Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2002 Marion Lennox

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

Un corazón noble, n.º 1760 - diciembre 2014

Título original: A Royal Proposition

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-5585-4

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Índice

Portadilla

Créditos

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Epílogo

Capítulo 1

Alastair, sé que tú y Belle os queréis casar, pero antes tendrás que casarte con Penny-Rose.

Silencio. Marguerite de Castaliae parecía tan tranquila como si hablara del tiempo, pero Alastair y Belle la miraron como si hubiera dejado caer una bomba.

–¿Qué estás diciendo? –preguntó Alastair. Su Alteza Serenísima, príncipe de Castaliae, se metió las manos en los bolsillos del vaquero desgastado. Cerró los ojos. No necesitaba que su madre hiciera propuestas descabelladas. Tenía demasiado en qué pensar…

Si no conseguía la herencia, el pueblo se enfrentaba a la ruina. Tras meses de esfuerzo no había encontrado una solución. Llevaba desde el amanecer inspeccionando ganado con los agentes de tasación. Al final había tenido que llamar a sus administradores y aceptar su veredicto: no era suficiente. Los bancos no se arriesgarían a financiarlo. Habría que vender el patrimonio.

–¿Casarme con otra persona? Eso es ridículo.

–No es ridículo –sonrió su madre–. Cariño, supongo que quieres ser príncipe.

–¡No! –Alastair se volvió hacia la ventana y miró los jardines del castillo, que se extendían hasta el río–. No –repitió con firmeza–. Louis tenía que heredar todo esto. No yo.

–Pero Louis ha muerto, querido –le recordó Marguerite–. Ni siquiera voy a simular que lo siento, porque hubiera sido muy mal príncipe. Si hubiera heredado…

–Tenía el derecho a heredar.

–Se habría gastado la herencia en alcohol –afirmó su madre–. Era un gandul y un tonto, y está muerto. El título es tuyo, con las responsabilidades que conlleva.

–Nunca lo quise.

–Pero es tuyo –Marguerite miró de su hijo a su futura nuera, pensativamente–. Si lo quieres y si Belle está de acuerdo –su voz se tornó interrogante–. Supongo que a Belle le gustaría ser dueña de este castillo y princesa.

–A Belle no le importan los títulos –refutó Alastair–. Es como yo.

Marguerite no estaba tan segura como su hijo, pero su rostro se mantuvo inexpresivo. El diminuto principado de Castaliae, situado entre Francia y el resto de Europa, aunque poco importante, era un lugar maravilloso donde vivir y reinar. Sabía que la riqueza y el título le resultarían atractivos a Belle, pero tendría que persuadir a su hijo de otra manera.

–Alastair, la gente de aquí te necesita. El país depende de ti.

–Ya hemos hablado de eso.

–Sí, cariño, pero no me escuchas. Si no heredas tú, nadie más puede hacerlo –la verdad era muy dura, y cuanto antes la aceptara su hijo, mejor–. Si no aceptas, dividirán la propiedad y el título desaparecerá. La mayoría de la gente que ha vivido aquí toda su vida perderá su casa. Los turistas comprarán el pueblo y solo vivirán aquí tres o cuatro semanas al año.

–¡No! –gritó Alastair indignado.

–Claro que no. Ninguno de nosotros quiere eso –dijo Marguerite, comprendiendo que empezaba a ganar la partida. Solo veía la espalda de su hijo, pero era lo suficientemente expresiva. Alastair había sido educado para asumir responsabilidades. Y ella tenía la esperanza de que lo hiciera, a pesar de Belle o, quizá, por su causa.

Alastair era un buen hijo del que podía estar orgullosa. Hasta su reciente relación con Belle, se le había considerado uno de los mejores partidos de Europa. Tenía sangre real, había heredado una fortuna y era atractivo desde su infancia. A sus treinta y dos años, su madre, junto con un alto porcentaje de la población femenina, lo consideraba un hombre excepcional.

La trágica muerte de Lissa había hecho que se distanciara del resto del mundo pero eso, en vez de disminuir su atractivo, lo había aumentado. Alastair medía un metro ochenta y cinco y su cuerpo musculoso, firme y bronceado, lo hacía parecer aún más alto. Tenía el pelo negro y los ojos marrones y su amplia y deslumbrante sonrisa había derretido el corazón de muchas mujeres.

Igual que su padre se lo había derretido a ella muchos años antes… Marguerite parpadeó para no llorar y volvió a concentrarse. La emoción no serviría para convencer a Alastair, que se había mantenido emocionalmente distanciado desde la muerte de Lissa, y estaba casi convencida de que Belle nunca se dejaba llevar por la emoción, si es que la tenía.

–Será solo por un año.

–¿Cómo que será un año? –Alastair se volvió hacia su madre con el ceño fruncido–. Hablas como si ya lo hubieras preparado todo.

–Bueno, así es –explicó ella–. Alguien tiene que pensar en el futuro. Tú has estado demasiado ocupado volviendo a ponerlo todo el orden: pagando a los trabajadores, organizando la reconstrucción de los muros, haciendo todo lo necesario tras dos muertes súbitas… y no tienes una perspectiva de conjunto.

–Dámela tú, te escucho –dijo Alastair.

–Nuestros problemas se deben a que el padre de Louis cambiara el testamento. La vida disoluta de su hijo le provocaba pesadillas, así que incluyó la cláusula.

–Eso lo sé –dijo él. Louis se había quejado de eso con frecuencia–. Decretó que, si Louis no se casaba con una mujer de virtud intachable, no podría heredar.

–Sí –Marguerite se esforzó por no mirar a Belle. Lo que tenía que decir no era agradable–. Tu tío no podía predecir que Louis acabaría en la tumba tres meses después que él. El problema es que la cláusula es aplicable a cualquiera que herede el título, es decir, a ti.

