©2023. 30 DÍAS PARA ENAMORARTE.

© Marion S. Lee

Esta novela fue publicada por primera vez en la antología TÚ ERES QUIEN ME ILUMINA (2022)

Diseño de Portada: Maiki Niky Design (Rosa Ceballos)

www.maikinikydesign.es

Maquetación: Carlos Javier Navarrete.

Ilustración portadilla interior: Mery Domínguez Asensio.

Todos los derechos reservados. Prohibida la reproducción total o parcial sin la autorización escrita del titular del copyright, en cualquier medio o procedimiento, bajo las sanciones establecidas por las leyes. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos, http://www.cedro.org) si necesita fotocopiar o escanear algún fragmento de esta obra

ÍNDICE

ALGUNAS NOTAS DE INTRODUCCIÓN AL VOCABULARIO Y CULTURA COREANA

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EPÍLOGO

AGRADECIMIENTOS

BIOGRAFÍA

ALGUNAS NOTAS DE INTRODUCCIÓN AL VOCABULARIO Y CULTURA COREANA

Antes de embarcarte conmigo rumbo a Corea y a la historia de amor que os propongo, me gustaría aclarar algunas cuestiones propias del país para que, una vez que las conozcas, puedas disfrutar de la lectura.

En esta novela se ha utilizado algunas palabras usuales en Corea, así como los tratamientos personales que allí son de rigor.

Los nombres en Corea comienzan por el apellido, que suele tener una sílaba, y el nombre propio, que suele tener dos.

Ejemplo: Hwang Min Seo (Hwang, apellido - Min Seo, nombre).

Lo correcto es llamar a una persona por su nombre completo seguido de la palabra -ssi (señor, señora, no hay diferencia de género).

Ejemplo: Hwang Min Seo-ssi.

Si la persona es de tu círculo y conocida, puede obviar el apellido, pero sigue usando el tratamiento final.

El tratamiento más cercano que se da en Corea, entre familiares y personas de la misma edad que tienen una relación de amistad, compañeros de colegio o de trabajo, consiste en utilizar solo el nombre propio y añadirle el sufijo -ah (si el nombre acaba en consonante) o -yah (si acaba en vocal).

Ejemplo: Min Seo-yah

Ejemplo: Dae-hyun-ah

En el trabajo, a los superiores se les llama siempre por su cargo: director, presidente, profesor, etc., seguido del sufijo -nim.

Ahora sí, ya puedes acomodarte y disfrutar de la lectura.

Gracias por elegirla.

Marion.

1

Las luces principales del centro comercial aún permanecían apagadas, pero, como cada mañana, Jung Hyun Seung ya notaba en el ajetreo de los vendedores y responsables de las tiendas el despertar del gran edificio.

Continuó con un caminar enérgico por el largo pasillo que lo llevaría hasta el departamento de joyería en donde trabajaba. Casi como un acto reflejo, se ajustó la corbata de su impecable uniforme y, sin detenerse, se aseguró de que luciera perfecto.

A él le gustaban esas horas previas a que se abrieran las puertas, cuando podía tener un poco de calma y tranquilidad para revisar el stock de los artículos, ordenar y estar seguro de que todo estuviera preparado para el primer cliente de la mañana.

—¡Buenos días, Hyun Seung-ah! —lo saludó la limpiadora al cruzarse con él en la maraña de aquellos largos y resplandecientes pasillos, perfectamente delimitados.

—Buenos días también para usted —le correspondió él con una suave inclinación de cabeza, acompañada con la más amplia y sincera sonrisa que pudo ofrecerle.

—¡Estás muy guapo hoy! —La mujer, que debía tener la edad de su madre y su misma corta estatura, empujaba el carrito en donde transportaba lo que necesitaba para realizar su labor—. Te sienta muy bien ese traje. ¡Con esa corbata tan elegante! ¡Eres un pincel!

Sintió que se ruborizaba. Conocía a Choi Min Tae desde que entró a trabajar en las galerías KMaz cuando aún estaba estudiando. La mujer le allanó el camino y le presentó a quienes ya trabajaban allí. Para él, Min Tae era como una segunda madre.

—Es el mismo de siempre. —Le agradeció el cumplido con una rápida pero intensa reverencia—. ¡Usted que me mira con buenos ojos!

—¡Tonterías! Te sienta muy bien. No me extraña que las chicas piensen que eres el empleado más. ¡Y también el más simpático!

Detuvo su caminar en seco y miró a la limpiadora con ojos muy abiertos.

—Eh… Muchas gracias.

—Nada, hijo —contestó Min Tae. Mientras se alejaba por el pasillo, todavía podía escuchar la risa franca y enérgica, que contrastaba con su cuerpo menudo.

Contento, continuó su camino. Se sentía un hombre con suerte. A sus veintiocho años podía asegurar que llevaba la vida que quería y que, sobre todo, lo hacía muy feliz.

Su padre tal vez habría tenido alguna puntualización que hacer a esa creencia suya. Jung Tae Seung, antes de morir, habría deseado ver a su hijo menor convertido en todo un catedrático de literatura coreana, que fue lo que cursó en la universidad de Seúl. O en miembro de algún selecto club de escritores. Pero no, él ya había decidido que no iba a ejercer la carrera que tanto esfuerzo le estaba costando estudiar cuando, a mitad de su segundo año, encontró un puesto como ayudante de dependiente en uno de los departamentos del centro comercial KMaz para pagarse los estudios. Allí fue donde descubrió su verdadera vocación: estar en contacto con el público.

Tenía que admitir que se le daba bien. En varias ocasiones, durante todos aquellos años, había sido nombrado mejor empleado del centro comercial. Sus jefes no tenían queja alguna de su desempeño y solía ser el que mayor número de ventas obtenía al finalizar el mes. Y en un departamento difícil como era la joyería.

No podía sentirse más orgulloso.

Saludó a varios compañeros y observó por el rabillo del ojo cómo algunas chicas reían en corrillo mientras él pasaba por su lado. Las retribuyó con un educado movimiento de cabeza y continuó.

El centro comercial KMaz era enorme, uno de los más grandes, ubicado en el próspero barrio de Cheomdang, en el distrito de Gangnam, y su clientela era igual de exclusiva que los altos edificios que poblaban sus amplias avenidas. La gerencia del establecimiento se jactaba de tener cada pequeño artículo que demandaban sus visitantes y, si no lo tenían, existía la política de conseguirlo en un tiempo récord.

En cuanto llegó a su puesto pasó al otro lado del mostrador y miró a su alrededor. El compañero que solía hacer los turnos de la tarde lo había dejado todo en orden. Echó un vistazo al informe de ventas del día anterior. No había estado mal, pero nada comparado con la cifra que él registró ese mismo día por la mañana.

En ese momento, las luces principales se encendieron y los altavoces del hilo musical comenzaron con su cantinela diaria. Era la señal inequívoca de que estaban a punto de abrir sus puertas.

Apenas habían pasado unos minutos cuando oyó un carraspeo a su espalda.

—Señor, ¿sería tan amable de atenderme?

Se giró rápidamente, enarbolando una amplia sonrisa.

—¡Buenos…! ¡Bong Hwan! —exclamó justo antes de mirar a un lado y a otro, como si temiera que alguien pudiera verlo allí—. ¿Qué haces aquí?

El recién llegado lo miró con ojos entornados y la misma expresión de aquel que se acaba de caer de la cama. Llevaba, como siempre, la funda de la guitarra colgada en la espalda y las manos metidas en un abrigo que le quedaba dos tallas más grandes de las que en realidad necesitaba.

—No me has dejado nada de desayuno —masculló Bong Hwan componiendo un mohín con la boca—. Y tenía hambre.

Lee Bong Hwan era su amigo y compañero de piso desde hacía varios años, aunque a veces pensaba que cumplía mejor el papel de hermano menor.

—Podías haberte hecho algo tú mismo —lo recriminó en voz baja y con sutileza, aunque sabía que con Bong Hwan estas no servían para nada—. Para variar.

—Pero sabes que soy un desastre en la cocina. Te puedo quemar algo. La arrocera, por ejemplo. Y sé que la quieres mucho.

Tomó aire y elevó la mirada al techo.

—¿Y se puede saber cuándo vas a aprender a usarla? Sería un detalle por tu parte.

Después de parecer sopesar su respuesta, Bong Hwan se encogió de hombros.

—No sé. ¿Algún día? —contestó con aire despistado.

—Algún día… Me respondiste eso la semana pasada. Y la semana anterior a esa. Y el mes pasado también.

Bong Hwan resopló y el mechón de pelo negro y algo ondulado que le caía sobre la frente se meció con gracia.

—Entonces, ¿me vas a dar algunos wones para comprarme un bol de ramyeon? Ah, y un café. Me gusta el café de la tienda de la esquina.

Miró hacia el fondo por encima del hombro de su amigo. Allí, a lo lejos, un par de chicas conversaban entre ellas y se reían entre dientes a la vez que no retiraban la mirada de la espalda de Bong Hwan. Ese era el efecto que su amigo producía siempre en las chicas, que parecían no ser capaces de resistirse a ese aire bohemio y encantador del que hacía alarde el joven.

Refunfuñando para sí mismo, metió la mano en el bolsillo, sacó un billete de cincuenta mil wones y se lo tendió.

—Toma, anda.

—¡Gracias, hyung[1]! —exclamó el chico con una sonrisa tan amplia que no entendía cómo no le dolían los músculos de la cara.

—Pero lárgate antes de que el encargado me vea charlando contigo sin que hayas venido a comprar nada.

—Puedo hacerme pasar por un cliente. —Carraspeó y entornó los ojos mientras apuntaba con su dedo al expositor que había bajo el cristal de mostrador—. ¡Dependiente! ¿Podría mostrarme ese reloj de ahí? Sí, sí. El más caro —dijo elevando la voz para que cualquiera que pasara por su lado pudiera escucharlo.

Tuvo que hacer un esfuerzo para no echarse a reír. Desde luego, pensó, la vida con él no era en absoluto aburrida.

—Venga, vete. Ya me darás el cambio luego.

Bong Hwan dio un paso atrás con los ojos espantados.

—¡¿En serio?! ¡Uy, no sé yo…! —Su amigo se separó un poco del mostrador y le ofreció una sentida reverencia—. Que tengas un buen día, Hyun Seung-ah.

Sin más, dio media vuelta y se alejó con pasos largos y algo saltarines. Bajó la mirada y negó con la cabeza una y otra vez. Conocía a Bong Hwan desde su época en la universidad, cuando el chico puso un anuncio en el que buscaba piso. Y dio la casualidad de que él tenía una habitación libre en su estudio en el barrio de Daechi. Desde entonces vivían juntos.

Al inicio, todo fue como la seda. Bong Hwan pagaba escrupulosamente su alquiler, pero los ingresos por su trabajo, músico de profesión y vocación, no eran regulares. El chico se mantenía con la venta de canciones y actuaciones en algunos eventos privados y no siempre eran suficientes. Al poco de vivir juntos, Bong Hwan le planteó que, dado que no podía hacer frente a sus pagos, se iría y le dejaría la habitación libre para que la alquilara a alguien más solvente que él. Su sinceridad le tocó el corazón y ya no quiso escuchar nada más. Además, a esas alturas, ya no era un simple inquilino, sino que se había convertido en un amigo así que, desde entonces, cuando Bong Hwan no tenía una buena racha, él le perdonaba su parte del alquiler.

Su amigo poseía una voz preciosa, profunda y aterciopelada que embobaba a todo aquel que tenía la suerte de escucharlo. Muchas veces él le había insistido en que ampliara horizontes y que llamara a alguna puerta de esas grandes empresas del mundillo del entretenimiento, pero Bong Hwan siempre le decía que lo suyo era cantar en la calle, en donde regalaba su arte por unos pocos wones a quien quisiera pagarle. Para él era un desperdicio de talento.

Tenía que admitir que vivir con Bong Hwan no era fácil porque el chico era algo así como un despiste andante. A veces dudaba de que lo escuchara cuando ambos conversaban y, en más de una ocasión, había tenido que llamarle la atención en cuanto a la manera de vestir para salir de casa. «Si me lo puedo meter por los pies, me vale». Tanto le daba si la prenda tenía varios años, cientos de lavados y servía poco más que para limpiar el polvo de la casa.

Sacudiendo la cabeza, se esforzó para regresar su atención al trabajo. Posibles clientes pululaban alrededor de las vitrinas y a él le gustaba estar disponible y con su interés puesto al cien por cien en lo que debía hacer.

La mañana había transcurrido bien y el balance de ventas estaba siendo muy positivo. Aun así, a Hyun Seung todavía le quedaban tres horas de turno y esperaba que se dieran igual de bien que las precedentes.

En ese momento estaban en la franja de la comida de los oficinistas que trabajaban en las muchas empresas de aquella zona. Por regla general, utilizaban ese rato para pasearse por el centro comercial y eran fácilmente reconocibles por esa identificación que la mayoría llevaban colgada en el cuello.

—Perdone —oyó decir detrás de él a una voz femenina—. ¿Podría atenderme?

Se giró tan rápido como pudo para, de inmediato, inclinarse hacia la mujer que estaba al otro lado del mostrador. Al incorporarse se fijó que ella asentía con suavidad mientras mantenía las manos unidas ante sí y una mirada esperanzada.

—¡Por supuesto! Dígame qué desea y estaré encantado de ayudarla. Si es una joya lo que busca, ha llegado al sitio idóneo —recitó con tono cantarín.

La chica observó el amplio mostrador que tenía ante sí y él se permitió esos segundos para leer el nombre que aparecía en la identificación de la empresa en la que ella debía trabajar y que prendía de su cuello: Kang Sun Hee.

«Bonito nombre. Igual que ella», consideró, pero de inmediato se sintió avergonzado de sus pensamientos.

Aunque en honor a la verdad, la chica era preciosa. Tratando de ser lo más disimulado posible, se fijó en su rostro. Kang Sun Hee poseía ese tipo de belleza que haría que cualquier hombre se enamorara de ella. Tenía una larga melena, negra y brillante, que le llegaba a mitad de la espalda. Su piel parecía sedosa y muy pálida, nariz respingona y unos labios sonrosados, que no dejaba de mordisquearse mientras permanecía enfrascada en observar algo que parecía llamar su atención bajo el cristal de la vitrina del mostrador. Y no debía de llegar al metro sesenta de altura.

Pequeñita, como a él le gustaba.

—¿Podría enseñarme esos anillos de pareja, por favor? —pidió la chica con una resplandeciente sonrisa dibujada en su rostro.

Y, por supuesto, tenía novio. Porque ¿para qué otra cosa iba a pedir unos anillos de pareja si no lo tuviera?

—¡Por supuesto! —se obligó él a responder con entusiasmo.

Sacó la bandeja con los anillos que ella había solicitado ver y la puso frente a ella.

—Este es un precioso diseño en oro blanco de 24 kilates —comenzó diciendo. Tomó el anillo más pequeño y se lo ofreció a la chica con cortesía—. ¿Le gustaría probárselo?

Ella levantó la mirada y el brillo de su expresión lo dejó un momento sin saber qué era lo que tenía que hacer a continuación.

«Le has dicho que se pruebe el anillo, lumbreras».

—¿Puedo?

—Claro que sí —afirmó con un cabeceo complaciente—. ¿Cómo, si no, va a saber si le queda bien? Porque… ¿es para usted? ¿O tal vez es un regalo para una amiga o una hermana…?

—No, no —respondió ella agitando un poco las manos con algo de incomodidad—. Son para mí.

«Claro, no podía ser de otra manera», se dijo algo desilusionado, aunque sin saber bien por qué.

Con esmero, la chica tomó el anillo y se lo colocó en el dedo anular de la mano izquierda para admirarlo durante unos segundos. Durante todo ese tiempo, una sonrisa embelesada relucía en el bonito rostro de la joven.

—Me queda bien, ¿verdad? —preguntó sin retirar la mirada de la banda de oro.

—Yo creo que sí —contestó él con amabilidad—. ¿Sabe la talla de su novio?

Ella levantó la cabeza como si la hubiesen atizado con un látigo y lo observó con ojos espantados.

—¿Talla? Yo… yo no sé nada de tallas.

—La talla de su dedo —replicó él, solícito—. Necesita saber su número para llevarse el anillo adecuado.

Las mejillas de la chica se colorearon al instante.

—¡Pues no lo sé! Él tiene dedos largos y bonitos… como los suyos —dijo a la vez que señalaba su mano con un gesto de cabeza.

La frase lo halagó sin que pudiera evitarlo.

—¡Ah! Sí, sí… Muy bien. Veamos entonces… —Tomó uno del expositor y se lo probó. Le encajaba a la perfección. Con un gesto atento, se lo tendió—. Sí. Este me vale a mí, pero si cuando se lo pruebe no se le ajusta, puede cambiarlo por otro sin ningún problema.

Como había hecho al entregarle el más pequeño, la chica lo sostuvo unos instantes antes de que la sonrisa regresara a sus labios.

—Es precioso. ¿Cree que le gustará?

No pudo evitar asentir con entusiasmo.

—Si su novio tiene buen gusto, y estoy seguro de que así es, le va a encantar.

—Bien, entonces me los llevo —confirmó la muchacha con entusiasmo—. ¿Sería posible que los preparara para regalo, por favor?

—Por supuesto. Ahora mismo los tiene.

Sin pérdida de tiempo, colocó ambos anillos en una elegante caja de regalo mientras observaba a la joven por el rabillo del ojo. No dejaba de sonreír. Parecía muy contenta; los dedos de la mano izquierda tamborileaban sobre el mostrador, como si estuviera siguiendo el ritmo de la melodía que sonaba en ese momento a través del hilo musical, mientras miraba a su alrededor con franqueza. Solo dejaba de ejecutar ese cadencioso movimiento para recolocarse tras la oreja un mechón de pelo, algo que parecía casi como un gesto instintivo.

Se obligó a regresar a lo que se traía entre manos y olvidar a la bonita clienta. Cuando lo tuvo todo preparado, le tendió la bolsita y ella, a cambio, le entregó su tarjeta de crédito.

Cuando la joven la recibió de vuelta, sosteniendo el paquete que contenía sus preciados anillos, dio un paso atrás y se inclinó hacia él.

—Ha sido usted muy amable… Jung Hyun Seung-ssi —dijo, fijando sus ojos en la plaquita que colgaba del bolsillo de su chaqueta—. Muchas gracias por su ayuda.

Con una nueva inclinación, la chica dio media vuelta y enfiló el pasillo con su compra en la mano.

Él no pudo evitar seguirla con la mirada.

—Jung Hyun Seung-ssi —repitió él en voz baja sin que la sonrisa de tonto que, estaba seguro, lucía en ese momento se evaporara de sus labios. Hasta que recordó que le acababa de vender unos anillos de compromiso. Entonces torció el gesto—. Maldita sea. Hay tipos con suerte.

2

Kang Sun Hee miró a un lado y a otro de la amplia oficina en donde trabajaba junto con casi una docena de compañeros y se acomodó en la silla de su escritorio con disimulo. Había utilizado cinco minutos más de los permitidos para el almuerzo y no quería que el gerente del departamento le llamara la atención.

—¿Los tienes? —le preguntó su amiga Min Ha Neul, apareciendo de repente desde el otro lado de la mampara gris que separaban los ordenadores de ambas.

Sobresaltada, se llevó la mano al pecho, cerró los ojos y dio un gran suspiro.

—¡Ay, Ha Neul-ah! ¡Me has asustado!

Los brillantes ojos de su compañera la observaron con insistencia.

—Vale, lo siento. Pero ¿los tienes? —repitió la chica en un tono más bajo.

De nuevo, ella miró a un lado y a otro antes de fijar la vista en la chica y asentir varias veces.

—¡Sí! —Y le mostró la bolsita de regalo que contenían los anillos de pareja que acababa de comprar en la joyería del centro comercial KMaz.

—Enséñamelos. ¿Puedo verlos?

—No, lo siento —se disculpó—. El dependiente me lo ha preparado para regalo.

Ha Neul, que ya había comenzado a levantarse para llegar hasta donde ella estaba, se dejó caer en su sillón, decepcionada.

—Bueno, no pasa nada. Ya veré el tuyo cuando lo luzcas en el dedo.

Ella asintió con firmeza. Aún no podía creer que, si todo iba bien, pronto llevaría el anillo que las parejas solían intercambiar al llegar a los cien días de relación. Ese era un gran paso y deseaba con todas sus fuerzas darlo.

Estaba enamorada de Kim Woo Joon desde hacía algo más de dos años. Lo había conocido cuando él llegó a la oficina procedente de la filial de Busán. Woo Joon era un hombre guapo, elegante y tenía don de palabra, algo que a ella le encantaba; adoraba su voz y escucharlo la embobaba sin remedio. El trabajo diario, unido a un proyecto común que tuvieron que defender, hizo que acabaran teniendo una primera cita, a la que siguieron una segunda, y una tercera.

Los ojos de Ha Neul se clavaron en ella con suspicacia.

—¿Estás segura de lo que vas a hacer?

—Por supuesto —respondió. Se sentía feliz por la decisión que había tomado.

—Soy tu amiga, Sun Hee-yah, y como lo soy tengo que ser pesada y preguntarte.

—Pues deja de ser pesada. ¡Pareces mi madre! —exclamó al tiempo que se echaba hacia atrás en su asiento—. Desde que le hablé por primera vez de Woo Joon está encantada con él.

—Porque lo que tu madre quiere es que te cases a toda costa.

Miró a su amiga de soslayo.

—Mi madre quiere lo mejor para mí.

Ha Neul puso los ojos en blanco.

—¿Y lo mejor para ti es Woo Joon?

Con una sonrisa que no le cabía en la cara, asintió.

—Eso es.

Rendida ante su insistencia, Ha Neul suspiró.

—Está bien. —La chica abrió de manera desmesurada los ojos y resopló—. De mi boca no saldrá nada más que no sean felicitaciones. Así que, dime, ¿dónde le vas a dar el anillo?

Ella se incorporó un poco en su silla giratoria y oteó a su alrededor para asegurarse de que nadie más le prestaba atención. Entonces, se inclinó hacia adelante para hacer menor la distancia que las separaba.

—He reservado mesa para esta noche en el restaurante del Grand Hotel Star L. M.

—¡Eso sí que es un despliegue! He oído que es uno de los mejores de la ciudad. —La chica miró a uno y otro lado— ¿Y también has reservado habitación?

La pregunta la hizo envararse y sintió un súbito calor subirle por el cuello hasta hacerle arder las mejillas

—¡¿Qué?! ¡No, no! ¡Claro que no! Nosotros no…

—Mujer, si vais en serio. Muchas parejas… Ya sabes —comentó Ha Neul.

—Pero nosotros no… hemos hablado nada de eso. —Sintió que se sonrojaba hasta la raíz del pelo. Se pasó las manos por la frente para alisar los mechones que, irremediablemente, se escapaban de su larga melena negra—. Ya sabes… de sexo.

—A veces pienso que eres demasiado cándida, Sun Hee-yah —suspiró—. Woo Joon tiene mucha suerte contigo. Y dado que has reservado en ese lugar tan sofisticado, ¿ya sabes qué vas a ponerte esta noche?

A veces Ha Neul la apabullaba con su incansable curiosidad. Pese a todo, era su amiga y la quería.

—No he pensado en… ¿Crees que debería llevar algo especial?

Ha Neul asintió con un movimiento de cabeza tan enérgico que no entendió cómo no se había hecho daño en las cervicales.

—Pues sería lo ideal, claro. Algo despampanante, para que no pueda quitarte los ojos de encima. Y si me apuras, hasta las manos.

—¡Min Ha Neul-ssi! —exclamó, algo escandalizada. Aunque, en el fondo, le divertía que su amiga pensara que ella podía llegar a ser tan sexi como para que un hombre, aunque fuera su novio, se olvidara de cualquier otro asunto al mirarla.

Woo Joon no era así; era un hombre atento, pero también era pragmático y tenía muy claro qué quería y cuáles eran sus planes: casarse antes de los treinta años y ser padre antes de los treinta y dos. Ella siempre había escuchado en su casa que, llegado el momento, debía casarse con un buen hombre que la quisiera y que deseara darle hijos y estabilidad. Así que cuando Woo Joon apareció en su vida vio en él todo lo que siempre le habían inculcado y no pudo evitar enamorarse.

Su compañera dejó escapar una risotada que, al instante, ahogó tras sus manos.

—Bueno, dime, ¿dónde está tu futuro prometido? No ha venido hoy a la oficina.

Ella negó con seguridad.

—Tenía que asesorar a un cliente en una auditoría y eso le va a ocupar gran parte del día. Pero le he enviado un mensaje para citarlo esta noche en el restaurante del hotel.

—Y dime, ¿cómo vais a celebrar entonces Seollal? ¿Vais a hacerlo juntos?

Al escuchar la pregunta de su amiga cayó en la cuenta de que, en apenas cuatro días, sería la festividad del Año Nuevo lunar. Y aunque también celebraban el cambio de calendario a la manera occidental, Seollal era especial. Era un tiempo para recuperar ritos ancestrales y para estar con la familia. Y ya que ellos lo serían algún día…

Sintió un súbito nudo en el estómago.

—Pues… me encantaría que Woo Joon me llevara con él en esa fecha tan señalada, pero yo ya le he prometido a mi familia que iré a verlos. Hace mucho que no voy a casa y me echan de menos. Y si, además, llevo buenas noticias...

—Seguro que tu madre llorará. ¡Con lo que desea verte casada!

—Pues no puedo estar más de acuerdo. —Asintió con convencimiento.

—Bueno, concéntrate en esta noche, ¿de acuerdo? ¡Ah! —Y Ha Neul la apuntó con su dedo índice—. En cuanto llegues a casa esta noche cuéntame qué tal ha ido todo.

Apretó los labios para reprimir la sonrisa que amenazaba con escapar de ellos.

—¡Cuenta con ello!

Hyun Seung miró la pantalla del móvil por segunda vez desde que había llegado al restaurante en donde lo había emplazado su amigo Cho Jun. Aunque mantenían el contacto a través de mensajes de texto, hacía algunas semanas que no se veían y estaba seguro de que tenían mucho que charlar para ponerse al día.

Echó un vistazo a su alrededor y se ajustó bien el cuello de la camisa negra que había elegido para ese día como complemento del traje gris formal, muy parecido al que usaba para el trabajo, aunque con un toque un poco más juvenil. Había oído hablar mucho de ese lugar y, aunque había estado en el Grand Hotel Start L. M. en la exposición de su amigo Seon Gi, nunca había visitado el restaurante. Allí todo era elegancia y buen gusto y a él le encantaba ese aire refinado que se adivinaba en cada rincón.

Acomodándose en su silla, se relajó viendo cómo los camareros iban y venían por el gran salón, ajetreados en servir a los comensales. Lo cierto era que llevaba algún tiempo en que necesitaba ese momento de tranquilidad. Los últimos días en la joyería habían sido de locos. Tal vez la culpa la tenía la cercanía de la festividad de Seollal y la decisión de muchas parejas de formalizar su relación de cara al nuevo año.

«Año nuevo, vida nueva», pensó. Sí, eso debía ser. Pero la verdad era que había disfrutado atendiendo a todos esos clientes que llegaban ante su mostrador con el anhelo de encontrar lo mejor para esa persona querida.

Echó un vistazo a través de los ventanales. La tarde estaba especialmente fría, sin embargo, la nieve parecía resistirse a hacer su aparición sobre Seúl. A él le gustaba el invierno, pasear por la orilla del río Han y disfrutar de un platillo de tteokbokki. Si era muy picante, mejor que mejor.

Estaba a punto de llamar al camarero para pedirle una bebida mientras aguardaba la llegada de su amigo cuando este entró en el salón. Allí estaba Cho Jun, con esa sonrisa que lo caracterizaba y que hacía que él mismo también sonriera. El chico lo encontró de inmediato; lo observó levantar el brazo para hacerle saber que lo había visto antes de emprender camino hacia donde él lo esperaba.

Él estudiaba su primer año de Literatura coreana en la Universidad de Seúl cuando conoció a Cho Jun. El jefe del departamento había tenido la magnífica idea de dramatizar una de las obras del gran Kang Baek Lee junto con los estudiantes de la escuela de danza. Cho Jun era uno de esos bailarines.

La primera vez que lo vio bailar se quedó maravillado. Tenía una gracilidad innata, con unas maneras elegantes, casi etéreas, que dejaba entrever en cada movimiento que hacía, tal y como estaba apreciando mientras se acercaba a él.

La amistad surgió de inmediato durante la preparación de la función. Ambos tenían la misma edad, aunque Cho Jun era unos meses menor. Cuando entablaron su primera conversación, esta fluyó como si se conocieran de toda la vida, así que convertirse en amigos fue algo inevitable.

Como buen artista, Cho Jun disfrutaba cambiando sus estilismos. En ese momento llevaba el pelo corto, rubio y algo alborotado, pero él lo había visto con el cabello de todos los colores imaginables, incluido un arriesgado rosa que no le quedaría bien a cualquiera que osara lucirlo.

Antes de que llegara hasta la mesa en donde él ya estaba acomodado, se levantó y le salió al paso para fundirse en un amigable y sincero abrazo.

—¡Cuánto tiempo, chingu[2]! —oyó decir a Cho Jun mientras le palmeaba la espalda una y otra vez.

Se separó de él y lo miró de arriba abajo.

—¡Estás estupendo!

—¡Y tú también!

Tras observarlo, se dio cuenta de que el chico tenía un brillo especial en la mirada. Durante todos esos años de amistad había aprendido a saber cuándo su amigo escondía algo.

—Tienes algo que contarme, ¿no es así?

Cho Jun dejó escapar una carcajada.

—¿Y no me dejas que, al menos, pida una cerveza? Bueno, y una soda para ti, que sé que lo prefieres. ¿O has pedido ya?

Rio con ganas y le pasó el brazo por el hombro.

—¡Venga, sentémonos! Me muero de hambre.

Tan pronto como se acomodaron, el camarero llegó con las cartas del menú y se las tendió. No tardaron nada en elegir y el empleado se marchó enseguida.

—¿Cuánto tiempo hace que no nos vemos? —comenzó diciendo Cho Jun mientras se acomoda de manera relajada en el asiento.

—Ya veo que te está alcanzando la vejez, bailarín —rio con ganas—. Creo que fue pocos días después de que me contaras que habías conseguido la plaza en el ballet nacional. Hace un mes, ¿puede ser?

—Sí, es verdad —contestó su amigo mientras se rascaba la oreja de manera distraída.

El camarero eligió ese preciso instante para regresar y poner ante ellos las bebidas que habían pedido. Cho Jun siguió con atención el quehacer del empleado hasta que se marchó.

—Bueno, cuéntame… ¿Qué tal es eso de formar parte de unas de las compañías de ballet más importantes de toda Corea?

Él sabía, desde mucho antes de que su amigo acabara sus estudios de danza contemporánea, que su mayor sueño era llegar a ser miembro del ballet nacional. Había vivido muy de cerca sus sacrificios; sabía de las incansables horas que Cho Jun había dedicado a los ensayos, sus dolores de piernas y pies, su miedo constante a las lesiones… Pero todo eso se había visto recompensado finalmente cuando obtuvo la plaza por la que tanto había peleado, poco más de un mes atrás. No estaría más contento si le hubiese ocurrido a él mismo.

—Aún no me lo creo. Es como… un sueño.

—¡Nada de sueño! —le reprochó—. Has trabajado muy duro, así que es lo que te mereces; ni más ni menos.

Tomó su copa con el burbujeante refresco y la alzó ante sí.

—Brindo por ti, Cho Jun. Que seas muy feliz en esta nueva etapa de tu vida.

Su amigo lo imitó; chocaron ambas copas y bebieron a la par.

—Hablando de nuevas etapas… —recalcó el bailarín.

Vio al chico removerse en la silla y mirar hacia un lado y a otro. Incluso podía jurar que acababa de sonrojarse.

—¿Qué pasa?

—Pues… Eon Mi…

Al oír el nombre de una de las compañeras de piso de su amigo, se envaró. Él conocía de primera mano los sentimientos que Cho Jun albergaba por la chica, informática de profesión. Y también sabía lo que había sufrido en silencio por no saber –o querer, tanto le daba– decirle lo que sentía por ella.

—¿Qué ocurre con Eon Mi? ¿Le has dicho al fin que te gusta?

Las mejillas del chico se encendieron como una bombilla.

—¿Tú cómo sabes…?

—¿Que te gusta? —lo interrumpió—. Chon Jun-ah, todos lo sabemos. ¡Es un secreto a voces! Incluso creo que ella también lo sabe, a juzgar por esa insistencia bastante llamativa en espantar a cuanta chica merodea a tu alrededor.

Vio a Cho Jun boquear como un pez recién sacado del agua.

—Yo… Bueno, eso ya da igual porque estamos saliendo —confesó mientras se pasaba una mano por la nuca una y otra vez—. Le he pedido que sea mi novia. A ver, técnicamente me lo pidió ella a mí primero, pero como yo estaba borracho cuando lo hizo y, bueno, no lo recordaba, así que se lo pedí de nuevo.

No pudo evitar echar la cabeza hacia atrás y dejar que una nueva carcajada saliera de su garganta.

—¡Al fin! —exclamó—. ¡Enhorabuena! Hoy todo son buenas noticias. Me alegro muchísimo por los dos.

—Gracias, Hyun Seung-ah. Yo… estoy muy feliz. Antes de pedírselo, a veces imaginaba lo que sería estar juntos, pero, como suelen decir, la realidad siempre supera la ficción.

Lo observó con ojos entornados.

—Tienes cara de enamorado. Bueno, de más enamorado que de costumbre, claro está. ¡Y mira que eso era difícil!

Ambos volvieron a reír. Aunque Cho Jun pasaba por una persona tímida, era muy sociable y un gran amigo. Se alegraba de corazón por él.

El camarero llegó con lo que habían pedido. Todo tenía un aspecto delicioso y convino que, dado el precio, debería estarlo.

No pararon de charlar durante la cena. Siempre era así cuando se reunía con Cho Jun. Realmente, más que un amigo, era su hermano y alguna que otra ocasión habían bromeado con la idea de que, tal vez, no era la primera vida en la que se encontraban.

La comida casi se había acabado en los platos cuando sus ojos recalaron en la mujer que entraba en ese momento en el salón. Él se enorgullecía de ser un gran fisionomista; era algo indispensable en su trabajo y a los clientes les gustaba que los reconociera cuando regresaban a la tienda. Además, el rostro de aquella mujer era uno que difícilmente podría olvidar.

«La chica de esta mañana».

Observó cómo ella seguía al camarero hasta una mesa cercana con pasitos cortos y ágiles y, sobre todo, con una ancha y brillante sonrisa prendida en su hermoso rostro. Llevaba el pelo recogido en un moño alto, aunque algunos mechones se escapaban de él y enmarcaban su rostro de una manera deliciosa.

Seguía opinando lo mismo que cuando ella apareció en la joyería: era muy bonita.

Con un cabeceo educado, la mujer agradeció al empleado la cortesía de acompañarla y se sentó. Lo hizo muy erguida, casi al borde la silla.

«Está nerviosa. No hay más que verla», se dijo en silencio, con toda su atención puesta en ella. Tal vez estaba pecando de descarado por mirarla con tanta insistencia, pero se preguntaba qué hacía allí, sola.

La luz indirecta que había sobre ella la bañaba en una luz dorada que arrancaba brillos de la blusa de seda roja que vestía; una de corte demasiado formal para aquel rostro de rasgos tan delicados.

—¿Hyun Seung? —oyó que lo llamaba Cho Jun. Giró la cabeza y encontró que su amigo lo observaba extrañado.

—Eh… ¿Sí?

—¿Ocurre algo?

—No, no.

—Es que no dejas de mirar a esa chica desde que ha llegado —dijo a la vez que señalaba con discreción hacia la mujer.

—¿Yo? —Se llevó la mano al pecho y abrió los ojos tanto como pudo. Lo había pillado.

Cho Jun dejó los palillos sobre el plato y unió ambas manos bajo la barbilla.

—No, tú, no; aquel ahjussi[3] de allí. ¡Claro que tú!

—Es que… la conozco.

Su amigo giró la cabeza hacia ella sin disimulo.

—Es bonita.

«Lo es. De cerca, más aún».

—Le vendí unos anillos de pareja.

Muy despacio, Cho Jun regresó la vista a él y torció el gesto.

—¡Auch! Entonces, sin posibilidades.

—Sin posibilidades, eso parece —comentó antes de encogerse de hombros—. Tampoco es que yo busque una relación porque…

Sus palabras quedaron suspendidas en el aire al fijarse en un hombre que acababa de llegar. Con pasos largos y enérgicos, siguió al camarero hasta la mesa en donde la chica miraba una y otra vez la pantalla de su móvil.

El tipo era elegante. Él sabía bien de esos asuntos; el gusto que demostraba el recién llegado por la ropa era bueno. Además, tenía ese aire de confianza en sí mismo que hacía que no pudiera apartar la vista de él, aunque prefiriera mil veces mirar a la chica.

Al fijar los ojos en ella pudo apreciar cómo le brillaron las pupilas cuando vio al recién llegado. En cuanto este llegó a la mesa, ella le sonrió y todo su rostro se iluminó. Era la viva imagen de una mujer enamorada.

—No puedes evitar mirarla, ¿eh? —escuchó decir a Cho Jun. Su amigo hizo un gesto con la cabeza en dirección a la mesa en donde se encontraba la pareja—. No te culpo, desde luego que no.

No tenía sentido decirle que no era verdad. Se sentía incapaz de dejar de observarlos porque había algo en la escena que le chirriaba, pero aún no sabía de qué se trataba.

El camarero se acercó con una cubitera y una botella de champán y las dejó junto a la pareja. Con una sonrisa que casi no le cabía en la cara, la chica tomó la botella y sirvió ambas copas antes de que, cada uno, alzara la suya y brindaran. Entonces, ella se giró, sacó algo de su bolso, lo colocó sobre el mantel y, muy despacio, lo deslizó para acercárselo a su compañero de mesa. La cajita con los anillos que él había preparado esa misma mañana.

Sus ojos volaron hacia el hombre. Al contrario que la chica, él se mantenía serio y un poco envarado. Podía apreciar que no estaba cómodo; tenía los hombros tensos y echados hacia atrás.

«¡Dile algo, hombre! ¡Abre la caja!».

Casi a cámara lenta, la mano del hombre se posó sobre el estuche de las joyas, pero, en lugar de tomarlo y abrirlo, lo empujó despacio para devolvérselo a la chica.

A partir de ese instante, la sonrisa embobada de la joven se evaporó. Ella parecía no comprender qué estaba ocurriendo y, si decía la verdad, él tampoco lo entendía.

«Pero ¿qué hace? ¡¿Está loco?!».

La pareja intercambió unas palabras antes de que el hombre se pusiera en pie y, sin más, abandonara con rapidez la mesa en dirección a la salida.

Siguió la retirada y regresó la vista a la mujer. Ella permanecía firme en su sitio, pero mantenía la mirada gacha. Algo se le removió por dentro.

—¿Qué pasa? —preguntó Cho Jun cuando él comenzó a levantarse.

—Ahora vuelvo…

Sun Hee aún no podía creer lo que acababa de suceder.

Había preparado aquella velada con toda su ilusión; había elegido ese restaurante tan bonito y especial, ¡incluso había encargado que les llevaran una botella de champán! También se había vestido solo para él.

Pero Woo Joon le había devuelto los anillos. Sin mirarlos, sin abrirlos.

Quería que la tierra se la tragara. Se cubrió el rostro con las manos, avergonzada.

«¿En qué momento se ha torcido todo? ¿Está enfadado? ¡Si esta tarde he estado hablando con él por teléfono y no parecía ocurrirle nada!».

No lo entendía. ¡Se suponía que estaban enamorados! ¡Si hasta habían hablado de formalizar algún día la relación!

—Admítelo, Sun Hee, te acaba de plantar —murmuró con amargura.

Sintió que las lágrimas se le agolpaban en la garganta y notó en el pecho un nudo que amenazaba con ahogarla.

No quería echarse a llorar como una tonta; al menos, no allí, donde todo el mundo pudiera verla y, entonces, primero, la tomarían por loca y luego sentirían lástima por ella.

Con malas maneras, tomó la botella y se sirvió una copa. Paró cuando el líquido estuvo casi a punto de llegar al borde. Sin esperar a que las burbujas se evaporaran, se lo bebió sin respirar, con los párpados apretados.

Posó la copa sobre la mesa con un pequeño golpe; lo único que quería era ahogar sus penas en el champán y olvidar el dolor que le agujereaba el pecho.

Cuando abrió los ojos ya no se encontraba sola; un hombre joven estaba sentado en el lugar que hasta hacía unos minutos había ocupado Woo Joon. Y la miraba con preocupación.

—Hola, ¿me recuerda?

3

—¿Me recuerda? —repitió el recién llegado.

Con toda su atención puesta en él, Sun Hee tomó aire, pero, en lugar de contestarle, se sirvió una nueva copa de champán y se la bebió sin respirar. La apuró hasta la última gota, la dejó sobre la mesa con más energía de la necesaria y movió la cabeza una única vez de manera afirmativa.

—Lo recuerdo. Es quien me vendió los anillos.

—Sí. Perdone… No quería espiarles ni nada parecido, pero…

Volvió a llenar la copa y acabó con ella en un santiamén.

—Habrá sido un espectáculo —comentó con acritud, sintiendo la boca algo pastosa por el sabor seco de la bebida.

Las mejillas del chico que tenía frente a ella se tiñeron de inmediato.

—No era mi intención. Lo siento mucho.

Ella asintió y sus ojos volaron hacia el estuche de anillos que había quedado olvidado sobre la mesa. ¡Qué tonta había sido! Las palabras de Woo Joon aún resonaban en sus oídos.

«No pensaba que llegaríamos hasta aquí. Yo no me planteo algo más serio que lo que tenemos. Creía que así estábamos bien», le había dicho con tanta seriedad y frialdad que aún le dolía.

Trató de esbozar una sonrisa, pero le resultó imposible. Se cubrió el rostro con una mano y ahogó un gemido de frustración.

—¿Se encuentra bien? —oyó preguntar al hombre que aún continuaba frente a ella.

No quería echarse a llorar; no deseaba que un extraño la viera convertida en un mar de lágrimas, pero le estaba resultando muy difícil contenerse.

—No lo sé —contestó y se encogió de hombros—. Supongo que sí.

Dejó a un lado la servilleta y se levantó del asiento lo más erguida que pudo. Notaba doloridos los músculos de la espalda por haber mantenido la postura tanto tiempo. Enseguida, él la imitó y se paró frente a ella.

—¿Se va?

—Sí. Aquí no hago nada. Necesito marcharme. —Aunque había intentado no sonar despechada, así se sentía. Despechada y ridícula. Notaba la cabeza un poco ligera a causa de las copas que se había tomado con tanta prisa, pero no era nada que no pudiera solucionar la fría noche de finales de enero que hacía afuera—. Incluso ya había pagado la cena —se lamentó.

—No puede marcharse así.

—¿Así… cómo?

—Ha bebido —constató él, señalando con un gesto hacia la botella.

—¡Ah, pues sí, he bebido! Pero no tanto como me gustaría, créame.

Antes de que se hubiese dado cuenta, el joven rodeó la mesa con pasos largos y se detuvo a su lado.

—La acompaño.

Lo miró con ojos espantados.

—¿A mí?

—Pues sí. No puedo dejarla sola tal y como está. No, si quiero dormir tranquilo esta noche.

La afirmación del hombre la dejó pensativa. Cuando lo vio por primera vez esa misma mañana, tras el mostrador de la joyería, pensó que era de ese tipo de persona en la que se tiende a confiar. Amable, con una sonrisa sincera y espontánea, unos ojos oscuros que parecían hablar por sí mismos y, por qué no admitirlo, guapo. Lo observó una vez más y luego posó la vista en la botella de champán.

—Como quiera. Pero nos la llevamos —dijo a la vez que la señalaba con un movimiento de cabeza—. Supongo que beber acompañada será mejor que hacerlo sola.

Mientras se colocaba el abrigo y cogía su bolso, el dependiente de la joyería se detuvo en una mesa cercana, en donde estaba sentado otro joven. Los vio intercambiar unas palabras y sintió la mirada seria de quienquiera que fuera esa persona puesta en ella. Maldijo por lo bajo.

«Aún no es tarde para marcharme sola», se dijo, pero antes de que pudiese dar siquiera un paso, el hombre estaba de nuevo junto a ella, con su abrigo colgado del antebrazo.

—Cuando desee. —Y le hizo un gesto solícito con el brazo para que pasara delante de él.

Con toda la dignidad de la que fue capaz, enfiló hacia la salida. Trató de mantener la cabeza alta y la barbilla levantada, pero, en realidad, lo que quería era salir de allí cuanto antes, así que aligeró el paso. Los últimos metros del gran salón los hizo casi a la carrera. Odiaba pensar que los demás comensales estaban cuchicheando sobre el desplante que acababa de sufrir.

De repente, en su alocada huida, su tacón se torció y ante sus ojos todo ocurrió a cámara lenta.

—¡Ay!

La inesperada inestabilidad hizo que tratara de mantener el equilibrio con ayuda de los brazos, pero enseguida fue consciente de que, pese a ello, iba a dar con sus huesos en el suelo… Entonces, un brazo salido de no sabía dónde la ciñó por la cintura y la salvó de su temido y bochornoso destino.

Giró la cabeza, aún sin emitir palabra, con los ojos muy abiertos y el miedo en el cuerpo. Allí estaba él, el dependiente de la joyería, sosteniéndola pegada a su costado y con una expresión de preocupación dibujada en el rostro.

—¿Está bien?

Asintió sin poder dejar de mirarlo.

—Eh… Sí, sí. Muchas gracias —contestó mientras se apresuraba a separarse.

—¿Puede andar?

—Puedo. No me he hecho daño. —Miró la botella que el chico sostenía—. ¿Y ella? ¿Está bien?

Una enorme sonrisa apareció en el rostro del hombre.

—No se ha derramado ni una gota.

—Mejor. No podemos desperdiciar nada. Vamos a acabarla a algún sitio.

Apenas intercambiaron alguna frase durante la búsqueda de un lugar en donde sentarse para rematar el champán que el chico sujetaba como si fuera un preciado tesoro. La noche se había enfriado considerablemente, así que Sun Hee se subió las solapas de su abrigo en un vano intento por alejar la humedad que amenazaba con calarla hasta los huesos.

