresó a su ciudad.

—Vaya, lo siento. —Los ojos de Patricia estaban fijos en él y no le escabulló la mirada.

—No tienes que sentir nada. A veces es mejor así —comentó tras encogerse de hombros—. Además, fue cuando conocí a las chicas y a tu madre. No, yo no lo siento en absoluto.

Le pareció que sacar ese tema había removido algo en ella y se preguntó qué sería.

El griterío de unos niños pequeños que jugaban en la plazoleta los sorprendió. Patricia los observó jugar y él se pudo permitir el lujo de mirarla sin tener que disimular. Tenía un perfil muy bonito, con una nariz altiva y respingona y unos labios con un atrayente tono sonrosado natural. El sol que habían soportado durante el paseo de esa mañana le había coloreado las mejillas con un ligero rubor. Estaba preciosa.

—Patricia…

Ella giró la cabeza hacia él. Que lo mirara de frente, sin ningún tipo de ambages ni malas caras, parecía que se había convertido en algo prioritario para él.

—Dime.

—Gracias.

La vio parpadear varias veces.

—¿Cómo dices?

Bajó el rostro y clavó la vista en el suelo empedrado.

—Cuando Antonio sacó a relucir el tema de mi padre yo… me bloqueé.

Patricia se removió en su asiento y, tras unos segundos, asintió.

—No pasa nada. Es… Es normal que te sintieras mal porque alguien te trajera a la mente a tu padre.

—No… No fue eso. No sé si mi madre te habló alguna vez de cómo murió mi padre.

Notó en el momento en que captó su atención. Ella se inclinó hacia adelante y, acodándose sobre la mesa, asintió, decidida.

—Lo atropellaron.

Él bajó la mirada e hizo un gesto afirmativo con pesar.

—Sí. Pero ¿te contó algo más?

—No. Tan solo eso —respondió Patricia—. Cada vez que lo hacía se ponía muy triste. Yo no preguntaba si ella no quería hablar.

—Esa… Esa tarde, mi padre fue a buscarme a casa de un amigo. Había estado haciendo la tarea con él y ya había anochecido. No había mucha distancia entre su casa y la nuestra, pero teníamos que ir por el arcén de la carretera. Ya lo habíamos hecho otras tantas veces y nunca ocurrió nada, hasta…

La mano de Patricia voló hacia la suya y la apretó con fuerza.

—Javier, no tienes que contarme nada.

Él no le contestó porque, en realidad, tampoco la veía. Volvía a estar en aquella carretera mal iluminada, junto a su padre.

—Escuchamos un ruido de un motor muy acelerado. Venían muy rápido —continuó sin mirarla—. Nos dimos la vuelta, pero las luces nos cegaron. Lo último que noté fue cómo mi padre me empujaba con fuerza hacia la cuneta. Luego oí un fuerte golpe y unas ruedas que derrapaban. Mi siguiente recuerdo es despertar en casa.

Levantó entonces la mirada, los ojos de Patricia estaban brillantes y anegados de lágrimas. Seguía sujetándole la mano con fuerza. Entonces, él giró la suya y se aferró a ella.

—¡Lo siento tanto, Javier! De verdad que lo siento.

Le ofreció una triste mueca que pretendía que se asemejara a una sonrisa. No estaba muy seguro de haberlo conseguido.

—Cuando Antonio lo recordó yo… me congelé. Me costó mucho tiempo superar su muerte —contestó con tanta sinceridad como pudo—. Así que, gracias.

—No ha sido nada.

Pero Patricia no soltó su mano y permanecieron así durante unos largos instantes, en silencio. Súbitamente incómodo, él movió la suya y ella, despacio, se separó.

Las charlas intrascendentes de los transeúntes que pasaban por la plazoleta hicieron que se sosegara un poco. Recordar aquella noche de tanto tiempo atrás siempre lo entristecía. No sabía por qué había terminado contándole el episodio del atropello de su padre. Le había salido sin pretenderlo y se había sentido muy cerca de ella al hacerlo.

Tratando de pasar página, fijó de nuevo la vista en Patricia.

—¿Te parece bien lo de tener que volver dentro de quince días? —quiso saber—. Lo digo porque si tienes algún inconveniente…

—No, no tengo ninguno —atajó ella con seguridad.

—Para ese fin de semana tendré acondicionada mi casa. Podréis quedaros ahí. Si queréis, por supuesto. También podéis hacerlo en el hotel. No tengo ningún problema en volver a reservaros alojamiento.

Pensó que Patricia iba a enrocarse en su postura de querer hospedarse en el hotel, pero su asombro fue que, tras solo un segundo, asintió.

—Lo que decidas nos parecerá bien, al menos a mí.

—Ah, estupendo entonces.

Ella le ofreció una sonrisa torcida.

—Pensaste que iba a decir que no, ¿cierto?

—¿La verdad? Sí.

—Me alegra haberte sorprendido. No voy a discutir contigo por eso… Ya lo haré por alguna otra cuestión —amenazó, pero él sabía que, esa vez, era totalmente fingida. Lo podía ver en el brillo de sus ojos y en los labios fruncidos, como si estuviese reprimiendo una sonrisa, algo que le pareció un sacrilegio.

—Y a mí me conmueve que me pongas sobre aviso —respondió con el mismo tono ligero que ella había usado.

—Creo que es hora de marcharse —dijo. Echó mano a su cámara de fotos y se la puso en el regazo.

No sabía bien por qué le fastidió que Patricia quisiera poner fin a la jornada. Se sentía a gusto y cómodo charlando con ella de nada en especial. Era algo a lo que podría habituarse.

—¿Has hecho muchas fotos hoy?

Ella miró la cámara como si le hubiese salido un cuerno.

—¿Qué? Sí, sí. He aprovechado mientras que tú y Mario charlabais con Antonio. Hemos pasado por muchos rincones bonitos.

—Es cierto —convino, aunque estaba seguro de que, ese fin de semana, lo más bonito de Grazalema estaba sentado justamente enfrente de él—. Me alegra que haya sido un tiempo productivo también desde el punto de vista creativo.

—Bueno, aún no ha acabado. Me gustaría tomar algunas fotos más; tal vez esta noche. El pueblo tiene una iluminación muy especial.

—Si quieres que te acompañe… —se ofreció sin pensarlo.

Ella se levantó despacio y una sonrisa bailó en sus labios; una que le hizo contener el aliento.

—Si decido salir, te avisaré para que hagas de cicerone, ¿de acuerdo?

—Muy bien —aceptó, tratando de ocultar su decepción por no obtener una respuesta afirmativa. Y mejor si hubiese sido vinculante. La vio echar mano a su bolso y se puso en pie—. Deja, invito yo.

—Está bien. Adiós, Javier —se despidió al tiempo que clavaba en él esos ojos tan celestes que le cortaban la respiración con solo mirarlos.

La vio marchar calle arriba y se preguntó cómo sería verlos desde más cerca, desde mucho más cerca.

A la distancia de un beso.

Patricia abrió la puerta de su habitación y, tan pronto se cerró tras ella, dejó la cámara de fotos sobre la mesa, se deshizo de un puntapié de los zapatos, se quitó los pantalones y los arrojó sobre la cama.

Estaba cansada. Habían andado mucho por el pueblo, estudiando las fincas de las que disponía Antonio Gaucín. Gran parte de la caminata había sido por cuestas más o menos pronunciadas que la habían dejado con los músculos de las piernas temblequeando en ocasiones. Pero no se arrepentía ni un segundo del ejercicio.

Mientras que Ana había entablado una animada conversación con Antonio, Mario y Javier se habían dedicado a examinar cada una de las propiedades que este les enseñó. Ella se acercaba a intervalos para escucharlos departir a los dos, cada uno exponiendo sus puntos de vista. De vez en cuando se había separado del pequeño grupo para, cámara en mano, dedicarse a atrapar los distintos rincones que veía. Y a las personas que componían el grupo, aunque no admitiría ante nadie que una gran parte de las fotografías que se acumulaban en la memoria de su cámara pertenecían a un hombre en concreto que, por momentos, la dejaba sin saber qué pensar.

Si un año atrás le hubiesen dicho que iba a estar trabajando para Javier Santos se habría reído en la cara de quien fuera; con saña, además. Pero parecía que el destino tenía ganas de hacerle pagar todos esos enjuiciamientos que había hecho en situaciones delicadas y hacerle ver que, tal vez, no había sabido valorarlo con propiedad.

Tomó el equipo de encima de la mesa, pulsó el botón de encendido y luego otro más. La última fotografía apareció en la pantalla. Mario le daba la espalda al objetivo y, de frente, aparecía Javier. La luz del día había atrapado a la perfección el brillo de sus ojos y esa sonrisa que tan cara se vendía, no sabía bien por qué. Pero, cuando la mostraba, le resultaba difícil apartar la vista de él.

Javier tenía algo que la atraía sin remisión y casi en contra de su voluntad. No entendía qué era, y tampoco sabía si quería averiguarlo. De momento, lo único que sabía era que no le resultaba indiferente, algo que hubiese sido lo normal dados los inicios de su relación.

Pasó a otra fotografía y ahí estaba de nuevo, hablando con Antonio en una pose sin tensiones y con los brazos cruzados ante el pecho. Se fijó en la fuerte mandíbula, en cómo la sombra de la barba se la oscurecía y en cómo le daba un aire de dureza a los rasgos. Se preguntó si, como aparentaba, era de ese tipo de vello que rascaba al pasar la mano por él. Se sorprendió al descubrir cuánto le gustaría averiguarlo.

Se acercó al móvil y miró la hora. Las seis de la tarde. Aún faltaba bastante para salir a recorrer el pueblo de noche. Y después de un día tan ajetreado, necesitaba una ducha. O, mejor aún, un baño. Uno que la ayudara a relajar los músculos de las piernas. Cuando saliera decidiría qué iba a hacer con ese paseo nocturno que ella misma había puesto sobre la mesa.

Media hora después, Patricia abandonó el cuarto de baño con la camisola que estaba utilizando como pijama, a falta de algo cómodo para ponerse, y con la melena envuelta en una toalla.

Antes de sentarse en la cama, tomó el teléfono móvil y miró el reloj. Había decidido que iría a hacer esas fotos que le había comentado a Javier. Y también que lo llamaría.

No sabía de dónde había salido aquel deseo de volver a estar con él.

—Tal vez lo que quieras no es precisamente pasear, Paty —murmuró mientras se sentaba al borde del colchón.

Y si tenía que ser honesta consigo misma, algo que siempre era, tenía que admitir que Javier Santos despertaba en ella el deseo de saber si esa misma intensidad que le había visto enarbolar en sus enfrentamientos verbales el año anterior la ponía en otros menesteres en donde hablar no fuera lo prioritario.

Dispuesta a esperar a que atardeciera para llamarlo, abrió la aplicación de Netflix que tenía instalada en su móvil y eligió una película.

Casi hora y media después no sabía de qué iba el argumento porque su mente era incapaz de centrarse en ninguna de las imágenes.

Se levantó, harta de aguardar y, al hacerlo, se estremeció. Al irse el sol la temperatura había bajado y ella había comenzado a sentir frío. Se dio cuenta de que aún tenía el pelo envuelto en la toalla. La retiró y se ahuecó con los dedos la melena todavía húmeda, pero antes de cambiarse la fina camisola por algo más confortable, buscó el número de Javier en el directorio y lo pulsó mientras se ponía en pie.

Él descolgó tan pronto sonó el primer pitido.

—¿Sí?

—¿Javier? Soy Patricia.

Lo notó dudar antes de contestarle y se preguntó si haberlo llamado no había sido un error.

—Dime.

—¿Te sigue apeteciendo hacer de cicerone? —preguntó con cautela, mirando de reojo la pantalla, como si así pudiese ver la reacción del hombre.

—Claro —fue la única respuesta que le dio. Lo hizo con una voz ronca y seria que provocó que una corriente eléctrica la sacudiera por entero.

Si eso lo conseguía a través de un auricular, se preguntaba qué podría hacerla sentir si le hablara al oído.

Estaba a punto de contestarle cuando alguien tocó a la puerta. Dos golpes secos y no muy fuertes. Dio un respingo por la sorpresa.

—Un segundo, que alguien llama —explicó mientras se acercaba—. Debe de ser Ana, que ha regresado…

Abrió sin preguntar, con energía, para encontrarse frente a frente con el hombre que había ocupado sus pensamientos durante toda la tarde y que aún sostenía el teléfono pegado a su oreja.

Capítulo 10

Cuando Houston lo abrazó, noto por su expresión que Kane parecía sostener una lucha interna, como si no quisiera besarla, pero no pudiera evitar hacerlo.

Él le sostuvo la cabeza con una mano y la besó como si fuera un moribundo.

Hermana de hielo, Jude Deveraux

Muy despacio, Patricia bajó el teléfono sin retirar la mirada del hombre que tenía frente a ella y que la observaba con intensidad. Tanta que una corriente eléctrica bajó por su espalda como un rayo.

—Hola —dijo Javier con seriedad.

—Hola.

Era tan consciente de su presencia que sintió que el aire no le llegaba al fondo de los pulmones y que cada poro de su piel reclamaba…

«¿Qué, Paty? ¿Qué es lo que quieres?», logró preguntarse aun cuando su mente era un auténtico caos.

Javier todavía mantenía el teléfono en la mano. Se percató de que lo sujetaba con fuerza, porque sus nudillos estaban blancos. Él dio un paso al frente y redujo la distancia que los separaba.

—¿O sea que quieres salir a conocer Grazalema de noche? —le preguntó sin dejar de mirarla.

Lo había llamado para eso, en efecto, pero se acababa de dar cuenta de que no era lo que de verdad quería. Negó con un único y comedido gesto de cabeza.

—No —dijo con la sinceridad de la que siempre alardeaba. No era el momento para cambiar de hábito ni tampoco lo deseaba.

El pecho de Javier se ensanchó un poco al inspirar y ella lo imitó, aunque en el varonil rostro de él apareció una ligera expresión de no saber qué esperar de esa extraña conversación.

Pensó en que, si extendía el brazo, aunque solo fuera un poco, podría tocarlo y únicamente con imaginarlo las yemas le cosquillearon.

—Entonces, ¿quieres que me marche? —quiso saber él.

—No —se apresuró a responder antes de que la parte racional de su cerebro, esa que solía regir cada una de sus acciones, le dijera que estaba a punto de cometer una locura.

Un ligero pulso apareció en la mandíbula de Javier y sus ojos se oscurecieron un poco más de su color habitual. El calor que desprendía el cuerpo de él le llegaba en oleadas y se encontró deseando que la abrazara y alejara de ella el frío que había estado sintiendo.

—Si entro y te beso, ¿vas a echarme? —preguntó él y la cogió por sorpresa.

La frase hizo que su estómago saltara sin control hasta dejarla sin resuello. Ella redujo la cortísima distancia que los separaba a apenas unos centímetros.

—Te lo dije ayer: no me importa ceder terreno en los momentos oportunos —susurró.

—¿Y este lo es?

—Parece que va a serlo.

Javier guardó el teléfono en el bolsillo del pantalón y, muy despacio, le acarició la mejilla con un toque tan efímero y sutil que no pudo evitar el estremecimiento que la recorrió. Cerró los ojos, inhaló con fuerza para templar los nervios que se estaban instalando en su estómago y volvió a abrirlos. Los de Javier estaban fijos en su boca. Él se afanó en colocarle un mechón de pelo tras la oreja, con tanta delicadeza que se le escapó un quejido.

—¿Dónde está ese beso que me has prometido? —preguntó ella, impaciente.

Podía apreciar la calidez de su aliento cerca de los labios y el roce de su mano, que él deslizó despacio hasta detenerse en la cadera, donde apretó con suavidad para atraerla y hacer que sus cuerpos quedaran pegados por completo.

—¿Ansiosa, vikinga?

«¡Que me lleven los demonios!», gritó su mente antes de encerrar el rostro de él entre sus palmas y atrapar su boca con un beso hambriento que, desde el inicio, amenazó con incendiarle la sangre.

Le hubiese gustado pensar que lo pilló desprevenido, pero no era así. Javier reaccionó de inmediato y con el mismo ímpetu que ella. De la garganta de él emergió un gruñido que la hizo buscar un punto al que aferrarse antes de que sus rodillas claudicaran bajo ese primer contacto.

Le rodeó el cuello con los brazos sin dificultad y ladeó la cabeza. Él aprovechó ese sutil cambio de ángulo para acariciarle los labios con los dientes. Cuando los separó un poco, su lengua los rozó, tentativa, y se coló entre ellos. Ella respondió saliendo a su encuentro, entablando una lucha sin cuartel en la que estaba dispuesta a jugarse la cordura. Al darse cuenta del efecto que ese beso demandante tenía en él, un fogonazo de deseo la atravesó para terminar instalándose en su vientre.

Él la empujó con suavidad para que entrara en la habitación y ella cedió terreno con la misma rapidez que el viento barre las hojas caídas.

Javier debió de cerrar la puerta de un puntapié, porque en ningún momento sus manos dejaron de tocarla. La tomaba por la cintura con ambición, abarcando cada centímetro que podía, ascendía por sus costillas y, luego, deshacía el camino dejando su piel en llamas.

Ella aún sostenía el teléfono, que le impedía manejarse con libertad, así que arrastró a Javier consigo hasta la mesa y depositó allí el aparato sin mirar en dónde lo ponía. Él dejó escapar un largo gemido de placer cuando ella le acarició la espalda de arriba abajo, lentamente.

Su reacción la hizo sonreír y se esmeró en prodigarle una caricia tras otra; pasaba las palmas hacia sus hombros, anchos y bien formados, y bajaba muy despacio hasta que estas se cerraban en sus nalgas. Enseguida comenzaron a estorbarle las capas de ropa de ambos. El frío de hacía unos minutos desapareció por completo para dejar paso a una embriagadora calidez que la asaltaba en oleadas.

Javier no paró de besarla ni un solo segundo. Abandonó su boca para dedicarle todas sus atenciones a la línea de su mandíbula. La rozaba con la punta de la nariz y con los labios, incluso con los dientes y, en todas sus versiones, ella se desintegraba en mil pedazos.

De pronto, desprenderse de cualquier tejido que se interpusiera entre ambos pasó a ser prioritario. A regañadientes se separó un único paso y, sin esperar, se deshizo de la liviana camisola para quedarse en ropa interior.

Los ojos de Javier la recorrieron hambrientos y ella tembló bajo esa mirada que le calentaba las entrañas.

—Creo que una vez me dijiste que no te desnudarías ante mí —susurró él.

Ella se encogió de hombros.

—No tengo ningún problema en desdecirme si pienso que va a merecer la pena.

La expresión que apareció en el rostro de Javier le hizo olvidar todo lo que la rodeaba.

—¿Así que piensas que va a merecer la pena? —bromeó él—. Cuánta presión.

Volvió a acercarse a su boca y la rozó apenas.

—Borra esa sonrisa engreída de tu cara —susurró— y bésame otra vez.

No tuvo que repetirlo. Javier asaltó sus labios sin dilación, demostrándole las ganas que lo consumían por volver a tenerla pegada a su pecho. Las mismas que ella sentía por tocarlo. Impaciente, comenzó a desabotonarle la camisa, incluso estaba segura de que algunos de los botones habían volado al tirar de la prenda. A él no pareció importarle y a ella le encantó poder tocar por fin esa piel que le había estado abrasando la yema de los dedos.

Su siguiente objetivo fue el cierre del pantalón, que se rindió de inmediato. El sonido de la cremallera reverberó en la habitación y, con un ligero empujón por su parte y la ayuda de él, la prenda y la ropa interior acabaron en algún lugar a sus pies, al igual que su braguita.

Javier la arrastró con él y ella se dejó llevar. Escuchó cómo las patas de la silla que había ante el escritorio arañaron el suelo y, un momento después, estaba sentada a horcajadas sobre su regazo. El cosquilleo que le produjo el vello de las piernas la excitó y se removió sobre él.

Un gemido sordo salió de la garganta de Javier antes de abalanzarse sobre ella como un sediento ante un vaso de agua. Se apresuró a plagar de besos el perfil de su cuello que quedaba al alcance de su boca. Ella no pensaba quejarse, desde luego que no. Echó la cabeza hacia atrás y se doblegó a sus avances.

Después de unos segundos que se le hicieron extremadamente cortos, Javier se detuvo. Decepcionada, se incorporó para encontrarse con los ojos de él. Podía verse reflejada en las oscuras pupilas, que casi habían engullido sus iris. Nunca había reparado en el color de estos, de un cálido tono chocolate salpicado de motitas doradas. Eran muy bonitos y, vistos a esos escasos centímetros, lograron hipnotizarla al instante.

Cayó en la cuenta de que Javier ganaba mucho en las distancias cortas. El vello de la barba le enmascaraba el mentón. De manera tentativa lo rozó con la yema de los dedos, despacio. Al tocarlo, un cosquilleo, que le recorrió el brazo, terminó instalándose en su vientre.

La respiración de él se aligeró y sintió su cálido aliento cuando separó los labios. Osada, continuó con sus caricias sobre ellos; lo hizo con cuidado, deleitándose en su tacto y dibujando su contorno. Estaban rojos y húmedos por sus besos. Entonces, la punta de su lengua le rozó el dedo y el pulso se le disparó. No podía pensar; era incapaz de hacer otra cosa más que mirarse en sus ojos. Sin esperarlo, Javier lo tomó en su boca y succionó con deleite sin dejar de observarla. Era lo más erótico que había visto en mucho tiempo y su cuerpo reaccionó de inmediato.

El deseo que sentía estaba a punto de engullirla. Y ella iba a entregarse gustosa.

Volvió a besarlo con ansias y se bebió los quejidos que salieron de su garganta.

La boca de Javier hacía estragos en su cordura. Esos inquisitivos labios volvieron a posarse sobre ella; dibujaron las clavículas y descendieron por el esternón. Un segundo después, el sujetador voló hacia algún lugar, pero ella no supo quién de los dos lo había desabrochado.

Él paseó la mirada por su desnudez mientras su pecho subía y bajaba de manera visible, al igual que el suyo. Los ojos de él buscaron los suyos y se quedó enganchada en ellos. Parecía como si él quisiera asomarse a su interior. Con delicadeza, Javier retiró un mechón de pelo de su mejilla y lo acarició entre sus dedos antes de inclinarse hacia ella y rozar el lóbulo de su oreja.

—Eres preciosa, Patricia —susurró antes de atraparlo con sus labios. Un millón de pequeñas descargas eléctricas la recorrieron por entero.

Ella apretó sus párpados y se dejó llevar por la sensación de su lengua que jugueteaba con la tierna carne.

Se sintió decepcionada cuando dejó de besarla, pero enseguida supo cuál era su siguiente objetivo. Con maneras delicadas, él atrapó y pellizcó con suavidad un endurecido pezón masajeándolo entre los dedos. Se concentró en las sensaciones que despertaban esas caricias que la llevarían con rapidez al borde del abismo.

O eso pensó hasta que la boca exigente de él atrapó una de las enardecidas puntas y la rozó con su impúdica lengua.

Sin poder evitarlo clavó las uñas en los hombros de él, pero Javier no se quejó, al contrario; se esmeró en lamer, chupar y mordisquearla; primero una y luego la otra. Ella, de manera inconsciente, dejó escapar un gruñido de satisfacción y el tenue sonido pareció darle alas, pues él se afanó en su empeño. Para evitar que a Javier se le pasara por la imaginación interrumpir esa dulce tortura le sostuvo la cabeza pegada a su pecho, aunque él no parecía tener ninguna intención de alejarse.

Intrépidas, las palmas de él resbalaron por sus costillas y sus caderas hasta detenerse en las nalgas y las abarcó con ambición. Sin esperarlo, muy lentamente, Javier separó un poco las piernas, lo que la obligó a imitarlo. Notaba la humedad que rezumaba de su propio cuerpo y la pulsación que sentía entre sus muslos cada vez era más intensa.

Anhelante, se removió en su regazo y le buscó la mirada.

—¿Tienes un condón?

Él asintió en silencio antes inclinarse hacia un lado, recoger del suelo el pantalón y rebuscar en uno de sus bolsillos. Enseguida lo encontró; soltó la prenda, dejó el envoltorio metalizado sobre la mesa y regresó a ella.

—Pero aún no voy a necesitarlo —dijo—. Antes quiero hacerte disfrutar tanto como me dejes.

Ella vibró con aquellas palabras, que se colaron por sus oídos como miel caliente.

—¿Acaso esperas que te diga que no? —respondió dejando que una mueca parecida a una sonrisa asomara a sus labios.

Javier se los rozó de nuevo, despacio, y ella ronroneó en consecuencia.

—Contigo nunca sé qué esperar. Y debo de ser masoquista, porque creo que me gusta.

La única idea que se le pasó por la cabeza fue que volviera a besarla. Él, como si le hubiese leído el pensamiento, lo hizo.

Fue un beso voraz, lleno de necesidad. Se perdieron uno en la boca del otro como si lo precisaran para subsistir. Apenas se había repuesto del asalto cuando notó que sus manos descendían con lentitud por su vientre. Cada poro de su cuerpo se erizó ante el contacto, como si se estuviera anticipando a lo que estaba por venir. Un segundo después él rozó la entrada a su cuerpo y ella pegó un pequeño respingo en su regazo.

—¿Quieres esto, Patricia? —preguntó él con voz tan baja que le costó entenderlo. Cuando su mente enfebrecida logró descifrarlo, asintió varias veces, sin dudar.

—Sí. Sí —casi suplicó, aferrada a sus hombros.

Cuando él volvió a acariciarle el clítoris, hinchado y húmedo, ella se tensó sin pretenderlo. Ansiando que continuara, se elevó un poco para alentarlo. Él entendió a la perfección lo que ella necesitaba y, sin hacerla esperar, encajó un dedo en su cuerpo. Al notar su intromisión, dejó escapar el aire de sus pulmones de golpe. Para su pesar, él se retiró y un lamento se escabulló de sus labios; quería que siguiera dentro, que la tocara como lo estaba haciendo. Su queja se vio recompensada cuando él lo volvió a introducir con más fiereza, más hondo, una y otra vez. Su sangre se convirtió en brasas ardiente al notar que hundía un segundo dedo en ella y los movía para buscar el punto exacto que la haría explotar entre sus brazos.

Con los ojos fuertemente cerrados, se preparó para dejar que el orgasmo que se estaba gestando en su interior arremetiera contra ella.

—Hazlo, Patricia —le reclamó con voz grave a la vez que continuaba con el sensual masaje—. Córrete.

Sus palabras la incitaron y comprendió cuánto deseaba que sucediera. Javier insistió en sus movimientos y, con alevosía, rozó con el pulgar el sensible botón. Ya no pudo contenerlo; echó la cabeza hacia atrás y, un segundo después, el clímax que demandaba su cuerpo la reducía a ascuas incandescentes que la sacudieron por completo.

Los brazos de él la sostuvieron mientras ella trataba de dominar el espasmo que la recorrió de los pies a la cabeza. Escondió su rostro en el cuello de él e inspiró hondo una y otra vez. Ese aroma que se le había estado insinuando de manera constante desde que salieron de Cádiz se coló sin impedimentos por su nariz y le invadió los sentidos.

Tras unos segundos, en los que se afanó en que su respiración regresara a la normalidad, volvió a besarlo, esta vez muy despacio. Podía distinguir a la perfección contra los labios el alocado pulso de Javier. Sonrió al saber el efecto que tenía sobre él, al comprobar que sus inhalaciones se hacían más ansiosas y profundas, pero continuó prodigándole besos hasta que llegó a la nuez y ahí sus maneras se ralentizaron. Al notar cómo tragaba saliva pudo adivinar el ejercicio de contención que Javier estaba haciendo. Que las puntas de sus dedos se clavaran en sus caderas se lo terminó de confirmar.

Disfrutando del tacto de su piel, paseó una de sus palmas por el hombro, descendió un poco y se detuvo en el remolino de oscuro vello que se formaba entre sus pectorales que, continuando con una fina línea, bajaba por el centro de su abdomen y más allá de su ombligo hasta acabar en su sexo.

Su objetivo a corto plazo era que él disfrutara tanto como ella lo había hecho así que, con estudiada lentitud, dejó que su palma resbalara por el abdomen. Notó los músculos contraerse a su paso hasta que sus dedos se cerraron en torno a su miembro. Bajo su peso, las piernas de él se tensaron y la aupó un poco. Sin aguardar ni un segundo más continuó moviendo su mano y, como réplica, él echó la cabeza hacia atrás mientras un largo gemido escapaba de su garganta.

Repitió el movimiento muy despacio, desde la base hasta la punta, y él se sacudió.

—Patricia, por favor, para.

Con una sonrisa pícara y complacida en los labios se detuvo, pero apretó un poco más. Javier incorporó la cabeza y buscó su mirada.

—Dime por qué —quiso saber ella.

Los ojos de él se clavaron en los suyos.

—No me malinterpretes, quiero que sigas, me muero por ello, pero si lo haces, no voy a poder resistir mucho más. Y no es así como me gustaría acabar.

Ella se acercó hasta que sus labios se rozaron.

—¿Y cómo quieres hacerlo? —susurró.

—En ti —fue su contestación, dicha con un tono de voz ronco y sensual que la desarmó por completo.

La impaciencia por sentirlo le mordió las entrañas. Sin esperar un segundo más, estiró su brazo hacia la mesa que quedaba a espaldas de Javier, alcanzó el preservativo que había dejado allí y lo tomó entre sus dedos. Rasgó una esquina del envoltorio y lo miró.

—¿Puedo?

La respuesta de él le llegó en forma de un cabeceo, y un nuevo beso, más tórrido y demandante que cualquier otro que le hubiese dado, hizo que, por unos momentos, se derritiera.

—Patricia —murmuró contra su boca. Le encantaba la manera en que decía su nombre, cargado de deseo y casi jadeante.

Ansiaba continuar con ese beso que le robaba el sentido, pero se obligó a separarse. La ayudó con la tarea que se había impuesto aun cuando le había dado su consentimiento para que lo hiciera ella. Sentía bullir la impaciencia en las maneras de Javier, pero tampoco podía decir que las suyas fueran un mar de tranquilidad.

En cuanto acabaron, sin esperarlo, Javier la agarró de las nalgas y tiró de ella hacia sí. Se pegó a él tanto como pudo y se restregó contra su vigorosa erección con total impudicia.

—Patricia, por favor… —se lamentó él tan cerca de su oído que hizo que un escalofrío la recorriera.

—Por favor, ¿qué?

Sus dedos, ansiosos y exigentes, se cerraron en torno a sus caderas. Volvió a rozarse y el gruñido que emergió del pecho de él le dejó bien claro que hasta allí había llegado la espera para los dos.

Las manos de Javier estaban por toda la piel; ascendían por sus costados y bajaban por su espalda, una y otra vez. En cada ocasión, su pulso se aligeraba más y más y su cuerpo volvía a desear la liberación que había conseguido solo minutos atrás.

Enderezándose sobre ambas piernas, se elevó un poco. Lo tomó con una mano y lo enfrentó a su cuerpo. Lo único que ansiaba en ese instante era tenerlo dentro de sí, tan profundo como fuera posible. Volvía a estar lista para él, para que se perdiera en su interior y la llevara de nuevo al borde del abismo.

Descendió y su cuerpo lo acogió por entero. Como si lo hubiesen pactado, contuvieron la respiración y las manos de ambos se aferraron al otro cuerpo casi con desesperación.

Se miró en sus ojos. Javier la observaba con intensidad, como si quisiera asomarse a su alma. Lo vio acercarse muy despacio, tomándose su tiempo, hasta que atrapó de nuevo sus labios.

Le respondió con un beso largo, entregado, cargado de pasión. Se movió sobre él, elevándose un poco para descender de inmediato. Con los ojos cerrados repitió el movimiento una vez más, y luego otra, imprimiendo un nuevo ritmo cada vez que la penetraba.

Supo que él no iba a poder contenerse mucho más y ella tampoco lo pretendía. Javier gruñó a la vez que sus manos se aferraban con furia a su cintura y ella hizo lo propio sobre sus hombros, buscando un punto de anclaje ante todas aquellas sensaciones que amenazaban con sobrepasarla.

—Mírame, Patricia —lo oyó decir y eso hizo. Se asomó a esos oscuros pozos que la miraban con anhelo y se quedó sin aliento.

No lo esperaba tan rápido. El orgasmo que la asaltó arrasó con todo lo que encontró a su paso; su cordura, su voz, sus pensamientos. Decenas de minúsculas luces explotaron tras sus párpados mientras ella se dejaba llevar.

—¡Javier! —gritó al fin.

Como si hubiese estado aguardando el momento justo, él empujó hacia arriba y, con un último envite y un gruñido que reverberó en la habitación, se unió a su clímax, palpitando dentro de ella.

Se dejó caer sobre él sin fuerzas. Los dos buscaban el aire a bocanadas. Javier le acarició los brazos, arriba y abajo, muy despacio, e hizo que se le erizara todo el vello del cuerpo. Sonrió para sí. Hacía mucho tiempo que no se sentía tan viva como en ese momento. Una vez más, Javier la besó, pero esa ocasión sus besos fueron lánguidos, sin la prisa que los había llevado a perderse en el cuerpo del otro unos minutos atrás.

—Debería levantarme —dijo ella al fin, aunque no lo deseara—. Tienes que tener las piernas dormidas.

—No, están bien —contestó él, acompañando sus palabras con un gesto de negación—. Y no me importa.

Ella le sonrió y le acarició la mejilla.

—Aun así —dijo antes de darle un rápido beso y, con cuidado, incorporarse. Se quedó ante él, todavía sintiendo el corazón latir con fuerza en el pecho. Se recogió la melena con ambas manos y llenó los pulmones de aire.

Él se levantó y se quedó parado unos instantes ante ella.

—Regreso enseguida.

Javier se encaminó hacia el baño con paso resuelto y ella lo siguió con la mirada. Ya había comprobado que tenía ese físico que hacía que las mujeres le dedicaran un segundo vistazo, pero lo que no había supuesto era que desnudo podía hacer morir de la envidia al más apuesto de los hombres. Espalda ancha, brazos bien formados, vello oscuro en las piernas hasta extinguirse en la parte alta de sus muslos y un trasero que ella, de primera mano —y nunca mejor dicho—, sabía que era prieto. La puerta se cerró tras él y ella se dejó caer sobre la cama. Se estiró absolutamente satisfecha y sintiéndose el gato que se comió al ratón.

No había planificado que su noche acabara así, pero ya que había sucedido no iba a arrepentirse. Clavó los ojos en el techo y suspiró.

«¿Y ahora qué, Paty?», se preguntó en silencio.

No pretendía nada, no esperaba nada salvo lo que había obtenido: un buen rato. Y confiaba en que él lo viera igual.

Escuchó cómo la puerta del baño se abría y giró la cabeza en esa dirección. Javier salió de él con paso largo y seguro y se dirigió a la cama. En silencio, se sentó en el borde y clavó sus ojos en ella. Podía apreciar un cambio en su forma de mirarla; no había dureza, tampoco la esquivaba, aunque en realidad nunca lo había hecho. Él le dedicó la sonrisa más genuina y amplia que jamás le había visto e hizo que se le encogieran los dedos de los pies. Dio gracias al cielo por estar ya tendida.

—¿Quieres tumbarte un rato? —preguntó, algo incómoda.

Sin pensárselo demasiado, él asintió.

—Sí.

—Bien.

Tras levantarse para retirar la colcha y las sábanas, tembló sin pretenderlo.

—¿Tienes frío? —quiso saber él. Su tono de voz era bajo y calmado, íntimo. No hacía ningún bien a sus nervios.

—Sí —mintió, aunque no del todo. El calor del momento estaba comenzando a evaporarse y ella echaba de menos la calidez que le transmitió su cuerpo. Se abrazó a sí misma antes de sentarse al filo del colchón.

Sin esperarlo, él se levantó, retiró la sábana por su lado y se metió bajo ellas.

—Ven aquí.

Ella no se negó. De repente, unos brazos fuertes y acogedores la hicieron girarse y la rodearon desde atrás. Javier se pegó a su espalda, enredando las piernas con las suyas. La temperatura de él contrastaba con la de ella. Se acurrucó, cerró los ojos y descansó la cabeza en su bíceps.

—¿Estás bien así? —preguntó interesado muy cerca de su oreja.

—Hmm, sí —contestó, acomodándose contra su pecho.

Suspiró complacida. Se sentía muy bien estando arropada por él. De repente, notó un beso en el hueco de su cuello, liviano y efímero como el revoloteo de las alas de una pequeña mariposa. Todos los poros de su cuerpo se erizaron.

—¿Estás cansada?

—Un poco —dijo con voz queda y algo pastosa, tan bajito que incluso a ella le resultó difícil escucharse. Tal vez fuera porque la languidez que sentía se estaba convirtiendo en una somnolencia que le estaba resultando muy difícil de resistir.

—Entonces duerme —fue lo último que oyó, muy cerca de su oído, antes de entregarse al sueño.

De lo primero que Javier se dio cuenta al despertarse, incluso antes de abrir los ojos, fue que no estaba en su cama.

La realidad lo asaltó de lleno en cuanto fue consciente del cuerpo de mujer que dormía plácidamente pegado a él y el olor inconfundible de Patricia le hizo recordar todo lo que había sucedido entre ellos la noche anterior.

Había ido hasta el hotel de ella para… No tenía mucha idea de para qué, si era sincero consigo mismo. ¿Para decirle que la deseaba? Seguro, pero lo que no esperaba era que ella lo llamara en ese preciso instante. La vida le había enseñado que siempre era mejor ir de frente y con la verdad por delante y, al parecer, también era el mantra de Patricia. Desde luego, se alegraba de ello.

Patricia descansaba vuelta hacia él, con la cabeza apoyada en la almohada y una mano bajo la mejilla. La melena cubría su rostro a medias y no le permitía apreciar sus facciones con libertad. Estaba desnuda bajo las sábanas y su mano reposaba en la estrecha cintura, como si en sueños hubiese querido asegurarse de que ella continuaba allí, con él, y que no se alejara.

Osado, pero con toda la delicadeza de la que era capaz, retiró un mechón de pelo, lo que le permitió contemplarla a su antojo. Tenía los labios entreabiertos y su cálido aliento escapaba entre ellos. Las pestañas formaban dos preciosos arcos sobre los pómulos, ligeramente sonrosados y podía apreciar la barbilla enrojecida por el roce de su barba. Estaba absolutamente adorable.

Cuando le dijo la noche anterior que era preciosa no se lo había dicho llevado por la arrebatadora lujuria del momento, sino porque lo era. Patricia, con su porte de vikinga y su cabellera pelirroja, hacía palidecer a la mayoría de las mujeres.

El calor que desprendía aquel apetecible cuerpo lo golpeó en el pecho y lo dejó por momentos sin un pensamiento coherente. Los dedos comenzaron a hormiguearle por el anhelo de acariciarla de nuevo y su erección matutina se hizo más intensa.

Pensó en cuánto le gustaría repetir lo que había sucedido… y lo de la madrugada, cuando se buscaron en silencio, perdiéndose ambos en caricias que no pudieron controlar. Pero no sabía si era buena idea reincidir. Tal vez era el momento de marcharse y dejarlo todo como estaba. Habían estado juntos, se lo habían pasado bien los dos, ¿no? Eran adultos y podrían encararlo sin problemas.

O eso esperaba.

Levantó un poco la cabeza de la almohada y miró hacia la ventana. Aún no había amanecido, aunque ya atisbaba que el oscuro cielo empezaba a aclararse.

Despacio, comenzó a separarse de ella. No quería despertarla, pero sus dedos parecían tener otra idea y se atrevieron a rozar la suave piel de su cadera. Una única caricia, tan tenue que creyó habérsela inventado. Se arriesgó de nuevo y volvió a pasar la palma. Para su sorpresa, la piel de Patricia se erizó bajo su toque y la suya la imitó tan solo de saber el efecto que tenía en ella.

Notó cómo le cambió el ritmo de la respiración y supo que debía estar espabilándose. Y también entendió que, si terminaba de hacerlo y lo miraba con esos expresivos ojos, iba a traicionarse a sí mismo y a volver a hacerle el amor.

Era mejor dejar la situación como estaba.

Alejó la mano de ella y, con cuidado, se acodó sobre la almohada. Patricia no se movió y él se levantó con sigilo. Su ropa continuaba en el suelo. La recogió sin hacer ruido, se encaminó al baño y se encerró allí.

El espejo le devolvió su imagen y no le gustó el hombre que vio, el que estaba a punto de marcharse sin decirle nada a la mujer con la que había compartido una noche maravillosa. Se vistió con rapidez, se echó un poco de agua en la cara y salió.

Apenas puso un pie en la habitación se encontró con los ojos de Patricia fijos en él, que lo miraban desde la cama. Continuaba tumbada en el mismo lugar, de lado, con un brazo doblado bajo su cabeza y su figura cubierta a medias por la blanca sábana. Dio gracias al cielo por llevar puestos los pantalones, porque habría sido muy embarazoso para él explicarle que volvía a sentirse excitado con solo mirarla.

—¿Qué hora es? —preguntó ella con voz pastosa.

—Casi las siete y media. Es temprano.

—¿Te marchas?

—Sí. —Reafirmó su contestación con un asentimiento, tratando de mostrarse seguro, pero sabía que, si ella le insinuaba que se quedara un rato más, lo haría sin dudarlo.

Se mantuvieron en silencio unos instantes que se le antojaron eternos hasta que ella contestó.

—Está bien.

La respuesta lo golpeó en el pecho y la decepción mordió sus esperanzas. La complicidad de la noche anterior había desaparecido por completo, alejada por la llegada de un nuevo día. Sin aguardar más, se dirigió hacia la puerta. Antes de salir, sosteniendo la manilla, se giró hacia ella.

—A las diez y media tenemos la cita con el concejal de Urbanismo. Vendré a buscarte quince minutos antes. Nos vemos luego, Patricia.

Capítulo 11

—Ya me lo has explicado —le respondió Houston— cuando me dijiste lo maravillosa que había sido Blair y que esperabas que la princesa de hielo no regresara nunca. Allí lo explicaste todo. Buenos días.

Hermana de hielo, Jude Deveraux

La mirada de Patricia se quedó clavada en la puerta que acababa de cerrarse.

Despacio, se tumbó bocarriba, se cubrió el rostro con el antebrazo y dejó escapar un largo bufido.

—Eres tonta, Paty. ¿Acaso pensabas que se quedaría? —masculló antes de retirar el brazo y dejarlo caer pesadamente sobre el colchón.

«Pero tú no le has dicho que lo haga, bonita», se recriminó.

Aún notaba la suave y casi etérea caricia de unos minutos atrás y cómo su piel había respondido erizándose bajo su contacto. Estuvo a punto buscar de nuevo su boca. Un minuto más y se hubiese perdido en sus besos, como lo había hecho durante la noche. Pero había tardado demasiado en decidirse y, para cuando resolvió pedirle que continuara, él ya se había retirado y abandonado la cama.

Se sentía decepcionada. No tenía muy claro si con Javier o consigo misma.

Girando hacia un lado, acomodó la cabeza sobre la almohada. El lejano olor de la colonia de Javier le llegó a la nariz. Cerró los ojos, aspiró el aroma y su cuerpo reaccionó con un estremecimiento. No entendía cómo podía excitarse simplemente con eso. O, tal vez, eran los recuerdos los que hacían que un escalofrío le recorriera la espalda por entero.

No podía dejar de rememorar los brazos de él rodeándola cuando notó que tenía frío. Esa delicadeza contrastaba con la manera en la que le hizo el amor; con hambre y pasión desatada. Y ella había respondido en consecuencia, con la misma necesidad que él parecía tener.

Durante la noche habían vuelto a buscarse con idéntico anhelo. Se entendieron a la perfección sin palabras, tan solo permitiendo que fueran sus cuerpos los que hablaran por ellos.

Después de todo lo que había descubierto de Javier ese fin de semana, tenía la certeza de que era un hombre de múltiples capas y a ella le sorprendía cada una que destapaba: era pertinaz y tozudo, sí, pero también entregado y generoso.

Por unos momentos, le inquietó que lo había pasado entre ellos afectara a su incipiente relación laboral, pero lo desechó casi al instante. No, en realidad no le preocupaba nada. Ambos eran adultos y sabrían enfrentarse a la situación. Además, no necesitaba tanto ese trabajo como para anteponerlo a…

«¿A qué, Paty? Anda, no seas tonta. Lo has pasado bien, creo que él también, así que todos contentos. Deja de hacer dramas por tonterías».

Cerró los ojos. Aún era temprano y estaba decidida a volver a dormirse, pero el sueño parecía que la esquivaba.

Casi hora y media más tarde, harta de dar vueltas en la cama, se levantó. Al poner un pie en el suelo lo notó helado. Corrió al baño, preparó la bañera con agua caliente, vació en ella un tarrito entero de gel que ofrecían de cortesía y se metió dentro, dispuesta a relajarse.

Cuando salió tenía las yemas de los dedos arrugadas y la piel sonrojada. Estaba segura de que se había quedado dormida en el agua o que, al menos, había dado una pequeña cabezada. Pero le había sentado bien y se notaba animada.

Miró el reloj de su móvil. Apenas faltaban cinco minutos para las diez de la mañana. Se arregló con esmero, aunque no tenía mucho de donde elegir. Un pantalón azul marino con pequeñísimos topos blancos, una blusa blanca y sandalias de tacón bajo. Un leve toque de maquillaje y ya estaba lista.

Sin perder tiempo, recogió sus pocas pertenencias, las metió en la bolsa y la puso sobre la cama, junto a la cámara de fotos. En ese momento, un inesperado y desconocido timbre de un móvil la dejó congelada.

Guiada por el sonido, fue hasta el escritorio. Se arrodilló y allí, debajo de él, iluminado con una llamada entrante, estaba el teléfono de Javier. Reticente, lo cogió con cautela, como si el mero hecho de tocarlo fuera a hacer que contestara la llamada.

En la pantalla aparecía el nombre de Mario. El arquitecto debía de estar buscándolo para la cita que tenían los tres con el concejal en el Ayuntamiento. Al cabo de veinte segundos, la llamada acabó y la fotografía del salvapantallas apareció.

Nunca se le ocurrió pensar en qué tipo de imagen de bienvenida podría tener en el móvil un hombre como Javier. Desde luego, ninguna como esa. En ella, él y doña Fina parecían devolverle la mirada. Había sido tomada pocos meses antes de morir la mujer y lo sabía porque la enfermedad era visible en su enjuto rostro, ya demacrado. A pesar de ello, ambos sonreían abrazados y felices.

Aún de rodillas, se quedó mirando la instantánea hasta que el aparato se bloqueó. Echaba de menos a esa mujer menuda que tantas veces le había demostrado que la quería. La profesora había ejercido más de madre que la suya propia, que jamás se decidió a asumir su papel.

Levantó el rostro hacia el techo y se tragó las lágrimas que asomaron por sus ojos. Respiró hondo varias veces.

—Espero que te haya gustado lo que hemos hecho con Los Tulipanes, profesora —murmuró en voz muy baja—. Nos encantaría que lo hubieses visto.

Estaba a punto de incorporarse cuando algo junto a la pata de la silla llamó su atención. Lo recogió con cuidado; era un pequeño botón nacarado, claramente de una camisa. Entonces recordó las prisas con las que le quitó la ropa a Javier, sin ningún cuidado, dejándose llevar por el deseo enfebrecido de acariciar su piel.

Buscó con la vista y encontró otro más. Tras asegurarse de que solo eran esos dos, se puso en pie, se los guardó en el bolsillo junto al teléfono, cogió su bolsa y la cámara de fotos, y salió al pasillo.

Javier llegó un par de minutos antes de lo acordado al hotel. Había previsto pasarse por la habitación de Patricia y pedirle que buscaran el teléfono que debía haberse caído allí, porque estaba seguro de que lo había guardado en el bolsillo antes de comenzar a besarla.

—¡Javi! —escuchó la voz de Mario a su espalda. Se detuvo al instante.

—Mario, buenos días.

—Te he llamado —dijo su amigo mientras lo saludaba con un amigable toque en el hombro.

—Eh… Sí, sí, lo he visto en el teléfono cuando salía de mi casa, pero ya habías colgado —mintió descaradamente—. Y como me figuré que me estarías esperando, no te he devuelto la llamada. ¿Algo importante?

Mario negó con energía.

—No, no. —En el rostro del arquitecto apareció de manera espontánea una sonrisa mientras su mirada se dirigía al frente, a algún lugar detrás de él—. ¡Ah! Buenos días, Patricia.

El saludo de su amigo lo tomó por sorpresa. Se giró para encontrarse con que la mujer con la que había compartido la noche atravesaba el vestíbulo para reunirse con ambos.