–En contra de lo que dicen los abogados –dijo Alastair con un tono de voz casi peligroso–, Belle es una mujer de virtud intachable.

–No, cariño, no lo es –dijo Marguerite. No había forma fácil de expresarlo, pero tenían que enfrentarse a la verdad–. Lo sabes, o no estarías pasando tanto tiempo con los contables. Tus primos están dispuestos a recurrir legalmente para que la propiedad se venda y divida; eso es lo que ocurrirá si te casas con Belle.

–Solo porque Belle haya estado casada antes…

–Y también porque ha tenido aventuras desde que era adolescente –Marguerite miró a Belle y su voz se suavizó–. Lo siento, querida –le dijo–, pero es hora de hablar claro.

–Adelante –dijo Belle. La compañera de Alastair, sentada, tenía las piernas cruzadas con elegancia, y las manos sobre las rodillas. Llevaba puesto un vestido negro muy elegante, y sus larguísimas piernas estaban embutidas en medias de seda. Ladeó la cabeza y su melena caoba brilló al sol; su expresión, más que ofendida parecía calculadora–. No soy una mujer de virtud intachable. Muy bien. No te preocupes por mí.

–Sí me preocupo, cariño –se disculpó Marguerite–. Pero los primos han estado investigando. Parece ser que tuviste una aventura con un hombre casado cuando su mujer estaba embarazada…

–Eso fue hace diez años. No es relevante –el bello rostro de Belle se tensó.

–Los abogados opinan que sí. Si Alastair se casa contigo, no podrá heredar.

–Eso es deplorable –espetó Alastair. Su madre asintió con la cabeza.

–Es deplorable, pero podemos evitarlo.

–¡Voy a casarme con Belle!

–Pero si esperas un poco…

–No.

–Un momento –Belle se puso en pie, se estiró como un gato y fue hacia Alastair. En ese momento Marguerite comprendió la atracción que su hijo sentía por ella.

Alastair no había vuelto a interesarse por el amor desde la muerte de Lissa, pero rara vez le había faltado una compañera. Belle era bellísima, elegante e increíblemente femenina. Hablaba tres idiomas, lo cual era una gran ventaja en un principado fronterizo, y sus dotes sociales eran impecables. Alastair era arquitecto en París y ella era la anfitriona perfecta. Sutil, femenina e inteligente, y había hecho un gran esfuerzo para convencer a Alastair de que el matrimonio les convendría a ambos. Marguerite no creía que pudiera llegar a entenderse con una nuera así.

Pero en ese momento Belle no pensaba en el matrimonio, al menos no en el suyo. Colocó una cuidada mano sobre el brazo de Alastair y miró a Marguerite.

–Cuéntanos tu plan –dijo con voz suave. Marguerite comprendió, triunfal, cuánto deseaba el título.

Casada con Alastair, un arquitecto renombrado en París, tendría buena posición y riqueza, pero quería más. La herencia conllevaba los títulos de príncipe y princesa, y suficiente dinero para vivir a todo lujo durante el resto de su vida. Belle no dejaría escapar esa posibilidad si podía evitarlo. Pero había un inconveniente: «… una mujer de virtud intachable».

–Cuéntanos tu plan –repitió Belle, y Marguerite tuvo que contener un suspiro de alivio.

–Penny-Rose –dijo.

–¿Quién es Penny-Rose? –exigió Alastair.

–La mujer con la que tienes que casarte. Por un año.

Penny-Rose O’Shea colocó la última piedra con satisfacción. ¡Fantástico! Había tardado toda la mañana en elegir las piedras que constituirían la base de su muro. Era un trabajo gratificador y estaba contenta. Tenía calor. Ya era mediodía y no se había dado cuenta. Alzó una mano para limpiarse el sudor del rostro y sintió cómo se manchaba la mejilla de barro.

No le importó. Estaba haciendo lo que quería hacer. Al final de la tarde estaría aún más sucia y habría terminado la siguiente fila de piedras. Construir muros que duraran mil años no era una ocupación habitual, pero a ella la encantaba.

–¡Penny-Rose! –la voz de su jefe le llegó desde el otro extremo del muro–. Te llaman –señaló el castillo con un dedo–. Los de dentro.

–¿Qué?

–Ya me has oído –el rostro curtido de Bert se arrugó más aún, expresando el mismo asombro que ella–. Alguien ha salido a decir que entraras. Ahora. No hay ningún error.

–¿Quieren que vaya dentro? –Penny-Rose miró a su jefe con incredulidad, y después a sí misma. Llevaba un peto vaquero sucio y los rizos castaños escondidos en una gorra; estaba cubierta de polvo de pies a cabeza–. ¿Por qué?

–Solo sé que quieren que entres –dijo su jefe.

–Bromeas –alzó la vista hasta la mansión ancestral–. Pueden verme asomándose a la ventana –dijo con una sonrisa–. Así no ensuciaré los suelos.

–No te hagas la lista, chica –Bert, que solía ser el más amable de los jefes, parecía perturbado–. No sé lo que quieren, y no me gusta. ¿Quieres que entre contigo?

–Sí, que vaya contigo, Penny-Rose –gritó uno de los trabajadores. Todo el equipo de mamposteros estaba fascinado por el suceso–. Quizá el nuevo príncipe haya decidido incrementar su harén.

–O quizá sea esa Belle. A lo mejor cree que nuestra Penny-Rose es más guapa que ella y ha decidido sacarle los ojos –añadió otro hombre; su comentario fue celebrado con estruendosas carcajadas. Todo el equipo se unió a la conversación. Eran todos hombres, bastante mayores que Penny-Rose, y ella era su protegida.