Entre dientes, masculló una maldición al acordarse de la conversación con su amiga Ha Neul, que había insistido en que se vistiera con algo acorde a la ocasión…

«¿Ocasión? ¡Maldita ocasión! ¡Debería haberme quedado en casa, viendo la tele y comiendo ramyeon calentito!».

—Entonces, ¿dónde vamos?

Se giró hacia el hombre que caminaba a su lado. Parecía estar aterido de frío, porque también se había subido las solapas del abrigo. Incluso tenía los ojos brillantes y la punta de la nariz enrojecida.

—A algún sitio en el que podamos comer algo —dijo ella, mirando a su alrededor—. No he podido probar bocado y me muero de hambre.

—Hay un local de fideos a unas pocas calles de aquí. —El chico señaló hacia adelante—. He ido algunas veces y se está bien allí. ¿Qué opina?

—Que me parece bien. Tengo los pies congelados y no siento los dedos —se quejó a la vez que pasaba el peso de su cuerpo de una pierna a otra para, al menos por unos momentos, dejar de pisar el frío suelo.

Él la miró y asintió.

—Vamos.

No tardaron mucho en llegar ante la puerta del establecimiento. Por fortuna, tenían mesas libres, dada la hora que era y Sun Hee pensó que, aunque no parecía ser ni mucho menos como el restaurante del hotel, al menos, estarían calientes.

Se sentaron uno frente al otro y el chico colocó entre ellos la botella a la que le quedaban solo un par de dedos.

—Hay algo que le puedo asegurar: el champán no se ha calentado.

Pese a lo desastrosa que había resultado su noche, ella se echó a reír ante su ocurrencia.

—¡Mejor así!

La dueña del bar se acercó a ellos y los observó esgrimiendo una cálida sonrisa.

—Bienvenidos.

—Imo[4], ¿podría traernos unos vasos, por favor? Ahora le haremos el pedido en cuanto nos pongamos de acuerdo.

La mujer los miró a ambos.

—Les traigo los vasos por ahora—. Enseguida los tuvieron ante ellos y la camarera se retiró.

—No son los ideales para el champán… —comentó el joven mientras los llenaba, primero el de ella y luego el que él tenía delante.

—Nos servirán. —Ella alzó el chupito—. Salud.

Él la imitó. Se giró un poco hacia la derecha y, a la vez, acabaron de un trago con el líquido burbujeante.

—Está muy bueno —comentó el chico antes de rellenar los vasos.

—Tiene que estarlo… ¡Con lo que me ha costado! —exclamó ella antes de dar buena cuenta del champán—. Por eso no iba a dejarlo allí.

En ese momento se dio cuenta de que él no había vaciado su segunda copa y la observaba con una mueca afable dibujada en sus labios. Se sintió avergonzada enseguida. Bajó la mirada al vasito y frunció el ceño.

—Perdone, de verdad. No quería arrastrarlo conmigo.

—No pasa nada —comentó él haciendo un gesto con la mano—. No es tan importante. Además, técnicamente no me ha arrastrado a nada; me he metido en esto yo solito.

Lo miró de soslayo. Él continuaba ofreciéndole una sonrisa que le iluminaba el rostro por completo, así que ella, casi sin darse cuenta, se vio correspondiéndole de la misma manera.

—Me llamo Kang Sun Hee —se presentó a la vez que se inclinaba ante él.

En cambio, el chico le tendió la mano a la manera occidental.

—Ya sabía cómo se llama, Kang Sun Hee-ssi.

—¡Ah!, ¿sí?

—Esta mañana, cuando fue a comprar los anillos, llevaba colgada la identificación de su empresa. Es… Lo siento. Es algo innato a mi profesión: tratar de obtener toda la información posible del cliente —se justificó a la vez que se rascaba la nuca con algo de embarazo—. Soy Jung Hyun Seung.

—Encantada, Jung Hyun Seung-ssi —repitió ella—. Es un placer conocerlo. Y… gracias.

—No me las dé, de verdad. No me cuesta nada acompañarla… salvo la promesa que he hecho a mi amigo de invitarlo en otra ocasión.

Se llevó las manos a la boca.

—¡Es cierto! Estaba con otra persona. ¡Discúlpeme!

—Insisto; no ha hecho nada. Y mi amigo lo ha entendido a la perfección, así que no hay nada que lamentar.

Sin más, ella levantó de nuevo su vasito, lo hizo chocar con el de Hyun Seung y lo apuró enseguida.

—Vaya, se ha acabado —se lamentó cuando trató de servirse un nuevo trago.

—Pues dudo mucho que aquí tengan champán —bromeó el chico dejando la botella a un lado.

—Me conformo con soju —comentó ella con el mismo buen talante—. Y con cerveza.

Hyun Seung asintió antes de girar en su asiento y levantar la mano en busca de la camarera.

—¡Imo! Tráiganos soju y cerveza.

—¡Y un plato de tteokbokki! —añadió ella elevando un poco la voz—. ¡Que estén bien picantes! ¿Le gustan picantes?

—Sí, sí.

—¡Ah! ¡Y fideos! —añadió ella.

—Fideos entonces —repitió él con el mismo ánimo.

Apenas unos minutos después, la camarera colocaba delante de ellos una botella de soju, un par de cervezas, un cuenco enorme de pastelillos de arroz bañados en una espesa salsa roja y un par de recipientes más pequeños de humeantes fideos.

—¡Tienen una pinta deliciosa! —comentó mientras él se dedicaba a llenar ambos vasos con la mezcla de cerveza y el licor transparente—. Estoy hambrienta.

—Disfrute de la comida —la animó él.

El primer bocado a un tteok le supo delicioso. Cerró los ojos y dejó escapar un largo suspiro.

—¡Buenísimos!

—Me alegro.

Estuvieron un buen rato en silencio, concentrados en hacer desaparecer el plato de tteokbokki. Y también, como si se hubieran puesto de acuerdo, cada uno arremetió con los fideos que había en los cuencos. Se dio cuenta de que el champán había comenzado a aligerarle la cabeza, así que necesitaba comer para que el efecto disminuyera un poco.

«Ponerte en evidencia delante de un hombre ha sido suficiente por esta noche, Sun Hee, no se te ocurra hacerlo también delante de otro», se dijo.

Pinchó un nuevo pastelito, pero este se quedó a medio camino entre el plato y su boca y torció el gesto, contrariada consigo misma.

—Yo… siento lo que ha sucedido.

Él dejó de masticar y la miró con fijeza.

—Creía que habíamos aclarado ese punto —contestó él.

—No lo he dicho lo suficiente. Yo he tenido la culpa.

Hyun Seung dejó los palillos sobre su cuenco y se acodó en la mesa.

—¿Cómo vas a decir eso?

—Que sí, que esto ha pasado por querer presionarlo. Por querer… Ay, ¿qué he hecho?

Se sirvió un nuevo vaso de soju y lo acabó de un solo trago. El licor bajó por su garganta y le calentó el estómago.

—Según yo lo veo —oyó decir a Hyun Seung—, al que hay que reprocharle algo es a tu novio, que parece un poco imbécil, si me permites decirlo. Le has propuesto formalizar lo vuestro y él se ha largado. ¿O me equivoco?

—No, no te equivocas.

—Bien. Entonces, yo tengo razón.

De repente, los ojos del chico se abrieron como platos. Ella lo miró, intrigada.

—¿Qué ocurre?

Las mejillas de Hyun Seung tomaron un subido color encarnado.

—Yo… Siento haberla tuteado. —Inclinó la cabeza varias veces de manera compulsiva, tanto que estaba segura de que debía haberse mareado.

Ella hizo un gesto para restarle importancia.

—Yo he bebido demasiado como para exigirte que me trates con formalidad. Y estoy segura de que tú también. ¿Lo dejamos pasar por ahora?

Convencido, él asintió.

—Está bien.

Encogiendo los ojos, ella se inclinó hacia adelante y se acodó en la mesa.

—¿Ves? Tú pareces más agradable que Woo Joon, que me… —Se tapó el rostro con las manos y gimió—. ¡Ay, qué vergüenza!

—Más bien lo que veo es que él no tiene buen criterio.

La voz clara de Hyun Seung hizo que levantara la cabeza y lo mirara.

—¿Lo dices en serio?

—Totalmente en serio —asintió él con un contundente cabeceo.

Pensó que apenas hacía una hora que conocía a aquel hombre, eso sin contar su breve encuentro de esa mañana, cuando él le vendió los anillos, pero algo la empujaba a creerle. Hyun Seung parecía de esas personas que hablan con los ojos y que demuestran sin tapujos lo que dicen, además de sonreír sin parar. Él merecía que lo correspondiera de la misma manera pese a como ella se sentía en ese momento.

Se llevó de nuevo el vaso a los labios y acabó con el licor de un trago.

—¿Cómo una chica se ve metida en algo como esto?

La pregunta la tomó desprevenida. Notó un súbito calor subir por el cuello hasta encender sus mejillas. Echó la cabeza hacia atrás y suspiró.

—Por tonta —respondió—. Hoy cumplíamos cien días de relación, pero está visto que he malinterpretado sus sentimientos. O la relación. ¡O vete a saber qué! Pero lo peor no es esto.

—¿Y qué es lo peor?

—Que debo seguir viéndolo cada día en la oficina.

—¡Vaya! ¿Es tu compañero de trabajo?

Ella asintió con vigor, demasiado para el alcohol que ya había ingerido, y se dio cuenta de que la cabeza comenzaba a darle vueltas.

—¡Sí! ¡Y estoy enamorada de él! —se quejó con un largo lamento que, incluso a sus oídos, sonó patético—. ¿Queda más soju?

Hyun Seung le sirvió un nuevo vaso que ella apuró de inmediato.

—Cuidado. Te podrías marear.

—¡Es que quiero olvidarlo todo! Fingir que esta noche no ha existido. —Compuso un mohín y se reclinó sobre la mesa—. ¿Habría alguna manera de echar el tiempo atrás y que nada de esto hubiera sucedido?

Lo escuchó reír. Jung Hyun Seung tenía una risa alegre, algo escandalosa y contagiosa, de esas que invita a cualquiera a unirse en lo que quiera que le haya hecho tanta gracia. Se encontró sonriendo sin poder evitarlo.

—Pues, que yo sepa —se lamentó él un segundo después, con algo de teatro—, aún no se ha inventado la máquina del tiempo. Lo siento. —En respuesta, ella levantó una mano y le pidió a la señora del bar una nueva botella de licor—. Que conste que no suelo decir esto, pero tal vez deberías parar con el alcohol —replicó él.

—Tengo que ahogar mis penas.

—Tus penas saben nadar. Te lo garantizo.

Lo miró con ojos entornados.

—Me da igual. Por lo menos, dejaré de pensar en ello durante un rato. Además, ¿cómo lo sabes?

Lo vio encogerse de hombros y pinchar el último pastelillo que quedaba en el cuenco.

—Bueno, no eres la única a la que le han roto el corazón en alguna ocasión.

—¡Pues ella también fue tonta! —exclamó sin que su cerebro registrara lo que acababa de salir por su boca—. Mírate, eres guapo, simpático y… y elegante. Te sienta más que bien ese traje. ¡Y eres alto!

Él torció el gesto y le dedicó una mirada divertida.

—¿Se te ha subido el soju a la cabeza?

—Sí —asintió con un cabeceo con el que su barbilla casi impactó contra su propio pecho—. Totalmente, sí.

Era cierto, estaba comenzando a sentirse más ligera y con un leve cosquilleo en el centro del pecho. Incluso sus hombros pesaban menos. Pero la imagen de Woo Joon se conjuró delante de sus retinas sin ella pedirlo. Echó la cabeza hacia atrás y dejó escapar un gimoteo.

—¿Qué ocurre? —oyó preguntar a Hyun Seung con un tono de preocupación.

—¡Que estoy enamorada de él!

—¿Del impresentable de tu novio?

Ella lo miró con ojos entornados.

—¡Pues claro! ¡Ay, quiero recuperarlo! ¿Crees que lo puedo conseguir? Tú eres hombre… Si voy y le digo que lo siento, que no pasa nada si no llevamos un anillo de pareja, ¿crees que lo podré arreglar?

Incluso a sus oídos sonaba patética. Pero estaba enamorada y tenía esa opresión en el estómago por haber tratado de empujarlo a que dieran un paso más en su relación.

—Pues....

Parpadeó un par de veces antes de erguirse en su asiento.

—¡Ya sé qué puedo hacer!

La sonrisa de Hyun Seung se desvaneció.

—¡Ah!, ¿sí?

Ella lo miró de arriba abajo.

—Estoy segura de que si me ve con alguien como tú; que tienes estilo y eres guapo y alto, se pondrá celoso, se dará cuenta de que me va a perder y… y vendrá de nuevo a mí y … —Se sirvió un nuevo trago del licor transparente que lo acabó al instante—. Y volveremos a estar como antes.

Él la miró con ojos entornados.

—¿Estás segura?

Le sirvió un nuevo vaso a él, luego repitió la operación con el suyo y bebieron a la par.

—¡Por supuesto! A los hombres os fastidia ver a la mujer que queréis con otro tipo. ¡Os puede vuestro orgullo masculino! —Ella parpadeó un par de veces—. ¡Ay, Dios! Es cierto, he bebido demasiado.

Observó a Hyun Seung reír.

—Pareces decidida a recuperar a tu novio como sea…

—¡Quiero, quiero! ¡Sí, por favor, ayúdame! —le rogó mientras unía ambas manos delante de ella—. Te lo agradeceré eternamente.

—Pues…

De repente, como un jarro de agua fría, la realidad se impuso a la bruma del alcohol en su cabeza.

—No, no. Es una locura. Mañana iré al centro comercial a devolver los anillos. Puedo hacer eso, ¿verdad?

Sus ojos encontraron los del hombre que, hasta hacía unas pocas horas, era un auténtico desconocido para ella, pero que no había dudado en acompañarla en su mal momento.

—Puedes, por supuesto —asintió él con seguridad—. Pero hagamos algo. Tienes treinta días para hacer la devolución de tu compra, así que puedes utilizar ese tiempo para recuperar a tu novio. Si en un mes no lo has logrado, puedes devolverlos sin problemas.

—Entonces, ¿vas a ayudarme?

Él la miró con seriedad.

—Que conste que tu novio me parece un idiota redomado, pero tú… Tú me caes bien. Eres simpática y no te mereces que te dejen de la manera en que lo ha hecho. ¡En realidad, no lo mereces de ninguna de las maneras! Así que sí, voy a ayudarte.

Sin poder evitarlo, se cubrió la boca con las manos y rio.

—¡Muchas gracias! —Se inclinó una y otra vez ante él—. Muchas gracias, de verdad. Dame tu teléfono, por favor. Voy a marcar el mío.

En cuanto él se lo tendió, ella tecleó de manera apresurada. Entonces, escuchó el suyo sonar en el bolso y se lo tendió.

—Ya está. Arreglado.

Hyun Seung recuperó su aparato y lo dejó sobre la mesa.

—Me han pedido cosas extrañas en la vida, pero nada como esto. Una vez, mis amigos me invitaron a una excursión, una de deportes de aventuras. Y me obligaron a lanzarme en tirolina. Si no llega a ser por la cerveza que Cho Jun llevaba en la mochila… ¡Y los muy traidores pretendieron que me tirara de nuevo! Me negué, por supuesto. Enganché la mochila a un árbol y me agarré a ella como un koala.

Se miraron a los ojos y, al instante, estallaron en carcajadas.

—¿Y por qué me cuentas esto? —preguntó ella entre hipidos.

—¡No lo sé! —replicó él con las lágrimas casi saltadas—. Me ha parecido gracioso contártelo.

—¡Ay, me duele el costado! —exclamó cuando fue capaz de hilar dos palabras—. Creo que tú también estás un poco bebido. Un poquito así.

Y unió dos dedos a los que apenas separaban unos milímetros. Cada vez notaba más que su equilibrio estaba en peligro. Era eso o que la tienda de fideos había comenzado a moverse.

Lo vio encogerse de hombros con un gesto exagerado, como si fuera una tortuga que esconde su cabeza dentro del caparazón.

—Pues no voy a decirte que no.

De repente, todas las dudas que no había sentido hasta ese momento la asaltaron.

—No sé… —titubeó—. Lo que te acabo de pedir, olvídalo. Es una locura. No te voy a hacer pasar por algo así. No es propio de mí. Vaya, parece que he tomado más soju de la cuenta.

Ella se incorporó tan rápido que todo a su alrededor se movió como si hubiese agitado una manta.

—¿Solo soju? —preguntó Hyun Seung mientras se levantaba para sujetarla del brazo—. ¿El champán no cuenta?

Ella negó con un enérgico gesto.

—No. Ni la cerveza. Si tienen menos de quince grados, no cuentan.

Jung Hyun Seung la miró divertido. Sus ojos se habían convertido en apenas dos rendijas en un rostro que resplandecía.

—¿Y eso desde cuándo es así?

—Desde ahora mismo —sentenció ella, muy seria, aunque se moría por echarse a reír—. Voy a llamar a un taxi. No sé si seré capaz de…

—¿Debo hacer de nuevo de caballero andante? —la interrumpió él mientras rodeaba la mesa y se detenía a su lado.

Tal vez fuera producto de la bebida, que la había desinhibido, pero se tomó esos segundos para observar con más detenimiento al hombre con el que había pasado gran parte de la velada.

Su primera apreciación había sido que era guapo, pero la verdad era que esa afirmación ni se le acercaba. Hyun Seung poseía el físico de un modelo de pasarela: piernas largas y esbeltas, torso ancho y la cantidad de músculo apropiada que quedó patente cuando él dejó la chaqueta sobre la silla que había a su lado. Sus pómulos destacaban en un rostro que, estaba segura, los artistas se pelearían por plasmar en un lienzo. Pero lo que más llamaba su atención era esa sonrisa que parecía perenne en sus labios, esa que le iluminaba los ojos y que hacía pensar que todo estaba en orden en el universo.

Sacudió la cabeza para salir de aquel ensimismamiento que ella misma se había procurado al admirar al hombre y bufó al tiempo que trastabillaba hacia un lado.

—Si me ayudas a mantenerme erguida hasta que llegue a casa…

No había acabado de pronunciar su frase cuando él la sostuvo por el codo, impidiendo así que acabara tendida en el suelo.

—Agárrese a mi brazo, alteza.

Levantó la mirada y ahí estaba él de nuevo, solo que más cerca. Por unos momentos pensó que no había sido buena idea beber tanto, pero ya estaba hecho, así que tenía que acarrear con las consecuencias.

Entre los dos abonaron la cuenta del establecimiento y salieron. El frío fue como un bofetón que le arrancó lágrimas de los ojos. Se arrebujó en el abrigo y bailoteó sobre sus tacones.

—¡Ufff! ¡Me voy a helar! —comentó Hyun Seung. El chico la había imitado y se abrazaba a sí mismo mientras una nube de vapor aparecía delante de su rostro—. Venga, vamos a darnos prisa y a buscar ese taxi.

Por fortuna, no tardaron nada en encontrar uno. Ambos se acomodaron en el asiento posterior después de que ella le dijera al conductor, por la ventanilla, dónde quería que los llevara.

El viaje fue demasiado corto, o eso le pareció. Le resultaba imposible mantener los ojos abiertos y su cabeza se balanceaba con el movimiento del vehículo, hasta que encontró un punto donde apoyarse; uno cálido y confortable. Cerró los párpados y dejó escapar una exhalación de deleite.

Apenas unos minutos después, el taxi se detuvo y ambos bajaron. De nuevo el frío arremetió contra ella.

—Mi edificio es ese de ahí. Gracias por acompañarme.

Él se inclinó ligeramente ante ella.

—Un placer, Kang Sun Hee-ssi.

Se despidió de él con una nueva reverencia. Solo había dado unos pasos en dirección a su apartamento, cuando deshizo el camino de regreso hacia donde estaba Hyun Seung.

—¿Puedo pedirte un favor, Jung Hyun Seung? —masculló con algo de dificultad.

—Claro.

—Creo que… estoy a punto de desmayarme.

Entonces, las piernas dejaron de sostenerla y su cuerpo se rindió a la vez que todo se volvía negro a su alrededor.

4

Hyun Seung apenas tuvo tiempo de reaccionar antes de que Sun Hee cerrara los ojos y se desvaneciera ante él.

—¡Hey! ¡Cuidado!

Por suerte, fue lo bastante rápido como para dar un largo paso hacia ella, sujetarla por debajo de los brazos e impedir que la chica cayera redonda al suelo.

La cabeza de Sun Hee se inclinó hacia adelante hasta apoyarse contra su pecho.

—Vale, genial —masculló él alzando el rostro hacia el oscuro cielo de Seúl. Lo hizo solo un poco para afianzar su postura y bajó la mirada—. Debiste hacerme caso y no beber tanto. —La única respuesta que consiguió por parte de Sun Hee fue una serie de balbuceos que no logró entender—. Perdona, ¿cómo dices?

—Que no… no lo he hecho —musitó ella tan bajito que tuvo que inclinarse para lograr escucharla.

—No, claro que no —comentó con una sonrisa asomando a sus labios—. Te ha faltado beber el soju de la mesa de al lado.

—Estaba muy bueno, ¿verdad? —farfulló ella.

—Sí, muy bueno. Y si estás lo suficientemente sobria para decirme que no has bebido tanto, tal vez puedas incorporarte y…

Antes de que pudiera acabar la frase, la vio negar con la cabeza mientras su frente aún estaba apoyada contra su pecho.

—No puedo. Si me separo de ti, me caigo… —Sin que él lo esperara, ella se echó a reír—. ¿A que sería un cuadro? ¿Verdad que sería un cuadro?

—Sí, sí. Mucho —contestó y pensó que, pese a todo, no dejaba de tener cierta gracia toda aquella situación.

Entonces, Sun Hee levantó el rostro sin soltarse de sus brazos y lo miró a través de sus párpados entrecerrados. Incluso dudaba que pudiera verlo. Se fijó bien en ella; tenía los pómulos teñidos de un adorable tono sonrosado y la punta de la nariz enrojecida. Además, su pelo se había ido escapando del recogido con el que llegó al restaurante y los mechones se habían pegado a sus mejillas. Sin embargo, a pesar de aquella facha, seguía luciendo igual de bonita.

—¿Ves? Ya lo decía yo. —De repente, pareció que Sun Hee recordaba algo porque su semblante cambió y compuso un puchero—. ¡Ayyyy! ¡Que me ha plantado! Esto… ¿Cómo era tu nombre?

—Hyun Seung.

Ella se soltó de él y chascó los dedos.

—¡Eso! Hyun Seung-ah —murmuró con algo de dificultad—. ¡Que… Woo Joon me ha dejado! ¿Qué hago yo ahora?

—Por lo pronto… Hmm… ¿Regresar a casa?

Sun Hee arrugó la nariz y pareció considerar sus palabras.

—Bueno, sí. Eso estaría bien… Min Ha Neul insistió en que me pusiera muy guapa y que usara estos tacones. Tengo frío en los pies.

—Pues…

Ella negó con rotundidad y con tanta energía que perdió un poco el equilibrio.

—Pero no puedo moverme. Si te suelto, me caigo. Lo digo totalmente en serio —lloriqueó—. ¿Me puedes ayudar, por favor?

Elevó de nuevo la mirada al cielo y suspiró. No iba a dejarla allí en ese estado, eso lo sabía de antemano. Además, él también pensaba que, en cuanto se soltara de su apoyo, acabaría en el suelo.

—Bien, te acompañaré a tu casa.

No estaba seguro de que alguna vez alguien le hubiera ofrecido una sonrisa tan exagerada como la que ella acababa de regalarle y que le recordó a uno de esos personajes de los mangas que tanto le gustaba a Bong Hwan.

—¡Gracias, Hyun Seung-ah! ¡Te debo la vida!

—Venga, vamos a…

Al tratar de ayudarla a enderezarse, las rodillas de Sun Hee fallaron y a punto estuvo de derrumbarse, así que él volvió a sujetarla con fuerza.

—¡Ay! ¡Uy, la acera se ha movido! —comentó ella con ligereza.

Él no pudo retener una risotada que hizo que un transeúnte que pasaba cerca de ellos volviera la cabeza y los mirara de arriba abajo con indignación.

Resopló y echó una ojeada a su alrededor. Sin soltar sus manos, se colocó ante ella ofreciéndole la espalda y se agachó.

—Arriba. Te llevo.

Sun Hee se sujetó a sus hombros.

—¡No, no, no! ¿Cómo vas a cargar conmigo? ¡Qué vergüenza!

—Sí, voy a hacerlo —insistió él con rotundidad, componiendo su mejor cara seria—. No quiero que cojas un resfriado ni tampoco que estemos aquí fuera toda la noche debatiendo si estás tan borracha como para no poder andar.

La observó por encima del hombro. En la expresión de Sun Hee podía apreciar a la perfección la lucha interna que parecía mantener consigo misma: negarse de nuevo o encontrar la manera de trepar a su espalda.

—A ver… —Ella pareció decidirse por lo segundo y él dio gracias al cielo porque ya empezaba a molestarle la rodilla que tenía hincada en el pavimento.

No sin dificultad, logró subir. A fin de cuentas, él también había bebido y su equilibrio no estaba en óptimas condiciones. Trató de acomodarla lo mejor que pudo y la sujetó por las piernas antes de girar la cabeza un poco. De repente, se encontró el rostro de la chica a unos centímetros del suyo. Aquello había sido una mala idea, pensó; notaba el cálido aliento de ella en la mejilla, incluso le llegó el sutil aroma de su perfume, uno que le recordó a mandarinas. Además, desde esa corta distancia, podía apreciar a la perfección el pequeño lunar que tenía en la aleta de aquella encantadora naricilla y lo tersa que era su piel. Se preguntó si sería tan suave como aparentaba.

Carraspeó y miró al frente, algo incómodo.

—Bueno… Pues tú dirás por dónde se va a tu casa.

—Allí. —Extendiendo el brazo, Sun Hee señaló uno de los altos edificios que había un poco más adelante.

—Espero que tengas ascensor…

—Lo hay, lo hay, tranquilo.

Enfiló en la dirección que ella le había indicado con su carga asegurada. Después de todo, no pesaba tanto y el camino no era tan largo como para que se cansara.

Al llegar al portal, él miró la entrada.

—Tengo que… teclear el código. Está… ahí —la oyó decir antes de que señalara el lugar donde estaba la botonera.

Ella trató de pulsar los botones, pero, cada vez que lo intentaba, el aparato emitía un sonido de chicharra.

—¿Seguro que vives aquí? —bromeó él—. A ver si nos hemos equivocado de edificio…

Ella abrió los ojos de manera desmesurada e, incorporándose todo lo que pudo, miró a su alrededor. Unos segundos después asintió con seguridad.

—Sí, sí. Es aquí. ¡Qué susto! Acércame, voy a intentarlo otra vez.

Estaba muy graciosa, con la punta de la lengua asomando por la comisura de los labios en una actitud de total concentración.

Kang Sun Hee era adorable, no encontraba otra palabra mejor que la definiera.

Al fin, un pitido largo les dijo que lo había conseguido y entraron en el vestíbulo. Caminó hacia el ascensor y accedió a la cabina. En cuanto ella pulsó el botón de su piso, Sun Hee se removió un poco.

—Puedes bajarme. Creo que puedo sos… sos… Bueno, eso que hacen las piernas.

—No —dijo él, acompañando la palabra con un enérgico gesto de cabeza mientras mantenía la mirada fija en las dobles puertas metálicas—. No hasta que estés a salvo en tu apartamento.

Cuando salieron al pasillo, ella le indicó con un gesto del brazo hacia dónde dirigirse y, durante un momento, temió que se repitiera el incidente del portero automático de la entrada del edificio. Por suerte, la cerradura tenía reconocimiento dactilar y la puerta se abrió sin más contratiempos.

Aún no se había deshecho de los zapatos cuando Sun Hee le dio unos golpecitos en el hombro para llamar su atención.

—Bájame.

—¿Estás segura de que puedes sostenerte?

—Sí.

Entonces, él aflojó el agarre y, sin alejar mucho las manos de la chica, ella se deslizó por su espalda.

Un segundo después pensó que, por suerte, no se había alejado porque Sun Hee trastabilló con sus propios pies al quitarse los zapatos y se golpeó contra la pared. Buscó instintivamente su apoyo y él se lo brindó enseguida.

—¿Estás bien?

Sun Hee arrugó la nariz de una manera muy graciosa, que le recordó a un pequeño conejito.

—Pues no estoy muy segura —contestó con la voz algo pastosa—. Dame la mano.

Él hizo lo que le había pedido y juntos se adentraron en el apartamento.

Era un bonito lugar, no demasiado grande, pero bien amueblado y parecía confortable. Contaba con un salón de buen tamaño que daba acceso a una cocina abierta y, en la pared opuesta, un pequeño pasillo con dos puertas.

Al pasar por el sofá, y sin soltar su mano, ella se arrojó sobre los cojines de colores.

—¡Ay, no debí beber tanto! —Él sofocó una sonrisa; pero, antes de poder abrir la boca para decirle que eso era algo que ya le había avisado, ella alzó el rostro y lo apuntó con un dedo—. Y no, no me digas que me lo advertiste.

—Vale, no diré nada. Bueno, tengo que marcharme. No está bien…

Sun Hee hizo más férreo el agarre y lo miró con pena.

—¿Te vas a ir?

—Eh… Claro.

—¿Y me vas a dejar sola?

La chica le apretó un poco los dedos.

—Esto…

—¿Y si me pasa algo? ¿Y si me levanto y me caigo y me doy con la mesita o… o me tropiezo y me abro la cabeza? Estoy borracha, ¿sabes?

Hizo un gran esfuerzo por contener la carcajada que tenía alojada en el centro del pecho.

—No te va a pasar nada.

—¿Cómo lo sabes? —Sun Hee arrugó la naricilla y se retiró del rostro parte de la melena—. ¿Acaso eres adivino?

—¡No, claro que no! Bueno, admito que no lo sé, pero…

—¿Te quedas y cuidas de que no me pase nada?

No pudo evitar que los ojos se le abrieran como platos.

—¿Qué? ¿Cómo? ¿Que me quede? —exclamó—. No, no puedo.

—¿Por qué no? —lloriqueó mientras tiraba un poco de su brazo.

—Porque… —Se pasó la otra mano por el rostro y bufó—. A ver cómo te lo explico. Acabamos de conocernos…

—Pero eres buena persona —atajó ella con seguridad—. Sé valorar a las personas en cuanto las veo. Tienes cara de ser un buen tipo.

«Sí, como valoraste al idiota de tu novio», pensó él mucho más serio que unos segundos atrás, pero enseguida se arrepintió de sus pensamientos. Ella no tenía culpa de nada. Sun Hee había pasado por un mal momento a causa de un indeseable al que ya odiaba sin tan siquiera haber cruzado dos palabras con él.

—No está bien que me quede…

Ella arrugó los labios y compuso una mueca triste.

—Por favor… —Sun Hee descansó pesadamente la cabeza sobre uno de los cojines y cerró los ojos. Al instante, escuchó un pequeño ronquido.

Aun así, ella seguía sin soltar su mano, aferrándose como si fuera su salvavidas.

Dejó escapar un largo suspiro y paseó la mirada por la figura de la chica.

—Ha caído redonda —dijo en voz alta—. ¿Y ahora qué hago?

El alcohol que transitaba por sus venas estaba haciendo que todo lo viera un poco más nublado que de costumbre. Bajó la mirada y la concentró en su mano, que sostenía esa otra más pequeña y suave; una mano blanca, de dedos finos y uñas pintadas de un pálido rosa.

Se dejó caer en el suelo junto al sofá, echó la cabeza hacia atrás y la apoyó sobre el asiento.

—Estupendo, Hyun Seung.

Suspiró. ¿En qué momento se había metido en aquel embrollo? Una chica, un plantón, una borrachera y, además, una noche en casa de ella.

«Cuando se lo cuente a Bong Hwan no me va a creer».

Si su mente tenía algo más que reprocharle, quedó enseguida acallada por la nebulosa que empezó a engullirlo sin que pudiera hacer nada por evitarlo.

Levantó un párpado y luego, muy despacio, el otro. Hyun Seung paseó la mirada por la extraña habitación en la que se acababa de despertar… De pronto, recordó la noche anterior.

Giró la cabeza y encontró de inmediato el rostro de Sun Hee, que dormía plácidamente. Tenía la boca entreabierta y de sus labios escapaba un ligero siseo. Le pareció encantadora. Enseguida cayó en la cuenta de que había dormido en el apartamento de una mujer a la que acababa de conocer.

Sintiéndose incómodo, se puso de pie de un salto, pero su cabeza se quejó de inmediato del brusco movimiento. Se llevó las manos a las sienes, en donde parecía tener una taladradora.

—Necesito agua —masculló antes de mirar a su alrededor y buscar la cocina. Estaba al otro lado del salón. Era pequeña, pero estaba ordenada y parecía tener todo lo necesario.

Abrió la nevera y sacó un botellín, que se bebió casi de un solo trago. La garganta le agradeció el líquido, aunque pensó que lo que de verdad le sentaría bien era una de esas sopas reconstituyentes. O lo que era lo mismo: la tan socorrida sopa para las resacas que más de una vez se había preparado para sí mismo o para alguno de sus amigos cuando se quedaban en su casa.

Miró de nuevo a la figura que dormía en el sofá y sonrió.

La noche anterior lo había pasado muy bien. Sun Hee, a pesar de la situación por la que acababa de atravesar, era una mujer divertida y se habían reído mucho mientras atacaban los tazones de fideos. Con solo pensar en ellos, su estómago gruñó de manera exagerada.

—Y, por lo visto, también necesito algo de comer.

Sin pensarlo mucho, echó un vistazo al interior del refrigerador.

¿Y sí…?

Al momento tuvo sobre la encimera todo lo necesario para cocinar una sopa. Buscó una olla en uno de los muebles y se puso manos a la obra.

Cuando estuvo lista aspiró el delicioso aroma. Se sirvió un poco en un tazón y, mientras daba buena cuenta de ello, buscó por el apartamento un trozo de papel y un bolígrafo para dejar una nota a Sun Hee. Después de todo, no le parecía bien marcharse sin decirle nada.

Dirigió su mirada hacia ella, que seguía sin despertarse, aún a pesar del ruido que había hecho. Se acercó al sofá con el papel en la mano y la observó. Había abrazado un cojín y en sus labios se mostraba una mueca parecida a una sonrisa, una que hizo que él acabara imitándola.

—Sigo pensando que tu novio es idiota —murmuró sin apartar la vista de ella.

Se obligó a dar media vuelta y a dejar la nota sobre la mesita baja, pero, antes de salir, tomó la manta que estaba apoyada en el respaldo del sofá y la cubrió con ella, con cuidado de no despertarla.

Miró el reloj. Tenía el tiempo justo para regresar a su casa, darse una ducha y dirigirse al trabajo.

Y aguantar las decenas de preguntas que le haría Bong Hwan sobre dónde había pasado la noche. Eso lo tenía clarísimo.

5

Cuando Sun Hee acabó de relatarle a Min Ha Neul lo sucedido la noche anterior, los ojos de la chica parecían dos platos.

—Aunque me lo acabas de contar, no me lo creo —dijo con la boca abierta—. ¿En serio Woo Joon se levantó y te dejó allí, más plantada que un hibisco?

Ella asintió con un exagerado cabeceo. Y un nuevo sentimiento, más parecido al enfado que al desencanto, comenzó a arraigar en su interior.

Ha Neul se cubrió la boca con ambas manos y miró a su alrededor.

—¿Y acabaste emborrachándote con un desconocido?

Se encogió de hombros. En boca de su amiga sonaba mucho peor.

—Bueno, técnicamente, no es un desconocido. Es el dependiente que me vendió los anillos.

Una ceja de su compañera se alzó hasta el nacimiento del pelo.

—Un desconocido, vamos.

—Pero que ha resultado ser más amable y atento que Woo Joon —masculló ella mientras miraba con desánimo a su alrededor—. Me acompañó a casa y… bueno, se quedó a dormir.

Si hacía unos minutos a Ha Neul no se le habían salido los ojos de las cuencas, lo hicieron en ese momento.

—¡Sun Hee!

—¿Qué?

—¡Que ayer me confesaste que tú y Woo Joon ni siquiera habíais hablado de sexo y…!

Ella alzó una mano y la detuvo al instante.

—¡Alto ahí! He dicho dormir. Dormir —insistió—. Debí caer redonda en el sofá porque cuando me he levantado estaba tapada con la manta, algo que sé que yo no hice, ya que no tenía conciencia ni de dónde estaba de pie. Y, además, tenía preparada una sopa para la resaca. Riquísima, déjame que te diga. ¡Ah! Y esta nota.

Se giró en su asiento y sacó del bolso que estaba colgado en el respaldo un trozo de papel doblado con esmero. Se lo tendió a su amiga.

—Aquí está.

Con una expresión extrañada, Ha Neul lo tomó. De tantas veces que la había leído, ella ya se la sabía de memoria.

«He dejado sopa en la cocina, por si quieres comer cuando te levantes. Me dio pena despertarte porque me pareció que estabas teniendo bonitos sueños. No he olvidado el trato que hemos hecho, así que iré a buscarte cuando salgas del trabajo. Disfruta de la comida.

Jung Hyun Seung».

La chica levantó la mirada y, al instante, una sonrisa bobalicona apareció en su rostro.

—¡Ay, qué mono! —Enseguida, su expresión cambió—. Oye, ¿trato? ¿De qué trato habla?

Ella echó la cabeza hacia adelante y se cubrió la cara con las manos unos instantes antes de volver a fijar la vista en su amiga.

—Me va a ayudar a recuperar a Woo Joon.

—¿Recuperar? ¿Cómo que recuperar? ¡¿Por qué me das la información con cuentagotas?! ¡Explícate!

Se llevó la mano a la sien y arrugó la nariz.

—¿Podrías hablar más bajito, Ha Neul? Me retumban los oídos.

—Pues no haber bebido tanto.

Pensar en el alcohol que ingirió la noche anterior trajo a Hyun Seung de nuevo a su recuerdo, y también la deliciosa sopa que encontró nada más despertar. La había ayudado mucho a sentirse mejor, pero no tanto para que su cabeza dejara de doler. Miró a su compañera de soslayo. Ha Neul la observaba con una interrogación dibujada en sus ojos.

—Estás sonriendo. Y no me has explicado de qué va eso de recuperar a Woo Joon.

Soltó un largo gemido y se hundió en su asiento.

—Pues es tal y como suena: Hyun Seung me va a ayudar a que Woo Joon se dé cuenta del error que ha cometido y quiera regresar conmigo.

—Eres mi amiga y te quiero, pero no lo entiendo. Él te dejó plantada en el restaurante.

—Pero estoy enamorada de él.

—¿Después de lo que te ha hecho? —inquirió Ha Neul con seriedad—. Yo me lo pensaría dos veces antes de volver a darle una oportunidad. Y mucho más de ir detrás de él como un perrito faldero.

Echó un vistazo a su alrededor. Sus compañeros ya estaban trabajando mientras que ellas cuchicheaban en sus mesas, algo que no deberían estar haciendo, pensó. Ha Neul tenía sus ojos clavados en ella y esa insistencia en su mirada hizo que se sintiera incómoda.

—Es una locura, ¿no es cierto?

Ha Neul hizo un exagerado gesto de asentimiento con la cabeza.

—Tú lo has dicho.

—Tal vez debería ir a la joyería, devolver los anillos y olvidarme de Woo Joon, ¿verdad? —Su amiga asintió con determinación—. Pero por otra parte… ¡Ay! No…

—¡Kang Sun Hee-ssi! —oyó decir a su espalda al señor Choi, el gerente del departamento.

Instintivamente, escondió la cabeza entre los hombros mientras compartía una mirada de sorpresa con Ha Neul. Se giró muy despacio hasta quedar frente a su superior.

—¿Sí, sunbae[5]?

El hombre, que por lo general no regalaba ninguna muestra de afecto, en ese momento se mostraba más serio que de costumbre.

—¿Ha acabado con el informe que le pedí esta mañana?

—No, señor —contestó bajando un poco su tono de voz y sintiéndose avergonzada.

—¿Y qué espera para hacerlo?

—Iba… Iba a ponerme ahora.

El gerente la miró de arriba abajo con evidente desaprobación.

—Quiero el informe encima de mi mesa antes de que acabe el día. ¿Me ha entendido, Sun Hee-ssi?

Ella se inclinó varias veces con formalidad.

—Sí, señor. No se preocupe.

Ofreciéndole un largo y áspero vistazo, el señor Choi regresó a su mesa, en la esquina de la diáfana oficina que todos los miembros del departamento compartían.

—Por poco —oyó murmurar a Ha Neul al otro lado de la mesa.

—Sí, por poco. —Echó el cuerpo hacia adelante y dejó escapar el aire que, hasta ese momento, no sabía que había estado reteniendo—. No me entretengas más. Tengo que acabar esto cuanto antes.

Un minuto antes de que terminara su jornada laboral, Sun Hee puso encima de la mesa del gerente Choi lo que este le había pedido. Con una exagerada inclinación, se despidió de él y corrió hacia donde Ha Neul la esperaba.

—Al final no has ido a devolver los anillos —murmuró su amiga casi en su oído cuando ambas entraron en el ascensor. Enseguida se vieron rodeadas por algunos compañeros más que, como ellas, abandonaban la oficina.

Ella negó sin dejar de mirar al frente.

—No. Ya has visto que no he tenido tiempo. Además, le he estado dando vueltas en la cabeza y creo que, si quiero tratar de conseguir que Woo Joon vuelva conmigo, voy a necesitar toda la ayuda posible.

—¿Y vas a necesitar la mía?

—Bueno, tú eres mi amiga.

—Sí, pero no te quiero tanto —comentó Ha Neul a la vez que le sacaba la lengua con sorna.

En ese momento, las puertas del ascensor se abrieron y todos salieron al hall del edificio. Apenas había dado unos pocos pasos hacia la salida cuando se detuvo en seco. Ha Neul, que caminaba a su lado, chocó con su brazo.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué te detienes?

—Es él —susurró al tiempo que se aproximaba a su oído, pero sin dejar de observar a la figura masculina que se encontraba a algunos metros de distancia de donde ambas se habían parado.

—¿Quién? —quiso saber Ha Neul.

—Hyun Seung. El chico del que te he estado hablando.

—¿Te dijo que vendría a buscarte? ¿O se lo pediste tú?

Se rascó sobre la oreja, pensativa.

—Lo decía en su nota, sí, pero no creí que fuera a venir.

—Bueno, ¿dónde está? —Con un exagerado gesto, su compañera se alzó sobre las punteras de sus zapatos y oteó entre los empleados que salían del edificio

—Allí.

Al fondo del vestíbulo estaba Hyun Seung. El joven parecía estar buscándola, pues se erguía cuan alto era y movía la cabeza de un lado a otro. A diferencia de las veces que lo había visto anteriormente, el día que fue a comprar los anillos y luego en el restaurante, en los que lo había visto vestido con formales trajes de chaqueta, en esa ocasión su atuendo era completamente distinto: zapatillas deportivas blancas de última moda, pantalón casual ancho del mismo color, que dejaba ver sus tobillos, una sudadera con capucha, también de color claro, y un bonito abrigo de un tono azul marino que le sentaba muy bien.

—¿Ese es tu caballero de brillante armadura? —preguntó Ha Neul.

—No es mi caballero de brillante armadura —respondió ella algo contrariada—. Y no señales con el dedo. Está feo.

—Algo que no es él —oyó decir a su amiga antes de que se girara hacia ella—. ¿Estás segura de que quieres seguir con ese jueguecito de recuperar a Woo Joon? Porque, si es así, me pido a Hyun Seung.

—¡No digas tonterías, anda!

—¿Tonterías? ¿Tú lo has visto bien?

Miró de reojo hacia Hyun Seung de manera instintiva. Ha Neul llevaba razón: el hombre destacaba entre todos lo demás; quizá no por su altura, sino por su mera presencia, que irradiaba una luz muy especial.

Sacudió la cabeza y dejó escapar un bufido.

—¿Qué pasa ahora? ¿Tenemos quince años?

—Pues puede ser. ¡Ay, que viene para acá! Y es más guapo de cerca. —La chica dio un par de saltitos y se giró hacia ella con la cara encendida—. ¿Sabes qué, Sun Hee-yah? No te habría juzgado si me hubieses dicho que habías pasado la noche con él. Y por pasar la noche me refiero a… Ya me entiendes. —Y le guiñó un ojo.

Sin poder evitarlo, sintió que sus mejillas comenzaban a arder. Por mucho que lo negara, tenía que admitir que Ha Neul estaba en lo cierto. A la luz del día, y aunque le pareciera imposible, Hyun Seung ganaba. ¡Y tanto que ganaba! Pero se mordería la lengua y no daría a su amiga la satisfacción de decirle que llevaba razón.

Con la seguridad de alguien que está acostumbrado a acaparar la atención de los demás, Hyun Seung se aproximó a ella con pasos largos y elásticos. Lo hizo con una sonrisa en los labios, una que emergía desde sus ojos y le iluminaba todo el rostro y que, por pura inercia, la hizo sonreír a su vez.

Al llegar ante ella, el chico inclinó un poco el torso sin retirar la mirada de su cara. Sintió que se ruborizaba al pensar que, la última vez que él la había visto, estaba plácidamente dormida en su apartamento.

—Buenas tardes, Sun Hee-ssi —la saludó—. Espero que ya esté mejor.

—Eh… Sí, sí. Y muchas gracias por la sopa. Estaba muy rica. La he disfrutado mucho.

En ese momento, sintió en las costillas el codazo que le acaba de propinar con disimulo Ha Neul. La joven no dejaba de observar a Hyun Seung con una mueca tan amplia que, si seguía un minuto más así, acabaría teniendo un espasmo muscular en la cara.

—¿No nos vas a presentar, Sun Hee-yah? —preguntó con voz melosa.

Ella la miró de soslayo antes de asentir.

—Sí, claro. Jung Hyun Seung, le presento a Min Ha Neul, mi compañera de trabajo.

Ambos se saludaron con formalidad y sendas inclinaciones, pero no le pasó desapercibida la larga mirada que su amiga le dedicó al chico.

—Encantado de conocerla, Min Ha Neul-ssi.