En silencio, no pudo desvincular su mirada de ella. Patricia se acercó a los dos con su habitual caminar de pasos elegantes y un ligero contoneo de caderas que le hizo retener por unos instantes el aliento. En un hombro llevaba ya colgada su bolsa y en el otro, el maletín con la cámara de fotos. Al llegar les ofreció una ligera sonrisa, primero a uno y luego al otro.

—Buenos días —los saludó con cortesía.

—¿Ya traes tus cosas? —preguntó Mario.

—Sí. Acabo de entregar la llave en recepción. Como no sabemos a la hora que vamos a acabar y la habitación hay que dejarla antes de las doce…

—Pero no vas a estar cargando con eso, ¿o sí? —quiso saber el arquitecto—. ¿Prefieres dejarlo en mi habitación? Ana aún está allí. Como ella no tiene que venir al Ayuntamiento, hará la salida más tarde. Cuando salgamos de la reunión con el concejal, puedes pasar a recogerlo. ¿Cómo lo ves?

Ella pareció pensárselo unos instantes y terminó asintiendo.

—Si no es molestia…

En respuesta, Mario tomó de su mano la bolsa y la cámara, solícito.

—¡Cómo va a ser molestia, mujer! Lo llevo todo y regreso enseguida.

En cuanto el hombre se perdió por el recodo del pasillo, él se giró para enfrentarla.

Patricia no eludió su mirada; tenía sus preciosos ojos clavados en él, pero su boca permanecía cerrada, con un gesto de dureza que hizo que, mentalmente, se diera una colleja.

—Iba a buscarte —comenzó diciendo muy bajo, por temor a que Mario los escuchara si regresaba—. Creo que…

Antes de concluir su frase, ella sacó del bolsillo su móvil y se lo tendió.

—Lo encontré debajo de la mesa. Y esto también. —En la palma de la mano le puso dos pequeños botones, que él reconoció como de su camisa. Se lo agradeció con un leve cabeceo.

—Muchas gracias.

—De nada —contestó ella.

Dio un paso en su dirección y la distancia que los separaba se hizo más corta. De inmediato se dio cuenta de que había sido un error porque todo lo que quería era extender el brazo y acariciar su mejilla. Ya sabía cuán cálida y suave era su piel. Solo con pensarlo, las palmas de las manos le escocieron por las ganas contenidas.

—¿Estás bien? —preguntó, cohibido sin saber por qué. Ella asintió sin dudarlo.

—Claro. ¿Por qué no iba a estar bien?

«Tiene razón, Javi. ¿Por qué no iba a estar bien?».

Notó el pulso acelerado. Tanto que, de seguir así, el corazón terminaría trepándole por la garganta.

—Lo que quería decir es que lo de anoche…

—Bueno, ya estoy aquí —oyó la voz de Mario a su espalda, alegre y desenfadada. Los palmeó a ambos en los brazos—. ¿Nos vamos?

Los ojos de Patricia se detuvieron en él aún un segundo más antes de asentir y dirigirse a la salida, precediéndolos a ambos.

La distancia que separaba el hotel del Ayuntamiento apenas llegaba a cien metros. En cuanto entraron, Javier preguntó por el concejal. Los hicieron pasar a una sala, junto al vestíbulo, y ahí aguardaron.

Ocupó ese tiempo en observar a Patricia con disimulo. Ella charlaba con Mario de manera distendida. Se la notaba cómoda.

«¿Por qué no habría de estarlo? Va a hacer su trabajo y eso es algo que a ella le gusta. Y si estás pensando que debería estar rara por lo que sucedió anoche entre vosotros, es que eres más tonto de lo que creías». «Tonto de remate», convino, justo antes de dejar escapar el aire de sus pulmones de una sola vez.

—Javi.

La voz de Mario lo sacó de sus cavilaciones.

—¿Te ocurre algo? —preguntó su amigo.

Sus ojos se dirigieron sin pensar hacia Patricia. La vio envararse y apretar los labios. Sin dejar de mirarla, negó con la cabeza.

—No, no me pasa nada. ¿Por qué lo preguntas?

—No sé —Mario se encogió de hombros—. Tal vez es que estás nervioso.

—Sí, eso es —se apresuró a admitir, aunque fuera mentira. Era una excelente excusa para el estado en el que se encontraba, que nada tenía que ver con la entrevista que estaba a punto de comenzar.

Unos minutos después, un hombre joven y afable entró en el salón. Rondaría los treinta años y les dio la bienvenida a los tres con un efusivo apretón de manos.

—Carlos Avellaneda, concejal de Urbanismo de este Ayuntamiento. Un placer conocerlo, señor Santos —se presentó, prolongando el saludo al llegar a él hasta que terminó la frase—. Me han contado que su padre fue médico en el pueblo. Me temo que no lo recuerdo, lo siento. Yo debía de ser pequeño entonces.

—No pasa nada —contestó con cordialidad.

—Bien, si son tan amables de pasar a mi despacho, ahí charlaremos más cómodos.

Los tres, guiados por el concejal, subieron al piso superior y accedieron a una sala de medianas dimensiones. Estaba amueblada con sobriedad y sin ningún ornamento que destacara especialmente, salvo una pequeña bandera de la localidad, que se encontraba sobre la mesa de escritorio.

A instancia del edil, se acomodaron en el tresillo robusto y algo pasado de moda, que dominaba parte de la estancia. Él lo hizo frente a Patricia, que tomó asiento junto a Mario.

El arquitecto y la abogada monopolizaron la reunión. Se dio cuenta de que ambos conocían al dedillo sus respectivos trabajos por la manera en que condujeron la charla y expusieron a la perfección cuál era el proyecto que los había llevado hasta allí. Mario mostró al concejal algunas ideas en las que estaba trabajando y Patricia se interesó, entre otras muchas cuestiones que planteó, por la normativa municipal y por los plazos para obtener las preceptivas licencias.

Él tomó la palabra cuando creyó que le correspondía y le contó qué lo empujaba a querer establecer allí una pequeña clínica; su vínculo con el pueblo y su deseo de poner su granito de arena para hacer la vida más fácil a sus vecinos. Tras su alegato, creyó apreciar en el lenguaje corporal del político que le agradaba su emprendimiento.

Sentía la vista de Patricia clavada en él, pero se obligó a no mirarla porque, si se encontraba con sus ojos, que ahora sabía que no eran tan fríos como aparentaban, temía perderse en ellos.

Y el deseo de que volviera a mirarlo como la noche anterior era tan fuerte que supo con total claridad que estaba en problemas.

Una hora más tarde, después de decirle adiós al joven concejal, Javier, acompañado de Mario y Patricia, se detuvo en el exterior del ayuntamiento.

—Ana nos espera en la terraza de la cafetería que está en la plaza —dijo el arquitecto tras mirar el móvil.

Mario se adelantó un poco para encontrarse cuanto antes con su novia. Él caminó al mismo ritmo que Patricia, sin prisas, como si dispusieran de todo el tiempo del mundo.

Deseaba hablar con ella, pero no sabía cómo iniciar la conversación y no creía que ese fuera el momento oportuno. Su mente era un maremágnum de justificaciones y de preguntas sin respuesta. Además, tenían que despedirse de Mario y Ana. Tal vez, en el camino de regreso, pudiesen charlar.

Ana no se percató de que habían llegado hasta que Mario estuvo junto a ella. Tenía la nariz metida en un libro digital y parecía disfrutar de la lectura, ajena a cuanto la rodeaba.

Los ojos de la mujer brillaron al ver al arquitecto, que se sentó a su lado y le reclamó un beso.

—¿Qué tal la reunión? —preguntó Ana cuando él y Patricia ocuparon las sillas restantes alrededor de la mesa mientras dejaba el lector junto a una tetera y una taza.

—Muy bien —contestó la abogada con un cabeceo—. El concejal me ha parecido un tipo competente. Ha prometido ayudarnos en lo que esté en su mano.

—Bueno, pues parece que el fin de semana ha sido todo un éxito, ¿no es cierto? —convino Ana, mirándolos uno a uno—. Os vais de aquí con el terreno casi elegido y con un compromiso por parte del Ayuntamiento. Me parece que está muy bien.

—Sí, lo está —respondió él.

—¿Queréis un café? ¿Habéis desayunado? —preguntó Ana.

Miró a Patricia de reojo y la observó considerar las palabras de su amiga.

—No, no he desayunado, pero tampoco tengo ganas. Pero un café sí que me tomaría.

Mario se giró hacia él.

—¿Y tú, Javi?

—Un café también para mí.

El arquitecto hizo una señal al camarero y, al cabo de unos minutos, apareció con tres cafés. Mario se lo tomó aprisa, tanto que no sabía cómo no se había desollado la garganta, y se levantó.

—Bueno, sintiéndolo mucho porque vuestra compañía es muy grata, nosotros vamos a marcharnos —intervino, visiblemente complacido—. Tenemos planeado comer en Ronda y no queremos llegar allí demasiado tarde.

—¡Ah, Paty, que casi lo olvido! —exclamó Ana justo antes de inclinarse hacia un lado y tomar la bolsa y la funda con la cámara de fotos de Patricia—. Ya entregué la llave.

—Gracias, Ana —recogió ambos bultos de manos de la chica.

—Oye, ¿queréis venir con nosotros?

Antes de que él pudiese contestar, Patricia negó con un gesto de la cabeza.

—No puedo. Tengo trabajo pendiente en el hotel y me gustaría llegar pronto a Cádiz. —A él le sonó a evasiva—. Claro que si Javier quiere…

—No, no —se apresuró a contestar él, consciente de que a Patricia no le apetecía—. Tampoco quiero regresar muy tarde. Tengo algunos asuntos entre manos a los que debo echar un vistazo —mintió, aunque esperaba que hubiese sido convincente con su argumento.

—Entonces, nosotros nos vamos. No os preocupéis, que dejo pagado los cafés, ¿de acuerdo? —dijo Mario poniéndose en pie. Ana lo imitó de inmediato—. Javi, ¿te veo esta semana?

Él asintió.

—Claro. Te llamo y concretamos.

—Chicos, nos vemos —se despidió Ana ya de la mano del arquitecto.

No se habían alejado ni dos pasos cuando vio a Patricia tomar el libro digital que Ana había olvidado sobre la mesa y levantarse.

—¡Ana! Te dejas esto.

La mujer se giró y elevó la mirada al cielo y regresó hasta ellos.

—¡Menos mal que aún estabais ahí! No me hubiese hecho ninguna gracia perderlo. Además de que tengo que terminar la novela para la reunión del club, ¡que es mañana y me coge el toro esta vez! ¿Tú cómo lo llevas? —preguntó a Patricia.

—Bien, bien —contestó ella, ofreciéndole una sonrisa—. Lo acabé hace unos días.

—¡Estupendo! Bien, ahora sí que nos vamos. ¡Besos!

Ana volvió a decirles adiós a ambos y emprendió camino junto a Mario.

Se quedaron callados unos largos segundos que a él se le antojaron larguísimos. La incomodidad manifiesta entre ambos era palpable.

—Entonces, ¿continuáis con vuestro club de lectura de las Tulipanes? —quiso saber él, más por romper aquel silencio que por curiosidad.

Por la expresión que pudo ver en el rostro de Patricia, la pregunta la sorprendió.

—Sí, claro que sí —contestó, un poco a la defensiva. Entonces, pareció darse cuenta de su airada respuesta y, torciendo el gesto, tomó un sorbo de su bebida y asintió muy despacio—. Durante muchos años no pudimos reunirnos porque, literalmente, cada una estaba en una parte de España, o más lejos, como en el caso de Ana. Pero, desde que volvimos a estar juntas, hemos retomado nuestras reuniones para comentar el libro que hayamos elegido para ese mes.

—¿Y este cuál toca?

De nuevo, ahí estaba esa mirada de sorpresa.

—Uno de Jude Deveraux. No lo conocerás.

—No lo sé —contestó, encogiéndose de hombros—. Prueba.

—Hermana de hielo.

Él simuló considerar sus palabras, pero lo cierto era que ese repentino interés por saber cuál era su lectura actual le estaba sirviendo para retenerla allí un poco más. Y también para tratar de que le ofreciera una de esas fugaces sonrisas que aparecían en sus labios en contadas ocasiones. Se acomodó en su silla y negó con un movimiento de cabeza.

—Pues no, no me suena, pero lo mismo está por casa.

—¿Qué significa eso de «está por casa»? —inquirió Patricia, entornando los párpados.

—Me quedé con la biblioteca de mi madre. Sus novelas románticas eran su pequeño tesoro, así que no quise desprenderme de ellas. No las he contado, pero apostaría lo que fuera a que pasan de los mil ejemplares. Más, tal vez.

—¿En serio? —contestó, con los ojos brillantes y una velada mueca asomando a sus labios, que bien se podría interpretar como una sonrisa.

Anotó mentalmente que debía hablarle alguna que otra vez de aquellos libros si ese era el medio para que le sonriera.

—Totalmente.

Estaba seguro de que ella iba a añadir algo más, pero la observó contenerse. Por unos momentos pensó que la situación entre los dos iba a volver a ser como antes de su encuentro nocturno, con ese pequeño tira y afloja entre ambos, pero la remarcada seriedad que veía en sus facciones borró esa idea de un plumazo.

En su lugar, Patricia giró la cabeza y le ofreció el perfil. Intentó retirar la vista de ella, pero le resultó imposible y mucho más cuando conocía cómo sabían esos labios que ella se mordisqueaba de manera inconsciente. Pensó en cuánto le gustaría volver a probarlos, a sentir su calidez y su forma bajo los suyos…

«Mejor que lo dejes, muchacho».

Absorto como estaba en sus pensamientos, se sorprendió cuando Patricia se levantó sin él esperarlo.

—¿Nos marchamos entonces?

—Claro —aceptó sin desear llevarle la contraria. Se acabó lo que quedaba de su café y se levantó cuando Patricia tomaba sus bolsas.

—¿Te llevo algo?

Patricia pareció considerar su propuesta y, tras un gesto de asentimiento, le tendió la bolsa con sus pertenencias mientras ella se hacía cargo del maletín con el equipo fotográfico.

—Tengo el coche en ese aparcamiento de ahí —señaló con un gesto de la cabeza.

Callada, Patricia caminó delante de él en dirección al vehículo.

No sabía por qué, pero tenía la impresión de que lo estaba evitando, algo que le parecía una estupidez por varias razones: la primera, porque no tenía motivo; la segunda, porque ella jamás le había dado la impresión de ser una mujer que rehuyera nada ni a nadie, más bien al contrario; y tercera, y quizá la más primordial en ese momento, era que tenían por delante un largo camino de retorno juntos.

Para Javier, el viaje de regreso estaba suponiendo una tortura.

Desde que abandonaron el pueblo, casi cincuenta minutos atrás, Patricia no había dicho una sola palabra. Se dedicó la mayor parte del tiempo a mirar por su ventanilla, ocultándole así el rostro. Ni tan siquiera cotilleaba su móvil, tan solo observaba el paisaje. O eso creía.

Tanto silencio lo estaba poniendo de los nervios.

Se acababa de incorporar al último tramo de autopista, el que los llevaría directamente hasta Cádiz, cuando decidió poner fin a ese mutismo. El asunto era que no sabía por dónde empezar. Todas las frases que formaba en su mente eran rechazadas antes de ser pronunciadas.

No podía seguir así. Le dolían las manos de tenerlas aferradas con fuerza al volante. Se aclaró la garganta y carraspeó antes de comenzar.

—¿Vamos a hablar antes de que lleguemos? —dijo mientras sentía que el corazón estaba haciendo todo lo posible por salirse del pecho. Pensó que, como frase inicial, tal vez no fuera la más indicada, pero estaba harto de darle vueltas sin llegar a ningún consenso.

Al contrario de lo que pensó, ella giró la cabeza hacia él.

—¿De qué hay que hablar? —contestó con firmeza. Su tono era neutro, sin ningún atisbo de fricción o enfado. Al menos, por esa parte, podía estar tranquilo.

Se encogió de hombros sin dejar de mirar la carretera, aunque por su mente pasó la idea de detenerse en algún lugar en donde estuviese permitido y charlar con calma. Pero no lo hizo y continuó conduciendo.

—No lo sé… ¿De lo que ocurrió anoche? —contestó.

Ella levantó la barbilla al posar la vista en el frente.

—Ya entiendo.

—Pues tienes suerte, porque yo no entiendo a qué viene estar rehuyéndome.

Patricia tuvo suerte de que el giro de cabeza que realizó para mirarlo no le provocara una tortícolis.

—No te…

—Claro que sí —afirmó con rotundidad—. Llevas toda la mañana haciéndolo. ¿Por qué, Patricia?

Ella abrió la boca, pero volvió a cerrarla de inmediato, sin ofrecerle ninguna contestación. Su rostro era una máscara de seriedad que lo disgustó. Estaba a punto de volver a hacerle la misma pregunta cuando la oyó chascar la lengua.

—Creo que será mejor que esto quede entre nosotros —concluyó con la misma afectación; sin incidir en ninguna palabra.

Le dolió el escuchar esa respuesta, no sabía bien por qué. Tampoco sabía qué implicaba, pero sintió que algo hervía dentro de él.

—¿Crees que voy a ir a tus amigas con el chisme de que nos hemos acostado? ¿O que voy a ir a Mario con el cuento de que te he llevado al huerto? —Su voz sonó más aguda de lo normal—. ¿De verdad piensas eso? Si es así, déjame decirte que no me conoces en absoluto. ¿Por quién me tomas, Patricia?

Su contestación pareció desconcertarla. Ella separó los labios para replicarle, pero no llegó a hacerlo. Los volvió a cerrar, como haría un pez sacado del agua.

—No… No quería decir eso —dijo al fin—. Claro que sé que no vas a ir contando por ahí lo que ha pasado. Pero…

«Esto va de mal en peor», recapacitó.

—He pillado el concepto, descuida —la interrumpió antes de que la decepción que sentía se terminara convirtiendo en un enfado—. Lo de anoche no ha sucedido.

Después de unos segundos, Patricia asintió una única vez con un cabeceo.

—Sí, creo que es lo mejor. No ha sucedido.

Sus palabras le dolieron pese a que había sido él quien las había pronunciado en primer lugar. Volvió a apretar el volante, tanto que le dolieron los brazos por la presión que ejerció.

Estuvieron callados hasta que enfilaron el puente de La Pepa, que los conduciría de lleno a Cádiz.

Miró a Patricia de reojo. Estaba muy seria y se preguntó en dónde estaba la mujer con la que había hecho el camino de ida hasta Grazalema y la que había respondido a sus besos.

«Si había una manera en que pudieras cagarla, Javi, la has descubierto».

—Si… Si regresar dentro de dos semanas representa un problema para ti, puedo… —soltó él al fin.

—No representa ningún problema, Javier —contestó ella de inmediato, con la misma seriedad con la que se había manejado todo el viaje—. Somos adultos y sabremos encarar esto. Iré contigo porque para eso me has contratado y yo me he comprometido contigo y con tu proyecto. Suelo mantener mi palabra.

Él pensó que, tal vez, contratarla no había sido tan buena idea como había podido llegar a creer. Pero, en ese momento, lo último que deseaba era que tuvieran que dejar de trabajar juntos.

—Muy bien, de acuerdo —aceptó finalmente.

En lo que restó del viaje hasta la puerta del hotel no intercambiaron ni una sola palabra. Cuando llegaron a Los Tulipanes y se bajó para entregarle su bolsa y la cámara de fotos, que había dejado en el maletero, ella se lo agradeció con tan solo un sucinto «gracias» y un gesto de asentimiento.

La vio marcharse con la cabeza muy alta y deseó que todo entre ellos hubiese sucedido de una manera distinta.

Capítulo 12

—(…) Lee siempre me llamaba su princesa de hielo, yo tenía miedo de ser una mujer frígida.

—¿Y eso ya no te preocupa? —le preguntó Blair.

Houston se sonrojó.

—No con Kane —respondió, pensando en sus manos acariciándole el cuerpo. No, no se sentía frígida cuando Kane estaba cerca.

Hermana de hielo, Jude Deveraux

—¿Me estás escuchando?

Javier dio un pequeño respingo y miró a Mario con extrañeza.

—¿Cómo dices?

El arquitecto resopló con fuerza y soltó el lápiz de la tableta gráfica que estaba manejando.

—¿Has oído algo de lo que te he dicho?

Trató de hacer memoria. Había llegado un poco antes al estudio de su amigo y este no había podido aguardar a la llegada de Patricia para comenzar a exponerle las ideas que tenía para el consultorio. Recordaba que Mario comenzó a plantearle algunas cuestiones sobre la distribución de la planta… y poco más.

—Eh… Sí, sí, por supuesto. Continúa, por favor.

Mucho se temía que una incitante pelirroja con ojos como el color de un torrente de agua se había adueñado de su razón.

Desde su encuentro en el pueblo había transcurrido una semana. Y por «encuentro» se refería a esa noche que pasaron juntos.

Por mucho que intentaba sacarla de su mente recurriendo a aquella otra Patricia, la que lo recibió meses atrás en su despacho con desplantes y malas caras, no era esa la que regresaba una y otra vez a su cabeza, sino la mujer pasional y entregada de Grazalema.

Se había resistido a llamarla, inclusive para tratar cualquier asunto profesional, aunque se moría por hablar con ella. Era de locos, él era un adulto que debía saber comportarse como tal y no como un jovencito con las hormonas revolucionadas. Por eso, para citarla a esa reunión con Mario, había acudido a un frío e impersonal correo electrónico. Cuando lo envió, temió que ella declinara su asistencia. A fin de cuentas, lo que iban a tratar en esa reunión competía solo a Mario como arquitecto. Para su sorpresa, Patricia respondió de inmediato y le confirmó que estaría allí sin falta.

Habían pasado ya diez minutos de la hora acordada y ella aún no había llegado.

Parecía que el tiempo se estuviera estirando como chicle.

«¿Y si lo ha pensado mejor y no viene? —especuló notando que su espalda se envaraba—. No, no. Patricia es una profesional. Ella nunca…».

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por el sonido de un timbre lejano. Cinco segundos después, Patricia hacía su entrada al estudio de Mario.

Intentó con ahínco retirar la mirada de ella, pero fracasó de la manera más estrepitosa posible. Patricia vestía pantalón negro, que estilizaba aún más sus largas piernas, y chaqueta de un tono gris muy claro sobre una blusa del mismo color que los pantalones. Llevaba la melena suelta y algunos mechones le enmarcaban el rostro de manera deliciosa. Estaba preciosa.

—Siento mucho llegar tarde —se disculpó nada más alcanzar la mesa en donde los dos estaban sentados—. He tenido un contratiempo…

—¿Ha ocurrido algo? —preguntó mientras se levantaba de su asiento.

Patricia clavó los ojos en él. Estaba muy seria y temió haber resultado demasiado obvio en cuanto a su interés. Entonces, de repente —aunque a medias—, ella le sonrió y negó a la vez con un gesto de la cabeza.

—No, no. Solo un pequeño problemilla con un proveedor. Ya está todo solucionado —respondió sin apartar la mirada.

Si la mera aparición de Patricia lo había dejado sin aliento, su sonrisa hizo que su pulso se disparara de manera estúpida. Sin querer, a su memoria regresaron imágenes de esos mismos ojos, nublados por el deseo, y de esa boca, que asaltó la suya sin ningún pudor. Tratando de mantener la compostura se sentó, incómodo porque su cuerpo había tenido a bien recordarle cómo fue sostenerla entre sus brazos.

—Me alegro de que no haya sido nada. —La voz de Mario lo sacó de sus pensamientos—. Ya me extrañaba que llegaras tarde. Tú, que tienes un reloj detrás de la oreja.

—Intenté ser puntual, de veras —contestó la mujer—. Y si me fastidia muchísimo que alguien se retrase, imagina cuando me obligan a retrasarme.

—Te lo comerías con patatas, ¿a que sí?

—¡Y sin ellas! A la brasa. Vuelta y vuelta —respondió ella, siguiendo con la broma del arquitecto. Dejó el bolso que portaba sobre una de las sillas, se acercó a la izquierda de Mario, se inclinó sobre la mesa y se apoyó en ambos brazos—. Bueno, ¿en qué andabais metidos?

—Le estaba enseñando a Javi los primeros bocetos que he hecho para el edificio. Son provisionales, por supuesto, porque aún tengo que hacer las mediciones reales. Eso lo haremos el sábado. Por ahora, me estoy apañando con las que tomé ese día.

—Bien. —Patricia observó con interés el plano en tres dimensiones en la pantalla de veintisiete pulgadas con la que Mario trabajaba.

Trató de concentrarse en la imagen, al igual que Patricia y Mario, pero su mirada iba una y otra vez hacia la mujer que estaba al otro lado de la mesa. Lo hacía de manera inconsciente, aún a sabiendas de que no era buena idea.

Entonces, Patricia levantó la vista y los ojos azules de ella se encontraron con los suyos. No fue capaz de romper el lazo que se estableció de inmediato entre ellos y dejaron de importarle las explicaciones que Mario les estaba ofreciendo; se mantuvieron en silencio durante unos segundos que a él se le antojaron demasiado breves. Cuando ella rompió el contacto, el corazón le latía con fuerza, tanta como si quisiera salirse del pecho.

«¡Por el amor de Dios, Javi, déjalo ya!».

Se incorporó, poniendo distancia entre ellos. Hubiese jurado que las mejillas de Patricia estaban más sonrosadas que al llegar al estudio, pero estaba seguro de que era a causa del efecto de los tímidos rayos de sol que entraban por la cristalera que había al otro lado de la estancia.

La vio tomar asiento junto a Mario con maneras tranquilas. Él, al contrario, se sentía inquieto y, si no hubiera sido porque se delataría, habría estado dando vueltas de un lado a otro de la habitación.

—Mario, ¿dónde tienes agua? —preguntó, sintiendo la garganta seca y cerrada.

Sin mirarlo, el hombre señaló hacia un rincón.

—En la nevera, debajo de aquel aparador. Coge lo que quieras.

Se acercó hasta el mueble a grandes pasos, abrió el pequeño refrigerador y sacó un botellín de plástico, que se bebió de un solo trago. La cercanía de Patricia hacía estragos en sus nervios. Casi prefería cuando todo entre ellos eran malas caras y comentarios envenenados. A eso sabía cómo enfrentarse, pero mirar a los ojos a esta mujer, con la que había hecho el amor… Ante eso no sabía cómo manejarse.

Oyó a Mario y a Patricia debatir sobre el boceto y se esforzó por regresar a ellos y centrarse en lo que lo había llevado hasta allí.

Tomó asiento frente a ambos.

—He hablado con Antonio —comenzó diciendo, cuando estuvo seguro de que la garganta le respondería—. Su abogado está ultimando el precontrato, Patricia. Me lo hará llegar en estos días, para que podamos echarle un vistazo antes.

—Me parece bien —contestó ella, acompañando su respuesta con un enérgico asentimiento—. Me gustaría estudiarlo a fondo, por si hay que hacerle alguna enmienda. Si está todo en orden, ¿lo firmarías el sábado?

—Sí. No quiero demorarlo mucho. Luego tendremos un poco más de tiempo para ir al notario y firmar la compraventa.

—De acuerdo —convino ella—. Después de eso nos queda mucho papeleo por delante; cuánto más lo dilates, más tarde comenzará a ponerse en marcha, y estoy segura de que tienes ganas de ver algún avance.

—Desde luego. Esto es muy nuevo para mí —confesó—. En cambio, tú ya tienes experiencia con… —Patricia le obsequió una mirada sesgada.

—¿Con Los Tulipanes, quieres decir? —preguntó.

Se arrepintió al instante de sus palabras y, mentalmente, se dio una colleja porque traía al presente la manera obtusa y grosera con la que se presentó ante ella y ante el resto de las chicas el día de la lectura del testamento de su madre. Y algún que otro episodio posterior del que no estaba muy orgulloso.

—No quería…

—Sé lo que querías decir, tranquilo. No importa —dijo ella mientras cualquier atisbo de sonrisa se desvanecía de sus labios antes de continuar—. Debe de estar al llegar la nota simple que pedí al Registro de la Propiedad. Lo hice la semana pasada. Es importante ver si el terreno está libre de cargas y que puede ser vendido sin problemas. Y, luego, comenzar con las tramitaciones con la Junta de Andalucía para la autorización administrativa y los registros sanitarios.

—Bien.

Por el rabillo del ojo vio a Mario asentir. Casi se había olvidado de él.

—Hay que dejarlo todo bien atado desde el inicio, Javi. Es lo mejor si después no queremos llevarnos una sorpresa.

Él se arrellanó en el asiento.

—Confío plenamente en vosotros, que sois los profesionales.

La puerta del estudio se abrió de improviso y un chico joven apareció, reclamando la atención del arquitecto. Mario, con educación, se excusó ante los dos y abandonó el despacho.

Esperó a que su amigo saliera para girarse un poco hacia ella. Patricia observaba con interés el dibujo del plano que permanecía en la pantalla.

Quería decirle algo, pero no sabía bien qué. Saludarla no le parecía lo más apropiado cuando ella ya llevaba casi quince minutos allí. Y preguntarle cómo estaba también estaba fuera de toda cuestión. Despegó los labios y los cerró al instante antes de dirigir la mirada hacia el gran ventanal que se asomaba a la bahía.

—Va a ser un gran proyecto.

Se sorprendió al escucharla. Volvió los ojos hacia ella y la encontró mirándolo.

—Eso espero, pero la verdad es que, a veces, me siento tentado de dejarlo todo.

Los ojos de Patricia se abrieron como platos.

—¿Y eso por qué?

—No lo sé —contestó encogiéndose de hombros—. Pienso que me estoy metiendo en camisa de once varas.

Patricia se echó hacia adelante para apoyar los dos codos sobre la mesa.

—Es una bonita iniciativa. Seguro que no va a ser fácil, pero también estoy convencida de que las satisfacciones a nivel personal compensarán los quebraderos de cabeza que va a proporcionarte.

De una única exhalación, dejó escapar el aire de sus pulmones.

—No sé yo…

—Bueno, todavía estás a tiempo para echarte atrás.

—¿Tú lo harías?

Ella lo miró intrigada.

—¿Qué? ¿Echarme atrás o seguir con el proyecto? —Pareció considerar su pregunta unos instantes. Torció el gesto antes de contestarle—. Seguiría —asintió con convencimiento—. Sí, aunque supiera a ciencia cierta que va a representar un trabajo de mil demonios.

—No te asusta el trabajo duro, ¿verdad?

Patricia negó tajante.

—Pues no. El «no puedo» no existe en mi vocabulario. Y no creas, que más de un problema me ha dado esta disposición mía a tirar para adelante con lo que me haya propuesto.

Volvieron a quedarse callados. Ella echó mano de su teléfono móvil y toqueteó la pantalla casi con descuido.

—¿Qué tal fue? —La pregunta salió de sus labios sin pasar antes por su cerebro.

Los ojos de Patricia se clavaron en él y lo miró a través de los párpados entrecerrados.

—¿A qué te refieres?

—A la reunión del club de lectura.

Patricia no supo ocultar su sorpresa.

—¡Ah! Pues muy bien, aunque tuvimos diferencias de opiniones.

—¿Y no es algo normal?

—Totalmente. Y lo esperaba porque sabía que el protagonista masculino no sería del agrado de Ana, por ejemplo.

Su contestación le despertó interés.

—¿Qué le pasa al protagonista?

Ella pareció meditar las palabras que iba a decir a continuación. Lo hizo torciendo un poco el gesto y frunciendo los labios. Lo estaba matando lentamente.

—Digamos que es demasiado tozudo y orgulloso. Y no le importa dejar mal a cualquiera con tal de que se hagan las cosas como él quiere.

—Pues como protagonista de una novela romántica no parece muy atractivo, no.

Estuvo de acuerdo con él ofreciéndole un enérgico cabeceo.

—Puede ser, y puede llegar a ser exasperante, incluso con ella, pero también es generoso y decidido, y lucha por lo que él sabe que es justo.

—A ti te gustó.

—Creo que Kane es un personaje interesante. Y si tengo que decidir entre si me gusta o no, te diría que sí.

«¿Y yo, Patricia? ¿Te gusto?».

En cuanto se percató de los derroteros que estaba tomando su mente, se movió incómodo en el asiento. No sabía cómo habían llegado esos pensamientos a su cabeza.

«Que se haya acostado contigo no quiere decir que hayas pasado a gustarle, Javi. No seas pueril, anda. Ambos pasasteis un buen rato, sin más. No había ningún contrato ni ninguna condición. Sexo, solo eso».

La explicación no lo convenció.

El regreso de Mario lo sacó oportunamente de sus cavilaciones. Se recolocó en su asiento y saludó a su amigo cuando este volvió a ocupar su lugar frente a la pantalla del ordenador.

—Disculpadme. Tenía un asunto importante que atender. ¿Por dónde íbamos?

Después de media hora de charla, Patricia miró a Mario y vio en su rostro la expresión de un hombre satisfecho consigo mismo.

—¿Qué te ha parecido, Javi?

Javier se mostraba serio, con la vista puesta en el monitor del ordenador. Sus oscuros ojos descansaban en la imagen que se mostraba en la pantalla. Asintió al fin.

—Me gusta mucho, sí.

El arquitecto se arrellanó en su asiento mostrándole una amplia sonrisa.

—¡Estupendo! Si firmas el precontrato el sábado por la tarde, el domingo por la mañana nos podemos dedicar a hacer las mediciones sobre el terreno y a echar el proyecto a andar.

El entusiasmo de Mario era contagioso. Miró a Javier, que sonreía a su vez. La sensación de tener un saltamontes en el estómago se acrecentó. No sabía bien cómo había podido mantener a raya esa inclinación a fijarse en él que sus ojos tenían. ¡Y si solo fuera eso! Para su desgracia, muchas de las veces, y como si le hablasen al oído, Javier había girado la cabeza y sus miradas se habían encontrado. Entonces, en cada oportunidad, todo había pasado a un segundo plano y solo había sido consciente de la persona que la observaba desde el otro lado de la mesa.

No había pensado que volver a verlo, después de lo que compartieron en Grazalema, la fuese a afectar tanto.

Durante el viaje de regreso a Cádiz se concienció de que solo había sido un polvo; un buen rato en compañía de un hombre que la había hecho disfrutar. Había tenido experiencias semejantes con anterioridad, pero ninguno de esos efímeros encuentros la había dejado con tantas ganas de repetir.

Y ahí estaba el problema.

Javier era el hombre menos indicado para tener una aventura. Por un montón de razones que se había repetido hasta la saciedad durante esa semana. Pero había sido llegar al estudio de Mario y todas esas resoluciones habían quedado relegadas al fondo de su mente.

—Bueno, pues ya estaría. ¿Alguna duda, Javi? —La pregunta de Mario lo sacó de ese ensimismamiento en el que llevaba sumido un rato y que la estaba poniendo incómoda.

—No, no. Creo.

—¿Crees? —preguntó a su vez el arquitecto, alzando una ceja.

—Me surgirán miles, Mario —atajó con seriedad—, pero ahora mismo, al ver que todo marcha, estoy un poco abrumado.

Mario lo palmeó en el hombro.

—Y estarás más abrumado en cuanto esto avance.

—No ayudas, ¿lo sabes? —contestó muy serio.

Los observó a los dos. Por lo que una vez les contó Mario, Javier y él habían tenido una buena amistad en el pasado, pero acabaron alejándose el uno del otro. Desde hacía un tiempo, Mario parecía tener la intención de recuperar al amigo perdido y, por lo que sabía, Javier estaba por la labor. Se alegraba por ambos. Sabía bien lo que era tener lejos a las amigas; querer charlar con ellas y contarles sus confidencias, pero solo poder hacerlo por teléfono. En silencio, le agradeció a doña Fina, allí donde estuviera, que le hubiera facilitado reencontrarse con Ana, Beatriz y Gabriela después de tantos años separadas.

Regresó su atención a los hombres. Los ojos de Javier parecían buscarla una y otra vez y pensó que era el momento dar por acabada la reunión, aunque en realidad no fuera eso lo que deseaba hacer.

Se levantó en silencio y tomó su bolso.

—He de marcharme ya. Tengo algo de prisa.

Los dos asintieron, uno más convencido que el otro, que no dejaba de mirarla con esos intensos ojos oscuros.

—Vale, Paty —oyó decir a Mario antes de girarse a medio camino de la puerta—. Entonces, ¿nos vemos en Los Tulipanes el sábado para ir juntos a Grazalema? Javi, ¿tú vienes a buscarnos?

—Claro. Después de almorzar, si os viene bien.

Ella asintió.

—Por mí está bien. —Se aferró al asa de su bolso y los obsequió con un ligero cabeceo—. Entonces, hasta el sábado.

Patricia aguardaba en el estacionamiento del hotel la llegada de Mario y Javier para partir hacia la sierra. Habían quedado a las cuatro y ella, puntual como siempre, ya los esperaba.

Justo cuando el coche de Javier accedía por el portón de entrada al estacionamiento y antes de que llegase hasta donde estaba ella, el teléfono móvil que llevaba en la mano sonó.

Miró la pantalla y al comprobar que era Ana quien la llamaba no pudo evitar extrañarse. Su socia no había estado ese día por Los Tulipanes. Los fines de semana, las cuatro se solían turnar para que no fueran siempre ella y Gabriela las que estuvieran por allí. Además, si había una boda o un evento, Bea y Ana solían dividirse el trabajo. Ese día, Ana lo tenía libre. Contestó en el mismo momento en el que el coche de Javier se detuvo frente a ella.

—Hola, Ana.

—Paty, cariño, tenemos un problemilla. Mario me pide que te diga que lo disculpes.

Parpadeó varias veces.

—Perdona, ¿cómo dices? ¿Qué tengo que disculparle?

—Ya sabes que está supervisando la obra que mi padre está haciendo en la bodega, ¿verdad?

Ella asintió aun cuando su amiga no podía verla.

—Sí, sí. Nos lo contaste un día.

—Pues ha surgido un inconveniente y es algo que no puede postergar.

—¿Entonces? ¿Qué ocurre con lo de Grazalema?

—En este instante está hablando con Javier, pero me ha pedido que te llamara, para que tú también lo supieras. Que dice que lo siente mucho, pero que está seguro que os arreglaréis más que bien sin él.

Miró hacia el hombre que, dentro del vehículo, hablaba por teléfono. La expresión de su rostro no era demasiado amigable.

—Creo que se lo está contando ahora, sí. Lo tengo enfrente. Y no parece muy contento.

—Uff, Mario también está que trina. No le gusta faltar a su palabra, pero no va a tener más remedio. Aquí está, dando vueltas de un lado para otro mientras habla con Javier. No querría estar en el pellejo del que ha metido la pata en la obra.

—Bueno, dile que se calme. Nos apañaremos sin él.

—Lo siento, Paty. Nos vemos el lunes.

—Claro.

Colgó la llamada sin mirar, con los ojos puestos en el hombre que se bajaba en ese momento del coche. En cuanto llegó hasta donde estaba ella señaló el teléfono que aún sostenía en la mano.

—Era Mario.

—Lo sé. Yo estaba hablando con Ana.

—¿Te ha dicho que no puede venir? —preguntó él.

—Sí. Que tiene problemas con la obra que le están haciendo al padre de Ana en la bodega.

—Eso me ha contado, sí.

Se mantuvieron en silencio unos segundos, sin saber bien qué decirse.

—Entenderé que no quieras venir —dijo él al fin.

—¿A qué te refieres? —Lo miró con ojos entornados—. ¿Por qué no querría ir?

Javier giró la cabeza y apreció un ligero pulso en su mandíbula.

—Habíamos quedado en que os quedaríais en mi casa… Si lo prefieres, puedo llamar al hotel y reservar una habitación para ti. No me importa…

No sabía si enfadarse con él o sonreírle. Javier parecía preocupado y su inquietud la conmovió. Se encontró refrenando el impulso de acercarse a él, acariciarle la mejilla y hacer que la mirara directamente a los ojos. En cambio, negó con un gesto de cabeza.

—Por mí no hace falta —contestó y alzó una ceja de manera divertida—. ¿Qué es lo que temes? ¿Que se vuelva a repetir lo de hace dos fines de semana?

El rictus de él se endureció.

—«Temer» no es el verbo correcto. —La voz grave de él hizo que un ligero estremecimiento le recorriera la espalda.

—¿Ah, no? —contestó ella, sintiendo un extraño cosquilleo en las yemas de los dedos.

La mirada que Javier le dirigió estaba cargada de deseo y ella agarró con fuerza el teléfono que aún sostenía en la mano, como si ese simple gesto fuese a hacer que el corazón dejara de latirle al igual que un tambor. Javier no le contestó; se limitó a dirigirse al coche y abrirle la puerta del copiloto.

Sintió que estaba jugando con fuego, pero admitió que estaba dispuesta a quemarse.

Javier no supo negarse cuando Antonio insistió en invitarlos a cenar después de firmar el precontrato. Incluso pensó que era una buena idea porque no creía que sentarse a solas con Patricia en ningún lugar lo ayudara a calmar el pellizco que sentía en la boca del estómago. Suficiente había tenido con el viaje hasta allí, su presencia y el sutil aroma de su perfume lo habían estado volviendo loco durante casi hora y media.

Después del postre, Antonio los invitó a una copa y los tres brindaron. Lo hicieron por el negocio que habían firmado y por el proyecto que él estaba a punto de emprender. Tenía que reconocer que estaba aterrado pues había mil y un factores que podrían salir mal, pero era optimista y tanto Mario como Patricia sabían lo que se traían entre manos.

Fijó la mirada en la mujer. Charlaba animadamente con Antonio tras una gran copa de balón que contenía un gin-tonic en el que flotaban alguna que otra pimienta rosa y un par de grosellas. En ese momento, Patricia reía por algún comentario que Antonio acababa de hacer. No tenía idea que había dicho, no lo estaba escuchando. Estaba demasiado atento a cada gesto de ella. Le brillaban los ojos cuando sonreía y, de manera casual, se retiraba del rostro un mechón de su preciosa melena.

Pensó que daría lo que fuera por ser él quien lo hiciera, por ser el destinatario de sus sonrisas, por ser él quien la hiciese reír…

Tenía la absoluta certeza de que jamás, en toda su vida, se había enfrentado a un fin de semana tan duro como el que tenía por delante.

Alentado por el buen ambiente, Antonio quiso invitarlos a una segunda copa.

—Muchas gracias, pero creo que me planto aquí —se excusó Patricia.

El hombre pareció agraviado, pero un instante después rio con ganas.

—¡Pero mujer! ¿Cómo me vas a despreciar la última copa?

—No se la desprecio, Antonio. Digamos que estamos hablando de un aplazamiento.

Antonio la miró a ella, luego a él como si estuvieran jugando al tenis y, al fin, estalló en una sonora carcajada.

—¡Vaya buena abogada que te has buscado, zagal!

Los ojos de Patricia, risueños y brillantes, recalaron en él. No había gravedad en su rostro, ni ningún atisbo de esa expresión mordaz que a veces desplegaba.

Se sintió tentado de beberse de un solo trago el whisky que aún restaba en su vaso, pero se contuvo. Ya tenía la cabeza lo suficientemente ligera, y no era por el alcohol que había bebido. Unos labios sonrosados y plenos que sonreían exultantes tenían la culpa de ello.

El remate para sus nervios llegó cuando ella se llevó una hinchada grosella a la boca, la sostuvo entres sus dientes y la mordió con lentitud.

Bajó la vista y se removió incómodo en su asiento. Deseaba con todas sus fuerzas que la temperatura en la calle hubiese bajado lo suficiente al caer el sol y que eso lo ayudara a enfriarse durante el paseo que quedaba hasta su casa. Otra opción a barajar era una ducha fría. Muy fría. Porque lo que realmente deseaba debía desterrarlo de la lista.

Patricia se levantó y tanto él como Antonio la imitaron. Ella le tendió la mano al hombre.

—Ha sido un placer. Muchas gracias por la cena.

Halagado, el anciano respondió intensificando la despedida.

—Ten por seguro que el placer ha sido todo mío, muchacha. —Se giró hacia él y lo palmeó en el hombro—. Javier, me ha alegrado mucho hacer tratos contigo. Nos veremos en el notario. Espero que no tarden en darnos la cita. En fin, que paséis buena noche, que ya es hora de que me recoja.

Sin más, Antonio se acercó a la barra, abonó las consumiciones y se retiró.

Con un cortés gesto del brazo le mostró el camino a Patricia. Ella pasó delante de él y salieron juntos.

Los dioses parecían haberlo escuchado, porque hacía frío. Le sentó bien notar el cambio de temperatura entre el interior del local y el que hacía en la calle.

Caminaron en silencio poco más de cinco minutos hasta que llegaron a su casa. Ya habían estado allí esa tarde para que Patricia pudiera dejar la pequeña bolsa que había llevado para pasar el fin de semana.

Con un gesto la invitó a entrar. Entonces, cerró la puerta tras él y se apresuró a acercarse a la lámpara que estaba junto a la entrada al salón. Una mortecina y amarillenta luz los bañó a medias.

Patricia aguardó a unos pasos de distancia.

—Antonio es un tipo muy simpático y lo he pasado muy bien —señaló ella con una sonrisa.

Sabía que debía dejar de mirarla, pero le era imposible por completo.

—Sí, es un buen hombre. Me ha alegrado mucho poder cerrar el trato con él.

Ella asintió una y otra vez, como si el movimiento fuese un eco.

—Bueno, creo que es hora de acostarme. Buenas noches, Javier.

Sin esperarlo, Patricia se acercó y lo besó en la mejilla. Un beso dolorosamente efímero, apenas un roce, pero que lo dejó sin respiración y con la piel erizada. Se quedó parado donde estaba, sin saber qué debía hacer. Entonces ella continuó con la despedida y lo besó en la otra mejilla, más despacio aún, como si estuviese dilatando el tiempo, pero cuando creyó que se retiraría se mantuvo allí, alargando el contacto, rozando apenas la piel de su mandíbula.

Primero creyó que su enfebrecida mente lo estaba imaginando, pero enseguida se dio cuenta de que las manos de Patricia se ceñían tentativas a su cintura. Notó cómo los dedos se enganchaban en las presillas del pantalón y cautelosa lo atraía hacia sí hasta que sus torsos casi se rozaron.

Cerró los ojos con fuerza, inspiró hondo metiendo en sus pulmones el exquisito aroma de ella y, sin poder contenerse, abarcó sus caderas, ávido por tocarla.

Patricia no se separó ni un centímetro; al contrario, se pegó aún más a él.

—Javier… —susurró cerca de su oreja y centenares de pequeños impulsos eléctricos recorrieron su cuerpo a la velocidad de la luz.

—No he dejado de pensar en aquella noche. —La confesión barbotó de sus labios sin pretenderlo. Lo hizo a media voz, sin poder verle el rostro—. Dime que tú no has pensado en ella, que no quieres hacerlo, y yo no volveré a sacarlo a la luz.

Creyó que ella no lo había escuchado, o que hasta allí había llegado su acercamiento, pero, en ese momento, Patricia rozó con sus labios el lóbulo de su oreja y todo su cuerpo tembló.

—Si lo dijera, te estaría mintiendo —la oyó decir.

Se consideraba una persona con fuerza de voluntad, que no solía ceder con facilidad ante las tentaciones, pero ese suave cuerpo que se amoldaba al suyo a la perfección era demasiado irresistible como para no tratar de que ese efímero roce se prolongara todo lo posible. Se pasó la punta de la lengua por los labios resecos.

—Anhelar.

Patricia se separó de él y las miradas de ambos se encontraron a apenas unos centímetros de distancia. En la penumbra, ella lo observaba sin entender.

—Perdona, pero no…

—Esta tarde no te aclaré cuál era el verbo correcto —la interrumpió—. No «temía» estar contigo hoy aquí, sino que lo «anhelaba». Lo sigo deseando.

El suave y cálido aliento de ella le rozó la mejilla.

—¿Prefieres que hablemos de semántica o, tal vez, quieras explicarme de manera práctica por qué este verbo es el adecuado?

—Patricia…

Sus labios se encontraron a medio camino. Se bebieron el gruñido que salió de la boca del otro. Un beso hambriento, voraz, impaciente, en el que sus lenguas y sus dientes entraron rápidamente en juego. La apretó contra sí tanto como pudo y ella le rodeó el cuello con ambos brazos.

—Llévame a tu cama —susurró contra sus labios.

Antes de que ninguno de los dos pudiera darse cuenta, Javier la guio de espaldas hasta su dormitorio sin romper ni un solo momento el contacto. Entraron sin mirar dónde ponían los pies, devorándose el uno al otro. Sin esperar más, dio un puntapié a la puerta que se cerró con un estrepitoso portazo que a ninguno de los dos importó.

Capítulo 13

—Todos ustedes pueden llamarme Kane —repuso él con tranquilidad, pero al mirar a Houston se le encendió la mirada—, excepto tú, Houston; una sola vez me llamaste Kane y me gustó cuando lo hiciste.

Houston se dio cuenta de que todos comprendían el significado de esas palabras y se le secó la garganta.