–¿Cómo iban a saber que nuestra Penny-Rose es más guapa? Nosotros solo la vemos cinco minutos por la mañana antes de que la cubra el polvo –dijo uno.

–Es muy bonita –repitió el primero–. Mucho. Si el príncipe la viera limpia…

–Pero no lo ha hecho.

–Su madre sí.

–Pero no limpia. Además, ¿qué importa eso?

–En serio, quieren verte –Bert cortó las bromas y la miró preocupado–. Hablaste con la anciana, ¿no? ¿No dirías algo que la molestara?

–No –Penny-Rose se limpió las manos en el peto–. Al menos, no lo creo.

Penny-Rose había llegado al castillo con el equipo de mamposteros de Yorkshire hacía seis semanas y había estado muy ocupada. Tras años de descuido, los muros de la zona oeste de los corrales casi se habían derrumbado y, si no arreglaban pronto los muros norte y sur, seguirían el mismo camino. Así que no había tenido tiempo para las relaciones sociales. Solo había mantenido una conversación con la señora del castillo. Marguerite estaba paseando cuando se encontró con la figura agachada que seleccionaba piedras.

–Dios mío, eres una chica –dijo, sorprendida, y Penny-Rose se había reído. Se quitó el gorro y dejó que los rizos cayeran sobre sus hombros.

–Sí, señora.

–¿Formas parte del grupo de mamposteros? –le había preguntado, atónita; Penny-Rose había asentido.

–Pero el equipo es de Yorkshire.

–Ya, pero yo soy de Australia.

–¡Australia! –la mujer frunció los ojos–. ¿Por qué estás aquí?

–Trabajo con los mejores mamposteros del mundo –replicó Penny-Rose con orgullo–. Voy a conseguir el certificado de maestría en mampostería, y después volveré a casa y ganaré mucho dinero –después había mirado el castillo; las torres y almenas de color dorado brillaban con toda su gloria. Sus ojos verdes chispearon al apreciar la belleza que la rodeaba–. Es un trabajo fantástico. Casi me compensa tener que trabajar a la sombra de chabolas destartaladas como esta.

La mujer se había echado a reír, genuinamente divertida. Se había quedado con ella un rato más, intrigada por el trabajo de Penny-Rose. Le hizo varias preguntas, Penny-Rose las achacó a su interés por investigar el pasado de quienes trabajaban en la propiedad de su hijo. Cuando la mujer se marchó, Penny-Rose se sentía como si hubiera hecho una amiga.

Volviendo a la realidad, se preguntó si se había tomado sus bromas en serio. Quizá había decidido que el equipo no debería seguir trabajando en el castillo.

–¿Quieres que entre contigo? –preguntó Bert de nuevo. Era un trabajo importante y ambos sabía que había mucho en juego–. No creo que tengas que preocuparte, pero no se me ocurre por qué podrían necesitarte.

–Dudo que vayan a encerrarme en las mazmorras por insubordinación.

–¿Has sido insubordinada?

–Solo un poco –confesó ella con una sonrisa irónica–. No demasiado.

–Bueno, no lo seas ahora –gruñó él–. Entra ahí, humíllate y di cosas buenas sobre tu jefe. Menos dejar que el príncipe se aproveche de ti, accede a lo que sea. Yo siempre puedo dar marchar atrás después.

Ella pensó que podía despedirla y su risa se apagó. Si tenía que elegir entre Penny-Rose y el equipo, se quedaría el equipo. Se preguntó si había sido descarada. Quizá la aristocracia fuera demasiado sensible. Nunca había aprendido a mantener la boca cerrada, y si había metido la pata, tendría que arreglarlo.

–Si no he vuelto dentro de una semana, pedir que os dejen entrar a las mazmorras –dijo. Miró de nuevo su ropa polvorienta–. ¿Tengo que entrar ahora mismo?

–Ahora mismo –asintió Bert–. Lo que la aristocracia pide, lo consigue.

Estaban esperándola. Penny-Rose cruzó los jardines hacia la puerta principal del castillo y el jefe de jardineros la acompañó hasta el patio, donde esperaba un mayordomo que sonrió fríamente y la llevó a la casa.

El castillo había sido construido en el siglo XII y cuidado con esmero desde entonces. Castaliae era uno de los pocos países del mundo en los que la familia real nunca había perdido la sucesión directa. Eso había originado una cierta simplicidad: la familia era de Castaliae, la propiedad era Castaliae y también lo era el país. Penny-Rose, al mirar a su alrededor, comprobó otras ventajas de la sucesión continua. Los salones estaban llenos de muebles exquisitos, reunidos a lo largo de más de cien años, en las paredes colgaban tapices fabulosos y todo el castillo resplandecía de luz y color. El sol entraba a raudales por enormes ventanales.

Penny-Rose, admirada, siguió al mayordomo de sala en sala. Para una australiana de veintiséis años todo era nuevo y maravilloso, y casi superó su nerviosismo. La familia la esperaba en al salón principal.

Marguerite, la madre del nuevo príncipe, era la mujer que le había hablado en el jardín y su sonrisa era cálida y le daba la bienvenida.

Después estaba Belle. Aunque no era oficial, se rumoreaba que estaba comprometida con el príncipe. Los chicos habían decidido que era bastante seca, pero eso no les impedía admirar sus puntos buenos. Quizá fuera seca, pero era bellísima. Belle no se movió del asiento y no sonrió.

Y, por supuesto, estaba Alastair, Alastair de Castaliae… Su Alteza Serenísima, si llegaba a heredar. Penny-Rose pensó que tenía aspecto de príncipe. Aunque en ese momento estaba vestido como un granjero, con unas viejas botas y una camisa sucia con los puños deshilachados, seguía siendo guapísimo.