—Lo mismo digo. Sun Hee-yah me ha hablado de usted.

Sintió que enrojecía hasta la punta del pelo, sobre todo, cuando el joven elevó los ojos y estos se clavaron en los suyos con una divertida expresión.

—¡Ah! Espero que haya sido para bien.

—¡Sí, sí! —admitió Ha Neul con un enérgico movimiento de cabeza—. Cómo la llevó a casa y le preparó esa rica sopa.

«¿Y esta es mi amiga? Va a preferir que le hubiese clavado cerillas bajo las uñas cuando haya acabado con ella», pensó mientras se mordía el labio inferior y comenzaba a desear que la tierra se la tragara y la escupiera bien lejos.

Vio a Hyun Seung rascarse la nuca, visiblemente azorado por las palabras de su amiga.

—No… No fue nada.

Aprovechando el azoramiento de Hyun Seung, Ha Neul regresó la vista a ella y alzó un pulgar de manera cómplice.

Dispuesta a poner punto final a aquel incómodo intercambio, dio un paso al frente y se colocó entre Ha Neul y el dependiente.

—Iba a llamarte hoy, pero he tenido mucho trabajo y no he podido. Lo he pensado mejor y…

—¿Sun Hee-yah? —oyó a su espalda una voz masculina. La voz de Woo Joon.

Cerró los ojos y apretó los párpados tanto como pudo. Antes de girarse para enfrentar al hombre, miró a Hyun Seung. Al joven no le había pasado desapercibida la aparición de su novio.

Cualquier atisbo de sonrisa desapareció del semblante de Hyun Seung. En su lugar, mostraba un rictus serio, demasiado para lo que había visto de él. Incluso creía que había crecido un par de centímetros al erguirse y mirar al frente.

Se giró muy despacio. Woo Joon paseaba la vista de ella al joven con la expresión de quien no entiende nada.

—Eh… Hola —lo saludó ella con cierta incomodidad.

—Te he estado esperando en la sala de descanso durante el almuerzo —dijo él ignorando a Hyun Seung y dándole la espalda. A ella ese gesto no le pasó inadvertido.

—He estado ocupada todo el día —respondió con seriedad.

—Es que quería…

En ese momento, Ha Neul dio un paso al frente y se prendió de su brazo.

—Estábamos hablando de ir a la tienda de la señora Kang a tomar unos fideos y unas cervezas. ¿Quieres venir, Woo Joon-ssi? —ofreció su amiga al que, hasta el día anterior, había considerado su novio.

El recién llegado miró a Ha Neul con algo de recelo. Entonces, su vista recaló en Hyun Seung.

—¿Quién eres?

La impertinente pregunta la golpeó en el estómago.

—Es… Es un amigo —se apresuró a decir Ha Neul—. Mío y de Sun Hee.

Los ojos de Woo Joon no se retiraron de él mientras se inclinaba con una comedida reverencia.

—Kim Woo Joon.

—Jung Hyun Seung. Encantado —respondió él con la misma dejadez que Woo Joon había demostrado.

En ese momento, algunos compañeros más se acercaron. Muchas tardes, después de salir de la oficina, tenían por costumbre encontrarse en el bar de fideos y cenar todos juntos.

Estaba tan incómoda que la idea de recuperar a Woo Joon y aceptar la ayuda de Hyun Seung no le estaba pareciendo tan buena como el champán le había hecho creer la noche anterior.

—¿Viene usted también con nosotros, Hyun Seung-ssi? —oyó preguntar a Ha Neul.

Los ojos de su amiga buscaron los suyos. Vio cómo contenía una sonrisa cómplice, pero la dejó de lado para recalar en el dependiente de joyería. La miraba con seriedad, demasiada a su parecer, como si esperaba su beneplácito para ir con ellos. Sin más, ella asintió y fue entonces cuando Hyun Seung aceptó.

—Será un honor acompañarlos.

Miró de reojo a Woo Joon. Tenía muy claro que la presencia del joven no le agradaba y no parecía tener ningún problema en demostrarlo a través de su rictus serio y su espalda envarada.

—Él es un amigo; Jung Hyun Seung —dijo, dirigiéndose a sus compañeros cuando estos se acercaron. Los nombró uno a uno y todos se inclinaron, al igual que hizo el chico en cada ocasión con una sonrisa prendida en los labios.

Alguien del grupo los animó a emprender la marcha y, en silencio, empezaron a caminar.

Sun Hee se arrebujó en su abrigo. La tienda de fideos de la señora Kang no estaba demasiado lejos, pero la tarde ya se estaba volviendo desapacible y ella sentía que la humedad que desprendía el suelo le calaba los zapatos de tacón.

Caminaba en la retaguardia del grupo con calma. Delante de ella, a unos pocos metros, Ha Neul daba conversación a Woo Joon, que parecía querer estar en otro lugar.

—Si quiere, puedo marcharme. No creo que nadie se dé cuenta —oyó decir.

Giró la cabeza y encontró a Hyun Seung a su lado. Llevaba puesta la capucha de su sudadera, así que pensó que él no debía de estar pasando tanto frío como ella.

—No, no; por favor, no se marche —se encontró rogando. Cogió aire y asintió—. La verdad es que me siento un poco incómoda con Woo Joon. No sé cómo voy a hacer para entablar conversación con él ni qué decirle.

—Fácil: dígale que tienen algo de lo que hablar. Si es avispado sabrá enseguida de qué se trata.

Se mordió el interior de la mejilla, insegura.

—Woo Joon no es de los que les gusta la charla insustancial.

Hyun Seung se detuvo y ella lo imitó.

—¿Le puedo hacer una pregunta?

—Claro.

—¿Qué vio en ese tipo? —quiso saber mientras señalaba hacia el grupo que caminaba delante con un gesto de la barbilla—. No parece ser la alegría de la huerta, la verdad.

Giró la cabeza y sus ojos se clavaron en la figura que caminaba unos metros por delante. No sabía qué contestar a Hyun Seung porque entendía que llevaba la razón. Hasta la noche anterior habría jurado y perjurado que Woo Joon era el hombre adecuado para ella, pero después de su plantón… Pese a todo, todavía tenía sentimientos por él. Ella no era de esas personas que podían forzar a su corazón a querer o a olvidar a alguien en el tiempo en que se acababa una botella de soju; de ahí su interés en retomar su relación con Woo Joon.

—No, no lo es —convino. Un «pero lo quiero» se quedó atascado en su garganta sin saber por qué no era capaz de pronunciarlo.

Continuaron el camino hacia la tienda de fideos. Ella estaba deseando llegar porque el frío estaba arreciando e intuía que no tardaría mucho en empezar a llover.

—¿Qué tal se levantó esta mañana? —preguntó Hyun Seung. El chico caminaba con la vista puesta en el frente y las manos ocultas en los grandes bolsillos de su abrigo. Ella apenas atisbaba su perfil; un perfil de pómulos altos, nariz recta y labios demasiado bonitos para ser los de un hombre.

Sintió que las mejillas comenzaban a arderle al darse cuenta de los derroteros que tomaban sus pensamientos tras lo ocurrido la noche anterior.

—Siento mucho el espectáculo que di ayer, después de la cena.

Los ojos de Hyun Seung se abrieron de manera desmesurada y una sonrisa afloró a sus labios.

—¿Espectáculo? ¿Qué espectáculo? ¿Me perdí alguno?

Ella bajó la cabeza, entre divertida y avergonzada.

—Me emborraché.

—Sí. ¿Y?

—Lo obligué a que me llevara a casa.

—Ah, no. —Hyun Seung se paró de nuevo para continuar caminando un momento después—. Yo me ofrecí a llevarla a su casa. No es lo mismo.

—No vamos a discutir por eso.

—Desde luego que no —atajó él, con una expresión afable en los ojos.

Llegaron a la tienda de fideos pocos minutos después. Cuando entraron, el local estaba casi al completo, pero la mesa que solían utilizar estaba disponible. Sus compañeros ya habían comenzado a tomar posesión de sus asientos y ellos se colocaron en las dos únicas sillas libres que habían quedado, muy lejos de Woo Joon y de Ha Neul, que los observaba desde el otro lado con una expresión pícara.

Hyun Seung ocupó su lugar junto a ella. El chico no tuvo ninguna dificultad en participar en la conversación. A ella la maravilló la manera en que encajó entre sus amigos con esa sonrisa fácil y sincera que parecía ser su seña de identidad y que la hacía reír sin apenas esfuerzo. Los demás se veían cómodos con él y ella se alegró de que así fuera.

Absorta en sus pensamientos, fue a tomar un poco de kimchi del platillo que había entre los comensales cuando sus palillos chocaron con otros. Levantó la mirada hasta el dueño de estos y se encontró con la de Hyun Seung. Ella se detuvo en el acto.

—Permítame —lo oyó decir.

El chico colocó sobre su cuenco de arroz una porción de la verdura e inclinó la cabeza a modo de saludo. Ella le correspondió de igual manera y sintió que las mejillas comenzaban a arderle.

—Gracias —logró decir antes de llevarse a la boca el trozo de col.

La cena continuó un buen rato. El ambiente era casi festivo, preludio sin duda del día siguiente, cuando toda Corea celebraría Seollal; el cambio de año lunar. Tenían por delante tres días de fiesta a los que sacar partido.

Sin embargo, cada vez que miraba hacia el otro extremo de la mesa, su ánimo decaía un poco. Desde la distancia Woo Joon la observaba en silencio, muy serio, y se preguntó qué le estaría pasando por la cabeza. Tal vez fuera su imaginación o las ganas que tenía de que él se retractara de su actuación de la noche anterior en el restaurante, pero creía que lo que empezaba a ver en sus ojos bien podrían ser celos. Se sintió un poco mal por usar a Hyun Seung de esa manera, aunque, a fin de cuentas, él se había prestado y ofrecido a ayudarla.

La cena tocó a su fin y los comensales comenzaron a levantarse. Ella los imitó. Había tenido especial cuidado de no pasarse esa noche con la cerveza ni con el soju. Estaba colocándose el abrigo cuando Woo Joon se acercó a ella.

—Sun Hee-yah —la llamó. Tomándola por el codo la apartó un poco del resto de los compañeros—. Creo que tenemos pendiente una conversación desde anoche.

Su corazón comenzó a latir a un ritmo desenfrenado. Entrecerró los ojos y los clavó en Woo Joon.

—¿Una conversación pendiente? ¡¿Una conversación pendiente?! ¡Tendrás… cara dura! Te levantaste y me dejaste allí, plantada. ¡Y ahora me sales con estas!

Woo Joon miró hacia el suelo y asintió.

—Verás, yo no quería herirte y… —Lo vio rascarse la oreja con un gesto pensativo, como si estuviera escogiendo las palabras que iba a decirle—. Me importas mucho, Sun Hee-yah, pero… Necesito tiempo. Y aclararme las ideas. Lo siento si te hice daño.

Tiempo. Si se lo hubiera dicho a las claras, tal vez ella lo habría comprendido. Pero no, él eligió salir del restaurante sin pronunciar palabra. Se merecía que ella lo hiciera sufrir… aunque solo fuera un poquito.

—Me hiciste daño. —Las palabras brotaron de su garganta sin querer, pero no pudo detenerlas—. Creía que teníamos confianza para hablar de la situación, pero tu marcha del restaurante…

—No estoy orgulloso de ello y lo siento. No era mi intención que nuestra relación terminara, aunque tal vez mi actitud podría haber dado lugar a malas interpretaciones. —Woo Joon parecía realmente afectado, evitándole la mirada—. Pero me sorprendiste con esos anillos y... ¿Me perdonarás algún día?

Tomó aire y elevó la vista hacia el techo. El enfado había comenzado a aplacarse, como las burbujas de un refresco después de verterlo en un vaso.

—Tal vez.

Woo Joon asintió con pesar.

—Bueno, al menos no me has dado con el bolso.

«Ganas no me han faltado, que lo sepas», pensó con algo de sorna. Le ofreció una sonrisa de cortesía y se acomodó un mechón de la melena detrás de la oreja.

—No, no.

El hombre echó un vistazo a su alrededor, incómodo.

—Tengo que marcharme. Nos vemos dentro de tres días.

—¿En tres días? —repitió ella.

—Sí. Voy a ver a mi madre y estaré con ella toda la festividad.

—Y… ¿ni tan siquiera podremos hablar?

—Lo intentaré, pero también estarán mis tíos y mis primos y hace mucho que no pasamos Seollal juntos. —Se inclinó hacia ella—. Que tengas un buen cambio de año. Te deseo que seas feliz y que comas bien. Nos vemos.

Sin más, Woo Joon abandonó el restaurante y ella se quedó con la vista puesta en la puerta que se cerró a su espalda. Sintió un extraño peso en los hombros. El hombre que quería y que decía que la amaba hasta unos días atrás prefería pasar esos días de fiesta con unos familiares lejanos. Y ni tan siquiera le aseguraba que pudieran hablar en ese periodo.

«Menospreciada. Sí, es así como me siento».

—¿Todo en orden?

Dio un pequeño respingo al oír la voz calmada de Hyun Seung detrás de ella. Se giró para mirarlo. El chico se había puesto ya su abrigo y parecía también preparado para marcharse.

Ella tragó saliva para tratar de deshacer el nudo que sentía en la garganta y asintió con convicción.

—Sí. Todo en orden.

Hyun Seung apretó los labios y exhaló con fuerza.

—Si esto es demasiado incómodo y quiere echarse atrás… Lo entenderé.

—¡No, no! —exclamó ella moviendo ambas manos ante su cara con exageración—. Yo sigo queriendo recuperar a Woo Joon, pero es que nuestra conversación ha sido…

—¿Rara?

«Ha dolido», pensó.

—Algo así, sí —dijo, en cambio.

El resto de los compañeros de trabajo que aún quedaban en el local fueron abandonándolo poco a poco, hasta que ellos dos se quedaron solos delante de la puerta.

—Bueno, si quiere seguir… —dijo Hyun Seung.

—Si tú quieres, claro. —Lo vio alzar una ceja y una mueca divertida apareció en sus labios. En ese momento se dio cuenta de que había vuelto a tutearlo. Se cubrió la boca con una mano—. ¡Uy, lo siento!

—Creo que es mejor que nos hablemos con más familiaridad. Y no, yo no tengo problema alguno en continuar con nuestro plan.

Ella lo observó un momento antes de sonreírle.

—Estupendo.

De nuevo, ambos se mantuvieron en silencio, aunque el rostro de él estaba muy lejos de mostrar seriedad.

—¿Qué… qué vas a hacer en Seollal? —quiso saber Hyun Seung.

—¿Yo? —preguntó ella alzando un poco la voz—. Pues nada especial. Iré a casa de mis padres y lo pasaré en familia. ¿Y tú?

—Yo me reuniré con mis amigos y, bueno, lo pasaremos bien.

—¿No tiene padres? ¿Ni hermanos o hermanas? —quiso saber.

—Sí. Mi madre aún vive en Gwangju con mi hermano mayor.

—¿Y no vas a ir a visitarlos?

—Digamos que las relaciones están un poco tensas en este momento —dijo él, con una clara muestra de disgusto bailando en sus labios.

—Es una pena.

Hyun Seung parecía algo incómodo. Eso lo tenía claro porque había creído que le diría algo, pero en el último momento se había echado atrás y se había contentado con asentir, una y otra vez, de manera casi mecánica.

—Entonces, ¿quieres que volvamos a vernos? —Hyun Seung se pasó la mano por la cabeza de manera distraída—. Si deseas seguir con tu plan de recuperar a… Bueno, como se llame.

—Woo Joon.

—Eso es, Woo Joon.

Estaba haciendo un esfuerzo por no echarse a reír porque Hyun Seung era una de esas personas que no podían evitar demostrar cómo se sentía, y la impresión que se había llevado de Woo Joon parecía no haber sido buena. No podía reprochárselo.

—Pues, sí, quiero seguir con nuestro trato.

No sabía por qué, pero la sonrisa de Hyun Seung se hizo más amplia aún si cabía.

—Está bien. Si te parece, ¿vuelvo a buscarte a tu trabajo después de que pasen las fiestas?

—Sí, sí.

Hyun Seung dio un par de pasos hacia atrás y se inclinó ante ella.

—Nos vemos pronto, Kang Sun Hee-ssi. Que pases un feliz Seollal.

Sin más, el chico abandonó la tienda y ella se quedó observando a través del cristal de la puerta cómo se perdía calle abajo.

—¿Ya se ha ido tu amigo?

La voz de Ha Neul le llegó desde atrás.

—Sí, acaba de marcharse.

—¡Lástima! —se lamentó la chica—. Había cola en los baños… Me hubiera gustado despedirme de él.

—No te preocupes, volverás a verlo el miércoles que viene.

—¿En serio? ¿Sigues con la idea de que te ayude a recuperar a Woo Joon?

—Sigo.

—Pues déjame decirte que creo que, a tu todavía novio —remarcó la palabra con algo de retintín—, le ha sentado bastante mal la presencia de Hyun Seung. No ha dejado de bufar por lo bajo durante toda la comida.

—No lo he notado.

Ha Neul dejó escapar una risotada.

—¡Cómo vas a notarlo si has estado riéndote todo el rato con Hyun Seung!

—Es que es muy divertido.

—Y simpático. Y muy guapo. No te juzgo, de verdad que no.

Miró a través del cristal de la puerta del bar y recordó lo bien que lo había pasado ese día durante la cena en comparación con aquella otra, más elegante y sofisticada, que había preparado para la noche anterior.

«Las comparaciones siempre son odiosas», se dijo en silencio. Y en ese momento pensó que uno de los dos hombres participantes en esas cenas había comenzado a jugar con desventaja.

6

Hyun Seung corrió hasta la puerta de entrada de su apartamento porque, de tardar un minuto más, quienes estaban al otro lado iban a quemar el timbre.

—¡Ya voy! ¡Ya voy! ¡Qué prisas!

Abrió sin preguntar, ya que conocía bien a las dos personas que iba a encontrar. En efecto, frente a él, el rostro de su amigo Cho Jun le sonrió desde debajo del ala del sombrero negro que completaba su indumentaria; un tradicional hanbok[6] en un tenue color gris perla. A su lado, soportando en sus manos el peso de varios recipientes envueltos con un trozo de tela color verde, estaba Seon Gi, que vestía de manera semejante a su amigo, solo que había elegido el color azul marino para su atuendo en aquel día tan especial.

—¡Empezábamos a creer que no estabas en casa!

Él los fulminó con la mirada.

—Estaba acabando de vestirme —dijo mientras daba un par de pasos hacia atrás para facilitarles la entrada. Señaló su vestimenta con algo de fastidio, un hanbok de color verde agua, a juego con unos amplios pantalones del mismo color—. No todos los días me pongo esto y todos estos lazos para cerrarlo son complicados de controlar. Pero dejad que os ayude, que llegáis cargados. Ya os dije que no hacía falta que trajerais tanta comida.

Cho Jun alzó una ceja y lo miró de arriba abajo.

—¿Con lo que traga Bong Hwan? Incluso empiezo a pensar que nos hemos quedado cortos.

Después de deshacerse de su calzado, Seon Gi pasó delante de los dos al salón. Se encaminó hacia la cocina mientras que el bailarín se acomodaba en el suelo, delante del sofá, con un resuelto movimiento que hizo ondear los faldones de su indumentaria.

—Me gusta vestirme de esta manera especial en la fiesta de Seollal, pero tengo que reconocer que manejarse con esto es algo incómodo —se quejó el chico al tiempo que se apoyaba contra el sofá, extendía las piernas y cruzaba una sobre la otra.

Buscó a Seon Gi con la mirada y lo encontró desenvolviendo los recipientes que habían traído. Conocía al pintor desde su época de universidad, en la que este y Cho Jun ya eran compañeros de piso, junto a Eon Min y Geum Hana, las que con el tiempo se habían convertido en sus novias.

Su amistad con Cho Jun los había llevado a coincidir en muchas ocasiones, tantas que acabaron forjando sus propios lazos. Seon Gi era un hombre inteligente, introvertido, tímido en algunos momentos, pero él sabía que ahí radicaba la increíble sensibilidad que plasmaba en sus obras.

El chico buscó asiento al fin junto al bailarín y se acomodó a su lado, en el suelo. Hyun Seung se sentó en una silla frente a ambos y cruzó los brazos ante su pecho.

—¿Qué tal todo? —les preguntó a ambos.

La sonrisa en el rostro de Cho Jun no tardó en emerger.

—Todo genial.

Seon Gi bufó y llevó la mirada hacia el techo.

—Tío, para de sonreír. Me estás preocupando.

—¿A ti? —increpó Cho Jun mientras giraba la cabeza y clavaba sus ojos en su compañero de piso—. Nunca te he visto sonreír tanto como en las últimas semanas. ¡Y ni se te ocurra negarlo!

—¡Yo no niego nada! Pero tú eres peor. ¡Que le dejas notitas a Eon Min todas las mañanas antes de irte para el ensayo! Al menos asegúrate de que yo no las encuentre —refunfuñó—. Un día me va a dar una subida de azúcar.

De un salto, Cho Jun se puso en pie y se inclinó hacia su amigo.

—¡Ya salió el abuelo cascarrabias! ¡Pues no soy yo el que le está haciendo un retrato a su novia!

Observó cómo el artista entrecerraba los párpados hasta convertir sus ojos en apenas dos rendijas, pero debajo de aquella máscara de contrariedad que parecía empeñarse en desplegar, una mueca ladeada emergió sin querer. Apuntó a su amigo con un dedo.

—No se lo haces porque no sabes pintar, que si no…

Cho Jun enderezó la espalda y torció un poco el gesto.

—Voy a tener que admitir que tienes razón.

Hyun Seung los miró a los dos y se alegró de poder pasar Seollal con aquellas dos personas tan importantes para él.

—Ya estaba pensando que, de un momento a otro, ibais a sacar los abanicos y a retaros.

—Descuida. —Cho Jun volvió a ocupar su lugar entre el sofá y la mesa—. Nos encanta tocarnos las narices mutuamente.

—Es lo que hacen los hermanos, ¿no es verdad? —atajó Seon Gi.

Aunque ninguno compartiera la misma sangre, de corazón eran justo eso y él no podía estar más de acuerdo.

—Entiendo que os va bien con vuestras recién estrenadas novias. ¡De verdad que os habéis hecho de rogar! Diez años viviendo juntos los cuatro y ahora es cuando os dais cuenta de que…

—¡Eh, eh! —lo interrumpió Cho Jun—. Que yo llevo…

—No lo digas, no lo digas —gimió Seon Gi mientras trataba de esconder la cabeza entre los hombros.

—… enamorado de Eon Min desde…

—Lo dijo —se quejó el pintor. Giró la cabeza hacia él y compuso un mohín triste—. ¿Ves lo que tengo que aguantar cada día? ¡Son dos tortolitos!

—¿Quiénes son dos tortolitos? —escuchó decir desde el otro extremo de la habitación.

Giró la cabeza al mismo tiempo que Cho Jun y Seon Gi para ver aparecer por el pasillo a Bong Hwan. Aunque eran casi las ocho de la tarde, el chico parecía recién levantado, con el pelo alborotado y los párpados algo hinchados por el sueño. Él también se iba a unir a la celebración del Año Nuevo lunar y vestía el hanbok de rigor… o una versión de él.

De un color rojo subido, con intrincados círculos grabados en oro y rosa, Bong Hwan llevaba el clásico atuendo como si se tratara de una bata al uso, a la que le arrastraba el cinturón. Debajo, una amplia camisola blanca y unos pantalones del mismo color, atados a la cintura.

—¿Eso es lo que tú llamas «vestir a la manera tradicional»?

El chico se detuvo en seco y se miró de arriba abajo antes de clavar sus ojos en él.

—¿Qué tiene de malo? Es una «reinterpretación» de nuestras tradiciones, hyung. —Sin más, se acercó hasta donde estaban todos y se lanzó en el sofá—. Bueno, contadme, ¿qué hay para cenar? Y más importante aún, ¿cuándo cenamos? Tengo hambre.

—¡Y cuándo no! —rezongó él a la vez que clavaba la mirada en el techo—. Estábamos esperando a que hicieras acto de presencia para comenzar a prepararlo todo.

Como si lo hubieran pinchado con una aguja, Bong Hwan se puso en pie de un salto y palmeó con entusiasmo.

—¡Pues ya estoy aquí! Así que vamos.

—Sí —intervino Cho Jun imitándolo—, o aquí el maknae[7] es capaz de ponerse a comer antes que los demás y no dejar ni un triste grano de arroz.

Los cuatro enfilaron hacia la cocina entre bromas, palmadas de hombros y carcajadas.

En menos de media hora tenían dispuestos los alimentos en la mesa ceremonial para comenzar con la conmemoración; distintos tipos de frutas y verduras, tres pescados secos y sendos recipientes con pollo y ternera, así como los cuencos de arroz y sopa. En una pequeña mesa adyacente colocaron un incensario y el vino cheongju para ofrecer a sus antepasados. Ninguno de ellos era especialmente religioso, pero a todos les gustaba seguir las tradiciones y Seollal es la festividad más importante que conmemoran en su país.

Hyun Seung, como anfitrión, asumió el papel de oficiante. Se arrodilló con respeto hasta tres veces y los demás lo imitaron. Luego procedió al saludo a los ancestros y les ofreció un trago de vino.

En cuanto concluyeron, entre todos cambiaron de lugar los alimentos que habían utilizado para las ofrendas y se sentaron a la mesa para, al fin, disfrutar de la cena.

—La sopa está riquísima —logró decir Bong Hwan después de tomar la primera cucharada de su cuenco. Se inclinó ante su amigo con una sonrisilla divertida en los labios—. Gracias, Seon Gi.

—Todo está muy bueno —añadió él mientras se servía una porción de carne sobre su cuenco de arroz.

—¿Y por qué no han venido las chicas? —quiso saber Bong Hwan justo antes de llevarse los palillos a la boca.

—¡Eso! —insistió él—. Hubieran sido bienvenidas, por supuesto, aunque iba a ser algo extraño después de tantos años celebrándolo nosotros solos. El cambio hubiera sido para bien, no me malinterpretéis.

Vio a Seon Gi asentir con comedimiento mientras que Cho Jun componía una mueca de decepción.

—Les dijimos que vinieran con nosotros, pero ya tenían planes con sus respectivas familias. Aunque, nos podríamos reunir todos juntos en Chuseok[8] si lo nuestro con las chicas continúa.

—¡No seas agorero, anda! —masculló Bong Hwan con la boca llena y los ojos abiertos como platos.

El joven bailarín recibió un codazo de parte de Seon Gi en las costillas.

—¡No digas tonterías! —exclamó—. ¿Por qué no vais a seguir? Si te ha soportado durante diez años, no va a acabar contigo antes del otoño.

Cho Jun pareció considerar las palabras de su amigo y, al instante, una mueca sonriente apareció por sus labios.

—Quién sabe; a lo mejor, para esa fecha, también se han unido vuestras novias.

Bong Hwan escupió parte de la sopa.

—¡A mí no me miréis! —tosió—. Mirad a mi hyung. Él ya tiene edad para buscarse una.

—¡Hey! ¡Que solo soy dos años mayor que tú! —exclamó mientras se echaba un poco hacia atrás y lo miraba de arriba abajo.

—Por cierto —los interrumpió Cho Jun—. ¿Qué fue de aquella chica con la que te marchaste el otro día, cuando quedamos a cenar? Me dejaste más plantado que a una seta.

Tres pares de ojos recayeron en él. Fingió sonreír y deseó que el bailarín hubiera mantenido la boca cerrada.

—A ver, explica eso —dijo Seon Gi esgrimiendo los palillos delante de él—. ¿Qué chica?

—¡Eso! ¿Qué chica? —Bong Hwan se sumó a la petición.

En cuanto pudiera iba a matar al bailarín.

Se removió incómodo en su silla y los miró a los tres de una larga pasada.

—Esto… Pues ya lo ha dicho Cho Jun. Conocí a una chica y la invité a tomar algo. Eso es todo.

—No, no, no —lo interrumpió el bailarín con un aspaviento de manos—. No lo estás contando de manera adecuada. Veréis.

Cho Jun no se dejó ningún detalle en el tintero de lo que ocurrió esa noche, incluida su espantada del restaurante con Sun Hee, botella de champán en mano.

—No lo puedo creer —dijo el músico sin dejar de mirarlo como si tuviera delante a un perro al que le ha salido un cuerno en la frente—. ¿Dejaste a tu amigo allí, solo, y te fuiste con una desconocida?

—Bueno… La había conocido esa mañana, en la joyería…

—¡Uy, sí! ¡En íntimos amigos os convierte eso!

—¿Cómo se llama? —Fue el turno de Seon Gi de preguntar, con aquella peculiar voz profunda que desplegaba cuando algo le rondaba la cabeza.

—Sun Hee. Kang Sun Hee —respondió él con pocas ganas.

—Bonito nombre —alegó Bong Hwan con una sonrisa que le bailaba en los labios—. Sabes que significa «felicidad», ¿verdad?

Por el rabillo del ojo vio a Cho Jun alzar las cejas una y otra vez en una cómica expresión.

—¿Y qué pasó con ella? —insistió Seon Gi.

Echó la cabeza hacia atrás y dejó escapar un largo suspiro de derrota.

—Está bien. ¿Queréis todos los detalles? ¡Parecéis unas ajummas[9]!

—Cuenta lo que te estés callando, Hyun Seung-ah. —Cho Jun se frotó las manos.

—Voy a ayudarla a recuperar a su novio —soltó de manera distraída mientras se toqueteaba el lóbulo de la oreja.

Todos lo miraron en silencio hasta que lo rompieron a la vez.

—¡¿Qué?!

—¡¿Cómo?!

—¡Venga ya!

Sus tres amigos dieron un salto en sus respectivas sillas al escucharlo.

—Tú estás loco —murmuró Bong Hwan a su lado mientras se palmeaba la frente. Y lo hizo con tanta fuerza que estaba seguro de que le quedaría una marca—. Se ha rascado la oreja; eso significa que es algo serio.

—Bong Hwan tiene razón —consideró Seon Gi—. Estás loco. ¿Cómo vas a ayudar a una desconocida a recuperar a su novio?

—De ahí solo van a salir problemas —añadió Cho Jun—. Después nos dirás que teníamos razón.

Los observó con los párpados entornados.

—No me gustáis ahora mismo, que lo sepáis. Ninguno de los tres —dijo señalando a cada uno con el dedo hasta que recaló en Cho Jun—. Por cierto, ¿por qué no te has puesto el hanbok celeste? Ese te quedaba muy bien.

Los ojos del chico se clavaron en él.

—Estás intentando desviarnos del tema, ¿a que sí?

—Completamente —convino con un enérgico cabeceo—. ¿Ha funcionado?

Seon Gi y el bailarín se miraron y, como si lo hubieran pactado, se encogieron de hombros.

—Venga, vale. Te dejamos en paz… por ahora —dijo el pintor en un claro acto de rendición.

—Pero iba en serio lo del hanbok —insistió él mientras pinzaba con los palillos un pequeño trozo de verdura—. Ese tan bonito, con los lazos azul oscuro y las mangas blancas.

Con aire pensativo, Cho Jun se reclinó en su asiento y cruzó los brazos ante el pecho.

—No he tenido uno así nunca.

—¿En serio?

—Y tan en serio.

Se frotó la mandíbula con una mano, pensativo.

—De verdad que te he visualizado y todo. Y también recuerdo a Seon Gi con uno en color verde jade con algún adorno dorado. Parecías un alto cargo en la época Joseon.

Bong Hwan se giró en su asiento para poder mirarlo de frente.

—¿No será que te quedaste dormido anoche viendo Moonlovers y has creído ver al cuarto príncipe?

—Pues hace un par de noches lo hice mientras estaba viendo Voice y te aseguro que no soñé con Jang Hyuk.

La carcajada fue generalizada, tanto que Cho Jun perdió el equilibrio y acabó en el suelo, doblado sobre sí mismo.

Cuando el joven logró dominar el acceso de risa, regresó a su asiento.

—Dame una servilleta. Se me han saltado las lágrimas —le pidió.

Una vez que su amigo se secó los ojos, él se acodó sobre la mesa y lo miró con intensidad.

—¿Nunca has tenido la sensación de que ya has vivido algo que te está ocurriendo en ese mismo momento?

Se miraron los cuatro y, casi a la vez, asintieron.

—Es verdad —concordó Seon Gi—. Algunas veces me ha pasado. Es como si ya hubiera pasado por esa situación.

—Un déjà vu —dijo Bong Hwan poniendo voz a lo que todos pensaban.

—Eso es. Últimamente, me pasa más a menudo. Es como… No sé, llamadme loco, pero a veces nos veo a nosotros… Bueno, no, nosotros no somos, son otros que tienen nuestros mismos rostros, pero el sentimiento de amistad es el mismo… —Sacudió la cabeza antes de tomar el vasito en el que había estado bebiendo soju y tendérselo a Seon Gi—. Sírveme antes de que diga más tonterías.

Cho Jun alcanzó de manera distraída un trozo de fruta y la mordisqueó.

—¿Creéis en eso de las vidas pasadas? Tal vez esta no sea la primera vez que nuestros destinos se han cruzado y hemos estado también juntos en alguna existencia anterior.

Se miraron los unos a los otros.

—¿Y elegiros de nuevo como amigos? —Seon Gi arrugó la nariz—. ¿Acaso soy masoquista? ¿Qué hice de malo en otra vida para que me martiricéis en esta?

Tanto Cho Jun como Bong Hwan se levantaron de su asiento para golpear el brazo del pintor, aunque lo hicieron entre risas y exclamaciones divertidas a las que él también se unió.

—¡Por cierto! ¡No nos has contado sobre cómo va tu exposición! —preguntó Hyun Seung, tratando así de poner un poco de calma.

Los ojos de Seon Gi se iluminaron.

—Está siendo un éxito. Es…

—Como un sueño hecho realidad, ¿a que sí? —acabó diciendo Bong Hwan, a lo que el pintor no tuvo más remedio que corresponder con un entusiasta movimiento de cabeza.

—Exacto.

—¡Es estupendo! El día de la inauguración fue genial —exclamó Hyun Seung. Se sentía muy contento por su amigo. Sabía cuánto había trabajado y luchado hasta lograr su primera gran exposición—. Tengo que darme otra vuelta por allí.

—Pero cuéntanos tú cómo te va en tu trabajo —insistió Cho Jun respaldado cómodamente en su asiento—. ¿Alguna novedad?

—Pues hay rumores del regreso del hijo del presidente —comentó sin darle demasiado importancia—. Dicen que ha estado estudiando en los Estados Unidos para formarse en el negocio familiar.

—¡Qué importante suena eso! —Cho Jun rellenó los vasitos de todos—. Debe ser muy difícil regentar algo como el KMaz. Cada vez que voy allí me pierdo.

—Si tú te pierdes de camino a la cocina, Cho Jun-ah, no disimules.

Volvieron a reír. Para Hyun Seung no había una mejor manera de pasar a un nuevo año que con aquellos hombres a los que tanto quería y que tanto significaban en su vida.

—A ver, brindemos—. Él se apresuró a levantar su brazo.

—¿Por qué lo hacemos? —preguntó Bong Hwan imitándolo mientras se erguía en su asiento.

—¿Por un nuevo año lleno de felicidad y buenos augurios? —intervino Cho Jun.

—¡Por Dios! ¡Qué cursi suena eso! —rezongó Seon Gi elevando la mirada al techo, pero tratando de mantener a raya la sonrisa que lo traicionaba.

Él los miró a todos y colocó su vasito en el centro.

—¿Qué tal por la amistad?

Se miraron los unos a los otros y, como si lo hubieran pactado, asintieron.

—Por la amistad.

7

Sun Hee se había sentido nerviosa toda la jornada. Vio a Woo Joon varias veces ese día; había estado rondando por su oficina: una para hablar con el gerente y la otra… No estaba muy segura, pero lo que lo había llevado hasta allí no debía de ser tan importante cuando, después de intercambiar una simple mirada con ella, él dio media vuelta y se marchó por donde había llegado.

Tuvo que hacer un esfuerzo para no sonreír, satisfecha.

Ella no era una persona vengativa, ni tampoco rencorosa, pero que probara un poco de su propia medicina no le iba a hacer mal. Siempre había pensado que había sido ella quien llevaba el peso de la relación; la que cuidaba de que todo fuera bien en sus citas, la que se aseguraba de ir a lugares en los que él disfrutara, de elegir programas en la televisión que a él le gustaban. Nunca le había importado ser la que se desviviera en darlo todo de sí… hasta el día del restaurante.

«¿Por qué quieres seguir con alguien así?», oyó decir a una vocecilla en su interior.

Tal vez, el interés para que le gustara a toda costa Woo Joon radicaba en su madre. Cuando meses atrás le contó que le gustaba un chico de su misma empresa, esta se interesó por saberlo todo de él y consideró que era un buen partido, con un porvenir brillante y un adecuado nivel adquisitivo. De hecho, en un momento y con lágrimas en los ojos, su madre le había contado que eso era todo lo que quería para ella.

«Porque todavía estás enamorada, ¿verdad?».

Aunque pretendiera que así fuera, no las tenía todas consigo.

En cuanto pisó el vestíbulo se dio cuenta de que la tarde se había estropeado y la lluvia caía sin piedad sobre las calles de Seúl. Siempre le había gustado pasear bajo la lluvia debajo de un paraguas. Algunas veces, salía de su resguardo, levantaba la vista y disfrutaba de que el agua le mojara la cara.

El único inconveniente de ese día era que no había llevado ninguno porque, cuando salió de su casa esa mañana, no había reparado en qué tiempo haría por la tarde.

Algunos empleados, al llegar ante la puerta de entrada, corrían hacia la parada de autobús más cercana; otros tantos aguardaban a que amainara bajo la amplia cornisa. Ella se ubicó cerca de la cristalera, fuera del edificio, y miró hacia el cielo. Las nubes negras habían oscurecido la tarde aún más si cabía, pero no sería ella quien se quejara de las inclemencias del tiempo.

—¡Sun Hee-yah!

Giró sobre los tacones de sus zapatos para ver cómo Woo Joon abandonaba el edificio y se acercaba a ella con pasos largos, un rictus de seriedad dibujado en el rostro y un paraguas en su mano derecha, que lo protegía.

¿Siempre había sido así de serio? ¿Woo Jon había sonreído en alguna ocasión? Más aún, ¿lo había hecho sin motivo alguno, solo para demostrar que se sentía contento? Trató de hacer memoria y no encontró ningún momento en que él le regalara una sonrisa por el mero hecho de sonreír, sin más.

—Hola —lo saludó ella cuando llegó hasta donde se encontraba. Durante unos segundos, lo único que se escuchó fue el golpeteo de la lluvia sobre el tejido impermeable que lo cubría a él.

El chico bajó la cabeza y se rascó la coronilla con aire algo avergonzado.

—¿Cómo estás?

Se encogió de hombros sin pensarlo.

—Bastante bien.

—¿Qué tal has pasado las fiestas? —quiso saber él—. ¿Dónde has estado?

—En casa de mis padres —respondió—. Ellos querían disfrutar un poco de su hija. Cada vez que me llaman se quejan de que me ven poco, así que he estado con ellos.

Entre ambos se hizo un pesado silencio. Desvió la mirada a su alrededor. Los empleados continuaban saliendo del edificio hasta el día siguiente y ella no sabía dónde posar la vista. No atinaba a iniciar una conversación con él y se sentía incómoda. Cuando eran una pareja, ¿de qué habían hablado? ¿Del tiempo?

Levantó la vista y arrugó la nariz.

—Parece que el día está bastante feo.

Woo Joon la imitó.

—Y parece que no va a amainar en un buen rato.

Con desgana, ella asintió.

De repente, entre los hombres y mujeres que corrían para protegerse de la lluvia, una figura familiar caminó hacia ella bajo el resguardo de un gran paraguas. Como días antes, en cuanto Hyun Seung entró en su campo de visión, le resultó muy difícil dejar de mirarlo.

Con esa seguridad que lo caracterizaba, y la sonrisa por bandera, él parecía tener ojos solo para ella mientras se cruzaba con los transeúntes. Y ella sintió que no podía dejar de observar cómo se acercaba poco a poco. Incluso pensó en la escena como si de una película a cámara lenta se tratara.

Hyun Seung se detuvo a unos pasos y, sin esperar un segundo, la saludó con una larga inclinación que le hizo perder el contacto visual. Cuando lo recuperó, él volvió a sonreír.

—Hola, Kang Sun Hee-ssi.

Ella le correspondió con un gesto idéntico.

—Hola.

El carraspeo de Woo Joon la hizo aterrizar de sopetón. Los dos hombres se saludaron con mucha más parquedad y en el ambiente se podía palpar claramente una atmósfera de incomodidad.

—¿Quieres que te acompañe hasta el autobús? —preguntó entonces su exnovio, dando un paso hacia ella.

Miró a Hyun Seung por el rabillo del ojo. La pretensión de su juego había sido que Woo Joon volviera a interesarse en ella y que recapacitara sobre lo que había ocurrido en el restaurante. Y por lo que podía apreciar, parecía que estaba dando sus frutos, pero algo había en aquel planteamiento que no le cuadraba.

Sorprendiéndose a sí misma, dejó el resguardo del paraguas de Woo Joon para pasar al de Hyun Seung, quien, incluso, la miró algo sorprendido. Si algo tenía el joven era que no sabía esconder sus emociones.

—No te preocupes —le dijo esgrimiendo una exagerada mueca—. Ya me acompaña Hyun Seung-ssi.

La expresión de Woo Joon se endureció al instante. Sus ojos resbalaron por la figura del otro hombre.

—Ya veo —respondió con acritud—. Entonces, me despido. Hasta mañana.

Sin esperar a que ninguno de los dos le respondiera, dio media vuelta y enfiló hacia la avenida.

—Vaya —oyó decir a Hyun Seung unos segundos después—. Por unos momentos pensé que, de haberlo tenido a mano, me iba a retar con un kom.

No pudo evitar que una carcajada emergiera de su garganta.

—Te aseguro que Woo Joon no sabría ni cómo empuñar una espada de juguete, mucho menos una tan letal.

—Me dejas más tranquilo. —Se miraron por unos momentos. En los labios de Hyun Seung bailoteaba una expresión alegre que desbordaba por sus ojos sin hacer demasiado esfuerzo—. Bueno, yo diría que, al menos por hoy, la intención de que él se plantee retomar la relación ha sido un éxito.

Ella torció un poco el gesto, pensativa.

—Es verdad. Parecía interesado en acompañarme.

—¿Y por qué no lo has hecho? Digo, ¿por qué no has permitido que te acompañe? — Él se dio cuenta en el mismo instante en que las palabras abandonaron sus labios que acababa de romper el trato formal. Sus ojos se abrieron como platos y se inclinó de manera compulsiva un par de veces—. Siento haberla…

—Creía que ya habíamos quedado en dejar a un lado esos formalismos. Al menos cuando estemos a solas. Si quieres conservar ese trato cuando haya otras personas delante, no tengo ningún inconveniente.

Hyun Seung aparentó considerarlo unos instantes, al tiempo que una sonrisa acababa por aflorar a sus labios.

—Me parece bien —contestó con desenvoltura—. Pero no has contestado a mi pregunta. ¿Por qué no has dejado que Woo Joon te acompañe hasta el autobús?

«Eso es, Sun Hee, ¿por qué no lo has hecho?».

Divertida, ella arrugó la nariz.

—Por dos razones. La primera es que todavía no he logrado perdonarlo y va a tener que sudar un poco más. Y la segunda, y la más importante, no iba a coger el autobús aún.

—¡Ah! ¿No? Pensé que ya ibas para casa.

Ella asintió.

—Yo también, pero ahora me apetece caminar y tomar un poco de aire fresco después de estar encerrada entre cuatro paredes todo el día.

—Más que aire, lo que vas a tomar es agua.

—¡No me importa! —contestó ella, casi eufórica—. Tengo ganas de estirar las piernas y de…

—¿Te molestaría que fuera contigo? —preguntó él algo inseguro y con la incertidumbre de su posible contestación negativa asomando por sus ojos—. Sé que mi «misión» es ayudarte a recuperar a Woo Joon y que, si él ya no está, yo no hago falta y…

—Por supuesto que me gustaría que me acompañes —interrumpió ella su diatriba—. A decir verdad, no me apetece caminar sola.

—Por no contar con que no tienes paraguas y te mojarías.

Se miraron unos segundos y, a la vez, como si lo hubiesen pactado, se echaron a reír.

—¡Es cierto!

—Entonces, ¿eso es un sí?

—Es un sí.

No entendía bien por qué, en ese momento, su corazón latió un poco más deprisa. Tal vez fuera por la mueca aliviada que se dibujó en el rostro de Hyun Seung.

—Conozco el sitio perfecto al que ir —dijo él, entusiasmado—. ¿Te gusta el arte?

Ella parpadeó un par de veces.

—¿El arte?

—Sí. Cuadros, esculturas, exposiciones… Ese tipo de arte.

—¡Ah! —asintió—. Sí, sí.

—Bien. Porque tengo un amigo que está exponiendo sus obras en el Grand Hotel Star. L. M. ¿Te apetece venir conmigo?

Sus ojos se abrieron de manera desorbitada.

—¿En el Grand Hotel…?

El semblante de Hyun Seung cambió al instante y ella se percató de que el chico acababa de darse cuenta de que fue allí donde Woo Joon la dejó plantada.

—Lo siento... No lo recordaba. Entenderé que no quieras ir.

Lo pensó unos instantes. Si se dejaba dominar por lo que ocurrió, ¿qué pasaría más adelante? ¿Iba a permitir que aquellos malos recuerdos la privaran de pasar un buen rato en compañía de un hombre que había sido encantador con ella en todo momento?

«Woo Joon no se merece que yo me sienta cohibida ni que me dé vergüenza ir a ese lugar».

—No, no. Me gustaría ir. Quiero ir, de hecho —reiteró—. No voy a perderme una invitación así solo por un mal recuerdo —soltó con acritud.

Sintió la mirada de Hyun Seung en ella y vio en sus ojos algo que, solo tal vez, podría haber definido como satisfacción.

—Bien dicho. Entonces, si no te importa…

—Claro que no. Vamos

Hyun Seung se aseguró de que el paraguas la cubría por completo antes de comenzar a andar a su lado. Para no mojarse ninguno de los dos caminaron muy juntos. Tras unos metros en los que ella se esforzó en seguir el paso más largo del chico, él pareció percatarse y aminoró un poco la marcha.