Hermana de hielo, Jude Deveraux

Patricia despertó poco a poco. Se desperezó remolona antes de abrir los ojos y se giró hacia el otro lado del colchón para quedar bocarriba.

Con maneras torpes se retiró los mechones que le ocultaban el rostro y clavó la mirada en el techo. Bajo su cuerpo, las sábanas aún estaban tibias y el calor residual y el inconfundible olor a sexo que flotaba en el ambiente, mezclado con su propio aroma y la colonia de Javier, la hizo sonreír al recordar las horas que habían pasado juntos.

Un leve ruido llamó su atención. Como un resorte, se incorporó a medias, apoyándose en los codos. La puerta, que se encontraba en el centro de la pared opuesta a la cama, estaba abierta de par en par. Frente a ella, al otro lado del pasillo, podía ver el baño y pensó que el espectáculo que atisbaba desde la cama bien merecía que la hubiesen arrancado de los brazos de Morfeo.

Delante del lavabo, dándole la espalda, Javier se afeitaba. Como única vestimenta llevaba una toalla alrededor de las caderas, lo que le permitió regodearse en toda aquella musculatura que estaba bien definida sin resultar excesiva. La prenda dejaba justo al descubierto esos dos hoyuelos al final de su espalda, que ella había descubierto la noche anterior y que había acabado dibujando con su lengua en algún momento de la madrugada.

Entonces, él pareció acabar lo que tenía entre manos y, dejando a un lado la toalla que vestía, desapareció de su campo visual.

—¡Maldición! —susurró mientras dejaba caer pesadamente la cabeza sobre la almohada.

No pudo evitar que una sonrisa satisfecha asomara a sus labios. Los besos que él le regaló, desde el mismo instante en que entraron en el dormitorio, habían tenido la virtud de dejarla sin pensar en otra cosa que no fuera corresponderlo. Y eso había hecho a pies juntillas. Lo hizo hasta que ambos clamaron por oxígeno.

Todavía se estremecía al recordar sus caricias y los susurros cerca de su oreja, que le habían arrancado gemidos de placer y la habían llevado hasta las puertas del cielo.

Pero, de todo lo que había ocurrido, lo que más le gustaba era que él no hubiera desaparecido como aquella mañana de hacía quince días. «Bueno, puede que no sea justo eso lo que más me gustó, pero queda en segundo lugar. O tercero», recapacitó con picardía.

No lo escuchó llegar. Lo vio entrar en la habitación mientras se cerraba los botones de la camisa. Sus miradas se entrelazaron de inmediato y él se sentó al borde de la cama.

—Buenos días —la saludó con serenidad—. ¿Cómo estás?

—¡Uff, fatal! —respondió, dejando escapar el aire de manera exagerada. La sonrisa que había apreciado en los labios de Javier se esfumó como por ensalmo y ella tuvo que mantener la suya a raya para que no descubriera que estaba bromeando—. Creo que había un mosquito muy pesado por aquí y casi no me ha dejado dormir.

Los ojos de Javier brillaron divertidos y se pasearon por el techo, como si estuviera buscando al inexistente intruso. Le hizo gracia saber que él le seguía el juego.

—¿Así que un mosquito?

—Sí —asintió con un exagerado gesto de la cabeza—. Uno grande. Bastante insistente. Y resistente. Se ha llevado un par de cachetes, pero no sé si he podido acabar con él.

—Te aseguro que no… o eso creo.

La miró de reojo y le sonrió. Era una sonrisa franca, amplia, que le iluminaba los ojos y que lo hacía parecer mucho más joven. Sintió que, por unos momentos, se quedaba sin resuello y mentalmente deseó que la besara. Y eso fue lo que él hizo: se inclinó sobre ella y atrapó sus labios. Sin esperar, ella lo atrajo hacia sí rodeándole el cuello con sus brazos.

Javier olía a jabón, a aire fresco, a virilidad. Su boca hacía estragos en su cordura y solo podía pensar en el placer que habían compartido durante la noche y que deseaba volver a sentir. Se pegó a él y lamentó en silencio que ya estuviera vestido.

El beso fue perdiendo intensidad poco a poco hasta que apenas fueron pequeños y tentativos roces.

—¿A qué hora tienes que estar en Los Tulipanes? —preguntó él. Lo hizo con apenas un susurro y sin separarse. Notó el cálido aliento contra su piel y un ligero temblor la sacudió.

—En realidad, a ninguna —contestó en el mismo tono—. Nada me espera hoy allí.

—¿Te parece que almorcemos por la zona? Hay un restaurante estupendo en Prado del Rey. Sirven un tartar de trucha muy bueno. ¿Te apetece?

Ella asintió con convencimiento.

—Sí, me apetece.

Javier se separó de ella, pero su brazo quedó cruzado sobre su cuerpo, apoyado en el colchón junto a ella. La proximidad no la incomodó, ni el hecho de estar desnuda bajo las sábanas.

Se miró en sus ojos y reprimió el impulso de acariciarle la mejilla. Aunque se sentía a gusto con su cercanía y ese nuevo status quo que habían establecido entre ellos, había muchas cuestiones que aún no habían obtenido respuesta. Y la noche anterior ninguno de los dos estaba por la labor de perder tiempo en charlar.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —dijo paseando la vista por su rostro.

—Claro.

—¿Por qué no quisiste quedarte aquella mañana?

Javier se enderezó. Lo vio tomar aire y soltarlo poco a poco.

—Creí que marcharme era lo adecuado —contestó con seriedad y con esa voz grave que se colaba por sus oídos como un encantamiento—. Y que no te habría gustado que me quedara.

—¿Por qué pensaste eso?

—No… No lo sé —se encogió de hombros—. Te… acaricié y no me pareció que estuvieses cómoda con ello. —Giró la cabeza y buscó de nuevo sus ojos. Su semblante había cambiado y podía apreciar en él algo parecido al arrepentimiento—. ¿Estás enfadada?

—Sí —asintió con determinación—, pero no tengo muy claro si contigo o conmigo misma. —La mirada de él, que parecía no entender de qué hablaba, la hizo incorporarse y sentarse en la cama—. Cuando quise decirte que continuaras, ya te habías levantado y, por tu expresión, parecía que habías cometido un crimen.

Tras unos segundos en completo silencio, Javier se giró un poco más hacia ella hasta quedar casi frente a frente.

—¿Te habría gustado que me quedara?

—Sí —contestó de inmediato, segura de sus palabras.

—Yo lo hubiera hecho —dijo y le pareció completamente sincero—. Al menos hasta que no hubiera tenido más remedio que ir a arreglarme para la reunión con el concejal.

Consideró su respuesta unos instantes. Luego, entornó los párpados y lo miró de soslayo.

—¿O sea que hemos estado de morros por meras suposiciones?

—Eso parece, sí.

—Vaya par de idiotas que estamos hechos.

—Para ser dos personas a las que les gusta ser claros, hemos fracasado de manera estrepitosa —consideró él. No le faltaba razón.

—Cierto.

—Me alegra que te quedaras anoche en mi cama —dijo él de inmediato, con una amplia sonrisa dibujada en el rostro, que terminó rebosando por sus ojos.

Creyó que, de seguir así, iban a tardar en abandonarla.

—Quita esa cara de satisfacción —señaló divertida—. Lo hice porque me pareció una tontería usar esa otra cama que me habías preparado para solo unas pocas horas.

—¡Qué considerada!

—¿Se acepta a trámite la excusa?

—Ya que admites que es una excusa, se acepta. Desde luego que se acepta.

Sin esperarlo, Javier la rodeó con sus brazos y la atrajo hacia sí. El calor de su cuerpo le llegó en oleadas. Se sentía bien arropada por él, protegida y a salvo. Era una sensación nueva para ella y le gustó. Cerró los ojos y suspiró reconfortada.

—No quieres que me levante, ¿no es así?

Notó cómo una profunda risa emergía del fondo del pecho de él.

—Pues no, no quiero —lo oyó decir cerca de su oreja.

Frunció los labios, ahogando una sonrisa.

—Entonces creo que has sido muy rápido en vestirte.

—Tenía pensado agasajarte con un buen y reconstituyente desayuno.

Se separó de él lo suficiente para poder mirarlo.

—¿Me vas a preparar el desayuno?

Javier asintió una única vez.

—Sí, a menos que quieras que lo tomemos fuera.

Le dedicó una sonrisa amplia y sincera, que sabía que rebosaba por sus ojos.

—¿Y prescindir de que me lo prepares? —Negó con la cabeza una y otra vez—. De ninguna manera.

Javier paró el coche delante de la puerta de Los Tulipanes y apagó el motor. Hacía poco más de media hora que el sol se había puesto y la temperatura en el exterior había bajado bastante en comparación con la calidez del día.

A su lado, Patricia se desabrochó el cinturón de seguridad. Pensó que abriría la puerta y saldría, pero se giró hacia él y le sonrió.

—Ha sido un fin de semana estupendo.

—Lo ha sido, sí —corroboró con un cabeceo—. Pero no ha sido un fin de semana; ha sido apenas un día.

—Es cierto. Bueno pues «ha sido un día estupendo». ¿Mejor así?

Su mirada no parecía partidaria a alejarse de ella. Ni ella parecía inclinada a bajarse del coche. «Menos mal que no hay ninguno esperando detrás», convino en silencio. Se dio una colleja mentalmente cuando se dio cuenta de que no estaba abordando lo que le llevaba preocupando desde hacía poco más de una hora.

Habían pasado un día —y una noche— que no se iban de su cabeza por mucho que lo intentara y le hacía preguntarse cómo afectaría a su incipiente relación laboral.

No quería que acabara allí. Se había dado cuenta de eso en el almuerzo, mientras compartían la comida y charlaban con familiaridad. Lo cierto era que, fuera de Los Tulipanes, su acercamiento había sido fácil y espontáneo; ninguno de los dos lo había forzado, aunque por su parte tenía que decir que lo había estado deseando desde que pusieron un pie en Grazalema. En ese momento, no tenía ni idea de cómo iban a conducirse a partir del día siguiente.

—Creo que tengo que marcharme ya. —Las palabras de Patricia lo sacaron de su ensimismamiento. Asintió con rotundidad.

—Sí, creo que sí.

Patricia parecía esperar algo, y él se moría por besarla, pero no creía que ese fuera el mejor lugar para hacerlo, delante de la puerta del hotel, con clientes que entraban y salían y empleados atentos a la llegada de una de sus jefas.

—Comenzaré con los trámites para la clínica esta misma semana —aclaró ella.

—Me parece bien. Te… Te llamo y concretamos, ¿te parece?

—Sí, claro.

Ambos abandonaron el vehículo y él le entregó la bolsa con sus pertenencias. Cuando lo hizo, sus dedos rozaron sin querer el dorso de su mano y una corriente eléctrica lo atravesó.

Los inmensos ojos de la mujer estaban fijos en él y tuvo que esforzarse para separarse de ella.

—Adiós, Patricia.

Ella lo despidió con un cabeceo contenido y, girando sobre sus talones, se perdió en el interior del establecimiento.

Patricia decidió que el único lugar en el que quería estar esa tarde de miércoles era en el jardincillo interior, con sus plantas trepadoras y helechos que pendían de las macetas de cerámica que colgaban de las paredes. Allí solía sentarse a pensar y, desde hacía dos días, tenía mucho en qué hacerlo.

Removió la gran copa que le había servido el camarero hacía poco más de diez minutos. Lo hizo muy despacio, sin mirar, con la vista fija en los chorros de la fuente que tenía a pocos metros. El sonido del agua al caer en la pileta en forma de media estrella de ocho puntas creaba un ambiente de vergel tropical que a ella le encantaba.

Desde el domingo se notaba extraña, y eso la hacía sentirse inquieta. Su corto fin de semana con Javier la había dejado con un montón de preguntas a las que era incapaz de dar respuesta.

Javier la había llamado el día anterior, pero en ese momento estaba reunida con las chicas y no pudo atender su llamada. Cuando encontró cinco minutos para devolvérsela, su conversación se centró en la documentación que ella necesitaba para comenzar con la obtención de permisos y licencias y los dos, como si lo hubiesen pactado con anterioridad, no abordaron lo ocurrido durante el fin de semana. Aunque ella se moría por hacerlo.

—Así que era aquí donde estabas.

La voz de Beatriz le hizo pegar un respingo en el asiento de ratán.

—¡Joder! ¡Qué susto me has dado!

—Pues mis tacones son como para no escucharlos. Lo que ocurre es que tú estabas muy ensimismada mirando… la nada misma.

Se reclinó de mala manera en el amplio respaldo y bufó con ganas.

Su amiga separó un sillón y tomó asiento a su lado.

—¿Qué estás tomando?

—Seagran con tónica.

Beatriz la observó con ojos entornados.

—Tú solo tomas gin-tonics cuando le estás dando vueltas a algo.

—Eres muy perspicaz, reina.

—No lo soy, solo te conozco bien —atajó la chica con determinación—. ¿Un día duro?

Ella dejó escapar un bufido que algunos habrían dicho que era muy poco femenino, claro que esos comentarios le importaban un pimiento.

—Más bien días.

—¿Quieres que hablemos? —preguntó Beatriz de inmediato. La miró en silencio durante unos largos segundos y la vio inclinar su cabeza, como si estuviera estudiándola—. Te noto rara, Paty.

«¿Que no eres perspicaz? ¡Anda que no!».

Se inclinó hacia la mesa, dio un gran trago a su bebida y la dejó en su lugar sobre el posavasos antes de girarse hacia su amiga.

—Me he acostado con Javier Santos.

Los grandes ojos de Beatriz se quedaron fijos en ella hasta que su dueña se obligó a parpadear. Lo hizo un par de veces antes de abrir la boca, volver a cerrarla y boquear como un pez fuera del agua.

—¡Vaya! Esto sí que es no andarse con rodeos. Pero dime, cuando dices «acostarte», ¿te estás refiriendo a… dormir? ¿O te refieres a intercambio de fluidos y todo el ritual?

—Todo el ritual. Al completo —aseveró con rotundidad.

Beatriz la miró sin parpadear.

—Ahora entiendo tu cara.

—Pues explícamelo, anda, porque yo no entiendo nada.

—¿Qué pasó? —preguntó en cambio—. ¿Fue algo premeditado por los dos o surgió sin más?

—No… No lo tengo muy claro —contestó muy bajito.

—¿Te has enamorado de él?

—¿Quién? ¡¿Yo?!

Beatriz puso los ojos en blanco.

—No, mi tía la de Trebujena. ¡Quién si no!

La miró como si delante se le hubiera aparecido un perro con dos cabezas. Verde. Y a rayas. Acabó riendo, aunque el asunto no tenía ninguna gracia.

—No… No creo que sea eso, Bea. Es…

—La cara que tienes tú ahora es la misma que yo pongo cuando me he comido un trozo de tarta y quiero otro, pero sé que ni puedo ni debo. ¿Van por ahí los tiros?

—Es una buena analogía, sí.

Beatriz, pensativa, asintió varias veces.

—Mira, un momento de debilidad lo tiene cualquiera. Javier estaba allí en el momento adecuado y en el sitio oportuno. Se te fue de las manos y… Oye, te entiendo, no me malinterpretes. Es un tío guapo y a nadie le amarga un dulce.

Ella quiso que el respaldo de su asiento se la tragara. Y que la escupiera en China.

—Es que no ha sido una sola vez.

Clavó los ojos en Beatriz. Estaba segura de que su amiga estaba igual de sorprendida por escucharlo que ella por habérselo dicho, pero le valoró el esfuerzo por esconder su sorpresa detrás de una imperturbable máscara.

—Joder, eso sí que no me lo esperaba.

La miró de soslayo.

—Estoy en un problema, ¿verdad?

—¿Francamente? No lo sé. ¿Lo has hablado con él?

—No… No. Es… Javier… ¡Dios!

—Vamos, que me estás dando a entender que todo este tiempo Mario ha tenido razón en cuanto a que es un buen tipo. Porque sé que de otra manera no habrías… repetido con él. ¿Me equivoco?

Su ánimo, que en los últimos minutos se había alterado, regresó a la normalidad. Tomó aire y lo expulsó con lentitud.

—Gana en las distancias cortas.

—¿Y en las muy cortas?

—Más aún.

Un largo resoplido abandonó los labios de Beatriz.

—Sí, definitivamente, estás metida en un lío. —Y se echó a reír.

Echó mano de la copa que tenía delante y le dio un gran trago. El sabor inequívoco de la ginebra y las tenues burbujas de la tónica le cosquillearon el fondo de la garganta.

—¡Pues no me estás ayudando! ¡Y no te rías!

—Lo siento, cariño, pero es que después de todo lo que os habéis dicho…

—No me lo recuerdes, anda. No esperaba que esto fuera a suceder.

—No te sigo, Paty.

Ella resopló y miró hacia el techo.

—El primer fin de semana en Grazalema… Bueno, sabes que voy con mi cámara a todos lados cuando salgo y me la llevé. Aquello es muy bonito y hay muchos sitios para fotografiar, así que tomé un montón de fotos, y de él también, algunas sin que se diera cuenta. Y cuando las vi me pregunté si de verdad aquel hombre que charlaba tan amigablemente con el vendedor y con Mario y Ana era el mismo que me estuvo incordiando durante año y medio. Miré las fotos y fue como un ¡zasca! en los ovarios, Bea.

—¡Madre del Cielo! ¿Pero te estás escuchando?

Miró de reojo a su socia.

—Puede que sea la ginebra. —Asintió con la cabeza, como si quisiera convencerse de sus propias palabras—. Tal vez solo sea sexo. Sí, eso es. Ha sido…

Beatriz se tapó las orejas con las manos y apretó los párpados de una manera muy teatral.

—No quiero saber que ha sido el mejor polvo de tu vida, por favor.

—Pues entonces no te lo diré. ¡Pero no te rías!

—No me río, corazón, pero es que no deja de tener su gracia.

Clavó sus ojos en los de la mujer que estaba sentada frente a ella; unos ojos que conocía bien desde que ambas eran unas niñas. La habían visto llorar y reír, y fueron testigos de sus encontronazos con el hombre del que estaba hablando.

—No debería haberte contado nada —masculló muy bajito.

Arrastrando el pesado sillón, Beatriz se sentó más cerca de ella.

—Me temo que estabas deseando escupirlo desde que me has visto, Paty.

—Tienes razón. Estoy hecha un lío, Bea.

—¿Y eso por qué?

—¡Porque no sé qué me pasa! —exclamó más alto de lo que era conveniente. Se encogió instintivamente, se puso una mano sobre la boca y miró a su alrededor. Nadie había acusado su tono elevado o, al menos, no habían dado muestras de ello. Se inclinó hacia Beatriz—. Hemos hablado una única vez desde el domingo, y una parte de mí quería que abordara el tema y que quedásemos otra vez. Pero otra parte solo quería que se atuviera a los asuntos profesionales. Y cuando hizo precisamente eso me sentí mal por ello… ¿Tú me entiendes? Porque yo no.

Beatriz torció un poco el gesto y terminó asintiendo.

—Creo que te entiendo, sí.

—¿Y qué hago? —preguntó esperanzada de que ella tuviese alguna respuesta que le pudiera ofrecer algo de luz.

—Pues lo que siempre has hecho, Paty; ir de frente. En eso eres una maestra y yo no voy a enseñarte nada. Habla con él.

—Si fuera tan fácil… Siento que todo este tiempo hemos… He sido demasiado dura con él.

—Hubo veces que se comportó como un gilipollas, admítelo.

Miró a su amiga de soslayo.

—Sí, sí, es verdad. Pero también tengo que admitir que yo tampoco se lo puse fácil.

—Yo solo puedo darte como consejo que lo hables con él. ¿O seguís mordiéndoos los tobillos cada vez que os dirigís el uno al otro?

—No, no. Todo está muy civilizado entre nosotros. Pero tienes razón. Creo que lo haré, sí. No puedo estar así. Esta no soy yo.

—¿Y si te has enamorado de él?

Las palabras planearon entre ambas hasta que se asentaron en sus oídos. Con un leve gesto, negó una única vez.

—Bea, hace mucho que dejé de creerme todos esos finales felices que leemos en las novelas románticas. No sucede así en la realidad; te pasas la vida esperando a que aparezca alguien especial, alguien con quien puedas ser feliz, que te comprenda y que camine a tu lado y… no llega.

Incluso ella misma se dio cuenta de su tono de voz: cansado, lastimero y desilusionado. Así se sentía en realidad con respecto al amor. La mirada compasiva de Beatriz la hizo sentir aún peor.

—Cielo, no puedo estar de acuerdo contigo. ¿Quién me iba a decir a mí que iba a conocer a Cam? ¡Nadie! Después de mi divorcio jamás me planteé volver a enamorarme, y mucho menos de la manera en la que estoy enamorada de él. Es… No te lo puedo explicar, pero solo puedo decirte que sí, los finales felices se cumplen.

—Eres un cielo, Bea, y Cam tiene mucha suerte por haberte encontrado.

La mano de su amiga apretó la suya.

—Habla con Javier, Paty.

Conmovida por la evidente preocupación que podía apreciar en Beatriz, asintió.

—Lo haré, sí. Gracias.

—Nada, cariño. Sabes dónde me tienes.

La observó levantarse, darle un tierno beso en la mejilla y abandonar el jardín con ese caminar elegante y decidido que la caracterizaba.

Se fijó en la bebida que aún quedaba en la copa. Sí, Beatriz tenía razón; tenía que aclarar con Javier qué iban a ser a partir de ese momento: si iban a quedarse en el terreno puramente profesional o si iban a transgredir esa línea en más ocasiones.

Tenía que aclararlo por su propia salud mental. Y tal vez por proteger a un corazón que ya se había visto expuesto y que corría el riesgo de llevarse un nuevo chasco.

Javier abrió la puerta del despacho de Mario y se lo encontró trabajando, con la mirada fija en el gran monitor que tenía en su mesa.

—¿Ocupado?

El hombre desvió la vista, sorprendido, pero en cuanto se dio cuenta de que era él, le hizo un amplio gesto con el brazo.

—¡Hola! No. Pasa, pasa.

—¿Te pillo en mal momento?

—No, en absoluto —contestó—. No te esperaba. Oye, siento mucho lo del sábado, de verdad, pero tenían un follón montado en la obra de la bodega… Estuve a punto de pedir la cabeza del encargado.

Llegó hasta él y, sin que Mario le dijera nada, tomó asiento.

—No te preocupes.

Mario se reclinó en su asiento y palmeó sobre los reposabrazos con un rítmico movimiento.

—¿Qué tal fue todo? ¿Bien? ¿Firmasteis el precontrato?

Asintió sin ganas.

—Sí, sí. Bien. Sin ningún contratiempo.

—Me hubiese gustado haber tomado las primeras mediciones del terreno. En cuanto tenga la oportunidad iré a hacerlas, descuida.

—No he venido por eso, Mario, pero te lo agradeceré. Me gustaría que todo se pusiera en marcha cuanto antes.

—Eso dalo por hecho. —El semblante del arquitecto, que lo observaba con ojos entrecerrados, cambió—. No me malinterpretes, pero si no has venido para eso, ¿a qué debo tu visita?

Cuando tomó la decisión de ir a hablar con Mario tenía muy claro en su mente qué era lo que quería contarle. Necesitaba un amigo con el que charlar y también su consejo. Nunca había sido muy dado a ventilar su vida privada, y mucho menos lo que había tenido con Patricia, que todavía no sabía cómo catalogar. Pero lo cierto era que nunca había tenido tantas dudas sobre cómo conducirse con ninguna mujer. Tal vez alguien que lo viera desde fuera podría arrojarle algo de luz. Y Mario le pareció el más indicado por muchas razones.

Miró hacia el gran ventanal que se asomaba a la bahía y tomó aire.

—Mario, ¿puedo hacerte una pregunta personal?

La consulta pareció coger al hombre de sorpresa, pero un segundo después, asintió sin ninguna duda.

—Claro.

—¿Alguna vez has… tenido una aventura con alguien con quien trabajaras?

—¿Con una colega, quieres decir?

—No, no. Con alguien a quien hubieses contratado, que trabajara para ti.

Mario pareció considerar su contestación. Al cabo de unos instantes, negó tajante.

—Pues no, jamás. Ni yo me habría querido meter en esos jardines. —De repente, el hombre se envaró en su asiento y cualquier atisbo de sonrisa se desvaneció de sus labios—. Un momento, dado que has dicho «contratado» y tu trabajo en el ambulatorio no admite que tú contrates a nadie ¿no será…? Dime que no te has liado con Patricia.

La frase lo tomó por completo de sorpresa. Mario era una persona inteligente y pocas cosas se le pasaban desapercibidas, pero no esperaba que uniera los puntos tan pronto.

—Si te digo eso, sería una mentira.

El arquitecto se dejó caer en el respaldo del asiento con todo el peso de su cuerpo y exhaló una única bocanada de aire.

—No hace falta. Tu cara te delata. ¡La madre que os parió, Javi! ¿Estás teniendo una… aventura con Patricia?

—La verdad es que no sé bien cómo catalogarlo.

—Después de que casi os sacáis los ojos cuando os conocisteis…

—No seas exagerado, por favor —le recriminó con dureza y la mandíbula apretada. No necesitaba en absoluto que le recordaran sus primeros encuentros con Patricia y las Tulipanes. Era algo que aún le pesaba sobre los hombros.

—¡¿Exagerado?! —exclamó Mario—. Os habéis estado tirando al cuello del otro a la primera de cambio. Aún recuerdo tu cara, delante de la iglesia de la Palma, el día de la misa de aniversario de tu madre. Si te hubiera valido, les hubieses prohibido la entrada a las cuatro y a Patricia la habrías quemado en la hoguera.

—No me lo recuerdes, ¿vale? —masculló—. Me comporté como un capullo.

—Pues sí. Un capullo integral, con certificado de autenticidad.

—Y lo admito, ¿vale? Tenían toda la razón del mundo en estar enfadadas conmigo después de que intenté demandarlas.

La expresión de su amigo se relajó. Bajando la cabeza, negó varias veces.

—El asunto es, Javi, que nunca han estado enfadadas contigo. Bueno, Patricia sí, pero es que ella se erigió en guardiana de sus compañeras y tú parecías muy dispuesto a tocarle las narices. Mira, eres mi amigo, pero ella también lo es. Y aunque pueda parecer hosca y ruda, y que no tiene filtros, Patricia es una gran persona y tiene un buen fondo… a pesar de que haya que rascar un poquito. Muchos de sus desplantes y reacciones son para protegerse.

—Estoy empezando a entenderlo, créeme.

—Y yo entiendo que va a ser complicado salvar el escollo de vuestros inicios. Además, que ella esté trabajando para ti seguro que no facilita el asunto.

Bufó con fuerza a la vez que se palmeaba ambas rodillas, inquieto.

—¿Por qué te crees que he venido a contártelo? Todo eso ya lo sé.

—Tienes que estar preocupado, sí, porque sé que no eres muy dado a contar nada de tus escarceos. Al menos, no lo eras cuando estábamos en el instituto.

Se pasó la mano por la frente.

—Y en eso no he cambiado, pero necesitaba… Necesito la opinión de alguien con experiencia.

Mario alzó una ceja y le mostró una mueca divertida.

—¿Experiencia? ¿En qué, si se puede saber?

—Tienes una relación sentimental, ¿no es cierto?

—Te aseguro que mis inicios con Ana no tienen nada que ver con los vuestros, y eso que tampoco fueron un camino de rosas. Además, no soy nadie para dar consejos, Javi. Pero venga, deja esa expresión de condenado a muerte y cuéntame lo que quieras.

Como si de repente sintiese un gran interés por los zapatos que llevaba, fijó la mirada en el suelo.

—No sé cómo voy a conducirme cuando la vea de nuevo: si hacer como que nada ha ocurrido y centrarnos en nuestra relación profesional o bien considerar lo que… ocurrió entre nosotros y continuar desde ahí.

Mario no le contestó y, ante el silencio de su amigo, levantó la vista muy despacio. El hombre lo miraba con atención, como si estuviese evaluando sus próximas palabras.

—Mucho me temo que la primera opción no es tu favorita.

—No, no lo es —aseveró convencido.

—¿Y lo has hablado con Patricia?

—Desde que regresamos el domingo de Grazalema solo hemos hablado una única vez, y fue sobre las licencias que debe comenzar a tramitar. Charla de trabajo. Pero… Pero a mí me hubiese gustado llamarla, hablar de algo, de… no sé, lo que fuera. Igual que charlamos el domingo, cuando estuvimos almorzando. ¿Y qué es lo que hago cuando logro reunir el valor? Preguntarle cómo lleva la documentación y el papeleo. ¿Por qué te ríes, Mario?

—¿Tú te estás escuchando?

—Te aseguro que sí.

Mario lo miró fijamente, con una sonrisa bailándole en los ojos.

—Dada mi escasa afición a dar consejos, yo te diría que lo tratéis de frente, como los adultos que sois.

—Es más fácil decirlo que hacerlo —murmuró entre dientes.

—Lo sé, lo sé. Oye, creo que necesitas distraerte un poco y quitarte a cierta pelirroja de la cabeza por un rato. ¿Tienes algo que hacer el domingo por la mañana?

La pregunta lo tomó por sorpresa.

—En principio, nada. ¿Por qué?

—He quedado para ir a pescar con unos amigos. ¿Te apuntas?

—¿Pescar? No tengo ni idea de pesca, Mario.

La carcajada que salió de la garganta del arquitecto lo sorprendió.

—¿Y tú te crees que yo sí? Anda, vente. Lo pasaremos bien, seguro. Eso sí, hay que levantarse muy temprano.

Capítulo 14

—(…) Estoy tan confundida. Ya no sé lo que quieren decir las cosas. Amé a Leander durante tanto tiempo, estaba tan segura de mi amor por él, pero ahora sé que, si me dieran a elegir, me quedaría con Kane.

Hermana de hielo, Jude Deveraux

Patricia estuvo toda esa semana estudiando algunos boletines oficiales de la Junta de Andalucía y de la Consejería de Salud, además de la normativa municipal, para saber lo que necesitaba para comenzar a trabajar. Y se quedó un tanto apabullada con la cantidad de documentación que debían rellenar y los trámites que tenía que iniciar.

Aunque aún no comprendía bien por qué se había resistido a llamar a Javier, tuvo que hacerlo para que pudieran verse y empezar con el papeleo.

Y allí estaba, cargada con un maletín repleto de documentos, delante del portón de su casa y a punto de llamar al timbre. Le había propuesto ser ella la que se desplazara cuando supo que estuvo participando en un seminario en el hospital universitario Puerta del Mar y que las sesiones se habían eternizado en las dos jornadas que duró.

Llamó al timbre y esperó. Sentía un pequeño pellizco en el estómago. Hacía una semana que no lo veía y no tenía ni idea de cómo debía conducirse.

Oyó pasos al otro lado y, un segundo después, Javier estaba parado ante ella.

—Hola.

—Hola —respondió con una sonrisa.

—Pasa, por favor. ¿Me permites tu chaqueta?

Ella se desprendió de la prenda para dejarla en sus manos y, mientras Javier se ocupaba de su abrigo, miró a su alrededor con disimulo. El recibidor era amplio y, salvo por el luminoso foco que había en el techo, parecía bastante oscuro. De él partían tres puertas acristaladas. Una de ellas tenía doble hoja y supuso daría al salón. Javier regresó en ese momento.

—¿Cómo has venido? —le preguntó, demasiado serio para su gusto. Ahora que sabía cómo se veía cuando sonreía, iba a tomarse como una afrenta personal que no lo hiciera más a menudo.

—He dejado la escoba en el descansillo —señaló sobre su hombro.

Él asintió varias veces.

—Ya decía yo que te veía algo despeinada. —El brillo que vio en su mirada hizo que se le acelerara el pulso sin querer. Se mordió el interior de la mejilla para no estallar en una carcajada.

—Muy gracioso, Santos.

—Has empezado tú —contestó él, encogiéndose de hombros.

Llevaba razón, por supuesto; por eso no le molestó en absoluto su réplica. Trató de adecentarse la melena con la mano que no sujetaba su maletín.

—Ahora en serio: hace un poco de levante. Y en respuesta a tu pregunta, Ana me ha dejado su coche, tranquilo. Aunque no es tan ecológico como la escoba…

Sin poder evitarlo, los dos rieron.

—Es un detalle por su parte —contestó él al fin—. ¿Has podido aparcar bien?

—Pues sí. Un coche salía cuando yo llegaba.

—Desde luego que has tenido suerte. Esta zona es un poco difícil. Y los días laborables son una locura. Por fortuna, es sábado. Ven, pasa, por favor.

Javier caminó delante de ella hacia una de las puertas que partían desde el vestíbulo. Se adentraron en un ancho pasillo que tenía varios armarios empotrados en una de las paredes. Llegaron a una habitación y él, con un gesto del brazo, le indicó que pasara primero.

Era un despacho muy amplio, con dos grandes ventanas por las que se podía ver las frondosas copas de los árboles del parque que había ante el edificio. Era un espacio muy masculino, con suelos de mármol blanco, librerías de madera oscura, que iban del suelo al techo y cuyas estanterías estaban repletas con decenas de volúmenes. Cerca de los ventanales se encontraba una mesa de escritorio de caoba, de patas torneadas y con algunas aplicaciones en bronce, que bien podría haber salido de Los Tulipanes. La tapa de la mesa estaba cubierta de un tapiz de cuero verde, oculto a medias bajo un sinfín de papeles. Tenía esa pátina de mueble antiguo, de calidad, y le recordó el mobiliario que solían usar los médicos a mitad del siglo anterior. Como detalle anacrónico, un moderno portátil, que estaba ya encendido junto a la lámpara de tulipa de cristal tallado.

—Pasa y siéntate, por favor —lo escuchó decir a su espalda.

Ella se acercó a una de las sillas frente a la mesa. Paseó la mirada por todo lo que la rodeaba mientras él giraba el ordenador y se sentaba en la silla que estaba a su lado.

—Esto es muy bonito. Parece…

—¿De otra época? —intervino él en su lugar.

—Exacto.

—Eran algunos de los muebles de mi abuelo, los que tenía en su gabinete. Mi abuela sabía que me encantaban y, como temía no estar viva para cuando yo acabara la carrera, me los regaló poco antes de morir. Estuvieron en casa de mi madre hasta que me trasladé aquí, hace unos años.

No sabía bien por qué pensó que el mobiliario casaba con él. Era recio, elegante y transmitía solidez; bien podría ser la versión masculina del que había en su despacho. Le gustó esa similitud.

—Siento hacerte trabajar en sábado, pero he tenido una semana de locos. —Las palabras de Javier la sacaron de sus divagaciones. Se removió en su asiento y se giró para enfrentarlo.

—No pasa nada. ¿Ya terminó el seminario al que estabas asistiendo?

—Anoche, a las tantas.

Se fijó mejor en él. Lo cierto era que tenía aspecto cansado. Pensó que, poco antes de llegar ella, debió de darse una ducha como remedio a su evidente fatiga, porque su pelo aún estaba húmedo. Sintió ganas de pasar los dedos por entre los mechones y despeinarlo. Lo había visto de esa misma manera al despertar en su casa, en Grazalema. Las yemas le hormiguearon ante la idea, pero se aferró con fuerza al reposabrazos antes de que sus manos volaran hacia él.

En ese instante la mirada de Javier se topó con la suya. Estaba muy serio y la observaba con esa expresión inescrutable, de párpados entornados, que a veces le costaba descifrar. Ella no se la retiró; al contrario, la mantuvo a pesar de que los latidos del corazón se le dispararon. No podía evitar rememorar esos ojos una semana atrás, cuando los observó desde cerca, mucho más cerca que en ese momento.

«Se supone que tienes que concentrarte en el trabajo, Paty. Estás aquí para eso».

Entendió que iba a ser una mañana muy larga.

Carraspeó en contra de su voluntad y se enderezó en el asiento.

—No sé si te va a gustar lo que traigo en el maletín.

Él alzó una ceja, sin saber a qué se refería.

—¿Por qué no va a gustarme?

Ella se giró y sacó del interior un grueso legajo de documentos, papeles impresos y boletines oficiales.

—Adivina —dijo mientras se lo tendía.

Los ojos de Javier se abrieron de manera desmesurada.

—¿Qué es todo esto?

—Documentación que debemos revisar, preparar y firmar.

—¡Joder!

—Exactamente eso —reiteró ella, divertida.

Javier se pasó la mano libre por el rostro.

—Creo que vamos a necesitar un café. Varios. Yo por lo menos. —Se levantó, dejó la documentación sobre la mesa y se giró hacia ella—. ¿Te apetece uno?

«Me apetece más un beso», reivindicó en silencio. Aun así, asintió.

—Sí, por favor.

—¿Solo y sin azúcar? —preguntó él, parado bajo el dintel.

Cabeceó con seguridad como respuesta. Él imitó su gesto y salió del despacho.

Paseó la vista por la estancia y, curiosa, se levantó para encaminarse hacia una de las numerosas baldas. Los primeros libros en los que recalaron sus ojos eran sobre Medicina. Tenía ante sí gruesos volúmenes, casi todos con nombres rimbombantes: Microbiología médica de Murray, Tratado de fisiología médica de Guyton, Patología estructural y funcional… Otros muchos títulos estaban escritos en inglés.

Había decenas de estanterías y, en diversos anaqueles, los libros estaban semiocultos por placas conmemorativas, alguna que otra distinción y muchas fotografías. Se detuvo ante una en concreto. En ella, un joven Javier, ataviado con el atuendo de un equipo de baloncesto y con un balón sujeto a la altura de la cadera, le sonreía. Consideró que no debía de tener más de dieciséis o diecisiete años, pero ya parecía tener la altura que poseía en la actualidad, aunque estaba más delgado y no tenía la envergadura de hombros que había adquirido con los años. Sonrió ante la instantánea y pensó en lo poco que lo conocía, pese a que ambos tenían en común a una persona a la que habían querido mucho.

De manera automática, pasó a la siguiente estantería y ahí se detuvo, sin poder avanzar. Javier le había contado que guardaba las novelas románticas de su madre, pero no se esperaba que fueran tantas ni que tuvieran un lugar tan preponderante en su librería. Reconoció muchos de los títulos y autoras; algunos eran ediciones de los años ochenta y tenían los lomos ajados y manoseados, pero para ella, que sabía que eran las novelas que leyó doña Fina, tenían más valor si cabía.

Entonces, sus ojos se toparon con uno que conocía muy bien y que no veía desde hacía casi veinte años, los mismos que habían pasado desde que Ana, Beatriz, Gabriela y ella se lo devolvieron a su querida profesora. Era la primera novela romántica que leyeron en el Club de las Tulipanes: Amable y tirano, de Johanna Lindsey.

Lo tomó entre sus manos con cuidado, tanto como si estuviera tocando algo sagrado. Acarició con devoción la cubierta de cuero rojo y el lomo grabado con letras doradas y, tras unos segundos, lo abrió. Las páginas estaban más amarillentas de lo que las recordaba y el inconfundible olor a papel antiguo le llegó hasta la nariz, pero allí seguía, intacta, la historia de amor de James Malory y Georgina Anderson.

Recordaba a la perfección el día en que se lo sustrajeron a doña Fina, una tarde después de clase, cuando la profesora se lo dejó olvidado sobre la mesa. Ellas habían tenido la intención de devolverlo, pero todas cayeron bajo el influjo del atractivo y carismático protagonista. Solo consintieron en regresarlo a su legítima propietaria el día de su graduación, al terminar el COU, remozado, eso sí, tal como todavía seguía.

Con cautela pasó la primera página, esperando ver las firmas que las cuatro habían dejado. Allí seguían. Doña Fina quiso que se lo dedicaran, como mudo recordatorio de lo que había significado para ellas.

Para mi querida profesora, con todo mi cariño y afecto. Gracias por lo que ha hecho por mí durante estos años. Nunca la olvidaré. Patricia.

Había cumplido su promesa.

Un ligero picor se instaló en el fondo de su garganta y los ojos se le empañaron al leerla. ¡Tantos años habían pasado desde que escribiera aquellas líneas! Y seguían tan vigentes como cuando lo hizo. Apretó los párpados con fuerza, temerosa de echarse a llorar.

—¿Has encontrado algo? —oyó decir a su espalda a Javier.

Cerró la novela con rapidez y se giró. La sonrisa que vio fugazmente en su rostro se evaporó de inmediato para pasar a mostrarle una expresión de preocupación.

—Patricia, ¿qué ocurre? —preguntó al llegar ante ella.

Javier buscaba insistente su mirada, pero lo evitó bajando el rostro. Apartando un poco el libro de sí, se encogió de hombros.

—Nada. Solo me he emocionado al verlo.

—¿Puedo? —Javier lo tomó de sus manos con cuidado. Lo observó abrir la primera página y leer en silencio—. Ya entiendo. Hay una historia detrás, ¿verdad?

Asintió muy despacio, sin retirar la vista de la novela.

—La hay, sí.

Sin esperarlo, Javier le tendió de nuevo el libro.

—Quédatelo.

—¿Cómo dices? —preguntó creyendo que debía haber oído mal.

Él se lo acercó un poco más.

—Es tuyo. Te lo regalo si tú lo quieres.

Estaba segura de que, si las chicas hubieran estado allí, se habrían echado a llorar de inmediato. A ella le faltaba medio minuto. Boqueó varias veces antes de encontrar las palabras correctas.

—No puedo aceptarlo.

—¿Y eso por qué?

—Porque era de tu madre.

—Cierto —asintió él con seguridad—, pero tengo otros muchos. Y este parece tener un significado especial para ti.

Volvió a tomarlo de manos de él con reverencia y alzó la mirada. Los ojos oscuros de Javier estaban fijos en ella.

—Lo tiene —contestó en un tono de voz muy bajo, tanto que no estaba segura de que él la hubiese escuchado.

—Entonces, acéptalo.

La garganta volvió a picarle. Tragó saliva, tratando de dominar el impulso de echarse a llorar. Nunca había imaginado que iba a volver a ver esa novela y encontrarla había sido como regresar en parte a aquellos felices años que vivió en el internado de Santa Brígida junto a sus amigas.

—Yo… No sé qué decir.

—¿Qué tal «muchas gracias»?

Le sonrió.

—Sí. Muchas gracias.

—De nada —contestó él.

«Para sellar el regalo, podrías besarme», pensó. «O podrías besarlo tú, que el mismo camino hay», replicó una vocecilla protestona. Pero no lo hizo y él se retiró.

—Bueno, será mejor que nos pongamos a trabajar.

Con la novela pegada a su pecho regresó hasta la mesa y, dejando guardados en el fondo de su memoria todos los recuerdos, se pusieron manos a la obra.

Javier se echó hacia atrás en la silla y suspiró, aliviado.

—Pienso que ya tengo por dónde empezar —dijo Patricia mientras retiraba los últimos documentos de delante de él.

—Sí, por favor. No creo que pueda ver ni una sola línea más a derechas.

—Tal vez deberías hacerte revisar la visión por un buen médico —bromeó.

Clavó la mirada en ella y tuvo que hacer un esfuerzo para mantener la máscara imperturbable con la que trataba de protegerse. Porque llevaba dos horas conteniéndose para no extender el brazo en su dirección, acariciarle la mejilla con los dedos y retirarle ese mechón de pelo rebelde que se descolocaba una y otra vez, y que ella trataba de gobernar sin mucho éxito.

Miró el reloj. Casi la una y media del mediodía. Él solo había tomado un par de cafés y el ayuno ya le estaba pasando factura a su estómago. Sus ojos se fijaron en ella, que recogía toda la documentación en la que habían estado trabajando.

—¿Te apetece que vayamos a comer algo? Me muero de hambre.

Patricia se giró hacia él con una expresión de sorpresa dibujada en su rostro. Un segundo después le sonrió.

—Claro, ¿por qué no?

Resuelto, se puso en pie.

—Regreso enseguida y nos marchamos.

Hizo honor a su palabra: menos de cinco minutos después ya se había cambiado de ropa y se reunía con ella en el despacho.

—Cuando quieras.

—¿Dónde vamos a ir? —le preguntó Patricia.

Javier se encogió de hombros y miró a su alrededor.

—No sé, ¿se te ocurre algún sitio?

—Pues no.

Levantó la vista hacia el cielo. El día estaba despejado, el ligero viento de esa mañana parecía haber amainado y, aunque hacía un poco de fresco, la temperatura era muy agradable para dar un paseo.

—¿Te parece que vayamos caminando? Podríamos ir a la barriada de La Paz, al club náutico, y comer allí.

Los ojos azules de Patricia se iluminaron gracias a la sonrisa que le ofreció y que lo dejó sin habla.

—Me parece perfecto. Entonces, voy a dejar esto en el coche.

La acompañó hasta donde lo había aparcado y emprendieron camino en dirección a la bahía, atravesando las dos principales arterias de la ciudad. Apenas veinte minutos de paseo, que se tomaron con tranquilidad mientras charlaban, los separaban del restaurante que habían elegido. Cuando quiso darse cuenta, estaban parados ante la entrada, con el mar como escenario de excepción.

—Voy a ver si tienen mesa, ¿de acuerdo?

Un minuto después, regresaba junto a ella. Patricia estaba acodada sobre la barandilla que asomaba al paseo marítimo y miraba los barcos que estaban atracados en los pantalanes y que se mecían con la suavidad de las olas. El sol incidía en su melena y la visión de la mujer lo dejó sin respiración. Era preciosa y se llamó estúpido por no haber aclarado todavía la situación entre ellos. Se prometió que, antes de que ella tuviera que marcharse, lo haría. Por el bien de su cordura y de su presión arterial.

Y quién sabía si de su corazón.

—Tenemos mesa para dentro de veinte minutos —dijo cuando llegó hasta donde estaba.

—Estupendo —contestó complacida.

—¿Esperamos aquí? —preguntó.

Ella chascó la lengua y entornó los párpados.

—No soy muy buena esperando.

Sin más, le hizo un gesto con el brazo y ambos salieron del restaurante. Con calma, como si dispusieran de todo el tiempo del mundo, caminaron en dirección al paseo que se abría bajo el imponente nuevo puente que cruzaba la bahía. Visto desde la distancia, con sus dos altas pilas y todas esas tirantas de acero que soportaban los tableros, ya era impresionante, pero verlo desde esa perspectiva, a los pies de sus inmensos pilares, era sobrecogedor.

La miró de reojo. Ella también observaba la obra de ingeniería con admiración.

—Es espectacular, ¿verdad?

Él asintió, pero en silencio convino que ese adjetivo casaba más con ella.

Continuaron andando un buen rato en un cómodo silencio. La temperatura era muy agradable y allí apenas hacía viento. Pequeñas embarcaciones salían y entraban continuamente de la zona portuaria.

—Siento estar dándote tanto trabajo con lo del consultorio.

Patricia giró la cabeza hacia él con tanta energía que se preguntó cómo no había sufrido una contractura.

—¿Y por qué lo sientes? Yo no me he quejado. Ni pienso pedirte un aumento de sueldo, no temas —contestó con los labios apretados, señal de que estaba conteniendo una sonrisa. Estaba ya comenzando a conocer esas pequeñas muecas e indicadores que ella hacía cuando bromeaba.

—¡Menos mal!

Ambos rieron y sus miradas se quedaron enganchadas. Pensó en lo fácil que sería acercarse y besarla, perderse de nuevo en su boca como llevaba deseando hacer desde que la vio aparecer ante su puerta esa mañana. Pero mucho se temía que, hasta que no hubiesen aclarado su situación, no iba a dar ningún paso más, por mucho que le pesara el no hacerlo.

La mirada inquisitiva de ella no ayudaba a que sus nervios se templaran. La veía posarse sutilmente en sus labios y luego levantar la vista hasta que se detenía al llegar a sus ojos. Estaba siendo toda una prueba de fuego y sintió la garganta seca.

—Ya casi han pasado los veinte minutos. ¿Regresamos?

Creyó ver que una mueca de decepción cruzó por el bello rostro de Patricia.

—Claro.

Mientras deshacían el camino en silencio, su cabeza trataba de encontrar la manera de iniciar la charla que debía tener con ella, pero, cada vez que abría la boca, las palabras se quedaban atascadas en su garganta.

Al llegar, el camarero los hizo pasar a una mesa al fondo de la terraza y se acomodaron uno frente al otro. Pidieron un par de cervezas y, después de echar un vistazo a la carta, encargaron varias raciones para compartir.

Le gustaba el cómodo entendimiento al que parecían haber llegado. Charlaron de trivialidades, como sus turnos en el ambulatorio o desde cuándo tenía ese interés en abrir una clínica para las personas menos favorecidas. Él le preguntó sobre cómo era Noruega y si había regresado allí después de mudarse a España.

—¿Y qué hay de tu trabajo en Los Tulipanes? —quiso saber mientras regaba con limón la bandeja de chocos fritos que el camarero acababa de poner ante ellos.