Alastair se puso en pie para saludarla y su impresionante sonrisa la tranquilizó y capturó su atención. ¡Menudo hombre! Penny-Rose nunca había tenido tiempo de tontear con el sexo opuesto, pero no por eso dejaba de apreciar lo que tenía ante los ojos. Y ese hombre era digno de ver: era alto, delgado y de músculos duros, con piernas muy, muy largas…

Penny-Rose se recordó que no era una colegiala. Tenía veintiséis años y demasiadas responsabilidades para distraerse con hombres, ¡menos aún de la realeza! Hizo un esfuerzo para apartar esos pensamientos.

El príncipe, por guapo que fuera, la miraba sin verla. Belle tenía una desagradable expresión calculadora. La única que sonreía de verdad era Marguerite.

–Penny-Rose. Qué alegría. ¿Quieres sentarte?

–Hum… Me temo que dejaría una firma –miró el elegante sofá color crema y contuvo las ganas de reírse. Alastair la miró con aprecio–. Si no le importa, señora, estoy bien de pie. Si me dice lo que quiere, me marcharé antes de mancharlo todo.

–Pero necesitamos conocerte –dijo Alastair, con voz de no creerse sus propias palabras.

–No necesitan conocerme, y no estoy vestida de forma adecuada –Penny-Rose movió la cabeza. Antes de entrar se había quitado la gorra y los rizos rebotaron sobre sus hombros, soltando una nube de polvo. Sabía que estaba siendo descarada, pero se sentía en desventaja. Belle la observaba como si fuera un insecto interesante y a Penny-Rose no se le daba bien hablar con gente de mejor posición social que ella.

–Solo un minuto –la voz de Alastair sonó rasgada y ella lo miró insegura, preguntándose qué le ocurría.

–Mi jefe puede hablarles de mí –lo desanimó ella–. ¿O es que pretenden conocer mejor a todo el equipo? –si ese era el plan, no le gustó. Se sentía más y más como un insecto que formara parte de una colección.

–No, pero… –empezó Marguerite.

–Contémosle lo que queremos –dijo Alastair con pesadez–. No la confundamos más –sus ojos no habían dejado de admirar el rostro de Penny-Rose y tampoco lo hicieron en ese momento.

Penny-Rose pensó que parecía agradable, aunque también exhausto y crispado. Tenía la voz profunda, grave y suave, y sonaba como si estuviera preocupado por ella. Su inglés era excelente, aunque eso seguramente se debía a que su madre era inglesa.

–Iré al grano –dijo, hablando lentamente, como si midiera cada palabra–. Lo que mi madre desearía saber, lo que todos queremos saber, es si podríamos convencerte para que te casaras conmigo.

Durante un largo momento, nadie se movió. Ella los miró uno a uno, escrutando sus rostros. ¡Tenían expresión de que hablaba en serio!

–Estás de broma –dijo por fin. Su voz sonó aguda como un chillido. Tosió y probó de nuevo–. Estás de broma, ¿no?

–No estoy de broma –la tensión de su rostro se acrecentó–. ¿Bromearía sobre algo tan serio?

–Ya, claro –ella entrecerró los ojos–. ¿Has dicho casarme?

–He dicho casarte.

–Entonces os estáis riendo de mí o estáis mal de la cabeza –dijo sin rodeos–. En cualquier caso, no creo que deba quedarme –les lanzó una última mirada–. Yo… encontraré la puerta sola.

No esperó una respuesta; salió de la sala y del castillo sin volver la vista atrás.

Capítulo 2

El príncipe la encontró una hora después. Penny-Rose había vuelto a incorporarse al trabajo. Estaba eligiendo piedras cuando Alastair apareció a su espalda, sobresaltándola. Su voz sonó profunda, suave y tranquila, como si no hubiera distancia entre ellos.

–¿Por qué te llaman Penny-Rose? ¿Por qué no Penélope o Penny? ¿O Rose?

Como pregunta, era bastante intrascendente, pero la situación era ridícula. Ella se apoyó en los talones y lo miró fijamente. El que llevara la camisa desabrochada y el sol brillara en los sedosos rizos de vello de su pecho no la ayudó lo más mínimo. Penny-Rose se recordó que debía controlar sus hormonas.

–Bert dice que no debo volver a confraternizar con las clases superiores –dijo francamente–. Ya habéis hecho vuestra broma. Si quieres algo más, pídeselo a Bert. Vete –dijo ella, viendo que su jefe se levantaba. Al principio no se había creído su relato, pero luego se había indignado.

–Es una broma –había dicho Bert–. Es una pena que no estemos en Inglaterra, hablaría con el sindicato.

Pero estaban en un diminuto principado donde no existían las reglas normales, y si Bert quería que su equipo conservara el contrato, tenía que morderse la lengua y pedirle que siguiera con el muro, como si no hubiera ocurrido nada.

–Pagan muy bien, chica –le había dicho–. Mejor que nadie. Y ha sido muy caro venir hasta aquí. Aguantaremos si podemos, por el bien del equipo, pero no vuelvas a acercarte a ellos. Sigue trabajando y olvídalo.

Ella había accedido. Para Bert había sido un esfuerzo contratar a una aprendiz femenina, y ella no quería causarle problemas. Pero el extraño príncipe insistía en molestar.

–Vete –dijo, volviendo a concentrarse en sus piedras. Intentó colocar una cuña entre dos bloques, sin mirarlo. Agradeció oír los pasos de Bert y seguidamente su acento de Yorkshire.

–Le agradecería que hable conmigo si desea transmitirle algo a los trabajadores, señor –la actitud de Bert era respetuosa, pero su tono duro.

Ella se atrevió a alzar la vista y vio, con sorpresa, que Alastair se pasaba los dedos por el revuelto cabello negro. Eso gesto lo hizo parecer tan desconcertado como se sentía ella. Mucho menos príncipe y más humano. Sus hormonas se dispararon; Penny-Rose se ordenó concentrarse en el trabajo y no volver a mirar.