—¿Cómo se llama el artista que expone? —quiso saber, curiosa.

—An Seon Gi. Es mi amigo desde que estudiamos en la universidad.

—Te sientes orgulloso. Se te ve en la cara.

—Lo estoy.

Mientras andaban, Hyun Seung le contó su relación con el pintor, y también con el hombre con el que estaba la noche en que se conocieron en el restaurante. Lo escuchó hablar de ellos, y de otro llamado Bong Hwan, con verdadero cariño. Por lo que le decía, los unía una relación de amistad muy especial, incluso más cercana a la que tendrían unos hermanos. Aunque ella tenía a Ha Neul, pensó que sería bonito tener un grupo de amigos como aquel del que hablaba Hyun Seung; unos con los que compartir los buenos y los malos momentos y que la acompañaran en la vida.

Al caminar tan juntos, era inevitable que sus brazos se rozaran. Más de una vez se encontró observándolo por el rabillo del ojo. Hyun Seung sería la imagen perfecta para cualquier firma de ropa casual que se preciara. Pero no solo tenían importancia las prendas que llevaba, que ella distinguía que eran de buena calidad, sino la manera en que las vestía. Poseía una elegancia natural que hacía que, algunas veces, lo mirara de soslayo mientras caminaba.

¿Desde cuándo pensaba en un hombre en aquellos términos? Nunca se había detenido a admirar a Woo Joon, pero la manera desenvuelta en que Hyun Seung se manejaba era muy especial y tuvo que bajar el rostro hacia el suelo para tratar de esconder el rubor que tiñó sus mejillas de manera involuntaria.

Continuaron con la charla mientras se acercaban al hotel a la vez que la lluvia seguía cayendo sobre ellos. De manera espontánea, y al ser él bastante más alto, se preocupaba por mantener el paraguas inclinado hacia su lado para que las gotas de agua que resbalaban por el tejido impermeable no la salpicaran en el brazo. ¿Por qué aquel simple gesto hacía que su estómago se empeñara en dar pequeños saltos? Era algo insignificante, incluso podría ser que lo hiciera sin planteárselo, pero nunca nadie había puesto tanto empeño en evitar que la lluvia la molestara.

Miró hacia el frente, pero no pudo impedir que sus labios se le curvaran en una sonrisa. No recordaba haber disfrutado tanto de una caminata como de aquella que, incluso, se le hizo corta.

La imponente figura del Grand Hotel Star L. M. era inconfundible en la gran avenida. El aguacero había amainado durante su paseo así que Hyun Seung pudo cerrar el paraguas unos metros antes de llegar al establecimiento hotelero.

En cuanto entraron al vestíbulo, notó que Sun Hee se detenía en seco. Giró la cabeza hacia ella y vio que cualquier atisbo de esa sonrisa que había iluminado su bonito rostro durante el paseo se había evaporado. Fue cuando pensó que había cometido un error.

Se apostó frente a ella; apenas los separaba un metro de distancia y su mano se cerró con gentileza en torno al codo de la chica, aunque fuera una osadía por su parte.

—Si quieres, podemos marcharnos. —Ella parecía ausente, envarada; seguramente, en su cabeza se estaba reproduciendo una y otra vez la fallida cena con el idiota de Woo Joon. Apretó un poco más su codo para llamar su atención y, cuando Sun Hee clavó sus ojos en él, volvió a hablar—. No tenemos por qué estar aquí si no quieres. Podemos…

—No, no —lo interrumpió ella con un enérgico movimiento de cabeza—. Está bien.

De forma inexplicable, se sintió orgulloso de ella, aunque sabía que no tenía por qué. Sun Hee no era su hermana, apenas podía llamarla amiga. Sin embargo, no pudo evitar que esa sensación lo embargara.

—Entonces, vamos.

Con un ademán del brazo, señaló el camino a seguir y ella lo hizo al instante con un andar seguro. Sun Hee era menuda y estilizada, pero su pequeña envergadura la suplía con creces con aquella aura tan especial que poseía y que lo encandilaba sin remedio.

Se detuvo en seco.

«¿Encandilar? ¿En serio?».

Para su consternación, tuvo que admitir que no había palabra mejor que esa para definir lo que sentía cada vez que Sun Hee entraba en su campo de visión. De hecho, cuando llegó ante su edificio de oficinas, su presencia casi lo hizo olvidar que estaba con el inútil de su exnovio. «Casi, sí», se reafirmó, porque enseguida tuvo que contener las ganas de ir hasta él, echarle en cara lo que había hecho y gritarle lo sumamente estúpido que le parecía. Y, ya de paso, partirle la nariz.

—¿Ocurre algo, Hyun Seung-ssi? —la oyó preguntar.

Él se esforzó en sonreírle.

—No, no. Nada. Vamos.

Al atravesar la puerta del salón de exposiciones, una suave música les dio la bienvenida. Entrar allí fue como hacerlo en otra dimensión; la calma, la luz tenue dirigida de manera estratégica, los cuadros… Su amigo Seon Gi no era del tipo de persona a la que le gustaba compartir los avances en sus obras mientras estaba trabajando en ellas, así que él había tenido pocas oportunidades de admirarlas. Y aunque las había visto el día de la inauguración, volvió a quedarse sin respiración al pararse ante el primero de los cuadros.

—Seres mitológicos —oyó decir a su lado a Sun Hee—. Me encanta.

La chica tenía la mirada clavada en el lienzo. En él, una sirena de largo pelo rojo y cola de escamas de un llamativo verde y dorado miraba abstraída hacia algún punto que se encontraba más allá de la composición. Ella había inclinado la cabeza hacia un lado, como si quisiera participar de lo que la figura del cuadro estuviera observando.

Sin pretenderlo, sus ojos viajaron por el largo mechón de pelo oscuro que descansaba sobre su hombro y pasó a la delicada línea de su mandíbula para acariciar con la vista su sedosa piel. Se preguntó si, en realidad, sería tan suave como aparentaba. Y sus labios… Sus labios tenían el color de las cerezas y…

—Hyun Seung-ah, no te esperaba por aquí.

El saludo y la posterior palmada en la espalda le hicieron dar un respingo. Se giró con rapidez para encontrarse a Seon Gi frente a él.

—Yo… Se me ocurrió sobre la marcha —comentó mientras se rascaba la parte posterior de la cabeza.

En ese momento, Sun Hee se giró hacia el pintor y, con una sonrisa deslumbrante.

—Esto… sí. Déjame presentarte a Kang Sun Hee. —La chica lo saludó con una suave inclinación—. Sun Hee-ssi, él es An Seon Gi, el gran artista.

Los ojos de la chica se iluminaron.

—Es un placer conocerlo, señor pintor. Solo nos ha dado tiempo a ver a la sirena, pero es una maravilla. Estoy deseando contemplar el resto de sus obras.

Conocía a su amigo muy bien; sabía que Seon Gi no era de esas personas que dejaran salir una sonrisa con facilidad, pero vio en sus labios una que estaba tratando de salir a flote.

—Encantado de conocerla. Espero que disfrute de la exposición —dijo el pintor mientras hacía una profunda reverencia ante su acompañante.

—Estoy segura de que lo haré —contestó ella con un tono cantarín—. Si me disculpan, voy a seguir. Estoy muy intrigada después de ver este primer cuadro.

Sin más, Sun Hee pasó al siguiente. Él trató de seguirla, pero la mano de Seon Gi se cerró en torno a su codo.

—¿Así que esta es la chica de la que nos hablaste en Seollal? —La inquisitiva, y a veces desconcertante, mirada de su amigo se posó en él.

—Eh… Sí. Es ella.

—¿Y nos contaste todo lo que había que contar o hay algo más?

La observó por el rabillo del ojo; Sun Hee se había detenido varios metros más allá y contemplaba absorta una de las pinturas.

—No sé a dónde quieres ir a parar.

—¡Ah! ¿No? Creo recordar que dijiste que ibas a ayudarla a recuperar a su novio. —Seon Gi miró a su alrededor antes de regresar la vista a él—. A no ser que sea esa señora de allí, no veo a ningún otro chico joven.

Dio un paso atrás y dedicó al pintor una ojeada descarada.

—¿Se puede saber a qué viene este interés?

Seon Gi lo apuntó con el dedo índice.

—Estás ocultando algo. Pero ya me enteraré. No puedes estar callado demasiado tiempo. Se te nota en la cara, Hyun Seung-ah.

Le fastidiaba admitir que su amigo tenía razón.

—Bueno, estoy aquí para ver tus obras. A ti te tengo muy visto. Y he venido con alguien…

—A quien no te importaría admirar más, ¿a que no?

Abrió la boca para contestarle, pero de su garganta no salió ni un solo sonido y cuando lo hizo fue un bufido de pura frustración.

—Mira, te dejo; eres imposible. Luego te busco antes de que nos marchemos, ¿de acuerdo?

No esperó a que el artista contestara y se dirigió hacia donde lo esperaba Sun Hee. Si conocía bien a Seon Gi, se lo estaría pasando en grande a su costa.

—Ya estoy aquí.

De manera involuntaria retuvo el aire en sus pulmones cuando ella giró el rostro, clavó sus brillantes ojos en él y le sonrió.

—No hacía falta que interrumpierais tan pronto vuestra charla.

—Yo… Bueno… —logró decir sin atropellarse—. ¿Qué estabas viendo?

—Esta composición —señaló la chica con la barbilla sin dejar de mirarla—. ¿No crees que esa figura, que representa un zorro de nueve colas femenino, es alguien que no le teme al futuro? Debe de tener cientos de años, pero parece que es la primera vez que mira a un ser humano.

Ladeó un poco la cabeza para escudriñar mejor el lienzo. En él, una mujer con una impresionante cola de zorro blanca miraba una figura humana tendida bajo un árbol.

—Supongo que para alguien como esa gumiho también hubo una primera vez en algo, ¿no?

Sun Hee lo miró por el rabillo del ojo.

—¿Imaginas lo que sería vivir cientos de años? ¿Que puedas hacer lo que más te guste siempre porque eres un ser inmortal?

—La verdad es que nunca me he parado a pensarlo.

A los labios de la chica afloró una mueca melancólica.

—Nunca he sido muy dada a experimentar nada que se saliera de la norma —comentó casi como si hablara para sí misma—. Siempre he hecho lo que se esperaba que hiciera. Es lo que espera mi madre con… Bueno, da igual. Aunque viendo a este ser me pregunto si no debería ser un poco menos… complaciente y más aventurera.

Se quedaron en silencio durante unos minutos parados delante del cuadro. Por el rostro de Sun Hee se sucedían expresiones en las que él no había reparado con anterioridad: el interés que ponía al estudiar el instante captado por el artista; cómo sonreía cuando se daba cuenta de algún detalle que, hasta ese momento, se le había pasado por alto. O cómo abría desmesuradamente los ojos para fijarlos en algún punto en concreto, o cómo arrugaba la naricilla y asentía, convencida.

Pasaron ante otra pintura, y luego ante otra más y tras haber estado estudiando varias de las obras junto a ella, pudo afirmar que se sentía incapaz de apartar la vista de Sun Hee.

La siguió hacia otro cuadro. Ese le llamó más la atención. Se trataba de la representación del Rey Dragón, Yongwang, majestuoso e impresionante, alzado sobre las olas embravecidas de un mar azul turquesa. Sus ojos atravesaban a quien estuviera admirándolo; unos ojos que le llamaron poderosamente la atención, como si quisieran mirar dentro de él; unos ojos que, de algún modo, sentía que ya conocía. Sin esperarlo, un escalofrío le recorrió la espalda de arriba abajo.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Sun Hee a su lado.

—Eh… Sí, sí. Solo es que…

—Te entiendo. Tu amigo es un maestro y posee una gran sensibilidad.

—Lo sé. Hasta a mí me ha sorprendido admirar sus cuadros. Por regla general, es bastante reservado con lo que se refiere a su arte, así que el que haya tenido la idea de exponerlos me brinda la ocasión de verlos con detalle.

Sun Hee arrugó la nariz.

—No debería ser tan… egoísta con semejante don.

—No voy a ser yo quien le diga a Seon Gi que me deje husmear en su estudio. Le tengo bastante aprecio a mi vida, créeme.

Ella rio y, cuando se dio cuenta de que varios visitantes giraban la cabeza para observarla con condescendencia, se cubrió la boca con ambas manos. A pesar de ello, sus ojos siguieron sonriendo y él tuvo que hacer un esfuerzo para concentrarse en algo que no fuera ella.

Continuaron con las siguientes obras y, en cada una, Sun Hee no se guardó ni un solo comentario. Tras un par de lienzos le resultó claro que le encantaba escuchar sus interpretaciones y que a ella parecía divertirle que él le rebatiera algunos puntos.

—¿Te está gustando? —quiso saber, algo nervioso.

«Esto no es una cita, recuérdalo».

Su ánimo decayó un poco. No, no era una cita; era un arreglo para que ella pudiera… ¿Qué? ¿Dar celos a Woo Joon? ¿Hacerle ver lo que se estaba perdiendo por su estúpido comportamiento? Para él, el hombre era un idiota. Simplemente, si pudiera ponerlo en letras de neón, lo haría. Porque tener a su lado a alguien como Sun Hee, una mujer que no solo era simpática y guapa, sino también inteligente y con la que se podía hablar sin reparos de un montón de asuntos, era algo que debía de apreciarse en su justa medida. Pensó que, si Woo Joon no la valoraba, no era digno de ella.

Así de contundente era lo que sentía.

—¡Me alegra mucho que me propusieras venir! —exclamó la chica con ojos brillantes—. Me habría dado mucha pena perderme esta exposición.

Él se inclinó ante ella, divertido.

—Un placer haberte podido acompañar —contestó.

—¿Ya os marcháis?

La voz de Seon Gi los hizo girarse a la vez. Su amigo se acercó con una mueca satisfecha.

—Sí, ya nos íbamos, pero iba a buscarte para decírtelo. Veo que está siendo todo un éxito.

Seon Gi asintió.

—Es verdad. Ya he vendido varios cuadros y tengo a algunas galerías interesadas en otros tantos. No puedo estar más contento.

—Me alegro mucho por ti. A partir de ahora, todo será ir hacia arriba.

—Eso espero. —Seon Gi se giró hacia Sun Hee y se inclinó ante ella—. Ojalá nos volvamos a ver en otra ocasión, Kang Sun Hee-ssi.

—Yo también lo espero. Muchas gracias por compartir su arte, señor pintor.

Ambos abandonaron la sala y salieron al enorme vestíbulo del hotel. El número de huéspedes y visitantes se habían incrementado en el largo rato que ellos habían estado visitando la exposición.

—¡Vaya, tengo hambre! —Se llevó la mano al estómago.

—Yo también —contestó ella.

Entonces se fijó en que muchas de las personas que accedían al hotel se dirigían hacia una de las salas situadas al fondo del vestíbulo.

Se giró hacia la chica con una idea que le rondaba la mente.

—¿Recuerdas ese cuadro que te ha gustado tanto?

Ella torció el gesto, pensativa.

—Me han gustado muchos.

—El de la gumiho de cola blanca.

—¡Ah! Sí.

—Te dije que, incluso ellos, que tienen cientos de años, deben de haber hecho algo por primera vez. Y tú me has dicho que siempre has hecho lo que se esperaba de ti.

—Recuerdo perfectamente la conversación de… —Echo un vistazo al reloj de su móvil, visiblemente divertida—. Hace quince minutos. ¿Qué me quieres decir?

Como si temiera que alguien lo estuviera observando, miró a un lado y a otro de la recepción.

—¿Alguna vez te has colado en una fiesta privada?

Los ojos de Sun Hee se abrieron como platos.

—¿Cómo dices?

Sin pensarlo mucho, tomó con delicadeza a Sun Hee por el codo.

—Ven conmigo.

Ella no puso ninguna objeción y lo siguió hasta la antesala. Allí, tal como lo esperaba, junto a la doble puerta que daba acceso a un espacioso salón, un rótulo informaba de una entrega de premios de una empresa bastante conocida en la ciudad y al que seguiría un buffet.

Miró a la chica con una sonrisa traviesa que le bailaba en los labios.

—¿Y si entramos? —preguntó él.

Sun Hee lo miró como si le hubiese propuesto asaltar un banco.

—¿Quieres que nos colemos? ¿En serio vamos a entrar en una fiesta a la que no hemos sido invitados?

—Nadie se dará cuenta. Solo las grandes empresas hacen eventos en lugares como este. Cuando la gerencia de KMaz nos invita, ni yo mismo conozco a la mitad de mis compañeros. ¿Tú crees que aquí se conocen todos? ¡Ni por asomo! Y si alguien nos pregunta, siempre podemos decir que acabamos de entrar en la empresa. Será divertido, ya verás. Es una… pequeña travesura. Pero si no te apetece, podemos marcharnos y comer en algún otro sitio.

La vio parpadear varias veces.

—No es que no me apetezca. La verdad, suena divertido, pero es que… nunca he hecho algo así.

—De eso se trata. De que sería una primera vez.

Ella compuso un mohín antes de clavar la vista en él.

—Y tú parece que ya lo has hecho más veces.

Hyun Seung rio con ganas.

—No tantas, no me malinterpretes. Pero sí, en alguna fiesta me he colado. Y aún no me han echado de ninguna. —Su respuesta pareció divertirla, así que le tendió la mano—. ¿Qué me dices? ¿Entramos?

Por unos instantes temió que ella se fuera a echar atrás; su sorpresa fue que Sun Hee colocó su mano en la suya y asintió, convencida.

—Sí. Hagámoslo.

8

El contacto con la mano de Hyun Seung fue demasiado breve para el gusto de Sun Hee. Él, como si de repente hubiese sido consciente de lo que el gesto de cercanía suponía, la retiró y en su lugar le ofreció una reverencia. A continuación, describió un arco con el brazo para así indicarle que pasara delante de él hacia el salón de celebraciones.

Notó que él se acercaba a su espalda.

—Tranquilízate, nadie va a saber si pertenecemos a la compañía o no.

—No estoy nerviosa —contestó sobre su hombro con un susurro—. Ahora bien, me moriré de la vergüenza si nos pillan.

Estaba segura de que Hyun Seung había hecho un gran esfuerzo para no estallar en carcajadas. Y eso era lo más conveniente, pensó divertida, porque, de ser así, algunos de los invitados hubieran acabado reparando en ellos. Enseguida notó cómo la tomaba del codo con suavidad.

—Ven, vamos a ver qué encontramos.

La organización había preparado el salón para que los asistentes, que ya empezaban a pulular entre las enormes mesas redondas, pudieran sentarse a tomar su refrigerio después de haber pasado por el buffet que podía atisbar al fondo de la sala.

En el escenario, una pancarta felicitaba a los premiados junto con llamativos adornos de globos y largas guirnaldas en brillantes colores metalizados.

Miró a su alrededor; los trabajadores de la compañía que ya estaban por allí parecían contentos y felices. Formaban pequeños corrillos y charlaban distendidos. Hacia cualquier lado que dirigiera la vista veía sonrisas y palmadas en la espalda, y eso le gustó.

—¿Tendremos que esperar a los saludos iniciales o podremos empezar a comer antes? —oyó decir a Hyun Seung a su lado—. Me muero de hambre.

—Habrá que comportarse y aguardar a que los directivos digan los discursos que tengan preparados.

Le divirtió la expresión de fingida tristeza que el chico compuso y le dio un pequeño codazo en el costado.

Por fortuna para ellos, y como si hubieran estado escuchando su conversación, alguien de la empresa subió al estrado y, con un aire muy llano y relajado, llamó a los premiados, cuatro hombres y tres mujeres, que acudieron entre aplausos y muestras de cariño.

La algarabía reinante los envolvió enseguida. A pesar de que en aquel lugar debía haber casi doscientas personas, no le resultó abrumadora; más bien al contrario.

Dirigió la mirada a Hyun Seung, que permanecía a su lado, pero atento a lo que ocurría en el escenario. ¿Habría sido capaz Woo Joon de colarse en una fiesta privada? No le hizo falta pensar mucho en la respuesta: no. ¿Woo Joon? No podía imaginarse al perfecto, organizado y estirado Woo Joon colándose en una fiesta sin ser invitado y sin conocer a nadie de los que la organizaran.

Ni por asomo.

En cambio, Hyun Seung aplaudía a los homenajeados como si, en realidad, fueran sus compañeros de trabajo. Incluso, como hizo la totalidad del salón, se unió a la arenga colectiva para que se acercaran al micrófono y cada uno dijera unas palabras. Y todo con una sonrisa en los labios; una que lo iluminaba como hace el sol cuando levantas el rostro hacia el cielo y el resplandor te da de lleno.

No creía haber conocido jamás a alguien como él, que irradiara tanta vitalidad y alegría. ¿Tendría alguna vez un problema? «Todo el mundo los tiene», pensó. ¿Cómo lo manifestaría? ¿O sería de esas personas que lo guardaban para sí mismos y seguían ofreciendo una sonrisa, simplemente para no entristecer a quien tuviera delante? Lo miró de soslayo; estaba segura de que Hyun Seung entraba en esa segunda categoría, la de quienes tenían como una de sus mayores aspiraciones en la vida hacer felices a los demás. Que te hacían querer ser mejor persona.

«Este es el tipo de hombre que merece la pena mantener al lado de una, idiota».

El pensamiento la asaltó como la caballería de un ejército. ¿Por qué estaba tan preocupada en querer recuperar a un hombre al que, a las claras, no le interesaban lo más mínimo sus sentimientos? ¿Y por qué no le daba la debida importancia a ese otro que, aunque lo acababa de conocer, la hacía sentir tan cómoda?

—Bueno, ¿vamos a por algo?

Ella sacudió la cabeza antes de posar la mirada en Hyun Seung.

—¿Cómo dices?

El chico señaló con un gesto de la barbilla hacia el estrado.

—Ya han acabado. Se ve que tienen tanta prisa como nosotros por empezar a comer. Y a beber. ¿Vienes?

—Eh… Sí, sí. Claro

Lo siguió hasta donde estaban dispuestas las largas mesas con el buffet. Le gustó aquel ambiente informal y amigable que la rodeaba y, por unos momentos, olvidó que eran unos intrusos.

—Todo tiene una pinta exquisita —masculló Hyun Seung a su lado mientras portaba un plato que cada vez tenía más y más comida.

—Es cierto.

El chico no solo se ocupó del suyo, sino que también se preocupó de llenar el que ella sostenía.

—Prueba esto. ¡Ah! Y esto otro. Hmm… El servicio de catering es espectacular.

Mientras escogían qué iban a comer, se codearon con los demás invitados. Algunos los miraron algo extrañados, pero Hyun Seung parecía tener siempre preparada una amable respuesta para que, cuando esas personas se marchaban, lo hicieran con una sonrisa en los labios.

—Parece como si los conocieras de toda la vida —comentó ella, acercándose a él para hablarle al oído.

—Ventajas del oficio. Aprendes mucho de psicología humana y de lenguaje no verbal cuando pasas todo el día tras un mostrador —contestó él, inclinándose hacia ella.

Ambos rieron mientras buscaban una mesa en la que acomodarse. Encontraron una muy cerca de lo que parecía que se convertiría en la pista de baile en cuanto la organización considerara que el momento del ágape había acabado. Aun así, algunos de los empleados ya estaban moviéndose por ella al son de la música ambiental. La velada prometía ser memorable.

Tal y como había vaticinado Hyun Seung, la comida estaba exquisita y se vio disfrutando de ella como no recordaba haberlo hecho con anterioridad.

—¿Está ocupado este asiento? —oyó preguntar a un hombre.

Se giró y alzó la vista para mirarlo. Rondaría los treinta años y era bastante alto. Un sobrio traje gris de doble abotonadura enmarcaba unas espaldas anchas. Lo más significativo de su aspecto estaba en su pelo, corto y teñido de un azul muy llamativo. Unos enigmáticos ojos rasgados los observaban con algo de diversión.

Tanto ella con Hyun Seung negaron con la cabeza.

—No, no, por favor, siéntese —lo invitó su acompañante a la vez que se levantaba y hacía una pequeña reverencia de cortesía.

El recién llegado correspondió el gesto con uno idéntico y dejó su plato en la mesa antes de acomodarse.

—¿Lo están pasando bien?

Ella se cubrió la boca mientras masticaba y asintió con la cabeza.

—Sí, sí —contestó cuando fue capaz—. Muy bien.

—Mi nombre es Jeong Wang —se presentó a la vez que se llevaba la mano al pecho y se inclinaba ante ellos con deferencia—. Por favor, disfruten de la comida.

El hombre miró con interés a Hyun Seung, aunque no dijo nada. Sin embargo, ella continuó con la vista puesta en el extraño.

—Perdone, pero ¿nos conocemos? —preguntó Hyun Seung, visiblemente intrigado—. ¿Nos hemos visto antes por casualidad?

—No, no creo —sentenció Jeong Wang—. He estado en el extranjero hasta hace poco tiempo. Soy galerista de arte. Me enteré de que An Seon Gi exponía sus obras en este hotel y sabía que no podía perdérmelo.

El rostro de Hyun Seung se iluminó.

—¡Ah! Pues tal vez nos conocemos de eso. El pintor es un buen amigo mío.

Un pequeño revuelo los hizo centrar su atención en una mujer de mediana edad que se acercaba a la mesa.

—¿Está libre este asiento? —preguntó a la vez que dejaba sobre el mantel el plato y la copa que cargaba, separaba la silla y se sentaba mientras dejaba escapar un resoplido. Solo entonces hizo una comedida reverencia a los tres—. Espero que estén disfrutando de la comida. La dirección ha tirado la casa por la ventana con este evento. Pero, claro, tanto Song Ji como Hoon Yong son muy queridos y se merecen el premio. No puedo decir lo mismo de Ha Ri —comentó a la vez que arrugaba la nariz—. Hemos tenido nuestros más y nuestros menos a lo largo de los años. Déjenme decirles, en confidencia, que creo que ha sido suerte.

—¡Ah, claro! Ha Ri —comentó Hyun Seung asintiendo con energía—. Tiene usted razón, sunbae.

La señora paseó su mirada de ojillos brillantes por los tres y recaló en ella.

—No creo haberte visto antes. ¿En qué departamento trabajas?

Sintió que la comida que había ingerido se le hacía una bola en el estómago. Miro a Hyun Seung por el rabillo del ojo. Él también había perdido la sonrisa y la porción de kimbap que iba a llevarse a la boca se quedó congelada a medio camino.

—Yo… —comenzó ella a decir.

«Ahora es cuando llaman a seguridad y nos echan de aquí a patadas».

—Esto…

—Min So Jang-ssi, estos no son los trabajadores que buscáis —dijo Jeon Wang con solemnidad, en una imitación más que convincente de Obi Wan Kenobi que casi la hizo romper a reír.

La mujer no pareció entender la respuesta del hombre, ya que arrugó el entrecejo y paseó la mirada por los tres.

—Yo… —La empleada era la viva imagen de la confusión.

El hombre del pelo azul le dedicó una mueca que la hizo sonreír a su vez y los señaló a ambos con un elegante gesto.

—Era una broma, por supuesto. Pero ¿no recuerda a Kang Sun Hee-ssi y a Jung Hyun Seung-ssi? —intervino Jeong Wang con una voz grave y un sutil movimiento de mano que atrajo la atención de la mujer sin remedio—. Trabajan en el departamento logístico. Llevan poco tiempo allí, ¿no es así? —preguntó dirigiéndose a ellos.

Sin saber qué podían contestar ante aquel despliegue de mentiras, tanto Hyun Seung como ella asintieron con fervor.

—No… No los recuerdo —contestó la mujer, visiblemente desorientada—. Tengo amigos en ese departamento y…

—Los recuerda —sentenció con tanta seguridad que ella se envaró en el asiento—. Ellos están allí desde hace tres meses. Usted fue una vez a su área y habló con ellos. Ese día llovía mucho y Kang Sun Hee-ssi le comentó que continuaría haciéndolo toda la tarde. —El tono de voz de Jeong Wang había sido calmado y suave, como el agua que se cuela entre las piedras.

La mujer parpadeó un par de veces hasta que una sonrisa algo forzada se instaló en su rostro para iluminarlo por completo.

—¡Sí! ¡Ahora lo recuerdo! Claro, claro. En ese momento tuve la impresión de que podrían ser pareja. ¿No es así? —Y les guiñó de manera cómplice—. Se los ve muy bien juntos.

Miró a Hyun Seung por el rabillo del ojo y observó cómo sus mejillas se habían coloreado.

—Esto…

La señora estiró el cuello cual pavo en su corral y saludó a alguien con un enérgico movimiento de brazo.

—¡Si me disculpan! Creo que mi amiga me está llamando. Ha sido un placer charlar con ustedes. Coman y pásenlo bien.

Tal y como había llegado, la señora se marchó. Entonces, y aunque no había tenido conciencia de haber estado conteniendo la respiración, ella expulsó el aire de una sola bocanada.

El hombre del pelo azul se giró hacia ellos.

—Yo también voy a dejarlos para que disfruten de la comida y la velada. Creo que ya nadie más los molestará. —Se levantó, se ajustó uno de los botones de su impecable americana y se inclinó ante ellos—. Espero volver a verlos en otras circunstancias. Manténganse sanos y felices, por favor.

Al igual que apareció, el hombre dio media vuelta y se perdió entre las muchas personas que iban y venían por el gran salón.

Los ojos de Hyun Seung recayeron en ella, abiertos como platos.

—No sé qué ha pasado.

Ella se encogió de hombros.

—Yo tampoco, pero por un momento ya veía aquí a los tipos de la seguridad del hotel para echarnos a la calle por habernos colado. Tengo que confesar que he tenido miedo —acabó murmurando en confidencia.

—Yo también, no creas. Además, ¿cuándo le hemos dicho nuestros nombres?

Ambos se miraron y ella sintió un escalofrío recorrerle la espalda.

—No… No lo recuerdo. ¿Lo hemos hecho?

—Ya no estoy seguro, pero él los conocía —Hyun Seung sacudió la cabeza. Parecía algo aturdido, pero, finalmente, le ofreció una de esas sonrisas que a ella tanto le estaban comenzando a gustar—. Bueno, todo ha quedado en un susto, así que…

Los dos miraron a su alrededor. Un joven se había colocado a un lado del escenario, tras un equipo de sonido, y ya empezaban a sonar algunas canciones que los más osados comenzaron a bailar.

Mientras acababan lo que había en sus platos, los dos se divirtieron con el ambiente que reinaba en el lugar. Corrillos de chicas, por un lado; de chicos, por otro y alguna que otra pareja más mayor, y con menos sentido de la vergüenza, comenzaron a invadir la pista de baile.

Las risas se sucedieron. Era divertido ver cómo los empleados interactuaban entre ellos; cómo se acercaban a los que les eran más afines o simpáticos y huían de aquellos que, a las claras, parecían más pedantes y estirados.

En ese momento, Hyun Seung se levantó y le tendió la mano.

—¿Quieres bailar?

—¿Qué? —Escupió una semilla de sésamo—. ¿Cómo?

—Te preguntaba si te apetecía bailar, pero si no quieres…

—Sí, claro que quiero.

Apretó los labios con fuerza. ¿De verdad lo había dicho con tanta seguridad como había sonado en sus oídos? Esperaba que no, porque Hyun Seung podría creer que estaba deseosa por bailar con él.

«¿Lo estoy? ¡Pues claro que sí!».

Odiaba cuando la vocecita de Ha Neul aparecía en su cabeza como si fuera la de su conciencia.

Masticó con ímpetu, tragó aún más rápido y aceptó el gesto de Hyun Seung.

—Ya estoy.

La pista de baile se había llenado en ese tiempo. La música que sonaba era divertida y alegre, lo que hacía que los bailarines se desahogaran dando saltos, alzando los brazos y moviendo la cabeza de un lado a otro como si sus vidas les fuera en ello. Lo único que parecía importarles era pasarlo bien.

Ella se detuvo y miró a su alrededor, sonriente.

—Yo no sé bailar esto.

Golpeando rítmicamente el suelo con las piernas y brazos separados y chascando los dedos al son de la música, Hyun Seung parecía que sabía lo que se traía entre manos. Se movía con soltura y con una gracia que ella, desde luego, no poseía.

—No hace falta saber nada. Déjate llevar. —Y, para demostrárselo, él comenzó a dar pequeños pasos acompañados de algún movimiento de hombros que en absoluto le pareció improvisado, sino uno que había ensayado decenas de veces.

—Pero… —insistió ella.

Hyun Seung le tendió una mano.

—Venga, atrévete. Todos lo están pasando bien. Ninguno de ellos te mirará raro.

Ella analizó con rapidez a las personas que la rodeaban. Tal y como había señalado Hyun Seung, nadie parecía reparar en ellos dos, así que movió los pies de manera alternativa, cada vez un poco más rápido.

—¡Eso es! —la alentó él mientras continuaba con su baile.

La música cambió, pero ninguno de los que poblaban la pista hizo el intento de marcharse; al contrario, muchos más se unieron a la fiesta. A esas alturas, ella ya sentía que sus pies iban solos. Y también sus brazos, sus hombros y sus caderas. Incluso se atrevió con una coreografía improvisada que iniciaron algunos de los empleados más jóvenes y a la que Hyun Seung no tuvo ningún problema en unirse.

Y por culpa de observarlo casi tropezó con sus propios pies. Jamás había conocido a nadie que se moviera con tanta elegancia, aunque fuera al compás de una simple canción pop. Y todo ello acompañado con la sonrisa que siempre llevaba dibujada en el rostro, que resplandecía más que nunca.

Olvidó la noción del tiempo y también la cuenta de las canciones que sucedieron a esa primera a la que tuvo que empujarla Hyun Seung, pero, en ese momento, en una pista de baile en donde no entraba ni un alfiler, ella ya había perdido toda esa reticencia inicial.

Al acabar la canción que estaba sonando, la melodía cambió por completo. Los danzarines se detuvieron hasta que unos acordes mucho más suaves y armónicos llenaron el salón. Ella miró hacia arriba, como si, de esa manera, pudiese ver las notas flotar sobre su cabeza. Entonces, un suave roce en su muñeca le hizo bajar el rostro. Siguió el recorrido de aquel brazo hasta encontrar los ojos de Hyun Seung fijos en ella.

Él no preguntó nada; tan solo se limitó a extender su otra mano. Ella tampoco necesitó palabras para entender que quería bailar con ella esa lenta balada que había comenzado a sonar por los altavoces del salón.

Ni tan siquiera consideró decirle que no. Alargó su mano lentamente y él la atrapó entre la suya entrelazando sus dedos primero para, después, jalar un poco de ella a fin de acercarla a su cuerpo. Alzó el rostro; Hyun Seung era bastante más alto, pero eso no impidió que sus ojos se encontraran de inmediato, tan cerca que el resto de las personas a su alrededor dejó de existir.

La mano de él que hasta ese momento la había sujetado por la muñeca viajó hasta la parte alta de su cintura, en medio de su espalda. Sintió que un escalofrío la recorría por dentro, como si una corriente eléctrica hubiese sacudido su cuerpo.

—Tampoco… Tampoco sé bailar esto —murmuró ella, nada segura de que él la hubiese escuchado. Sin embargo, él asintió.

—Si me lo permites… Yo te guío.

Asintió, sobre todo, porque no había otra posible respuesta en su cabeza.

Con un gesto lento, Hyun Seung colocó las manos unidas de ambos entre los dos. El puño que formaban lo situó sobre su pecho y ella, al instante, notó contra el dorso el enérgico latido del corazón del chico.

El suyo no se quedó atrás y comenzó a latir más deprisa; no tenía muy claro si por el desenfrenado baile de hacía apenas unos minutos o por la cercanía de Hyun Seung.

La palma abierta que él le había colocado en la espalda ejerció una ligera presión y ella se movió en consonancia, como un títere dirigido por los dedos del maestro.

—Así, muy bien —susurró él muy cerca de su oreja, tanto que notó el cálido aliento acariciarle la suave piel del cuello—. Déjate llevar.

Hasta ese momento ella se había mantenido lo más distanciada posible de él, pero tuvo que buscar un punto de apoyo porque sus rodillas estaban amenazando con no sostenerla si él volvía a hablarle de aquella manera suave e íntima en la que lo había hecho. Y ese punto lo encontró en su hombro. Se agarró a él, con cautela primero para asegurar el sostén un segundo después.

—No sé si…

—Lo estás haciendo muy bien. Sigue mi ritmo. Eso es.

Ella trató de concentrarse en el movimiento que él marcaba, pero le estaba resultando muy difícil ignorar el calor que desprendía el cuerpo del hombre y la sujeción de su mano, colocada entre ambos.

Hyun Seung la mantenía asegurada por la espalda. Sus dedos se afianzaron un poco más y ella notó que todo su cuerpo reaccionaba a la sutil caricia. Cerró los ojos y tomó aire para tranquilizarse. Necesitaba pensar en algo que no fueran Hyun Seung y su cercanía.

—Es bonita esta canción —comentó sin alzar el rostro, porque temía encontrarse con esa mirada franca y genuina que la descolocaba.

—Es muy bonita —añadió él en un tono de voz grave y profundo que la hizo estremecerse. Comenzó a tararear la letra, pronunciando algunas palabras que se colaron por sus oídos como miel caliente y tuvo que afianzar el agarre a su hombro.

Apretó los párpados y se dejó llevar por aquel abrazo hasta que sintió el dedo pulgar de Hyun Seung acariciar el dorso de su mano en pequeños círculos. ¿Sabría él lo que le estaba haciendo a su cordura? ¿Sabría que el aire que respiraba, que llevaba impregnado ese aroma que había comenzado a identificar con él, la sacudía como nunca lo había hecho otro olor?

Su mente le gritaba que se despegara un poco para que él detuviera esa hipnótica caricia, pero se resistía a dejar de sentirlo.

«Estás loca, Sun Hee-yah. Loca de remate».

Las notas de la canción fueron decayendo hasta extinguirse. Un aplauso generalizado para quien pinchaba la música rompió la magia del momento, pero ninguno de los dos parecía querer poner distancia entre ellos.

Aún a su pesar, se separó de Hyun Seung; sus dedos se escurrieron entre los de él, dio varios pasos de espaldas y alzó la vista para mirarlo. Estaba muy serio, mucho más de lo que había estado desde que lo conocía. Los labios apretados y las aletas de la nariz algo dilatadas le hablaban de… «¿De qué, Sun Hee?». ¿De que lo fastidiaba tanto como a ella que la canción hubiese acabado? ¿De que deseaba continuar con ese baile hasta que sus piernas le dijeran basta?

¿O hasta que la besara?

Dio otro paso rápido hacia atrás, asustada por sus pensamientos. «¡No son propios de ti, Sun Hee! —se recriminó—. ¡¿Cómo vas a querer que él te… bese?!».

«Porque es lo que deseo ahora mismo».

Agradeció en silencio a quien iluminaba la sala que la mantuviera en aquella penumbra porque, de lo contrario, sería muy embarazoso para ella explicarle a qué venía aquel rubor que le congestionaba las mejillas. Entonces notó que alguien tropezaba con ella. De repente, su estabilidad peligró, así que hizo un aspaviento con ambos brazos para buscar un lugar al que aferrarse.

La ayuda de Hyun Seung llegó de inmediato. La tomó de la cintura y tiró hacia él hasta que sus cuerpos chocaron de manera súbita.

—¿Estás bien? —preguntó sin soltarla.

Lo único que ella atinó a hacer fue asentir. Se sintió como una idiota.

—Sí. Sí. Gracias.

Muy despacio, Hyun Seung la soltó y ella esperó volver a tener dominio sobre los latidos de su corazón.

Se abanicó con ímpetu con la mano y, por primera vez en toda la noche, miró su reloj.

—Creo que es hora de que regrese a casa. Es algo tarde.

Hyun Seung movió la cabeza, tan solo eso. Sin decir nada, le hizo un gesto con el brazo y regresaron hasta donde habían dejado sus abrigos; los recogieron y salieron en silencio del gran salón para dejar el bullicio de la fiesta detrás.

El frío de la noche de Seúl golpeó el rostro de Hyun Seung, aunque convino que le venía bien. Aquel último baile con Sun Hee había sido la gota que casi colmaba el vaso de su autocontrol.

En la visita a la exposición de Seon Gi había estado haciendo un esfuerzo supremo por fijarse en cada pintura y no en la chica que lo acompañaba. Pero, durante el baile, esa Sun Hee con los brazos en alto, que meneaba la cabeza de un lado a otro mientras su larga melena desordenada enmarcaba de manera deliciosa su rostro, lo había cautivado. Y ya tenerla entre sus brazos, aunque no a la distancia que él hubiese deseado, lo llevó a contar hasta diez en más de una ocasión.

Miró a Sun Hee, que caminaba a su lado, con las mejillas encendidas por el calor del interior de la sala y, con total seguridad, también por el baile. Estaba preciosa, tanto que se encontró teniendo que hacer un gran esfuerzo para no mirarla constantemente y no parecer un idiota.

—Hace frío —dijo la chica, con las solapas de su abrigo levantadas hasta las orejas y pasando el peso de su cuerpo de una pierna a otra de manera compulsiva—. ¿Te parece si tomamos un taxi?

—Claro. Sí, por supuesto.

Se adelantó hacia el borde de la acera y, en cuanto atisbó un vehículo disponible, levantó la mano. Este se detuvo delante de ellos y él abrió la puerta para permitir que ella pasara al interior.

Después de darle la dirección de Sun Hee al conductor, ambos se acomodaron en el asiento posterior y se mantuvieron en silencio. No se atrevía a acercarse a ella; no se atrevía ni siquiera a rozarle el hombro con el suyo. Necesitaba recordarse una y otra vez por qué estaba allí, con ella; necesitaba refrescarle a su memoria que se había ofrecido para ayudarla a recuperar a su novio.

«Un dokkaebi[10] debería haberme cosido los labios en ese momento, por bocazas».

La observó por el rabillo del ojo. Ella se mantenía muy erguida, con la vista clavada en el frente y agarrada a su bolso como si la vida le fuera en ello. Si había creído en algún momento que iba a poder ayudarla sin involucrar su corazón, se había equivocado de manera estrepitosa.

El taxi los dejó frente a los jardines que había delante del edificio de Sun Hee. Él bajó del coche detrás de ella.

—¿No sigues tú? —preguntó la chica.

—No, prefiero hacer el resto del camino a mi casa andando.

—Está bien.

Tras pagar la tarifa de la carrera entre los dos, Sun Hee se giró en su dirección y se inclinó ligeramente.

—Has sido muy amable al acompañarme.

—No tiene importancia.

Se resistía a que la noche acabara, a dejarla marchar sin volver a escucharla reír, sin sentir el roce suave de su mano ni el calor de su cuerpo, como los sintió cuando bailaron juntos.

El jardincillo incrementaba la sensación de frío y formaba pequeñas vaharadas ante sus narices. La penumbra le impedía ver sus facciones, pero observó que ella se arrebujaba aún más en su abrigo.

—Buenas noches, Jung Hyun Seung-ssi —se despidió Sun Hee con un educado cabeceo—. Lo he pasado muy bien.

Ella se giró para encaminarse hacia el portal de su edificio, pero antes de que diera un paso, su mano la tomó por la muñeca. Sun Hee se detuvo de inmediato, pero no se giró, aunque tampoco se deshizo de su agarre.

Osado, paseó su pulgar muy despacio por el lugar en donde el pulso de la chica latía alocado. En esa ocasión no podía achacárselo al baile, como tampoco era ese el motivo del errático palpitar del suyo; la única culpable de que su corazón estuviera a punto de salirse por su garganta era aquella mujer que mantenía la vista clavada en el suelo. ¿Para qué la había detenido? Si su mente tuviera a bien aclararse...

—No hace falta que me acompañes más allá —dijo al fin ella con un tono de voz tan bajo que le costó entenderla. Sabía que tenía que dejarla marchar, pero no recordaba nada que le hubiera costado tanto. Al fin, sus dedos se abrieron y ella retiró el brazo—. Apenas quedan unos metros para llegar. No me perderé.

—Sé que no vas a perderte —contestó él.

«Pero si ese fuera el caso, yo te acabaría encontrando».

9

La compañera que debía hacerle el relevo a Hyun Seung en el mostrador de la joyería llegó esa tarde con un poco de retraso. Por eso, él apenas pudo despedirse de sus colegas de turno antes de echar a correr hacia el exterior del centro comercial.

Aún le quedaba la mitad del camino hasta su destino cuando se detuvo a un lado de la acera para sacar el teléfono móvil del bolsillo de su chaqueta. Deslizando el dedo por la pantalla buscó una fotografía. Se trataba del listado que Sun Hee y él habían confeccionado con los puntos a seguir en su plan para conseguir que la chica regresara con su novio.

Recordaba al detalle el momento en que lo hicieron. Ella le había tendido el bolígrafo y un trozo de papel, pero los rehusó con la excusa de que, si lo escribía él, ninguno de los dos lo entendería, así que fue Sun Hee la que acabó haciéndolo con su pulcra letra. Lo leyó una vez más y acabó sonriendo.

* Ir al cine.

* Montar en bicicleta por la orilla del río Han.

* Subir en teleférico a la torre Namsan.

* Recogerme a la salida de la oficina.

* Enviar flores al trabajo.

Entre botella y botella de soju, Sun Hee acabó registrando todo lo que a cada uno se le iba ocurriendo. Había tachaduras e incluso él había incluido alguna de las líneas de su puño y letra. Ambos se habían reído cuando, muy ufano, le había asegurado que jamás había hecho nada así por nadie.

Lo cierto era que estaba envuelto en aquella trama que parecía sacada de una película romántica de los años 90 y ni siquiera se había planteado escaquearse de la palabra dada, aunque todo fuera una locura.

Volvió a guardar el teléfono en el bolsillo y emprendió de nuevo el camino. La floristería a la que quería ir quedaba a unas pocas manzanas. Podría haber utilizado la que había en el centro comercial; Tae Yeong, el chico que la atendía, era un buen amigo, pero la discreción no era su fuerte y, aunque él le jurara que las flores solo eran un simple regalo, al día siguiente todos los que trabajaban en KMaz sabrían que el empleado del turno de la mañana de la joyería tenía una amiga merecedora de sus atenciones.