Patricia tomó uno, lo puso en su plato y lo partió en pequeños pedazos antes de encogerse de hombros.

—¿Qué quieres que te cuente?

—Lo que sea.

Ella masticó con tranquilidad, como si estuviese evaluando su pregunta. La vio dejar el tenedor en el borde del plato, acodarse sobre la mesa y descansar la barbilla sobre los nudillos de sus manos.

—Estamos preparando la fiesta de Fin de Año.

—¿Ya? Pero si estamos a finales de octubre…

—Y según Gabriela vamos justas de tiempo. Hay que ir haciéndose notar para que, cuando la anunciemos, todo el mundo ya haya oído de ella y quiera asistir.

—¿Vais a hacer un cotillón?

—No un mero cotillón —sentenció con seguridad—. Una cena de gala, en donde el cliente podrá elegir qué tipo de servicios quiere contratarnos. Ofertamos diversos paquetes con alojamiento, un desayuno digno de los mejores hoteles de Viena y acceso al spa para el día siguiente.

—Suena muy bien, y seguro que tendréis mucho éxito.

—Ojalá. Es nuestro primer Fin de Año y queremos que sea especial.

—Lo será. —Mientras se servía una nueva ración en su plato, chascó la lengua—. Vaya, es una lástima.

—¿Qué es una lástima?

—Que ya tenga comprometida esa fecha.

Una sonrisa torcida que le hizo retener el aire en los pulmones apareció en los labios de Patricia.

—O sea que, de estar aquí, ¿te gustaría asistir?

Asintió sin dudar.

—¿Por qué no?

—Porque hasta hace bien poco hubiese apostado algo a que tenías nuestras fotos en tu diana de jugar a los dardos.

Miró hacia un lado, incómodo.

—Primero: no sé jugar a los dardos y, por tanto, no tengo ninguna diana. Y segundo: ¿me vas a perdonar algún día todo lo que os dije? —preguntó algo cohibido y molesto.

—Depende de cuánto te esfuerces —contestó ella. Si pretendía que fuera una contestación seria, el efecto se perdió tras la sonrisa que exhibía y que lo dejó pensando en cuánto le gustaría borrársela de los labios con un beso.

Continuaron con el almuerzo en silencio, hasta que, unos minutos después, Patricia, sin levantar el rostro del plato, rompió el mutismo en el que ambos se habían sumergido.

—¿Tú crees que le hubiese gustado?

Él supo enseguida a qué se estaba refiriendo. O a quién.

—Estoy seguro.

—A veces, las chicas y yo hablamos de ella y nos preguntamos qué diría si viera en qué hemos convertido su casa.

—En realidad, nunca fue su casa; era la casa de sus padres. Y estoy convencido de que no habría podido imaginar un mejor destino para ella.

Su respuesta pareció complacerla. Volvió a tomar el tenedor, pinchó un nuevo trozo de pescado y se lo llevó a la boca.

—¿Cuál es el compromiso que ya tienes? —preguntó para tomarlo por sorpresa.

—¿Perdona?

—En Fin de Año. El que te impide venir a la fiesta.

—¡Ah, eso! Tengo un congreso en Córdoba del 26 al 31 de diciembre, que acaba a mediodía. Y aprovechando que el Pisuerga pasa por Valladolid, he quedado con unos amigos con los que estudié y que también van a asistir, para tomar las uvas juntos.

—Es bueno reunirse con los amigos de vez en cuando.

—Tú las tienes a tu lado todos los días.

—Y soy una persona afortunada en ese aspecto.

Se preguntó si ella sabría el efecto que tenía en él esa sonrisa que aparecía de vez en cuando en sus labios, en cómo le disparaba el pulso, y lo dejaba sin aliento y con un único pensamiento: volver a abrazarla.

—¿Por qué tu madre se fue de la casa de sus padres? —preguntó ella—. Asumo que tenía una buena vida allí.

—Por su padre, principalmente —contestó—. Mi abuelo tuvo que ser un hombre con un carácter fuerte y… bueno, mi madre tampoco es que se quedara atrás.

Patricia rio con ganas.

—Lo sé. Pero con nosotras siempre fue una mujer muy paciente.

—Era una gran persona.

Los ojos de Patricia se clavaron en él a través de la distancia que los separaba.

—Lo era, sí.

—Yo la quería mucho. Para mí siempre fue mi auténtica madre. Mi padre la adoraba, y ella adoraba a mi padre —continuó hablando casi por inercia—. Yo era un niño, pero veía cuánto se querían en cómo se miraban… —Hizo una pausa, tomó la jarra de cerveza y la dejó suspendida antes de llevársela a los labios—. Puede que por eso aún no haya encontrado a nadie con quien compartir mi vida. Quiero exactamente lo que tuvieron ellos. Tal vez soy demasiado exigente, no sé.

Dejó que la cerveza le remojara la garganta. No entendía bien de dónde habían salido esas palabras, que habían abandonado su boca sin que su cerebro las registrara, porque nunca se lo había dicho a nadie. Patricia lo observaba muy seria y su mirada era inescrutable. Le hubiese gustado saber qué estaba pasando por su cabeza en ese momento, pero no dijo nada. Volvió a beber y, tras dejar la jarra sobre la mesa, le sonrió.

—¿Cómo era mi madre como profesora?

Patricia torció un poco el gesto, pensativa.

—Pues era… exigente, concienzuda y comprensiva. En algunas ocasiones no se lo poníamos fácil.

—Ahora me costaría imaginaros como adolescentes rebeldes y reaccionarias, la verdad.

Los ojos de ella se abrieron de manera desmesurada y sus labios se torcieron, conteniendo una sonrisa.

—Ahora, ¿eh? ¡Y pensar que, hasta hace nada, éramos poco menos que unas cazafortunas! Es todo un progreso, desde luego. —Rio con ganas.

Aunque intentó contenerse, tuvo que rendirse e imitarla.

Patricia acabó su cerveza y, antes de llamar al camarero, le preguntó si quería otra. Él accedió y ella hizo una señal al hombre, mostrándole una de las jarras. Al cabo de un minuto, tenían las nuevas consumiciones sobre la mesa.

—Como todas las adolescentes nos creíamos que estábamos de vuelta de todo —continuó—. ¡Menudo palo nos dio tu madre cuando nos dijo que sabía desde el primer momento que guardábamos en nuestras habitaciones una botella de tequila!

—¡Vaya con las Tulipanes! —exclamó—. Pero ¿tequila?

—Es un ritual dentro de nuestro club: brindamos por los logros alcanzados y sellamos las promesas y proyectos de futuro con chupitos de tequila.

—Suena divertido.

—Divertido es ver a Beatriz después de haberse tomado dos.

—¿Solo dos?

—¡Y le sobra uno! —respondió ella con ligereza—. Su intolerancia al alcohol es legendaria y nos reímos mucho cuando se pone a cecear. ¡Ay, pobre Beatriz!

Por mucho que lo intentaba, no podía apartar la vista de ella. Pensó en cuánto le habría gustado estar sentado a su lado y no enfrente, para acercarse y besarla hasta dejarla sin aliento. Tratar así de que su corazón regresase a un ritmo normal y no a aquel alocado que mantenía desde hacía un buen rato.

Estimó que ese estado aún se prolongaría bastante tiempo más, el mismo que ella continuara cerca de él.

Capítulo 15

Kane atravesó por distintas emociones antes de echar hacia atrás la cabeza y reír a todo pulmón. La tomó en sus brazos y la llevó hasta la cabaña. Delante de la puerta, se detuvo y la besó. Houston se aferró a él y sintió que el arduo camino había valido la pena.

Hermana de hielo, Jude Deveraux

Patricia dio el último sorbo a su café y retiró la taza y el platillo hacia el centro de la mesa.

—Podemos irnos cuando quieras. Ya he acabado —dijo clavando la mirada en Javier.

—Estupendo. Pues vamos —contestó él, acompañando sus palabras de un enérgico cabeceo.

Se levantaron a la vez y se dirigieron a la barra. Él insistió en invitarla, su argumentación fue que la había hecho trabajar fuera de su horario habitual, y ella estuvo de acuerdo, así que, tras verlo abonar la cuenta, emprendieron el regreso.

Gran parte de la caminata la hicieron en silencio y le comenzó a pesar cada paso que daba. Sabía muy bien por qué se sentía de esa manera y no entendía la razón por la cual era incapaz de abordar una situación que no la hacía sentirse cómoda. Cada vez que creía haber reunido el valor para iniciar esa conversación, la garganta se le cerraba. Pensó en lo irónico que le resultaba no saber cómo decirle a Javier que debían aclarar en qué términos estaban tras lo que ocurrió en Grazalema hacía tan solo una semana, aunque fuera por su paz mental. No quería ni pensar en continuar trabajando con él y que ese tema pendiera sobre sus cabezas como lo hacía en ese momento.

Veinte minutos después estaban frente al edificio de Javier. Un suave viento de levante mecía las ramas de los frondosos árboles que daban sombra a la plaza. No había ningún niño en los columpios, tan solo un par de parejas de ancianos que charlaban sentados en los bancos mientras tomaban el precario sol de finales de octubre.

—Bueno, tengo que marcharme ya —dijo tratando de dominar la extraña sensación que se había instalado en su estómago hacía ya un buen rato—. Tienes arriba un montón de papeles con los que trabajar en el fin de semana. No… No te entretengo más.

Se pegó mentalmente una colleja por elegir huir.

Antes de que pudiese girarse, los dedos de Javier la asieron por la muñeca y la detuvo. Había estado todo el día deseando que la tocara, que rozara aunque fuera su mano, y sentir ese seguro y firme agarre hizo que se le parara el pulso.

—Patricia, tenemos que hablar —lo oyó decir. Su tono de voz era suplicatorio, bajo y se coló por sus oídos para dejarle la piel erizada y sensible.

Ella asintió antes de enfrentarlo y volver a mirarlo a los ojos.

—Sí, creo que sí —convino con un suave movimiento de cabeza.

Encontró la mirada de Javier fija en ella. No había ningún atisbo de esa altanería que una vez asoció con él. Tampoco veía dureza; solo el silencioso ruego de alguien que parecía tan inquieto como ella.

—Estoy… Estoy confundido, Patricia. —Se pasó la mano por la frente—. No sé qué me pasa. Después de lo que ocurrió el sábado pasado… —Resopló con fuerza, como si estuviera infundiéndose valor—. Mira, nunca he sido del tipo de hombre de polvos de una noche, por más que haya habido alguno, no te lo voy a negar.

—Podría decir lo mismo de mí. Salvo la parte de ser hombre, por supuesto —bromeó tratando de quitarle un poco de hierro al asunto.

—Así que coincidimos en algo más que en el gusto por el café —respondió él con el mismo tono ligero que ella había usado.

—Eso parece —convino—. Lo que quiero decir es que yo tampoco soy del tipo de mujer que deja que un hombre se meta en su cama por las buenas…

—¿Dónde nos deja esta similitud, Patricia? —la interrumpió—. Llevo toda la semana dándole vueltas y…

No podía decir que sus dudas la alegraran, pero sí podía afirmar que le quitaban un peso de los hombros. Saber que eran las mismas que las suyas le hacía ver que esa falta de noticias durante la semana no había sido por cualquier otra causa que su peregrina mente pudiese conjurar.

Se atrevió con lo que mejor se le daba: decir siempre la verdad.

—Yo tampoco sé dónde nos deja. Me ha pasado como a ti, y más de una vez he intentado llamarte y hablar del asunto, pero no he sido capaz de hacerlo. Llámame idiota, te lo permito.

Los labios de Javier eran una dura línea y su vista estaba clavada en ella.

—No lo haré porque sería llamarme idiota a mí mismo y tengo la sana costumbre de no insultarme… aunque a veces me lo merezca. —Su comentario le arrancó una sonrisa, pero él continuó antes de que ella pudiera hacerle meter baza—. Veo dos opciones aquí, Patricia: o bien nos olvidamos de lo que ha sucedido y volvemos a como estábamos antes, sin la parte de querer arrancarnos la cabeza, por favor; o bien no lo olvidamos, aceptamos que ocurrió y vemos a dónde nos lleva.

—Nunca me gustó el juego de la oca y no me apetece volver a la casilla de salida —dijo manteniéndole la mirada. La distancia que los separaba estaba comenzando a parecerle demasiado grande.

—A mí tampoco me gustaría —aclaró él. Como si le hubiese leído el pensamiento, se acercó a ella hasta que apenas los separó un palmo—. Entonces, solo nos queda la segunda opción.

Ella asintió con absoluto convencimiento.

—Ver a dónde nos lleva, sí. —La voz no le tembló, como había pensado que le ocurriría porque notaba la garganta cerrada, así que se sintió orgullosa de sí misma. A pesar de su aparente serenidad, el corazón le machacaba sin piedad los pulmones.

—Entonces…

Buscó su mano y Javier la aferró con fuerza al notarla. Con deliberada lentitud, paseó su mirada por ese viril rostro que, aunque no lo pretendiera, se le presentaba en sueños más veces de las que admitiría ante nadie. Recaló de nuevo en sus ojos, fijos en ella.

—Llevo queriendo que me beses desde que llegué a tu casa.

Escuchó cómo le cambiaba la respiración. La mano que la sujetaba se soltó para ascender por su brazo hasta el codo. Javier le dedicó una sonrisa, despacio, con esa expresión seductora y afable que tanto la desarmaba y que le vaciaba por completo la mente para llenarla solo de imágenes y gestos en los que él tomaba todo el protagonismo.

—Yo también llevo queriendo besarte desde que llegaste a mi casa.

—¿Y por qué no lo has hecho? —quiso saber ella, divertida.

—Porque temía que no te fuera a gustar —contestó con aparente sinceridad.

Despacio, se acercó hasta que sus labios se rozaron.

—Bésame y comprueba cuánto me hubiese gustado —susurró sobre su boca.

Las manos de Javier la asieron con fuerza por la cintura e hizo exactamente lo que ella le había pedido.

Como si tuviesen voluntad propia, sus brazos le rodearon el cuello y se pegó a él, buscando el ángulo perfecto para que se adentrara en su boca y le robara el aliento. Era cierto lo que le acababa de decir: había ansiado que la besara y quería que él se diera cuenta de cuánto lo había echado de menos.

—Invítame a tu casa —murmuró cuando se sintió capaz de separarse de él—. No creo que este sea el sitio adecuado para que continuemos.

Javier se apartó de ella unos centímetros y sus ojos se encontraron. Lo vio tomar aire.

—No te vas a marchar en unas cuantas horas —aseguró él con convencimiento. No pensó en ningún momento en llevarle la contraria.

—No tengo que estar en el hotel hasta mañana a las diez. Y eso porque hay una boda al mediodía y me he comprometido con Beatriz a ayudarla con los preparativos, que si no…

Con los ojos abiertos como platos, Javier echó la cabeza hacia atrás para separarse de ella unos centímetros.

—¡Maldita sea! Lo había olvidado.

—¿Qué? —preguntó ella sin soltarlo.

—He quedado con Mario a las seis de la mañana para ir a pescar. —Su expresión de sorpresa cambió de inmediato; volvió a acercarse a sus labios y los rozó apenas—. Puedo cancelarlo si quieres. Está mal que lo diga porque es mi amigo, pero…

—No, ve —lo interrumpió—. Mario se sentiría desilusionado si no vas, estoy segura.

Tras considerarlo durante unos segundos, Javier terminó asintiendo, aunque lo hizo con reticencia.

—Pero te prometo que me apetece más estar contigo —susurró sobre su boca e hizo que miles de pequeñas corrientes eléctricas atravesaran su cuerpo para dejarla anhelando todo lo que escondían sus palabras.

—Lo estás haciendo muy bien, Santos.

—¿Qué estoy haciendo bien?

Lo tomó de la mano e hizo una señal con la cabeza en dirección al portal de su edificio mientras le sonreía.

—Subamos y te lo explico.

Javier se sentó al borde del colchón, se inclinó sobre Patricia y enterró la nariz en el hueco de su cuello. Estaba tumbada bocabajo y el ritmo de su respiración le decía que todavía dormía.

—Buenos días —susurró muy bajito antes de acariciar la suave piel de debajo de la oreja.

Ella se removió apenas antes de levantar un poco la cabeza. Jamás le había parecido más hermosa que en ese momento.

—¿Ya es de día? —preguntó con voz pastosa y una mueca perezosa dibujada en sus labios.

Le gustaba esa melena rebelde que tenía, pero esta se empeñaba en demasiadas ocasiones en ocultarle el rostro. Le retiró un mechón de pelo de delante de los ojos.

—No, pero son casi las cinco y media y he quedado a las seis con Mario en la punta de San Felipe.

Patricia se giró para quedar bocarriba.

—Ay, es verdad.

—Aún puedo enviarle un mensaje y decirle que no voy a ir.

—No, no lo hagas. Ya sabes que tampoco puedo quedarme porque tengo que estar en el hotel a media mañana para ayudar a Beatriz con la boda, pero recuérdame que ninguno de los dos tenga planes la próxima vez que quedemos.

—Te lo recordaré, tenlo por seguro —contestó sin poder ocultarle una sonrisa por lo que esa respuesta encerraba—. ¿Quieres ducharte?

—No, no. Ya lo haré en casa —dijo mientras se incorporaba para quedar sentada en el colchón, frente a él.

—Siento mucho que tengas que irte.

—Las seis de la mañana es la hora de recogida de las cenicientas modernas —contestó, inclinándose hacia él y rozándole los labios con los suyos—. ¿Qué?

—Me gusta mucho verte sonreír. Mucho más que cuando me lanzabas miradas asesinas.

—No te descuides; aún puedes ser el objetivo de alguna de ellas.

—Pero entonces sabré cómo atajarlas.

—¿Ah, sí? —contestó con picardía—. ¿Con qué? ¿Tienes kriptonita?

—No. Tengo esto.

Volvió a inclinarse sobre ella antes de que pudiese registrar su movimiento, la pegó a su cuerpo y atrapó sus labios con un beso fiero y demandante. De inmediato, los brazos de Patricia se cerraron en torno a su cuello y le respondió con las mismas ansias.

Muy despacio, y a su pesar, Patricia se alejó unos dolorosos centímetros y, después de rozarle el mentón con la yema de su dedo, le sonrió de nuevo.

—Será mejor que paremos o vas a llegar tarde a tu jornada de pesca. Anda, déjame salir de la cama.

Javier aparcó el coche en el estacionamiento de la punta de San Felipe y miró el reloj del salpicadero. Las seis y cinco de la mañana, el termómetro marcaba catorce grados de temperatura y aún estaba oscuro. Se preguntó si Patricia ya estaría de regreso en su casa.

Sonrió ante su recuerdo. No pudo haber estado más equivocado al pensar que era una mujer fría. Tal vez lo era en su trabajo, pero desde luego no lo era cuando la tenía entre los brazos y le devolvía, uno por uno, todos los besos que él le regalaba. De inmediato también regresó a su mente la manera en que respondía a sus caricias con otras idénticas, que lo dejaban temblando y ansiando más.

Un golpeteo en la ventanilla hizo que pegara un respingo y lo sacó de sus pensamientos. Volvió la cabeza rápidamente para encontrarse con el rostro de Mario, que lo miraba con una mueca divertida, casi pegado al cristal. Su amigo se retiró unos pasos para que él pudiera abrir la puerta y salir del vehículo.

—¿Qué haces sonriendo tan temprano, Javi? —preguntó Mario, cruzándose de brazos.

—Eh… Nada, nada. He recordado algo divertido —mintió con descaro—. Y bueno, ¿ya han llegado tus colegas? Que aquí hace una humedad de dos pares de narices y, como no aparezcan, me vuelvo a mi casa.

—Oye, si vas a estar quejándote todo el rato, podrías haberte quedado allí, aguafiestas.

«Y ahora me lo dices…».

Mario se giró para mirar a su alrededor y, sin esperarlo, lo vio alzar el brazo.

—Ah, ahí vienen.

Las luces mortecinas de las farolas no le permitieron apreciar las facciones de los dos hombres que se acercaban a ellos hasta que los tuvo casi enfrente. Eran tan altos como él, incluso unos centímetros más, y debían rondar su misma edad y la de Mario.

En cuanto estos entraron en el charco de luz en el que estaban ubicados, se fijó en ambos. Uno de los hombres le pareció familiar, pero no conseguía encajarlo en ningún lugar. Los dos traían varias cañas de pescar retráctiles, una nevera portátil y una mochila colgada en un hombro.

Observó a Mario palmearlos en los brazos con confianza, entre sonrisas y comentarios sobre lo fría que estaba la mañana. Él aguardó hasta que acabaron y Mario se giró hacia él.

—Espero que no os importe que le haya dicho a Javi que venga.

Dos pares de ojos claros se clavaron en él y del rostro de uno de ellos se evaporó la sonrisa que había lucido hasta ese momento.

Lo vio tenderle la mano con reticencia.

—Eres el hijo de doña Fina, ¿no es así?

La pregunta lo tomó por sorpresa. Correspondió al gesto con seriedad.

—Eh… Sí. Javier Santos.

—Cameron Brodie, el novio de Beatriz Crespo. Nos vimos una vez, el verano pasado. —Se obligó a rememorar en qué momento se había cruzado con el hombre, pero se le escapaba por completo. Pensó que debía ser bastante obvio que no lo recordaba porque Cameron volvió a hablar—. La noche en que los escoceses hicieron una fogata en la playa de La Caleta. Te acercaste a ver si le había ocurrido algo a alguno de ellos.

El episodio regresó a él de sopetón. Sí, desde luego que se acordaba del incidente. Había estado cenando en el bar de la playa con unos conocidos cuando un extraño grupo de personas, ataviadas la mayoría de ellas con el típico kilt escocés, encendió una fogata en la playa a la caída de la noche. Y, tras la llegada de la policía para que cesaran con su divertimento, se interesó por ellos. También recordó haberse encontrado a Beatriz y a Patricia, que observaban el espectáculo. Claro que él, desde ese instante en cuestión, no registró a nadie más que a la abogada pelirroja que se había dirigido a él con el ceño fruncido y los labios apretados. Los viejos tiempos. No los echaba de menos. En absoluto.

—Perdona que no te recuerde… —se disculpó con sinceridad.

—¿Así que tú eres el hijo de doña Fina? —oyó decir al otro hombre, apostado junto al novio de Beatriz. Tal y como hiciera Cameron, le tendió la mano—. He oído hablar de ti varias veces. Soy Ewan Forbes, el marido de Gabriela.

—Encantado —respondió mirando de reojo a Mario—. No sabía que Gabriela se casó.

—Hace poco más de mes y medio, sí —respondió Ewan con una sonrisa tan amplia que no entendía cómo no estaba teniendo un espasmo facial. Claro que la expresión transmitía a la perfección la felicidad que se le escapaba por los ojos.

—Pues enhorabuena.

Mario se acercó y palmeó su hombro y el de Cameron a la vez.

—Bueno, ya que os conocéis y hechas las presentaciones, busquemos un sitio en donde colocarnos, ¿de acuerdo?

Ninguno puso objeción cuando Cameron tomó la delantera. Ewan y Mario lo siguieron, charlando con familiaridad y él se contentó con cerrar la pequeña comitiva.

La oscuridad de la noche aún lo engullía todo. Al otro lado de la entrada a la bahía, como lejanas luciérnagas que rompían el negro absoluto, decenas de luces procedentes del puerto pesquero y de los astilleros resplandecían sobre el agua.

Él se subió el cuello del cálido chaquetón que había elegido. Normalmente, no lo sacaba del armario hasta bien entrado el invierno, pero supuso que lo iba a necesitar. No se había equivocado. La brisa húmeda que llegaba desde el mar le arrancó lágrimas de los ojos, se arrebujó en su abrigo y siguió a los tres hombres que andaban delante de él.

Anduvieron unos cien metros por el estrecho camino junto a los bloques de cemento que protegían las paredes del espigón antes de que Cameron se detuviera.

—Aquí estaremos bien —dijo girándose hacia ellos—. Javier, espero que tú tengas un poco más de idea que Mario —comentó con una sonrisa burlona bailándole en los ojos—. Ha venido a pescar tres veces con nosotros y lo único que se ha llevado a casa ha sido un triste resfriado y un dolor en la espalda.

—¡Ey! —contestó Mario, irguiéndose cuan alto era—. Pescar, pesqué. Acordaos.

Ewan y Cameron se miraron y acabaron riéndose a carcajadas. Mario se unió a ellos un segundo después. Paseó la vista por cada uno de ellos sintiéndose algo incómodo. Ewan se acercó a él y le palmeó el hombro.

—Te contaremos más tarde qué pescó Mario, Javier. En cuanto se despiste. Es un poco sensible con el tema.

—Pues yo tampoco tengo mucha idea de esto —confesó encogiéndose de hombros.

Cameron dejó en el suelo las dos cañas que portaba.

—Es difícil tener menos idea que Mario, créeme.

Mario contestó algo que él no alcanzó bien a escuchar, pero que dejaba muy claro cuál era la relación de amistad que unía a los tres hombres. Se los veía cómodos los unos con los otros, como si se conocieran desde hacía mucho tiempo, algo que él no creía que fuera tal porque la relación de Mario con Ana —y, por tanto, con las demás Tulipanes— se remontaba a apenas año y medio atrás. Dispuesto a participar del ambiente, palmeó con energía.

—Bueno, contadme dónde me pongo y qué tengo que hacer.

—Me retracto de lo que dije hace un rato: tienes menos idea que Mario —concluyó Cameron.

Javier, al igual que Ewan y Mario, rio con ganas y asintió con energía a la vez que estos.

—Os lo dije. La última seda que toqué fue para coger unos puntos de sutura. Y no creo que tenga nada que ver.

Durante la última hora, Cameron y Ewan habían tenido suerte con sus lances mientras él y Mario habían hecho como quien lo intentaba, pero sin ningún éxito. Al menos, la sensación de sentirse fuera del grupo había desaparecido en cuanto los tres comenzaron a hacerlo partícipe de sus conversaciones y de sus bromas.

Supo por Ewan que tanto el novio de Beatriz como él habían nacido en Escocia, pero que ambos se habían mudado a España hacía ya muchos años. Cameron era el dueño de un pub en pleno centro de Cádiz y, por sus palabras, le iba francamente bien. Ewan, por su parte, había vivido en Sevilla, donde había trabajado como investigador para el Instituto Andaluz de Patrimonio Histórico hasta hacía unos pocos meses, fecha en la que pidió el traslado a la delegación gaditana para estar cerca de la mujer de la que se había enamorado.

Levantó la mirada. Muy despacio, el cielo se estaba tiñendo de un suave tono anaranjado, señal de que el sol estaba a punto de aparecer por el horizonte. La temperatura parecía haber subido un par de grados, pero él sentía el mismo frío que cuando llegó. Frotándose las manos, sopló en el hueco de estas y la calidez de su aliento las calentó por unos breves momentos.

—¿Un café? —oyó preguntar a su espalda a Cam.

Asintió con energía mientras cogía la taza de poliestireno que este le tendía.

—Muchas gracias.

Solo le hizo falta dar un pequeño sorbo para darse cuenta de que la quemazón que sintió de inmediato en la boca no se debía solo al café caliente.

—¡Por Dios bendito! ¿Qué es esto?

Por los ojos claros del escocés apareció una sonrisa.

—Café.

—Con whisky —añadió.

—¡Hombre, pues claro! Anda, tómatelo y entrarás en calor enseguida.

Sin cuestionarlo, se tomó un nuevo sorbo. La temperatura del café, unida al alcohol, bajó por su garganta y la calentó de inmediato para extenderse por su pecho.

Ante la mirada aprobatoria de Mario y Ewan, volvió a beber. En esa ocasión, el licor se coló sin que él se diera cuenta. Casi al instante comenzó a sentirse mejor.

—Está muy bueno.

Cam soltó una carcajada mientras sostenía en su mano su vaso.

—¡Por supuesto que está bueno! ¡Como que le he echado al café Glen Moray de quince años! ¡Para no estarlo!

—Esto podría ser la versión masculina del ritual de los chupitos de tequila de las chicas —comentó Mario entre risas—. Bueno, Javi, tú a lo mejor no lo sabes, pero…

—Tranquilo —lo interrumpió—. Algo me ha contado Patricia.

Una ceja de su amigo se elevó hasta el nacimiento de su pelo.

—¿Ah, sí? ¿Te lo ha contado? —preguntó interesado.

«Ya has hablado demasiado, colega».

Se acabó lo que quedaba de café en su vaso con rapidez y casi de inmediato sintió que el alcohol comenzaba a aligerarle la cabeza.

—Bueno… No todo, por supuesto. Hizo una referencia, creo. Tampoco me enteré muy bien.

—¿Y qué tiene de extraño que se lo haya contado? —quiso saber Ewan, con su atención puesta a medias entre la caña de pescar y los demás hombres.

—Tú no presenciaste las primeras veces que se vieron estos dos. Fue como un choque de trenes en plena marcha —soltó Mario antes de girarse hacia él—. Tienes que admitir que metiste la pata con las chicas, Javi.

—Es verdad. Lo admito y entono el mea culpa. Pero vamos a dejar eso en el pasado, ¿de acuerdo? —le dijo rezando en silencio para que Mario no ahondara en sus inicios con Patricia—. ¿Hay más café?

Cam se apresuró a servirle otro y él volvió a beber antes de regresar al pequeño asiento que había ocupado hasta ese momento.

—¿Os puedo hacer una pregunta? —escuchó decir a Ewan mientras se acercaba y se acomodaba en su sillita, que lo hacía parecer Gulliver en el país de los liliputienses.

Mario y Cam asintieron como uno solo.

—Pregunta.

—¿Vosotros… habéis leído alguna de esas novelas que a las chicas les gustan tanto?

Cam casi se atragantó con el whisky.

—Bueno… —comenzó diciendo, una vez recuperada la impresión inicial—, dado que Beatriz adora tanto las novelas de escoceses, tengo que reconocer que yo he leído alguna, sí —comentó el hombre, visiblemente azorado.

—Gabriela insistió en que leyera una y…

—¿Te gustó? —preguntó Cam. Antes de que pudiese contestar, Mario se giró hacia él.

—Tú no habrás leído ninguna, ¿no, Javi?

—Pues te equivocas —contestó acompañando sus palabras con un exagerado asentimiento.

—¿En serio?

—Fue mi madre la que les inculcó ese amor por las novelas románticas, ¿lo recuerdas? Y yo crecí viendo esos libros en casa, en todas partes. Así que, en mi adolescencia, mientras que mis amigos se la «pelaban» mirando las fotos en el Interviú, yo aprendía… datos interesantes. Como, por ejemplo, a hacer el amor a una chica montado en un caballo.

Como si se hubiesen puesto de acuerdo, los tres pares de ojos se abrieron de manera desmesurada.

—¡Venga ya!

—Os lo prometo —contestó ufano.

Se miraron los unos a los otros en silencio y, como uno solo, estallaron en carcajadas.

—¡Oye! —dijo Mario cuando logró controlar los espasmos de la risa—. A lo mejor me podrías decir qué novela es esa. Es para investigar qué tal. —Y les guiñó un ojo.

—Tú no tienes caballo —intervino Cam, sin poder dejar de reír.

—Pero tengo moto. Para el caso…

—¡Vas a tener que pasarnos un listado de qué novelas tenemos que leer! —atajó Ewan—. Investigación empírica, por supuesto.

—Por supuesto —contestó él y los señaló a todos con el dedo—. Pero como hagáis referencia a esta conversación, lo negaré todo.

—¡A ver si vamos a crear un club de lectura paralelo al de las chicas! —comentó Mario mientras se frotaba las manos—. Estoy seguro de que se morirían de la impresión. Y la verdad es que no me importaría lo más mínimo sorprender un poquito a Ana. Seguro que sabría apreciar y recompensar mi esfuerzo. —Y les guiñó un ojo de manera muy poco disimulada.

Mientras Cam les servía lo que quedaba en el termo del café convinieron que, tal vez, volver a verse antes de que acabara el año no era una mala idea.

Y que la pesca bien podría ser la excusa.

Patricia, apostada en el pasillo, vio entrar a los novios en el salón de bodas. En el interior los invitados prorrumpieron en aplausos y vítores para desearles felicidad y amor.

La gran sala en la que se desarrollaba el banquete había quedado preciosa, con aquellos centros de mesas llenos de flores rosadas y blancas y los servicios en el mismo tono pastel que las delicadas rosas. Apenas se había cerrado la puerta cuando notó vibrar el teléfono móvil que llevaba en el bolsillo de la chaqueta.

Miró en la pantalla quién llamaba y sonrió al ver el nombre de Javier en ella.

—Hola —lo saludó en tono muy bajo mientras se alejaba del bullicio.

—¿Ya acabó la boda?

Ella asintió como si él pudiese verla.

—Sí. Bueno, la ceremonia sí. Acaban de entrar al convite. ¿Qué tal ha ido tu jornada de pesca?

—No he pescado ni un simple sapito —se lamentó, algo que a ella le hizo gracia—. Está visto que la pesca no es lo mío. Sin embargo, lo he pasado bien.

—Me alegra saberlo.

—He conocido a Ewan y a Cameron. Era con ellos con quienes había quedado Mario.

La noticia la sorprendió.

—¡Ah! Ni Beatriz ni Gabriela me dijeron nada.

—Son dos tipos simpáticos.

Ella rio mientras se alejaba lentamente en dirección hacia el patio interior. Miró a su alrededor para asegurarse de que no había nadie más que ella.

—Estoy pensando…

—¿Qué?

—Que tal vez quiera regresar a tu casa. Me gustaría echarle un nuevo vistazo a esa biblioteca que heredaste de tu madre.

Sostuvo la respiración unos instantes, los que él tardó en contestar.

—No tienes por qué buscar una excusa —dijo Javier con voz ronca.

—¿Ah, no? —sonrió divertida—. ¿Y quién te dice que es una excusa?

—¡Ugh! Tocado en la línea de flotación —se quejó él—. ¿Nos vemos esta semana?

—Casi seguro. Tienes que darme toda la documentación para ir tramitándola. Y para…

—No estaba hablando de trabajo, Patricia.

Se sentó en la primera silla que vio porque no estaba muy segura de que las rodillas pudieran sostenerla en ese preciso instante.

—Sí —contestó cuando fue capaz de hacer que las palabras salieran de su garganta—. Sí.

—¿Cuándo?

—Cuando quieras.

—¿Y si quiero ahora? ¿Esta tarde?

Ella bajó el rostro para ocultar a cualquier mirada indiscreta la sonrisa boba que se había instalado en sus labios.

—No estás dispuesto a ponérmelo fácil, ¿verdad?

—En absoluto.

—¿Quieres que te diga la verdad?

—Por favor.

—No me importa que no me lo pongas fácil —susurró, para que él fuera el único que escuchara sus palabras—. Siempre me han gustado los retos.

—Y a mí no me importa ser un reto para ti.

Echó un vistazo rápido a su reloj de muñeca.

—En tu casa. A las cinco.

—Te estaré esperando.

Capítulo 16

Cuando terminó con el nudo, Houston lo miró a los ojos. ¿Era el mismo hombre que aquel a quien le había partido la jarra en la cabeza?

Hermana de hielo, Jude Deveraux

Javier se detuvo en el hall de Los Tulipanes y miró a su alrededor antes de echarle un vistazo a su reloj de muñeca. Eran las cuatro menos cuarto de la tarde y hacía poco más de cuarenta minutos que había cerrado la consulta hasta el día siguiente.

Se había contentado con un almuerzo rápido en el bar que estaba frente al ambulatorio para poder llegar cuanto antes al hotel porque, desde que él y Patricia habían establecido esa relación aún sin nombre, buscaba cualquier hora y excusa para poder verla.

Recorrió con la mirada el gran patio y, antes de acabar el barrido del lugar, la encontró. Estaba al otro lado, bajo el pórtico, charlando amigablemente con Gabriela.

Se tomó unos segundos para observarla; Patricia sonreía y a él le quitaba la respiración cada vez que lo hacía. Y aunque, en esos precisos momentos no podía ver sus ojos, imaginaba que le brillarían y que su semblante estaría relajado. Y cuando se relajaba, se volvía más bonita de lo que ya era.

«Como diría mi amigo Ernesto, el argentino: Javi, estás en el horno».

Se dirigió hacia donde estaban ambas mujeres, pero ellas se encaminaron en dirección al despacho de Patricia. Aceleró el paso y les dio alcance antes de que llegaran a su destino.

—Buenas tardes —las saludó. A la rubia socia le dedicó un sucinto y educado cabeceo, pero a Patricia le brindó una larga mirada que encerraba sus deseos mal contenidos de acercarse a ella y besarla.

—Hola —contestó Gabriela con una breve sonrisa suspicaz que no le pasó desapercibida.

Vio a Patricia erguirse y fijar sus increíbles ojos en él.

—Buenas tardes, Javier. ¿Qué te trae por aquí? —preguntó con demasiada formalidad para su gusto.

Miró a una y después a otra. Gabriela tenía su atención puesta en él, como si estuviese aguardando su contestación.

—Necesito la copia de uno de los documentos que has presentado en Hacienda —respondió echando mano de lo primero que se le vino a la mente.

—Están… Están en mi despacho —corroboró ella mientras se giraba hacia su compañera—. Iba para allá porque tengo que dar a Gabriela unos papeles. Si vienes con nosotras…

Asintió sin más y partió tras las dos mujeres.

Una vez que los tres entraron, Patricia se acercó a su escritorio y rebuscó en una de las carpetas que estaban sobre él.

—Aquí tienes, Gabriela. Esta es la petición que Ana ha hecho al vivero para Navidad.

La mujer, mucho más baja que Patricia, miró con interés el documento y, un segundo después, alzó el rostro y sonrió a la abogada.

—Gracias, cielo. Era lo que necesitaba. —Pero la chica no se movió de donde estaba.

De manera disimulada, sus ojos volaron hacia Patricia. Estaba tensa; podía apreciarlo en la postura de sus hombros y en la barbilla, ligeramente alzada.

—¿Necesitas algo más, Gabriela? —preguntó Patricia.

—Eh… No, no. Ya me iba —respondió con azoro—. Si me disculpáis…

Antes de salir le ofreció un educado cabeceo y, sin decir nada más, abandonó el despacho y cerró la puerta tras ella.

Fue el momento de regresar la mirada a Patricia. Ella, al otro lado de su enorme mesa, lo observaba con renovado interés. Al fin, hizo lo que había estado esperando ver desde que llegó a Los Tulipanes: le sonrió.

—Hola. —Su tono de voz había cambiado por completo y se había vuelto más profundo e íntimo. Le erizó cada poro de la piel.

Muy despacio, rodeó la mesa y se apostó frente a ella. Sin poder contenerlas, sus manos volaron hacia la cintura de la mujer para ceñirla y atraerla hacia sí. Su respuesta fue atrapar sus labios en un fiero beso que ella correspondió con el mismo ímpetu.

Los dedos de Patricia se cerraron en torno a las solapas de la chaqueta que él vestía, como si temiera que fuera a separarse. Antes tendrían que desmembrarlo.

La pegó a su pecho todo lo que pudo. Le resultaba increíble lo bien que se adaptaban las curvas de Patricia a su cuerpo, como si ese siempre hubiese sido su lugar. Las yemas de sus dedos resbalaron por la espalda de ella e, intrépidos, liberaron los faldones de su blusa de los pantalones, ansiosos por tocar su piel. Lo hizo, muy despacio, acariciándole el costado de arriba abajo, desde la cintura hasta rozar el encaje del sujetador. La notó estremecerse entre sus brazos y dejar escapar un gemido de placer que él se bebió.

—¿Te gusta? —murmuró contra su boca.

Patricia tenía los párpados entrecerrados y la expresión embelesada que mostraba su rostro lo dejaba sin aliento.

—Demasiado —respondió ella con abandono.

Él tomó aire y trató de infundirse el valor suficiente para alejarla de sí, aunque era la última cosa que deseaba hacer. Lo que en realidad quería era regresar a su casa con ella, desnudarla por completo y que volvieran a hacer el amor como aquella misma mañana. Sin embargo, muy a su pesar, el beso que había iniciado se fue convirtiendo en una suerte de pequeños roces de labios hasta que ambos se separaron.

—Te he echado de menos —acabó confesándole sin ningún pudor.

Pudo ver desde muy cerca el brillo azul de los ojos de ella.

—¿Desde esta mañana? Imposible.

Se separó un poco más para poder mirarla con libertad y sin bizquear.

—¿Me estás llamando mentiroso, vikinga? —bromeó—. ¿Acaso tú no me has echado de menos? El mensaje que recibí mientras estaba en la consulta era lo que insinuaba.

Patricia dio un paso hacia atrás, levantó la barbilla, cruzó los brazos ante su pecho y desvió la vista hacia un lado.

—No sé quién ha podido enviar ese mensaje, la verdad. Yo no he sido.

No pudo evitar reírse con ganas.

—Mientes muy mal, letrada. Te delatan tus pecas.

—¿Mis pecas? ¿Qué les pasa a mis pecas?

—Que se encienden. Y se te tuerce un poco hacia la derecha la comisura de los labios.

—¿En serio? ¡Pues vaya porquería de abogada estoy hecha si me delato de esa manera! —Los inmensos ojos de Patricia lo miraban sorprendidos, pero, al instante, sus párpados se entornaron—. Bueno, a lo mejor es que quiero delatarme.

—¿Ah, sí?

De repente, Patricia volvió a acercarse a él y a rodearle la cintura con sus brazos para regresar al lugar que no debió abandonar.

—Vale, lo admito. Yo también te he echado de menos.

Fue ella la que, en esa ocasión, buscó su boca y la recibió con un beso vehemente, largo, posesivo, con el que pretendía dejarle muy claro el efecto que tenía sobre él.

El interludio fue demasiado corto para su gusto. Se apartaron cuando ambos necesitaron respirar. Le rozó los labios enrojecidos antes de separarse por completo.

—Será mejor que paremos, o vas a tener que echar la llave.

Su comentario pareció divertirla. Patricia se ajustó la blusa dentro de la cintura de los pantalones y compuso de nuevo su imagen.

—¿Has almorzado ya? —preguntó él.

—Sí. ¿Y tú?

—También. Me he tomado un par de tapas al salir del ambulatorio. Suficiente.

—¿Te apetece un café?

—Me apeteces más tú —contestó ofreciéndole una sonrisa sesgada y burlona—, pero me conformaré con ese café. ¿Vamos a la cafetería? ¿Está abierta ahora?

—Sí, sí lo está, pero prefiero ir a otra parte, donde no haya miradas indiscretas —se apresuró a responder Patricia.

—Como te parezca mejor.

La observó arreglar los papeles que tenía sobre la mesa y colocarlos de manera ordenada en uno de los extremos.

—Por cierto, ¿qué planes tienes para el puente del 1 de noviembre? —preguntó Patricia de manera distraída.

—¿Por? ¿Tienes alguna sugerencia?

—Tal vez —respondió encogiéndose de hombros y dedicándole una nueva sonrisa que le aceleró el pulso.

—¿Y esos planes me involucran a mí?

La vio mirar hacia el techo y torcer el gesto, pensativa.

—Puede ser.

Patricia iba a matarlo con aquel juego.

Se acercó de nuevo a ella, le tomó la mano con delicadeza y le acarició el dorso haciendo pequeños círculos sobre los nudillos.

—Si es así, y aunque me pese, deberán esperar hasta el sábado porque el viernes por la tarde lo tengo comprometido —contestó con un tono de voz lastimero.

—No pasa nada… —señaló ella, pero podía ver en su semblante que se sentía decepcionada con su respuesta.

—Tengo que asistir a la salida procesional de la Virgen de La Palma —se apresuró a aclarar—. Es tradición en la familia y ahora soy yo quien debe hacer acto de presencia.

—Obligaciones ligadas a tu rango, por lo que veo.

—Pues sí.

—Bueno, —Patricia se encogió de hombros—, empezaremos el fin de semana el sábado por la mañana, no pasa nada.

—¿Irás a ver la procesión?

—Nunca me han gustado demasiado, pero ya que me lo pides y que no tengo que ir muy lejos… Sí, me acercaré.

Le rozó los labios con un nuevo y breve beso.

—Gracias.

—Espero que me demuestres tu gratitud de mejor manera.

Le retiró un mechón de pelo de la mejilla con lentitud y con la vista fija en su boca.

—Vamos a por ese café, o de verdad que vas a tener que cerrar la puerta de la oficina con llave.

Las campanas de la iglesia repicaron para hacer saber a toda la feligresía que el paso de la Virgen de La Palma estaba a punto de regresar a su templo.

Patricia miró la hora en su móvil. Eran poco más de las diez de la noche y ella junto a Beatriz, Ana, Mario, Ewan y Gabriela llevaban más de una hora parados en una calle abarrotada de público que había ido a rendir su homenaje a la patrona del barrio de La Viña.

Hacía ya largo rato que la procesión había pasado por donde ellos estaban, continuando calle abajo. Entre los miembros de la presidencia de la cofradía pudo ver a Javier, muy serio y con los ojos clavados siempre en el frente, vestido con un elegante y sobrio traje azul y corbata del mismo color, que le sentaban a las mil maravillas.

Tenía que ser honesta consigo misma. Tan solo verlo había hecho que su pulso se disparara. No contestó nada cuando Mario, como si los demás no lo hubiesen visto, les señaló que Javier iba delante del paso, acompañando a la junta de gobierno.

Al fin, cuando el público comenzó a dispersarse, Beatriz se giró hacia ellos. Una sonrisa le bailaba en el rostro.

—Bueno, ¿os venís al pub de Cam a tomaros una cerveza? Yo invito.

Todos, sin excepción, aceptaron encantados la propuesta de la directora de eventos. Excepto ella.

—Bea, cariño, otro día será.

La expresión cambió en el semblante de su socia.

—¿Y eso? ¿Qué tienes que hacer? —preguntó con toda la confianza que se tenían la una a la otra—. Y no me vengas con que tienes trabajo, que es viernes por la tarde y festivo para más señas. Cualquier gestión que tengas pendiente puede esperar a mañana. O al lunes, ya puestos.

—Es verdad, pero es que no me apetece…

Sus amigas, a la par, giraron las cabezas en su dirección.

—Paty, cielo, ¿no será porque…?

Su mirada interrumpió la frase de Ana. Paseó la vista por todas, una por una.

—¿Qué es lo que creéis? ¿Qué me da reparo estar con vosotras y vuestras parejas porque voy de sujetavelas? —La expresión de su amiga, unida al sutil cabeceo, la hizo chascar la lengua—. ¡Venga ya, Ana! ¡Que no tengo quince años! ¡Que me duele la tripa porque me he puesto con el periodo, mujer! ¡Que tengo que decíroslo todo! En cuanto llegue al hotel me voy a tomar un ibuprofeno y a meterme en la cama. ¿Contentas?

Gabriela bajó el rostro, pero en él pudo ver una sonrisa contenida.

—Claro, si no te encuentras bien, lo entendemos —comentó Mario sujetando por la cintura a su novia—. Ya nos tomaremos esa copa todos juntos en otra ocasión, ¿verdad, Ana?

—Por supuesto. Anda, vete a casa y descansa. Mañana estarás repuesta.

Se despidieron con besos y buenos deseos para que mejorara y ella regresó sobre sus pasos para emprender el camino hacia Los Tulipanes.

Antes de traspasar el umbral del gran portón que daba al zaguán de entrada se detuvo, sacó el teléfono móvil del bolsillo y marcó el número de Javier. Él contestó de inmediato.

—Hola.

—¿Cómo estás? ¿Cansado?

—Me duelen más los riñones por estar parado que las piernas por caminar. En realidad, no ha sido tanta la distancia.

—Bueno, descansa cuando llegues a casa.

—Lo haré. ¿Qué vas a hacer tú?

—Tumbarme en el sofá a ver una serie. ¿Por qué lo preguntas? —contestó con una sonrisa pícara asomada a sus labios. Deseaba que él la invitara a su casa, como había hecho varias veces durante esa semana.

—Porque… Me preguntaba si te apetecería que te recogiera e ir a tomar algo.

—Creí que estabas cansado, Santos —bromeó sintiendo el pulso dispararse solo con la idea de volver a estar con él.

—No tanto como para no vernos. Podemos pedir una pizza y tomarla en mi casa. Y ver allí esa serie que sigues.

Caminó unos pasos y se alejó de la entrada para quedar amparada por la semipenumbra del aparcamiento.

—¿Sabes qué? Las chicas me han propuesto que fuera con ellas a tomar algo, pero les he dado la excusa de que no me encontraba demasiado bien.

—¿Les has mentido?

—¡Como una bellaca! ¡Soy una persona horrible e iré al infierno de las malas amigas! Pero es que… esperaba que pudiésemos quedar y vernos un rato.

Lo escuchó reír con ganas y eso le arrancó una sonrisa.

—Estoy a punto de llegar al coche. Lo tengo aparcado en el Campo del Sur. ¿Quieres que te recoja?