–Tengo que hablar con Penny…

–Penny-Rose no va a hablar con usted. Ha oído lo que tiene que decirle y no tiene sentido. Déjela en paz.

–No le estoy haciendo proposiciones indecentes.

–Si se las hiciera, me llevaría a mi equipo de aquí ahora mismo –intervino Bert–. Dinero o no dinero. Penny-Rose es una buena chica y una trabajadora excelente; no permitiré que la acose.

Penny-Rose sintió que se le ponían las orejas coloradas debajo de la gorra. Era difícil oír una alabanza de Bert, y había trabajado mucho para conseguirla. Pero que Bert estuviera dispuesto a retirar al equipo por ella… ¡Cielos!

–¿Qué quiere? –preguntó Bert exasperado–. Ha inquietado a la chica y me ha preocupado a mí. Si tiene algo razonable que decir, dígalo. Ahora, delante de Penny-Rose. Para aclarar las cosas. Después podemos decir que no y seguir con nuestro trabajo.

–Espero que no digan que no.

–Bueno, ¿qué es? –exigió Bert, airado.

–Como dije antes, quiero casarme con Penny-Rose –Alastair alzó las manos como si quisiera evitar las protestas de Bert–. Quiero casarme con ella por un año. Es una propuesta de negocios. Nada más.

Se hizo un intenso silencio. Penny-Rose siguió agachada junto a las piedras; no alzó la cabeza pero había dejado de trabajar. Era una locura y dejó que contestara Bert. Ella no sabía qué decir.

–En mi tierra –dijo Bert por fin, con voz estrangulada, como si le hubieran pegado un puñetazo en el estómago–, una esposa no es un negocio, es una mujer para toda la vida –alzó la barbilla–. Y es única. Se dice que está comprometido con esa mujer que hay en la casa. Quédese con ella y deje en paz a nuestra Penny-Rose. No acepto la bigamia ni la aceptaré nunca, así que si vuelve a acercarse a nuestra chica…

–No será bigamia.

–Mire, desconozco sus reglas…

–Imagino que son iguales que las suyas –dijo Alastair con cansancio, volviendo a mesarse el cabello. Parecía desesperado–. No pretendo casarme dos veces, al menos… no al mismo tiempo.

–Lo que necesitamos aquí –dijo Bert tranquilamente, como si le hablara al mundo en general–, es una camisa de fuerza. ¿Alguien tiene una?

Sorprendentemente, fue Penny-Rose la que acudió en defensa del príncipe. Su último gesto la había convencido; él no parecía un hombre haciendo una proposición indecente, sino un hombre desesperado.

–Dale un respiro, Bert –se levantó y se apartó un poco, para mantener la distancia, pero sus ojos se enfrentaron a los de Alastair. Ladeó la cabeza como solía hacer cuando se enfrentaba a un problema; estaba convencida de que ese hombre lo era, y grande–. Deja que hable. No tiene sentido, pero escuchémoslo.

En el silencio que siguió, Penny-Rose se dio cuenta de que Alastair no había apartado los ojos de los suyos. Era como si le hiciera preguntas, y las contestara, sin palabras. Tuvo la impresión de que él se sentía satisfecho, porque asintió como si hubiera tomado una decisión y pareció menos confuso.

–Podría funcionar.

–¿Qué podría funcionar? –inquirió Bert, beligerante. Penny-Rose le puso una mano en el brazo para callarlo.

–Hablo en serio –dijo Alastair, aún mirándola–. No tengo elección. Si no me caso con una mujer de virtud intachable, dividirán toda esta propiedad.

–No lo entiendo –dijo Bert.

–Son los términos del testamento del último príncipe –explicó Alastair, cansino–. Si no me caso, venderán el Estado y no tengo suficiente dinero para comprarlo. Dios sabe que he estudiado todas las posibilidades, pero es imposible. Supongo que el gobierno se quedará con el castillo y lo abrirán al público como atracción turística, pero dividirán el resto de la propiedad.

–¿Y el pueblo? –Bert frunció el ceño, pero la noticia no lo sorprendía, había oído los rumores.

–Eso es lo peor –dijo Alastair–. Por eso me planteo un matrimonio así. Hay más de cien familias viviendo aquí. Todas las casas tendrán que venderse, y mis primos han estipulado que se vendan en el mercado libre –hizo una pausa y miró más allá del río, al pueblo–. Supongo que sabéis lo deseable que es este lugar.

Lo era. La propiedad de los Castaliae incluía un pueblo de cuento de hadas, construido en los acantilados de uno de los ríos más pintorescos del mundo. Pero el asunto seguía sin tener sentido.

–¿Y qué? –exigió Bert.

–Las casas costarán una fortuna –declaró Alastair–.Ya ha ocurrido en otros pueblos como el nuestro, que no contaban con la protección de un terrateniente. Los lugareños no son pobres, pero no podrán competir con los precios que ofrecerán los habitantes de las ciudades y los extranjeros –suspiró y miró a Penny-Rose–. Si no puedo evitarlo, el pueblo se quedará desierto en invierno y se llenará de turistas y tiendas para ricos en verano. Los lugareños tendrán que trasladarse, y no soporto la idea. Por eso te estoy pidiendo que te cases conmigo, Penny-Rose. Si me aceptas.

Penny-Rose lo miró de arriba abajo. No solo su atractivo aspecto, sino también su ropa; no estaba tan sucio como ella, pero aún no se había cambiado desde su visita al ganado esa mañana. Tenía ojeras y parecía un hombre a punto de tener una crisis nerviosa. Después, miró a su alrededor.