Caminó por la atestada avenida lo más deprisa que pudo, incluso tuvo que esquivar a algunos transeúntes que parecían tener todo el tiempo del mundo para hacer sus compras, algo que él no poseía, y entró en la tienda que ya conocía. Atisbó a su alrededor. La dueña, una amable señora que por la edad bien podría ser su abuela, la mantenía bien surtida de recipientes con flores cortadas y otras plantas ornamentales. El olor era embriagador y asaltaba los sentidos; mirara donde mirase el color lo inundaba todo.

—¡Hyun Seung-ah! —escuchó decir a la vendedora cuando le tocó su turno.

Se inclinó ante ella mientras dibujaba una sonrisa.

—Halmoni[11], buenas tardes.

—¿Qué te trae por aquí?

—Necesito un ramo. Uno bonito. Y también necesito que sus chicos lo entreguen esta misma tarde. Lo antes posible.

La señora se colocó bien el delantal con el que cubría su ropa.

—Si está en nuestra mano, cuenta con ello.

—Sí, sí. El lugar no está muy lejos de aquí.

Con una sonrisa afable en su arrugado rostro, la dependienta lo miró.

—Entonces, dime, ¿qué es lo que tienes en mente?

Giró sobre sí mismo, indeciso, en busca de una flor que pudiera gustar a Sun Hee. Pero, de repente, y sin saber bien por qué, a su mente regresó el baile que disfrutó con ella. La recordó entre sus brazos, con la mirada gacha y algo tímida, contoneándose al ritmo de aquella canción que tenía grabada a fuego en su cerebro; su cuerpo menudo se había movido sin ninguna dificultad al compás que él marcaba, dejándose llevar. Recordó cómo deseó besarla cuando la dejó en su casa al finalizar la noche y sintió que sus mejillas se coloreaban. Rezó para que la anciana dependienta no se diera cuenta y carraspeó tratando de fingir que estaba decidiéndose entre todas las flores del local.

—¿Tiene… gardenias rojas?

—No es una petición común, muchacho, pero sí, las tengo. —El ajado rostro de la señora se iluminó—. Déjame que te las enseñe.

Sin darle tiempo a más, la mujer rodeó el mostrador y se dirigió hacia uno de los dos refrigeradores de puertas acristaladas que había en la pared situada frente a la entrada. Del interior, con mucho cuidado, sacó un cubo con unas preciosas flores de pétalos grandes y carnosos y tallos no demasiado largos. La dependienta tomó dos de ellas y se las mostró.

—¿Te gustan?

«Me gustan, pero no tanto como Sun Hee».

Se quedó parado, sorprendido de sus pensamientos, sin saber qué debía hacer a continuación.

—Eh… Sí, sí —respondió algo temeroso por si la señora se daba cuenta de que, físicamente podría estar allí, pero su mente estaba muy lejos—. ¿Podría preparar un ramo bonito y enviarlo a esta dirección?

Tomó de encima del mostrador un tarjetón de los que disponía la floristería para los clientes. En el sobre anotó la dirección con rapidez, pero se detuvo al abrir la cartulina. «¿Qué le pongo?». Uno de los objetivos de enviarle aquellas flores era que el estúpido de Woo Joon lo viera, sin embargo, a él eso le daba igual; quería que Sun Hee supiera lo especial que había sido la velada del día anterior y cuánto estaba deseando repetirla. No tendría por qué ser estrictamente ir a ver una exposición, por supuesto, ni colarse en una fiesta, pero sí ir a algún lugar juntos. ¡Incluso le valía el acuario! Y eso que a él los peces solo le gustaban si estaban cocinados.

Lo único que le importaría de esa visita sería la dueña de la sonrisa más bonita y de los ojos que lo dejaban sin saber en qué día vivía.

—¡Hyun Seung-ah!

Se giró con rapidez al escuchar su nombre. Lo hizo con los ojos muy abiertos.

—¿Qué? ¿Sí, halmoni?

La anciana lo miraba con cariño.

—Parecías un poco en las nubes, hijo. ¿Pensando en la chica que va a recibir las flores?

Miró el ramo que la señora estaba componiendo y pensó que el color de sus mejillas no debía de tener nada que envidiarle, a juzgar por el calor que sentía.

—Esto…

—Venga, no te preocupes —dijo la mujer mientras lo palmeaba en el brazo—. Ella lo tendrá en la dirección que me has dado en menos de media hora.

Sun Hee suspiró y se estiró en su sillón con indolencia. Sabía que en poco más de quince días toda la oficina se vería envuelta en una vorágine de actividad; se avecinaban las presentaciones de varios proyectos por los que la compañía al completo se estaba desviviendo. Aquella tranquilidad que se respiraba era, sin lugar a duda, la calma que precede a la tempestad.

Levantó la vista del documento que estaba leyendo. Tenía que ser honesta consigo misma y admitir que, ese día, su poder de concentración estaba siendo nulo. Cada vez que sus pensamientos perdían el hilo, cierto dependiente de una joyería, con esa sonrisa que era capaz de eclipsar al sol, regresaba a su mente.

Se miró su propia mano y sintió un escalofrío recorrerle la espalda al recordar la sutil caricia que él le prodigó mientras bailaban; cómo sus dedos la asieron con firmeza por encima de la cintura, esa voz tan cerca de su oreja…

Apretó los párpados, tomó aire y se abanicó con una mano. Tal vez alguien había subido un par de grados la temperatura del termostato.

—Hoy es como si no hubieras venido.

Giró la cabeza para encontrar los ojos de Ha Neul clavados en ella desde el otro lado de su espacio de trabajo.

—Es verdad. Estoy… algo dispersa.

—Y con unas ojeras que no ha podido ocultar ni el maquillaje. ¿Qué hiciste anoche? —preguntó sin paños calientes.

Ella se retrepó en su asiento y apretó los labios.

—Pues… fui a una exposición de arte.

—¡Oh! Una exposición de arte —repitió su amiga mientras movía la cabeza arriba y abajo—. ¿De quién? ¿En dónde?

—En el hotel Star L. M. Y el artista se llama… —Tuvo que hacer un esfuerzo para recordar al amigo de Hyun Seung. Y, al llevar al chico a su mente, una sonrisa afloró por sus labios—. Seon Gi. An Seon Gi.

—¿Y por qué sonríes al recordar su nombre? —incidió Ha Neul.

—Porque… sí —respondió ella, airada.

—¿O no es del pintor de quien te acuerdas?

«No se le escapa una».

La sospechosa mueca de la chica le hizo saber que estaba disfrutando con aquel interrogatorio. Se irguió en su asiento y retiró hacia atrás los mechones de su larga melena.

—Tengo mucho trabajo —replicó, tratando de que Ha Neul no se percatara de que sus preguntas la ponían nerviosa.

—Sí, sí. Muchas excusas son lo que tú tienes —acotó su amiga mientras componía un mohín divertido.

De repente, alguien carraspeó detrás de Sun Hee.

—¿Sí?

Un jovenzuelo, de rostro afable y que aún no había dejado atrás la adolescencia, le correspondió con una exagerada inclinación.

—Me han dicho que usted es Kang Sun Hee. ¿Es cierto?

Ella lo miró con extrañeza y correspondió a su gesto con uno más comedido.

—Sí, soy yo.

—Entonces, esto es para usted. —Describiendo un amplio arco con el brazo, sacó un ramo de flores que había estado escondiendo detrás de él y lo colocó ante ella. En cuanto lo recibió, el chico se inclinó con ceremonia—. Que disfrute de sus flores y de su día.

Sintió que un súbito calor ascendía por sus mejillas. Sabía que, en ese momento, los ojos de todos sus compañeros de oficina estaban puestos en ella.

La cara expectante de Ha Neul se materializó por encima de la pantalla de su ordenador.

—¡Uy! ¿Y esas flores? —Su amiga se levantó antes de que ella pudiera responderle y tuvo que dar un paso hacia atrás con rapidez para impedir que le quitara el precioso ramo de las manos—. Déjame al menos mirar quien las envía.

—No. Espera que lo vea yo antes —comentó, aunque ya tenía una ligera idea—. Eres bastante cotilla, Ha Neul-ah.

Ignorando el rezongo de su amiga, acercó la nariz a las bonitas flores y las olió. No las identificaba, pero eran preciosas, las más bonitas que nunca había visto; con unos pétalos grandes de un subido tono rojo, preparadas en un elegante ramo que las hacía resaltar aún más.

Las depositó sobre su mesa, alcanzó la tarjeta que asomaba entre el papel que las envolvía y la sacó del sobre. Leyó la frase que estaba escrita con una letra algo desordenada.

«Por tu pequeña primera aventura. Espero que no sea la última que compartamos.

Jung Hyun Seung».

Por mucho que lo intentó, y aunque trató de enmascararla con un carraspeo, no pudo evitar la sonrisa que se dibujó en sus labios.

—¿De quién es? —preguntó Ha Neul alzándose de puntillas para atisbar sobre la cartulina.

—De Hyun Seung.

El gesto pícaro que apareció en el bonito rostro de su amiga hizo que se sonrojara.

—Vaya, vaya, vaya.

Cerró la tarjeta y la guardó en el bolsillo trasero del pantalón para poder releerla cuando estuviera a solas. Porque sí, las flores eran algo de cara al exterior, un punto más de esa lista que ambos habían confeccionado con el plan a seguir, pero el mensaje era para ella, algo que solo ellos dos compartían.

Entusiasmada con su regalo, se encaminó hacia el pequeño office con el ramo entre las manos. Se detuvo frente a uno de los armarios altos de la sala de descanso y tomó aire antes de abrirlo; el corazón le latía muy rápido y sentía un ligero cosquilleo en la base de la cabeza. Cada poro de su piel crepitaba por algo a lo que no sabía poner nombre, pero que la emocionaba. Se obligó a respirar hondo antes de estirar el brazo y coger del interior el recipiente que podía utilizar para poner las flores en agua.

Estaba llenándolo cuando oyó unos pasos a su espalda.

—Hola, Sun Hee-yah.

Torció el gesto al reconocer la voz de Woo Joon y preparó una sonrisa forzada antes de enfrentarlo.

—Hola —respondió con parquedad.

El chico la miró con seriedad y, entonces, clavó sus ojos en el ramo que descansaba en la encimera.

—¿Quién te ha regalado esas flores?

Ella se permitió unos segundos para observarlas y, de paso, ordenar sus pensamientos. Se suponía que debía alegrarse de que él se interesara.

«Entonces, ¿por qué te molesta tanto la pregunta?».

Entendía que todo aquello lo habían diseñado para despertar el interés de Woo Joon de nuevo en ella, pero tener esa conversación con el hombre del que decía estar enamorada…

¿Enamorada? La palabra rompió su tren de pensamiento. ¿Alguna vez Woo Joon había tenido un detalle parecido hacia ella? ¿Alguna vez le había escrito una tarjeta como la que escondía, diciéndole tanto con tan pocas frases?

Jamás, que ella recordara. Woo Joon siempre había proclamado a los cuatro vientos que los gestos románticos eran para los hombres inseguros; hombres que deben esforzarse para mantener a una mujer a su lado. Y ella llegó a creerse esa mentira. Él jamás se había parado a pensar qué deseaba la chica junto a la que estaba. A ella le gustaban esos gestos; esas confidencias que solo podían entender dos personas que estaban en la misma onda y que querían compartir algo más en un futuro.

La sensación le dio vértigo porque era justo lo que había notado la noche anterior con Hyun Seung; una conexión que nunca había sentido antes con alguien a quien ella había llamado su novio.

«Tal vez deberías replantearte todo este asunto de la estrategia para reconquistarlo, Sun Hee».

Si el pensamiento hubiese sido algo material, se habría convertido en un jarro de agua fría, recapacitó. Porque acabar con aquella estratagema era poner fin a seguir viendo a Hyun Seung; a sus mensajes divertidos por el teléfono y a escuchar cómo él se echaba a reír por la cosa más tonta sin ninguna razón aparente.

Tomó aire y, finalmente, le sonrió.

—Me las envía alguien que me aprecia.

—Ha sido ese vendedor del centro comercial, ¿verdad?

Apretó los labios ante la manera en la que Woo Joon se había dirigido a Hyun Seung, tan despectiva que sintió que el ácido del estómago se le revolvía.

—¿Por qué te interesa saberlo? —Trató de sonar lo más calmada posible, aunque estaba comenzando a sentirse incómoda.

El largo suspiro de Woo Joon atrajo su atención. Él bajó la cabeza y se rascó la coronilla con aire descuidado.

—Creía que nos estábamos dando un tiempo —comentó el hombre, ya sin ese tono imperioso y altivo de segundos atrás. Pero, al contrario que el de él, su ánimo no se había calmado.

—No voy a entrar a discutir de quién fue la idea de tomarnos un tiempo. Además, ¿eso es un impedimento para que un amigo tenga un detalle conmigo? —respondió ella con acritud.

Su contestación debió de extrañar al joven, porque observó que abría los ojos de manera desmesurada, pero solo durante unos instantes; luego bajó la cabeza y asintió.

—No… Pero no… Bueno, olvídalo. He venido a recoger unos papeles. Ya me marcho.

Sin más, Woo Joon salió de la sala.

Como si hubiese estado todo aquel tiempo reteniendo el aire en sus pulmones, lo expulsó de inmediato de una única bocanada. Se apoyó en la encimera con ambos brazos y escondió la cabeza entre ellos. Todo estaba siendo bastante más complicado de lo que en un principio había creído.

Se enderezó, tomó las flores y las colocó con esmero en el improvisado jarrón. Lucían muy bonitas con aquel color rojo profundo. Las admiró unos instantes antes de acariciar con delicadeza uno de los pétalos. Y, de repente, sintió ganas de llamar a Hyun Seung; hablar con él y agradecerle aquel detalle tan bonito.

Sacó el teléfono de su bolsillo y se topó con la tarjeta que acompañaba a las flores. Volvió a leerla y sonrió.

Marcó su número mientras se dirigía hacia el distribuidor en donde estaban los ascensores.

—¿Hola?

Se detuvo en seco al escuchar la voz del chico.

—Hola, Hyun Seung-ssi.

—¡Hola! ¿Has recibido las flores?

Ella asintió y bajó el rostro para ocultar su sonrisa a posibles compañeros que pudieran pulular por allí.

—Las he recibido, sí.

—¿Y las ha visto… ya sabes quién?

—Las ha visto —confirmó ella con algo de fastidio—. No parecía muy contento.

—Ese es el plan, ¿no es cierto?

Tal vez lo estaba imaginando, pero la última frase había sonado algo más seria, incluso su tono se había vuelto más grave. Apretó los labios y asintió con desgana mientras pensaba que se alegraba de que Hyun Seung no estuviera allí para ver cómo ella estaba comenzando a arrepentirse de su alianza.

—Sí —respondió con la boca pequeña.

Lo oyó tomar aire al otro lado de la línea.

—Pero… ¿a ti te han gustado?

Se mordisqueó el labio inferior y asintió.

—Sí, sí. Son preciosas. ¿Qué flor es?

—Gardenia —contestó él al instante.

—Creía que esa flor solo las podías encontrar en color blanco.

—También las hay rojas, solo que son más raras.

—Pues me encantan. Desde ahora va a ser mi flor favorita —afirmó con una determinación que no sabía de dónde había salido.

—Entonces, me alegro de haber acertado.

Un extraño y pesado silencio se apoderó de la línea. Sabía que debía cortar la llamada, pero una parte de ella se resistía a hacerlo. Se giró un poco hacia la puerta de la oficina y vio que Ha Neul le hacía señales con un brazo desde detrás del cristal.

—Tengo que dejarte.

—¿Hablamos luego entonces?

—Claro.

Pulsó el botón rojo para finalizar la llamada con apatía y se dirigió hacia donde la esperaba su amiga.

—¿Con quién hablabas?

Ella resopló antes de detenerse.

—¡Qué manía con querer saberlo todo, Ha Neul-ah!

—Con Hyun Seung, ¿a que sí?

Tan solo escuchar que su amiga había descubierto con quién había mantenido la conversación se puso nerviosa.

—No… Era del banco.

—Mentira —le recriminó su amiga sin ningún pudor—. Sonríes sin darte cuenta y te tocas el pelo una y otra vez.

Se giró hacia ella y clavó sus ojos en ella.

—No es verdad.

—Lo es, unni[12]. Pero, ven, que tengo algo que enseñarte.

Ha Neul la tomó por el codo y la guio hasta su mesa. Entonces, señaló la fotografía que estaba en ese momento en la pantalla de su ordenador.

—¿Qué es lo que quieres que vea? —murmuró dejando escapar un suspiro de rendición.

—Son las mismas flores que te ha enviado Hyun Seung.

—Sí, son gardenias. Me lo ha dicho.

—Gardenias rojas —aclaró su amiga con una sospechosa sonrisa que afloró por sus labios.

—Sí. Lo sé.

La chica se plantó ante ella con los brazos en jarras y se inclinó en su dirección.

—Mira, de verdad que no sé qué te traes con ese chico, que me encanta, por cierto. Ya te lo dije la primera vez que lo vi.

—¿Yo? —Se llevó la mano al pecho con un gesto tan teatral que se sorprendió—. Ya sabes lo que me traigo entre manos con él. Te lo conté.

Ha Neul asintió una y otra vez con algo de aburrimiento.

—Sí, sí, me lo has contado. Pero ¿tú sabes qué significado tienen las gardenias rojas?

—¡Ah! ¿Pero tienen algún significado?

—¡Todas las flores lo tienen, Sun Hee-yah!

La curiosidad pudo más que su sentido común.

—¿Y estas? ¿Qué significan?

—Tal vez deberías preguntar a Hyun Seung por qué te ha enviado unas flores que simbolizan el amor secreto.

Parpadeó un par de veces y sintió que un inesperado rubor le subía por el cuello a la vez que el pulso se le disparaba.

—Seguramente, las habrá elegido al azar.

—Puede —admitió su amiga con varios cabeceos. Y luego le guiñó un ojo—. O puede que no.

10

El teléfono de Sun Hee vibró sobre la mesa de su oficina y la hizo dar un respingo. Antes de cogerlo, miró a un lado y a otro. No quería que el gerente le llamara la atención, pero en cuanto sus ojos se fijaron en la pantalla, una sonrisa involuntaria emergió al ver quién le enviaba el mensaje.

Hyun Seung: Ya sé qué película podemos ir a ver. Aunque, para ser sinceros, lo que debería decir es que sé dónde nos vamos a hacer las fotos para que las puedas subir a tus redes sociales. Hace años que no hago algo así. Puede ser divertido.

Se cubrió la boca con una mano para tratar de esconder la risilla que casi se escapó de su garganta. Tecleó lo más rápido que pudo.

Sun Hee: Seguro que, cuando tenías edad para hacerlo, aún no había teléfonos móviles.

Hyun Seung: ¡Oye! ¡Que no soy tan mayor! Había, sí. Pero, los primeros que recuerdo, que los heredé de un primo, aparte de para hablar, tan solo podías usarlos de pisapapeles.

Sun Hee: Por favor, no hagas que me ría. Aún estoy en la oficina.

Hyun Seung: Has comenzado tú.

Sun Hee: Está bien. Culpable.

Detuvo un momento el rápido intercambio de mensajes y levantó la cabeza. Todos sus compañeros estaban inmersos en sus propios asuntos, incluida Ha Neul, que batallaba con algún gráfico en el ordenador.

Con todo el disimulo del que era capaz, bajó el aparato para esconderlo de la vista de cualquiera que pudiera mirar en su dirección. De nuevo, el móvil vibró con la entrada de un nuevo mensaje.

Hyun Seung: Entonces, ¿nos vemos en el cine?

Sun Hee: Sí, sí. ¡Hace tanto que no voy! Me hace ilusión.

El parpadeo en la pantalla le indicaba que Hyun Seung estaba escribiendo y ella no podía controlar la espera.

Hyun Seung: ¿Cuál fue la última película que viste?

Frunció los labios, pensativa.

Sun Hee: Hmmm, déjame pensar… Pues no me acuerdo.

Hyun Seung: ¿Tanto hace?

Sun Hee: Tanto.

«¡Dios! Mi vida es patética y aburrida».

El chico, al otro lado de la línea, puso en palabras lo que ya rondaba por su cabeza.

Hyun Seung: ¿No has ido nunca al cine con Woo Joon?

Sun Hee: No. No le gusta demasiado.

Hyun Seung: Me reservaré mi opinión.

Ella admitió que sí, que era mejor que se reservara lo que pensaba porque, visto en perspectiva, era muy triste que no recordara nada reseñable que hubiesen hecho juntos durante el tiempo que había durado su relación. No habían ido a ver una película, tampoco a una exposición de arte. ¿Colarse en una fiesta privada? A Woo Joon le habría dado antes una apoplejía. Y, por supuesto, tampoco había recibido flores de su parte.

Torció el gesto y tecleó.

Sun Hee: Bueno, luego nos vemos. Envíame la dirección de ese cine. Tengo que seguir trabajando. ¡Adiós!

Sun Hee subió las solapas de su abrigo para resguardarse un poco más del frío de la tarde. No quedaba mucho de invierno, pero el centro de meteorología había informado de que este se iba a despedir con temperaturas muy bajas, tanto que no sería raro que llegara a nevar en los próximos días. Así que había sido previsora y se había calzado las botas más cálidas y confortables que tenía para evitar que se le helaran los pies.

—¡Hola!

Dio un brinco al escuchar la voz de Hyun Seung a su espalda. Se giró con rapidez para encontrárselo frente a ella. El chico llevaba las manos escondidas dentro de un enorme chaquetón, similar al que le había visto llevar con anterioridad. El moderno atuendo lo completaba con un gorro de lana calado hasta las orejas. Además, usaba unas gafas de montura de pasta muy a la moda, que le sentaban francamente bien.

—¿Qué? ¡Ah! ¡Hola! —lo saludó con una ligera y apresurada reverencia.

Él miró el reloj de su teléfono móvil con una expresión de asombro.

—No llego tarde, ¿verdad?

—No, no —contestó a la vez que hacía un gesto con la mano—. Has llegado a tu hora. Yo estoy aquí desde hace solo unos minutos.

Sin duda más relajado, Hyun Seung se giró hacia la entrada.

—Espero que te guste este cine —comentó él—. No es de esos súper modernos, pero es genial para hacernos esas fotos que quieres colgar en tus redes sociales. Por eso te he dicho de quedar aquí.

Ella echó un vistazo rápido. El local tenía una entrada pequeña, algo antigua y, al parecer, solo reponían películas que habían sido grandes éxitos en el momento de su estreno.

—No lo conocía, pero me gusta eso de que tenga este aire de otra época.

—Bueno, lo han reformado por dentro. Las salas no son grandes ni tienen butacas que se reclinan, ni mesitas delante para poner las bebidas, pero tiene un encanto especial, no sé. Bueno, dime, ¿quieres que nos hagamos la foto delante de la cartelera?

Ella asintió con energía.

—Sí, sí. —Miró a su alrededor y buscó el lugar más apropiado para tomar la instantánea—. Vamos.

Ambos se colocaron juntos delante del cartel de la película. Ella trató de encuadrar bien el selfie, pero no conseguía un buen ángulo.

—Permíteme, por favor —dijo Hyun Seung mientras le tendía una mano—. Tengo los brazos más largos que tú.

Consciente de que estaba en lo cierto, le entregó el teléfono. Hyun Seung alzó el aparato y, enseguida, los dos aparecieron en la pantalla, que les devolvió un reflejo en el que ambos sonreían con naturalidad.

—Prepárate. —Él colocó los dedos conformando el gesto de la victoria junto a la comisura de sus ojos. Ella lo imitó e hizo más amplia aún su expresión—. Uno, dos…

Hyun Seung disparó un par de fotografías antes de devolverle el terminal.

—Espero que hayan salido bien.

Ella comprobó las imágenes. Los dos salían con las cabezas muy juntas y haciendo el mismo gesto. Rostros radiantes, ojos brillantes, expresión de estar pasando un buen rato…

—Están perfectas —dijo ella mientras las observaba casi con adoración. Podía ser que aquellas fotografías tuvieran otro propósito, pero se negó a pensar en ello y solo se quedó con que habían capturado un momento feliz. Carraspeó y se obligó a dejar a un lado las instantáneas—. Bueno, ¿entramos? Está a punto de comenzar el pase.

De repente, el semblante de Hyun Seung se volvió serio.

—Yo… pensaba que solo querrías hacer las fotos.

—Bueno, ese era el plan inicial, pero ya que estamos aquí, sería una pena no aprovechar la tarde y no ver esa peli. Lo cierto es que me hace ilusión.

«Verla contigo», agregó su mente al instante.

La expresión seria de Hyun Seung desapareció de inmediato. Incluso ella podría jurar que el chico había dejado escapar un ligero suspiro de alivio.

—Y a mí me encantará que la veamos juntos.

Ella se giró y se fijó con más detalle en el cartel.

—Love actually. ¿De qué va? —quiso saber con genuino interés.

—Es europea. Inglesa. ¿No la has visto?

Pensativa, arrugó los labios mientras trataba de hacer memoria.

—No me suena. ¿Y dices que es inglesa? ¡Espero que esté subtitulada! Mi nivel de inglés deja mucho que desear.

Hyun Seung rio con ganas.

—¡Y el mío! Sí, está subtitulada, así que ninguno tendrá problemas. Pero antes de entrar, ¿quieres palomitas? Si vas a subir las fotografías a tu Instagram, que sea la experiencia al completo.

Los dos rieron con ganas antes de que Hyun Seung pasara por la taquilla y comprara dos entradas. Con ellas en la mano regresó hasta donde lo esperaba.

—Las tengo. —Las ondeó ante él como si fuesen un trofeo—. Entonces, ¿palomitas? —preguntó él, de nuevo entusiasmado.

Ella asintió sin dudarlo.

—Palomitas.

La sala estaba casi desierta, a excepción de una pareja, así que no tuvieron mucha dificultad para elegir dónde acomodarse. Sun Hee, con un enorme cubo de palomitas entre sus manos que pensaba compartir con Hyun Seung, pasó delante de él y se instaló en una butaca en el centro. Ambos se desprendieron de sus abrigos y los dejaron en los sillones contiguos.

—No es que haya mucha gente —señaló ella en voz baja tras inclinarse hacia el chico, aunque de sobra sabía que no iba a molestar a nadie.

—Ya me doy cuenta —comentó él mientras giraba para echar un vistazo a su alrededor—. La peli tiene ya bastantes años. Pero… nunca me canso de ella. —Ella lo observó divertida y él prosiguió—. Me encanta —admitió él con una sonrisa tan resplandeciente y genuina que tuvo que imitarlo—. Cada vez que la ponen en un canal de televisión o, como ahora, en el cine, vengo a verla.

—¿Tan bonita es?

—De verdad que no puedo creer que no la hayas visto —bufó él mientras meneaba la cabeza de un lado a otro con diversión y chascaba la lengua—. Menos mal que podemos ponerle remedio.

De repente, la sala se oscureció y la pantalla cobró vida.

—¡Ya empieza! —exclamó ella muy bajito, entusiasmada.

Apenas hubieron pasado los primeros minutos de proyección, ella miró por el rabillo del ojo a Hyun Seung. Sin duda alguna, y a juzgar por la expresión de su rostro, iba a disfrutarla. Puso el cubo de palomitas entre ambos para que él pudiera alcanzarlas con facilidad.

—Gracias —contestó él, asintiendo con una suave inclinación de cabeza.

Hyun Seung tomó un puñado y se las llevó a la boca. Ella lo imitó antes de regresar la atención a la pantalla y a las historias que empezaban a desgranarse.

Casi había transcurrido una hora cuando Sun Hee consideró que Hyun Seung no había exagerado lo más mínimo con respecto a la película. Le estaba gustando mucho.

«¡Me está encantando!», se corrigió mentalmente. Cada personaje, cada historia y cada situación la tenían ensimismada.

Con la vista clavada en lo que se desarrollaba ante ella, metió la mano en el cubo en el mismo momento en que lo hizo Hyun Seung.

Notar el roce de sus dedos fue como sentir una corriente de electricidad que le recorrió el brazo hasta la base del cuello y que la dejó momentáneamente sin respiración. Con tanta rapidez como pudo, lo retiró.

—Yo… lo siento —se disculpó de manera atropellada Hyun Seung, mientras se inclinaba una y otra vez. Parecía sentirse tan azorado como ella.

—No… No importa —mintió con descaro.

Sí que importaba; importaba tanto que deseó no haber dado aquel respingo y que esa sutil caricia se hubiera prolongado un poco más.

Tuvo que hacer un esfuerzo considerable para concentrarse y retomar el hilo porque su atención estaba puesta en el hombre que estaba sentado junto a ella; en cómo ladeaba la cabeza; en el calor que desprendía su brazo si se aproximaba a él un poco más de lo necesario; en cómo sonaba su respiración…

«Me estoy volviendo loca…».

Carraspeó un poco y se removió en su asiento. Por mucho que se empeñaba, su corazón parecía haberse propuesto que no disfrutara del todo de la película porque, aunque lo intentara; no podía domar ese alocado latido que sentía en el pecho. Y las escenas tampoco ayudaban. En la pantalla, uno de los protagonistas masculinos se acababa de apostar frente a una de las chicas con un montón de carteles en las manos, que iba pasando en silencio ante la atónita joven.

«Para mí, tú eres perfecta», decía el último de los rótulos, y tuvo que esforzarse para no dejar escapar un suspiro.

Y, al parecer, era la noche de sorprenderse a sí misma, porque deseó escuchar en labios del hombre que estaba sentado a su lado esas mismas palabras que acababa de leer.

Miró al frente, muy seria, sin ver en realidad qué seguía ocurriendo. Había ido al cine con un propósito en mente: colgar las fotografías en sus redes sociales para que Woo Joon se sintiera celoso, pero no había pensado en su exnovio ni un solo segundo.

Ni quería hacerlo.

Volvió a moverse en su asiento y buscó una nueva postura que la sacara de aquella repentina incomodidad. No podía estar enamorándose de Hyun Seung, ¿verdad?

«Pues yo no estaría tan segura».

Hasta sus pensamientos se estaban riendo de ella.

Decidida a centrarse de nuevo en la película, buscó a tientas el cuenco de las palomitas. Y, como minutos atrás, su mano rozó la de Hyun Seung. Pero, aunque volvieron a coincidir, en esa ocasión ella no se retiró y tampoco lo hizo él.

El primer roce de sus dedos, tan efímero, lo sintió como una descarga en el estómago que se expandió hacia cada poro de su cuerpo. Se quedó paralizada, pero era el deseo de que volviera a repetirse lo que la llevaba en volandas.

Y sucedió. Un nuevo roce de él, suave, delicado; una nueva caricia que la hizo cerrar los ojos y apretar los párpados con tanta fuerza que, tras ellos, aparecieron pequeños puntos semejantes a brillantes estrellas.

Ella imitó su gesto, tentativa, y rozó la mano de Hyun Seung. Y lo hizo tan despacio y con tanta sutileza que no estaba muy segura de que él se hubiera percatado. Solo cuando lo escuchó retener el aire en los pulmones confirmó que sí lo había hecho. Y las caricias se volvieron más obvias; los dedos de ambos se buscaban en un baile lento, delicado como los pétalos de la flor que él le había regalado días atrás.

Jamás había percibido tanto una caricia; jamás había sido tan consciente de su propia piel como lo era en ese momento.

Temerosa, giró un poco la cabeza hacia las manos de ambos; Hyun Seung hizo lo mismo y sus miradas se encontraron. En ese instante no hubo sonrisas; la sala a su alrededor dejó de existir y todo se concentró en el hombre que le había aportado alegría y apoyo desde el momento en que se cruzó con él.

Sin intercambiar palabra alguna, enlazaron las manos. Los dedos largos y elegantes de él acogieron los suyos y ella ahogó un jadeo. De nuevo, alzó la vista y se encontró con los ojos de Hyun Seung, que la miraban con seriedad. No, aquella expresión no era propia de él, así que le sonrió y, sin pensarlo mucho, le oprimió la mano con delicadeza, correspondiéndole el gesto.

Los títulos de crédito aparecieron en la pantalla y las luces de la sala se encendieron. Hyung Seung deseó que aquel momento se hubiese prolongado un par de horas más, o solo una; incluso se habría conformado con diez míseros minutos para poder seguir sosteniendo la mano de Sun Hee entre la suya.

A pesar de todo, con reticencia y muy despacio, abrió los dedos. Por unos instantes pensó que tal vez lo había imaginado, pero creyó adivinar que ella también se resistía a que aquel lazo se interrumpiera, pero, para su desgracia, Sun Hee se retiró.

El calor permaneció en su palma durante unos segundos. Entonces, levantó la vista y sus ojos se clavaron en la chica. Mantenía la mirada gacha y sus mejillas lucían un bonito tono sonrosado que le disparó de nuevo el pulso. Estaba adorable.

«Miento —se corrigió mentalmente—. Ella es adorable».

Los pocos espectadores que habían compartido con ellos la proyección estaban saliendo, pero ellos se resistían a hacerlo. Buscó en su cabeza alguna frase que, sin ponerlo en evidencia, sonara adecuada para ese momento.

—¿Te ha gustado? —logró preguntar al fin—. La película, digo.

Ella levantó la vista y asintió.

—Mucho. Gracias por proponerla, Hyun Seung-ssi.

—Me alegro. —Entonces se dio cuenta de que se habían quedado solos. Con cierto fastidio, tomó sus ropas de abrigo del asiento que estaba junto a él y se levantó—. ¿Nos marchamos?

Sun Hee lo imitó y juntos abandonaron la sala.

El contraste con la temperatura del interior les hizo estremecerse casi a la par. Él se caló el gorro de lana mientras que ella se arrebujó en la bufanda que acababa de colocarse al cuello.

Como si el momento compartido durante la película se hubiese esfumado por arte de magia, ambos miraron a su alrededor visiblemente incómodos.

—Yo… Ya subí las fotos a mi Instagram. Mientras esperaba a que comenzara la película. Fue un segundo —afirmó la chica mientras alzaba su teléfono móvil delante de ella.

—Sí, sí. Las he visto —contestó a la vez que imitaba su gesto.

De nuevo, ambos se quedaron en silencio. Sun Hee giró un poco en dirección a la puerta.

—Bueno, tengo que marcharme ya. Mañana trabajo y…

—Si quieres, puedo acompañarte —se apresuró a decir.

Ella negó con un gesto de la cabeza.

—No, no. No te molestes. El autobús está a dos pasos y esa línea me deja casi delante de mi edificio.

De repente, se sintió decepcionado por su negativa, por no poder estar con ella, aunque solo fueran cinco minutos más. Frustrado, asintió.

La noche estaba muy fría. Observó que Sun Hee volvía a cubrirse la boca con la bufanda y se estremecía.

—Entonces, hablamos mañana, ¿de acuerdo? —dijo ella antes de dar el primer paso para marcharse—. Te contaré cómo ha resultado nuestro plan.

Él estiró el brazo y la tomó por el codo para detenerla.

—Espera.

—¿Sí?

Sin pensarlo mucho, Hyun Seung se quitó el gorro de lana y, con delicadeza, se lo colocó a ella. Se aseguró de que le cubría las orejas y de que el pelo del flequillo no le molestaba en la frente para ver, pero lo cierto era que sus manos ya la echaban de menos.

—No cojas frío, ¿de acuerdo? —se aseguró mientras ella le devolvía la mirada.

«Admítelo, Hyun Seung, haces esto porque lo que quieres, en realidad, es besarla».

Y tanto que quería besarla. Con todas sus fuerzas.

Sin embargo, dio un paso atrás, puso distancia entre los dos y le dedicó una inclinación a modo de despedida.

—Cuídate. Y cena bien.

Ella caminó de espaldas un par de pasos antes de corresponderle el saludo y marcharse en dirección a la parada del autobús.

Mientras la veía alejarse dejó escapar el aire de sus pulmones, se colocó una mano sobre el pecho, allí donde su corazón latía desaforado, y ordenó a su pulso que regresara a la normalidad. Aunque sabía que eso no pasaría hasta que Sun Hee saliera de su mente y dudaba mucho que fuera a conseguirlo.

Sun Hee apenas se había quitado los zapatos y el abrigo cuando se detuvo frente al espejo que estaba en la entrada de su casa. Se miró en él y sonrió al verse con el gorro que Hyun Seung le había colocado para que no pasara frío.

Lo retiró muy despacio y acarició la suavidad de la lana. Le había conmovido tanto su gesto que, cuando él le colocó la prenda, no contempló en ningún momento la opción de negarse.

Con el gorro en la mano y la sonrisa aún prendida en los labios, pasó a su dormitorio, se sentó al borde del colchón y sacó el teléfono del bolsillo.

Sun Hee: Ya he llegado a casa.

Enseguida, el contacto de Hyun Seung se mostró en línea.

Hyun Seung: Yo también.

Sun Hee: Gracias por prestarme tu gorro. No tenías por qué hacerlo.

Hyun Seung: Tenías frío.

Sun Hee: Bueno, un poco sí.

Hyun Seung: Entonces hice bien en prestártelo.

Sun Hee: Te lo devolveré en cuanto pueda. Pero antes…

Pinchó uno de los iconos del servicio de mensajería y buscó en la galería una de las fotos que se habían hecho delante del póster de la película. Sus ojos se clavaron en la figura de él y sonrió, como le ocurría siempre que lo veía. Se obligó a sí misma a salir de su ensimismamiento y pulsó el botón de enviar.

Sun Hee: Han quedado muy bonitas, ¿verdad? ¿Qué tal si, el próximo día, nos hacemos unas fotos paseando en bicicleta?

Hyun Seung: Me parece bien, pero van a ser unas fotos lamentables.

Sun Hee: Y eso ¿por qué?

Hyun Seung: Porque las bicicletas y yo no nos llevamos bien.

Se cubrió la boca con la mano para ahogar la carcajada que le nació en el centro del pecho.

Sun Hee: ¿Quieres decir que no sabes montar en bicicleta?

Hyun Seung: Bueno, tanto como eso… Está bien, no, no sé. Acabo en el suelo antes de darle al pedal. Y no te rías.

Sí, lo estaba haciendo.

Sun Hee: ¡No es verdad! Pero seguro que tú sí lo estás haciendo. No te tomas en serio ni a ti mismo.

Hyun Seung: La vida ya es bastante melodramática como para tomársela demasiado en serio. Pero, sí, me estoy riendo. Llevas razón, tal vez el melodramático soy yo.

Sun Hee: No lo eres. Venga, no te preocupes entonces; yo te enseñaré.

El cursor de la pantalla parpadeó y ella esperó con impaciencia que él contestara a su propuesta. Esperaba que fuera para aceptarla.

Hyun Seung: ¿A montar en bici?

Sun Hee: Claro.

Hyun Seung: Eso no estaba en nuestro acuerdo.

Sun Hee: Digamos que es una retribución en especie. Entonces, ¿nos vemos el sábado?

Hyun Seung: Hecho. El sábado paso a buscarte.

Sun Hee: Buenas noches, y gracias por la velada y por el cine. Que duermas bien.

Apagó el teléfono, lo dejó a un lado y se hundió de hombros. ¿Por qué tenía la sensación de que el sábado iba a tardar una eternidad en llegar?

11

La reunión a la que habían convocado a todos los trabajadores de la empresa fue tediosa, aburrida e interminable. Lo único positivo que Sun Hee sacó de aquello fue que la habían celebrado en los salones del centro comercial KMaz.

Así que, en cuanto el ponente y el director general dieron por concluida la jornada, se puso en pie. Puesto que su jefe les había dado el resto del día libre, ella pensaba pasarse por la joyería para saludar a Hyun Seung. No lo veía desde el domingo anterior y, aunque solo habían pasado tres días, lo echaba de menos.

Dudó antes de dar un paso. ¿Lo echaba de menos?

¿De verdad extrañaba a una persona que había llegado a su vida para ayudarla a recuperar a su novio?

La respuesta era sí. Un claro y contundente sí. Y su corazón se aceleró con la posibilidad de pasar la tarde con él.

—¿A dónde vas tan rápido? —oyó preguntar a Ha Neul, que había soportado la presentación sentada junto a ella.

—Yo… Bueno, tengo cosas que hacer.

Su compañera la observó con los ojos abiertos como platos y, un segundo después, estalló en carcajadas.

—¡Ay, Sun Hee! ¡Es que no sabes ni inventarte una buena excusa! —Agitó la cabeza—. ¿Crees que no sé que tienes prisa por ver a Hyun Seung? Tiene que estar aún en su turno en la joyería. ¿O me equivoco?

«No, no te equivocas», rezongó su vocecilla interior.

—Pues, sí, es cierto. Voy a darme prisa porque… —admitió antes de mirar el reloj del teléfono móvil— su turno acaba en diez minutos.

—Mucho control es ese.

«Odiaría ponerme colorada. ¡Ni se te ocurra hacerlo, Sun Hee!», se reprendió, pero mucho se temía que había fallado estrepitosamente.

Se llevó ambas manos a la cintura y se inclinó un poco hacia su amiga.

—Pareces una soldado norcoreana con tu interrogatorio. ¿Vas a dejar que me marche?

Ha Neul le ofreció una sonrisa tan amplia que sus ojos se convirtieron en apenas dos rendijas en su bonito rostro.

—Claro que sí. ¡Por cierto! Dentro de la bolsa de cortesía que nos han dado hay dos entradas para el pase de tarde en Lotte World. Si no sabes dónde podéis ir…

Rebuscó en la bolsa similar a la que portaba Ha Neul y que ella había olvidado que llevaba colgada en el hombro. En efecto, en su interior había dos pases para cualquier sesión de tarde en el parque de atracciones más famoso de Seúl. Y dado que ella estaba libre… No, no era una mala idea. Nada mala, en absoluto, pensó.

—¡Adiós, Ha Neul! Nos vemos mañana en la oficina.

Atravesó con celeridad la recepción en dirección a los salones. Tenía menos de diez minutos para buscar a Hyun Seung y preguntarle si quería acompañarla.

«O puedes hacerlo por teléfono, si es que no lo encuentras. O ir otro día», se dijo mientras atravesaba los pasillos.

—¡Sun Hee!

Sus pies se quedaron clavados en donde estaba al oír a su espalda la voz de Woo Joon. Arrugó la nariz y se aseguró de mostrarle su más indiferente expresión cuando se giró para enfrentarlo.

—Hola.

—¿Te marchas ya? —Antes de que ella pudiera contestarle, él continuó—. No sé si sabes que nos han regalado unas entradas para…

—Sí, sí, para el Lotte World —lo interrumpió, sin ganas de escucharlo.

—Me preguntaba si… te gustaría ir conmigo.

La petición la golpeó en el estómago. Hasta hacía unos días habría deseado que él le pidiera exactamente eso: una cita. Pero las reglas del juego habían cambiado.

Se plantó ante él con su mejor sonrisa; una forzada, pero sonrisa a fin de cuentas y se inclinó un poco hacia adelante.

—Muchas gracias por pedírmelo, Woo Joon-ssi, pero tengo otros planes.

—¿Otros planes? —preguntó el hombre como si del eco se tratara.

—Sí. Y si me lo permites, me marcho. Voy con el tiempo un poco justo. Hasta mañana.

Sin más, dio media vuelta y enfiló hacia el pasillo que se internaba en el corazón del centro comercial, directa a la sección de joyería.

Se detuvo a unos pasos, en cuanto su vista se topó con la alta y elegante figura de Hyun Seung, que se afanaba en colocar en la vitrina bajo el mostrador algún objeto. Sintió que, sin proponérselo, su corazón emprendía una nueva marcha, mucho más rápida que la que llevaba solo unos minutos atrás.

Sonrió, como le ocurría cada vez que lo tenía cerca. Era algo inevitable y natural. Tuvo que controlarse para no acelerar el paso esos últimos metros.

Él no la vio llegar, entretenido en hacer su trabajo, así que ella carraspeó para llamar su atención.

—¿Podría atenderme, por favor?

En cuanto Hyun Seung levantó la cabeza, su semblante cambió y se le iluminaron las facciones. Ella tuvo que pensar dos veces para qué había ido hasta allí.

—¡Sun Hee-ssi!

—¡Hola!

—¿Qué haces aquí?

Ella señaló con el pulgar sobre su hombro.

—Hemos tenido unas jornadas formativas en el centro de congresos de la primera planta. Acabamos hace apenas diez minutos.

—¡Ah!

—¿Cómo te encuentras? —quiso saber ella—. ¿Te sigue doliendo el tobillo?

Las mejillas de Hyun Seung se tornaron rojas al instante. Se pasó la mano por el rostro y dejó escapar un largo suspiro.

—Por favor, no me lo recuerdes. Bastante vergonzoso fue en su momento —contestó él—. Te dije que las bicicletas y yo no nos llevábamos bien.

Para evitar que la carcajada que se estaba formando en su pecho estallara, ella inclinó la cabeza y asintió con pesadumbre.

—Lo siento, de verdad —se disculpó—. Intenté ayudarte, pero… ¡eres demasiado alto y no pude evitar que te cayeras! Y tampoco sabía que le tenías pánico a las chicharras.

Con un exagerado escalofrío, Hyun Seung se estremeció.

—Ni las nombres —masculló entre dientes.

—Si hubieras sujetado bien la bicicleta…

—Si ese bicho no me hubiera atacado… —replicó él muy serio, algo que duró solo un segundo, porque al instante se encogió de hombros y ahogó una risa—. Vale, técnicamente no lo hizo, solo saltó y tuve la mala fortuna de encontrarme en su camino.

Ella apretó los labios y miró hacia otro lado. Al parecer, la aversión del chico por los insectos no era nada divertida para él, y no lo culpaba, pero no dejaba de tener su gracia haberlo visto alejarse por la vereda y amenazar con que no iba a regresar a por la bicicleta hasta que el insecto hubiera desaparecido.

—Para redimirme por tu mala experiencia, te invito al parque de atracciones.

Los ojos de Hyun Seung se abrieron como platos.

—¿Al parque de atracciones?

—Eso es. Me han regalado unas entradas de tarde y, si quieres, podemos ir.

—¿Hoy? —quiso saber él.

—Sí. Tengo la tarde libre. Y me temo que será la última en mucho tiempo. Se nos avecinan unas semanas de mucho trabajo —le explicó mientras hundía los hombros y dejaba escapar un bufido—. Otros años casi ni hemos tenido tiempo para ir a casa a dormir.

Entonces, Hyun Seung se inclinó sobre el mostrador y se acercó a ella todo lo que pudo.

—Pues, entonces, vamos a aprovecharla.