Asintió con energía.

—Dame cinco minutos y estoy lista.

Capítulo 17

Afuera llovía como si nunca fuera a terminar. Houston se recostó contra su pecho.

—Me haces sentir feliz, Kane —murmuró mientras él la rodeaba con los brazos.

—¿Yo? Ni siquiera te he entregado el regalo. —Kane hizo una pausa—. Bueno, tú tampoco me pones triste, a decir verdad.

—No, eres tú quien me hace feliz; no los regalos ni la forma en que me haces el amor… aunque eso ayuda.

Hermana de hielo, Jude Deveraux

Javier bajó del coche y miró el reloj. Las cuatro de la tarde. Puntual.

Antes de poder siquiera pensar en cuánto tardaría Patricia en aparecer, ella atravesó la puerta del hotel con paso rápido, llevando colgado al hombro un gran bolso. Vestía un pantalón negro ajustado que resaltaba sus largas piernas y un anorak de plumas. Su preciosa melena estaba recogida en una coleta alta, que se bamboleaba con cada paso que daba. Estaba arrebatadora, pero consideró que, si vistiera un simple saco de arpillera, igual le quitaría el aliento.

En la distancia ella le dedicó una sonrisa y sintió que el pulso se le aceleraba.

Con un único cabeceo como saludo y un gesto de la mano, le pidió que le entregara la bolsa que portaba. Patricia lo hizo justo antes de que abrir la puerta y entrar en el vehículo.

Rodeando el coche, dejó el escueto equipaje en el asiento trasero, se acomodó tras el volante y cerró con ímpetu. La mirada que ella le dedicó hizo que se estremeciera.

—Hola —la saludó inclinándose en su dirección.

Patricia cubrió la distancia que aún los separaba.

—Hola —contestó con un susurro, solo para que él la escuchara, como si temiese que alguien más pudiese hacerlo. Al segundo, ella lo estaba besando.

Respondió con todas sus ganas contenidas por no haber podido hacerlo ni esa mañana, ni el día anterior. No la veía desde el miércoles por la noche y esos dos días se le habían hecho eternos.

—Feliz cumpleaños —susurró él contra sus labios. Los ojos de Patricia brillaron.

—Muchas gracias.

—¿Qué tal el día? —preguntó mientras se alejaba de ella, algo que no le gustaba en absoluto, pero, si quería llegar a tiempo al lugar que había planeado, tenía que poner distancia o no iban a salir del aparcamiento.

—He almorzado con las chicas. Me han comprado una tarta y han insistido en que soplara las velas. ¡Treinta y ocho jodidas velitas! —exclamó risueña—. Cuando Bea acabó de encender la última, la primera casi se había derretido.

Rieron a la par. Le encantaba verla relajada, sin ocultarse detrás de ese disfraz de fría abogada que se empeñaba en vestir. Todavía le costaba deshacerse de él cuando se veían en el hotel. En esas ocasiones, la Patricia fría volvía a hacer acto de presencia, pero era optimista y sabía que algún día, en algún momento, lograría que esa barrera terminara por caer.

—Entonces, ¿lo has pasado bien?

El gesto de asentimiento de Patricia fue más que elocuente.

—Muy bien, sí.

—Bueno, pues si estás preparada, vamos a por tu regalo.

—¿Mi regalo? —replicó ella con extrañeza.

—Claro. ¿Creíste que no íbamos a celebrarlo?

—Bueno… Supongo que el que me dijeras que trajera el bikini tiene algo que ver, pero espero que sea para usarlo en un sitio cálido y cerrado porque yo no pienso bañarme al aire libre en diciembre.

—Es un lugar muy cálido, sí —asintió mientras ponía en marcha el motor—. Sé lo friolera que eres, tranquila.

—¿Y se puede saber dónde vamos? ¿O es una sorpresa? —Patricia lo observaba con ilusión, como un niño al que le han prometido ir a ver la película de su superhéroe preferido.

—¿Has visitado alguna vez un baño árabe? —preguntó sin mirarla, deteniendo el coche en la salida del parking del hotel para asegurarse de que podía incorporarse al tráfico de la avenida sin ningún peligro.

—Hace años, una vez que fui a Marruecos. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque vamos a uno. He reservado a las cinco de la tarde en el hamman de Jerez.

—¡Ah! Me gusta la idea. ¿Has estado allí antes? —quiso saber ella, acomodándose en su asiento sin que la sonrisa que mostraba en su rostro se le borrase en ningún momento.

—No. Vamos a estrenarnos juntos.

Patricia observó cómo Javier detenía el coche. Por fortuna, había encontrado un sitio libre para aparcar en una estrecha plazoleta.

—Bueno, pues parece que hemos llegado —lo oyó decir a la vez que apagaba el sistema de navegación.

Bajaron y recogieron cada uno sus respectivas bolsas. Antes de dar el primer paso, Javier le tendió la mano. Era la primera vez que hacía algo así. Ella, sin hacerse de rogar, se la tomó y se encaminaron hacia la entrada.

Los recibió una atmósfera tranquila, con olor a lavanda y a pachuli. Una suave música de laúdes, flauta y el tintineo de los crótalos le trajo reminiscencias de la única vez que estuvo en Marrakech. La decoración estaba compuesta en gran medida por espejos y elementos en tonos ocre, bronce y de un vibrante turquesa. Había un par de parejas más aguardando que fuera la hora para entrar y también un grupo de cuatro chicas, que charlaban animadamente en voz baja.

Siguió a Javier hasta el mostrador. Después de que él diera su nombre, la joven que lo atendió les entregó toallas, una llave a cada uno y una tarjeta con un número que él guardó en su cartera. Apenas se habían dado la vuelta cuando la empleada les dijo a todos que ya podían pasar.

Ella lo hizo al vestuario de mujeres. Era amplio, y el olor a lavanda seguía impregnándolo todo, atenuado en parte por el inconfundible olor a cloro.

De repente, comenzó a sobrarle la ropa que llevaba puesta a causa del calor. Buscó la cabina que le correspondía y se cambió de atuendo. Había elegido un sencillo pero elegante bikini negro de finas tiras que se anudaban tras el cuello, que ella sabía que le sentaba muy bien.

La idea de mostrarse ante Javier con él la hizo sonreír con picardía. Era cierto que la había visto con mucha menos ropa, pero se sentía coqueta y tenía curiosidad por saber cuál sería su reacción al verla.

«Muchas veces es más efectivo insinuar que mostrar», pensó mordisqueándose el labio.

Se recogió el pelo en un rodete, se dio la obligada ducha sobre la que advertían los carteles y, con la toalla en la mano, atravesó la puerta que daba acceso al hamman.

El lejano y tenue sonido de una fuente y el vapor de agua que lo inundaba todo le dieron la bienvenida. Era una humedad espesa, que se pegaba a la piel y la masajeaba como diminutos dedos. Inspiró varias veces y sus fosas nasales se llenaron de una mezcla de olores que le fue difícil identificar.

Caminó por un corto pasillo y accedió a una sala que se asemejaba a un hermoso patio porticado, al que se descendía por tres escalones. La tenue luz que aportaban las lámparas pegadas a las paredes confería una atmósfera íntima y acogedora. En el centro del patio estaba la fuente que ella había escuchado.

Uno de los hombres que vio en la recepción entró y, sin aguardar, se encaminó hacia una de las largas piscinas que podía atisbar bajo las columnas. Giró la cabeza hacia el pasillo y, en ese momento, vio entrar a Javier.

Sintió sus ojos en ella y su estómago saltó. La observaba desde la distancia con ese aire de solemnidad que casi siempre lo envolvía, vestido con un bañador en dos tonos de azul que dejaba a la vista buena parte de sus poderosos muslos. Se regodeó en sus hombros, en el pequeño hueco que formaban sus clavículas y en el ligero vello que cubría sus pectorales. Las yemas de los dedos le hormiguearon de impaciencia por acariciarlo.

Se sostuvieron la mirada unos instantes más. Estaba comenzando a identificar muchos de los pequeños ademanes que hacía, como cuando estaba pensativo y apretaba la mandíbula. O cuando se sentía impaciente; entonces, abría y cerraba la mano, como estaba haciendo en ese preciso instante.

Con toda la calma de la que pudo hacer gala se acercó despacio. Los ojos de Javier estaban fijos en ella, cargados de un deseo que no hizo nada por disimular. Se percató de que tomaba aire, pues su pecho se ensanchó ligeramente. Le encantaba saber el efecto que tenía sobre él, el mismo que él ejercía en ella.

—Estás preciosa —susurró cuando llegó a donde estaba parado, con un tono íntimo y profundo que se coló por sus oídos como miel caliente.

«¿Alguien acaba de subir un par de grados la temperatura de este sitio?».

Sin decir nada más, la tomó con gentileza de la mano y la condujo hacia una de las piscinas. Era un rectángulo largo, que se sucedía bajo varios arcos. Con apenas un metro de profundidad y luces escondidas bajo la superficie, parecía como si se hubiesen transportado a otro tiempo y a otro lugar.

El agua estaba agradablemente tibia. Nadaron con abandono, uno muy cerca del otro, dejando que los músculos se relajaran. Al llegar a la última compartimentación, Javier buscó el apoyo del banco que estaba pegado al borde bajo el agua y se sentó.

—¿Te gusta esto? —preguntó él con una sonrisa esperanzadora dibujada en los labios.

Apostada a menos de un metro, sumergida hasta el cuello y sin detener el ondulante movimiento de sus brazos, asintió.

—Me encanta. Es muy tranquilo. Después del trajín de preparar el hotel para la Navidad, me viene de perlas.

—Me alegra mucho que te guste —contestó—. Feliz cumpleaños.

Se acercó a él para instalarse entre sus piernas, le rodeó la cintura con los brazos y se pegó a su pecho.

—Adoro mi regalo. Gracias.

Sintió el aliento de Javier en sus labios y se le erizaron todos los poros de la piel. Tentativa, lo besó. Él respondió al instante, adentrándose en su boca y sujetándola por las caderas para pegarla a su cuerpo todo lo que le era posible.

Se apartó apenas cuando necesitó respirar, pero continuó con sus caricias. Rozó la comisura de sus labios y la línea de la mandíbula mientras que su mano resbalaba por el costado. Enganchó un dedo en el elástico y se coló por la cinturilla del bañador. Javier echó la cabeza hacia atrás, exhaló un largo gemido y se rindió ante sus avances. Le encantaba cuando lo tenía a su merced.

Muy despacio, y mascullando algo que ella no alcanzó a entender, Javier la separó unos centímetros.

—Será mejor que no sigamos por ahí. Este no es lugar para que continuemos y, además, va a ser muy incómodo como tengamos que salir de la piscina.

Ella alzó una ceja de manera pícara.

—¿Excitado?

—¿Quieres comprobarlo?

—No hace falta. Ya me hago una idea —respondió sintiéndose traviesa y señalando con su cabeza hacia abajo, hacia la dura protuberancia que había rozado con su cuerpo.

Entonces escucharon unos pasos que rompieron el clima de intimidad entre ellos. Una chica ataviada con pantalones y blusón blanco se paró bajo uno de los arcos, al borde de la piscina.

—¿Señor Santos?

Javier pegó un respingo y se enderezó al momento. Bajo la sutil iluminación, las mejillas de él se encendieron.

—Eh… sí —contestó con voz ahogada.

—Su turno para los masajes es ahora. Si quieren seguirme…

Él giró la cabeza para mirarla con ojos entornados. Ella intentó no reírse, pero falló de manera estrepitosa y soltó una carcajada antes de cubrirse la boca con la mano. Él le dirigió una mirada admonitoria.

—No tiene gracia, abogada —susurró cerca de su oído—. A ver cómo salgo yo ahora del agua.

—Anda, ponte detrás de mí. Yo te cubro.

Lo oyó rezongar.

—¡Como si rozarme con tu culo fuera a calmarme!

—Pues báñate en la piscina helada. Pero para eso conmigo no cuentes.

Abandonaron la sala de masajes media hora después. Patricia se apoyó en el brazo de Javier, dejó caer la cabeza sobre su hombro y suspiró con languidez.

—Me habría quedado ahí dentro toda la tarde.

Lo escuchó reír.

—¿Estás relajada?

—¿Relajada? —contestó mirándolo de soslayo—. Ahora mismo no puedo dar ni un paso.

—Anda, vamos al baño turco. —La tomó de la cintura y la pegó a su costado—. Oye, resbalas.

—Creo que, si me meto ahora en el agua con la cantidad de aceite que tengo en el cuerpo, flotaría como una foquita del ártico.

La risa limpia de Javier la hizo sonreír a su vez.

—Venga, vamos al baño y a tomar un té.

Cuando salieron de la sala, se retiraron el sudor bajo una ducha antes de sumergirse de nuevo en otra piscina. Esta tenía el agua más caliente que la primera y ella suspiró complacida.

—No quiero marcharme de aquí, lo digo en serio. —Simuló un lloriqueo.

—Nos queda solo media hora de circuito.

—Pues no quiero irme.

—Creo que he acertado con mi regalo, ¿no?

Lo miró con ojillos entrecerrados y una divertida mueca danzó en sus labios.

—Que no se te suba tanto a la cabeza, Santos.

Javier la besó de manera fugaz antes de separarse de ella y nadar hacia el otro lado de la estancia.

Lo siguió despacio, tomándose su tiempo. La calidez del agua unida a la sensación de que el tiempo se había detenido la hizo suspirar y consideró que podría quedarse allí para siempre.

Nadó hasta donde él estaba descansando. Lo hacía en un escalón sumergido a medias, que hacía que tuviera medio cuerpo fuera del agua. Se apoyó en él, dándole la espalda. Javier la abrazó por la cintura y la pegó a su pecho.

Estuvieron un rato así, en un cómodo silencio, mecidos por el agua y arrobados por la relajante música que no había cesado desde que entraron en el recinto.

Lo oyó suspirar junto a su oreja y depositar un beso bajo ella.

—Cuando te vi por primera vez, en el velatorio de mi madre, pensé que eras la mujer más bonita que había visto jamás. —Las palabras de Javier la hicieron tensarse. Intentó girarse entre sus brazos, pero el agarre firme de él se lo impidió. Acomodándose de nuevo, volvió a relajarse y él continuó—: Sabía que no era el momento para pensar en nada de eso; mi madre acababa de morir, pero, cada vez que os miraba… que te miraba, sentada en el otro sofá, con los ojos empañados por las lágrimas y ese rictus de sincera tristeza, sentía ganas de acercarme a ti y consolarte. Fue extraño, solo te conocía por las referencias que mi madre hacía de vosotras, pero tú eras la primera a la que ella nombraba cuando se refería a las Tulipanes. En aquel momento quise conocerte por mí mismo, tal vez llamarte cuando todo hubiese pasado. Entonces…

—Entonces llegó la lectura del testamento —lo interrumpió ella.

—Sí —contestó él con seriedad—. Allí estabais vosotras, recibiendo algo que yo le había prometido a mi abuela cuidar y mantener.

—No… No te entiendo. ¿Qué tiene que ver tu abuela?

Lo oyó tomar aire antes de continuar.

—Ya sabes que Fina se marchó de su casa cuando era muy joven, pero cuando murió mi abuelo y mi abuela enfermó, mi madre regresó a Los Tulipanes. Y yo me fui con ella. Mi abuela era una mujer de su tiempo, orgullosa y chapada a la antigua, pero me acogió como si fuera su auténtico nieto. Recuerdo que te lo conté aquel día que me enseñaste Los Tulipanes.

—Sí, me acuerdo.

—Yo la quise mucho —prosiguió Javier— y nuestra relación fue muy cercana, así que cuando sintió que su vida se apagaba quiso que le prometiera que, cuando muriera, iba a cuidar de la casa, que no me desharía de ella. Mi pensamiento siempre fue ser fiel a la palabra que le di.

Sin permitir que la detuviera, se giró entre sus brazos y lo enfrentó. Javier mantenía la cabeza gacha y un rictus de tristeza que la hizo desear abrazarlo, pero no lo hizo. Suponía que, después de lo que había sucedido entre ellos, Javier necesitaba sacar aquello que lo hizo reaccionar de esa manera porque, tras conocerlo, había descubierto que no era el niñato presuntuoso y egoísta que una vez pensó que era.

—Pero tu madre… Supongo que no lo sabía, ¿no?

Él negó con contundencia sin mirarla.

—Nunca se lo dije. Mi abuela no quería que lo supiera. Ya te digo que su relación no era de las mejores. Ella quería que yo recuperara Los Tulipanes, que lo arreglara y que le devolviera el esplendor que tuvo en su momento.

—Y entonces tu madre nos lo dejó a nosotras.

Javier asintió con pesadez y la mandíbula apretada.

—Sí. ¡No sabes lo que sentí cuando lo oí, Dios! Pensé… Pensé que era una broma, que no podía ser verdad. Olvidé mi educación y todo lo que mi madre me contó acerca de vosotras y os taché…

—Javi, mírame. —Él lo hizo y en sus ojos vio cuánto le pesaba aquella salida de tono en el despacho del abogado—. Eso es. Yo… Yo no sabía nada sobre esa promesa que le hiciste a tu abuela. Tal vez habría sido mejor para todos si tu madre te hubiese dejado a ti Los Tulipanes, como correspondía.

—No.

La respuesta de él la sorprendió, como también lo hizo la dura mirada que le dedicó.

—Nos habría ahorrado muchos problemas. Tú tendrías ahora el palacete y…

—Y tú estarías en Almería —sentenció él, con firmeza.

Entendió inmediatamente su negativa y un escalofrío le recorrió la espalda.

—Sí. Nos habríamos visto en el velatorio de tu madre y cada uno habría seguido su camino.

Sin esperarlo, Javier la tomó de los antebrazos y la atrajo hacia él, hasta que sus narices casi se rozaron.

—Prefiero lo que ha pasado… pese a todo. —Con suavidad, le acarició la mejilla y ella sintió su cuerpo temblar por la ternura que transmitía aquel simple gesto. Clavó sus ojos en los de él. Javier no la rehuyó—. No me importa que me hayas tachado de niñato o de gilipollas porque por momentos lo fui. No me importa en absoluto porque, gracias a eso, apareciste en mi vida.

Sus palabras la sacudieron por dentro y no pudo pensar en nada más que en besarlo. Y eso hizo: encerró su rostro entre sus manos y lo besó poniendo su alma en ello.

Un ligero gruñido, nacido en la garganta de Javier, se mezcló con el borboteo del agua y la sensual música, y él ahondó el beso. Sentía que se derretía entre sus brazos cada vez que la tocaba.

Se separó de él a desganas y sin aliento y le dedicó una sonrisa.

—Es la última vez que sacamos a relucir el tema. ¿De acuerdo? Por mí es agua pasada.

—Está bien. Por mí también.

—Así me gusta —dijo ella con ligereza. Se acercó a él de nuevo y lo abrazó por la cintura y le pasó los dedos por el pelo húmedo—. O sea que te parecí guapa.

Una sonrisa ladeada se dibujó en el varonil rostro de Javier y la dejó sin respiración. No tenía ni idea de cómo se las había apañado para ir colándose poco a poco bajo ese escudo con el que ella se había estado protegiendo durante media vida, pero quería que él permaneciera allí, a su lado, tanto tiempo como pudiera.

Y se preguntó cuándo sería capaz de decirle que se había enamorado de él.

Javier se secó el pelo con energía mientras canturreaba una cancioncilla, con la seguridad de haber acertado plenamente con el regalo de Patricia. Acabó de vestirse, tomó su bolsa y salió a la recepción. Patricia aún no estaba por allí, así que se sentó, sacó el teléfono móvil y le echó un vistazo para hacer tiempo.

—¿Algo interesante? —oyó preguntar a Paty unos minutos después. No la había escuchado llegar y le hizo pegar un respingo en el asiento.

—¿Aparte de ti? —respondió a la vez que guardaba el aparato en el bolsillo interior de su chaqueta sin mirar.

Solo tenía ojos para ella. Estaba encantadora sin maquillaje, con aquel rubor en sus mejillas producido por el vapor y el agua caliente y el pelo ligeramente ondulado por la humedad que aún podía apreciar en él.

Patricia le ofreció una sonrisa ancha, sincera, de esas que te alegran la vida al recibirlas y te empujan a responder de la misma manera. Se sintió tentado a abrazarla, a estrecharla fuerte contra su pecho, a enterrar el rostro en el hueco de su cuello, aspirar su aroma y dejar que lo envolviera como un manto. Quería tenerla junto a él y no permitir que jamás se marchara de su lado.

—¿Qué te ocurre? —preguntó ella, seria de repente.

Darse cuenta de la fuerza de lo que sentía lo golpeó en el estómago, lo dejó sin aire y sin saber bien qué debía hacer. ¿Lo que le dictaba su corazón? Eso era besarla y decirle de una vez por todas que la quería, que se había enamorado de ella como no creyó que podría suceder.

En cambio, le dedicó una mueca forzada que se quiso asemejar a una sonrisa.

—Nada. Estoy bien.

«Eres un cobarde, Javi».

Convencida solo a medias, ella asintió muy despacio y se recolocó la bolsa en su hombro.

—Bueno, ¿cuál es el plan ahora? Aún no son las siete…

—¿Te apetece un té? Está incluido en el programa.

Entraron en la tetería que había en el complejo y eligieron una mesa apartada de la entrada, al fondo del local. Acababan de instalarse en el banco de madera pegado a la pared, entre los cojines de seda de colores, cuando una atenta camarera colocó en el centro de la mesa una tetera de metal de un intricado diseño, un par de vasitos altos en color verde jade, con el borde en dorado relieve, y un platillo con seis pequeños dulces bañados en miel que parecían deliciosos.

El olor a hierbabuena le llegó a la nariz en cuanto Patricia, con destreza, sirvió la humeante bebida y le alcanzó uno de los vasos.

—Está ardiendo —dijo soltándolo con cuidado al momento.

—¿Acaso no has visto el «humito»? —rio ella justo antes de soplar sobre el borde de su vasito y dar un pequeño sorbo. Enseguida, lo dejó de nuevo en la mesa, alcanzó un dulce y le dio un bocado.

Restos de miel quedaron sobre sus labios y tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no limpiárselos con la lengua. Porque no se contentaría solo con eso. Habían pasado dos meses desde que se acostaron por primera vez y todavía, al mirarla, su cuerpo se encendía como si jamás la hubiese tocado, como si no supiera que iba a deshacerse entre sus brazos cuando la acariciara.

Apartó la bebida a un lado y trató de desviar su atención de la mujer que tenía frente a él.

—Tengo algo que darte.

Sus palabras reclamaron la atención de Patricia al instante. La vio erguirse en su asiento y observarlo con ojos entornados.

—¿Algo que darme? —repitió.

—Sí. Tu regalo.

—Pero… yo creía que este era mi regalo —contesto visiblemente confusa.

—Este es parte de tu regalo —confesó mientras sacaba del bolsillo interior de su chaqueta un sobre y se lo tendía—. Toma.

Patricia lo analizó antes de decidirse a aceptarlo. Lo abrió con lentitud, como si estuviese evaluando si debía abrirlo o no. A él la espera lo estaba matando.

Al fin, ella sacó el documento de su interior. Lo desdobló y comenzó a leer. Se dio cuenta de en qué momento entendió de qué se trataba.

—¿Un circuito fotográfico? —preguntó con la voz algo más aguda de lo normal. Los miraba a él y a la página de manera alternativa, con los ojos abiertos como platos—. ¿Lo dices en serio? Pero…

—Hay distintas opciones, fíjate. Los Pirineos, los Picos de Europa… O Doñana, si no te apetece ir tan lejos. Todo está incluido. Solo tienes que acercarte por la agencia de viajes en donde lo he contratado, decirles cuál te apetece hacer y en qué fecha quieres realizarlo. O llamarlos por teléfono. Ellos se encargarán del resto.

El rostro de Patricia, ese que una vez le pareció que apenas demostraba ninguna otra emoción que no fuera frialdad y animadversión hacia él, resplandecía mientras reseguía con avidez las líneas del folleto. Un segundo después, ella torció el gesto y un dejo de desilusión se dibujó en sus ojos.

—Me gusta, de verdad que sí, pero…

—Pero… —repitió trémulo presintiendo que había metido la pata de alguna manera.

—Hubiese sido el regalo perfecto si hubieses reservado una plaza también para ti —contestó ella con una evidente decepción.

Notó que el pulso se le disparaba. Sin poder contenerse, sacó del mismo bolsillo un segundo sobre y lo puso sobre la mesa.

—Tenía la secreta esperanza… —Patricia lo tomó, lo abrió sin ceremonias y leyó—. Reservé también una plaza para mí, pero no sabía si te apetecería…

Los labios de Patricia lo silenciaron de golpe. La dulzura de la miel todavía permanecía en su boca y degustarla lo hizo gemir sin poder evitarlo. Se movió lo justo en su asiento para poder ceñirla por la cintura y atraerla hacia él tanto como le fue posible. Ella lo besó con ansias, con hambre y él hizo lo propio: responderle como si su vida dependiera de ello.

—Me encanta —susurró contra su boca—. Y me encanta que vayas a venir conmigo. ¿En serio podrás buscarte un hueco en la consulta?

—Moveré cielo y tierra.

Ella se colgó de su cuello y se acercó una vez más.

—Bueno, me gustaría demostrarte cuánto me han gustado mis regalos. Los dos.

—Tenemos reservada mesa en un restaurante de El Puerto…

—Anúlala —lo conminó con seguridad—. Y vamos a tu casa.

—¿No prefieres que vayamos a la tuya? —murmuró contra aquellos labios que lo volvían loco sin pensar en ningún momento en llevarle la contraria.

—No. Quiero ir a tu casa, Javi.

Un segundo después, antes de que hubieran abandonado la tetería, ya había cancelado la reserva.

Capítulo 18

Kane fue a verla a su cuarto para invitarla a que lo acompañara a la Pequeña Pamela para ver si necesitaban algo de ayuda, pero ella se negó a ir.

—No puedes quedarte escondida para siempre —repuso él con tono de enfado—. ¿Por qué no te sientes orgullosa de lo que hiciste? Yo lo estoy.

Hermana de hielo, Jude Deveraux

Habían pasado tres semanas cuando Javier entró en Los Tulipanes. Las luces de Navidad que adornaban con elegancia el vestíbulo del hotel destellaban en cada rincón. Se detuvo en la entrada y consideró —aunque él no entendía mucho de decoración— que habían tenido un gusto exquisito con la ornamentación.

Guardó el móvil en el bolsillo mientras cruzaba hacia el patio. Acababa de recibir un mensaje de Patricia en el que le decía que lo esperaba y a él el tiempo se le hacía demasiado largo si sabía que ella lo estaba aguardando.

No la veía desde el día antes de Nochebuena. Patricia le había contado que iba a pasar la festividad en casa de su madre y que también almorzaría allí en Navidad. Habían quedado en verse esa misma tarde, antes de que él partiera muy temprano el día siguiente para asistir a su congreso en Córdoba.

No veía el momento de verla y estrecharla entre sus brazos.

Sonrió para sí mientras pasaba junto al enorme árbol de Navidad. Habían retirado la gran mesa de caoba que presidía el hall y, en su lugar, un abeto de tres metros de altura, adornado con refinados lazos en suaves tonos de rosa y dorado, daba la bienvenida a Los Tulipanes.

La tenue melodía del hilo musical había sido sustituida por versiones de los clásicos villancicos y era la guinda para que todo el establecimiento rezumara ese aire festivo que sus dueñas se habían propuesto recrear.

Vio a Patricia salir de su despacho y, al momento, los ojos de ambos se encontraron. En la distancia le dedicó una sonrisa que tuvo la virtud de hacerle perder el paso. No sabía cómo había ocurrido, pero aquella mujer que se aproximaba a él le había terminado robando el corazón de una manera tan flagrante que no había podido hacer nada por evitarlo.

—Hola —dijo Patricia a modo de saludo, deteniéndose a un metro de distancia.

—Hola —contestó él—. ¿Qué tal en casa de tu madre?

Ella dejó escapar un bufido.

—Con mi madre todo es muy… intenso. Me pone la cabeza como un bombo. Estaba deseando que acabara el almuerzo.

—¿Para salir de allí? ¿O es que tenías otros motivos? —preguntó divertido.

—Eres un pretencioso —bromeó.

—Lo que soy es un hombre desesperado por abrazarte y darte un beso —rezongó tendiéndole una mano para tomar la suya.

Antes de que pudiese rozarla siquiera, Patricia dio un paso hacia atrás y la sonrisa que le había visto componer solo para él se evaporó a medias.

—Ven, vamos a mi despacho y allí podrás darme ese beso.

Él no se movió.

—¿Y por qué no aquí?

Visiblemente incómoda, ella miró su alrededor.

—Porque… estamos en medio del patio.

—¿Y? ¿Dónde está el problema? —quiso saber. El buen humor con el que había llegado se había evaporado como por arte de magia—. ¿Acaso no está permitido que dos personas se besen en público?

—Sí. Claro que sí.

Sentía que había algo que no encajaba y el rictus demasiado serio de ella la delataba. Volvió a hacer el intento de tomarle la mano, pero, una vez más, Patricia la retiró antes de que pudiese siquiera rozarla.

Sintió que un escalofrío le recorrió la espalda.

—Entonces, ¿por qué cada vez que trato de acercarme a ti en el hotel, cuando crees que alguna de tus socias puede estar cerca, me rehúyes?

Las palabras que acababa de pronunciar planearon entre los dos. Los ojos de Patricia estaban clavados en él. Casi no pestañeaba y el pecho le subía y bajaba de manera ostensible. Tenía los labios apretados y una seriedad que no le había visto desde hacía mucho mucho tiempo.

—Eso no… No… —expresó ella al fin, a media voz.

Todo comenzó a encajar en su mente como un puzle. Todos esos «yo voy a buscarte» o «mejor quedamos en tu casa» comenzaron a tener un maldito sentido.

—Sabes que es cierto. —Esperó a que ella dijera algo en su descargo, pero eso no sucedió, así que continuó, deseando estar equivocado—. Nos vemos en mi casa, y duermes allí algunos días. Y, luego, cuando vengo a verte, te cuidas de que todo entre nosotros sea lo más profesional y frío posible, como este recibimiento que me has dado. Es así hasta… hasta que cierras la puerta de tu despacho y, solo entonces, accedes a abrazarme y besarme. Ni tan siquiera quieres que tomemos café aquí, antes… Antes prefieres cruzar medio Cádiz para ello —soltó en retahíla, de manera atropellada.

—Javier, no es… —Se detuvo.

«Dime que exagero, Patricia —rogó en silencio—. Que son imaginaciones mías».

Él le otorgó unos segundos, a la espera de que continuara, pero ella no lo hizo. Apretó de nuevo los labios y bajó la mirada.

—¿Qué pasa, Patricia? —La evidencia lo golpeó en el centro del pecho para dejarlo sin respiración y con un nudo en la garganta. Asintió varias veces de manera mecánica—. Ya sé, no hace falta que me lo expliques: no quieres que sepan que te has encamado con el gilipollas del hijo de tu querida profesora.

Dejó de ser consciente de todo lo que estaba a su alrededor: las luces de Navidad, el suave olor a vainilla que flotaba en el ambiente, la letra del villancico que sonaba en el hilo musical…

Quería que Patricia lo desmintiera, que le dijera que se lo había inventado, que estaba viendo fantasmas donde no los había, que eran elucubraciones suyas… Pero no, ella no dijo nada.

—No hace falta que seas grosero.

—Es verdad, y lo siento, pero ¿es eso, Patricia? ¿Eso es lo que ocurre? Porque cuando tus amigas están cerca te comportas como si entre nosotros no hubiera nada; como si te… avergonzaras de lo que tenemos.

—Yo… Yo no me avergüenzo.

No le creyó. Y sintió como si un puño invisible le hubiese apretado el corazón y le impidiese latir.

—Te dije que tus pecas te delatan, abogada. —Hacía mucho tiempo que no la llamaba así, no sin que se tratase de una broma entre ambos. Lo dijo como si se lo hubiese escupido a la cara—. Pensaba que eras sincera y no creí que fueras de esas a las que le importara tanto lo que piensen los demás, aunque sean tus amigas.

—Déjame explicarte…

—¿Lo saben? —preguntó apretando los labios para no alzar la voz—. ¿Saben dónde vas cuando dices que tienes gestiones que hacer? ¿Saben que vienes a mi casa y no precisamente a trabajar?

Ella bajó el rostro y negó con un único y contenido cabeceo, apenas perceptible.

—No.

Echó la cabeza hacia atrás, cerró los ojos y tomó aire. Había deseado estar equivocado. Inspiró y espiró con lentitud, tratando así de calmar sus nervios. Sabía de antemano que era una batalla perdida. Regresó su mirada a ella.

—Ya veo. ¿Y por qué, Patricia? —se encontró preguntando, aunque temía oír la respuesta que ella pudiera darle—. ¿No quieres que piensen que has caído tan bajo, después de que casi nos arrancamos la yugular cuando nos conocimos? ¿O es que no quieres que los demás sepan que, debajo de esa armadura que te has empeñado en vestir, hay un corazón que siente y palpita como los demás?

Cuando había salido de su casa tenía una idea muy distinta para el momento en que la encontrara. Tenía pensado decirle que la quería, que estaba enamorado de ella como jamás lo había estado de ninguna mujer y que quería darle un nombre a aquello que había entre ambos.

Todo eso se acababa de desmoronar como un castillo de naipes.

Ante el silencio de Patricia, se pasó una mano por el pelo. No le importó lo más mínimo. No podía creer que estuvieran allí, en medio de aquel patio, acabando con una relación en la que había puesto su alma.

Anduvo hacia un lado para, de inmediato, regresar al mismo punto frente a ella.

—Esto ha sido un error. No… No debí hacerle caso a Mario para contratarte. Era mucho más fácil cuando nos insultábamos.

—Por favor, Javier, vamos a mi despacho y hablamos.

Negó con rotundidad.

—No, dime aquí lo que tengas que decirme. —Patricia bajó el rostro y enmudeció. Pero él se sentía incapaz de estar callado, así que caminó nervioso hacia la fuente y, al instante, volvió sobre sus pasos—. Mira, no estoy orgulloso de cómo me comporté con vosotras cuando os conocí, pero te he pedido perdón. ¿Cuántas veces más quieres que lo haga?

—No tienes que hacerlo ninguna vez más —contestó ella con un hilo de voz.

Sus preciosos ojos azules brillaban y se odió a sí mismo por provocar ese enfrentamiento. Pero él quería atajar esa situación que, a la larga, acabaría por abrir una brecha entre ambos y hacerles daño a los dos.

«¡Maldita sea!».

—No… No puedo confiar en alguien que se siente avergonzado de estar conmigo, lo siento, Patricia. No quiero una relación así.

La observó cerrar los puños y apretarlos con fuerza, tanta que los nudillos se le pusieron blancos.

—Yo…

—Me he enamorado de ti, Patricia. —La confesión salió de sus labios sin pretenderlo, a través del nudo que sentía en la garganta. Deseaba que ella, al fin, se acercara y lo abrazara—. Te quiero como no creí que iba a quererte, pero así no vamos a ir a ninguna parte. Y creo que… que es mejor que lo dejemos aquí. Tú, en tu hotel, en tu atalaya, con tus amigas, siendo la reina de hielo que eres a veces, aunque yo sé que no es más que una fachada tras la que te proteges.

Dio varios pasos hacia atrás, como si necesitara esos segundos para retener su imagen en las retinas el mayor tiempo posible antes de poner distancia.

Era lo más difícil que había hecho en su vida.

—Te mandaré tus honorarios por los servicios prestados y ahí habremos acabado nuestra relación profesional —dijo con dureza—. Feliz Año Nuevo, Patricia.

Se dio media vuelta y, apretando el paso, abandonó Los Tulipanes sin mirar atrás, pero sabiendo que allí había dejado su alma.

Patricia dio gracias en silencio porque la primera lágrima rodó por su mejilla una vez que Javier ya se había marchado.

Pensó en que bien podría haber ido tras él, detenerlo y decirle… ¿Qué? Ella, que siempre tenía una respuesta a punto, que había sido el azote de los tribunales, no había podido explicarle que estaba equivocado porque llevaba toda la maldita razón.

Punto por punto.

Nadie sabía que mantenía una relación con Javier. No había querido contarles nada a sus amigas, más allá de aquella confesión que le hizo a Beatriz tras la segunda visita a Grazalema, cuando todavía no sabía qué les iba a deparar el futuro.

Y lo que había deparado eran dos corazones rotos.

Javier le había dicho que la quería, que se había enamorado de ella, y escucharlo había hecho que sus latidos se dispararan. ¿Y cuál había sido su respuesta? Ninguna. Lo había dejado marchar sin que supiera que ella también se había enamorado de él.

Buscó a tientas el sillón más cercano, se dejó caer y enterró el rostro en el hueco de las manos.

Durante la cena de Nochebuena, con su madre y su abuela, y también en el almuerzo de Navidad, había deseado que Javier estuviera con ella, pero cuando las dos mujeres se interesaron por su vida privada y le preguntaron si tenía novio, ella no quiso responderles.

Se había pasado media vida siendo reservada, guardando para sí sus fracasos y sus logros, sus desvelos y sueños, también sus anhelos. Lo que la hacía feliz. Y Javier la hacía feliz.

La había hecho feliz, se corrigió con tristeza, porque había acabado.

En la nebulosa de sus pensamientos escuchó el sonido de unos pasos que se aproximaban muy despacio.

«Por favor, que sea él», rogó en silencio.

Sin pensárselo, irguió la cabeza esperando encontrar a Javier ante ella. Pero era Beatriz quien la miraba con ojos de no saber qué ocurría y con una clara expresión de preocupación.

Su amiga se agachó frente a ella de inmediato.

—Paty… Paty, cielo, ¿qué te pasa? —Las lágrimas rodaron por su rostro sin poder detenerlas. Las secó con rabia—. ¿Qué te ocurre?

Beatriz le apartó la melena de la cara e hizo que la mirara.

—Que he metido la pata, Bea. Que soy idiota. Eso es lo que ha pasado —contestó con media voz, sintiendo la boca pastosa y un picor inconfundible en el fondo de la garganta—. Creí que podría tener mi final feliz, como el que tú has tenido con Cam, o… o Ana con Mario, pero no. La he cagado, Bea. La he cagado como una profesional.

Sollozó una vez más, sintiendo que se le desgarraba el alma en dos.

La expresión de su socia reflejaba la inquietud que sentía por ella en ese momento.

—No te entiendo, reina, pero tiene que ser algo muy gordo para que llores —le dijo con dulzura—. ¿Quieres explicármelo?

—No. No —contestó acompañando sus palabras entrecortadas con un movimiento de cabeza—. Al menos, no ahora. Creo… Creo que me voy a casa.

—Paty…

Esperó a que Beatriz se pusiese en pie para hacer lo mismo. Se obligó a sonreírle y, sin decirle nada más, se dirigió al ascensor. Lo único que quería era esconderse debajo de la almohada y seguir llorando hasta que ya no le quedasen lágrimas en los ojos.

Capítulo 19

Cuando Houston abrió los ojos y lo miró, sorprendió en su rostro una expresión de dulzura que nunca le había visto antes. Sus ojos oscuros la miraban con deseo.

—Kane —susurró Houston.

—Estoy aquí, amor, y no tengo intenciones de irme a ningún lado.

Hermana de hielo, Jude Deveraux

Javier no podía decir sobre qué tema debatían en el estrado, así que tomó el folleto que guardaba en el portafolio y leyó el título: «Abordaje multidisciplinar en el manejo nutricional del paciente anciano». Torciendo el gesto, dejó el documento en el mismo lugar. No había escuchado ni una sola palabra, solo sabía que, en cuanto fijaba la vista en algún punto, no eran los insignes ponentes a quienes veía, sino la imagen de la mujer que poblaba sus sueños desde hacía seis días.

Bajó la cabeza y se frotó los párpados. Estaba cansado. Apenas había dormido un par de horas la noche anterior, pero no podía echar la culpa al trasiego propio de las maratonianas jornadas del congreso. Él sabía bien qué —o quién— le quitaba el sueño cada noche. Unos ojos azules y una melena pelirroja lo dejaban incapaz de concentrarse en nada que no fuera su recuerdo.

Notó un pequeño toque en el codo derecho y, de manera instintiva, se giró. El semblante medio sonriente de Diego Almagro lo miró divertido.

—¿Qué? ¿Tuviste una noche movidita? —susurró acercándose a él y guiñándole un ojo.

Bufó antes de responderle.

—No seas idiota, anda.

—¿Pero eso es un sí? —insistió su compañero.

—Eso es un «déjame tranquilo» —masculló irritado por los derroteros de una conversación que no le interesaba lo más mínimo mantener.

—Lo entenderé como un no.

—Entiéndelo como te salga de las pelotas, Almagro.

Conocía a Diego desde que ambos estudiaban juntos en la facultad de Medicina y, aunque era natural de Puerto Real, una localidad muy próxima a Cádiz, tenía plaza en un ambulatorio de Aracena, en la sierra de Huelva. Diego era un buen tipo, pero lo perdían las faldas. Para él, el mejor lugar para esa prenda en cuestión era en el suelo, a los pies de su dueña. Con un rostro agraciado, elevada estatura y una labia que no solía fallarle ante las féminas, el pasatiempo favorito de su amigo estaba en las camas de estas.

Notó que Diego se removía en el asiento contiguo y se inclinaba de nuevo hacia él sin dejar de mirar hacia la tribuna.

—Definitivamente, es un no. Si hubieses echado un polvo, estarías de mejor humor.

«¡Lo que me faltaba!».

Se giró hacia él y clavó la vista en sus ojos oscuros.

—¿Por qué para ti todo se reduce a eso? —masculló en voz baja, sintiendo que el mal humor creía por momentos y la garganta comenzaba a escocerle por la bilis. Por fortuna, estaban sentados en una de las últimas filas del auditorio y tenían pocas personas cerca—. ¿Pero tú de qué vas? Desde que has llegado te he visto… mariposeando alrededor de dos o tres doctoras, echándole los tejos y baboseando como un salido.

Una sonrisa torcida y pagada de sí misma apareció en el rostro del médico.

—¿Solo dos o tres? Está visto que con la edad me estoy volviendo más discreto.

Pensó que no tenía paciencia para las tonterías de Almagro y su afición por las mujeres. No estaba de humor y, sobre todo, no quería participar en una conversación tan sumamente machista como la que este pretendía mantener con él.

—Eres imposible.

Las facciones de Diego se endurecieron.

—Y tú un amargado, Santos. Fóllate a alguna, que seguro que las hay bien dispuestas, y quítate la cara de estreñido que tienes.

—Eres gilipollas —espetó con dureza, controlando las ganas de plantarle el puño en la cara. Hacía años que no llegaba a las manos con nadie, tal vez desde la época del instituto, pero con Almagro haría una excepción sin dudarlo.

Antes de que Diego pudiese responderle, Agustín Campos, un médico de Cazalla de la Sierra con el que siempre había hecho buenas migas y que estaba sentado a su izquierda, le tocó el codo.

—¿Qué os pasa a vosotros dos? —cuchicheó mostrándose más serio de lo que ya era—. ¿No os interesa la ponencia?

Se incorporó a medias en su asiento.

—Creo que voy a ir a que me dé el aire —contestó—. Se me ha revuelto el estómago.

Abandonó con prisas el auditorio y se dirigió al bar. Necesitaba despejarse y, de paso, calmar con una copa las ganas de partirle la boca a Almagro.

Se sentó en una mesa alejada de la entrada. No quería que lo encontraran ni hablar con nadie ni ver a nadie. Tenía muy claro que o cambiaba de talante o iba a dar la bienvenida al nuevo año con el ánimo menos adecuado.

Apenas era la una del mediodía, pero le pidió al camarero un whisky, algo fuerte que lo ayudara a templar los nervios que sentía desde hacía seis días. Había perdido la cuenta de las veces que había mirado el teléfono esperando encontrar una llamada de Patricia. También había olvidado las veces que había buscado su número, pero en ninguna se atrevió a pulsar el botón de llamado.

No podía dejar de pensar en Patricia, eso era un hecho.

Dio un largo sorbo al vaso que el camarero acababa de servirle incluso antes de que el hielo hubiese podido enfriar la bebida. No le importaba; necesitaba que el alcohol le cauterizara el alma y lo ayudara a cerrar el enorme agujero que había quedado en su pecho. Jamás pensó que una ruptura iba a dolerle tanto. Había tenido experiencias anteriores, no era un crío, pero ninguna de ellas lo había atormentado tanto como terminar con Patricia.

Se arrepentía de no haber ido a su despacho como ella pretendió hacer. Allí podrían haber aclarado lo que ocurría. Incluso podrían haberse evitado el mal trago…

«Has sido un cabezota, Javi», se recriminó con acritud. Por su culpa, su última interacción había sido tal y como fue la primera, cuando se conocieron hacía año y medio: peleando.

Volvió a beber y de un trago se acabó lo que aún quedaba en el vaso. El alcohol le cayó en el estómago como una bomba, pues solo había tomado un café en el desayuno. A pesar de ello no tenía hambre, lo único que quería era que pasara ese día y dejar de escuchar los bienintencionados deseos de paz, amor y felicidad tan propios de la época.

En esos momentos, sus ganas de acudir a una fiesta eran inexistentes, pero se había comprometido con sus amigos para pasar juntos esa fecha. No se veían con asiduidad y habían organizado ese encuentro meses atrás.

«No estaría bien que te marcharas, Javi. Relájate, anda, y trata de disfrutar».

Miró el reloj. Faltaban apenas cinco minutos para que la ponencia acabara. Tras ella, solo quedaba el acto de clausura del congreso y el almuerzo.

Se pasó la mano por el rostro. Por el bien de su cordura debía alejar a Patricia de su mente y continuar. Se levantó, abonó la consumición y se encaminó de nuevo hacia el auditorio pensando que, tal vez, sacar a Patricia de su cabeza iba a ser fácil.

Lo complicado sería sacarla de su corazón.

Javier y el resto de los comensales aún seguían sentados a la mesa a las cinco de la tarde.

Después de los postres, los organizadores habían tomado la palabra para agradecer a los asistentes su participación. Todavía estaban en ello. A él, todo ese formalismo le sobraba.

En la última media hora había mirado el reloj de su móvil más veces de las que recordaba. Solo quería que acabara, regresar a su habitación y acostarse un rato antes de prepararse para la cena.

«Malditas sean las ganas que tengo».

Compartía mesa con sus amigos, los mismos con los que iba a reunirse esa noche para celebrar la entrada del nuevo año. Almagro continuaba en su tónica habitual: mariposeando con la doctora Tejada, algo que a él le importaba más bien poco.

El aplauso general con el que prorrumpió el comedor al completo lo sacó de sus cavilaciones. Los imitó, tratando de que los demás no notaran su desgana.

—Bueno, ¿qué? ¿Vamos a tomar algo? —preguntó Almagro mientras retiraba la silla de la mujer y le ofrecía una sonrisa que dejaba muy claras sus intenciones. Les dedicó otra igual de amplia al resto de compañeros de mesa—. ¿Y vosotros? ¿Os apuntáis?

No escuchó la respuesta que los otros ofrecieron, tan solo se preguntó a sí mismo qué era lo que quería hacer. Desde luego, no tomar una copa, como tampoco quedarse a cenar, ni celebrar el Fin de Año.

En su cabeza, la idea de marcharse cada vez tomaba más fuerza. No tenía sentido permanecer allí; lo que él deseaba estaba a doscientos sesenta kilómetros de distancia y tenía toda la intención de haber arreglado su relación con Patricia antes de que dieran las doce campanadas.

Deslizó el dedo por la pantalla de su móvil. Las cinco y media de la tarde. Si no se retrasaba mucho, podría estar en Cádiz a las nueve de la noche; un poco antes si no encontraba mucho tráfico. Justo antes de que comenzara la cena en Los Tulipanes.

Consideró llamarla, pero se arrepintió al instante porque no quería entretenerse. Lo que tuviera que conversar con ella prefería hacerlo cara a cara, que le dijera lo que él no le había permitido explicar. Se lamentaba por no haberla dejado casi hablar y necesitaba oírle decir por qué quería mantener su relación en la sombra. A esas alturas, eso ya no le importaba; lo único que quería era volver a verla, abrazarla y decirle que, pese a todo, la quería.

Dejó la servilleta a un lado y se levantó como si lo hubiesen pinchado con un alfiler.

—Sí me disculpáis, tengo que marcharme.

Sus amigos clavaron sus miradas en él y lo observaron con extrañeza.

—¿Marcharte? ¿Cómo que marcharte? —preguntó Agustín en nombre de todos—. ¿Qué quieres decir?

—Que no voy a quedarme a pasar el Fin de Año. Lo siento.