El castillo estaba construido en el acantilado, sobre el río; en la base del acantilado había un pueblo diminuto. Penny-Rose estaba alojada con una familia de allí y sabía que consideraban al dueño del castillo su casero y señor. Era un pueblo de cuento, con casas de piedra que colgaban sobre el río. Alastair tenía razón; los turistas pagarían una fortuna por las casas.

–Es una cláusula estúpida –dijo ella, al fin.

–Lo es. Mi tío la añadió porque mi primo era… salvaje. Lo único que consiguió fue que no se casara y, además, Louis murió tres meses después que su padre.

–¿Por qué no haces lo que hizo Louis? No te cases –dijo ella. Parecía una opción razonable. A Belle no le importaría ser su amante, con tanto dinero en juego.

–No heredaré si no me caso.

–Pero Louis heredó.

–Louis no llegó a heredar oficialmente –Alastair movió la cabeza y su aspecto de cansancio se intensificó–, y sus primos iniciaron un proceso para recuperar la propiedad. Eso acabó a su muerte; legalmente, el Estado y el título son míos, si me caso.

–Y su Belle… ¿no es virtuosa? –interrumpió Bert, que empezaba a entender la situación–. ¿Es eso?

–Belle es una mujer fantástica –intervino Alastair rápidamente–. Pero hay… sombras… en su pasado.

–Lo imagino –Bert no tenía tiempo para una mujer que se daba aires de grandeza.

En los primeros días de trabajo un muro se había derrumbado sobre uno de los hombres. Belle estaba en la ventana, mirando, pero no había preguntado por Steve, y ni siquiera se había ofrecido a llamar a una ambulancia. Como Bert tenía un teléfono móvil, su desinterés no había tenido consecuencias, pero lo había irritado.

–¿Qué le hace creer que nuestra chica es distinta? –Bert miró de Penny-Rose a Alastair–. En cuanto a su virtud, quiero decir.

–¡Eh! –exclamó Penny-Rose–. ¿Podríamos dejar aparte el tema de mi virtud?

–Ese es el tema. No podemos –dijo Alastair– Mi madre…

–Debería haber supuesto que tenía algo que ver –Bert parecía empezar a disfrutar de la situación. Era un trabajador y no lo molestaba ver la incomodidad de la aristocracia–. Ella sí es una señora virtuosa.

Marguerite se había enterado del accidente un día después y, horrorizada, había hecho todo lo posible por Steve. En el hospital, con un pie roto, Steve, al igual que sus compañeros, había agradecido su interés.

–Mi madre piensa en el futuro –les dijo Alastair–. Mientras yo me ocupaba de dirigir el Estado y de buscar cómo protegerlo, mi madre ha pensado en lo único lógico: que me case con Penny-Rose, por un año.

–Pero…

–Como he dicho, es un propuesta de negocios –Alastair abrió las manos–. Sé que os parecerá indiscreto, pero mi madre ha investigado los antecedentes de Penny-Rose y hay muy poco que no sepa. Es la mujer adecuada, en todos los sentidos –desvió la mirada–. Además, mi madre dice que necesita dinero.

–Mis circunstancias no son asunto tuyo –clamó Penny-Rose, indignada y roja como un tomate. La situación había dejado de ser divertida. La habían investigado…–. ¿Cómo te atreves?

–Me parece que la conversación empieza a ser privada –dijo Bert, mirando de uno a otro.

–A mí me parece que la conversación ha terminado –escupió ella. Bert asintió.

–Sí, pero el hombre tiene razón. Necesitas dinero, chica, y lo sabes –Bert era quien se ocupaba de enviar la mayor parte de su salario a Australia; ella apenas se quedaba con nada–. Quizá deberías escuchar su proposición –arrugó la frente, divertido–. Yo sugiero…

–Lo que sugeriste antes: una camisa de fuerza –dijo ella, apretando los dientes. Bert negó con la cabeza.

–No. El hombre tiene un problema, ahora lo veo. No se si funcionará lo que propone, pero deberías escucharlo –miró su reloj–. Son las dos. Paramos a las cuatro. Entonces irás al pueblo, Penny-Rose, te lavarás y cambiarás de ropa, y usted… –clavó un dedo en el pecho de Alastair–. Usted la llevará a cenar. Decentemente. Recójala a las seis en su casa y haga las cosas bien.

–No necesito… –empezó Alastair.

–Si pide a alguien que se case con usted, hágalo bien –cortó Bert.

–Yo no quiero… –intentó protestar Penny-Rose.

–Dale una oportunidad. Siempre puedes negarte, y se acabó. Me has hecho escucharlo. Ahora tú harás lo mismo. Si te molesta después de esta noche, tendrá que enfrentarse conmigo.

–Bert…

–No hay discusión –dijo Bert. Había tomado una decisión y era hora de volver a su trabajo, lo demás era un incordio–. Se acabó –se volvió hacia Alastair–. Vuelva a su castillo, y tú, chica, a seleccionar piedras. No hay por qué hablar de matrimonio hasta esta noche.

–Bert, no puedo salir con este hombre.

–Puedes –dijo Bert, sin atisbo de diversión en la voz–. Este es el hombre que nos paga, chica, y tiene problemas. De momento, pon el bien del equipo por encima de todo y escúchalo con justicia. Es lo único que pido.

–Es lo único que pido yo –dijo Alastair, posando sus cálidos y tranquilizadores ojos marrones en ella.

Penny-Rose lo miró con furia.¡Matrimonio! Ese hombre estaba loco de atar.

–Entonces, a las seis –dijo él–. Te recogeré en casa de los Beric.

–¿Cómo sabes dónde vivo?

–Lo sé todo sobre ti.

–Entonces también sabrás lo que pienso contestar a tu alocada proposición –escupió ella–. No, no y no.