—¿Sí? —Sintió un pellizco en el estómago—. ¿De verdad?

—¡Claro! —exclamó él antes de mirar su reloj—. Mi turno termina… justo ahora.

—Pero tengo que ir a cambiarme de ropa —dijo a la vez que señalaba su indumentaria—. No puedo ir con estos tacones y…

—Yo también tendría que hacerlo —contestó Hyun Seung—. A menos que quiera que los niños me confundan con un personaje del pasaje del terror.

Se cubrió la boca con las manos para ahogar una risotada. Cuando estuvo segura de que no se reiría, asintió.

—Está bien —asintió ella—. Podemos quedar en una hora en la puerta del parque. ¿Te parece?

—Claro que sí.

Si a Sun Hee le hubiesen dicho que el parque tenía tanta afluencia en un día laboral no lo habría creído. Pero allí estaba ella, atravesando la entrada un jueves por la tarde, dispuesta a disfrutar como una visitante más.

La algarabía lo envolvía todo. El ruido de las atracciones, de los niños que gritaban emocionados y que correteaban delante de sus madres, los grupos de jóvenes que hablaban sin parar mientras reían… Sintió que todo era un asalto a sus sentidos.

Miró a su alrededor y una mueca de felicidad pintada en el rostro. Siempre le había gustado aquel ambiente festivo, pero, para su desgracia, no había visitado aquel lugar más que en dos ocasiones. Y de la última hacía ya más de siete años.

—Bueno, pues tú dirás qué quieres hacer primero.

Giró sobre sus talones para apostarse frente a Hyun Seung, que la miraba desde debajo de la visera de su gorra. Iba vestido de manera informal, con unos vaqueros algo anchos y una cazadora encima de un amplio jersey de lana, muy alejado del traje con el que lo había visto tras el mostrador de la joyería.

—No sé… Hay tantas atracciones a las que me gustaría subir…

—¿Y qué tal si vamos dando un paseo y lo decidimos por el camino?

—Me parece una buena idea.

Juntos, como si dispusieran de todo el tiempo del mundo, caminaron por los senderos que habían sido diseñados para que el visitante descubriera el recinto y se llevara la mejor de las experiencias.

—Sun Hee-ssi. —Hyun Seung reclamó su atención mientras atravesaban por una pequeña glorieta en donde había una noria en miniatura para los más pequeños—. Antes de que me olvide, ¿te gustaría venir mañana a mi cumpleaños?

Sin previo aviso, ella se detuvo en seco.

—¿Mañana es tu cumpleaños?

El chico asintió.

—Sí.

—¿Y por qué no me lo has dicho antes?

Él se pasó la mano sobre la gorra y esbozó una mueca traviesa.

—Bueno, no ha salido la oportunidad y tampoco quería que…

—¡Pero casi no voy a tener tiempo de comprarte un regalo!

—No hace falta que me regales nada. Solo te invito a una pequeña fiesta que haremos en mi casa. Se supone que no debo saber nada porque es una sorpresa, pero Bong Hwan no es la persona más disimulada del mundo.

—¿Bong Hwan es tu compañero de piso? —preguntó ella, aunque él ya le había hablado del chico con anterioridad.

—Eso es. Vendrán Cho Jun, que era quien me acompañaba aquel día en el restaurante, y Seon Gi, el pintor cuya exposición fuimos a ver. Los conoces a los dos. ¡Ah! Y también estarán sus novias. Y, por supuesto, el desastre humano de Bong Hwan.

La forma cariñosa en que Hyun Seung se refería al chico la hizo sonreír. Sin pensarlo mucho, asintió.

—Me encantará ir. Gracias por la invitación.

Los ojos de su acompañante reflejaron a la perfección cuánto le había gustado su respuesta. Un momento después, se inclinaba levemente ante ella para expresarle su agradecimiento.

—¡Genial!

Siguieron el reguero de visitantes hasta una plazoleta, en donde se detuvieron. Sin darse cuenta, habían llegado hasta la montaña rusa. El sonido era infernal y se acrecentaba cada vez que las cabinas pasaban sobre sus cabezas a toda velocidad. Ella miró hacia arriba cubriéndose los ojos con las manos a modo de visera.

—¿Quieres subir ahí?

La expresión de Hyun Seung cambió de inmediato.

—¿En la montaña rusa? —inquirió con algo de recelo en su tono de voz.

Ella se giró para enfrentarlo.

—Sí. Hace años que no lo hago.

—¿Y quieres hacerlo ahora?

—Será divertido.

Hyun Seung levantó la vista en el momento en que un nuevo tren pasaba sobre ellos.

—¿Seguro que será divertido? —El rostro del chico había perdido la sonrisa que lo caracterizaba.

—¡Claro! —exclamó, convencida—. Pero si no te apetece…

—Sí, sí —contestó él—. Si quieres, por supuesto.

Aguardaron una pequeña cola antes de acceder al vagón en el que el operario los acomodó. Hyun Seung se quitó la gorra y la guardó en el bolsillo interior de su cazadora antes de aferrarse al arnés rígido que le cubría el pecho.

—¿Estás bien? —quiso saber ella.

Con la vista clavada en el frente, Hyun Seung asintió. No le dio tiempo a responder nada porque la atracción se puso en marcha.

Tan pronto ascendieron, el viento le hizo cerrar los ojos, pero se sintió feliz al notarlo en su rostro y en cómo le despeinaba la melena. Al instante enfilaron la primera caída y estallaron los gritos de júbilo de sus compañeros de viaje.

Una vuelta tras otra, una subida y, luego, una pronunciada bajada; giros y descensos vertiginosos. Aferrada al firme arnés rio como nunca y mantuvo esa sonrisa dibujada en los labios hasta que el vagón se detuvo.

Antes de dejar la atracción, al mirar a Hyun Seung supo que algo andaba mal. El rostro del chico había perdido todo el color, al igual que sus nudillos, que se habían vuelto blancos al aferrarse a la barra de seguridad como si su vida dependiera de ello. Tenía los párpados fuertemente cerrados y no atendía a las indicaciones que le hacía el personal encargado de la atracción para que bajara.

—Hyun Seung-ssi —lo llamó. Ante su falta de respuesta, ella insistió—: Hyun Seung-ssi.

Él giró la cabeza hacia ella y, al fin, pareció verla.

—Sí —balbució.

—Tienes que bajar —le indicó con un cabeceo.

El chico pareció despertar de su letargo.

—Sí. Sí. Enseguida.

Como si se estuviera asegurando de que sus piernas podían sostenerlo, Hyun Seung pasó a la plataforma y buscó el apoyo de la barandilla que delimitaba el camino para abandonar el lugar.

Ella se apresuró a acercarse al chico y le rozó el codo.

—¿Te encuentras bien?

Lentamente, él asintió, aunque su expresión decía todo lo contrario.

—Ahora sí.

—¿No te ha gustado?

El gesto de su amigo se contrajo antes de llevarse la mano al estómago. Dejó escapar un gemido.

—Si te soy sincero, no demasiado.

—Pero ¿por qué no me has dicho que no te gusta la montaña rusa? —se quejó ella, preocupada porque el color tardaba en regresar al rostro de Hyun Seung.

Él la miró por el rabillo del ojo.

—No… No quise quitarte la ilusión. Parecías muy contenta…

—¡Pero no quería que tú lo pasaras mal!

—Estaré bien en un momento —comentó él con voz gastada—. De verdad que ya estoy empezando a encontrarme mejor.

Se colocó a su lado y le tomó la muñeca.

—Venga, apóyate en mí. Tenemos que dejar libre el camino.

Salieron del recinto de la montaña rusa y buscaron un banco en donde sentarse.

Hyun Seung lo hizo muy despacio; se apoyó en el respaldo, echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos mientras dejaba escapar un largo suspiro.

Se sentía incapaz de alejar la mirada de él; de esa marcada mandíbula perfectamente dibujada, de la extensión de su cuello y del perfil de la nuez, que subía y bajaba al tragar saliva. También se fijó en las largas pestañas, que dibujaban un arco sobre sus pómulos, y en aquella nariz altiva y recta que le hizo pensar en esas obras de arte que aprendió en su época de estudiante.

Apretó los labios y se obligó a retirar la vista al sentir que su pulso se le aligeraba, algo que nada tenía que ver con la explosión de adrenalina de hacía unos minutos y sí mucho con el hombre que estaba sentado a su lado. Volvió a mirarlo de reojo.

«¿De verdad ha decidido pasar ese mal trago solo por mí?».

Algo se agitó en su interior. No recordaba que nadie, jamás, hubiera hecho algo semejante por ella.

Se fijó en su mano, apoyada sobre la superficie del banco como si se estuviera valiendo de ella para mantener el equilibrio. Y también en sus dedos largos y elegantes, y notó un escalofrío recorrerle la espalda cuando recordó la manera en que la habían acariciado en el cine. Pensó que, si con ese mero toque se había sentido así, no quería ni pensar en cómo sería si la tocara de verdad.

Tentativa, acercó su mano a la de él, muy despacio. Extendió un dedo y le acarició el meñique. Lo vio moverlo tímidamente y eso la hizo aventurarse un poco más. Engarzó dos de sus dedos a los de él y, al instante, Hyun Seung se aferró a su mano.

Notar el roce hizo que se disparan los latidos de su corazón, pero eso no iba a hacer que lo soltara; al contrario, afianzó el agarre y entrelazó los demás dedos con los suyos.

Perdió la noción de cuánto tiempo estuvieron allí sentados. Dejó que Hyun Seung marcara el ritmo y que descansara cuanto necesitara. Y, cuando él giró la cabeza en su dirección y le sonrió, ella dio por bien empleado cada segundo que había pasado a su lado.

Muy despacio, él retiró la mano de la de ella como si le costara hacerlo.

—Bien, ya estoy mejor —comentó antes de sacar la gorra del bolsillo interior de su cazadora, calársela hasta las orejas y ponerse en pie—. Cuando quieras seguimos con la visita.

Ella no fue capaz de decir nada, tan solo asintió y se levantó.

El evidente malestar que el chico había pasado se esfumó tan pronto como se incorporaron al recorrido del parque y encontraron un puesto en donde vendían algodón de azúcar. Hyun Seung le preguntó si le apetecía y ella se apresuró a asentir, entusiasmada. A los pocos minutos él regresaba con una enorme bola rosada de esponjoso algodón.

—Aquí tienes.

—Gracias. Lo disfrutaré mucho —respondió a la vez que recibía el dulce de manos de Hyun Seung—. ¿Tú no quieres?

—Aún tengo el estómago un poco revuelto.

—Vaya —contestó ella con tristeza—. Me siento mal por haberte dicho que subieras conmigo.

—Lo hice por propia voluntad. Nadie me puso una pistola en el pecho.

—Aun así.

Hyun Seung le dio un pequeño toque en la nariz con la yema del dedo.

—No te preocupes. Anda, cómete eso antes de que se estropee.

Ella tomó una porción y se la metió en la boca. Hacía muchos años que no lo probaba y notar el sabor a azúcar del efímero dulce la hizo sonreír.

—¿Está rico?

—Mucho, sí —contestó antes de tomar un nuevo pellizco. En cuanto lo puso sobre su lengua, el algodón se desintegró.

—Me alegro.

Continuaron la visita y pensó que hacía mucho tiempo que no se divertía tanto. Se montaron juntos en el carrusel, pero, antes, se aseguró de que a él no le importaba hacerlo y que, en esa ocasión, ambos pasarían un buen rato.

Mientras subían y bajaban en sus respectivos caballitos, Hyun Seung no dejó un solo momento de sonreír. Fue en ese preciso instante cuando ella se dio cuenta de que había tardado demasiado tiempo en aceptar que se había enamorado de aquel chico que, desde que lo conoció, solo se había preocupado de alegrarle la vida.

—Ya ha acabado. ¿Bajamos o quieres dar otra vuelta?

La pregunta de Hyun Seung la sacó de su ensimismamiento.

—¿Qué?

—Te decía si querías bajar o damos otra vuelta.

Ella arrugó la nariz y le ofreció una mirada traviesa.

—Otra vuelta.

Sun Hee pensó que no iban a tener suficiente tiempo en una única visita para ver la totalidad del parque. La tarde ya estaba cayendo y las luces ornamentales del recinto iluminaron los senderos y las atracciones para hacerlo todo aún más bonito y llamativo de lo que ya era.

—¿Entramos al pasaje del terror? —preguntó ella a un Hyun Seung que observaba la fachada con recelo mientras torcía un poco el gesto, pero solo lo hizo un segundo, tiempo suficiente para que ella se diera cuenta—. Pero si no quieres…

—No, claro que quiero.

—¿Seguro que no te importa? —insistió.

—No me importa, tranquila —contestó él con ligereza—. Mientras mantenga los pies pegados al suelo, no creo que haya mucho problema.

—Será divertido. Vamos.

Dentro, el sonido era ensordecedor; la música y los efectos especiales, creados para que el visitante viviera una experiencia aterradora, estaban muy logrados. Caminaba delante de Hyun Seung y, en alguna ocasión, lo escuchó dar un alarido cuando un figurante lo sorprendió. A ella también la habían tomado por sorpresa y dio algún respingo, pero la risa pudo más que los gritos y siguieron adelante.

Apenas diez minutos después ambos salían, casi a la carrera, del interior de la atracción. En su rostro había dibujada una sonrisa pletórica, pero la expresión del chico no parecía tan divertida. Él se inclinó hacia adelante, apoyó las manos sobre las rodillas y resopló varias veces.

—Creí que nunca llegaríamos al final.

Ella se cubrió la boca con la mano para mantener a raya la carcajada que tenía atascada en la garganta.

—Ha sido divertido.

—Divertidísimo.

—Noto cierto tono… ¿sarcástico?

—He sacado algo en claro de la visita al pasaje del terror —anunció él con voz solemne—: No me gustan los fantasmas. No me gustan los vampiros. Y no me gusta Freddy Krueger.

Sin poder controlarse más, estalló en una risotada que hizo girarse a un par de parejas que pasaban junto a ellos en ese momento.

Su explosión debió divertir a Hyun Seung porque, al instante, se había unido a ella con una risa contagiosa.

Se fijó en él y, entonces, se dio cuenta.

—¿Y tu gorra?

Él se llevó las manos a la cabeza.

—Vaya. La he debido de perder ahí dentro.

—Pues regresemos a recuperarla —insinuó ella señalando con un dedo hacia la salida del pasaje del terror.

Los ojos de Hyun Seung se abrieron como platos.

—¿Entrar de nuevo? —preguntó con un tono de voz algo más agudo—. No, muchas gracias. La doy por perdida.

Ella cruzó los brazos ante su pecho y compuso un mohín.

—Eres un miedica. Sabes que son personas disfrazadas, ¿verdad?

—Lo sé —contestó él—, pero también son grandes actores y a mí me han convencido por completo. Si eso me convierte en un miedica, lo soy. Me dan pánico las montañas rusas y las casas del terror. Ya ves, no soy perfecto.

«Pero te aproximas peligrosamente», oyó decir a su vocecilla interior.

—¿Me esperas aquí un momento, por favor? —le pidió ella dando un paso de espaldas, y luego otro más, con lo que él no tuvo más remedio que asentir—. No tardo nada.

—¡No hace falta que entres tú! —lo oyó decir a lo lejos cuando se giró, pero ella no iba a regresar a la atracción.

En su lugar, corrió hacia una de las tiendas de regalos que había visto justo antes de que accedieran al pasaje del terror y que no quedaba muy lejos. Encontró lo que estaba buscando con rapidez y abandonó el establecimiento a la carrera.

Hyun Seung la esperaba en el mismo lugar, sin haberse movido ni un metro, con mirada de no comprender qué estaba ocurriendo. En cuanto llegó, se paró delante de él con la respiración agitada y sacó una flamante gorra negra de la bolsa de papel que portaba. Ante la expresión atónita de Hyun Seung, se puso de puntillas delante de él y se la colocó.

Lo observó de manera apreciativa antes de asentir.

—Te queda muy bien, sí.

—Pero…

—Es un regalo. —Entonces, aupándose de nuevo sobre las punteras de sus botas, se sujetó de los antebrazos del chico y depositó un rápido beso en sus labios.

No sabía cuál de los dos se había sorprendido más por su reacción: si ella misma al dárselo o él al recibirlo, pero sí tenía algo claro: ninguno supo qué hacer a continuación.

Muy despacio, puso distancia entre ellos. El breve roce de sus bocas había hecho que los latidos de su corazón se dispararan y que cada poro de su piel se erizara como si hubiese recibido una descarga eléctrica. Los ojos de Hyun Seung seguían clavados en ella, pero no había perdido la sonrisa que lo caracterizaba.

Al momento temió haber metido la pata al tomarse unas libertades que no le correspondían.

—Lo siento —murmuró justo cuando comenzaba a arrepentirse—. No pre…

Antes de acabar la frase, las manos de Hyun Seung la aferraron por los codos para atraerla hacia él. Un segundo después, los labios de ambos volvieron a encontrarse.

Para su pesar, el roce solo duró un instante. Hyun Seung se separó de ella unos escasos centímetros. Con los ojos de él a aquella distancia pudo apreciar su brillo y esas pequeñas motitas más claras que salpicaban sus iris y que la tenían cautivada.

—Por favor —susurró él con la voz enronquecida por la súplica—. No digas que no pretendías hacerlo porque yo me muero por besarte.

Que los labios de Hyun Seung buscaran de nuevo los suyos la sorprendió, pero la impresión inicial duró solo un segundo; un segundo en donde ella cerró los ojos y dejó escapar un suspiro. Alzando los brazos, le rodeó el cuello y lo atrajo más hacia su cuerpo.

El gruñido que salió de la garganta de él antes de que sus manos la aferraran por la cintura la hizo estremecerse. Si Hyun Seung pensaba que ella trataría de zafarse estaba muy equivocado. Levantó un poco más el rostro para que sus bocas se adaptaran la una a la otra, y lo hicieron a la perfección, como si hubieran sido hechas en el mismo molde.

Él le había dicho que se moría por besarla y ella acababa de darse cuenta de que ese había sido, justo, un deseo compartido.

Temió por su corazón cuando los labios de él la acariciaron con tanto fervor que sus latidos se desbocaron. Dejó de escuchar el sonido lejano de las atracciones; dejó de importarle dónde estaban o si había alguien en los alrededores; tan solo era consciente del hombre que la abrazaba y del dulce recuerdo del algodón de azúcar que aún permanecía en la boca, y rogó porque aquel beso durara para siempre.

Para su desgracia, eso no podía suceder. Muy despacio, como si actuara en contra de sus propios deseos, Hyun Seung se separó, aunque lo hizo solo unos centímetros. Las miradas de ambos quedaron enganchadas mientras trataban de coger aire.

Sintió una suave caricia en su mejilla y se abandonó a ella.

—Creo que te he fallado con el trato que hicimos —dijo él en un tono tan bajo y tan íntimo que la sacudió por dentro—. Y no sé si podré seguir manteniéndolo, Sun Hee, porque me gustas demasiado como para alentarte a que busques los brazos de alguien que no sean los míos.

Sus palabras la dejaron sin respiración y la cabeza le dio vueltas. ¿Le gustaba? ¿De verdad le gustaba a Hyun Seung? Parpadeó varias veces, incrédula.

Trató de aclararse la garganta y de ofrecerle una respuesta acorde con su declaración, pero su voz no parecía estar por la labor de ponérselo fácil.

—Yo…

Hyun Seung volvió a acariciar su mejilla, y lo hizo con tal delicadeza que ella agradeció al cielo tener unas rodillas fuertes porque, de otra manera, se habría acabado derrumbando por la ternura que encerraba su gesto. Cerró los párpados y suspiró.

Cuando los abrió se encontró con los ojos de él. Estaba a punto de volverlo a besar cuando un largo silbido, seguido de una fuerte explosión, los hizo levantar el rostro hacia el cielo en el justo momento en que todo se bañaba con el brillante color púrpura del primero de los fuegos artificiales.

Entonces, él volvió a sonreír antes de poner un poco de distancia entre ambos.

—Creo que será mejor que nos movamos de aquí, antes de que alguien nos llame la atención.

—Sí.

—Vendrás mañana a mi cumpleaños, ¿verdad? —lo escuchó decir con la voz cargada de anhelo.

—Sí —contestó ella sin ninguna duda—. Claro que iré.

12

—¿Dónde está el chico del cumpleaños?

Hyun Seung salió de su habitación en el momento justo en que Cho Jun y Seon Gi, acompañados de sus novias, Eon Min y Hana, entraban en el salón de su apartamento.

El bailarín fue el primero que lo vio y, sin más, se adelantó al resto para acercarse a él y abrazarlo con efusividad.

—¡Feliz cumpleaños, Hyun Seung-ssi! —exclamó tras palmearle la espalda—. Que tengas salud y seas muy feliz.

Recibió el mismo tipo de saludo y buenos deseos de los demás antes de que se instalaran en el suelo, alrededor de la mesita que había delante del sofá.

—Bueno, ¿qué tal si sacamos ya la comida? —Bong Hwan paseó su mirada por todos con una sonrisa en los labios.

Él se incorporó y se rascó la nuca con aire distraído.

—Esto… ¿Os importaría que esperásemos un poco más?

Cinco pares de ojos recayeron sobre su cara al instante.

—¿Y eso? —preguntó Seon Gi—. Estamos todos.

—No —respondió algo cohibido—. He invitado a Sun Hee.

Bong Hwan se envaró y arrugó la frente, pensativo, antes de volver a pasear la mirada por todos los que allí se encontraban.

—Si se supone que esto era una fiesta sorpresa, ¿cómo…?

—Porque algo se te habrá escapado —lo interrumpió Cho Jun.

—Siempre lo haces, maknae —añadió el pintor poniendo los ojos en blanco—. Ni que fuera una novedad.

Hyun Seung estaba a punto de corroborar los comentarios de los dos chicos cuando sonó el timbre. Ignoró deliberadamente las muecas divertidas que le ofrecieron sus amigos y se puso en pie mientras trataba de dominar el alocado latido con el que arremetió su corazón, pero sabía que era una batalla perdida.

Con un paso más rápido del habitual, se acercó hasta la puerta y abrió. La sonrisa con la que Sun Hee se presentó lo dejó sin saber qué decir.

—¡Hola! Felicidades, Jung Hyun Seung-ssi. —La chica se inclinó ante él con una rápida reverencia y, en cuanto se enderezó, le tendió un paquete envuelto en una tela azul—. Te he hecho sopa de algas. A lo mejor llego un poco tarde y ya la has comido hoy, como corresponde en el día de tu cumpleaños.

Sorprendido, recibió el recipiente sin saber qué decir.

—Eh… No, no he comido la sopa. No he tenido tiempo ni…

—Bueno, pues aquí la tienes —lo interrumpió ella—. Espero que esté rica y que la disfrutes.

En ese momento, él se dio cuenta de que aún permanecían en el umbral y dio un paso atrás para dejar la entrada libre.

—Muchas gracias. Por favor, pasa.

Con evidente timidez, ella accedió al interior. En cuanto se deshizo de los zapatos, accedió al salón en donde los demás aguardaban.

—Ella es Kang Sun Hee —dijo él a modo de presentación mientras la chica volvía a inclinarse, esta vez ante los demás.

Los fue nombrando uno a uno y todos ellos fueron correspondiendo a su manera. El sociable Cho Jun no dudó en levantarse para inclinarse con solemnidad y las dos chicas le dedicaron un gesto afectuoso con la cabeza, al igual que hizo Seon Gi, mientras que Bong Hwan la saludó agitando la mano.

—Encantada de conoceros —escuchó decir a Sun Hee a la par que les regalaba nuevas reverencias.

—Siéntate aquí. —Eon Min se desplazó un poco hacia un lado e hizo un hueco para que la chica se sentara.

Él tuvo que aguantar las sonrisillas ladeadas de los tres hombres, las cejas levantadas y los guiños cómplices cuando Sun Hee se distrajo charlando con Eon Min y Hana. Cohibido, se acercó a la cocina para dejar la sopa que ella le había dado y se detuvo un momento junto a la encimera.

No recordaba la última vez que alguien lo había agasajado con comida y sintió un súbito calor bajo el pecho. Lo había conmovido el detalle y estaba emocionado, no podía negarlo. Le estaba siendo muy difícil resistirse a los sentimientos que ella le despertaba, pero debía intentarlo, al menos por ese día, así que sacudió la cabeza y regresó con paso rápido para sentarse junto a la chica, que lo miró sonrojada.

Trató de centrarse en la amena conversación que se estableció entre todos al instante. Sus amigos, sin excepción, se interesaron por Sun Hee y ella respondió con la amabilidad y la simpatía de la que siempre hacía gala. A pesar de que se sentía encantado con cómo la habían acogido, en más de una ocasión notó que perdía el hilo porque era demasiado consciente de la mujer que estaba sentada a su lado, de su cercanía y del agradable aroma a mandarina que desprendía.

Bajó el rostro y carraspeó. Todavía estaba demasiado fresco en su memoria, y en sus labios, el beso que ella inició y que él tuvo que continuar porque, de no haberlo hecho, se habría arrepentido el resto de su vida.

Era muy cierto que se había comprometido a ayudarla a recuperar al idiota de su exnovio, pero cuando lo hizo no sabía que iba a acabar enamorado de su personalidad vivaz, sensible, divertida y preciosa. Cada minuto que pasaba se sentía más incómodo con esa promesa.

—¿Hyung? —Bong Hwan llamó su atención desde el otro lado de la mesa ondeando los brazos sobre su cabeza de manera exagerada—. Tierra llamando a Jung Hyun Seung.

—¿Qué? —Los miró a todos y, con un gesto de la cabeza, se disculpó—. Lo siento, estaba…

—Ya veo que estás distraído, sí —recalcó su compañero de piso mientras señalaba con la mirada a Sun Hee, acompañada de una sonrisa tan amplia que entendería a la perfección que, un poco más tarde, tuviera agujetas en los músculos faciales.

—Bueno, está bien de charla por ahora —interrumpió Cho Jun a la vez que se ponía en pie—. Aquí no se nota que se celebra un cumpleaños. Falta la comida.

—Y la bebida —añadió Seon Gi imitando a su compañero—. Está visto que tendremos que encargarnos nosotros.

Antes de que él pudiera hacer lo mismo, Sun Hee se giró para mirarlo y se inclinó un poco hacia él.

—Estuve esta mañana en la joyería porque quería felicitarte en persona.

Si ya le estaba siendo difícil mantener sus nervios a raya, sentirla tan cerca, notar la agradable calidez que desprendía hizo que sus latidos se dispararan sin poder remediarlo.

—¡Oh! ¿En serio? —respondió de la manera más ligera posible porque había estado a punto de ruborizarse.

Ella asintió con energía.

—Sí. En mi rato del almuerzo.

—Tuve… Tuve que salir un momento por unas cuestiones con la gerencia del centro comercial —se disculpó—. Si lo hubiera sabido…

—No pasa nada. Sabía que iba a verte esta tarde, pero quería anticiparlo un poco.

—Bueno, tu mensaje me gustó mucho.

—Pero no es lo mismo —recalcó la chica, divertida—, aunque el gif de Park Seo Joon sea muy mono.

Los dos rieron con ganas. En ese momento, en la cocina se escuchó un ruido de algo que golpeó el suelo. Rápidamente, levantó la mirada para ver a Bong Hwan girarse hacia él y alzar las manos.

—¡Yo no he sido esta vez! Ha sido Cho Jun.

El bailarín lo miró de arriba abajo con una expresión de fingida contrariedad.

—¡Chivato! ¿Tenemos doce años o cómo es el asunto?

Su compañero de piso respondió algo que él no alcanzó a escuchar. Dejó caer la cabeza hacia adelante y se le escapó un gemido.

—Será mejor que vaya con ellos antes de que me dejen sin un solo cuenco en la cocina.

Se levantó a regañadientes. Lo que él realmente quería era continuar sentado junto a Sun Hee y charlar con ella de lo que fuera.

«Mentira, Hyun Seung. Lo que tú quieres es volver a besarla».

Lo admitía. Era justo eso lo que deseaba.

—¿A ti qué te pasa? —le preguntó Bong Hwan, inclinándose hacia adelante para que solo ellos pudieran escucharlo.

Cho Jun apareció de repente entre ambos.

—Lo que le pasa es que se ha pillado por Sun Hee. ¿Acaso no te das cuenta, Bong Hwan?

—Mírale la cara —azuzó Seon Gi en voz baja.

Hyun Seung se plantó ante ellos con las manos en la cintura.

—Habló el experto en relaciones amorosas. —Al escuchar la risita de Cho Jun, lo fulminó con la mirada—. Y tú también tienes que callar. —El chico compuso una expresión divertida al apretar los labios. Algo frustrado porque le fastidiaba tener que dar la razón a sus amigos, chascó la lengua—. Venga, vamos a llevar los platos a la mesa.

Entre bromas y risas, sus amigos empezaron a recoger lo que él iba preparando. La cocina no era muy grande y que cuatro personas adultas pudieran moverse sin empujarse en un espacio tan reducido era todo un logro.

Estaba colocando los últimos utensilios y vasos sobre la encimera cuando notó que Sun Hee entraba en la cocina. Lo supo porque todo su cuerpo reaccionó antes de que ella dijera una palabra.

—¿Puedo ayudarte en algo? —la oyó decir al fin.

Se giró para encontrarla a unos pasos. Tenía la mirada puesta en él y mantenía las manos escondidas a su espalda. Fue en ese momento en que sus ojos recalaron en el precioso hoyuelo que le embellecía la mejilla. Por supuesto que había reparado antes en él, pero se preguntó por qué ese día le parecía más bonito.

«Porque ella te gusta».

«Además, a mí no me engañas. Siempre que lo ves aparecer te parece adorable».

Pues sí, recapacitó con total sinceridad. Y, además, pensó en cuánto le gustaría dibujarlo con su dedo.

«Y besarlo».

«Confiésalo. Estás completamente enamorado de ella».

«¡Oh, por favor! ¡Basta ya!».

Carraspeó para alejar esos incómodos pensamientos.

—Eh… No, no. Creo que ya está todo en la mesa.

A pesar de sus palabras, la chica dio un par de pasos más hacia él hasta quedar a poco menos de un metro de distancia.

—Bien. Esto… No sé si tus amigos ya te han entregado tus regalos, así que te he traído aquí el mío.

Antes de que pudiera contestarle, ella sacó un paquete rectangular, de tamaño un poco más grande que la palma de su mano y aspecto liviano, y se lo tendió. Lo miró con incertidumbre.

—No hacía falta…

—Sí que la hacía —aseveró ella con convencimiento—. Espero que te guste.

Tomó el obsequio de sus manos y se lo agradeció con un cortés gesto de la cabeza.

—Seguro que sí.

—Ábrelo —insistió ella con los ojos brillantes y una expresión esperanzada. Hizo lo que le pedía y rasgó el papel sin miramientos—. Sé cuánto te gusta esa película, así que espero que no la tengas. Pero, si es así, puedo cambiarla por otra.

Sus ojos se pasearon por la carátula de la versión en blu-ray de Love Actually y tuvo que esforzarse para que la voz le llegara al cuello; la emoción se lo impedía.

—Yo… No sé qué decir.

—Puedes decir que te gusta.

—Me gusta. Mucho.

—¿De verdad? —preguntó la chica con algo de inseguridad.

Alzó la mirada y se encontró con la de ella. Le costó unos segundos darse cuenta de que, si seguía por aquel camino, iba a acabar besándola. En lugar de eso, asintió con energía.

—Te lo prometo. No… No tengo palabras. Muchas gracias, Sun Hee-ssi.

A él le encantaba estar con sus amigos, pero pensó que, en ese momento, habría dado lo que fuera por estar a solas con ella y agradecerle aquel regalo de alguna manera más especial que con un simple «gracias».

—Me alegra mucho que te guste.

No pudo evitar que su mirada resbalara hacia aquellos labios apenas maquillados. Apretó los puños en un intento de que ese gesto lo ayudara a no acercarse a su boca para atraparla como había hecho el día anterior.

Carraspeó, incómodo consigo mismo.

—¿Volvemos a la mesa? —se obligó a preguntar.

—Claro —contestó ella con un tono descontento.

Cuando llegaron y se acomodaron en sus respectivos lugares, todos reían con ganas por algo que acababa de contar Cho Jun.

—¿Se puede saber de qué os reís tanto? —preguntó él mientras tomaba una cerveza de encima de la mesa y le daba un largo sorbo.

Rostros resplandecientes se giraron en su dirección.

—De la versión nueva y más actualizada de «¿quieres venir a comer ramyeon?» —respondió Cho Jun con una pícara expresión.

—Yo no me entero de nada —apostilló Seon Gi con seriedad.

—Tampoco me sorprende —lo codeó su novia en las costillas con algo de sorna.

—¿Y vais a contar cuál es? —quiso saber Hyun Seung, intrigado.

Con una mueca divertida que le bailaba en los labios, Cho Jun lo miró.

—Ahora, lo que se estila es preguntar «¿quieres ver a mi gato?».

—¿Y si no tienes mascotas? ¿Qué dices? —Fue el pintor quien preguntó.

En ese momento, Bong Hwan se puso de rodillas casi de un salto, parpadeó un par de veces y, tras mostrarles una ancha sonrisa, colocó ambos puños junto a su rostro.

—En ese caso dices «¡miau!» —dijo componiendo una graciosa y traviesa mueca.

La carcajada fue generalizada. Incluso Cho Jun cayó de espaldas al suelo ante la inesperada respuesta del chico y todos continuaron riendo durante un buen rato.

La velada transcurrió demasiado rápido para su gusto. La comida y la bebida fueron desapareciendo y la charla cada vez era más distendida y natural. Sun Hee parecía haber encajado bien con Hana y Eon Min y las tres reían de algo que había contado una de ellas. Seon Gi parecía especialmente feliz ese día y había alzado su vaso de cerveza para brindar en tantas ocasiones que había perdido la cuenta.

Sus amigos lo acabaron sorprendiendo con una tarta y él apagó las velas cuando todos aplaudieron tras entonar la canción para felicitarlo. Lo cierto era que no recordaba una celebración como aquella; tal vez fuera porque, ese año, las chicas se habían unido a ellos y deseó con ahínco que la presencia de Sun Hee fuera algo habitual.

Entre bromas y risas lo ayudaron a servir las porciones de tarta y, tras probarla, las alabanzas hacia quien la había elegido se prodigaron.

La noche estaba llegando a su fin y él solo había tenido la oportunidad de estar a solas con Sun Hee apenas unos minutos. Su apartamento era pequeño y, salvo que se encerraran en uno de los dormitorios –algo que no pensaba hacer–, no disponía de mucha intimidad, así que, poco a poco había ido rumiando la idea de que lo que sucedió la noche anterior en el parque de atracciones no iba a volver a pasar.

Se dirigió a la cocina cargado con un montón de platos y cuencos para meterlos en el fregadero.

—Toma, aquí tienes —oyó decir a Sun Hee a su espalda. Se giró y tomó de manos de ella una pequeña torre de vasos sucios.

—Gracias. No tenías que molestarte.

—No es molestia.

Los dejó junto a los otros cacharros, se limpió las manos y se giró para enfrentarla.

—¿Lo has pasado bien?

Ella asintió con un exagerado gesto.

—Sí, sí. Tus amigos son geniales.

—Lo son, es verdad.

—Me he dado cuenta de que tenéis una relación muy estrecha.

—Cierto. En algunos momentos pienso que, más que mis amigos, son mis hermanos —comentó mientras se llevaba las manos a los bolsillos y se apoyaba en el mueble que tenía a su espalda—. ¿Sabes esa sensación de que los has conocido en otra vida?

—Sí, sí —respondió ella.

—Pues eso es lo que me ocurre con ese trío. —Y señaló con un gesto de la barbilla hacia donde los chicos se encontraban.

Sun Hee regresó sus ojos a él. Ahí estaba de nuevo ese hoyuelo en su mejilla que hacía que no pudiera dejar de mirarla. Y, junto a él, vio un pequeño trocito de la cobertura de la tarta.

—Tienes… —Señaló con el dedo el lugar.

Los ojos de la chica se abrieron como platos.

—¿Qué? —A ciegas, Sun Hee se llevó la mano al rostro, pero la pequeña migaja seguía inmutable.

—Un poco de tarta.

Ella se limpió y, luego, lo miró.

—¿Ya?

—No. Permíteme.

Con toda la delicadeza de la que era capaz, retiró la miguita. Lo hizo con calma, demasiada, y pensó en que debería retirar la mano, pero esta parecía tener conciencia propia y rozó la suave piel de su rostro con la yema del dedo, primero una vez y, luego, otra más; lentamente.

Y el tiempo pareció detenerse. En su pequeña cocina solo estaban Sun Hee y él, que se miraba en aquellas lagunas oscuras que lo desvelaban por la noche. Entonces, ella cerró los ojos y, a modo de rendición, dejó escapar el aliento entre sus labios.

No podía apartar la vista de ellos; en cómo lo llamaban y en cómo deseaba contestar a esa llamada con un beso. El corazón estaba a punto de salírsele del pecho, y lo haría si no la besaba. Muy despacio, se inclinó y acortó la distancia que los separaba. Notó su suave aliento en la piel de sus labios y…

—¡Hyung! Ya hemos recogido la sala. —La voz de Bong Hwan fue un jarro de agua fría.

Se separó de Sun Hee tan rápido que se golpeó la parte posterior de la cabeza contra el mueble de la cocina.

—¡Auch!

—¿Te has hecho daño? —preguntó ella con una clara preocupación en su voz, a la vez que lo tomaba de la muñeca con ternura.

Levantó la vista. Su compañero de piso estaba apostado en la esquina del salón, mirándolos con interés.

—¿Has oído lo que he dicho? —quiso saber el chico.

«Lo mato. No, mejor aún —se rectificó de inmediato—: lo voy a dejar sin comer».

—Te he oído, sí —aclaró él con seriedad.

Regresó su atención a Sun Hee; un ligero rubor cubría sus pómulos. Estaba seguro de que ella también era consciente de que habían estado a punto de besarse delante de sus amigos. La chica bajó la mirada y dio un par de pasos atrás.

—Bueno, tengo que marcharme.

—¿Ya?

—Sí. Es un poco tarde y…

—Te acompaño a tu casa —respondió al punto, sin pensar.

—No, no —insistió ella con un gesto de la cabeza que acompañó con un elocuente movimiento de manos—. Tienes invitados. No te puedes marchar.

Por mucho que le pesara, tenía razón. No podía dejarlos allí cuando aún estaban celebrando su cumpleaños. Dejó escapar un largo suspiro y frunció los labios.

—Tienes razón.

Sun Hee salió de la cocina y recogió su bolso y su abrigo del lugar en donde él los había dejado, junto a la puerta. Se inclinó levemente ante todos a modo de despedida.

—Lo he pasado muy bien. Ha sido un placer conoceros a todos. —Sus amigos hicieron lo propio. La acompañó hasta la puerta. Entonces, Sun Hee se giró hacia él—. Gracias por la invitación

—¿De veras?

—En serio —contestó ella.

—Tal vez algún día te apetezca volver a ver la película conmigo.

Ella arrugó la naricilla y entornó los párpados.

—¿Es tu propia versión de «quieres ver a mi gato»?

Sintió que le ardía la cara. Dio un paso atrás y se rascó la nuca con aire distraído.

—Yo… Bueno… No, claro que no.

La sonrisa en los labios de Sun Hee lo dejó sin saber qué más podía decir.

—Hablamos esta semana. La tengo bastante complicada en el trabajo.

—¿Tanto como para que no podamos vernos? —comentó él de inmediato.

Se sorprendió de la manera tan espontánea que las palabras habían salido de sus labios y del sentimiento de frustración que lo embargó al instante.

La vio torcer el gesto con desánimo.

—Cada año pasa igual en estas fechas. Hay varios proyectos que presentar y que aún tenemos que finalizar. En alguna ocasión hemos pasado la noche en la oficina, así que no descarto que este año vuelva a suceder.

—Vaya —murmuró sin mucho ánimo.

—Pero, en fin, es lo que hay. Te escribo, ¿de acuerdo?

Sin más, ella se despidió con una inclinación y se perdió por el pasillo en dirección a los ascensores.

Cuando él cerró la puerta, Bong Hwan estaba apoyado en la esquina del salón, con las manos metidas en los bolsillos del pantalón y una pierna cruzada delante de la otra.

—¿Ya se ha marchado? —preguntó con un mohín divertido bailándole en los labios—. Por la cara de cachorro abandonado que se te ha quedado, diría que sí.

Caminó hacia él y se detuvo a su lado.

—Te vas a quedar sin desayunar una semana.

—¡¿Qué?! ¡Venga ya! —exclamó tras incorporarse—. Pero… ¡Joder, estabais en la cocina y…!

Regresó al salón y encontró en los rostros de sus otros amigos la misma expresión burlona que había mostrado Bong Hwan hacía tan solo un segundo.

Los señaló a todos con el dedo.

—El próximo que se ría, friega los platos.

Una hora después, Seon Gi y Cho Jun, junto con las chicas, se despedían de él. En cuanto se cerró la puerta, Hyun Seung se dejó caer en el sofá de cualquier manera.

—Estoy hecho polvo.

Bong Hwan lo imitó y colocó los pies sobre la mesita.

—Hyung, siento lo de antes —dijo su compañero con la cabeza gacha y el tono de voz algo apagado—. De verdad que no quería interrumpiros ni…

Él dejó escapar un largo suspiro y le hizo un gesto con la mano.

—Olvídalo.

—Antes parecías enfadado —insistió su compañero.

—Bueno, tal vez haya sido mejor que nos interrumpieras.

—La chica te gusta.

La frase resonó en sus oídos. No era una pregunta, era una afirmación en toda regla y él tenía por costumbre no mentir a sus amigos.

—Me gusta, sí. Mucho. Pero… esto es complicado.

—¿Y por qué lo es? —Bong Hwan lo miró con interés—. Yo lo veo muy sencillo: a ti te gusta, tú pareces gustarle a ella. Listo.

Él dejó caer la cabeza sobre el respaldo del sofá y cerró los ojos.

—Se te olvida un pequeño detalle: la estoy ayudando a recuperar a su exnovio.

—Pues no entiendo bien ese plan de recuperación. Si lo que intenta es darle celos, para eso su ex tendría que veros, y déjame decirte que aquí no ha estado en toda la tarde.

Hyun Seung bufó contrariado.

—¡Ya sé que no ha estado aquí! —Chascó la lengua y clavó la mirada en el techo—. Ya te lo he dicho antes: me gusta y creo que yo… Bueno, que también. Pero es que no sé dónde va a parar todo esto, ella aún no ha devuelto los anillos de pareja que compró.

—¿Y qué pasa con eso?

—Pasa que, si no los ha devuelto, es que quiere seguir adelante con el plan y reconquistar a su novio.

Miró por el rabillo del ojo a su amigo. Este lo observaba con la frente arrugada y la expresión de quien no comprende nada de lo que está escuchando.

—Puede que se haya olvidado de devolverlos, ¿no? O que se los quiera quedar simplemente porque son bonitos.

Consideró ambas premisas un momento y se encogió de hombros.

—Bueno… puede ser, claro, pero si yo estuviera en su lugar y me empezara a gustar otro hombre, querría cerrar el capítulo anterior para abrir el nuevo.

—¿El capítulo anterior es el antiguo novio?

Con expresión asombrada, fijó los ojos en Bong Hwan.

—De verdad que, a veces, no sé en qué planeta vives.

—Entonces, el nuevo capítulo eres tú.

—Y querrás que te dé un premio por tu perspicacia —masculló.

Una sonrisa apareció en el rostro del chico.

—Mira, pues un trozo de la tarta que ha sobrado estaría bien.

Dejó escapar un resoplido lleno de desencanto.

—Cómetela, es toda tuya.

Escuchó a Bong Hwan levantarse e ir a la cocina, pero él se sentía incapaz de ponerse en pie y llegar hasta su cuarto. Aún rondaba por su cabeza el beso que casi había compartido con Sun Hee y no había bromeado cuando le dijo a Bong Hwan que, tal vez, había sido mejor así, aunque le doliera admitirlo.

Porque, antes de dar un nuevo paso, debía aclarar con ella ese pequeño asunto pendiente de los anillos.

13

Sun Hee echó la cabeza hacia atrás y exhaló poco a poco el aire de sus pulmones. Como pudo, se masajeó los hombros para desentumecerlos.

—Me duele el cuello —oyó quejarse a Ha Neul con voz lastimera.

Ella asintió sin siquiera mirarla.

—Y a mí, pero tenemos que acabar con esto —murmuró más para sí que para que su compañera la escuchara—, o los del departamento de infografía no podrán hacer las presentaciones que necesitamos.

Llevaban casi setenta y dos horas sin parar; apenas si habían parado diez en todo ese tiempo. Y eso gracias a que habían establecido turnos para que todos pudieran ir a sus casas a dormir un poco y darse una ducha.

Le dedicó una ojeada al teléfono móvil y sintió que su ánimo desfallecía un poco; se estaba restringiendo de usarlo, para no distraerse, pero no pudo evitar quedarse con la mirada fija en él. En esos últimos días apenas había podido intercambiar una docena de mensajes con Hyun Seung y los echaba de menos.

«No, Sun Hee, no son sus mensajes los que echas de menos, sino a él, admítelo».

Sí, para qué iba a engañarse. Lo añoraba. Mucho, además, y no veía el momento en que todo aquel volumen de trabajo cesara y pudiera regresar a su vida.

De repente, la puerta de la sala se abrió y uno de sus compañeros apareció en el umbral.

—Kang Sun Hee, ha llegado tu comida.

Ha Neul la observó con los ojos muy abiertos por encima de la pantalla del ordenador.

—Yo… no he encargado nada —replicó justo antes de ponerse en pie.

—Bueno, pues arréglatelas tú con él —contestó su compañero, encogiéndose de hombros—. Yo tengo que volver al trabajo.

Con un extraño nudo en el estómago, salió al vestíbulo.

—¿Dónde…?

—En la sala de descanso —Antes de que ella pudiera preguntarle más, el móvil del chico vibró en su bolsillo y se dispuso a atenderlo mientras regresaba a la oficina.

Lo siguió con la mirada hasta que desapareció. Entonces su vista se desvió hacia la sala y arrugó la frente.

Su mano se quedó enganchada en el pomo cuando, frente a ella, encontró a Hyun Seung al otro lado de la gran mesa que dominaba la sala. Sintió de inmediato sus ojos sobre ella; incluso fue consciente del instante en que él se quedó sin aliento al verla.