—¡Pero, hombre! —rezongó Almagro, echando la cabeza hacia atrás—. No será por el rifirrafe de este mediodía en la ponencia, ¿verdad? Eran tonterías mías, ya…

—No —se apresuró a contestar—. Hay… Hay algo que tengo que solucionar en Cádiz y no puedo esperar dos días. Creo que ya bastante me he retrasado y no sé si será demasiado tarde.

—¿Lo dices en serio? —quiso saber Agustín, que miraba a unos y a otros como esperando que refrendaran su pregunta.

Él asintió con energía.

—Totalmente en serio —contestó mientras guardaba el móvil en el bolsillo interior de la chaqueta.

—Déjalo, Diego —intervino otra de sus compañeras de mesa, la doctora Roldán—. Javi no se iría si no fuese algo muy importante.

—Lo es. Para mí lo es —respondió convencido.

Almagro los miró a todos y, como si se hubiese erigido en portavoz del resto, hizo un ademán con la mano.

—Pues nada, márchate ya, antes de que las carreteras se llenen de tráfico, que tienes un buen camino aún hasta Cádiz.

Les hizo un gesto de reconocimiento con la cabeza a todos a la vez que se retiraba de la mesa.

—Yo… Ya nos veremos.

—Feliz salida de año, Santos, y mejor entrada —le deseó Campos.

—Eso espero. Hasta pronto.

Envuelta en un albornoz y secándose el pelo con una toalla, Patricia salió del cuarto de baño en dirección a su habitación. No había tenido tiempo esa mañana de ir a la peluquería. Lo cierto era que no tenía ganas ni de acudir a la cena ni tampoco de arreglarse para el evento, tan solo quería meterse en la cama, esconderse bajo la almohada y que esa noche pasara rápidamente.

No era la primera vez que pensaba en no asistir, pero, una y otra vez, tan pronto como la idea llegaba a su cabeza, se desembarazaba de ella por la sencilla razón de que no podía hacerles eso a sus amigas. Era la primera gran cena de Fin de Año que ofrecía Los Tulipanes y ella debía estar allí. No podía dejar a Ana, a Beatriz y a Gabriela al mando de todo, aunque estas lo tuvieran bajo control, como era lo acostumbrado.

Además, las tres se habían estado preocupando por cómo se encontraba, en especial Beatriz, con su buen corazón y con ese latente sentido de «mamá gallina» que poseía desde que estudiaron juntas. No le había preguntado en ningún momento qué le ocurrió el día que la encontró llorando en el patio, pero, cada vez que la miraba, veía la preocupación dibujada en sus ojos.

Se dejó caer en el borde del colchón y bufó. Sobre la cama tenía el vestido que iba a llevar ese día; una preciosa confección de suave satén rojo con cuerpo de delicado guipur que se ceñía de manera perfecta a su talle y tirantes del mismo tejido que dejaban al descubierto sus hombros. La falda se abría ligeramente en el ruedo, otorgándole un aire de elegancia clásica. Iba a acompañar el vestido con unos preciosos zapatos D’Orsay de tacón alto en color bronce antiguo. Estuvo tentada de decidirse por unas sandalias de tiras de tacón bajo, pero el conjunto no lucía igual y, aunque ella no era una gran entusiasta de esos inventos del demonio, se sacrificaría por esa vez. Además, esos zapatos en cuestión los había visto un día, paseando con Javier, en un escaparate de la calle San Francisco. No había pensado comprarlos, pero él la convenció para que lo hiciera. Alegó que le gustaría verla con ellos puestos. Solo con ellos.

Bajó la vista y sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas. Habían pasado seis días y todavía dolía como si apenas hubiese hecho una hora de que él saliera por la puerta de Los Tulipanes sin mirar atrás.

Durante ese tiempo se había sentido tentada un millón de veces de llamarlo y darle las explicaciones que él se merecía, pero no creía que ofrecérselas por teléfono fuera la mejor opción. Así que esperaría con paciencia a que regresara de su viaje.

La espera se le estaba haciendo muy cuesta arriba.

Si había una palabra que la definía era «estúpida», y podría ser que ni se le acercara.

Patricia salió de su apartamento cuando faltaba media hora para que la cena comenzara. Tomó el abrigo por si subían a la terraza de la azotea en algún momento de la noche y metió unas bailarinas en una elegante bolsa de papel. Con su pequeño y exquisito bolso en la mano, a juego con los zapatos, apretó el botón del ascensor.

Abandonó la cabina en el primer piso y se dirigió hacia el salón real, el lugar donde se celebraría la cena.

Se detuvo ante la puerta. El enorme salón lucía como nunca antes lo había visto. Estaba iluminado con elegancia gracias a las tres grandes lámparas de araña suspendidas del ornamentado techo. En cada mesa, entre los arreglos florales que destacaban en el centro, estaban intercaladas preciosas y esbeltas velas que ayudaban a crear un ambiente sofisticado y único. Jamás había visto nada tan bello como esa gigantesca estancia y estimó que Beatriz y Ana se habían superado a sí mismas.

Los comensales estaban comenzando a llegar, invitación en mano, y un empleado del hotel les indicaba con amabilidad en dónde debían sentarse. Días atrás, Gabriela le había dicho que la acogida del evento había sido un éxito entre el público y que el aforo estaría completo.

—¡Paty! —La voz de Beatriz la sacó de sus cavilaciones. La buscó con la mirada y le dedicó una sonrisa al ver que su amiga se dirigía hacia ella con paso rápido.

Beatriz estaba espectacular con un escotado vestido largo en color azul zafiro que se ceñía a su preciosa figura como un guante. Las largas mangas de encaje le daban un aire atemporal que la favorecía sobremanera. Con la falda graciosamente recogida se acercaba todo lo rápido que le permitían sus altos tacones.

Se detuvo ante ella y tomó aire antes de sonreírle.

—¡Estás guapísima, Paty!

—¡Pues anda que tú! —contestó, correspondiéndole así el cumplido. Miró por encima del hombro de su amiga para comprobar que Gabriela y Ana también se acercaban hasta donde ambas estaban paradas.

Ana, con una delicadísima prenda sin mangas con corpiño beige y amplia falda negra y su elegancia natural, parecía la reina del castillo y Gabriela, muy en su línea, lucía un sofisticado vestido largo con escote palabra de honor en un tono verde agua que hacía destacar sus preciosos ojos grises.

—¡Paty! —la interpelaron ambas mujeres al llegar hasta donde estaban.

—Pero ¡qué guapa estás!

—Parezco una jirafa —les dijo enseñándoles los altos tacones que la hacían sobresalir diez centímetros más de lo normal.

—¡No seas tonta! Te sientan genial —consideró Gabriela—. Deberías ponértelos más a menudo.

Paseó la vista por los tres pares de ojos que estaban clavados en ella. Solo veía en ellos sinceridad y compañerismo.

«No me miréis así. Os he estado ocultando algo que era muy importante para mí. No merezco que seáis mis amigas», se recriminó en silencio. Sintió que se le cerraba la garganta al recordar cómo Javier había salido de su vida por culpa de haber pretendido mantener su relación en secreto.

—Venga, vamos a nuestra mesa —oyó decir a Beatriz.

—Tengo… Tengo que dejar esto en vuestro despacho, si no os importa —dijo dando un paso atrás hacia el pasillo.

—Claro. Te esperamos.

Sin aguardar un segundo más, dio media vuelta y se dirigió con rapidez hacia el saloncito de las flores. En él, Ana y Beatriz habían establecido su cuartel general provisional mientras Patrimonio hacía el inventario de los libros de la biblioteca. Cerró tras ella y se apoyó en la puerta. No estaba segura de cómo iba a aguantar toda la velada sin derrumbarse. Apretó los párpados con fuerza para mantener a raya las lágrimas que amenazaban con echar abajo su maquillaje y su apariencia de que todo estaba en orden.

Se tomó unos segundos para tranquilizarse y, tras una larga espiración, dejó su abrigo, los zapatos de repuesto y su bolsito sobre la mesa de Ana y salió.

Beatriz la esperaba a la entrada del salón. La expresión distendida que antes le regaló había desaparecido de su rostro. Nada más llegar, enganchó su brazo con el suyo y ambas se encaminaron hacia la mesa que tenían asignada.

Su amiga la detuvo tras andar unos pasos.

—Cielo, ¿estás ya mejor?

Su preocupación la sobrecogió. Se obligó a ofrecerle una sonrisa y asintió con energía.

—Sí, claro que sí.

La respuesta no pareció convencer a su socia, que la miró con párpados entrecerrados.

—¿Estás segura? No tienes buena cara.

—Estoy segura. Deja de preocuparte. Y dime, ¿cuál es nuestra mesa? Oye, esto está precioso. ¿Queda algo en lo que pueda ayudaros? —comentó con fingida ligereza, deseando que la incisiva organizadora de eventos soltara su presa.

Los ojos azules de la mujer resplandecieron.

—No, ya no hay nada más que hacer salvo disfrutar y pasar una buena noche. Y rezar para que todo salga a las mil maravillas.

—No pongo en duda que va a ser un éxito, Bea.

El salón estaba comenzando a llenarse con los asistentes a la cena, todos ataviados con la indumentaria de gala requerida para la ocasión y mostrando en sus rostros resplandecientes el buen ánimo con el que anticipaban lo memorable que iba a ser la velada.

La mesa en la que disfrutarían de la fiesta estaba en un extremo, lejos del escenario en donde, después de la cena y de tomar las uvas, se ubicaría el grupo que amenizaría la larga noche que tenían por delante.

Conforme se fueron acercando observó que, alrededor de la mesa, Ewan, Mario y Cam charlaban animadamente con Malcom Brodie, el padre de Cam y antiguo profesor de Historia Medieval de Ewan en la Universidad de Saint Andrews. El hombre había viajado desde Escocia para pasar las fiestas con su hijo, las primeras que pasaban juntos después de muchos años sin haber tenido contacto.

Ana y Gabriela, un poco alejadas del resto, intercambiaban opiniones con el jefe de sala. Estaba segura de que le estaban dando las últimas directrices para que todo saliera a pedir de boca.

Al llegar a la mesa, todos la saludaron con dos entusiasmados besos y alabanzas por lo bonita que se veía esa noche. Se obligó a sonreírles. Sabía que lo decían de corazón, pero a ella no conseguían alegrarla. Solo existía algo que podría hacerlo y era…

Miró a su alrededor con cierto desencanto, como si estuviese buscando a alguien que no estaría allí.

«Solo tú tienes la culpa, Paty», convino con tristeza.

Los invitados, poco a poco, fueron tomando asiento. El ambiente, en el que se respiraba la felicidad del momento, era inmejorable y ella deseó por unos minutos contagiarse de él.

Tomó asiento, con Malcom a su derecha y Ewan a su izquierda. El padre de Cam, en un español con un fuerte acento escocés, le hizo saber lo feliz que se sentía de estar allí. Le correspondió con una sonrisa y unas breves frases de cortesía, pero su mente estaba en otro lado. Sonreía a unos y a otros por pura inercia, para no amargar la fiesta a nadie, aunque malditas las ganas que tenía de celebraciones.

Sin saber bien qué le había respondido al camarero cuando le preguntó qué vino deseaba, se hizo a un lado para que colocaran ante ella el servicio con los entrantes. No tenía hambre, sentía el estómago cerrado y una pregunta incómoda surgió en su cabeza.

¿Era realmente allí donde quería estar?

Trató de racionalizar una respuesta que nadie excepto ella exigía. Trató de convencerse de que celebrar la entrada del nuevo año con sus amigas en esa fiesta era lo que elegía hacer, pero una vocecilla tomó fuerza entre las demás.

«Sabes que no es aquí donde quieres estar. Admítelo».

Apenas cien horas le habían bastado para darse cuenta de que no quería pasar ni un segundo más lejos de Javier.

Se puso en pie de manera inesperada y los siete pares de ojos de sus compañeros de mesa se clavaron en ella. Extendió el brazo ante Ana.

—¿Puedes prestarme tu coche, por favor? —preguntó con un tono de voz suplicante.

Su socia la miró sin comprender.

—Paty, ¿qué ocurre?

—Necesito tu coche.

—¿Ahora? Pero si estamos a punto de empezar a cenar…

—Ahora, sí —contestó ella con un enérgico asentimiento.

La mirada de la mujer se paseó por los demás.

—Lo… Lo siento, cielo, hemos venido en el de Mario…

—Toma, cógelo. —El novio de Ana le tendió las llaves sin perder tiempo, algo que le agradeció en silencio—. Tiene el depósito lleno.

Los ojos de Mario se clavaron en ella, conminándola a que aceptara su oferta. Supuso que él se había imaginado cuáles eran sus planes y se sintió reconfortada por ese simple gesto que tanto decía del hombre.

—Paty, cariño, ¿qué pasa? —escuchó decir a Ana, que paseaba su mirada entre su novio y ella sin comprender.

—Te lo explico después, cielo —le contestó Mario, dándole un ligero beso en la mejilla.

—No. —Su respuesta, que supuso que había sonado como un latigazo, los dejó a todos en silencio, con las bocas entreabiertas y las miradas clavadas en ella—. Seré yo quien os lo explique, a todos, pero será cuando regrese. Ahora… Ahora tengo prisa. Si me disculpáis.

Oyó a su espalda las voces de Gabriela y Beatriz llamarla, pero ella, conteniendo a duras penas las ansias de echar a correr, ya había emprendido camino hacia el despacho de Beatriz.

Dio gracias en silencio porque se le había ocurrido dejar allí su abrigo y su bolso, en lugar de haberlo hecho arriba, lo que la habría obligado a subir a su apartamento a buscarlos. No quería perder ni un segundo. Con un poco de suerte, estaría en Córdoba antes de que las campanadas de medianoche dieran paso a un nuevo año.

Se cambió los zapatos con tanta rapidez que tuvo que hacer equilibrio para no acabar en el suelo, se colocó el abrigo y abandonó el saloncito a la carrera, con las llaves del coche de Mario apretadas en una mano. Conocía qué planes tenía Javier porque, días atrás, él se los había contado; sabía en qué lugar se iba a alojar y en dónde habían reservado mesa para la cena. Dos oportunidades para encontrarlo.

No aguardó el ascensor; a fin de cuentas, era solo un piso, así que levantó el ruedo de la larga falda para no enredarse con ella y bajó los escalones tan rápido como le permitieron sus piernas.

«Por favor, que no encuentre ningún atasco», rezó mientras atravesaba el patio a la carrera. Miró el reloj que llevaba en la muñeca; las nueve y media. Tenía tiempo…

Frenó sus pasos tan rápido como pudo y sintió que su corazón había emprendido un nuevo ritmo. Allí, parado a poco más de cuatro metros de distancia, con un rictus de seriedad dibujado en sus rasgos y la mirada clavada en ella, estaba Javier.

Capítulo 20

Houston sintió que se derrumbaba como una pared de piedra y, mientras se movían juntos al compás de esa pasión, supo que era eso todo lo que deseaba en la vida, y que lo hecho había valido la pena.

Hermana de hielo, Jude Deveraux

Los pies de Javier se detuvieron en seco al ver a Patricia. Sintió que su corazón se paró unos instantes para volver a latir con tanto ímpetu que creyó que se le saldría del pecho. Tantos días deseando tenerla de nuevo frente a él y ahí estaba, mirándolo como si ella tampoco se creyera que estuviera allí.

Hizo un esfuerzo para que sus zapatos, que parecían estar hechos de plomo, se despegaran del suelo y le permitieran acercarse. Dejó de tener conciencia de todo lo que lo rodeaba. Solo tenía ojos para Patricia.

—Te… ¿Te marchabas? —preguntó sintiendo súbitamente la garganta seca.

—Sí —contestó ella con un hilo de voz.

Su respuesta lo golpeó en el estómago.

—Lo… Lo siento. No quiero entretenerte. —Dio un par de pasos de espaldas, los mismos que ella dio hacia adelante mientras se esforzaba en hacer un gesto de negación con la cabeza.

—No me entretienes —dijo con esa mirada azul que lo dejaba sin respiración fija en él—. Ya nada me espera.

—¿No?

—No, nada.

Durante todo el recorrido desde Córdoba había ensayado qué le iba a decir en cuanto la viera, pero, como por arte de magia, no lo recordaba. Tenía la mente en blanco. De los últimos seis días solo recordaba la desesperación que había sentido por no tenerla cerca, por no poder hablarle ni abrazarla… Pero ahora que la tenía frente a él no sabía cómo conducirse.

—¿Puedo preguntar a dónde ibas? —quiso saber. Lo dijo con reserva, inquieto por cuál podría ser su contestación.

Pero ella, por primera vez desde que se encontraron, le dedicó una sonrisa, tan tenue y fugaz que creyó habérsela imaginado.

—A Córdoba.

—¿Córdoba? —No reconoció la voz como suya, lo único que sí supo fue que se sentía como si alguien se hubiese sentado sobre su pecho.

—Sí.

Se acercó a ella y paseó la mirada por el rostro que lo observaba con intensidad. Estaba preciosa. Llevaba un amplio abrigo de paño negro y, debajo de él podía, atisbar un largo vestido rojo. Le encantaba cómo le sentaba ese color porque hacía juego con su pelo y con sus labios, unos labios que se moría por atrapar y besar hasta que ninguno de los dos supiera dónde estaban parados.

—¿Ibas a buscarme, Patricia? —Temió la respuesta que ella podría darle. No quería hacerse ilusiones; podía ser que ella no hubiese pasado por el mismo calvario que él durante esos días en los que comprendió que Patricia Hensen, la implacable abogada de Los Tulipanes, le había robado el corazón.

—Te aseguro que no iba a visitar la mezquita.

Sentía los dedos inquietos y nerviosos, ávidos por tocarla, pero continuó conteniéndose.

—¿No es un camino un poco largo para hacerlo en una noche como esta?

—Lo es, sí —asintió con convencimiento—. Pero pensé que iba a merecer la pena, a pesar del día y de la hora. Aunque… parece que no he sido yo la única que ha tenido esa idea. —Ella apretó los labios—. Supuse que estarías celebrando la entrada del año con tus amigos.

Se apresuró a negar con la cabeza.

—Es que no quería estar allí.

—Pues lo mismo me ha ocurrido a mí; que no era aquí donde quería estar.

—Patricia…

Un movimiento de la mano de ella lo detuvo antes de que pudiese continuar su frase.

—No, ahora es mi turno de hablar, por favor —dijo. Estaba seria y tenía un viso de tristeza en sus ojos que lo hizo sentir culpable. Patricia bajó el rostro para alzarlo al momento, como si necesitase de ese simple gesto para infundirse valor—. Lo siento mucho, Javi. He… He sido una estúpida. Tenías razón: no quería que mis amigas supieran que estaba contigo, al menos, no todavía. Puede que sí, que aún me pese la manera en que nos conocimos. Me… Me importaba que pudieran pensar, que dijeran… ¡Qué sé yo! No lo sé exactamente, pero no pretendo escudarme en eso. Me he dado cuenta de que no quiero seguir siendo esa Patricia que se… avergüenza por haberse enamorado de un hombre al que juzgó de manera equivocada por culpa de unos hechos que ninguno de los dos esperaba.

Los ojos de Patricia estaban brillantes y por ellos asomaron lágrimas que amenazaron con desgarrarle el alma.

—Patricia…

Una resbaló al fin por la pálida mejilla y los hombros de ella se sacudieron con el llanto.

—Por favor, perdóname. He sido una idiota.

Sus brazos volaron hacia ella; la encerró entre ellos y la pegó a su pecho con tanto afán que, por unos instantes, creyó que podría haberle hecho daño. Si lo hizo, ella no se quejó. Las manos de Patricia se colaron bajo el chaquetón que vestía y se aferraron a su cintura con desesperación, como si él fuera su tabla de salvación. Cerró los ojos y tomó aire una y otra vez.

—Por favor, no llores —susurró contra su mejilla, sintiendo un nudo en la garganta—. Por favor…

—Siempre… he tratado de mantener todo bajo control… Dar la apariencia de persona dura e inaccesible. Nunca he sido muy dada a contar nada de mi vida personal; crecí guardándome mis sentimientos como si estos me convirtieran en alguien débil y vulnerable y usando como escudo el sarcasmo. Ya no quiero seguir haciéndolo. Te quiero y deseo con toda mi alma que me perdones.

La abrazó con más fuerza y enterró la cara en el hueco de su suave cuello. Aspiró su aroma unido al olor de su perfume y se sintió como si, al fin, se hubiese restablecido el orden en el universo. Le acarició la mejilla con los labios y esperó a que los sollozos de ella cesaran para, poco a poco y en contra de su voluntad, separarse.

Patricia le rehuía la mirada, pero él, con gentileza, colocó un par de dedos bajo su barbilla y la animó a que levantara la vista. Le secó una nueva lágrima y le ofreció una ligera sonrisa con la que pretendía arrancarle una idéntica. Lo consiguió y el pulso se le aligeró sin pretenderlo. Le retiró un mechón de su melena de la mejilla para poder acariciarla a su antojo.

—Me dijiste… antes de marcharte… —musitó Patricia, mirándolo directamente a los ojos.

—¿Que te quería? —Acabó la frase por ella.

—Sí —respondió asintiendo con timidez—. ¿Y todavía…?

Enmarcó su rostro con ambas manos. Patricia tenía los labios rojos y él no podía dejar de mirarlos. Deseaba devorarlos y que sus besos hablaran en su nombre.

—¿Piensas que he dejado de quererte en estos días? —Esperó unos segundos para que le contestara, pero ella no lo hizo. No aguardó ni un segundo más para sacarla de dudas—. Si es así, no me conoces en absoluto, Paty.

Notó la cálida exhalación que ella soltó.

—Sé que aún no te conozco del todo, pero también sé que me gustaría hacerlo… si me dejas.

—Claro que te dejo —contestó al instante, tan convencido de ello que se sorprendió de la intensidad de su respuesta—. Desde luego que te dejo. ¿Y tú? ¿Vas a dejar que descubra a la mujer que ocultas bajo ese caparazón?

Patricia afirmó con convicción y su gesto hizo que sus latidos se dispararan.

—Sí. Por favor.

Tentativa, ella se acercó. Se moría porque le diera un beso, por perderse en esa boca que se le había aparecido en sueños cada noche de los últimos días. Pero, antes de que lo rozara siquiera, la detuvo.

—¿Estás segura de que quieres besarme aquí, delante de tus empleados?

—Muy segura —contestó ella. Le dedicó una nueva sonrisa que, al fin, alcanzó sus ojos—. Y es una pena que las chicas no estén presentes también.

—Se llevarían una impresión —respondió con algo de burla, para que lo ayudara a aligerar un poco el ambiente.

—Sin duda, pero me da igual. Tenías razón cuando dijiste que he construido una coraza alrededor de mi corazón. También la tenías respecto a que solo le muestro a la gente la Patricia fría y cerebral, la perfecta abogada, y rara vez la otra. No quiero eso, quiero poder demostrarte cuánto te quiero, Javi, donde sea y cuando sea. Quiero que me ayudes a lograrlo.

No pudo aguardar más y atrapó su boca. Bebió de ella como un sediento. La pegó a su cuerpo tanto como pudo y Patricia se refugió en su abrazo mientras dejaba escapar un suspiro de alivio que le erizó la piel. Le respondió con la misma ansia que él sentía por ella.

Se separaron cuando ambos necesitaron respirar, pero solo se alejaron lo justo para hacerlo. Patricia le dedicó una enorme sonrisa que lo dejó sin palabras.

—He estado a punto de perderte por culpa de tener la misma madurez emocional que una almeja —susurró ella mientras le rodeaba el cuello con los brazos.

—Por favor, no te lleves todo el mérito, que yo tampoco me he quedado atrás. ¿En qué me convierte eso? ¿En un mejillón?

Patricia echó la cabeza hacia atrás y rio.

—¡Vaya dos patas para un banco estamos hechos!

La besó de nuevo, de manera fugaz.

—Mi abogada. Tan belicosa como siempre.

—¡Ah! Pero eso va a ser más difícil de cambiar —rebatió con ligereza.

—Yo no pretendo que cambies. Me conformo con no ser tu objetivo.

—No te garantizo que no vayas a volver a serlo en alguna que otra ocasión, pero cuando suceda, te lo haré saber.

Parecía que sus músculos faciales no podían parar de sonreír. Era mucho mejor después de la rigidez que había sentido, atormentado por la añoranza de la mujer que, al fin, tenía junto a él.

Muy despacio, le acarició el labio inferior con la yema del dedo y los azules ojos de ella chispearon.

—Dime, ¿qué quieres hacer ahora? —preguntó con un tono de voz muy distinto, más íntimo, que pretendía dejarle claro cuánto ansiaba que se quedaran a solas—. ¿Regresar a la fiesta y celebrar la entrada del año con tus socias?

Ella negó con contundencia, como un niño al que le preguntan si quiere darse un baño en lugar de seguir jugando en el parque, y se acercó a su oído. Le rozó el lóbulo y cada poro de su cuerpo vibró al notar la tenue caricia.

—No. Quiero que vayamos arriba, a mi casa. Voy a darte todos esos besos que no te he podido dar durante estos días.

Ni en sueños iba a negarse porque era justo lo que deseaba.

—Por Dios, Patricia —susurró entre dientes—. Vas a matarme si no subimos ya.

Ella no le respondió; se limitó a tomarlo de la mano y guiarlo hacia el ascensor.

La cabina estaba allí, así que entraron. Patricia pasó su teléfono móvil por el lector que estaba colocado junto a la botonera y, mientras las puertas se cerraban, ellos volvieron a buscarse, solo que, en esa ocasión, ambos sabían que ya no tenían por qué contenerse.

Ansioso por tocarla, sus palmas se colaron bajo el abrigo y ciñó su esbelta cintura. Patricia respondió colgándose de su cuello y, atrayéndolo hacia ella todo lo que las leyes de la física le permitían, lo besó.

Tan pronto como el ascensor llegó a su destino salieron de él a trompicones, sin dejar de tocarse y acariciarse. Hicieron desaparecer los abrigos con tanta prisa que casi tropezaron con ellos cuando cayeron al suelo.

—Te he echado de menos —susurró Patricia cerca de su oreja.

Cerró con fuerza los párpados y respiró profundamente.

—Y yo a ti, cielo. Tanto que creí que iba a volverme loco.

Patricia volvió a besarlo. Devoró su boca y buscó su lengua con la suya con desesperación, y sus gemidos lo estremecieron por entero. Era hambre lo que sentían el uno por el otro y a él lo estaba consumiendo.

Los hábiles dedos de ella comenzaron a desabotonarle la camisa tan rápido que, al instante, la prenda fue a hacerle compañía a los abrigos. Impaciente por sentirla, buscó con apresuramiento la forma de deshacerse del precioso vestido que ella llevaba y que se adaptaba a su figura de manera soberbia. Paseó las palmas por la espalda, arriba y abajo.

—¡Dime por Dios cómo te quito este vestido o va a terminar sirviendo como trapo para limpiar los muebles!

La risa de ella llenó el salón en donde aún se encontraban.

—La cremallera está en el costado —susurró sobre sus labios.

La encontró de inmediato. Patricia lo ayudó a desembarazarse de la prenda con la misma torpeza con la que él se conducía.

En cuanto la tuvo desnuda entre sus brazos, solo cubierta por una escueta braguita y un exquisito sujetador de encaje, sus ojos se deleitaron en toda aquella suave piel al alcance de sus manos. Paseó sus yemas por los costados y la cintura hasta que arrancó de la garganta de Patricia gemidos que le encendieron la sangre.

Sin apartarse de él más que la distancia suficiente para poder andar sin tropezar, lo guio hacia el dormitorio. La última vez que había estado allí, Patricia estaba enferma y aún se enseñaban los dientes. Había cambiado tanto la situación en aquellos meses que esos episodios de desencuentros parecían pertenecer a otra vida y a otras personas.

Volvió a pegarla a su pecho y atacó su boca. Patricia se deshizo entre sus brazos, respondiéndole con toda la pasión que sabía que ella escondía en su interior.

Apenas tardaron segundos en arrancarse el uno al otro la poca ropa que ambos aún llevaban puesta.

—Javi, por favor…

—¿Qué quieres? —respondió a duras penas, solo consciente de devolverle las caricias que ella le estaba regalando. Una por una.

—A ti.

—Soy tuyo, mi vida. Soy tuyo.

Patricia le rodeó la cintura con sus brazos, lo atrajo hacia la cama y lo arrastró con ella cuando se dejó caer sobre el colchón. No pensaba negarse, antes tendrían que matarlo. Esa mujer se había colado bajo su piel y en su corazón con tanta fuerza que le resultaba imposible pensar en un futuro en el que ella no estuviera presente.

La besó con más ahínco, poniendo su alma en el empeño, y ella le respondió enmarcando su rostro en el hueco de sus manos, como si así quisiera impedir que se alejara. Eso no iba a suceder. Amaba a esa mujer guerrera, combativa y decidida como jamás pensó que podía llegar a quererla.

Patricia se estremecía bajo su peso con cada roce que le prodigaba. Deseaba sentirla por entero, perderse en ella y que lo acogiera en su interior. Ella parecía tener las mismas ansias porque se removió debajo de él sin dejar de acariciarle la espalda. Sus manos descendían muy despacio para, de inmediato, ascender con la misma lentitud y hacer que todo su ser vibrara con cada pasada. Apretó los párpados y echó la cabeza hacia atrás.

—Patricia, por favor… —masculló entre dientes.

Ella no le respondió, simplemente lo adecuó sobre su cuerpo y él se encajó entre sus piernas. Abrió los ojos y se encontró esas dos inmensas lagunas fijas en los suyos. Tan solo necesitó que ella asintiera una única vez para buscar su boca con renovadas ansias a la vez que se enterraba en su interior con una enérgica embestida.

Contuvieron la respiración al unísono. Apoyó la frente sobre la de ella y trató de tomar aire. Iba a tener que echar mano de toda su fuerza de voluntad para hacer que aquello durara cuanto pudiera. Quería hacerla disfrutar, marcar su piel como ella había marcado su alma. Deseaba que se deshiciera entre sus brazos, que se entregara a él como él pensaba entregarse y que se corriera gritando su nombre. Y luego, que le dijera que lo quería.

Patricia se removió bajo su cuerpo y juntos encontraron un nuevo ángulo que lo hizo hundirse más en su interior. Ambos gimieron de placer antes de que él comenzara a moverse, lentamente primero; retirándose un poco para volver a penetrarla con más ímpetu, una y otra vez.

Sintió las manos de Patricia aferrarse a sus bíceps. La observó, rendida a sus caricias, con los labios entreabiertos y la cabeza un poco echada hacia atrás. Sin aguardar, escondió su rostro en esa deliciosa porción de piel entre su cuello y el hombro y aspiró con afán sin dejar de moverse dentro de ella.

Sin esperarlo, la notó contraerse alrededor de su miembro, plantar los pies sobre el colchón y empujar hacia arriba. Sus cuerpos descubrieron de inmediato un nuevo ritmo, loco y desenfrenado, que a él no le costó seguir.

—¡Javier! ¡Por favor! ¡No pares!

Sabía lo que ella necesitaba y embistió una vez más, y otra. Patricia lo aprisionó entre sus muslos y sintió cómo se tensaba antes de alcanzar su clímax. Le estalló el corazón al verla tan entregada, tan hermosa y… tan suya.

Con renovado brío se enderezó sobre sus brazos extendidos y, un segundo después, se unió a ella con un orgasmo que lo dejó sin aire en los pulmones y con cientos de diminutos puntos de luz que danzaban tras sus párpados.

Por unos momentos perdió la conciencia del tiempo hasta que los brazos comenzaron a acusar el empeño por sostenerse. Entonces, Patricia lo atrajo hacia sí.

—Te quiero —susurró ella cerca de su oreja.

No sabía si la falta de aliento se debía al esfuerzo o a las palabras que acababa de escuchar. Buscó sus ojos y los encontró al instante. Se dio cuenta al mirarlos de que no era una frase al azar, dicha en un momento de febril abandono. Se percató de ello porque vio escrito en sus pupilas cuán verdaderos eran sus sentimientos.

Deseando que supiera cuánto significaban para él, se acercó a su boca.

—Yo también te quiero.

La besó con ansias, entregándole en ese beso el corazón y el alma, que ya no eran solo suyos.

Patricia no parecía estar por la labor de dejarlo marchar. Él no iba a quejarse, ni tampoco iba a tratar de apartarse de ella. Ya había sufrido bastante con la separación esos últimos días. Pero, para su fastidio, necesitaba reponerse, así que dejó la calidez de su cuerpo y se tumbó a su lado.

—Vamos a enfriarnos si no nos tapamos —susurró ella con una enorme y lánguida sonrisa prendida en sus labios.

—Tienes razón.

Se removieron hasta que dejaron libre el edredón y se metieron bajo él.

Con un suspiro satisfecho, Patricia se acomodó entre sus brazos y posó la cabeza sobre su pecho mientras que él le rodeaba los hombros y la pegaba a su cuerpo todo lo que le era posible.

—Te he echado de menos —oyó que le decía antes de alzar el rostro hacia él ofrecerle una sonrisa que lo dejó por completo desarmado.

Estaba preciosa, con los labios rojos e hinchados por sus besos y por el roce de su barba. Se dio cuenta de que era imposible que estuviera más enamorado de lo que ya estaba.

—Yo también te he echado de menos.

Sin esperarlo, su expresión se volvió más seria.

—Las cosas no van a ser fáciles entre nosotros, Javi.

—Lo sé y lo tengo asumido —aseveró él con convicción—. Nos parecemos demasiado como para que no vuelva a surgir alguna discrepancia en el futuro.

—Pero merecerá la pena —atajó ella, ofreciéndole una nueva sonrisa que lo dejó con el alma temblando. Asintió convencido.

—Merecerá la pena, sí.

Volvieron a besarse con la misma pasión, entregándose el uno al otro sin ningún reparo y sin guardarse nada. Patricia había accedido a una parte de él que llevaba dormida muchos años y que no pensó que volvería a despertar.

No supo cuánto tiempo llevaban abrazados cuando escuchó el inconfundible siseo de un cohete seguido del estallido de los fuegos artificiales.

La amplia habitación se bañó con un tono azulado. Ambos se incorporaron y miraron hacia la ventana. Sin molestarse en cubrirse, Patricia bajó de la cama.

—Había olvidado que contratamos una empresa para que lanzara fuegos artificiales cuando entrara el nuevo año.

Se levantó sin despegar la vista de ella y se acercó hasta donde estaba apostada. El resplandor del exterior la bañaba de luz y a él le pareció una preciosa aparición.

Desde atrás, la ciñó por la cintura y la pegó a él. Patricia se arrebujó en su abrazo y se amoldó a su cuerpo.

—Así que ya hemos pasado de año.

Un nuevo fogonazo iluminó en oscuro cielo.

—Eso parece.

—Entonces, feliz Año Nuevo.

Patricia se giró para enfrentarlo y le rodeó el cuello con sus brazos.

—Feliz Año Nuevo —respondió.

La besó con delicadeza, rozando sus labios de manera tentativa.

—¿Te habrías imaginado esto las navidades pasadas?

Ella negó con rotundidad.

—Para nada. Hace un año, las chicas y yo estábamos enfrascadas en poner en marcha el hotel. Lo último que esperaba era enamorarme de ti.

Sus palabras hicieron que algo brincara en su interior.

—Yo tampoco podía imaginarlo. Te quiero, Patricia.

—Y yo a ti.

Le acarició la mejilla con ternura.

—Pareces fría, vikinga, pero te derrites entre mis brazos.

—Volvamos a la cama, anda. Quiero derretirme una vez más.

Capítulo 21

Houston le colocó una mano sobre la boca.

—Esta es la noche más feliz de mi vida y no quiero estar en ningún otro lado y con ninguna otra persona. Una cabaña en el bosque con el hombre que amo. Ninguna mujer podría pedir más que eso.

Hermana de hielo, Jude Deveraux

Patricia se desperezó de manera muy poco glamurosa antes de abrir los ojos. El sol ya estaba en lo alto y, al haber olvidado correr las cortinas la noche anterior, la claridad bañaba por completo el amplio dormitorio.

Giró la cabeza y encontró a su lado a Javier. Aún dormía plácidamente, de cara hacia ella. Sintió mariposas en el estómago al saber que podía mirarlo con tanta libertad como quisiera. Sin la sobriedad que muchas veces se dibujaba en su rostro, parecía mucho más joven, y también podría asegurar que más atractivo. Pero convino que eso no era fiel a la realidad porque, incluso cuando Javier era «el niñato» y se comportaba como el grano en el culo de las Tulipanes, siempre le había parecido un hombre guapo. Y a ella le encantaba ese nuevo estatus en su relación, en el que podía decírselo si le apetecía.

Y tanto que le apetecía.

Incorporó un poco la cabeza para poder atisbar el reloj digital que estaba en la mesilla de noche. Las once y cuarto de la mañana. Aunque no habían asistido a ninguna fiesta de fin de año, lo habían celebrado a su manera, con cientos de besos y haciendo el amor hasta que el dulce cansancio y el sueño los venció. Recordar las veces que Javier se perdió en su cuerpo la hizo sonreír con picardía antes de volver a posar la vista en él.

Sin poder contenerse, se acercó y le rozó los labios con suavidad, pero eso bastó para que entreabriera los párpados. Lo hizo con lentitud y, nada más recaer su mirada en ella, le ofreció una mueca lánguida que le aceleró el pulso.

—Buenos días —dijo con voz aún ronca por el sueño un segundo antes de atraerla hacia él y enterrar la nariz en el hueco de su cuello—. Hmm, me encanta cómo hueles.

Ella cerró los ojos y un gemido de satisfacción emergió de su garganta.

—Y a mí me gusta que estés en mi cama —contestó con abandono.

Javier se separó y le acarició la mejilla con un gesto que la dejó sin aliento. Agradeció en silencio estar tumbada porque no podía asegurar que sus rodillas la hubiesen sostenido de haber estado de pie.

—Estaré en ella tantas veces como quieras.

—¿Y si quiero todos los días? —preguntó traviesa.

—Pues estaré todos los días.

Lo besó como si hiciera una vida que no lo hacía y no unas pocas horas. Se pegó a él con desesperación, deseando que volviera a abrazarla como lo había hecho durante la noche.

—¿Quieres saber algo? —murmuró contra su boca.

—Dime —contestó él entre beso y beso.

—Si me hubiesen dicho esto hace tres meses, no me lo hubiera creído y me habría reído de quien fuera.

—Yo tampoco me lo habría creído —contestó él, enfrascado en acariciar la línea de su mandíbula. Ella cerró los ojos y se rindió a sus atenciones.

—Hay algo que lamento.

Javier se separó de ella como si lo hubiera pinchado con una aguja.

—¿Qué? —preguntó muy serio. Le pareció encantadora la manera en la que, sin pretenderlo, demostraba sus emociones. Y le quedó muy claro que su frase lo había puesto en alerta.

Le pasó un dedo por el mentón y el vello de la corta barba le rascó la yema.

—No haberme puesto enferma antes.

La sonrisa que él le regaló disparó su pulso.

—Pero, en ese caso, yo no hubiese sido tu médico.

—¡Ah! Entonces no lamento nada.

Volvió a besarlo con desesperación. No entendía cómo, después de la noche que habían pasado juntos, su cuerpo volvía a reaccionar de esa manera primitiva y hambrienta, anhelando sus besos y sus abrazos. Deseaba con todas sus fuerzas que derribara cualquier resto de la muralla que aún pudiese permanecer en pie alrededor de su corazón y que se instalara allí para siempre. Le acababa de echar los brazos al cuello para atraerlo hacia ella cuando el estómago de él, inoportuno, rugió con descaro. Ambos rieron con ganas.

—¿Tienes hambre?

—Mucha —contestó él—. Ayer no cené.

—Yo tampoco —respondió componiendo un mohín divertido—. ¿Te apetece que llame a la cafetería y que nos suban algo para desayunar?

—Si es posible, claro. Me encantaría desayunar contigo en la cama.

Se levantó, buscó la bata que guardaba en el perchero de su vestidor y salió en busca del teléfono móvil.

Tras encargar un suculento desayuno, se reunió con Javier, que se había sentado en el colchón y se había cubierto con la sábana hasta la cintura. Sus ojos la miraban con picardía y sintió que su cuerpo se encendía. Él le hizo una señal con el dedo y ella acudió a su lado.

—¿Y los zapatos altos que te compraste para ponerte con el vestido? —preguntó con un tono sensual que la dejó tiritando—. Por cierto, estabas guapísima con él, pero no me hubiese importado lo más mínimo arrancártelo y hacerlo pedazos si no me llegas a decir dónde estaba la puñetera cremallera.

—¡Que me costó una pasta! —exclamó entre carcajadas—. Los tacones los dejé anoche en el saloncito de las flores antes de marcharme para ir a buscarte. No podía conducir con ellos. ¡Si casi no podía ni andar!

—Pues en algún momento tenemos que recogerlos. No creas que he olvidado lo que te dije sobre verte solo con ellos.

—Lo haremos después, descuida —contestó—. Yo también espero que no lo hayas olvidado.

Javier la miró con fijeza y muy serio.

—¿Qué piensas? —preguntó ella, con los párpados entornados.

—¿De verdad ibas a ir a buscarme a Córdoba?

—Totalmente —aseveró. Tomó aire y levantó el rostro al techo—. La cena empezó y yo solo podía pensar en que quería estar contigo y que te debía una disculpa. —Volvió a mirarlo y la expresión intensa de Javier la atrapó—. Siento todo lo que pasó. Te aseguro…

Él capturó su boca una vez más. Ni se le pasaba por la cabeza alejarlo de ella, más bien al contrario, pero el inoportuno timbre del ascensor los detuvo de caer de nuevo uno en brazos del otro.

—¡Mierda! —masculló Javier contra sus labios, pero sin soltarla.

—Debe de ser la comida. —Le dio un fugaz beso—. Luego seguimos, ¿de acuerdo?

Se levantó con premura y fue a recibir lo que les llevaban desde la cafetería.

El camarero, con extrema diligencia, dejó en la cocina el carrito con las viandas y desapareció antes de que Javier saliera de la habitación, vestido convenientemente con los pantalones y abrochándose la camisa.

La besó en la mejilla antes de destapar uno de los platos.

—¿Qué hay por aquí? De verdad que me muero de hambre.

—Anda, siéntate a la mesa mientras preparo todo esto.

—Mejor lo preparamos juntos y así nos sentamos a la vez.

Le gustó esa disposición. Apenas tres minutos después, ambos compartían un humeante y delicioso café, las tostadas y los dulces que les habían subido. Lo hicieron entre charlas y confidencias, algo que se encontró deseando que fuera una constante en esa nueva etapa de su relación.

Él le contó sobre los días que había pasado en Córdoba, lo largos que se le habían hecho y en cómo sus amigos se quedaron de piedra cuando les dijo que se marchaba. Ella, a modo de réplica, le confesó cómo se había sentido sin tenerlo cerca y sin atreverse a llamarlo. Lo hizo con reservas, sintiéndose una idiota, pero los labios de Javier sobre los suyos le hicieron olvidar cualquier mal recuerdo con un beso incendiario con sabor a café.

Ella se separó a regañadientes, se pasó la punta de la lengua por el labio superior bajo la atenta mirada de él, que la observaba en silencio, con los ojos oscurecidos por el deseo.

—¿Tienes muy ocupados los días que quedan de Navidad? —preguntó sin que sus palabras pasaran primero por su cabeza.

Sin desviar la vista de ella, Javier negó una única vez.

—No tengo que regresar a la consulta hasta el día 7. ¿Por qué quieres saberlo?

—Porque me gustaría pasarlos contigo —confesó sin ningún pudor—. Puedo coger unos días libres. Seguro que a las chicas no les importará. Después de todo, no me he tomado todavía vacaciones desde que abrimos Los Tulipanes…

Javier se inclinó hacia ella, pero, para su disgusto se detuvo antes siquiera de rozarla. Las pupilas de ambos se encontraron a apenas unos centímetros de distancia.

—¿Y me vas a tener aquí escondido? —susurró él con un tono tan reservado y tan íntimo, que encerraba tantas promesas, que pensó que debía de ser pecado.

—No era eso lo que tenía en mente —contestó frunciendo la nariz y tratando de dominar una sonrisilla burlona que podría echar abajo su máscara de ingenuidad—, pero… debo admitir que no suena nada mal.

—Podría ser una opción —le guiñó un ojo de manera cómplice.

—Entonces, ¿dime?

Javier asintió con tanta vehemencia que no entendía cómo no se había hecho daño en el cuello. Dejó de pensar en cuanto él se acercó y notó su aliento.

—Estoy deseando quedarme aquí, contigo —respondió. Ella se enderezó en el asiento y le echó los brazos al cuello. Se besaron como si la vida les fuera en ello. Antes de separarse del todo, Javier frotó la punta de su nariz con la suya—. Iré luego a buscar algunas cosas a mi casa.

—¿Puedo acompañarte?

Los oscuros ojos de él refulgieron de entusiasmo.

—Claro que sí.

Volvió a besarlo, liberando las ansias que había tratado inútilmente de mantener a raya, empeñada en demostrarle cuánto significaba para ella esa nueva etapa que encaraban. Las manos de Javier bajaron con lentitud por su espalda y odió el tejido que se interponía entre su piel y las caricias que él le prodigaba.

—Si es ropa lo que vas a ir a buscar a tu casa, olvídalo. No te va a hacer falta —murmuró junto a su oreja.

Javier la miró de reojo, sin poder ocultar una sonrisa.

—¡Pero qué descarada, señora abogada!

—¿Algo que objetar?

—Nada en absoluto —respondió él justo antes de que los dos se echaran a reír.

En ese preciso momento su teléfono móvil sonó. A duras penas se soltó del abrazo de Javier y le dedicó una mirada con la que le prometía que regresaría en cuanto solventara la llamada. Leyó el nombre de Gabriela y, con una sonrisa boba instalada en su rostro, contestó.

—Hola, Cuqui.

—¡Paty! ¡Feliz Año Nuevo!

—Igualmente, cariño.

—¡Te echamos de menos anoche! —Se sintió culpable por haberse marchado, pero la sensación solo le duró unos segundos; se evaporó en cuanto su vista recayó en Javier. Iba a contestarle cuando su amiga continuó—: ¡Nos dejaste de piedra con tu espantada! ¿Qué te ocurrió? ¿Dónde estás? ¿Qué…?

—Estoy en casa —la interrumpió—. Es… Es una larga historia.

—Bueno, si estás aquí, ¿nos vemos en el saloncito de las flores en media hora? Bea me ha llamado y quiere que nos encontremos allí. No sé qué se trae entre manos, pero algo ocurre, te lo digo yo, que de esto entiendo un rato.

—Está bien. Nos vemos ahora.

Pulsó la pantalla y dejó el aparato sobre la mesa del salón. Giró y se encontró a Javier, que, a unos pasos de ella, la observaba en silencio.

—¿Algo importante?

—Era Gabriela. Quería felicitarme el año y saber dónde estaba. Los dejé preocupados anoche cuando me marché.

—Es lógico, sí.

—También me ha dicho que Bea nos quiere reunir. Dice que algo ocurre. La he notado intranquila. Tengo que ir a ver qué pasa —dijo mientras se acercaba a él. Javier la tomó de la cintura y le dio un beso rápido en la mejilla.

—Claro. Aprovecharé e iré a mi casa. Luego nos…

—Ven conmigo.

Las palabras emergieron de sus labios sin pensar. Los ojos de Javier se fijaron en los de ella y cualquier atisbo de sonrisa desapareció.

—¿Estás segura?

Asintió con contundencia.

—Totalmente —respondió sin ninguna duda—. Quiero que esto funcione, Javi. Ya he tardado demasiado en contarles a las chicas lo nuestro. De hoy no pasa. De ahora mismo.

Aguardó unos instantes a que él contestara y contuvo la respiración hasta que lo vio mover la cabeza arriba y abajo.

—Bien.

Le ofreció la sonrisa más sincera y amplia que sus músculos faciales pudieron soportar. No creía haber sonreído tanto… ¡nunca! Se sentía feliz, pero, sobre todo, enamorada. Le resultaba increíble y maravilloso al mismo tiempo. Javier la tomó de las manos.

—¿Asustado?

—¿Por qué iba a estarlo? —Se encogió de hombros con total displicencia—. La única de vosotras cuatro que me daba miedo eras tú. —Y le guiñó un ojo.

—¡Ah! ¡Que yo te daba miedo! —Fingió sentirse ofendida, pero la máscara cayó al instante y ambos rieron a la par.

—Uff, ¡pavor!

Se abrazó a él con fuerza. Le encantaba la versión de Javier que estaba conociendo y pensó que, de haberlo hecho en otras circunstancias, no habría tardado tanto tiempo en enamorarse de él.

Parada ante la puerta del saloncito en donde se encontraban sus amigas, y con Javier a su lado, Patricia tomó aire.