–Solo escúchame.

–Escucharé. Y la respuesta será «no».

Capítulo 3

El hombre que fue a recoger a Penny-Rose cuatro horas después no parecía el mismo. La señora Beric abrió la puerta, temblando de excitación, y Penny-Rose no la culpó. Ella esperaba en la cocina, intentando controlar sus nervios. Pero al verlo, no pudo.

Parecía el cuento de Cenicienta, pero sin hada madrina. Penny-Rose se había puesto el único vestido decente que tenía: un vestido blanco de tirantes, adecuado para un día libre, no para una cena. Se había lavado el pelo y cepillado los rizos hasta hacer que brillaran, pero eso era todo. No llevaba ningún adorno porque no los tenía. Ni siquiera tenía maquillaje.

Alastair llevaba un traje que debía de haber costado una millonada, negro, italiano y de corte perfecto, una camisa blanca y una corbata de seda roja. Sus rizos negros, normalmente revueltos, estaban totalmente controlados, olía de maravilla y parecía un hombre de mundo.

En cambio, Penny-Rose parecía una mujer a la que le hubiera encantado esconderse en un armario. Pero no había ninguno a mano, y los ojos de Alastair chispeaban divertidos.

¡Santo Cielo! No era de extrañar que Belle lo deseara, cualquier mujer lo desearía.

–Estás preciosa –le dijo, sonriendo ampliamente e intentando tranquilizarla. Pero su reacción era sincera. El dinero no tenía importancia cuando uno se enfrentaba a la belleza en su estado puro. Miró a Penny-Rose con admiración. Los brillantes rizos castaños le caían sobre los hombros, su rostro resplandecía de salud y buen humor, sus ojos verdes estaban enmarcados por finas arrugas de risa y la simplicidad de su vestido era el marco perfecto para su figura diminuta. Medía un metro sesenta y cuatro y estaría bella con cualquier cosa.

Pero Penny-Rose no lo sabía y en su mente se mezclaban otras ideas. Alastair pensó, con amargura, que era tan distinta como se podía ser de la bellísima Belle. No llevaba maquillaje, tenía pecas en la nariz y en cuanto a sus manos… Las manos de Belle serían inmaculadas, por supuesto. Arregladas para lucir joyas bellísimas y poco más. Las manos de Penny-Rose habían trabajado duro desde donde le alcanzaba la memoria, y se notaba.

Alastair tomó su mano y ella notó que se tensaba al tocar su piel áspera. Involuntariamente, las miró. Eran duras y callosas, manos de Cenicienta, y ninguna hada madrina habría podido suavizarlas a tiempo para la cita con un príncipe. Alastair sonrió de medio lado.

–Es verdad –dijo lentamente, inspeccionando sus dedos uno a uno–. Lo que mi madre dijo de ti es cierto.

–No tengo ni idea de lo que dijo tu madre –soltó ella liberando sus dedos, confundida por sus palabras y por su contacto–. Pero si te dijo que no tengo tiempo para tonterías, es verdad. ¿Podemos ir a cenar y acabar con esto de una vez?

–Lo dices como si no te apeteciera.

–Y no me apetece.

En realidad, eso era mentira. Había pocas familias del pueblo que aceptaran huéspedes, así que Penny-Rose había tenido suerte al encontrar algo. La señora Beric era muy amable, pero también era una buena acuarelista y no tenía tiempo para otra cosa. Sus dotes culinarias eran inexistentes. Penny-Rose ya iba por la versión treinta y cuatro de su sopa de nabos.

–¿Adónde vamos? –preguntó a su pesar. El rostro de Alastair se arrugó con una cegadora sonrisa.

–A Lilie, claro –contestó él–. ¿Dónde llevaría un hombre a una mujer para pedirle que se casara con él? Es el mejor sitio y esta noche solo sirve lo mejor.

Era un viaje de unos veinte minutos, que realizaron en el Ferrari de Alastair. Penny-Rose nunca había estado cerca de un coche así en su vida. Pensó con resentimiento que la ropa de trabajo que había llevado Alastair esa mañana no era más que una concesión. No era extraño que sus manos lo fascinaran; él no tendría ni idea de lo que era trabajar con las manos. Todo en él clamaba dinero. Ahora quería aún más y estaba dispuesto a casarse con una desconocida para conseguirlo.

Penny-Rose intentó no ser injusta. Quizá lo preocupaban realmente los habitantes del pueblo. Lo miró cuando aparcaba ante el restaurante y descubrió que él la estaba observando. Sus miradas se cruzaron. Ella se sonrojó y apartó la vista.

–No me apruebas, ¿verdad? –preguntó él con cautela.

–No estoy aquí para hacer valoraciones –replicó ella–. Estoy aquí porque mi jefe me lo ha ordenado.

–¿Y para disfrutar de una cena excelente?

–Mmm… sí –admitió ella, sus labios se curvaron con una sonrisa involuntaria.

–Mi madre dice que sabes lo que es pasar hambre –comentó él. A Penny-Rose se le heló la sonrisa. Abrió la puerta del coche, salió y lo esperó fuera –. He dicho lo que no debía –se excusó él yendo hacia el restaurante.

–Mi estómago es asunto mío –dijo ella muy digna.

–Supongo que sí.

Ella no contestó. El maldito hombre destrozaba su equilibrio y no sabía cómo manejarlo. Tenía que concentrarse en la cena… Por fortuna, Lilie era un lugar digno de concentración.

El restaurante se encontraba en otro castillo medieval, pero contaba con toques modernos. Un ascensor los llevó al tejado, ya que el restaurante estaba entre las almenas. Había ventanas del suelo al techo donde, en otros tiempos, los arqueros se habían situado para defender la fortaleza. Penny-Rose soltó un gritito de deleite. La panorámica casi consiguió que olvidara la inquietante presencia de Alastair.