Incapaz de reaccionar, su corazón se empeñó en marcar un nuevo ritmo; uno mucho más rápido.

—¿Qué… qué haces aquí? —preguntó, temerosa de que su voz delatara cuánto la afectaba su presencia.

Él rodeó la mesa. Sin un atisbo de esa sonrisa que siempre llevaba prendida, Hyun Seung parecía inseguro.

—Te he traído la cena —dijo con total franqueza—. No sabía si estabas comiendo bien y te he preparado algo.

No supo qué contestar. Nunca nadie se había preocupado tanto por ella; nunca nadie se había acercado a esa hora de la noche a la oficina para asegurarse de que comía de manera adecuada y su gesto la conmovió en lo más profundo. Notó en el fondo de la garganta el picor de unas lágrimas que no deseaba derramar, así que se esforzó en desviar su atención al paquete envuelto que estaba sobre la mesa. Lo señaló con un dedo, incrédula.

—¿De verdad me has traído la cena?

—Sí —admitió él—. No sabía si te molestaría.

—Yo… ¡Por supuesto que no me molesta! —exclamó—. No hacía falta que te preocuparas por traerme algo, pero muchas gracias.

Al fin, Hyun Seung le sonrió y ella se agarró con fuerza al pomo. Por un instante temió acabar con sus huesos en el suelo si él continuaba observándola como si quisiera arroparla con aquella cálida mirada.

—Espero que te guste.

Ella cerró al fin la puerta y se inclinó ligeramente, pero el gesto le pareció ridículo y por completo insatisfactorio. Tuvo que contenerse para no correr hacia él y fundirse en ese largo abrazo con el que llevaba soñando desde el día de la visita al parque de atracciones.

Carraspeó un poco y trató de domar los alocados latidos que resonaban en su pecho.

—Seguro que me gustará. —Le dedicó la sonrisa más sincera que pudo esbozar—. Te lo agradezco de verdad. Lo cierto es que estoy hambrienta y también un poco harta de la comida que siempre pedimos.

—Debiste habérmelo dicho y te la habría traído antes —comentó él con seriedad.

—Está bien así. —Señaló el paquete y arrugó la naricilla—. ¿Puedo abrirlo?

—¡Claro! Adelante.

Desenredó el lazo que sujetaba el fardo y sacó del envoltorio los recipientes, que colocó sobre la mesa. Abrió uno por uno; la presentación y el aspecto tan delicioso que ofrecían la dejaron sin habla.

—Esto… es demasiado. —Levantó la vista y la clavó en él, sorprendida ante aquel despliegue de olores—. De verdad que no tenías por qué molestarte.

—No ha sido ninguna molestia. De todas maneras, tenía que cocinar, así que he separado un poco para ti porque pensé que te gustaría.

«Pensaste en mí», se dijo y sintió un nudo en la garganta.

Movió la cabeza arriba y abajo varias veces porque temía que no le fuera a salir ninguna palabra, aunque lo intentara. Y, para aligerar un poco el momento, se hizo con un par de palillos y tomó de uno de los recipientes una porción de kimbap. Al notar las primeras notas del sabor en el paladar dejó escapar un gemido.

—¡Hmm! ¡Está buenísimo! —exclamó con la boca llena.

Los ojos de Hyun Seung brillaron con el cumplido.

—¿En serio?

—De verdad —respondió mientras alcanzaba un trozo de pajeon y lo masticaba con deleite. De repente, la realidad la abofeteó en la cara—. Pero no puedo quedarme mucho más tiempo, estamos de trabajo hasta las orejas y no debo dejar a mis compañeros solos en esto.

La expresión de desilusión que atravesó el rostro de Hyung Seung fue más que elocuente cuando lo vio bajar el rostro y encogerse de hombros.

—Claro, lo entiendo. Siento mucho haberte interrumpido en tu trabajo. Debí preguntarte antes de venir.

Se sintió terriblemente decepcionada consigo misma y maldijo entre dientes no poder disfrutar de aquella comida con quien se había preocupado por su bienestar que, además, era con quien más le apetecía estar.

Hyun Seung se acercó a ella y la ayudó a cerrar los recipientes. Cuando acabaron, los apilaron antes de anudar el paño para poder transportarlos con comodidad.

—Me los llevaré a la mesa y comeré allí en cuanto tenga un ratito libre —comentó desilusionada.

Levantó la mirada y encontró los ojos de él fijos en ella. Estaba muy serio y podía escuchar cada inhalación que hacía. Su cuerpo reaccionó a su cercanía y sintió que todo su cuerpo tiritaba por culpa de contener las ganas de ese abrazo que se moría por darle.

—¿Me llamarás si necesitas algo? —comentó él con un tono de voz algo más ronca de lo habitual—. Lo que sea.

«¿Y si es a ti a quien necesito?».

La realidad de sus sentimientos la asaltó como una gran ola. No, pensó, esa no había sido una de aquellas frases que había escuchado cientos de veces en los dramas de la televisión; era una frase que recogía a la perfección lo que sentía, sonara como sonase.

—Gracias. —Fue lo único que alcanzó a decir porque, en caso de agregar algo más, sería que no se fuera. Y eso era algo que no podía hacer, pese a que le doliera.

Cargada con el paquete, se dirigió hacia la puerta y salió al vestíbulo. Él lo hizo detrás, a escasos pasos de distancia. Se giró muy despacio y él la imitó.

—Nos vemos pronto. Disfruta de la comida —dijo Hyun Seung antes de inclinarse ante ella.

—Lo haré. Adiós. Y gracias de nuevo.

Se encaminó con paso rápido de regreso a la oficina. Y lo hizo así porque necesitaba alejarse de él lo antes posible; corría el riesgo de dar media vuelta y marcharse con él, aunque solo fuera por un rato, aunque después tuviera que disculparse delante del gerente y hacer más horas extras aún.

Sintiendo los pies tan pesados como su ánimo, entró en la sala. Ha Neul se irguió en su asiento al verla acomodarse de mala manera en su silla.

—¿Por qué tienes esa cara? ¿Ha pasado algo? —preguntó su amiga.

Ella se apresuró a responder con un gesto de la cabeza.

—No. Solo que Hyun Seung me ha traído la cena.

Los ojos de la chica se abrieron como platos.

—¿En serio? ¡Vaya!

—Sí. Vaya —murmuró.

—Deberías estar contenta.

Se inclinó hacia adelante y clavó la mirada en la chica.

—¿Tú crees? ¿Crees que debería estarlo cuando me la voy a comer aquí, en el trabajo y no con…?

«El hombre del que me he enamorado».

—Con… ¿quién?

Se mordió los labios y puso sobre la mesa el paquete que contenía los recipientes con la comida.

—Nada, olvídalo. ¿Quieres? Podemos compartirlo.

Una sonrisa iluminó el bonito rostro de Ha Neul.

—¡Sí! ¡Estoy hambrienta! —Se apresuró a rodear la mesa. Cuando llegó a su lado, ella ya había desenvuelto los recipientes y abierto un par de ellos. La chica tomó unos palillos y se llevó a la boca un mandu.

—¡Hmm! ¡Está buenísimo! —masculló su amiga—. No me digas que también sabe cocinar.

Ella se llevó también uno a la boca y movió la cabeza arriba y abajo.

—Sí.

Ha Neul le ofreció una sonrisa torcida y algo pícara.

—Sigue en pie mi oferta de que, si tú no lo quieres, me lo quedo yo. No entendería que lo dejaras marchar.

Ambas se echaron a reír, pero en su mente la frase de su amiga continuó revoloteando durante un buen rato.

Porque ella tampoco lo entendería.

Hyun Seung colocó bajo la vitrina del mostrador los relojes que no habían sido elegidos por el cliente que se acababa de marchar. A hurtadillas, miró el teléfono móvil. La mañana se le estaba haciendo muy larga. Como toda la semana, si quería ser exacto.

Iluso de él, había creído que ver a Sun Hee la noche anterior haría que se encontrara mejor, pero resultó ser todo lo contrario. Los escasos minutos que compartió con ella dejaron un enorme hueco en su pecho que le impidió respirar con normalidad durante mucho tiempo después. Tampoco lo ayudó la charla incesante de Bong Hwan que, como si hubiese intuido que algo lo preocupaba, se había esforzado en entretenerlo mientras veían la televisión. Ni siquiera el sueño lo había ayudado a alejarla de su mente.

Inesperadamente, el teléfono vibró en su bolsillo y eso sirvió para que volviera a la realidad y dejara a un lado los recuerdos. Se giró para sacar el aparato con el mayor disimulo posible.

Su corazón se saltó un latido cuando vio que era un mensaje de Sun Hee. Pulsó presuroso la pantalla para leerlo.

Sun Hee: De nuevo, gracias por traerme la cena anoche a la oficina. Fue un precioso detalle por tu parte.

No pudo evitar que una sonrisa se escapara de sus labios. Tecleó con toda la rapidez que pudo.

Hyun Seung: No fue nada. ¿Te gustó la comida?

Sun Hee: Me gustó mucho y la disfruté. ¡Estaba todo muy bueno!

Hyun Seung: Me alegro.

Esperó un minuto para recibir una nueva contestación, pero esta parecía no llegar, así que, algo triste, guardó el aparato. Aún no había sacado la mano del bolsillo cuando el móvil volvió a vibrar.

Sun Hee: Me fastidia tener que estar tanto tiempo en la oficina estos días.

Hyun Seung: A mí también me fastidia.

La frase había salido de sus dedos casi sin pensar. Solo al verla escrita pensó que, tal vez, se exponía demasiado.

Sun Hee: Me gustaría que habláramos de algo.

Hyun Seung: Ahora estoy en el trabajo.

Sun Hee: Yo también. Además, creo que esto debo decírtelo frente a frente.

Volvió a leer el mensaje de ella y cualquier atisbo de sonrisa se borró de su rostro. Esa frase no presagiaba nada bueno.

«Tal vez, en estos días haya arreglado el asunto con el imbécil de su exnovio», pensó con amargura. Cerró los ojos y dejó caer la cabeza hacia adelante, que le pesaba como nunca. Sentía una losa sobre los hombros que solo se aliviaría cuando hablara con ella y supiera qué había ocurrido.

—Buenos días, Jung Hyun Seung. —La voz de un hombre a su espalda le hizo dar un respingo.

Con rapidez se giró para encontrar al otro lado del mostrador a Cha Jae Young, el joven CEO del centro comercial. El hijo del presidente de la corporación KMaz había regresado hacía solo unos días a Seúl procedente de los Estados Unidos, en donde había completado su formación. Traía con él la inquietud y las ganas de implementar muchas mejoras en la gestión de la empresa y estaba poniendo todo su empeño en conseguirlo.

—Buenos días, señor vicepresidente —contestó mientras hacía una sentida reverencia.

—Creía que habíamos quedado en que podíamos ser menos formales —replicó el chico, que tenía casi su misma edad, con una simpática sonrisa que le bailaba en los labios.

Él asintió sin dudarlo.

—Cierto, pero habíamos quedado en hacerlo fuera del horario de trabajo y, ahora, ya me ve…

Cha Jae Young torció un poco el gesto.

—Tiene razón. Mis disculpas.

Desde que el joven había decidido que las opiniones y el bienestar de los empleados eran muy importantes en la nueva gestión del centro comercial, lo había elegido a él como portavoz de los trabajadores y como su acompañante para conocer la realidad de la empresa. A él no le había importado en absoluto, pues en contra de lo que se podría pensar, Jae Young había llegado con un montón de buenas ideas en la cabeza, además de ser una persona sencilla y accesible con la que había encajado casi de inmediato. «Como si fuera un antiguo amigo», pensó.

—Dígame, ¿qué necesita? —preguntó retomando su papel de empleado.

Antes de que el vicepresidente pudiera contestarle, alguien llegó hasta el mostrador y tamborileó sobre el cristal de manera descuidada, pero que logró captar tanto su atención de ambos.

—¿Podría atenderme? —exigió la voz de un hombre con un tono que le desagradó de inmediato.

Su jefe hizo un gesto disimulado con la barbilla en dirección al recién llegado.

—Adelante. Regreso más tarde, ¿de acuerdo? —Con elegancia, el vicepresidente se inclinó ante ambos y se alejó del lugar. Solo entonces, él se giró hacia el cliente que aguardaba y lo saludó con propiedad.

—Buenos días, ¿en qué puedo ayudarle?

En cuanto se incorporó de su reverencia, sus ojos se encontraron de lleno con el rostro del exnovio de Sun Hee, que lo observaba con un rictus de seriedad que le pateó el estómago.

—¡Ah, vaya! ¡Qué casualidad! —exclamó el hombre con sorna a la vez que le dedicaba una despectiva mirada de arriba abajo—. Usted es el amigo de mi novia.

La manera en que Woo Joon se había referido a Sun Hee hizo que lo sintiera como un puñetazo en el vientre. Notó que, involuntariamente, había apretado los dientes para morder la respuesta que se moría por escupirle. En cambio, bajó un poco la cabeza y asintió.

—Sí, eso es —respondió con parquedad.

Woo Joon colocó sus manos sobre el mostrador y miró a través del cristal con aire interesado.

—No sabía que trabajaba aquí —comentó al descuido—, pero me alegro, así podrá aconsejarme.

Él tomó aire y trató de mantener a raya las ganas que tenía de echarle en cara su actitud con Sun Hee y haberla dejado plantada aquella noche en el restaurante. Pero eso era algo que no podía hacer; él estaba en su puesto de trabajo y Woo Joon era un cliente. Y allí, los clientes siempre tenían la razón, aunque distara mucho de la realidad.

—Bueno, dígame qué es lo que está buscando.

—Algo bonito —comentó al descuido—. Algo que haga juego con los anillos que Sun Hee se llevó. Porque fue aquí donde los compró, ¿verdad?

Sintió el peso de la mirada que Woo Joon clavaba en él muy despacio y tuvo que esconder las manos, apretadas en puños, en su espalda. La bilis le subió por la garganta hasta escocerle, pero tenía que calmarse o iba a ponerse en evidencia delante de aquel impresentable.

Le ofreció una fingida sonrisa.

—Así es.

—En fin, ¿qué podría llevarme que le guste? En estos días de mucho trabajo hemos vuelto a acercarnos y… bueno, creo que es mi momento para dar un paso y enmendar algunos errores.

«¡¿Algunos errores?! —le gritó su mente—. ¡Serás… escoria!».

Giró hacia una de las vitrinas, fingiendo que lo hacía para mostrarle una de las bandejas que allí guardaba, pero lo cierto era que tenía que alejarse de él para poder tomar aire. Se sentía incapaz de hacer que el oxígeno le llegara al fondo de los pulmones.

Si alguien le hubiera clavado un cuchillo en el costado y se hubiese ensañado, le habría dolido menos.

Había sido un iluso al pensar que podría tener una relación con Sun Hee y había sido aún más iluso al pensar que ese beso podría significar algo más que gratitud.

«El plan de ella siempre fue regresar con Woo Joon», se recordó. Él era un mero operador de su reconciliación.

Con una sonrisa tan falsa como una moneda de hojalata de quinientos wones colocó una bandeja ante el hombre.

—Unos pendientes podrían ser el complemento ideal. O, tal vez, un colgante. Aquí le muestro algunos.

Observó cómo Woo Joon pareció estudiar lo que él había desplegado en el mostrador, pero sus pensamientos no estaban en esa maldita venta que no le hacía ninguna gracia y sí en la mujer que iba a recibir ese regalo.

Con gesto despectivo y un chasquido de la lengua, el novio de Sun Hee negó un par de veces.

—No me convence nada. No lo veo acorde con ella.

Hyun Seung apretó los labios y miró hacia un lado mientras trataba de controlar la furia que se gestaba en su interior.

—Acorde con ella… Ya veo —espetó sin poder evitarlo—. Pues no pensaste en ella cuando la dejaste plantada en el restaurante.

—No es asunto tuyo —contestó Woo Joon, con la misma expresión de quien ha sido pillado en falta—. Y no te he dado permiso para que me hables sin formalismos.

—Los tipos como tú no merecéis que se os tenga ninguna consideración.

—¡¿Cómo te atreves?!

Sintió como si la compuerta de su paciencia hubiera cedido y ya no pudiera contener sus palabras. Apoyó las palmas de las manos sobre el cristal del mostrador y se acercó al hombre que, instintivamente, se echó hacia atrás para poner distancia entre ambos. Si hubiera podido, lo habría agarrado por esa corbata tan ridícula y pasada de moda que llevaba.

—Escúchame bien —espetó con la mandíbula apretada—; si vuelves a hacer daño a Sun Hee…

—¿Qué te hace pensar que voy a hacerle daño?

—Porque ya se lo has hecho, maldito seas —contestó y sintió que le hervía la sangre—. Y si vuelves a hacérselo, si ella vuelve a derramar una sola lágrima por tu culpa, te las vas a tener que ver conmigo.

Una sonrisa pagada de sí misma apareció en el rostro del impresentable de Woo Joon.

—¿Y qué vas a hacerme? —cacareó con sorna—. ¿Nos pegamos en el callejón?

—No es mi estilo, pero si es eso lo que quieres… No tengo ningún problema.

El hombre debió de convencerse al instante de que no estaba bromeando porque, tras un segundo, asintió con un escueto movimiento de cabeza.

—Está bien. Me ha quedado claro.

Woo Joon dio un par de pasos hacia atrás y, sin despedirse siquiera, se marchó de la joyería con paso rápido.

Tras ver cómo se alejaba, se apoyó en el cristal, se dejó caer hacia adelante, apretó los párpados y exhaló el aire con fuerza. Había perdido los nervios y, como profesional, eso era algo inadmisible. Pero aquel comportamiento de Woo Joon lo había terminado sacando de sus casillas. Si tenía que aguantar una reprimenda o alguna acción más severa por su manera de actuar, lo aceptaría con gusto.

—¿Te encuentras bien, Hyun Seung-ssi?

Cuando abrió los ojos, el vicepresidente volvía a estar frente a él con una clara expresión de preocupación en su rostro.

—Sí, sí. Estoy bien —contestó, aunque sin ganas.

—No lo pareces —insistió Jae Young—. ¿Ha ocurrido algo con ese cliente?

—Eh… Bueno, no creo que se haya marchado demasiado contento.

—Me extraña mucho —añadió Jae Young con seguridad—. Eres el mejor vendedor que tenemos en el centro comercial y quien recibe las mejores valoraciones por parte de los clientes. Y por lo que te he tratado en persona, sé que esos informes no están equivocados.

Lo reconfortó aquella confianza que el CEO demostraba en él, así que sonrió, aunque no se sentía con ánimos para hacerlo.

—Gracias.

—No me las des. —El joven lo estudió unos segundos antes de volver a hablar—. ¿Cuánto te queda para acabar el turno?

—Apenas una hora.

Sin esperarlo, el chico le palmeó el brazo.

—Te vengo a buscar luego. Tienes aspecto de necesitar hablar con alguien.

—Y de tomarme una copa —replicó sin pensarlo. Pero era lo que realmente necesitaba—. Sobre todo, tomarme una copa

—Pues nos la tomaremos juntos. ¿Trato hecho?

14

Después de tratar de ver en la televisión un drama que no le interesaba en absoluto, de recoger el apartamento y de preparar la cena, Hyun Seung se arrojó en el sofá con desgana y dejó escapar un bufido.

—¿Aburrido? —preguntó Bong Hwan al descuido, sin apartar la vista de lo que sucedía en ese momento en la pantalla.

—Un poco.

Su compañero giró la cabeza hacia él y lo miró desde detrás de ese espeso y alborotado flequillo, que le ocultaba en parte los ojos.

—¿Y qué pasa con Sun Hee?

Se incorporó como si lo hubieran pinchado con una aguja.

—¿Qué pasa con ella?

Bong Hwan se encogió de hombros.

—No me respondas con la misma pregunta —contestó su amigo mientras lo apuntaba con un dedo—. Te decía si no tienes ningún plan con ella para… lo que sea os traigáis entre manos. Todavía no veo yo muy claro eso de que la ayudes a recuperar a su exnovio.

Ahogó un sonido que estaba a medio camino entre un gruñido y un quejido. Echó la cabeza hacia atrás y clavó la mirada en el techo.

—Está trabajando. Tiene mucho lío estos días en su oficina. Me habló de que deben entregar varios proyectos y solo la vi brevemente hace dos días. Y eso porque le llevé algo para cenar, que si no…

—¡Ah! Ahora lo entiendo todo —masculló el chico.

—¿Qué entiendes?

—La cara de mustio que tienes.

—Yo no…

—No. En absoluto. Para nada —recalcó Bong Hwan con la atención de nuevo puesta en la escena que se desarrollaba en la televisión.

Él también fijó la vista en el aparato. Un joven corría detrás de un coche a la vez que hacía aspavientos con los brazos para que se detuviera y su mente enseguida desconectó de las imágenes. No podía concentrarse, no tenía ganas de salir a tomar una copa ni tampoco de ir a trabajar…

«¿Qué me está pasando?».

No tuvo que recapacitar mucho para resolver el misterio: echaba de menos a Sun Hee. Y era tan fuerte esa sensación que, literalmente, le dolía tener que esperar para verla hasta que su ritmo de trabajo volviera a la normalidad.

Si tuviera uñas que pudiera morderse, lo haría. Sin dudarlo.

En ese momento, su teléfono móvil, que descansaba sobre la mesita que había frente a él, vibró y la melodía de llamada se impuso al sonido de los diálogos del drama que Bong Hwan continuaba viendo.

Se incorporó un poco y, de inmediato, pudo leer el nombre de Sun Hee en la pantalla. Entonces, como si lo hubieran disparado con una ballesta, se levantó de asiento y tomó el móvil mientras se apresuraba a contestar.

—¿Hola? —Se temió al instante que su tono de voz dejara entrever lo ansioso que se sentía.

—¡Hola! —respondió ella.

—No esperaba que me llamaras.

De fondo, oyó el barullo de más voces y se preguntó si aún estaría trabajando.

—Tengo cinco minutos libres antes de comenzar a prepararlo todo.

Sun Hee sonaba cansada y algo triste, y se sintió mal de inmediato por ella, pero no podía dejar de pensar que se alegraba de escucharla.

—Estarás deseando que pase esta racha.

Ella dejó escapar un largo suspiro.

—¡No lo sabes bien! Estoy un poco harta. Hace días que no duermo en condiciones, por no hablar de que la última comida decente que hice fue la que tú me trajiste.

El tono de su voz lo preocupó. Caminó hacia la cocina y apoyó la cadera en la encimera.

—Podría haberte llevado algo también ayer.

—No quería molestarte.

—No hubiera sido ninguna molestia. Yo… solo no te llamé porque no quería interrumpirte.

—No pasa nada, no me hubieras interrumpido. Te lo habría agradecido, de hecho. Oye, te llamaba porque, en un par de horas, salgo para la presentación.

La frase lo pilló por sorpresa. Se incorporó y dio largas zancadas hacia la ventana que dominaba el salón para asomarse por ella y mirar el cielo.

—¿Ahora? Pero si está a punto de anochecer.

—Lo sé, pero tenemos que estar mañana muy temprano en Chuncheon y, aunque saliéramos a primera hora, no nos daría tiempo a llegar por culpa del tráfico. Es por eso por lo que la empresa suele reservarnos alojamiento en el mismo hotel en donde tenemos las reuniones y las conferencias. ¡No sabes las ganas que tengo de que pase todo! Estoy derrotada.

—Ya queda menos, ánimo.

Oyó a Sun Hee reír y solo entonces se dio cuenta de cuánto había necesitado oír ese sonido, aunque fuera por unos segundos. Tomó aire para tratar de calmar los alocados latidos de su corazón.

—Hyun Seung-ssi, me preguntaba…

—¿Qué? —la interrumpió.

—¿Podríamos vernos un momento antes de que me marche?

Giró sobre sí mismo para encarar de nuevo el salón, aunque no veía nada. Tenía su mente puesta en la mujer que se encontraba al otro lado de la línea de teléfono.

—¿Ahora?

—Eh… Sí —contestó ella, algo titubeante—. Estaré fuera dos días, puede que tres. Me gustaría verte. ¿Sería posible? Si puedes, claro.

—Sí, sí. Sí que puedo —replicó enseguida, sin importarle si había sonado demasiado ansioso.

—Estoy en la oficina.

—Vale. Pues salgo para allá ahora mismo.

—Gracias. Nos vemos en un rato.

Sin pensárselo mucho, salió corriendo hacia su habitación.

—¡Hey! ¿A dónde vas? —oyó gritar a Bong Hwan a su espalda.

Frenó delante de la puerta de su dormitorio y se giró para mirarlo. Su compañero lo observaba con una expresión de asombro en el rostro.

—Sun Hee quiere verme antes de irse a la presentación a Chuncheon.

—¿Se marcha ahora? ¿Tan tarde?

—Esto… Mira, no tengo tiempo de explicarte nada.

—Pues como no corras… —Bong Hwan volvió a arrellanarse en el sofá—. Ya sabes cómo se pone el tráfico por la tarde.

No se distrajo en contestarle; entró a toda prisa en su cuarto, tomó un abrigo y salió tan rápido como pudo.

—¿Y así vas a salir?

La lapidaria frase lo detuvo al instante.

—No me puedo entretener.

Bong Hwan se levantó. Caminó hacia donde él se había detenido y lo miró de arriba bajo.

—No quieres que te vea con esas pintas, hyung, te lo garantizo —espetó el chico a la vez que alzaba una ceja.

Incrédulo, echó un vistazo a lo que llevaba puesto. Bong Hwan tenía razón; estaba en ropa de casa y no, en efecto, no quería despedirse de ella con ese aspecto. Refunfuñó para dar la razón a su amigo y este le ofreció una carcajada a modo de respuesta.

—Te tiene que gustar mucho para que estuvieras dispuesto a salir tal y como ibas —lo oyó decir desde el salón mientras él elegía un atuendo con la mayor celeridad posible. Se detuvo un momento.

«¿Gustar?». No, ese verbo ni siquiera se acercaba a lo que sentía.

Por fin, ya con un aspecto más decente y de nuevo con el abrigo en la mano, salió a toda prisa de su apartamento.

—¡El paraguas! ¡Que va a llover! —escuchó decir su espalda. Deshizo el camino a la carrera y Bong Hwan se lo tendió con premura—. ¡Anda, márchate! ¡Que parezco tu madre! ¡Pero no te acostumbres!

No desperdició ni un segundo en esperar al ascensor. Bajó por las escaleras tan rápido como pudo, salió a la calle y corrió hacia la avenida. Buscó algún taxi disponible en las inmediaciones, pero en ese momento llegó el autobús y subió a él. Al menos, los dioses parecían estar de su parte.

Tenía tantas cosas que decirle a Sun Hee que no sabía por dónde iba a empezar. Esperaba que al menos dispusiera de diez minutos, porque le parecía ridículo hacerlo en menos. Aunque, si lo pensaba con detenimiento, todo lo que no fuera pasar la tarde juntos le resultaría insuficiente.

Se sujetó a una de las barras del autobús, bajó el rostro y sonrió. Quería hablarle con franqueza; decirle que se había enamorado de ella. Y necesitaba escuchar de sus labios que las insinuaciones que le había hecho Woo Joon sobre que iban a retomar la relación eran ciertas.

El autobús se detuvo en un semáforo y él miró por la ventanilla. El tráfico estaba terrible, tal y como había pronosticado Bong Hwan. Además, las primeras gotas comenzaron a caer y resbalaron por los cristales. Maldijo muy bajito para que nadie más lo escuchara; si no tenía suficiente con el denso tráfico, la lluvia venía a empeorarlo todo y hacía que el autobús circulara a paso de tortuga.

Sacó el móvil del bolsillo. Habían pasado casi treinta minutos desde la llamada de Sun Hee y aún le quedaba un buen trecho para llegar hasta donde ella trabajaba.

Después de lo que le pareció una eternidad, de múltiples paradas y de avanzar a trompicones, bajó del vehículo de un salto. El aguacero había arreciado, así que abrió el paraguas y emprendió la marcha, pero solo había cubierto unos pocos metros cuando se dio cuenta de que, a causa de la cantidad de personas con las que se cruzaba y que también se resguardaban bajo sus propios paraguas, no avanzaba tan rápido como deseaba así que lo cerró con prisas. Miró hacia el cielo un segundo a la vez que se cubría los ojos con la mano; prefería mojarse a llegar tarde, así que echó a correr. Hacía mucho tiempo que no corría de esa manera, como si la vida dependiera de ello, y en cierta manera así era.

Al llegar al semáforo, los transeúntes se detuvieron y él hizo lo mismo.

«Si no fuera tan peligroso, cruzaba ahora mismo», recapacitó, mirando a un lado y a otro de la atestada avenida. Entonces, sus ojos recayeron en una mujer en la acera contraria, a varios metros de distancia, y reconoció de inmediato a Sun Hee. Sostenía en un brazo un montón de carpetas a la vez que, con la otra mano, trataba de manejar el teléfono móvil mientras, en precario equilibrio, sujetaba el paraguas en el hueco entre el cuello y el hombro.

Sonrió sin poder evitarlo y, nervioso, miró de soslayo a las luces del semáforo; parecía que jamás iban a cambiar. Cuando al fin estaban a punto de hacerlo, un hombre, resguardado también bajo un amplio paraguas, se acercó a Sun Hee. No tuvo que esforzarse mucho para ver que se trataba de Woo Joon.

Sus pies se clavaron en el suelo como si las suelas de sus deportivas se hubiesen fundido con el asfalto. Los vio intercambiar unas palabras rápidas y Sun Hee asintió a lo que fuera que él le acababa de decir. El hombre pareció pedirle en ese momento lo que ella portaba y la chica se lo tendió justo antes de ofrecerle una educada reverencia. Woo Joon hizo un gesto con el brazo hacia el coche que acababa de parar delante de ellos. Juntos subieron y el vehículo partió.

Lo siguió con la mirada hasta que las luces rojas se perdieron en la lejanía. Alguien lo golpeó en el hombro y, al instante, escuchó una disculpa lejana, pero él permaneció inmóvil. Su corazón latía desbocado y solo era consciente de su agitada respiración después de llegar a la carrera, una carrera en la que había entrado en meta el último. En ese momento fue consciente del agua que le chorreaba por la cara.

Con un gesto cansado, se retiró la fina cortina que le cubría los ojos. Le daba igual que estar calado hasta los huesos, tan solo quería que se llevara consigo aquella sensación de tristeza que había comenzado a engullirlo.

Por unos instantes pensó que debería abrir el paraguas que aún sujetaba en la mano, pero en ese momento el teléfono vibró en el bolsillo. Lo tomó con cuidado de que no se mojara demasiado y vio un mensaje entrante de Sun Hee. Impaciente, se secó con el dorso de la mano las gotas que resbalaban por sus pestañas y leyó las líneas.

Sun Hee: Te he estado esperando todo lo que he podido, pero he tenido que marcharme. Ahora no puedo llamarte.

Él cerró los ojos y dejó caer la cabeza hacia adelante. Se recompuso para teclear.

Hyun Seung: Lo siento. He tratado de darme prisa, pero no he llegado a tiempo.

Sun Hee: De verdad que me apena mucho. Además, sé que en estos días casi no voy a poder atender el teléfono y no vamos a poder hablar. Las jornadas de presentación son una locura. Quiero que pasen cuanto antes.

Hyun Seung: No te preocupes. Hablaremos cuando regreses. Cuídate. Y come bien.

Observó cómo la pantalla se oscurecía. El aguacero seguía cayendo sobre su cabeza sin piedad, pero no le importó. Sun Hee ya no contestó y él, desilusionado, guardó el móvil en el bolsillo.

«Todo era más sencillo cuando no me gustaba nadie», se quejó. Sin embargo, no había podido evitar enamorarse de Sun Hee.

Los transeúntes continuaron pasando a su lado. Se detenían y, en cuanto podían, cruzaban a la carrera el semáforo, pero él no se movió. Permaneció en el lugar, con la vista perdida en algún punto de la acera opuesta, sin ver nada en realidad, aunque en sus retinas se repetían, una y otra vez, diferentes escenas vividas con Sun Hee. Le parecía increíble darse cuenta de cómo había empezado a echar de menos a una persona que había llegado a su vida por casualidad y por la circunstancia más absurda que se pudiera pensar. No obstante, que la extrañaba era tan verdad como que sentía un terrible hueco en donde se suponía que estaba su corazón.

Un coche que circulaba demasiado pegado a la acera le salpicó el bajo de los pantalones, pero no le importó; en realidad, nada le importaba, salvo la mujer que estaba camino de Chuncheon.

Durante unos segundos perdió la noción del tiempo hasta que las voces de unos jóvenes que reían lo sacaron de sus cavilaciones. Sacudió la cabeza y se giró despacio, como si le pesaran los miembros. Con los ojos clavados en el anegado suelo dio un paso, pero unas botas de hombre aparecieron ante su campo de visión para detenerlo. Y notó que la lluvia sobre su cabeza había dejado de caer.

—Lo siento —se disculpó, inclinándose hacia adelante con un gesto rápido. Solo al levantar la vista reconoció a la persona con la que casi había chocado y que lo estaba resguardando bajo un enorme paraguas de color rojo.

—Vaya, volvemos a encontramos —lo saludó el hombre de pelo azul al que había conocido días atrás en el hotel cuando se colaron en aquella celebración tras visitar la exposición de su amigo.

Volvió a inclinarse ante él con torpeza mientras se retiraba los hilillos de agua que le corrían por las mejillas.

—Eh… Hola.

—Jung Hyun Seung, ¿verdad?

—Sí —respondió asombrado.

El hombre le ofreció una amplia sonrisa que convirtió sus ojos en apenas dos rendijas.

—Tengo muy buena memoria para los nombres y para los rostros. —Se inclinó ante él con una sentida reverencia—. Jeong Wang, por si no recuerda el mío. Un placer volver a encontrarlo.

Él le correspondió de igual manera.

—Tanto gusto.

Jeong Wang lo observó con una expresión seria.

—Perdone, pero no parece estar pasando un buen momento.

La afirmación lo tomó por sorpresa. Se miró: estaba empapado y sentía el pelo pegado a la frente. Sopesó excusarse y fingir que estaba bien, pero era demasiado trabajo hacerlo, así que optó por decir la verdad.

—Tiene razón, sí.

Con un gesto contenido de cabeza, Jeong Wang asintió.

—Entiendo. ¿Le parece bien que lo invite a una copa? Si lo desea, puede contarme qué le ocurre y, si no, bueno… podemos beber en silencio.

Consideró su propuesta unos segundos. Aunque estaba mojado, no le apetecía regresar a su casa; no le apetecía tumbarse en la cama y dar vueltas en la cabeza al hecho de que Sun Hee iba a compartir tres días con su exnovio, aunque fuera por un asunto de trabajo.

¿Celos? Tal vez sí lo eran.

No quería echarla tanto de menos. No quería que doliera tanto.

Clavó los ojos en el hombre del pelo azul. Era extraño, pensó, solo lo había visto antes en una ocasión, pero al mirarlo, al igual que le sucedió el día en que lo conoció, sintió una conexión con él como si lo conociese desde mucho tiempo atrás. Lo más sensato era declinar su propuesta, decirle que se lo agradecía y excusarse, pero en realidad sí que necesitaba esa copa. Sobre todo, necesitaba hablar con alguien.

—Me parece una buena idea —acabó aceptando.

Con un gesto del brazo, le indicó que iniciara la marcha. Él se puso a su lado y juntos caminaron en un cómodo silencio.

No tuvieron que andar mucho para encontrar un lugar en el que sentarse. El sitio estaba a rebosar de clientes y el ruido aturdió a Hyun Seung de inmediato.

Al llegar a la mesa, se sacudió el abrigo; estaba empapado, pero, por fortuna, no le había calado la ropa. Sacó un pañuelo de papel del bolsillo y se lo pasó por el pelo mojado. Tan pronto se dejó caer en la silla, levantó el brazo para llamar la atención de la camarera. Miró a Jeong Wang con ojos entornados.

—¿Soju? ¿Cerveza?

—Lo que sea me sirve —declaró el hombre con una sonrisa complaciente.

A los pocos minutos tenían ante ellos dos botellas de cerveza y otras dos del licor con las que Jeong Wang se dispuso a servirle.

Le agradeció con un movimiento de cabeza su gesto y, alzando el vaso ante ambos, se lo tomó de un trago sin aguardar ni un solo segundo.

La bebida le supo amarga, demasiado, y le atravesó la garganta como un rayo. Al caer en su estómago sintió un repentino calor. Ahogó un gruñido de incomodidad, pero eso no le impidió que se sirviera de nuevo. Entonces, Jeong Wang levantó su vaso por primera vez y él se sintió incómodo.

—Lo siento.

—No pasa nada —contestó el hombre restándole importancia antes de brindar con él—. Salud.

—Salud —repitió al tiempo que hacía entrechocar los vasos, tras lo que vació el suyo de nuevo.

—Sí, veo que, definitivamente, necesitaba una copa —comentó Jeong Wang a la vez que, con maneras calmadas, servía una nueva tanda de bebidas—. Beba, por favor. Si quiere contarme algo, se me da bastante bien escuchar.

Sonrió ante las palabras del hombre, aunque sabía que la sonrisa no le llegaba a los ojos. A pesar de ello, se lo agradeció con un gesto de la cabeza.

—Digamos que las cosas no están saliendo como yo esperaba.

—¿Puedo asumir que, en esas «cosas» a las que se refiere, está involucrada la chica que lo acompañaba el otro día? Creo recordar que se llamaba… Sun Hee, ¿puede ser?

Lo miró con suspicacia.

—Tiene usted muy buena memoria.

A los labios de Jeong Wang acudió una mueca algo nostálgica.

—Es verdad, tengo muy buena memoria. No suelo olvidarme de las personas que conozco. Pero, dígame, ¿es por ella? ¿Por Sun Hee?

Él se sirvió una nueva copa que vació al instante.

—Además de tener buena memoria, es muy perspicaz.

—Y usted, bastante transparente, déjeme decirle.

Torció los labios y se arrellanó en el asiento.

—No es la primera persona que me lo dice. Mi compañero de piso también estaría de acuerdo.

—Entonces asumo que no estoy equivocado.

Resopló con fuerza. No sabía si era obra del alcohol que ya había ingerido, pero estaba comenzando a sentirse mejor.

—Debo serlo, por lo que se ve. Pero… —Se incorporó hacia adelante y se acodó en la mesa—. ¿Sabría usted decirme por qué es todo tan difícil?

—¿Se refiere a las relaciones sentimentales?

—Premio de nuevo.

Sin haberlo pactado, los dos sonrieron a la par, aunque él lo hizo sin ganas.

—Bueno, yo no soy el más indicado para hablarle de ellas.

Esperó a que agregara algo más, pero no lo hizo. Volvió a beberse su vaso de un trago y lo dejó sobre la mesa. Jeong Wang continuaba sujetando el suyo y tenía la vista fija en su cara, como si su mente se hubiera quedado en blanco. Aprovechó esos instantes para observarlo. Consideró que debía de tener su misma edad, pero había algo en su aspecto que lo hacía parecer más mayor, con esa tranquila sabiduría que únicamente poseen las personas que han visto y vivido mucho.

Dejó de mirarlo para echar una ojeada al local. Estaba muy concurrido, pero él se sentía solo, aunque estuviera rodeado de todas aquellas personas que reían y bebían sin importarles quién más estuviera allí.

—Creo que debería dejar que ella se tome su tiempo. —Las palabras salieron de su boca sin pensarlo, como si necesitara verbalizarlas y, así, convencerse de lo que tenía que hacer.

—¿Y eso lo hace feliz? —quiso saber Jeong Wang.

—¡Demonios, no! —espetó—. Pero no puedo hacer otra cosa. No cuando es el trato que tenemos.

—¿Trato?

Empezaba a odiar esa palabra con todas sus fuerzas. Sin saber muy bien cómo, se vio contándole a su compañero de mesa cómo conoció a Sun Hee y la ayuda que él le estaba prestando.

—Me estoy arrepintiendo de ello, créame.

—Pues si se arrepiente, dé el paso.

—Creía que ya lo había dado, pero… Parece que… ¡Maldita sea! —Se pasó la mano por la cara hasta acabar despeinándose. Volvió a rellenar el vasito con el soju y se lo bebió de un solo trago—. ¿Suele doler tanto cuando uno se enamora?

Jeong Wang esbozó una sonrisa triste antes de negar con la cabeza.

—No, el amor no debería doler. El amor es eso que nos hace más grandes, que nos trasciende, que nos hace querer ser mejor persona.

—Ahora mismo no quiero ser mejor persona, solo deseo ir hasta donde está y decirle que la quiero.

—Pues hágalo.

Lo miró de soslayo y acabó negando con la cabeza.

—No, no puedo. Ya se lo he dicho.

—¿Sabe lo que pienso? —dijo Jeong Wang—. Creo que los dos merecen ser felices.

—Pero eso no quiere decir que lo vayamos a ser juntos.

—Tenga un poco de fe y crea en sí mismo, puede que se sorprenda.

Echó la cabeza hacia atrás y clavó los ojos en el techo.

—¿Y si solo soy alguien que estaba ahí por casualidad? ¿Y si solo soy alguien pasajero en su vida? ¿Alguien de quien pueda prescindir? —Tomó de nuevo la botella y removió su contenido sin apenas prestarle atención—. La verdad es que me conformo con que Sun Hee sea feliz. Fíjese qué patético soy.

—No, no lo es. Usted es una buena persona —sentenció Jeong Wang con seguridad y pasó a ofrecerle una sonrisa—. Me recuerda mucho a un amigo, un buen amigo de hace mucho tiempo.

El tono de su voz había cambiado y se había hecho más melancólico.

—Espero que lo tuviera más fácil que yo.

Jeong Wang se encogió de hombros.

—La verdad es que no, pero ¿sabe qué? Siempre sonreía, aunque la vida se le pusiera cuesta arriba. Y hacía sonreír a los demás, como usted hace. Se empeñaba en que todos a su alrededor se sintieran bien. Y esas acciones, tarde o temprano, regresan a uno.

—Ahora no tengo ganas de hacer nada, la verdad.

—Las volverá a tener.

Torció el gesto antes de vaciar la cerveza en su vaso. Levantó el brazo y pidió una nueva ronda a la camarera, que la mujer le llevó rápidamente.

—No quiero hacerle daño. A Sun Hee —aclaró con pesar.

—¿Por qué cree que se lo está haciendo?

—Ella quiere recuperar a su novio y yo me estoy metiendo en medio.

—O puede que no.

Él resopló con fuerza.

—Es, cuanto menos, desconcertante.

—Puede que ella todavía no sepa lo que quiere y necesite algo de tiempo para darse cuenta —sentenció Jeong Wang con una seguridad que a él le hubiese gustado tener.

Tiempo. Solo pensar en alejarse de Sun Hee hacía que no pudiera tragar. Era como si un puño de hierro invisible le cerrara la tráquea. Pero, tal vez, Jeong Wang tuviera razón. Podría ser que llevara toda la maldita razón, pensó con tristeza.

—Sí, puede que sea eso. Tal vez todo lo que ella necesita sea aclarar sus ideas.

Una sonrisa casi paternal se dibujó en los labios de su compañero de mesa.

—O puede que, después de todo, la chica sí lo sepa —atajó este sin esperarlo—. Mire, actúe según le dicte el corazón y confíe en sí mismo —sentenció Jeong Wang con una voz profunda que lo sacudió por dentro—. Usted sabrá cómo hacerlo.

—Confiar en mí mismo… —repitió con la mirada clavada en el hombre que estaba sentado frente a él—. Creo que es más fácil decirlo que hacerlo. Pero muchas gracias por sus ánimos.

—Cuando verbalizamos los problemas, estos cobran su verdadera importancia.

Se pasó una mano por el rostro y chascó la lengua.

—Creo que necesito ir a casa y dormir. Mañana es sábado y siempre es un día de mucho ajetreo en el centro comercial.

Fue a sacar la billetera del bolsillo, pero una mano de Jeong Wang lo detuvo.

—Déjelo, invito yo.

Tras unos segundos, él se inclinó ante la persona que lo había acompañado todo ese rato.

—Muchas gracias por todo. Me ha ayudado mucho.

—De nada. Que sea feliz, Jung Hyun Seung. Y hasta que nos volvamos a ver, porque sé que en algún momento lo haremos.

Salió a la calle y enfiló hacia su apartamento. Recordó las palabras de Jeong Wang sobre que actuara según le dictara su corazón. Pero este estaba a cientos de kilómetros de distancia porque Sun Hee se lo había llevado con ella.

15

Hyun Seung levantó la cabeza del respaldo del sofá al escuchar que la puerta de la habitación de Bong Hwan se abría. Su compañero salió de ella con el pelo completamente revuelto y frotándose los ojos.

Apenas había dado un par de pasos hacia el salón cuando reparó en él.

—¿Qué haces ahí sentado? —Parpadeó y miró hacia la cocina—. ¿Ya está el desayuno?

Él negó con un gesto cansado.

—No, el desayuno no está listo.

Esa simple frase bastó para que Bong Hwan se espabilara. Abrió tanto los ojos que sus cejas se perdieron detrás de su espeso flequillo.

—¿No?

—No, ya te lo he dicho.

Volvió a dejar de caer la cabeza en el respaldo y clavó la vista al techo. Se sentía derrotado desde hacía dos días; desde que vio a Sun Hee marcharse en compañía de Woo Joon. Algo en sus entrañas le decía que ella ya no necesitaba esa ayuda que le había pedido.

Y dolía. ¡Vaya si dolía!

Oyó los pasos de Bong Hwan acercarse y detenerse a su lado.

—Hyung, ¿qué te pasa?

—Nada.

—Y un cuerno. —El chico se sentó junto a él, desmadejado, y tras dejar escapar un largo suspiro lo imitó clavando la mirada en el techo—. A mí no me engañas. Es por Sun Hee.

—No sé desde cuándo eres tan listo.

—Desde que te conozco. Y desde que te quiero como a un hermano.

Sus palabras lo conmovieron.

—Gracias, Bong Hwan. De verdad.

—¿Puedo hacer algo para ayudarte?

Le ofreció una sonrisa forzada. Suponía que su amigo, que tan bien lo conocía, se habría dado cuenta de que estaba exagerando el gesto, pero no era capaz de brindarle una sincera.