—¿Estás bien? —preguntó él, muy serio—. Aún podemos…

—No, no. Estoy bien. Y, si ibas a decir que podríamos dejarlo para otro día, la respuesta es no. Soy idiota por estar nerviosa, lo sé, pero no puedo evitarlo.

—No eres idiota, cielo. No me hubiese enamorado de ti de ser así —contestó mientras le retiraba un mechón de pelo y se lo enganchaba tras la oreja.

Le gustó aquel gesto que la hizo estremecerse por la delicadeza que le transmitía. La oscura mirada de Javier se paseó por su rostro y vio en ella el alma de una persona honesta, de un hombre del que no había podido evitar enamorarse pese a los inicios entre ambos. Y cuando la atrajo hacia él y la besó como si nunca antes lo hubiese hecho, con la misma pasión que le había demostrado la noche anterior, todo su cuerpo tembló. Ni se le pasó por la cabeza que la soltara; al contrario, quería que la pegara a él y que no dejara de besarla jamás, así se cayera el mundo a su alrededor.

De repente, la puerta se abrió y los sorprendió a los dos abrazados.

Se separó de Javier tan rápido como pudo, pero no tanto como para que Gabriela, parada a poco más de un metro de ambos, no hubiese sido testigo de su interludio. Su socia la miró primero a ella y luego, muy despacio, posó su vista en él antes de regresar al punto de partida.

—¡La madre que…!

Capítulo 22

Y luego miró a Kane, que tenía los ojos clavados en ella con una expresión que era una mezcla de amor y orgullo.

—¡Y pensar que yo la llamaba princesa de hielo! —murmuró Lee.

Kane se volvió, con los pulgares en la cintura de su pantalón, y afirmó:

—Yo derretí ese hielo.

Hermana de hielo, Jude Deveraux

Patricia oyó la voz de Ana desde el interior.

—¿Qué ocurre, Gabriela?

Su amiga se giró un poco.

—Eh… Nada. Paty ya está aquí —dijo sobre su hombro. Se hizo a un lado con una expresión de sorpresa dibujada en su rostro.

Antes de entrar, le tendió la mano a Javier y él, sin hacerla esperar, se la tomó.

Las risas y los murmullos que había escuchado al abrirse la puerta cesaron de repente. Paseó la vista por el saloncito. Todos estaban allí: Bea con Cam; Ana sentada detrás de su escritorio con Mario de pie, a su lado; Ewan acomodado en el sofá…

Los seis pares de ojos estaban fijos en Javier y en ella, y en todos los rostros se podía ver una variedad de expresiones que no le pasó desapercibida: desde la mirada inquisitiva de Bea hasta la sonrisa ladeada y cómplice de Mario.

Gabriela dio un paso hacia Javier y lo apuntó con un dedo.

—¡Tú eras el emperador! ¡Lo sabía! ¡Sabía que no me había equivocado! —exclamó mostrándole una sonrisa tan amplia y tan satisfecha de sí misma que no entendía cómo los músculos faciales no se le habían desencajado.

Javier la miró de soslayo, sin entender. No lo culpaba en absoluto. Se inclinó hacia él.

—Supongo que se refiere al arcano del Tarot. Hace… Hace algunos meses me echó las cartas…

—¿Y yo soy el emperador?

—¡Y tanto que lo eres! —volvió a exclamar Gabriela—. ¡Es que se lo dije! ¡Y no quiso creerme! ¡Estabas ahí, bien clarito!

—Cielo, ven a sentarte, anda. —Fue Ewan el que consiguió que su amiga los dejara pasar al salón y, al fin, cerrara la puerta tras ellos.

Vagó la mirada por todos ellos. Un gesto de Bea la conminó a hablar. Sintió que su corazón bombeaba con fuerza y que los nervios, que unos minutos atrás no existían, se le instalaban en el estómago. A pesar de ellos, no soltó la mano de él.

—Javier y yo estamos…

—¿Saliendo? —preguntó Bea.

—¿Juntos? —inquirió Ana casi a la vez.

La risa de Mario llenó por completo la estancia. Todos los ojos recayeron en él y el hombre, azorado, hizo un gesto de disculpa.

—Perdón, perdón. No quise… ¡Qué cojones! ¡Mira que os habéis hecho de rogar!

—Ocultarlo no fue idea de él —dijo saliendo en su defensa—. Fue mía. Os pido disculpas. Debí haberlo dicho antes. Y a ti —se giró hacia Javier y lo enfrentó—, también te pido disculpas. He sido una estúpida, te lo dije antes y te lo repito delante de ellos. Siento mucho que…

—Y yo te repito que no eres una estúpida o no me habría enamorado de ti.

Javier se acercó a ella y, estrechándola entre sus brazos, cubrió su boca con un beso posesivo y demandante que la hizo olvidar por unos instantes dónde estaba. Tardó unos segundos en reaccionar y, cuando lo hizo, fue para aferrarse a él y devolverle el beso.

Los silbidos y las ovaciones los hicieron separarse finalmente. Se miró en los ojos de Javier y solo vio tanta comprensión y tanto amor que sintió que el corazón podría estallarle en el pecho.

—¡Pero bueno! —oyó la voz de Bea sobre todas las demás y, al momento, tenía a su amiga junto a ella, que esgrimía una sonrisa amplia y luminosa. Se dejó abrazar antes de que su socia le estampara un beso en la mejilla—. ¡Os hago venir a todas para deciros que Cam y yo nos casamos el mes que viene y vas y me robas mi minuto de gloria!

Gabriela y Ana saltaron de sus asientos como si las hubiesen lanzado con un arco y, entre grititos y saltos, se unieron a las dos dando palmas.

—¡Ay, Bea, cielo! —gritó la rubia justo antes de abrazarse a su amiga—. ¡El mes que viene! ¿Cuándo?

La sonrisa que esgrimía Beatriz, amplia y exultante, solo era equiparable a la que lucía su futuro marido. Ewan, Mario y Javier ya se habían acercado a Cameron y estrechaban manos y lo palmeaban en el hombro con camaradería.

—El viernes 14 de febrero.

Una nueva tanda de «enhorabuenas» llenó la estancia. Oyó reír a los hombres y giró la cabeza hacia donde se encontraban los cuatro. Javier se veía cómodo; reía y participaba de las chanzas de las que, con total seguridad, Cam estaba siendo objeto.

Como si la hubiese presentido, él giró la cabeza y las miradas de ambos se encontraron. Le sonrió desde la distancia y, un segundo después, estaba junto a ella. Tomándola por la cintura, la pegó a su costado y le dio un beso en la mejilla. No pensaba quejarse y creyó que podría acostumbrarse rápidamente a demostrar en público lo que sentía por Javier.

—Os voy a estar recordando esto hasta que vuestros hijos tengan edad para independizarse, que lo sepáis —manifestó Bea, agitando un dedo ante las narices de ambos. Y, aunque sus palabras podrían sonar a reproche, su enorme sonrisa y el brillo de sus ojos le decían cuánto se alegraba por ella.

Un ligero carraspeo por parte de Ana llamó su atención y también la de Gabriela y Bea.

—Esto… Hablando de hijos…

Los inmensos ojos oscuros de su socia fueron pasando de una tulipán a otra hasta que les ofreció una sonrisa tímida, un encogimiento de hombros y un gesto de afirmación que fue de lo más elocuente.

Como una sola, Gabriela, Bea y ella se llevaron las manos a la boca.

—¡No!

—Sí —respondió Ana con decisión.

—¡No! ¡¿En serio?! —Estaba segura de que sus palabras eran las que todas tenían en la cabeza.

A una, como todo lo que hacían desde que se conocieron en el internado de Santa Brígida, en donde el destino las convirtió en hermanas de vida, se abrazaron y saltaron de alegría.

Los parabienes que los hombres le habían dedicado antes a Cam cambiaron de destinatario. Mario recibió las felicitaciones de Javier, Ewan y Cam con una sonrisa exultante dibujada en el rostro. Bea corrió hacia su amigo de la infancia, se arrojó en sus brazos, lo besó con efusividad en la mejilla y regresó hasta ellas.

—¡Vais a tener un tulipancito! —proclamó Bea, que fue la primera que se calmó. Miró primero a Ana a la cara para luego bajar hacia su vientre aún plano y posar su mano en él—. O tulipancita.

—Va a ser niño, ya lo veréis —repuso Gabriela, exultante y segura de sus palabras.

—¡Ya estaba yo echando de menos a la bruja Piti! —comentó ella, divertida, contagiada por completo de la alegría general. Su amiga le sacó la lengua y las dos rieron ante el espontáneo gesto—. ¿Para cuándo lo esperáis?

Ana brillaba de emoción. No podía juzgarla.

—Para mediados de agosto.

Bea se cubrió las mejillas con las palmas de las manos.

—¡Oh, por favor! ¡Vamos a ser tías!

Los ojos grises de Gabriela se pasearon por todas ellas. La chica cruzó los brazos ante su pecho y levantó la naricilla con un gesto que las hizo sonreír.

—Bea se nos casa, Paty y Javier están juntos, tú te embarazas… ¿Qué me dejáis a mí? —preguntó componiendo un puchero—. No tengo ninguna noticia nueva que daros.

Ewan, atento a su mujer, se aproximó a ella y, abrazándola desde atrás, la pegó a su cuerpo para descansar la barbilla en el hueco de su cuello.

—Cariño, dado que nosotros ya estamos casados y que nuestros inicios fueron vox populi, en cuanto quieras nos ponemos manos a la obra y nos embarazamos.

Gabriela saltó del abrazo de su marido como si le hubiese pinchado el trasero.

—¡¿Qué?! ¡Calla, loco! —exclamó poniendo distancia entre ellos—. ¡Ni se te ocurra, Ewan, que nos conocemos! Que luego me miras con esos ojos tuyos y me lías…

El hombre le ofreció una sonrisilla torcida y seductora a la que su amiga no fue inmune.

—Luego lo hablamos, ángel —susurró justo antes de que todos rompieran a reír ante el súbito rubor que tiñó las mejillas de Gabriela.

—Anoche llevé a la cena la primera ecografía. Para enseñárosla —dijo Ana, sacando del bolsillo trasero de su pantalón una fotografía hecha en papel brillante—. Pero como Paty se marchó… Quería que estuviésemos las cuatro.

Fue su momento para abrazarla.

—Lo siento, Ana. Te chafé el anuncio. Lo siento de veras.

—¡No seas tonta! La espera ha merecido la pena. Solo han sido unas horas.

—¡Ahora lo entiendo! —exclamó Bea—. ¡Ahora entiendo por qué anoche tú no tocabas tus copas y Mario se las acababa bebiendo todas! —dijo señalándolos a ambos de manera alternativa.

—Me has pillado —confesó Mario, acercándose a ellas.

Todos hicieron corro en torno a la pequeña fotografía que Ana sujetaba con arrobo. En ella se podía apreciar, en medio de una gran mancha gris oscura, una pequeña bolsa en un tono más claro y, en el centro, un punto redondito y negro.

—¿Eso es…? —quiso saber Cam.

Ana asintió con orgullo.

—Sí.

—Tiene la misma cara de pan que su padre, no lo puede negar. —Las palabras de Bea los hicieron reír a todos una vez más.

Con evidente orgullo, el brazo de Mario atrajo a Ana hacia él y la besó en el pelo. El rostro de su amiga resplandecía como nunca antes lo había visto. Se alegraba enormemente por ellos porque sabía cuánto se amaban y cuánto querrían a ese pequeñajo, o pequeñaja, que estaba ya en camino.

Sintió la mano de Javier ceñirse a su cintura. La cubrió con la suya y se amoldó a su costado. Buscó sus ojos y los encontró de inmediato, a apenas unos centímetros de ella, que la miraban con adoración. Notó de inmediato el calor que desprendía y su cuerpo reaccionó a su cercanía. Por unos breves instantes quiso despedirse de todos y regresar a su casa para continuar en la intimidad con la celebración de tantas buenas nuevas.

Fue la voz de Mario la que rompió aquel lazo invisible que había tejido entre los dos.

—Bueno, como supongo que vosotras cuatro querréis estar un rato a solas, los… chicos nos vamos a tomar algo y a hablar de… motos.

Y, con complicidad y poco disimulo, les guiñó un ojo a los tres.

Cam miró a Ewan y a Javier y los dos afirmaron al unísono.

—Eso, sí. De motos.

Antes de seguir los pasos de los hombres, Javier se inclinó hacia ella.

—¿Cómo estás?

Le ofreció la sonrisa más genuina que pudo esbozar.

—Genial, ¿y tú?

—Muy bien —respondió. Su mirada iba de sus ojos a su boca, una y otra vez—. ¿Qué pasa si te beso ahora? ¿Te importaría?

Su respuesta fue tomarlo de la solapa de la chaqueta, atraerlo hacia ella y besarlo como si la vida le fuera en ello. Los brazos de Javier la aprisionaron para pegarla a él.

—¡Ya está bien, hombre! —exclamó Mario tras ellos—. ¡Deja algo para después! ¿O es que ahora quieres recuperar el tiempo que habéis estado haciendo el tonto?

—Justo eso —bromeó Javier, mirándolo de reojo. Una mueca divertida le bailaba en los labios.

Vio al arquitecto palmear con fuerza el hombro de su amigo.

—Anda, vámonos y dejémoslas un rato a solas.

Javier se separó con reticencia y le ofreció una sonrisa que le arrancó una idéntica.

—Recuerda recoger los zapatos —susurró solo para sus oídos.

—No lo olvidaré —contestó en el mismo tono justo antes de que él se despidiera de todas con un cabeceo cortés y una sonrisa, y saliera en pos de los tres hombres, que ya lo aguardaban en el pasillo.

Aun cuando él ya se había marchado, sus ojos continuaron fijos durante unos segundos en la puerta por la que había salido. Se tomó unos momentos para tratar de que los latidos de su corazón regresaran a un ritmo normal.

—Tierra llamando a Patricia —escuchó decir a Bea a su espalda.

—¡Oye, que estamos aquí atrás! —intervino Gabriela. Se giró para encontrarse a sus tres amigas, que la observaban con una expresión divertida—. ¡Y deja de sonreír, por Dios, que nos estás asustando!

—Creo que el infierno se debe de haber congelado —añadió Ana.

—No seáis tontas —les recriminó, aunque la sonrisa que se había instalado en su rostro no parecía muy dispuesta a marcharse.

—¡Ay, lo que nos vamos a reír a tu costa! —le advirtió Gabriela.

—¡Ya me lo figuro! —respondió sintiéndose pletórica y con ganas de abrazar muy muy fuerte a las tres mujeres—. ¡Me lo he ganado a pulso!

—O sea, que tú y el niñato… —Bea le guiñó un ojo de manera cómplice.

—Sí. —Asintió con un enérgico cabeceo que corroboró su respuesta, por si a alguna le cabía aún alguna duda, cosa que no creía—. Pero creo que es hora de dejar de llamarlo así.

—¿Y cómo nos referimos a él? ¿Cuchifritín? ¿Cariñito? —rezongó Gabriela, conteniendo la risa. Las demás no tuvieron tanta fuerza de voluntad y estallaron en carcajadas a las que ella se unió.

—Creo que va bien si lo llamáis por su nombre.

—Tengo que admitir que me ha sorprendido veros… juntos —confesó Ana—. ¡Que todavía me acuerdo de las pullas con las que lo recibiste cuando estuviste enferma!

—Me lo imagino —admitió algo abochornada—. No pensé que lo nuestro fuera ser así. Que… él fuera a ser así. Me hace sentir una persona especial y… me quiere. Y yo lo quiero como jamás pensé que podría querer a nadie.

—¡Madre de Dios, Paty! —exclamó Gabriela—. ¡Estás enamorada hasta el corvejón! Solo hay que ver cómo te brillan los ojos y…

—¿No os lo acabo de decir? —bromeó emitiendo un bufido.

Ana se acercó a ella y la miró con los párpados entrecerrados.

—Tengo una duda. Bueno, en realidad son varias. Estoy casi segura de que esto no es algo de ayer para hoy, y creo que esa cara de alma en pena que has tenido estos últimos días ha tenido que ver con Javier. Claramente, lo habéis superado, porque nada más hay que observaros a los dos. Se os ve felices —comentó su amiga y su expresión se suavizó—. Se te ve feliz, Paty.

—Lo soy. Más de lo que creí posible. Tienes razón, Gabriela: estoy muy enamorada. Y no os dije nada porque… —Bajó la cabeza apesadumbrada antes de levantar de nuevo el rostro y buscar las miradas de las tres mujeres que tanto significaban en su vida—. Temí que no os gustaría que estuviera con Javier. Me… avergonzaba de haberme enamorado de él por si vosotras…

Gabriela dio un paso al frente y la interrumpió.

—¿Pero tú estás loca? Y digo loca por no llamarte tonta —comenzó diciendo la más menuda de las Tulipanes—. Es tu vida, Paty, no la nuestra. No todas las parejas inician de manera idílica, ni tienen un flechazo. Jamás te he visto mirar a nadie como lo miras él.

—¿Y cómo lo he hecho? —quiso saber, intrigada.

—¡Como si te lo quisieras comer, cielo! —exclamó Bea—. ¡Y él a ti! ¡Vaya con la abogada y el niñato! ¡Uy, perdón!

—Es que me ha costado reconocer al hombre que tenías a tu lado, Paty —dijo Ana, exultante—. No tiene nada que ver con aquel que nos encontramos en la lectura del testamento de doña Fina.

—Hemos hablado de ese incidente, sí. Sé que le gustaría que todas lo olvidáramos.

Ana y Bea la observaron en silencio, tomada una del brazo de la otra.

—¡Mírala bien! —exclamó Ana, codeándola bajo las costillas—. ¡Si tiene la piel resplandeciente! Y todas sabemos a qué se debe, reina.

Sin pensárselo, se arrojó a los brazos de sus dos amigas. Gabriela no tardó en unirse a la muestra de cariño. Pese a que eran por completo diferentes entre sí, a pesar de sus ocasionales discrepancias, adoraba a esas mujeres que la vida le había puesto en su camino.

—Siento mucho no habéroslo contado antes, pero… Lo siento de veras. Ojalá podáis perdonarme.

Ana se separó de ella, le enmarcó el rostro entre sus manos y le sonrió.

—No tenemos nada que perdonarte, cielo.

—No creo haber sido jamás tan feliz como en este preciso instante —se separó de ellas temiendo que, si permanecían un segundo más abrazadas, iba a echarse a llorar.

Cuando fijó la mirada en sus amigas, Ana se estaba secando una lágrima.

—Son las hormonas, que las tengo revolucionadas por culpa del embarazo. No os preocupéis por mí —se disculpó antes de que Bea le estampara un beso en mejilla.

No podía querer más a esas tres mujeres de lo que ya las quería. De repente, el libro que Javier le regaló casi dos meses antes regresó a su memoria. Era tan importante para Ana, Bea y Gabriela como para ella, y no les había dicho nada de que lo tenía. Se sintió mal al instante.

—Por cierto, me gustaría enseñaros algo que Javier me ha regalado —dijo dispuesta a ponerle arreglo de inmediato.

—Si es ropa interior, puedes ahorrártelo.

—¿Y por qué os la iba a mostrar en caso de que fuera ropa interior? —Miró a Gabriela con ojos entrecerrados—. No, no tiene nada que ver. Creo que os encantará. Esperad un momento aquí, lo tengo en casa.

Corrió hacia su apartamento, buscó la novela de doña Fina que Javier le había obsequiado y regresó junto a ellas.

A sus amigas solo les hizo falta echarle un primer vistazo para saber de qué se trataba. Ana se cubrió la boca con las manos y sus ojos volvieron a llenarse de lágrimas.

—Es la novela que le robamos a doña Fina —dijo cuando fue capaz de articular palabra.

Todas hicieron a la vez un gesto afirmativo. Si se sentían como ella, tendrían un nudo en el pecho y un escozor en la garganta, propio de estar tratando de mantener a raya la emoción.

Con un gesto reverente, Bea tomó el volumen y abrió la primera página. Le temblaron los labios al leer las dedicatorias de todas. Antes de decir nada, Gabriela, con la misma devoción, recogió de manos de su socia la novela. Las lágrimas corrieron por sus mejillas. Levantó la mirada y la clavó en ella.

—¿Y Javier te la ha dado?

—Sí —contestó con convicción y algo de complacencia—. La encontré hace… un par de meses en la biblioteca de su casa y, al saber de qué se trataba y lo que significaba para mí, me la regaló.

—¡Un par de meses! —exclamó Gabriela—. ¿Y por qué no nos has dicho que te la había dado, alma de cántaro?

Bajó la cabeza sintiéndose avergonzada por habérselo ocultado.

—Pensé que… si os lo decía, sumaríais dos más dos y os daríais cuenta de lo que nos traíamos entre manos.

—¡Y tanto que entre manos, hermosa! —replicó Bea, sin poder contener la sonrisa que afloró a sus labios—. Pero deberías haber confiado en nosotras, Paty.

—Ahora me doy cuenta. He sido…

—Ya, ya. Una idiota —aseveró Ana.

—¡Vaya con el niñato! ¡Qué bonito gesto! Si va a tener su corazoncito y todo —exclamó Gabriela mientras le devolvía el libro y le guiñaba un ojo.

—¿Qué os parece si lo dejo en la biblioteca, donde todas podamos verlo? —sugirió. Se sentía como si le hubiesen quitado un peso de los hombros—. A fin de cuentas, es especial para las cuatro.

Se miraron las unas a las otras con ilusión y asintieron a la vez.

—Será mejor que vayamos a dar el encuentro a los chicos —propuso Bea con entusiasmo—. No sé vosotras, pero yo estoy deseando reunirme con mi futuro marido.

—¡Uy, sí! Que hace días que no lo ves —bromeó Gabriela, sacándole la lengua. Y volvieron a reír con ganas.

—¡Como si a ti te gustara dejar solo al rubiales mucho tiempo! —respondió Bea con sorna justo antes de que todas se echaran a reír de nuevo.

Capítulo 23

Por unos instantes, Kane no dijo nada. Hizo una mueca y se sentó junto a Houston.

—¿Así que soy romántico? —le dijo besándola en el cuello—. No creo que nadie adivine que es la mujer con quien me he casado la que evita que haga el ridículo delante de todo el mundo.

Hermana de hielo, Jude Deveraux

—Buenos días, señor Santos —lo saludó Carmen desde detrás del mostrador de recepción.

Javier le dedicó una sonrisa y un gesto de cabeza, pero no se detuvo.

—Buenos días —respondió a la vez que señalaba hacia el interior del hotel—. Me están esperando en la biblioteca.

La mujer asintió varias veces y él continuó con paso rápido mientras se colocaba bien los puños de la camisa, que sobresalían lo justo por las bocamangas de su elegante chaqueta. A punto de alcanzar la puerta, notó que el móvil le vibraba en el bolsillo. Con maneras apresuradas sacó el aparato y comprobó que era un mensaje de Mario.

Mario: «Cuando llegues, ve a la cafetería y pide una botella de whisky. Y un par de vasos. O tres. Vamos a necesitarlo».

Aunque extrañado, siguió a pies juntillas el críptico mensaje de su amigo y regresó a toda prisa sabiendo que el tiempo se les echaba encima.

Tan pronto llamó, Mario abrió y lo saludó, serio.

—¿Qué ocurre? —preguntó con la misma expresión que el arquitecto.

—Cam. Está de los nervios.

No pudo evitar sonreír. A unos metros, parado ante los sofás, estaba Cameron. Trataba de despegarse el cuello de la camisa de la piel mientras que Ewan intentaba por todos los medios colocarle en su lugar la pajarita que lucía.

—Holy shit! Tío, ¿quieres estarte quieto? —oyó decir a Ewan.

—Estoy quieto —rezongó Cam—. ¿No me ves? No me estoy moviendo.

Ewan lo miró con ojos entornados.

—No, claro que no.

Mario elevó la vista al techo, tomó de su mano la botella y los vasos. Llenó uno con dos dedos del líquido ambarino y se lo tendió a Cam.

—Anda, toma una copa y relájate.

Nada más dar el primer sorbo, el rostro del hombre se encogió con claro disgusto.

—¿Qué… cojones es esto?

—Whisky —contestó el arquitecto.

—No, no lo es —respondió Cam convencido.

Extrañado, Mario leyó la botella.

—Aquí pone que lo es.

—Sí, pero ¿cuál?

—Jameson.

Cameron abrió los ojos de manera desmesurada.

—¿Ves? Es irlandés. Eso es como pedir Ribera del Duero y que te den «vino peleón». No es lo mismo. Y… ¡que no, vamos, que eso ni es whisky ni es ná!

Mario se giró hacia él y bufó.

—¡Y dice que no está nervioso! —masculló entre dientes.

Paseó la mirada por los tres hombres. En poco tiempo Ewan y Cameron habían pasado a formar parte, junto con Mario, de su grupo más cercano de amigos. Todos tenían algo que los unía de forma irremediable: estaban perdidamente enamorados de las cuatro socias de Los Tulipanes. Y conforme se habían ido conociendo mejor, habían hecho piña de la manera más natural, como natural había sido que las compañeras de Patricia lo aceptaran en su círculo.

Y allí estaban ellos tres, demostrando su apoyo a Cameron en el día de su boda.

Aunque el escocés dijera una y otra vez que no estaba alterado, sus ademanes decían lo contrario. Andaba hacia un lado y, sin previo aviso, deshacía el camino a la vez que resoplaba como un toro y se pasaba la mano por el pelo de forma compulsiva.

Miró a Cam con empatía. Para el día de su boda había elegido vestir el kilt de su clan, un diseño de llamativos cuadros rojos. Cam sabía que a Beatriz le encantaría verlo con el atuendo típico escocés en ese momento tan especial.

Bajó el rostro y trató de ocultar la sonrisa que afloró a sus labios; a él le recordaba una falda de colegio, pero se guardó muy bien de decírselo. Entendía a la perfección por qué Cam lo había escogido: todo fuera por hacer feliz a la mujer que uno amaba y él mismo lo había descubierto de la mejor manera posible al enamorarse de Patricia. Él haría lo que estuviera en su mano para arrancarle una simple sonrisa.

Lo cierto era que Cam lo vestía con elegancia, al igual que Ewan, que acompañaba a su amigo ataviado con el tartán de su familia, en su caso de color azul. Sin embargo, Mario y él habían optado por trajes convencionales, de corte actual, azul en el caso de Mario y gris acerado en el suyo.

—¿Crees que a Ana le gustaría que me pusiera un kilt? —oyó decir al arquitecto en confidencia, inclinándose hacia él.

Tuvo que hacer un esfuerzo para no reír a carcajadas.

—Te aseguro que estaría encantada —respondió en el mismo tono reprimiendo la risa—. Solo te falta enterarte cuáles serían tus colores. Pero ¿por qué lo preguntas? ¿Te estás planteando ponerte uno?

Su amigo arrugó la nariz, pensativo.

—Creo que le voy a decir al padre de Cam que me envíe una… falda de esas cuando regrese a Edimburgo.

Ya no pudo contenerse más y rio con ganas.

—¿Y a vosotros dos qué os pasa? —oyó preguntar a Cam. Ewan trataba de engancharle en la solapa de su chaqueta un prendedor con flores. Bufó una vez más antes de girarse hacia Ewan—. ¿Cuánto falta? —quiso saber con el rictus muy serio tras alzarse la manga derecha—. ¡Joder! He olvidado mi reloj.

—No lo has olvidado, lo llevas colgado del chaleco, lumbreras —contestó Ewan, arrugando la nariz.

Cam miró hacia el objeto que colgaba del bolsillo y asintió.

—¡Ah! Es verdad. —Su azoramiento los hizo reír a todos—. Es que es de mi padre y a él le hacía especial ilusión que yo lo llevara el día de mi boda. Y, claro, no iba a decirle que no, después de que hemos estado tantos años alejados y sin saber nada el uno del otro… Porque ¿cómo iba a saber yo que era él uno de los ponentes del congreso que Bea estaba preparando? Ufff, me pilló fuera de juego, os lo pro… —Los claros ojos del escocés se pasearon por cada uno de ellos antes de torcer el gesto y asentir con pesadez—. Vale, sí, tengo que admitirlo: estoy atacado. ¿Estáis contentos?

Como uno solo los cuatro estallaron en carcajadas.

—Anda, tranquilízate. Va a salir genial —afirmó Mario con unos suaves golpecitos en el hombro—. Las chicas se han encargado de todo y ya sabes cómo son: no dejan nada al azar.

—Lo sé, lo sé —respondió Cam. De repente, los ojos del hombre se abrieron como platos—. ¿Cómo estará Bea?

—Conociéndola como la conozco, más tranquila que tú, seguro —sentenció Mario.

En ese momento, la puerta de la biblioteca se abrió y los sorprendió a todos. La cabeza de Patricia se asomó por el hueco.

—¿Estáis listos? —preguntó antes de que su mirada recayera sobre él y las facciones se le iluminaran.

Sintió como si su corazón se hubiese detenido un instante para, al segundo siguiente, regresar a la vida con un nuevo ritmo mucho más rápido.

—¿Ya? —oyó decir a su espalda a Ewan.

—¿Salimos entonces? —preguntó Cam, sin que la voz le llegara al cuello.

—Bea está preparada —contestó Paty—. Ya podéis ir a la capilla.

Notó la mano de Mario sobre su hombro.

—¿Vienes, Javi?

—Salid vosotros —dijo sin dejar de mirar a Patricia, que se había echado a un lado para permitir que la comitiva del novio pasara—. Yo iré en un minuto.

Mario le dedicó un guiño, divertido.

—Un minuto, claro. Venga, os dejo solos.

En cuanto escuchó el suave clic de la puerta al cerrarse caminó hacia Patricia. Los increíbles ojos de ella estaban fijos en él y saber que era el centro de su atención le hizo contener la respiración. Se detuvo a apenas un paso y paseó su mirada por la imponente mujer que tenía delante, de la que estaba completa y absolutamente enamorado.

Patricia lucía como una antigua estrella de Hollywood, con su llamativo pelo suelto, arreglado en unas suaves ondas que se pegaban a un lado de su rostro y dejaban el otro más despejado. Había querido mantener en secreto su elección para esa ocasión tan especial. Era un vestido largo, en color azul noche, que hacía resaltar su piel de alabastro. Tenía unos anchos tirantes que se sujetaban a la parte alta de sus brazos. El escote, generoso, mostraba el inicio de sus senos. La prenda se adaptaba a su silueta como un guante y resaltaba sus curvas, unas que él se moría por acariciar y venerar. Para acabar, y como única joya, Patricia llevaba al cuello una sencilla gargantilla con pequeñas incrustaciones en cristal, que no le hacía justicia al fabuloso diseño.

—Creo que me he quedado sin palabras —dijo sin poder dejar de observarla.

La vio arquear una ceja de manera divertida.

—Eso sería nuevo.

—No te rías de mí, abogada —contestó sonriente—. La culpa es tuya por ser tan guapa y por hacer que me enamorara de ti como un burro.

—¡Ah! ¡Que encima la culpa es mía! —rezongó ella con un fingido gesto de contrariedad.

—Totalmente —contestó mientras la tomaba de la cintura y la acercaba a él al tiempo que fijaba sus ojos en su boca, maquillada con un favorecedor tono rojo que lo atraía sobremanera—. ¿Sabes algo? Me muero por besarte y hacer que se te corra ese lápiz de labios.

Vio cómo el pecho de ella se elevaba al tomar aire. Un segundo después, una sonrisa sesgada surcó su rostro y el brillo que apareció en sus ojos lo desarmó.

—¿Y si yo quiero que me beses?

Con un gemido, enterró la nariz en el cuello de Patricia y aspiró su aroma. Era deliciosa y lo volvía loco en todos los sentidos, incluso cuando se ponía tozuda y trataba de llevarle la contraria solo porque le divertía. Hasta podía decir que, cuando lo hacía, la deseaba más.

Con suavidad, le acarició la delicada piel de detrás de su oreja con la nariz. Patricia ronroneó entre sus brazos.

—No creo que a Bea le guste que llegues tarde a su boda —susurró muy bajito. Sabía cuánto le complacía que la tocara de aquel modo y él estaba encantado de acatar sus deseos a pies juntillas.

—Bea lo entendería —respondió ella con total abandono—. Pero puede que Cam no.

Frustrado, se separó de ella, pero antes le robó un beso rápido. Con la lengua se retiró la posible evidencia del carmín, algo que hizo que los ojos de Patricia brillaran de deseo.

—Mejor lo dejamos para después, ¿no? —preguntó con estudiada indiferencia, muy lejos de cómo se sentía.

—Va a ser lo mejor, sí.

El destello juguetón que apareció en las pupilas de Patricia lo dejó temblando. Aún no había terminado de acostumbrarse a ser el destinatario de esas sonrisas que ella desplegaba cuando estaban juntos. Desde aquel día de Año Nuevo, justo después de que Patricia decidiera sincerarse con sus amigas y contarles sobre la relación que ambos mantenían, todo había cambiado. Ella no escatimaba esfuerzos ni le importaba el lugar a la hora de demostrarle sus sentimientos y él le respondía en consecuencia, con todo el amor que guardaba en su interior.

—¿Vamos para la capilla? —preguntó él al fin—. Antes de que me arrepienta y eche el pestillo.

Cogidos de la mano, tan juntos que debían acomodar el paso para no entorpecerse el uno al otro, atravesaron el patio. Desde lejos apreció cómo Cam, nervioso, pero con una sonrisa enorme dibujada en su rostro, saludaba a los invitados. Antes de que ellos llegaran hasta donde estaba el novio, este se internó en la capilla, seguido de Ewan y Malcom, su padre.

El dintel de la puerta, decorado con un gran y elegante arco, como los que dan paso a un jardín de ensueño, estaba cuajado de hermosas flores cuyo olor se podía apreciar en gran parte de la recepción.

Se inclinó hacia Patricia.

—¿Esperamos aquí a la novia o pasamos dentro? —le preguntó en voz baja.

—Mejor vamos dentro.

Sin soltarse, entraron y, tan pronto como puso un pie en el interior, se detuvo. Hacía ya unos meses había podido comprobar por sí mismo cómo había quedado la capilla tras la reforma que habían efectuado en lo que fue el lugar predilecto de su abuela. Pero verla ese día, decorada con decenas de centros de flores y discretos lazos de tul blanco que caían hacia el suelo en los extremos de cada banco… Estaba boquiabierto. Solo sabía que, de haber podido estar allí, su abuela se sentiría muy feliz por saber que había vuelto a lucir en todo su esplendor.

—¿Qué te parece? —preguntó Patricia a su lado. Ella sabía lo que esa estancia significaba para él. Después de pasear una vez más la vista por todo lo que los rodeaba, la miró.

—Impresionante.

—Me alegra que te guste.

—Hablaba de ti. No me canso de mirarte.

La sonrisa exultante que le dedicó Patricia lo dejó sin poder atender a nada de lo que lo rodeaba.

—Has aprendido muy rápido, ¿eh? —replicó con una expresión tan radiante que lo dejó sin aliento—. Anda, vamos a sentarnos. Bea no puede tardar mucho.

Se colocaron en el segundo banco, junto a Mario y Ana. Su amigo le sonrió con complicidad y miró el reloj, divertido.

En el altar, Cameron aguardaba visiblemente impaciente. Se acomodaba el cuello de la camisa, el chaleco y los puños de manera compulsiva, una y otra vez. Junto a él estaba su abuela, una dulce anciana de pelo blanco y chispeantes ojos azules. La mujer no hablaba ni una sola palabra de español, algo que todos habían podido descubrir días atrás, cuando llegó desde Escocia junto con el padre de Cam para ejercer de madrina de la pareja. A pesar de su avanzada edad no había querido perderse la oportunidad de acompañar a su único nieto en ese día tan especial.

Al otro lado del pasillo estaba Malcom, el padre de Cam, al lado de Ewan y Gabriela. El escocés observaba a su mujer con orgullo, mientras que ella se deshacía en sonrisas para todos los que la rodeaban, evidenciando su nerviosismo. Sabía que las cuatro chicas habían estado esperando el día con entusiasmo y se habían esmerado para que todo saliera a pedir de boca.

La música lo sorprendió. Como uno solo, todos los asistentes se giraron para ver cómo Bea entraba en la capilla del brazo de su padre.

La mujer resplandecía. Su sonrisa era tan amplia que no comprendía cómo podía mantenerla tanto rato. Miraba a un lado y a otro del pasillo, saludando a los invitados con la cabeza.

Él no entendía mucho de moda, pero Bea, con aquel vestido de vaporosas mangas largas, cuerpo de encaje y una pequeña cola, estaba radiante. Se había recogido el pelo en un moño bajo, adornado con diminutas perlas. Y en sus manos portaba un ramo que, como no podía ser de otra manera, estaba confeccionado con tulipanes.

Se giró hacia el altar y vio a Cam observar embelesado cómo su novia se acercaba. Le brillaban los ojos y se preguntó si a él le ocurría lo mismo con Patricia. Solo le hizo falta girarse un poco hacia ella para estar seguro de que era justo eso lo que le pasaba.

Bea llegó al altar y Cam la recibió tomándola de la mano. Si nadie hubiera decidido asistir al enlace, ninguno de los dos se habría enterado porque solo tenían ojos el uno para el otro.

Cuando los invitados se sentaron, la ceremonia comenzó.

Trató de prestar atención a las palabras del sacerdote, pero su mirada se desviaba sin remedio hacia la mujer que estaba sentada a su lado, atenta a lo que sucedía en el altar. Una y otra vez se obligaba a retirar la vista de ella, pero terminaba regresando sin remisión.

Se enderezó cuando los novios se pusieron en pie y se colocaron uno frente al otro para intercambiar los anillos. Sin esperarlo, notó cómo la mano de Patricia se colaba entre la suya para entrelazar sus dedos y apretarlos con suavidad. Se quedó mirando esa mano firme y segura, que lo apresaba con entusiasmo. Le acarició los nudillos con delicadeza y una ligera sonrisa apareció en el rostro femenino. Lo dejaba sin ningún pensamiento coherente en su mente cada vez que lo hacía.

—Estás distraído —susurró ella, inclinándose un poco hacia él.

Asintió. Era cierto, pero no iba a decirle que, cada vez que estaba cerca, lo demás dejaba de tener interés.

En ese instante, el sacerdote que oficiaba la ceremonia les dijo a los novios que podían sellar su unión con un beso y estos, obedientes, lo hicieron para deleite de los presentes, que irrumpieron en aplausos.

Capítulo 24

Le extendió una mano y le pidió:

—¿Vienes conmigo? —su voz sonó como un ruego.

—Hasta el fin del mundo —le respondió Houston.

Hermana de hielo, Jude Deveraux

Patricia miró a su alrededor mientras la suave música ambiental sonaba en el salón. Ana, Gabriela y ella habían trabajado muy duro en ese mes y medio para regalarle a Beatriz el día que tanto ella como Cam se merecían. Creía que, por la cara de felicidad que lucían los novios, lo habían conseguido.

Bea estaba deslumbrante. Había elegido un elegante pero sencillo vestido, firmado por una prestigiosa diseñadora, que le iba como anillo al dedo. Había peinado su hermosa melena negra con un recogido ahuecado en la nuca que la favorecía. Les contó que había decidido no llevar velo porque le parecía una tontería después de haber estado casada con anterioridad, aunque no hubiese sido por la Iglesia.

Como regalo, Gabriela, Ana y ella habían mandado confeccionar un ramo de novia que fuera especial, e insistieron al vivero que surtía habitualmente al hotel que debía tener tulipanes. Antes de entregárselo a Bea, le prohibieron que llorara. Sus amenazas cayeron en saco roto y todas tuvieron que correr a adecentarse el maquillaje para lucir impecables.

Paseó la mirada por el salón. Estaba precioso. Ana había trabajado sin resuello, a pesar de los malestares propios de su estado. Tanto Gabriela como ella trataron de ayudarla en todo lo posible para que no se esforzara demasiado. Ceder a veces el mando era algo que a su socia le costaba.

Ana estaba sentada junto a Mario al otro lado de la mesa. Compartían confidencias y se sonreían como si fueran las únicas personas en ese lugar. Sin duda, así era para ambos. Se los veía felices y en más de una ocasión pudo comprobar cómo el arquitecto, con un gesto que rezumaba amor, le acariciaba el vientre con tanta ternura que tuvo que retirar la mirada para concederles la intimidad que el momento se merecía.

Alcanzó la copa de cava que tenía ante sí y le dio un sorbo.

—¿Qué piensas? —oyó decir a Javier junto a su oreja. Dio un respingo en su asiento.

Ella señaló con la barbilla hacia Ana y Mario.

—Que se los ve felices.

—¿Por qué no iban a estarlo? Se quieren y van a tener un hijo. Lo raro sería que no se los viera exultantes.

—Tienes razón —convino—. Bea y a Cam también están radiantes. Y a Gabriela y a Ewan se los vería igual si estuvieran por aquí. Pero estoy convencida de que ella se está asegurando de que Ewan viste su kilt como un auténtico escocés.

Miró a Javier de soslayo y ambos rieron con ganas.

—Yo también lo creo, sí —contestó él con convencimiento.

Javier había arrimado el asiento a su lado. A ella le encantaba sentirlo tan cerca; adoraba poder estirar el brazo y encontrarlo, y que le acariciara la piel del interior del codo, o que su mano le ciñera la cintura. Adoraba cada gesto con el que, inconsciente y muchas veces sin mirarla, le hacía saber que estaba a su lado.

Bebió un sorbo de cava y buscó sus ojos. Los encontró fijos en ella. Javier estaba serio, observándola con esa intensidad que hacía que su cuerpo vibrara como una cuerda.

—Estás muy pensativo.

—Sí.

—¿Ocurre algo?

Él tardó un poco en contestar. Lo hizo con un seco movimiento de cabeza.

—No. Pero me gustaría hablar contigo a solas. En algún lugar en el que no haya tanto jaleo. Si te parece, ¿podríamos ir a la biblioteca? Hay algo allí que me gustaría enseñarte.

Aunque extrañada por su petición, asintió.

—Claro.

Él dejó sobre la mesa la servilleta que hasta ese instante había estado en su regazo y se levantó. Le tendió la mano y ella la tomó sin dudarlo.

Abandonaron el bullicioso salón esquivando a los invitados, que se paseaban de una mesa a otra para saludarse mientras esperaban que llegara el momento en que los novios cortaran la tarta.

Llegaron a la biblioteca y, en cuanto la puerta se cerró a sus espaldas, se dejó caer contra la madera y exhaló un suspiro.

—Estos tacones me están matando. Te lo digo en serio.

Él se acercó y le rodeó la cintura con ambas manos.

—Pero estás preciosa con ellos.

—O sea que prefieres que sufra con tal de que esté guapa.

Aquellos ojos oscuros, que la desarmaban con solo una mirada, se clavaron en ella.

—Si es cuestión de que te estés más guapa, preferiría que no tuvieras nada puesto —murmuró peligrosamente cerca de sus labios.

—¿Me has traído a la biblioteca para seducirme? —contestó ella con el mismo tono bajo que él había usado.

Javier pareció considerarlo.

—En realidad, no, pero no puedo dejar de admitir que es una idea muy tentadora.

—Muy tentadora, sin duda —respondió—, pero me gustaría saber de qué querías hablar conmigo.

Él se separó de ella y caminó hacia los sofás con la mirada puesta en el retrato de doña Fina.

—¿Recuerdas cuando te pregunté si me venderíais el cuadro de mi madre? —lo oyó decir.

Se aproximó a él muy despacio.

—Lo recuerdo, sí —contestó, dubitativa—. Pero olvidé tratarlo con las chicas, lo siento. ¿Todavía sigues queriendo comprárnoslo?

—No… No. Ya no. Creo que está donde debe. Ella sería feliz de veros, de saber en qué habéis convertido Los Tulipanes. —Su respuesta la hizo expulsar el aire que no sabía que había estado reteniendo. Javier la sorprendió con otra pregunta—. Te hablé de la gargantilla que lleva puesta, ¿verdad?

Se acercó a su lado y elevó el rostro hacia el cuadro. Se fijó en el bonito lazo de platino que la mujer llevaba pegado al cuello, del cual pendía una preciosa aguamarina en forma de lágrima.

—Solo me contaste que había sido regalo de su padre y que ella le tenía especial cariño.

—Eso es. Fue la única pieza que se llevó cuando se marchó —dijo sin mirarla, aparentemente inmerso en sus recuerdos—. Pese a los enfrentamientos con su padre, lo quería y esa gargantilla representaba un momento feliz entre ambos. Imagina lo que debió suponer para una chica, que siempre tuvo una vida fácil y holgada, el verse sin nada de la noche a la mañana.

—Tuvo que ser duro para ella.

—Lo fue. Me contó que hubo situaciones muy difíciles, en las que no tenía dónde dormir ni casi qué comer. Tuvo que elegir entre continuar viviendo su vida o regresar a casa, vencida y humillada.

—Supongo que hizo algo para no regresar. No me la imagino ni vencida ni humillada.

—En efecto —aseveró él con un contundente asentimiento—. Fue a una casa de empeños y, con tristeza, malvendió el lazo para conseguir algo de dinero.

Dio un paso al frente sin dejar de mirar la imagen perpetuada en el tiempo de doña Fina y se imaginó lo que tuvo que suponer, para esa mujer decidida y emprendedora, deshacerse de algo que suponía un vínculo tan grande con su pasado.

—Lo siento mucho por ella.

—Aun así, se las apañó para guardar la lágrima —lo escuchó decir, apostado tras ella—. Lo hizo hasta poco antes de su muerte.

Al nombrarla Javier, fijó la vista en la gran aguamarina que colgaba del lazo. El vívido azul verdoso de la piedra llamaba poderosamente la atención.

—Bueno, al menos pudo conservarla. Me alegro mucho.

Entonces, sin esperarlo, notó los dedos de él rozarle con delicadeza los hombros. Bajó la mirada para atisbar cómo deslizaba sobre su clavícula una fina cadena de oro blanco de la que pendía una hermosa piedra: la misma aguamarina que doña Fina lucía en el cuadro.

—Mi madre me la regaló días antes de morir —dijo. Tomándola por la cintura, la pegó a su pecho—. Me indicó que era para la mujer a la que amara y con la que quisiera pasar el resto de mi vida. Creo que es para ti.

No supo qué hacer, y mucho menos qué decir. Solo sabía que los latidos de su corazón se habían desbocado y que amenazaban con lograr que saliera por su garganta.

Se quedó en silencio, encerrada entre los brazos que la envolvían como una acogedora manta. Le acarició el dorso de las manos, que mantenía unidas sobre su vientre, a la espera de que su pulso volviera a la normalidad. Abandonó la cálida piel de Javier para acariciar la gema que ahora colgaba de su cuello. Muy despacio, se giró para enfrentarlo, pero no se le ocurrió separarse de él ni un solo centímetro. Quería tenerlo tan cerca como pudiera ser posible.

—Es preciosa.

—Es tuya… si la aceptas.

—Ayúdame a quitarme la otra gargantilla, por favor.

Con manos diestras, Javier hizo lo que le pedía. Ella la dejó sobre la repisa de la chimenea y regresó a donde él la esperaba.

Volvió a acariciar la piedra. Era suave y bastante más grande de lo que se intuía en el cuadro. Tuvo que apretar los labios para mantener a raya las lágrimas que pugnaban tras sus párpados.

Levantó la vista y se encontró con los ojos de Javier. Estaban fijos en ella, expectantes. Había una muda pregunta escrita en sus pupilas.

—Javier…

—Te quiero, Patricia —la interrumpió—. Cada día me levanto pensando en cuánto te quiero, pero por la noche, cuando me acuesto a tu lado, sé que estoy un poco más enamorado de ti. Me tienes a tus pies, abogada y me harías el hombre más feliz del planeta sí…

Le colocó un dedo sobre los labios para silenciarlo.

—Entiendo que quieres una respuesta.

—Por favor. Mis nervios y mi estómago te lo agradecerían, sí.

En lugar de ofrecerle la contestación que él se merecía, lo tomó de la mano.

—Ven conmigo.

—¿Dónde…?

Abandonaron la biblioteca a paso rápido. A mitad de camino, harta de los zapatos y de no poder caminar con libertad, se los quitó y se los tendió.

—Toma, sujétamelos tú —le dijo, no dispuesta a soltar su mano mientras que con la otra se recogía el ruedo de su larga falda para no tropezar con ella.

Se detuvo al llegar a la entrada del salón de bodas y Javier lo hizo a su lado. Buscó con la mirada a Beatriz. La encontró delante de uno de los grandes ventanales, junto con Cam, las chicas y sus maridos.

—Bea, ¿ya has tirado el ramo? —preguntó sin ambages al llegar donde estaban todos.

—Eh… No, te estaba esperando. No iba a hacerlo sin que tú estuvieras.

—Muy bien. Pues ya estoy aquí, pero no lo tires. Dámelo.

Sus palabras los pillaron a todos por sorpresa, incluida a ella misma. Bea parpadeó un par de veces.