—No, no puedes.

—Sí, sí que puedo —dijo justo antes de ponerse de pie de un salto—. Hoy voy a ser yo quien te prepare el desayuno.

Aunque su disposición le hizo esbozar una mueca que se asemejaba a una sonrisa auténtica, negó con la cabeza.

—No tengo hambre.

—¡Ah, no! Tienes que comer. Te voy a preparar algo rico. —El joven se encaminó hacia la cocina, pero antes de llegar a ella, se giró y se encogió de hombros—. Dime cómo preparo la arrocera, anda.

No pudo evitar reír. Cansado, se levantó del sofá.

—Deja, ya lo hago yo. Venga, ayúdame.

Sung Hee se dirigió al salón del hotel que la empresa había contratado para que los empleados descansaran y pudieran tomar algún refrigerio entre presentación y presentación. Ese día, como casi siempre, estaba ocupado por algunos de sus compañeros. Todos, al igual que ella, buscaban un momento de asueto dentro del apretado horario.

Miró el reloj y dejó escapar un bufido. Aún no eran ni las diez de la mañana y ella ya estaba cansada. Y lo peor aún estaba por llegar. Dispuesta a aprovechar los pocos minutos de los que disponía, entró. Sentada sola en una mesa estaba Ha Neul. Ojeaba el teléfono mientras se llevaba algo a la boca, de manera distraída.

Se acercó a ella y se dejó caer en el asiento con pesadez.

—Estoy muerta —rezongó a la vez que estiraba las piernas y movía los tobillos.

Le dolían los pies a causa de los tacones. Llevaba dos días subida en ellos y echaba de menos algo más cómodo; sus deportivas, por ejemplo.

Ha Neul levantó la vista de la pantalla y la miró de soslayo.

—Otros años ha sido peor.

—Pues este año me siento más cansada. Tal vez me esté haciendo mayor.

Su amiga entornó los párpados.

—Mayor… Claro —murmuró—. ¿Será porque apenas has dormido? Te he escuchado dar vueltas y más vueltas en la cama durante toda la noche.

Fue a responderle, pero era inútil hacerlo, así que se escurrió un poco en la silla y una mueca triste ensombreció su rostro.

—Tienes razón.

Ha Neul se acodó sobre la mesa y se inclinó hacia adelante para acortar la distancia que las separaba.

—Pareces una col pocha, Sun Hee-yah.

—También tienes razón —contestó con desgana.

—¿Qué te ocurre? —quiso saber la chica. En su voz podía adivinar la preocupación que sentía, pues su tono carecía de ese timbre pícaro del que hacía gala en la mayoría de las ocasiones—. Kang Sun Hee, me preocupas.

Ella intentó componer una sonrisa, pero por la expresión de su amiga supo que había fallado estrepitosamente.

Bajó la cabeza y resopló con fuerza hasta que sus mejillas se hincharon.

—No quiero estar aquí, Ha Neul. Quiero estar ya de regreso en Seúl. Tengo que hablar con Hyun Seung, pero no puedo hacerlo por teléfono, no me gusta esa idea. Quiero decirle lo que siento de una vez por todas.

—¿Y qué sientes?

La pregunta solo hizo que se desesperara un poco más. Eso mismo se había estado cuestionando durante varios días –y también durante sus noches–, por lo que aquel inoportuno fin de semana lejos de él no estaba siendo nada bueno para sus nervios. Se levantó como si la hubieran pinchado con una aguja.

—Nos vemos en el salón de actos.

Giró sobre sus talones y enfiló hacia la salida con paso resuelto ignorando a Ha Neul, que la llamaba para que regresara.

Una vez fuera del salón, y sin detenerse, se encaminó hacia donde se llevaban a cabo las presentaciones. Según el horario estipulado, acabarían después del almuerzo, pero sabía por propia experiencia que ese momento se podría dilatar hasta bien entrada la tarde. Para cuando llegara la hora de regresar a Seúl ya sería de noche, así que el último día de su fin de semana habría acabado sin haber visto a Hyun Seung.

Miró la larga mesa que estaba dispuesta en el centro de la habitación. A un lado de la sala, una enorme pantalla blanca, que ya habían utilizado para proyectar los gráficos y los datos; en el otro extremo, los asientos que ocupaban los técnicos, como Ha Neul y ella misma.

—Sun Hee-yah, estás aquí.

Arrugó un poco el entrecejo al escuchar la voz de Woo Joon a su espalda. Muy despacio, como si le pesaran las piernas, se giró para quedar frente a frente. La última vez que lo vio había sido al finalizar la anterior ponencia; con esa apostura y esa seguridad en sí mismo que una vez la enamoró. Desde el día en que llegaron, él había tratado de entablar conversación en varias ocasiones, pero ella se las había ingeniado para darle esquinazo. Lo cierto era que sentía que había abierto los ojos con respecto a él y sabía que su actitud solo era fachada; una máscara tras la que se escondía un hombre que no tenía nada que aportarle y que, se había dado cuenta, no quería en su vida.

—¿Necesitas algo?

Woo Joon miró hacia la sala aún vacía y regresó la vista a ella.

—Me gustaría hablar un momento contigo.

—¿De algo relacionado con la próxima presentación?

Él pareció dudar unos segundos, pero, finalmente, asintió.

—Sí. Claro.

—Bien, pues adelante.

—Aquí no. Vayamos al pasillo lateral —comentó él mientras hacía un gesto con el brazo para que ella abriera la marcha.

Algo extrañada, anduvo delante de él hacia donde le había indicado. Cuando llegó, se giró.

—Tú dirás.

Con algo de pesar, el hombre bajó la cabeza y chascó la lengua antes de comenzar a hablar.

—Lo cierto es que… no quería hablarte de la presentación.

Sintió como si la hubiera golpeado en el estómago. Alzó la nariz y lo miró con los párpados entrecerrados.

—Entonces, me temo que no tenemos mucho de lo que hablar.

Fue a dar un paso para alejarse, pero una mano en su muñeca la detuvo.

—Por favor… Escúchame al menos.

El suplicante tono de voz derribó un poco sus defensas. Se movió para quedar frente a él, pero a varios pasos de distancia.

—Está bien. ¿Qué es lo que quieres?

—Es… respecto a aquel día. Al día del restaurante.

Solo escuchar la mención al lugar en donde la dejó plantada hizo que se envarara.

—No…

—Me gustaría que lo volviéramos a intentar —soltó de sopetón. Ella sintió sus palabras como un jarro de agua fría—. Lo he pensado mejor y creo que cometí un error.

Tomó aire muy despacio para tratar de tranquilizarse, pero no sabía si eso iba a ser posible. Ni suficiente.

—Lo siento, Woo Joon, pero creo que ya no va a poder ser.

Los ojos del hombre se entrecerraron y se hicieron aún más pequeños de lo que ya eran para mirarla con suspicacia.

—¿Por qué no puede ser? ¿Por culpa de ese dependiente? —espetó con dureza.

Al escuchar cómo Woo Joon se había referido a Hyun Seung sintió que la rabia subía por su cuerpo como si fuera el agua hirviente de un caldero a punto de rebosar. Dio un paso hacia él y lo apuntó con un dedo en el centro del pecho.

—Escúchame bien, y escúchame para el futuro —masculló con la mandíbula apretada—. Nunca, jamás, vuelvas a mencionar a Hyun Seung con ese tono despectivo. Mejor aún; no lo hagas de ninguna manera. No mereces ni nombrarlo.

Woo Joon la miró de arriba abajo, como si no diera crédito a lo que acababa de oír.

—¿Lo dices en serio?

—Totalmente. Jamás he hablado más en serio en mi vida.

Él dio un par de pasos hacia un lado, pero, de inmediato, los deshizo para volver a apostarse ante ella.

—Estás loca —siseó entre dientes tras inclinarse un poco para quedar más cerca.

La repelió su cercanía, así que puso distancia entre ellos, pero mantuvo la vista clavada en aquel hombre al que, una vez, creyó conocer.

—No, estaba loca antes, cuando creía que estaba enamorada de ti; de tu palabrería, de ese aire de intelectual que te marcas, de tu «supuesta» elegancia, de tus miras para ese futuro del que siempre hablas, pero que resulta que es solo el tuyo.

Las palabras salían a borbotones de su boca sin control. Y tampoco creía que las pudiera detener. Más importante aún: no quería hacerlo.

»Pero ¿sabes qué? —continuó—. Estaba ciega con la idea de buscar a alguien con quien casarme y formar una familia, como me ha pedido tantas veces mi madre. Y sí, quiero eso, pero no contigo; no con alguien que solo sabe hacerse feliz a sí mismo. Jamás me has arrancado una sonrisa ni… ni has subido a la montaña rusa solo por acompañarme, ni tampoco has compartido un cuenco de palomitas. ¡Es que ni hemos ido nunca juntos al cine!

De nuevo, Woo Joon le ofreció esa mirada dura de desprecio que desplegaba con demasiada facilidad.

—No sabes de lo que hablas. Eres una estúpida.

—Si haber encontrado a alguien que de verdad se preocupa por mí me hace ser una estúpida, sí, lo soy. Y más estúpida sería si lo dejara marchar —espetó ella como si sus palabras fueran un látigo con el que lo azotaba sin piedad.

Las aletas de la nariz de Woo Joon se dilataron y sus pupilas negras se clavaron en ella. Una sonrisa socarrona se dibujó en su rostro.

—Bueno, creo que no le sentó demasiado bien que le dijera que íbamos a tratar de rehacer nuestra relación.

Aguardó unos momentos antes de contestar, en los que hizo un esfuerzo por comprender qué había querido decir.

—No...

—Estaba harto de que me ignoraras —la interrumpió—, así que fui al centro comercial y le dije que quería comprar algo que hiciera juego con esos anillos que quisiste regalarme. Él entendió a la perfección a lo que me estaba refiriendo.

Por unos momentos solo escuchó el sonido de su propia respiración, hasta que la frase tomó el significado que realmente tenía.

—¡¿Que has hecho qué?!

—No creo que tenga que volver a repetirme.

Hundió su dedo en el pecho del hombre con tanto ahínco que, estaba segura, le había clavado la uña.

—¿Y así era como pensabas volver a conquistarme? Sabía que eras idiota, pero desde luego no imaginaba hasta qué punto. ¡Ay! Y yo soy tonta, tonta de remate. —Deambuló varios pasos con las manos en la cabeza sin saber hacia dónde se dirigía, pero miró a Woo Joon y fue consciente de que tenía que hacer—. Creo que regreso a Seúl.

Los ojos del que una vez había creído que sería su alma gemela se posaron en ella, espantados.

—Aún no hemos acabado el trabajo.

—Ha Neul lo hará por mí, hablaré con ella ahora mismo. Y como a ti se te ocurra desacreditarme con el gerente, vas a tener que soportar todos los chismes que voy a esparcir en la compañía, para que todos sepan la clase de persona que eres y lo engañados que los tienes.

Enseguida supo que sus advertencias habían dado en el clavo porque Woo Joon se irguió cuán alto era y la miró con incredulidad.

—Sun Hee… —Trató de sujetarla por el codo, pero ella se zafó dando un paso atrás.

—Déjame. Tengo que regresar a Seúl ahora mismo. Tengo que hablar con Hyun Seung.

Sin echar la vista atrás, corrió por el pasillo, atravesó el vestíbulo y regresó a la sala de descanso. Ha Neul aún se encontraba allí, así que respiró tranquila y trató de dominar los alocados latidos de su corazón.

Cruzó el salón y se plantó frente a su amiga, que alzó la mirada el verla llegar.

—Hola…

—Me voy —dijo sin esperar—. Necesito volver a Seúl.

La chica se puso en pie.

—Pero…

—¿Puedes hacerte cargo de mi trabajo, por favor? Te prometo que te lo compensaré.

—¿Qué? Claro, claro. Pero ¿qué ha pasado?

Elevó los ojos al techo y dejó escapar un largo suspiro.

—Woo Joon ha hecho creer a Hyun Seung que vamos a retomar nuestra relación.

Los ojos de Ha Neul se abrieron como platos para, un instante después, entrecerrarlos.

—¡Maldita rata inmunda! —espetó antes de asentir con energía—. Corre, no te entretengas, que el trayecto en autobús es largo.

—Llamaré a un taxi. Lo que sea para llegar cuanto antes, aunque me deje medio sueldo.

Na Neul la animó con un movimiento de ambos brazos antes de darle un pequeño empujón.

—¡Venga, ve! Yo me encargo de todo. ¡Pero recuerda que me debes una! ¡Me sentiré pagada si Hyun Seung tiene un hermano que se parezca un poco a él y esté disponible!

Sonrió antes de salir corriendo por el vestíbulo del hotel, rumbo al exterior.

Hyun Seung se levantó de la mesa mientras Bong Hwan se acababa su segundo tazón de arroz.

—¿Quieres leche?

El chico debía de estar absorto en sus propios pensamientos, porque no le respondió. A pesar de ello, fue hasta la nevera, sirvió un vaso y lo dejó junto a él.

—¡Vaya! Gracias, hyung —comentó Bong Hwan con la boca llena y una expresión de sorpresa plantada en su rostro.

—De nada. —Volvió a sentarse frente a él. Apenas había probado bocado y se dedicó a marear lo que había en su cuenco.

—Se suponía que iba a ser yo quien cuidara de ti hoy —señaló el chico tras darle un gran trago al vaso.

—Ya ves que me es imposible dejar de ser mamá gallina —bromeó. Y le sentó bien, pero no tanto como para sacar a Sun Hee de su mente, donde parecía haberse afianzado.

—¿Qué planes tienes para hoy? —quiso saber Bong Hwan a la vez que alcanzaba con los palillos una porción de pajeon y le daba un mordisco.

—Ninguno.

—¿Y si vas a dar un paseo? —dijo al descuido su amigo—. Tal vez te sirva.

Consideró unos instantes la propuesta de Bong Hwan. Sí, tal vez era lo que necesitaba; un paseo y aire fresco que le ayudaran a despejarse y sacaran de su cabeza a la mujer que la llevaba ocupando desde hacía varios días.

—No sé… —dijo, sin embargo.

—No haces nada aquí sentado, mirando las paredes. Sal y despéjate. Seguro que te viene bien. ¡Ya sé! Ve al arroyo Cheonggyecheon. Ese lugar siempre es bonito. Además, hoy parece que no hace frío.

Se masajeó el puente de la nariz con los dedos y bufó.

—¿Sabes qué? Tienes razón. Iré al arroyo. ¿Quieres venir conmigo? Prometo ser una buena compañía.

Bong Hwan se pasó la mano por el pelo de manera descuidada, lo que sirvió para que se despeinara aún más.

—No. No. Tengo planes para más tarde.

Sin querer pensarlo demasiado, se levantó de la silla.

—Voy a arreglarme y me marcho. ¿Nos vemos luego?

Bong Hwan contestó algo que él no logró entender porque el chico tenía de nuevo la boca llena. Con una sonrisa en los labios, se dirigió a su dormitorio.

16

Hyung Seung se paró en una de las orillas del arroyo Cheonggyecheon y miró a su alrededor. Como era de esperar, aquel era el lugar que cientos de familias con niños, parejas de todas las edades y grupos de amigos habían elegido para pasar ese domingo. No los culpaba; no en vano era uno de sus espacios favoritos. Aquel pequeño cauce de agua transmitía el sosiego que una gigantesca ciudad como Seúl necesitaba a menudo. Bajo su punto de vista, había sido un acierto que las autoridades recuperaran esa zona que durante tantos años estuvo cubierto por una autopista.

Levantó la vista al cielo azul en el que apenas flotaban unas pocas nubes. A la primavera aún le faltaba unos días para llegar, pero la temperatura no era demasiado fría e invitaba a salir.

A pesar de todo, no se encontraba con ánimos para compartir ese buen humor que veía en los rostros de aquellos con los que se cruzaba. Y eso lo hacía sentir extraño. Él, que tenía siempre la sonrisa como marca personal, no podía esbozar ninguna; al menos, que le naciera del corazón.

Caminó siguiendo el curso del agua y dejó que ese rumor lo ayudara a no pensar más que en dar el siguiente paso y vaciara su cabeza porque, cada vez que se detenía, Sun Hee regresaba sin remedio a él.

¿Cómo iba a hacer para dejar de esperar que fuera ella cada vez que sonara el teléfono? ¿Cómo iba a borrarla de sus recuerdos? Tal vez, como muchos decían, el tiempo lo curaba todo y él la acabara olvidando, pero en ese momento lo dudaba mucho.

Notaba una extraña opresión en el pecho, que se acrecentaba cada vez que tomaba aire. Sin buscarlas, a su memoria regresaban todas esas ocasiones que habían vivido juntos: el primer encuentro, cuando tuvo que llevarla a sus espaldas después de que hubiera bebido demasiado tras el incidente del restaurante; la visita al parque de atracciones y ese único beso que habían compartido; la película que habían visto en el cine… ¿Cómo no iba a acordarse de ella cuando la volviera a ver? Sabía que lo haría con tanta certeza como que los cerezos siempre acaban perdiendo sus hojas al llegar el invierno. Suspiró, rendido. Solo le quedaba aferrarse a esos instantes y atesorarlos para el futuro, un futuro sin ella.

Un par de niños aparecieron de la nada y corretearon a su alrededor. Las risas infantiles lo hicieron sonreír a su vez, pero fue algo efímero que desapareció tan pronto los pequeños continuaron con su carrera.

Pese a todo, se alegraba de que Bong Hwan lo hubiera empujado a salir de casa. ¿Qué habría hecho en su apartamento? Nada, salvo estar tumbado en el sofá, con la vista puesta en el techo y la mente aún más lejos, además de compadecerse de sí mismo y lamentarse por su suerte. ¡Ah! Y maldecir a Woo Joon con todas sus fuerzas.

«Tal vez, si cierro los ojos, Sun Hee vuelva a mí», pensó. Y eso hizo. Se paró y apretó los párpados con tanta fuerza que sintió que se mareaba.

Las voces de un grupo de chicos lo hicieron regresar a la realidad. Los abrió muy lentamente, pero todo estaba igual que unos segundos atrás; la gente pasaba a su lado, enfrascada en sus propios asuntos y sin importarle con quién se cruzaba. Entonces, su mirada errática viajó hacia el otro lado del arroyo. Una mujer corría a la vez que estiraba el cuello y miraba a su alrededor como si estuviera buscando a alguien entre los viandantes. De repente, ella se detuvo y sus miradas se encontraron.

Sun Hee.

No, no podía ser. Ella estaba en Chuncheon, trabajando.

«Ves visiones, Hyun Seung —se dijo—. Piensas tanto en ella que crees verla en cualquier otra mujer».

Pero esa chica en cuestión se alzó de puntillas a la vez que ondeaba el brazo con energía por encima de su cabeza para llamar su atención.

Sí, era ella. Sun Hee. Su Sun Hee.

Cuando ya creía que su corazón se había tragado el engaño de que podría olvidarla, ella había aparecido para hacerle saber lo pretencioso que había sido.

La chica parecía estar sin resuello, pero eso no fue obstáculo para que una sonrisa radiante le iluminara la expresión cuando lo vio.

Sun Hee le indicó por señas que no fuera a ningún sitio; una recomendación algo inútil porque él no podía moverse. Ella apuntó con el dedo hacia un punto a su izquierda y deshizo el camino por el que había llegado con la misma prisa con la que se había presentado.

La vio cruzar por unas rocas cuadradas y planas que, a modo de rudimentario puente, permitían a los visitantes pasar de una orilla a otra. Sun Hee saltó desde la última y se apresuró a eliminar la pequeña distancia que los separaba mientras inspiraba con avidez y se llevaba la mano al pecho.

—Ay… Hacía años que no corría de esta manera —la oyó decir.

Sus ojos resbalaron por ese hermoso rostro que tanto había echado de menos. Tenía las mejillas sonrosadas y respiraba con dificultad. Tuvo que contener las ganas de acunarlas entre sus manos y darle ese beso que le quemaba en los labios.

Sacudió un poco la cabeza y volvió a mirarla, aún incrédulo.

—¿Qué…? ¿Qué haces aquí?

—He ido a buscarte a tu apartamento y Bong Hwan me dijo que habías venido aquí a pasear. ¡Por Dios! ¡No recordaba lo largo que es el arroyo!

—Pero estabas en Chuncheon.

Sun Hee afirmó con tanto ímpetu que no entendió cómo no se hizo daño en las cervicales.

—Sí, sí. Pero… —Echó un vistazo a su alrededor—. ¿Podemos buscar un sitio un poco más tranquilo para hablar, en lugar de quedarnos parados aquí en medio?

Sin esperar a que él respondiera, Sun Hee lo tomó de la mano y tiró de él para que la acompañara. No se hizo de rogar y, sujetándose a ella con fuerza, se colocó a su lado en un par de zancadas.

Caminaron algo más de un minuto. Si por él hubiese sido, habrían recorrido de esa manera los once kilómetros por los que discurría el arroyo y no hubiera osado quejarse. Solo con sostener su mano y sentirla junto a él tenía suficiente para que el corazón le quisiera estallar dentro del pecho.

Llegaron a un ensanchamiento de los caminos que discurrían paralelos al agua. Allí, unas pequeñas gradas de cemento bajaban hasta la orilla. Sun Hee tiró de su brazo.

—Ven.

Bajaron los altos escalones con cuidado hasta que la chica eligió uno y se sentó. Él hizo lo mismo a su lado y se giró un poco para tenerla de frente. Se sentía incapaz de dejar de mirarla porque temía que, si pestañeaba, Sun Hee fuera a desaparecer.

Se fijó en las manos de ambos. Aún se mantenían entrelazadas; la calidez que desprendía la de ella le hizo hormiguear el brazo y se extendió al resto de su cuerpo para dejarlo casi temblando.

—Creía que tenías todo el fin de semana ocupado con la presentación —dijo él para romper el incómodo silencio.

—Y así era —respondió ella mientras asentía.

—¿Entonces…?

—Tenía que verte.

Sus palabras lo hicieron contener el aliento. Parpadeó varias veces y sacudió la cabeza.

—¿Cómo dices?

—Que tenía que verte —insistió ella con una mueca traviesa dibujada en sus labios, a la vez que le apretaba con suavidad los dedos que sujetaba entre los suyos—. No podía estar más tiempo allí, pensando…

De repente, el semblante de la chica se ensombreció.

—¿Qué ocurre? —preguntó él, inquieto.

—Sé que Woo Joon fue a buscarte a la joyería.

Solo escuchar el nombre hizo que se envarara. Dirigió la mirada hacia la otra orilla y apretó la mandíbula.

—Sí.

—Te dijo que volvíamos a estar juntos.

—No con esas palabras, pero...

Oyó a Sun Hee dejar escapar un gruñido.

—No es verdad —lo interrumpió—. No voy a volver con él. Ni ahora ni nunca.

Él tenía un montón de preguntas atascadas en la garganta. Bajó los ojos y los posó en sus manos unidas. Sin poder contenerse, le acarició el dorso con el pulgar, tan despacio que el movimiento lanzaba una corriente eléctrica a su espalda con cada pequeña caricia que le ofrecía.

Ella movió los dedos y se aferró más a los de él.

—Creía… —balbuceó sintiéndose cohibido por primera vez delante de ella.

—¿Qué era eso lo que yo quería? —Sun Hee acabó la frase por él. Tuvo que darle las gracias porque se sentía incapaz de pronunciar esas palabras—. Puede que lo quisiera al principio, cuando aún pensaba que estaba enamorada de él. Hasta que ocurrió.

Levantó la vista y la miró, sin comprender.

—¿Qué ocurrió?

En los labios de Sun Hee afloró una expresión dulce que lo desarmó al momento.

—Tú, Jung Hyun Seung. Tú ocurriste. Me he enamorado de ti.

Él pestañeó; esos eran los únicos músculos que parecían obedecerle porque el resto se había quedado congelado… a excepción de su corazón.

—Sun Hee…

—¿Creíste que seguía enamorada de Woo Joon? ¿Y que querría regresar con él después de conocerte a ti? —Ella lo observó con los ojos muy abiertos. Se quedó callado, sin saber qué decir. La chica le sonrió antes de continuar—. No soy tonta, te lo puedo asegurar. Sería como contentarse con una triste lamparita cuando puedes iluminarte con el sol.

—¿Y se supone que yo soy el sol en esa comparación? —preguntó incrédulo.

—Lo eres. Por supuesto que lo eres.

Se mantuvo muy quieto mientras trataba de que su mente procesara lo que Sun Hee acababa de decir. Durante las últimas noches, su loca imaginación había esbozado conversaciones entre ambos en donde ella le decía que lo elegía a él en lugar de a Woo Joon, pero en ese momento, en el que parecía que sus sueños se convertían en realidad, no sabía qué responderle.

Su tardanza borró la sonrisa de los labios de la chica.

—Hyun Seung, dime algo, por favor.

Muy despacio, él negó con un movimiento de cabeza y vio en los ojos de Sun Hee un brillo de preocupación.

—¿No? Entonces… —balbució ella.

—Creo que prefiero besarte.

Y antes de que ella tuviese tiempo de responderle, acabó con la distancia que los separaba y que lo estaba matando para encerrar sus mejillas en el hueco de sus manos y acercarse a sus labios para apresarlos, tal y como había anhelado hacer desde el mismo instante en que ella había aparecido ante él.

No fue tan gentil como la primera vez, sobre todo, porque no podía contener esa marea de sentimientos que albergaba en su interior y que luchaban por salir. Bebió de su boca, dibujó sus labios con la lengua y, cuando ella los separó para permitirle ahondar el beso, dio gracias al cielo por estar sentado porque, de haber estado en pie, habría acabado tambaleándose.

Le acarició los pómulos mientras continuaba besándola. Y, cuando escuchó el dulce gemido que Sun Hee dejó escapar al rodearle el cuello con sus brazos para pegarlo contra su pecho, se percató de que, al fin, la pesada losa con la que había estado cargando días atrás acababa de desaparecer.

Se olvidó de que estaban en un lugar público en donde cualquiera que desviara la vista hacia el arroyo podría verlos; incluso se olvidó de los días que había pasado lamentándose por no haber sabido dar ese último paso que le faltaba para que ella supiera cuánto significaba para él. Sun Hee estaba allí y la estaba besando y abrazando como había soñado cada noche desde que se dio cuenta de lo que sentía por ella. Era más que suficiente.

El momento duró demasiado poco para su gusto. Si por él hubiese sido, habrían estado allí hasta que el día se hubiese convertido en noche, juntos, pero eso no podía ser, así que se separó unos pocos centímetros, los necesarios para mirarla a los ojos. Brillaban como nunca y eso no ayudó a que su pulso volviera a la normalidad. Apoyó la frente contra la de ella en un intento de seguir tocándola, apretó los párpados y suspiró.

—Yo… no sé qué decir —susurró.

—Dime que te gusto —la escuchó pronunciar, en un tono tan bajo y tan íntimo que lo hizo estremecer.

No pudo evitar la sonrisa traidora que se dibujó en su rostro.

—No puedo. O no solo eso. —Se detuvo para observarla y comprobar que tenía toda su atención antes de entregarle su corazón con las siguientes palabras—. Te quiero, Sun Hee.

Vio claramente que ella contenía la respiración. Lo miró a los ojos para pasear la vista por el rostro y regresar de nuevo a ellos.

—¿Es en serio?

—Nunca en mi vida he dicho nada más en serio —confesó—. Me dolía el alma al pensar que habías regresado con él. No habías devuelto los anillos y yo pensé… Pensé que ibas a utilizarlos.

Ella se separó un poco.

—¿Recuerdas que te mencioné que necesitaba hablar contigo?

—Claro.

—¿Y recuerdas también que te conté, el día de tu cumpleaños, que había ido a la joyería para felicitarte?

A su mente acudió aquella conversación en su apartamento, el día de la fiesta.

—Me acuerdo, sí.

En ese instante, Sun Hee echó mano del pequeño bolso que llevaba colgado en bandolera y lo abrió. De su interior sacó un papel del tamaño de una servilleta, doblado por la mitad, y se lo tendió.

—Ten.

—¿Qué es? —quiso saber mientras lo tomaba con extrañeza.

—Léelo. —Lo abrió despacio. Enseguida reconoció que se trataba de un comprobante de compra de su joyería. O, más bien, de un comprobante de devolución. Atisbó por el rabillo del ojo que Sun Hee lo animaba con un gesto de la barbilla—. Mira la fecha.

Hizo lo que ella le había pedido. Allí, entre todos aquellos números, la encontró: el 18 de febrero. El día de su cumpleaños.

Levantó la vista con un montón de preguntas prendidas en ella.

—¿Pero…?

—Los devolví después de nuestra visita al parque de atracciones, el día que nos besamos. Ya tenía muy claro que no quería seguir adelante con nuestro trato; uno que jamás debió existir. No quería decirte mediante un mensaje que lo había hecho; quería hacerlo en persona. Siento mucho si mi demora te ha hecho sentir mal. Discúlpame.

Releyó el papel una vez más. No, no había ninguna duda; era la devolución de esa compra que ella hizo veintinueve días atrás.

—Bueno, ahora ya no importa —contestó sintiéndose mejor, mucho mejor de lo que había estado nunca.

—Pero ¿sabes qué? —continuó ella—. A pesar de todo, a pesar de que lo pasé mal al inicio, doy gracias al cielo por lo ocurrido porque te puso en mi camino. No puedo estar más feliz por ello.

Él bajó la cabeza, algo avergonzado.

—Soy un melodramático.

Ambos rieron y ella le dio un nuevo beso; uno dolorosamente corto que lo dejó con ganas de mucho más.

—No, no lo eres. —Le acarició la mejilla con tanta dulzura que tuvo que cerrar los ojos para que el amor que sentía no se desbordara por ellos. Cuando volvió a abrirlos, ella lo miraba con adoración—. Me diste treinta días para devolver mi compra. No necesité tantos para enamorarme de ti.

La besó de nuevo, poniendo su alma en cada caricia que le regalaba. Sun Hee se agarró a sus hombros y le correspondió con la misma intensidad.

—Creo que es la mejor «no venta» que he hecho nunca —murmuró sobre sus labios.

—¿Aunque no te compute a final de mes?

—Aun así.

Ella rio con ganas y él la imitó. Sentía que podría estar haciéndolo durante todo el día, y eso haría si ella seguía a su lado.

—¿Sabes qué? No nos presentamos de manera adecuada el día que nos conocimos. —Ella se apartó unos centímetros, envaró la espalda y colocó una mano sobre otra encima de su regazo—. Hola, mi nombre en Kang Sun Hee y trabajo como analista de proyectos en una empresa de marketing y publicidad. Estudié en la universidad George Manson de Corea, mis signos zodiacales son libra y rata y mi grupo sanguíneo es A+. —Se inclinó hacia adelante con ceremonia. Cuando se incorporó, lo miró con ojos entornados—. ¿Por qué sonríes de esa manera?

—Porque ese también es mi grupo sanguíneo —respondió él sin hacerse de rogar.

Rieron antes de volver a besarse con tantas ganas acumuladas que se sintió mareado.

—Vuelve a decirme que me quieres —murmuró ella contra sus labios.

—¿Quieres volver a escucharlo? ¿Cuántas veces?

—Todas las que pueda.

—¿De cuánto tiempo dispones? —preguntó esperanzado.

Ella arrugó la naricilla al mirar hacia el cielo de Seúl.

—Por lo pronto, hasta mañana por la mañana. Después, ya iremos viendo, ¿te parece?

Asintió sin dudarlo.

—Me parece.

Sun Hee se levantó y le tendió la mano, que él no dudó ni un instante en aceptar e imitarla.

—Vámonos.

La abrazó por los hombros y la pegó a su costado.

—¿A dónde?

—Hmmm, ¿mi casa?

—Me parece perfecto. —La encerró una vez más entre sus brazos y le rozó la sien con los labios en una caricia que deseaba que durara para siempre—. Vámonos. Tengo muchos besos guardados que creo que llevan tu nombre.

—¡Ah! ¡Crees!

—No —se rectificó él mismo—. Son todos para ti… si los aceptas.

Sun Hee lo abrazó por la cintura y lo pegó a ella.

—¡Y tanto que los acepto! Voy a exigírtelos uno por uno, tenlo por seguro.

EPÍLOGO

El departamento de decoración del centro comercial se había esmerado ese año para que la galería luciera como el parque Yeouido en primavera. Habían instalado decenas de árboles que imitaban a los cerezos en flor y daban al lugar un aspecto bucólico. Por lo que Hyun Seung podía escuchar cuando los visitantes pasaban cerca de la joyería, estos estaban encantados.

Después de despedir a su último cliente, se afanó en que las vitrinas estuvieran colocadas de manera correcta para que cualquiera que se acercara hasta la joyería lo encontrara todo a su gusto.

—Buenos días, ¿podría atenderme, por favor? —escuchó decir a una voz femenina a su espalda.

Con una sonrisa en los labios, alzó la cabeza. No le hacía falta verla para saber quién era la dueña porque, precisamente, era la misma que escuchaba desde hacía tres semanas, en cuanto se despertaba.

Se giró despacio. Los ojos de Sun Hee brillaban y vio en ellos una pizca de diversión. Él le hizo una reverencia respetuosa, pero algo teatral antes de asentir.

—Por supuesto.

Se acercó hasta el mostrador tras el que ella se había apostado y posó las manos muy cerca de donde estaban apoyadas las de la chica. Si alargaba tan solo un poco el meñique podría acariciarla, y pensó en cuánto deseaba hacerlo, aunque fuera solo un instante; pero estaba en su lugar de trabajo y no era lo correcto. Se guardó las ganas para cuando estuvieran a solas más tarde.

—Quería algo para regalarle a mi novio. ¿Podría aconsejarme? —pidió ella con un poco de picardía.

Él alzó las cejas hasta el nacimiento del pelo.

—¡Ah! ¡Para su novio! Un tipo afortunado, sin duda. ¿Acaso es su cumpleaños?

—No, ya pasó, pero me apetece regalarle algo.

—Y eso ¿por qué?

Sun Hee se inclinó un poco hacia adelante para hacer más corta la distancia que los separaba.

—¿A todos los clientes le hace tantas preguntas, Jung Hyun Seung-ssi? —quiso saber ella mientras en sus labios bailaba una sonrisa que trataba de mantener a raya, aunque sin demasiado éxito.

Sintió que enrojecía. Se pasó la mano por la nuca y boqueó un poco.

—Eh… No, no, claro que no.

—Pero, por si quiere saberlo, le diré que es porque me hace sentirme querida y me hace sonreír durante todo el día, incluso cuando no estoy con él y solo puedo echar mano de los recuerdos de esos momentos en los que estamos juntos. Es muy especial, ¿sabe?

Tomó aire muy despacio para intentar calmar los latidos de su corazón, que parecía haberse empeñado en querer salirse de su pecho. Le ofreció una mirada cargada de todo el amor que sentía por ella y Sun Hee le respondió con otra igual.

Inclinó la cabeza y gimió muy bajito.

—Por Dios, Sun Hee, no me hagas esto. Aún me quedan muchas horas para que vaya a buscarte —murmuró solo para que ella pudiera escucharlo.

—Lo siento —se disculpó la chica—. Aunque es la pura verdad.

—No lo estás arreglando. —Ambos rieron de forma comedida antes de que él se irguiera con formalidad y volviera a clavar su mirada en ella, en su mejor representación de eficiente dependiente—. Dime, ¿qué haces aquí en realidad?

—He acabado de almorzar y he pasado a verte para preguntarte si compro las bebidas para esta tarde.

Tuvo que esforzarse para recordar que habían invitado a Seon Gi, a Cho Jun y a sus respectivas chicas a cenar. Y también a Bong Hwan, aunque a su compañero no hacía falta que lo invitara, por supuesto.

Desde que comenzó a salir con Sun Hee, se habían visto la mayoría de los días y todos ellos habían acabado pasando la noche juntos, en un apartamento u otro. Sin embargo, los dos estaban de acuerdo en que preferían estar en el de la chica porque, aunque Bong Hwan no decía nada, tenían que soportar sus muecas de medio lado y sus guiños burlones al encontrarlos por la mañana.

Intentó dejar a un lado el recuerdo de ese mismo día, cuando se despertaron abrazados en la cama de ella. Si no lo conseguía, iba por muy mal camino.

—No hace falta que te molestes —insistió con amabilidad.

—No es molestia. Ahora también son mis amigos, ¿verdad?

—Lo son —dijo mientras asentía con convencimiento—. Les caes muy bien a todos.

El rostro de Sun Hee se ruborizó. Cada vez que pensaba que no podía ser más adorable, ella se las apañaba para demostrarle que se equivocaba.

—¡Me alegro! Y ellos también me caen muy bien. Son fantásticos y lo paso genial con ellos. Bong Hwan es como ese hermano pequeño que nunca tuve y que siempre quise.

—Es verdad —acordó él con una sonrisa—. Es un desastre humano, pero se hace querer.

—Por cierto, ¿crees que le ocurre algo?

—¿A quién?

—A Bong Hwan; estamos hablando de él. Estos últimos días lo noto algo apagado, no sé. Como triste.

—Tú también te has dado cuenta…

—Se le nota. ¿No podemos hacer nada para ayudarlo?

—Creo que es… bastante complicado. Pero confío en él y acabará enfrentándose a su problema y… Bueno, es Bong Hwan y tiene sus propios ritmos. No tienen por qué coincidir con los del resto de los humanos.

Sun Hee bajó el rostro y acabó sonriendo, algo que a él no le convenía presenciar porque le hacía desear abrazarla por encima de cualquier otra cosa.

—Regresando a la fiesta… —insistió ella.

—Bueno, no es una fiesta como tal.

—Lo que sea. —Ella puso los ojos en blanco—. He pensado comprar algunas flores. ¿Te parece bien?

—Claro.

—¿Gardenias rojas? —preguntó la chica con un brillo travieso en la mirada.

Fue su turno de inclinarse un poco y acercarse a ella.

—¿Crees que ahora sigue siendo un secreto lo que siento por ti?

—No —respondió ella al instante sin dejar de mirarlo a los ojos—. De todas maneras, no fue tan difícil saber lo que significaban. Tan solo tuve que hacer una pequeña búsqueda en Internet, con la ayuda de Ha Neul.

—Tampoco era mi intención ocultarlo —rio él.

—¡Por cierto! Ahora me acuerdo de que me hablaste el otro día de tu madre, pero dejamos esa conversación a la mitad y no me dijiste si tenías hermanos o hermanas. Porque Ha Neul está interesada de verdad.

—¿Y por qué está interesada? —quiso saber, intrigado.

—Porque ella me cubrió el día que salí corriendo de la presentación y me va a exigir que se lo pague. Entonces, dime ¿tienes hermanos?

—Lo tengo —contestó—. Es mayor que yo. Y aún está soltero, para desdicha de mi madre.

Los ojos de la chica se abrieron como platos.

—¡¿En serio?! Y ahora dime que es tan guapo como tú.

Aquella conversación le estaba alegrando el día, sin ninguna duda.

—Pues no. Aunque te parezca imposible, te diré que, de los dos, yo me llevé la peor parte.

Sun Hee se cubrió la boca con ambas manos.

—¡Oh, no! No podemos decirle nada de esto a Ha Neul.

—¿Y por qué?

—¡Porque me va a estar dando la lata hasta que logre que se lo presente!

—Ya se lo diré yo algún día. Yo también le agradezco lo que hizo por nosotros.

La sonrisa en el rostro de Sun Hee era mágica y, cada vez que aparecía, con ella lo hacía ese hoyuelo del que estaba por completo enamorado y que querría comerse a besos.

Por desgracia, ella cambió su expresión y dejó escapar un suspiro antes de mirar el reloj.

—De verdad que se me va a hacer muy largo el día —comentó la chica con desgana.

—Y a mí. No lo sabes bien.

Sun Hee tamborileó sobre el mostrador de manera descuidada.

—Tengo que irme. La hora del almuerzo casi ha acabado ya.

—¡Espera un momento! —Se giró y abrió un cajón—. A mí también me vendría bien que me dieras tu opinión sobre algo. —Carraspeó, retomando su papel y atusándose la corbata—. Verá, me gustaría hacerle un regalo a mi novia y querría saber si esto la complacería.

Mientras sacaba del cajón una caja cuadrada del tamaño de su mano, observó a la chica por el rabillo del ojo. La mirada de Sun Hee estaba clavada en él y su expresión expectante casi lo hizo soltar una carcajada. Volvió hacia donde estaba ella y colocó la caja delante. Le hizo un gesto con la cabeza para instarla a que la cogiera.

—¿La abro? —quiso saber la chica.

—¡Claro! Hazlo.

Los elegantes dedos de Sun Hee destaparon el estuche con sumo cuidado. Él ya sabía qué contenía, así que fijó su atención en la reacción de la mujer. Entonces, los ojos de ella se abrieron y la sorpresa se dibujó en sus facciones.

—¡Hyun Seung! Esto es…

Tuvo que tomar aire para tratar así de controlar su respiración.

—¿Cree que le gustaría?

Sun Hee alzó la barbilla como si la hubiesen pinchado con una aguja.

—¿Que si…? ¡Le va a encantar!

Giró la cajita ante ella y sacó lo que contenía: una preciosa pulsera de un delicado cuero morado, de la que colgaba un encantador adorno en forma de sol labrado en plata. La tomó con cuidado y abrió el enganche.

—Déjame tu mano.

Ella hizo lo que le había pedido y él la colocó en su muñeca.

—¿Qué tal?

—No sé qué decir —comentó ella sin retirar la vista de la pieza.

—Di que te gusta.

—Me encanta —respondió ella en su lugar con la emoción brillándole en la mirada—. No tienes que regalarme nada.

—Pero quiero hacerlo.

Sun Hee apretó los labios y respiró hondo.

—¿Vas a ir a buscarme luego a la oficina?

—Por supuesto.

Ella se quitó la pulsera y la puso de regreso en la caja.

—Dámela luego, cuando estemos a solas. Quiero corresponderte como es debido. —Y le guiñó un ojo de manera cómplice—. Por mucho que me pese, será mejor que me vaya.

—Sí, de acuerdo.

—Nos vemos luego, ¿vale?

La vio alejarse por el pasillo y a su memoria regresó la visión de ella de ese primer día, el día en que fue a comprar los anillos, con ese caminar segura de sí misma y su talante alegre. Pensó en que no pudo evitar enamorarse, tal vez en ese mismo encuentro.

Chascó la lengua y meneó la cabeza sin poder reprimir la sonrisa que se empeñaba en dibujarse en sus labios. Sun Hee podía haber devuelto aquellos anillos, pero se había llevado a cambio su corazón.

Los treinta días para que se lo devolviera ya habían pasado, así que no le iba a quedar más remedio que quedárselo para siempre.

FIN

AGRADECIMIENTOS

Fue muy especial escribir esta historia porque lo hice a la par que mis compañeras, las chicas de Kbooks, Menchu Garcerán, Teresa Cameselle y Anna García, montaban las suyas. Fue como hacer encaje de bolillos para que todas engarzaran a la perfección. Gracias por vuestra generosidad y vuestra paciencia hacia esta servidora. Jamás olvidaré cómo nació Tú eres quien me ilumina, que es la antología en la que están recogidas las cuatro historias. Gomawo.

Gracias a mis correctoras, Eugenia Rodríguez y Lucía de Vicente, por su manejo impecable del bolígrafo rojo y por sus ideas. No siempre os hago caso, así que los errores que puede haber en esta novela son míos por entero.

No puedo olvidarme de mi hermana, Virginia, que ejerció de lectora cero de esta historia y que me hizo reír con todos esos mensajes cuando lo estaba leyendo.

Y, por último, a Jung HoSeok, por ser el mejor muso que una escritora pueda tener. Ha sido una delicia manejar un personaje tan inspirado en él, con esa sonrisa perenne y su afán por ejercer de mamá gallina siempre. Mucho del mérito de esta historia la tiene él. ¡Gracias, Solecito!

Y, por último, a ti lector. Deseo con todo mi corazón que hayas disfrutado de este breve viaje a Seúl. Gracias por elegirla.

Marion.

Si quieres disfrutar de la banda sonora de 30 días para enamorarse, aquí tienes el código QR para acceder a la lista de Spotify.

¿Quieres saber si la simpática Ha Neul llegará a conocer al hermano de Hyun Seung?

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BIOGRAFÍA

Marion S. Lee es el seudónimo con el que escribe esta autora nacida en Cádiz, en 1970. Técnico en Relaciones Públicas, trabajó como secretaria de dirección y gerente de una empresa durante años. Comenzó escribiendo pequeños relatos de aventuras cuando era una adolescente y siempre soñó con escribir aquellas escenas que poblaban su mente. Lectora empedernida, le apasiona el género romántico, y se decanta por el romance contemporáneo para contar sus propias historias. Escribe de manera regular en la red desde hace casi dos décadas.

Sus novelas publicadas son Sueña conmigo (Selección Bdb — 2016), Hasta que tú llegaste (Selección Bdb — 2017), también ha sido editada en papel, de la mano de Ediciones B de bolsillo. Y a ti te prometo la luna (Selección Bdb —2018), Solo con un beso, (SELECTA —2019), Cien destinos junto a ti, (SELECTA —2020), Escribe mis recuerdos (Amazon —2020), Tal y como lo soñé, (SELECTA —2020). Al calor de tus brazos (SELECTA —2021), Ramyeon para dos (Amazon 2021) y Como por arte de magia (Amazon 2021).

Actualmente vive en San Fernando (Cádiz), con su marido y sus dos hijos, y continúa imaginando historias que, espera, poder escribir algún día.

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Página de la autora

[1] Hermano mayor. También es el tratamiento que se dan entre amigos si uno es mayor que el otro.

[2] Amigo.

[3] Señor mayor.

[4] Tía. También es la manera de dirigirse a las mujeres que regentan las casas de comidas.

[5] Término que se utiliza para denominar a quien está por encima en la jerarquía de una oficina. También se utiliza para los alumnos-tutores.

[6] Vestimenta tradicional coreana.

[7] Miembro más joven.

[8] Festividad de la cosecha. Es la segunda fiesta más importante en Corea. Se celebra a finales de septiembre.

[9] Señora mayor. Se usa sobre todo de manera algo despectiva.

[10] Dokkaebi: Figura mitológica, parecido a un goblin.

[11] Abuela. También es la manera de referirse a las mujeres mayores.

[12]  Hermana mayor. También es la manera de dirigirse a una amiga de más edad.