—¿Cómo dices?

—Que me lo regales. Lo necesito.

—Claro, claro —fue la respuesta de su socia. Tan pronto como recogió el ramo, se giró hacia Javier.

—¿Sabes qué significa esto? —preguntó mostrándole las delicadas flores.

Los ojos de él brillaron y le dejaban entrever que comprendía a la perfección su jugada.

—Creo que sí.

—¿Y te sirve como respuesta?

Javier se inclinó hacia un lado y miró hacia donde estaban sus amigas.

—Bea, una de vosotras me dijo que, si algún día necesitaba la capilla, os lo comunicara. ¿Crees que podríais hacerme un hueco para…? —Regreso la vista a ella—. ¿Seríamos capaces de tenerlo todo listo en un mes?

—Y nos sobraría una semana —contestó con una enorme sonrisa dibujada en el rostro.

Él asintió con decisión.

—Beatriz, por favor, resérvanos la capilla para el 7 de marzo; y, si está ocupada, para cualquier día de esa semana. No voy a permitir que cierta abogada se desdiga de sus palabras.

Si se refería a ella, no pensaba hacerlo. Y para demostrárselo, le echó los brazos al cuello.

—Suelta esos zapatos y abrázame —dijo. Y sin esperar ni un segundo más atrapó su boca con un beso ansioso.

Al instante escuchó a sus pies el golpe seco de sus costosos tacones al caer al suelo antes de que Javier la pegara a él, la rodeara con sus brazos y le devolviera el beso con el mismo fervor.

—Te quiero —murmuró él sobre su boca.

—Vuelve a pedírmelo —replicó ella.

Javier le sonrió, divertido.

—Patricia, ¿me harías el gran honor de ser mi mujer?

Ella echó la cabeza hacia atrás y rio.

—¡Sí! ¡Sí quiero!

Exclamaciones de júbilo y aplausos los rodearon de repente. Ambos rieron sin que sus miradas se desvincularan la una de la otra. Volvió a besarlo, tratando de mantener a raya la emoción que sentía, pero dudaba mucho de haberlo conseguido.

—¡Pero dejad las celebraciones para luego, hombre! —oyó decir a Mario sobre la algarabía.

Con reticencia, Javier la soltó, aunque en sus ojos vio escrito la promesa de que tendrían su propio festejo más tarde, cuando estuvieran a solas y nadie pudiera interrumpirlos.

Se vio rodeada al instante por Ana, Gabriela y Bea, que daban saltitos y palmadas con euforia. Se abrazaron haciendo piña y el gesto le calentó el alma.

—¡Un momento! —dijo Cam, reclamando la atención de todos—. Esto hay que celebrarlo como corresponde. Que Javi se libró de su entronización el día de Año Nuevo, pero de hoy ya no pasa.

—¿Entronización? —le preguntó extrañado—. ¿Y eso es…?

Vio a Cam hacerle un gesto a Ewan y ambos abandonaron el salón para regresar con rapidez con una botella de tequila, vasos de chupito, dos saleros y un cuenco lleno de rodajas de limón.

—Bueno, hay que darle la bienvenida a Javi al club como se merece —aclaró Ewan.

—Es un ritual que mantenemos desde nuestra época de estudiantes —añadió Gabriela—. Celebrábamos nuestros logros con tequila, sal y limón. Y también hemos celebrado así las nuevas incorporaciones. Mario, Cam, Ewan y ahora, tú… —De repente, Gabriela se apostó ante ellos y los ojos de su amiga se abrieron como platos—. ¡Yo estuve en lo cierto desde… siempre! ¡En realidad apareciste antes que ninguno! ¡Mira que te has hecho de rogar!

Javier la tomó de la cintura y la pegó a él tanto como le fue posible.

—Fue una lástima lo que ocurrió —se lamentó, pero sin dejar que sus ojos se desvincularan de ella—. Porque eso me hizo perder un tiempo precioso que pienso recuperar, abogada.

Con habilidad y rapidez, Cam sirvió chupitos para todos y se los entregó.

—Lo siento, Ana, pero para ti no hay esta vez —dijo el hombre con una sonrisa mientras le entregaba a Mario dos vasitos.

—Me lo tomaré yo por ella, descuida —respondió el arquitecto, visiblemente feliz—. Pero no podemos dejar de brindar por el nuevo miembro de este insigne club.

Sin que Javier la soltara, ambos elevaron sus vasitos.

—¡Por Javi! ¡El último de los Tulipanes! —exclamó Ewan, tan contento como todos los demás.

—¡Y por Paty! —añadió Gabriela con las mejillas arreboladas por la emoción—. ¡Por vuestro final feliz!

—¡Por Javier y Paty! —Se sumaron todos a la aclamación—. ¡Por su felicidad!

Bebieron a la vez. Era imposible que ella sonriera más de lo que ya lo hacía. Tenía a su alrededor a las personas que más le importaban en el mundo, a las que más quería; a las mujeres que encontró siendo unas niñas, a sus hermanas de vida. Y también tenía al hombre que amaba. Gabriela tenía razón: después de todo tendría su final feliz.

—¡Cam! —prorrumpió Ana—. ¡No dejes que Bea beba ni un chupito más! Que ya sabemos lo tontorrona que se pone con el alcohol. ¡A ver si te va a dar la noche de bodas!

La aludida alzó la nariz con descaro y los ojillos brillantes.

—¿Yoooooo? Eztoy eztupendamente. Zolo un poquillo contentita, pero nada máz —ceceó Bea—. Tenía que brindar por Paty y el niñato.

—¡Bea!

—¿Quéééé? —contestó hundiéndose de hombros de manera exagerada—. Ezte va a zer el niñato pá loz reztoz.

Sin poder contenerse, rio con ganas y todos la imitaron. Aún con una sonrisa dibujada en el rostro se giró hacia Javier.

—Lo siento, pero me temo que lo del niñato va a ser difícil de olvidar.

—No me importa. —La abrazó con fuerza y la pegó contra su pecho para hundir la cara en el hueco de su cuello y susurrarle muy bajito—. ¿Crees que tardaremos mucho en marcharnos? Me gustaría celebrar en privado el ingreso a este selecto club.

Ella lo miró con ojos chispeantes.

—Hay algo en mi despacho que me gustaría enseñarte… ¿Vienes conmigo?

—Señálame el camino y te seguiré. Siempre.

Epílogo

Veintidós meses después.

Ana cerró el bote de cereales y, tras ponerle la boquilla al biberón, lo agitó con fuerza. Se dejó caer un momento en la encimera de la cocina y resopló. Habían regresado muy tarde a casa la noche anterior porque habían pasado la Nochebuena con sus padres. Arrancar a Carlos de los brazos de sus abuelos siempre era un drama; el niño los adoraba y a los adultos se les caía la baba con el pequeño, que con sus quince meses había aprendido en dónde podía encontrar toda la atención y los mimos que él demandaba. Y el muy sinvergüenza demandaba muchos.

«En eso ha salido a su padre», pensó con una sonrisa en los labios.

Cruzó el salón y enfiló hacia el dormitorio principal. Carlos dormía ya en su propia habitación desde hacía algunas semanas, pero todavía, la mitad de las noches, acababa durmiendo entre sus padres. A ellos no les importaba compartir su cama con un enano que terminaba adueñándose del colchón, tal y como se había adueñado del corazón de ambos desde el mismo momento en que lo vieron por primera vez.

Trató de no hacer ruido al entrar, pero enseguida se percató de que la persiana de la habitación estaba levantada y que en la cama no estaban ni el padre ni el hijo. Extrañada, miró a un lado y a otro.

—¿Mario?

De repente, su marido emergió dando un salto desde un lado de la cama, con su hijo en los brazos.

—¡Feliz Navidad! —exclamó mientras zarandeaba al pequeño delante de él. Carlos le mostraba sus dientecillos y sacudía los bracitos como si tratara de emular a un pájaro—. ¡Dile Feliz Navidad a mami! ¡Venga, díselo!

—¡Avidá, mami!

Sin poder dejar de sonreír, soltó el biberón sobre la primera superficie que encontró y se dirigió hacia los dos hombres de su vida con los brazos abiertos. Para completar la imagen navideña, los dos llevaban puesto sendos gorros de Papá Noel. En el caso del niño, iba en total consonancia con su pijamita rojo, de divertidos dibujos de renos.

—¡Ay, mi cielo!

Antes de que pudiese llegar hasta ellos, Carlos se arrojó a sus brazos y le llenó la cara de besos húmedos que le derritieron el corazón.

—Feliz Navidad —añadió Mario, inclinándose hacia ella. La tomó de la cintura y buscó sus labios para depositar en ellos un beso lleno de pasión.

Una manito rolliza los separó.

—¡Ita! ¡Mamá é mía!

Los dos miraron hacia el niño, que los observaba con la nariz arrugada y, a la vez, se echaron a reír.

—Sí, campeón, mamá es tuya… hasta que te quedas dormido —susurró muy cerca de su oreja.

—Mario… —murmuró ella, muy lejos de estar molesta, echándole una mirada de reojo. Entonces regresó a por el biberón, lo agitó delante de su hijo y le sonrió—. Vamos, enano, que te toca desayunar.

Antes de acabar de acercárselo, el niño lo tomó y se lo llevó a la boca con demasiada destreza para su edad. Con el crío en brazos fue hasta la cama y se sentó en el borde del colchón.

Con actitud displicente y con una sonrisilla burlona bailándole en los labios, Mario se tumbó de costado a su lado, cruzó las piernas a la altura de los tobillos y apoyó la cabeza en la palma de su mano.

—¿A qué hora tenemos que estar en casa de Paty y Javier?

—A las doce.

—¿Pero no habíamos quedado para comer?

—Sí, claro, pero Bea y Gabriela quieren entregar los regalos del amigo invisible antes de la comida.

—¡Ah! Vale.

A partir de su reencuentro, las cuatro socias habían llegado al acuerdo de pasar la Nochebuena con sus respectivas familias, pero habían instaurado la costumbre de reservar el día de Navidad para disfrutarla juntas. Como una segunda familia.

Desde que cada una se había establecido con su pareja, trataban de que el vínculo que las había unido se hiciera extensible a sus maridos, algo que había sucedido casi de forma natural. Y a las chicas les encantaba verlos juntos. Javier, Ewan, Cameron y Mario habían conformado un grupo muy bien avenido. A veces demasiado para la paz mental de las cuatro.

Habían pasado casi dos años desde la boda de Bea y Cam y las vidas de todos habían cambiado para bien. Para muy bien.

El hotel se había afianzado en el marco hostelero de la ciudad y los clientes acababan su estancia encantados con el servicio y el trato recibido. Su trabajo se había duplicado en todo ese tiempo, pero habían sabido afrontarlo con la profesionalidad con la que siempre se habían desempeñado.

En el caso de Mario, su estudio continuaba viento en popa y con muchos proyectos en curso. Uno de los que más satisfacciones le había dado en los últimos tiempos había sido la clínica de Javier en Grazalema. Después de los tira y afloja iniciales con la Administración Pública —que Patricia resolvió, no sin quebraderos de cabeza— entregó la obra con un poco de retraso sobre la fecha prevista, y de eso hacía casi un año. La clínica ya estaba en pleno funcionamiento.

Notó que Mario se acercó a ella y, con estudiada lentitud, le pasó un dedo por el brazo, desde arriba hasta llegar a la muñeca para, luego, desandar el camino.

No pudo evitar que cada poro de su piel se erizara. Mario sabía a la perfección qué tecla pulsar para que ella se deshiciera como un terrón de azúcar en agua.

—Esto… ¿Vas a decirme a quién te ha tocado regalarle este año?

Su espontánea risa sorprendió a Carlos, aunque no lo suficiente como para que se detuviera con su biberón. El niño clavó sus ojos verdes en su padre, luego en ella y continuó.

Observó a Mario por encima del hombro y le dedicó una sonrisa pícara.

—¿Y todo este despliegue es para darme coba y que te lo diga?

Lo vio rascarse la cabeza por encima del gorro y este quedó ladeado. Aún se quedaba sin respiración cuando miraba a Mario y a su mente acudía la primera vez que lo vio en Roma, en la cafetería de aquel hotel en el que ambos se hospedaban. Tuvo que ir hasta tierras italianas para conocer al hombre que le devolvió la fe en el amor, pese a que ella había jurado que jamás volvería a enamorarse, y mucho menos de un arquitecto.

Estaba claro que, cuando dijo aquellas palabras, no sabía que iba a conocer a Mario Guerra.

—Eh… Me has pillado.

—Pues no cuela, Mario.

—¿Por qué no?

—Eres un impaciente. ¿Por qué no esperas como todos los demás y te llevas la sorpresa?

El mohín entre fastidiado e indolente que apareció en su rostro hizo que girara la cabeza y le ocultara la sonrisa que afloró a sus labios.

—Vale. Pero tampoco te diré quién me ha tocado a mí este año.

—Bien, no me lo digas —convino ella, encogiéndose de hombros—. Pero ya lo sé.

—Imposible.

Retiró una pelusa del pantalón de su pijama de manera distraída.

—Lo que tú digas.

Mario se sentó en la cama.

—¿Y cómo es que lo sabes?

—Porque te conozco.

Una mueca burlona y pagada de sí misma apareció en el atractivo rostro de su marido.

—Te aseguro que no tienes ni idea. Me he cuidado mucho de que…

—Te ha tocado Javier.

Los ojos de Mario se abrieron como platos. Un segundo después dejaba caer hacia adelante la cabeza con teatralidad.

—¡Mierda!

—Te lo dije.

—¡Pero si he tratado de tener cuidado!

Regresó la vista a Carlos. El pequeño se había quedado dormido con la boquilla del biberón ya vacío, firmemente sujeta, en la comisura de los labios. Estaba adorable. Lo tomó en brazos y miró a su marido mientras se dirigía al cambiador.

—Es verdad. Tanto como un elefante en una cacharrería —contestó por encima de su hombro.

Mario se dejó caer en el colchón y bufó.

—Le quitas emoción al asunto, Ana. Que lo sepas.

Con sumo cuidado cambió el pañal del niño sin que se despabilara. Por lo general dormía como un bendito y, si seguía su tónica habitual, no se despertaría hasta poco antes de salir. Abandonó la habitación para dejar al bebé en la cuna y regresó. Mario aún continuaba tumbado sobre el colchón, con la mirada fija en el techo y cara circunspecta. Se sentó a su lado y le acarició una pierna de manera conciliadora.

—No te enfades, anda. Además, has empezado tú. —Mario alzó un poco la cabeza antes de volver a dejarla caer—. Pero ya puestos… ¿Le vas a devolver la pelota a Javi por lo del regalo que te hizo el año pasado?

Como si lo hubiesen accionado con un resorte, Mario se incorporó y se acodó en la cama.

—No sé si me gusta que me conozcas tan bien.

Lo miró y sonrió. Muy despacio, se puso de rodillas a su lado y le acarició la mejilla con la punta de la nariz.

—Te encanta, tonto —susurró muy cerca de su oreja.

La respuesta de su marido fue dejarse caer en la cama y ofrecerle una sonrisa ladeada que hizo que sofocara un gemido.

—Pues… si me conoces tan bien, ¿en qué estoy pensando ahora mismo? —preguntó él con un tono de voz grave y sensual.

—Olvídalo. Tengo que arreglarme —dijo en absoluto convencida.

Un brazo de Mario la tomó de la cintura y, sin darle tiempo a reaccionar, la tumbó sobre él y la pegó a su cuerpo.

—Tenemos tiempo —lo oyó decir mientras le retiraba la melena hacia un lado del cuello y enterraba su rostro en el hueco de su hombro.

—No, no lo tenemos —contestó cada vez menos convencida.

—El niño se acaba de quedar dormido —insistió él.

Tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no deshacerse de los molestos e incómodos pijamas que les impedía tocarse con total libertad. No había nada que le apeteciera más que meterse en la cama con Mario y dar rienda suelta a las ganas que se tenían el uno al otro, pero sabía por experiencia que, si lo hacían, iban a llegar tarde a casa de Patricia. Y que Dios los cogiera confesados porque serían el cachondeo de la reunión para todo el día… Aunque tampoco era que le importara mucho.

Finalmente, su yo responsable intervino y, con un ligero y rápido beso, se separó de su marido y le palmeó la cadera para que la dejara marchar.

—Mario, tengo que preparar un millón de cosas: los regalos, la comida, los bártulos de Carlos… Te prometo que esta noche…

Las pupilas de Mario se clavaron en ella.

—¿Me lo prometes? —claudicó él—. ¿Cómo esas promesas que hacéis en el club? ¿Con sal y limón?

—Jamás falto a esas promesas —contestó sintiendo que no podía querer más al hombre que tenía frente a ella—. Y tampoco faltaré a la que te estoy haciendo.

Mario le sonrió lentamente.

—Lo sé, cariño. Lo veo en tus ojos.

—Bea. Bea, despierta.

La voz de Cam le llegó amortiguada por la modorra. Como no le contestó, pensó que él desistiría, pero conocía a su marido y…

—Bea. Bea, cielo.

—¿Qué quieres? —Sentía la boca pastosa y los párpados pesados.

—Quiero enseñarte algo.

Apoyando la frente sobre el colchón, lloriqueó y se cubrió la cabeza con la almohada.

—Cam, por favor, apenas he dormido. Y tú tampoco. Dentro de un rato tenemos que levantarnos. Por favor, cinco minutos más…

—Pero es Navidad.

—Sé que es Navidad, pero es que…

—Pues te vas a perder al highlander del siglo.

No pudo evitar sonreír. Cam conocía de sobra la palabra mágica para hacerla reaccionar. Notó el colchón ceder al peso de su marido. Apartó la almohada y, con sumo cuidado, miró sobre su hombro antes de girarse.

—¿Qué es lo que…?

Cam se había sentado a su lado y, en su regazo, agarrado a sus dedos índice y en pie, estaba Gavyn, su hijo de un año, con su preciosa sonrisa de cuatro dientes y sus enormes ojos azules.

—¿No eras tú la que tenías predilección por los highlanders? Pues ahora no tienes uno, sino dos —dijo visiblemente orgulloso Cam, alzando un poco al niño.

Gavyn llevaba puesta la versión en miniatura del kilt del clan de los Brodie, incluido un gracioso y pequeño sporran y una pajarita con el mismo diseño del tartán sobre una camisita blanca.

Si le valiera, se los comería a besos a los dos, pensó mientras estiraba ansiosa los brazos hacia su hijo.

—¡Lo has vestido con kilt! —exclamó sosteniendo al niño y mirándolo de arriba abajo sin dejar de sonreír.

—Antes de ir a Saint Andrews, le pedí a mi padre que buscara uno para Gav.

—¡Por eso insistías en que no tocara tu maleta! —lo acusó divertida, esgrimiendo un dedo delante de la nariz de su marido—. ¡Traías el kilt escondido!

Cameron se llevó la mano al pecho y echó la cabeza hacia adelante.

—Culpable.

—Bueno, te perdono porque a mí no se me había ocurrido y… ¡me encanta la sorpresa, Cam! —Se inclinó hacia él y lo besó fugazmente.

El niño había nacido tan solo nueve meses después de su boda, lo cual fue objeto de burla para todas las Tulipanes, que se rieron de ellos alegando que no hacía falta tomarse tan al pie de la letra para qué se iba a Paris de luna de miel.

Gavyn tenía la sonrisa de Cam y el mismo pelito que él debió de tener cuando era un bebé: una suave mata de color rubio pajizo que ya podía peinar. Pero ambos coincidían en que los ojos eran iguales a los de ella, expresivos y enormes para aquella carita tan redonda y adorable. Era una criatura preciosa y tanto ella como Cam estaban absolutamente enamorados de su hijo.

Lo levantó y el crío volvió a sonreírle.

—¡Estás muy guapo, cielo! —dijo. Gavyn emitió un gorgorito y encogió una y otra vez las piernecitas antes de que lo acercara a su pecho y lo abrazara.

Miró a su marido con adoración y a su mente regresó el momento en que ella bajó las escaleras en aquella primera fiesta de Los Tulipanes, disfrazada de Claire Fraser, la protagonista televisiva de la serie Outlander. Cam la aguardaba para solicitarle el presupuesto que Ewan, como secretario de la Asociación Escocesa de Cazadores de Mitos Antiguos, le había pedido. Gracias a eso, se habían conocido y enamorado. No podía estar más feliz por ello. Cam era el hombre que siempre había deseado encontrar, el que cumplía todos y cada uno de sus sueños y los requisitos de sus famosos «estándares Crespo»: rubio, alto, ojos azules y highlander.

—¡Oye! ¡No le has puesto pañal al niño! —exclamó de repente al darse cuenta de que, debajo de la faldita, Gavyn estaba como ella lo había parido.

—Si quieres que sea un auténtico highlander…

—¡Lo que no quiero es que moje la cama, Cam!

—No lo hará. Los highlanders no se hacen pis encima, ¿verdad que no, campeón? —Y le pellizcó los mofletes con adoración.

—Eso espero, o vas a ser tú quien cambie las sábanas, te lo advierto —dijo mirándolo con ojos entornados.

Cam enderezó los hombros.

—Lo haré, descuida. Bueno, ¿cuáles son los planes para hoy?

—Hemos quedado a las doce en casa de Paty y Javier.

—Estupendo.

—¿Te acordaste del regalo del amigo invisible?

—¡Por supuesto! —contestó Cam con seguridad—. Está a buen recaudo en… ¡fuck!

—¿Qué pasa?

Su marido se cubrió el rostro con una mano y bufó.

—Me lo he dejado en el pub de Canalejas.

Hacía poco menos de un año, Cam se había lanzado a abrir otro establecimiento. Había encontrado un buen local en la avenida Cuatro de Diciembre de 1977, frente al muelle y, sin pensárselo demasiado, se embarcó en una nueva aventura empresarial, aunque no lo había hecho solo. Javier, el marido de Patricia, se había convertido en su socio y lo había respaldado cuando necesitó de un aval para solicitar la hipoteca al banco.

Del pub original, el de la plaza de Candelaria, se encargaba Josemari, el hombre en el que Cam había confiado desde que inició su andadura como hostelero diecisiete años atrás. Cam sabía que estaba en buenas manos y, de esa manera, él se pudo volcar en poner en marcha la nueva sucursal del Brodie’s.

—Bueno, nos pasamos por allí antes de ir para casa de Paty —dijo al fin, saliendo de su momentáneo ensimismamiento.

—¡No nos queda más remedio! —exclamó Cam—. No voy a colarme allí sin el regalo. ¿Y el tuyo? ¿Lo tienes preparado?

—¡Claro! Lo tengo en… —Lo miró con ojos espantados al recordar—. ¡Ay, que me lo he dejado en mi mesa, en la biblioteca! Es que he tenido mucho trabajo en estos días y…

Cam le dio un beso en la mejilla.

—Pues nada, antes de ir al pub, pasamos por el hotel —rezongó resignada.

Era cierto; las semanas antes de Navidad habían sido una vorágine de actividad. La agenda para el año siguiente estaba casi al completo: tenían reservada la capilla todos los fines de semana y habían contratados varios congresos, incluido el nuevo de la Asociación Escocesa de Cazadores de Mitos Antiguos, que regresaban a Cádiz después de dos años, dado que todos quedaron encantados con el trato recibido la primera vez.

Cam palmeó con entusiasmo y se frotó las manos.

—Bueno, habrá que ponerse en marcha si no queremos llegar tarde a casa de Paty. Y ya sabes cuánto le fastidia. Pero antes…

Con una sonrisa torcida y un brillo pícaro en los ojos, Cam se acercó a ella, buscó el hueco de su cuello y la besó.

—Entonces, ¿te ha gustado mi sorpresa?

—Me ha encantado —contestó con voz melosa y absolutamente entregada a las atenciones de su marido.

—¿Y cumple con tus sueños de encontrar a un highlander?

—Es más de lo que jamás soñé.

—Tú también eres más de lo que soñé, cielo —susurró muy cerca de su oído. Entonces ella emitió un largo gemido—. Te gusta que te bese así, ¿no es verdad?

—Me encanta, pero no es eso, Cam.

—¿Ah, no? —preguntó él al tiempo que se separaba de ella.

—Te lo dije —contestó conteniendo una carcajada.

—¿Qué?

Con un gesto de la cabeza señaló a Gavyn, que los miraba de manera alternativa con interés.

—Nuestro… aguerrido highlander me ha mojado —dijo a la vez que levantaba al niño ante ellos.

No pudieron evitar reírse.

—¡Pero bueno, enano! —exclamó Cam, tomándolo en sus brazos—. Venga, vamos al baño mientras mamá arregla tu estropicio.

—¡Oye! Te tocaba hacerlo a ti.

Cam se giró y le guiñó un ojo, pícaro, algo a lo que ella no se podía resistir.

—Gav y yo tenemos que hablar. Ya sabes: cosas de highlanders.

Antes de apagar el portátil, Gabriela miró la hora en la esquina de la pantalla. Las nueve y media de la mañana.

No había estado en sus planes levantarse tan temprano el día de Navidad, pero cuando recibió el mensaje de Iris no se lo pensó dos veces.

La mujer era una de sus más antiguas clientas y solía echarle las cartas del Tarot a menudo. Sus consultas solían ser, sobre todo, por temas del corazón, pero esa mañana la había sorprendido diciéndole que al fin había entendido que, antes que buscar el amor, debía quererse a sí misma. Y ella no podía estar más orgullosa por la decisión de la chica.

Sonriente, cerró el ordenador, tomó la taza de té que se había servido, y que aún estaba caliente, y se dirigió hacia el dormitorio.

Las cortinas estaban corridas a medias, pero gracias a la claridad que se filtraba por la rendija podía ver a la perfección la cara de Ewan, que descansaba plácidamente.

El hombre, al que consideró un picaflor cuando lo conoció, se había convertido en el cazador cazado, pero no por ella, sino por la diminuta personita que dormía en el hueco de su brazo, pegada a él, protegida y cuidada.

Se le derritió el corazón al contemplarlos a los dos.

Megan había llegado al mundo cuatro meses atrás. Todavía recordaba el rostro lívido de Ewan cuando el médico les dijo, después de casi doce horas de contracciones y dolores, que tendría que practicarle una cesárea de urgencia porque la niña presentaba sufrimiento fetal y no podría darla a luz de manera natural, como había sido su deseo.

Estaba muy fresco aún en su memoria el momento en que Mario y Ana sacaban a Ewan de la habitación y a ella se la llevaban para el quirófano. Por suerte, todo salió como deseaban y la pequeña Megan nació muy sana tan solo media hora después.

Ewan le había jurado en varios idiomas —creía que incluso en alguna lengua muerta— que no volvería a hacerla pasar por algo como aquello, pero sabía con certeza que ella lo haría sin dudarlo si el resultado fuera otro bebé como su hija… Pero eso sería cuando se olvidara de los dolores de la operación y de la incomodidad de los puntos, pensó sonriente.

Megan agitó los puñitos y se revolvió entre los brazos de su padre. Eso fue suficiente para que Ewan se despertara.

—¿Qué…? ¿Ya le toca comer otra vez? —preguntó con voz pastosa, los ojos entrecerrados y algo desorientado.

Se acercó a ambos, besó a su marido en la mejilla y tomó el delicado bulto que era Megan.

—Creo que sí. Puntual, como un reloj.

Ewan se desperezó con insolencia.

—En eso no se parece a su madre.

—Uy, ¡qué gracioso!

Ocultándole la sonrisa que acudió a sus labios, se sentó en la cama, se apoyó en el cabecero y pegó la niña a su pecho. Con unas ansias que eran más grandes que el propio cuerpo de la pequeña, la boquita se cerró en torno al pezón y comenzó a succionar.

Su mirada viajó hasta Ewan. Se había incorporado a medias y observaba embelesado a su hija.

—Es una tragona.

—En eso tampoco se parece a su madre.

—Pues no, que su madre come como un pajarito. Alpiste incluido. —Sin esperar a que ella le diera la réplica, y con delicadeza, Ewan acarició la mejilla sonrosada del bebé y esta se separó un poco del pezón, lo justo para alzar la comisura del labio—. ¡Ey! ¡Me ha sonreído!

Se alegraba haber tomado la decisión de quedarse embarazada. Siempre creyó que ese escocés seductor iba a ser un gran padre, pero cuando lo vio sostener por primera vez a Megan entre sus brazos, cuatro meses atrás, tuvo el convencimiento de que sus creencias siempre fueron las correctas.

Los ojos de Ewan brillaban cada vez que se posaban en Megan y a ella se le ensanchaba el corazón al verlo. Convino que, si continuaba por aquel camino, iba a tardar muy poco en estar moqueando.

«Todavía tengo las hormonas alteradas», se justificó, aunque en su fuero interno sabía que no era así. Era una sentimental. Claro que eso no era nada nuevo.

Después de la convivencia de un año y un día que habían iniciado con el rito escocés que se denominaba handfasting, Ewan y ella decidieron que deseaban hacer oficial su relación con un matrimonio a la antigua usanza, con votos, arras y toda la parafernalia. Así, doce meses después de su unión en la terraza de Los Tulipanes, volvieron a sellar su amor, esa vez en la capilla, ante decenas de invitados. Y ambos habían estado más emocionados que la vez que se «casaron» en prueba.

Megan la hizo regresar de sus recuerdos al separarse de su pecho y gruñir.

—Voy a echarla mucho de menos cuando comience a trabajar —dijo mientras sujetaba a la niña contra su hombro y le daba suaves golpecitos en la espalda para que expulsara el aire.

—Menos mal que la tienes allí mismo —replicó Ewan, tumbándose en la cama y cruzando los brazos bajo su cabeza. No era de recibo que el condenado estuviera tan guapo aun recién levantado.

Se colocó la niña al otro pecho y resopló.

—Sí, fue un acierto que se nos ocurriera convertir el apartamento de Ana en guardería. No solo para Carlos, Gavyn y Megan, sino también para los hijos de Carmen y de Manuel. Y los que vengan detrás.

—Fue una idea magnífica.

—Es mucho más sencillo ir a trabajar —convino, aunque su labor como community manager y encargada de las redes sociales del hotel le dejaba entera libertad para adecuar sus horarios a los de su hija.

—¡Y tanto!

—¡Lo dice el que tiene el trabajo enfrente de casa! ¡Y no en sentido figurado!

Y era cierto. Después de acabar con el inventariado de la biblioteca y de que se terminara su comisión de servicios en la delegación del Instituto Andaluz de Patrimonio Histórico en Cádiz, ambos se enfrentaron con la posibilidad de que Ewan tuviera que regresar a Sevilla, en donde tenía su plaza fija. Por fortuna, al director de la oficina gaditana le ofrecieron la dirección del Archivo de Indias y su puesto quedó vacante. Fue el jefe saliente, testigo de los logros conseguidos por Ewan en la biblioteca de Los Tulipanes, el que lo propuso para el cargo que quedaba desierto.

Ella creía que se había quedado embarazada aquella noche, tras celebrar que Ewan no tenía que irse la ciudad.

—Oye, por cierto, ¿qué hacías levantada tan temprano?

—Tenía una cita con Iris.

Él la miró, extrañado.

—¿Con Iris? ¿Y qué quería tan temprano? ¿Ha conocido a un heraldo de los Reyes Magos y ha pensado que es su enésima media naranja?

—No, no. Ha entendido por fin que debe acabar con eso y quererse a sí misma antes que nada.

—¡Vaya! ¡Nunca es tarde si la dicha es buena!

Megan se separó satisfecha del segundo pecho. Le acarició la cabecita, cubierta de una ligera pelusilla, muy fina y muy rubia. La niña, en respuesta, alzó el rostro hacia ella y la miró con aquellos ojazos en los que ya se adivinaba el intenso color azul que había heredado de su padre.

—Dámela, anda. Si quieres, puedes darte una ducha —le pidió Ewan antes de incorporarse para apoyarse a su lado en el cabecero.

—Estás deseando que te la dé, ¿a que sí?

—Puedes jurarlo. Me encantaría hacer eso que solo tú puedes hacer por ella. La verdad es que siento envidia. Una envidia sana, por supuesto.

—No la sentirás cuando le crezcan los dientes y me mordisquee mientras come.

Lo vio arrugar la nariz, como si el mero hecho de imaginarlo le doliera.

—¡Ugh, no! Ahí no te voy a envidiar nada. —Le pasó a la pequeña, que reconoció enseguida los brazos de su padre—. Venga, a la ducha. Que tenemos que estar en casa de Javier a las doce. Y conociéndote como te conozco, llegaremos tarde.

Se levantó de la cama y le arrojó a la cara una gasa de su hija.

—¡Eres un caso!

—Asúmelo, ángel, lo del destiempo lo llevas a rajatabla.

Sintiéndose feliz por la preciosa familia que había formado y dando las gracias al Destino por la dicha que les había otorgado, se arrodilló junto a Ewan y se acercó a él.

—Te colaste de puntillas en mi corazón, donjuán.

Ewan se arrimó a ella y se detuvo antes de que sus labios se rozaran.

—Y no sabes lo afortunado que me siento por haberlo hecho.

Patricia bufó al escuchar el timbre de la puerta.

—¡Ya voy! —rezongó tratando de incorporarse del sofá en donde estaba descansando.

Lo cierto era que en las últimas semanas bufaba por casi todo.

—¡Ya voy yo! —oyó gritar a Javier desde la cocina un par de segundos después—. ¡Tú sigue a lo tuyo!

Se detuvo, torció el gesto y se llevó las manos a la zona lumbar.

—¡Y ahora lo dices! —masculló mientras continuaba su camino—. Claro, como tú no tienes problemas para levantarte del sofá. Ni para caminar. ¡Ni para ir a mear!

Llegó a la puerta en el momento en que Javier abría el portón. Encabezando la comitiva que ocupaba todo el rellano estaban unas sonrientes Ana y Bea. Cada una sostenía en brazos a su respectivo vástago.

—¡Hola! ¡Feliz Navidad! —Ana saludó a Javier con efusividad. Lo besó en la mejilla y pasó hacia el vestíbulo. En cuanto el pequeño Carlos la vio, sus pícaros ojillos se iluminaron y se arrojó a sus brazos.

—¡Ten cuidado con la tía Paty, cielo!

Ella recogió al niño y le dio un sonoro beso en la coronilla.

—Déjalo. Me quiere —dijo con una sonrisa en los labios. Era cierto, Carlos la adoraba y era mutuo—. Hola, diablillo.

Cam entró detrás, empujando el carrito de Gavyn.

—¡Paty! Estás…

—¿Enorme? —acabó la frase por él.

El marido de Bea parpadeó varias veces y buscó con la mirada el apoyo silencioso de su mujer.

—Eh… no. Iba a decir que estás guapísima.

Notó el brazo de Javier rodearle la cintura desde atrás. Su marido la pegó a su costado y la besó en la mejilla. Ella se dejó hacer.

—Es cierto. Estás guapísima, cielo. No la tomes con Cam.

Dejando escapar un suspiro, elevó los ojos hacia el techo.

—Vale. Lo siento. Es que estoy más… susceptible de la cuenta.

—¡Lo que estás es más preñada de la cuenta! —oyó decir a Gabriela, que entraba en ese momento con Megan entre los brazos.

Se pasó ambas manos por su abultado vientre y, con un gesto de la cabeza, dio la razón a su amiga.

—Pues aún me faltan un par de semanas.

Gabriela se paró delante de ella, la besó y, bajando la mirada, posó la vista junto con sus manos en su vientre y lo acarició.

—¿Estás segura?

—¡Hombre, ya te digo yo que sí! —exclamó con convencimiento—. Además, tengo al médico en casa.

Desvió los ojos hacia Javier, parado junto a ella. Ya no lucía la barba corta con la que ella lo conoció. Se la había afeitado el mismo día que supieron que iban a ser padres. Alegó que no deseaba irritar la piel al bebé cuando naciera. La decisión la conmovió tanto que se echó a llorar como una idiota. Alegó que era culpa del cambio hormonal.

Desde aquella noche de fin de año en la que estuvo dispuesta a ir a buscarlo a Córdoba, su relación había dado un vuelco. No podía entender cómo pudo estar tan equivocada con respecto a Javier y él le había confesado más de una vez que se sentía igual con respecto a ella. Su marido era un hombre serio, sí, pero también atento y cariñoso, que le demostraba de mil maneras distintas cuánto la quería. Lo que no había perdido era su manía de, en ocasiones, llevarle la contraria. Solo que, a diferencia de antes, la mayoría de las veces eran asuntos muy tontos y podía ver en sus ojos que lo hacía solo como diversión y para rememorar viejos tiempos.

Ewan y Mario fueron los últimos en entrar. Cada uno empujaba el carrito de su hijo.

—¡Menos mal que tenemos una casa grande! —le dijo a Javier al tiempo que besaba a los dos hombres—. Anda, entrad y aparcad en la habitación del fondo. Esto se va pareciendo cada vez más al escaparate de una tienda para bebés.

Después de su boda, una preciosa y emotiva ceremonia que se celebró en la capilla de Los Tulipanes, como ambos querían, Javier y ella habían decidido mudarse a la casa de él. Era mucho más espaciosa y ella se sentía muy cómoda allí. De todas maneras, todavía conservaba el apartamento en Los Tulipanes. De vez en cuando lo utilizaban, sobre todo, cuando sabía que tendría mucho trabajo y no quería perder el tiempo en desplazamientos. Y a Javier le gustaba en especial el jacuzzi que estaba en la habitación. No lo culpaba en absoluto.

En algunos momentos, echaba de menos las charlas por la noche con las chicas en la biblioteca del hotel, cuando las cuatro acababan su jornada laboral. Pero solo a veces. A cambio, tenía un marido que se había incorporado extraordinariamente bien al grupo, incluso a veces tenía la impresión de que Mario, Cam, Ewan y Javier habían tenido una infancia juntos, tal y como la tuvieron ellas en el Santa Brígida.

Regresó de sus pensamientos al notar el revuelo que siempre se formaba cuando sus amigas iban de visita. Idas y venidas a la cocina para dejar la comida que cada una aportaba al almuerzo, paquetes con regalos, paseos entre la cocina y el salón… Sonrió mientras se acariciaba el vientre. Nunca había sido de ese tipo de mujeres que habían fantaseado con cómo sería su vida si llegaba a casarse o tener una pareja con la que conviviría. Sobre todo porque, durante mucho tiempo, pensó que el destino no había escrito para ella un final feliz.

Sí que lo había hecho, solo que el hombre con el que lo compartiría había tardado un poco en aparecer en su vida. Pero, aún así, no lo cambiaría por nada.

Con un ligero gemido se llevó ambas manos a la parte baja de la espalda y masajeó la zona. Se sentía muy incómoda. Si estaba mucho rato sentada, le dolía; si estaba mucho tiempo de pie, también. No recordaba desde cuándo no dormía bien por culpa de las patadas que la niña le daba en cuanto se acostaba… ¡Estaba deseando que pasaran aquellas dos semanas!

Caminó hacia la cocina y se paró ante la puerta. Era un ir y venir de bandejas, ensaladeras, tuppers de distintos tamaños, botellas…

—Sois como una plaga.

Bea se acercó a ella y la tomó por el codo con gentileza.

—Ven, vámonos al salón y deja que los hombres se ocupen de todo.

Antes de salir, buscó a Javier con la mirada. Lo encontró al instante. Él le sonrió desde el otro extremo de la cocina y le lanzó un beso antes de que sus labios formularon un «te quiero» silencioso que hizo que su estómago se agitara.

O tal vez fue la patada de su hija.

Con paso lento, acompañó a Bea hasta el salón y se dejó caer pesadamente en el sofá.

—¿Cómo soportaste las últimas semanas? —preguntó a su amiga—. Te juro que me siento una olla a presión a punto de explotar.

Bea se arrellanó junto a ella y asintió con fervor.

—Uff, pues no tengo la menor idea, si te soy sincera. Contaba los días. ¡Parecía una condena!

—Yo me siento igual. Pero también me siento culpable. Se supone que tengo que disfrutar de este momento, sentirme feliz… Y lo único que hago es quejarme, rezongar y bufar como un bisonte.

La charla se vio interrumpida por el regreso de todos los demás. Fueron tomando asiento en el salón. Javier se sentó a su lado y ella aprovechó para recostarse un poco sobre él.

—¿Estás bien? —le preguntó muy bajito.

—Lo estoy, sí. No te preocupes por mí. Salvo el dolor en los riñones, estoy perfectamente.

Una gran mano de Javier le acarició el vientre con tanto cariño y delicadeza que la conmovió.

—No creas que eres la única que tiene ganas de que pasen estas dos semanas. Estoy deseando ver la carita de Helena. Vérsela de verdad y no a través de un ecógrafo.

—¿Crees que tu madre guardó alguna fotografía tuya de cuando eras bebé?

—Puede ser. ¿Por qué?

—Porque mucho me temo que la niña va a ser clavada a ti, por lo que pudimos ver en la ecografía.

Los varoniles rasgos de Javier se iluminaron, orgulloso.

—¿Y eso te molestaría?

—En absoluto. Más me molestaría que sacara tu cabezonería.

—¡Le dijo la sartén al cazo! —concluyó él, besándola en la punta de la nariz.

—A ver, vosotros dos, ya vale de arrumacos y tonterías —oyó decir a Mario desde el otro lado del salón—. ¡Ah! Os adelanto que se os va a acabar en quince días.

Javier y ella miraron al arquitecto.

—¿Nadie te ha dicho nunca que eres una mosca cojonera, Mario? —objetó su marido, tratando de ocultar sin éxito una sonrisa.

—Sí. Tú. Ahora mismo.

Cam se acercó a Bea y se sentó a su lado.

—¿Estás seguro de que la que está embarazada es tu mujer y no tú? Estás de un susceptible…

—¡Eh! —intervino ella, señalando con el dedo a los dos hombres de manera admonitoria—. La única que tiene el derecho a meterse con él soy yo. Así que calladitos estáis más guapos.

Sin querer mantener ni un segundo más de lo necesario la máscara de abogada tocanarices que había aprendido a vestir tan bien durante muchos años, acabó riendo.

Ante la risotada general, Javier la atrajo hacia él y la besó con fervor.

—Me encanta cuando te conviertes en mi dama de brillante armadura.

—Un placer —contestó con una sonrisilla.

—Bueno —los interrumpió Gabriela dejando a la pequeña Megan en brazos de su padre—. ¿Comenzamos con el amigo invisible?

—¿No es mejor dejarlo para después de comer? —preguntó Ana, de pie detrás del sofá.

Mario salió de la habitación sin decir nada. Regresó al instante con la gran caja en donde habían depositado sus regalos y la colocó enfrente de todos.

—A ver, yo voy sacándolos, ¿de acuerdo?

Ella alzó la mano, como una niña en el colegio.

—¿Puedo decir algo? —preguntó.

El arquitecto asintió.

—Claro.

Se giró un poco hacia Javier y le guiñó un ojo.

—Javi, tu amigo invisible es Mario.

Ewan y Cam escupieron parte de la cerveza que en ese momento bebían y las chicas estallaron en carcajadas.

Según observó, Mario boqueaba como un pez fuera del agua, paseando la mirada por todos.

—¡Pero…!

—¡Es que eres transparente, cariño! —exclamó Ana cuando fue capaz de articular palabra.

Los ojos del arquitecto se posaron en ella.

—Eres una listilla, abogada —dijo él, sin ningún atisbo de belicosidad en su tono de voz.

—No te creas que lo soy tanto —replicó ella, chascando la lengua—. Que también me dan coba. La última vez fue hace ocho meses y medio. Y mírame —se acarició el vientre, gesto que se había vuelto algo natural en ella.

Su marido la palmeó en la cadera.

—¿Te quejas, vikinga?

—¿Ahora mismo? ¿Con esta barriga, que parezco el padre de Viki, el vikingo? Por supuesto —asintió con energía.

—Pues, que yo recuerde, esa noche no te quejaste… Ni esta mañana.

—¡Ya está bien! —exclamó Ewan—. ¡Que hay niños delante! ¡Regresad a la habitación, hombre! ¡Y tened piedad de quienes estamos a dos velas!

Las carcajadas volvieron a llenar el espacioso salón. Javier la miraba con una sonrisa que le bailaba en los labios. Le encantaba esa faceta desenfadada de él que había ido descubriendo poco a poco.

—¿Vamos a empezar ya o no? —preguntó Bea, reclamando la atención—. Que Javier ya sabrá quién es su amigo invisible, pero yo quiero saber el mío.

—Ya que Paty ha destripado mi sorpresa… —comenzó diciendo Mario antes de agacharse para rebuscar entre los paquetes—, toma, Javi. Espero que te guste.

A ella le pareció muy sospechosa la amplia sonrisa que exhibía el arquitecto.

Javier, con evidente ilusión, tomó la caja que Mario le entregaba y la desenvolvió. Separó el pliego de papel de seda que ocultaba el regalo y, tras una brevísima ojeada, levantó la mirada.

—¡Serás cabrón! —exclamó antes de comenzar a reír. Ella lo imitó al punto al darse cuenta de qué contenía el paquete. Lo hizo con tantas ganas que tuvo que sujetarse el vientre con las dos manos.

—¡Pero enséñalo! —Fue Ewan el que puso voz al pensamiento de todos.

Sin hacerse de rogar, Javier sacó del interior una camiseta negra que desplegó con florituras. En ella estaba escrita con rimbombante tipografía «Todo lo que sé sobre mujeres me lo enseñó James Malory».

—Esto es la venganza por mi regalo del año pasado, ¿a que sí? —Javier no podía parar de reír.

—La venganza se sirve fría, señor duque de Holguín —contestó Mario. Entonces, se sacó por la cabeza el jersey que vestía para mostrarles la camiseta que Javier le había regalado el año anterior. «Este arquitecto estudió en Legoland».

Al verla, todos volvieron a reír como la primera vez que la vieron.

Javier no tardó nada en colocarse la suya y, como los dos buenos amigos que eran, posaron ante las cámaras de Ana y de Cam.

Una nueva punzada en los riñones la hizo tensarse y su risa se desvaneció.

—Javi —reclamó la atención de su marido.

El hombre acudió a ella aún sonriente.

—Dime.

Le tendió la mano y buscó su mirada.

—Creo que acabo de romper aguas —dijo.

—¡¿Cómo?!

Al parecer no lo había dicho en voz tan baja como pensaba porque Bea, Ana y Gabriela saltaron de sus asientos como si las hubiesen pinchado con una aguja.

—¡Paty! —exclamaron al unísono.

—¿Estás segura? —preguntó Javier, ayudándola a levantarse. Solo tuvo que mirar la gran mancha que acababa de dejar en el sofá—. Sí, ya veo que sí.

—¡Pero faltan dos semanas todavía! —exclamó preocupada, aferrándose a las manos de él como si la vida le fuese en ello.

—De treinta y ocho semanas se considera embarazo a término.

—¡No me hables como un puñetero médico! —exclamó nerviosa—. ¡¿Qué hacemos?!

—¡Qué vamos a hacer! Cámbiate y nos marcharnos para el hospital.

Antes de que ella pudiera dar un paso, sus amigas se habían organizado como un batallón militar. Gabriela la ayudó a desvestirse y ponerse ropa cómoda. Luego le entregó su bolso y la pequeña maleta que ella tenía preparada desde hacía semanas en la habitación que iba a ser del bebé. En el vestíbulo, Javier estaba mortalmente serio. En ese momento, Cam le tendía las llaves del coche, que Mario tomó en su lugar.

—Os llevamos nosotros. Bea, ¿puedes hacerte cargo de Carlos, por favor?

Con seriedad, su amiga asintió sin más.

Agarrada de la mano de Javier salieron al descansillo. Antes de llamar al ascensor, apretó sus dedos y él se giró hacia ella.

—No me vas a dejar sola, ¿verdad? —preguntó asustada como nunca antes en su vida.

Los ojos de Javier la miraron con adoración. Le retiró de la mejilla un mechón de la melena y se lo colocó tras la oreja con tanto cariño que la hizo estremecerse.

—Nunca, vikinga. Te quiero con toda mi alma, y me temo que te quedan muchos años de soportarme y de derretirte entre mis brazos —respondió con ternura.

Ella asintió, convencida de que así sería.

—Eso espero.

MARION S. LEE (Cádiz, España, 1970) es el seudónimo con el que escribe esta autora. Técnico en Relaciones Públicas, trabajó como secretaria de dirección y gerente de una empresa durante años.

Comenzó escribiendo pequeños relatos de aventuras cuando era una adolescente y siempre soñó con escribir aquellas escenas que poblaban su mente. Lectora empedernida, le apasiona el género romántico, y se decanta por el romance contemporáneo para contar sus propias historias. Escribe de manera regular en la red desde hace dos décadas.

Actualmente vive en San Fernando (Cádiz), con su marido y sus dos hijos, y continúa imaginando historias que, espera, poder escribir algún día.

En 2016 vio la luz su primera novela, Sueña conmigo, perteneciente a la serie Promesas y sueños.