La vista era impresionante. Era como si estuvieran en un nido de águila, sobre el río. Abajo se veían las doradas riberas del río, cuajadas de flores, donde pastaba el ganado plácidamente. En cada curva del río había más ruinas, mas castillos, más… ¡piedra!

–¿En qué piensas? –preguntó Alastair, mirándola con interés.

–Pensaba… –hizo una pausa–. Que en este país tendría trabajo para toda la vida –finalizó. Él alzó las cejas.

–¿Qué quieres…?

–Mampostería –explicó ella–. Mira ahí fuera: todas esas piedras. Muros y muros derrumbándose, esperando que los reparen.

–No me lo puedo creer –él movió la cabeza.

–¿Qué es lo que no puedes creer?

–Ejem… los muros de piedra no son más que muros –consiguió decir él. Había invitado a una mujer a cenar y ella le hablaba de piedras, era asombroso. Penny-Rose lo miró indignada, como si hubiera maldecido.

–Eso es como decir que una casa es una casa. Dicen que eres un arquitecto respetado. ¿Es eso lo que crees?

–Yo… No –Alastair estaba atónito. Nunca antes había salido con una mujer como esa.

–¿Ves? –ella soltó una risa–. Entonces está claro.

–De acuerdo –Alastair sonrió. Los estaban conduciendo a una mesa discreta, en una concavidad–. Pero nunca me imaginé cenando con una mujer que gemiría de placer al ver una piedra.

–Seguro que no –ella lo miró burlona–. Debes de haber utilizado las piedras equivocadas. ¿Has probado con diamantes?

Él la miró divertido y pidió una botella de champán. Penny-Rose no protestó. Le bastaba un dedo para contar las veces que había tomado champán. Miró a su alrededor y decidió que no iba a permitir que sus escrúpulos arruinaran una cena maravillosa. Alastair lo percibió.

–Acabas de decidir aprovechar la situación al máximo –dijo con voz seca. Ella se sonrojó.

–Ejem… sí.

–¿Por qué?

–Porque no debería estar aquí. No tengo intención de aceptar esa alocada propuesta de matrimonio pero, como decías antes, sé lo que es el hambre –sonrió con deleite y dio un bote en la cómoda silla–. ¡Ah! Este parece un buen sitio para comer.

Él la miró fascinado. Había botado en la silla.

–¿Qué? –exigió ella al ver su expresión–. ¿Qué he hecho mal?

–Nada.

–Solo he dicho que parece un buen sitio para comer.

–Eso, señorita O’Shea, es quedarse muy corto. ¿Te apetecen unos caracoles?

–Me apetece cualquier cosa que no sea sopa de nabos –dijo ella, recibiendo otra mirada de asombro–. Eso es de lo que viven los Beric –dijo, moviendo la cabeza–. Todas las noches el señor Beric se sienta ante su sopa de nabo, y cuando termina le dice a su mujer que estaba deliciosa. Ella vuelve a hacerla la noche siguiente. Y si no la hace, él se siente decepcionado –sonrió–. ¿Entiendes por qué he accedido a cenar contigo?

–¿A pesar de que me desapruebas?

–A pesar de eso –ella sonrió más ampliamente.

–¿Por qué me desapruebas? –preguntó él.

–Porque eres un príncipe y yo una obrera –dijo ella con franqueza–. Lo de Cenicienta era un cuento. No ocurre en la vida real.

–Podría ocurrir.

–¿Ah, sí? –se mofó ella–. ¡Ni siquiera el príncipe de Cenicienta le propuso matrimonio por solo un año!

–Pero el tipo también tenía plazos que cumplir –repuso él, medio en serio, medio en broma–. Como lo de la medianoche. Ver una carroza convertirse en calabaza cuando las cosas se ponen románticas desequilibra mucho a un hombre.

–Supongo que sí –admitió ella débilmente.

–Así que el amado de Cenicienta tuvo que actuar deprisa –su sonrisa se apagó–. Como yo.

–Si quieres ser príncipe.

–No –Alastair negó con la cabeza.

Llegó el champán y hubo un momento de silencio mientras servía las copas. Esperó a que ella tomara el primer sorbo y aguardó su veredicto.

–¡Chupi! –exclamó ella y él sonrió al ver su placer. «Chupi». Una palabra que Belle no había utilizado en toda su vida. No podía permitirse ninguna distracción de su objetivo. Solo tenía esa cena para convencerla, y sabía que no iba a ser nada fácil.

–En realidad no quiero ser príncipe –dijo. Sus miradas se encontraron–. ¿Me crees?

–Mmm… –Penny-Rose paladeó otro sorbo de champán–. No.

–La fama no es tan fantástica como dicen –aseveró él. Tenía que convencerla o no conseguiría nada–. Este principado es pequeño, pero soy el mayor, y único varón, de la familia real. Todas las miradas están fijas en mí, la población espera mi decisión –señaló las pequeñas casas que había junto al río–. La vida de muchas familias depende de lo que haga, y de lo que hagas tú.

–No te atrevas a chantajearme –cortó ella, furiosa.

–No lo haré. Pero, según mi madre, nuestras necesidades encajan.

–No te entiendo –Penny-Rose lo miró fijamente.

–Un año conmigo solucionaría el resto de tu vida.

–No necesito que nadie…

–Apenas tienes para comer –señaló él–. Michael aún está en el instituto y quiere ser ingeniero. ¿Cómo vas a mantener a tres estudiantes en la universidad?

–Realmente has husmeado… –Penny-Rose dejó la copa. De repente las burbujas sabían a vinagre.

–Mi madre lo ha hecho por mí –la miró con calma, extendió las manos por encima de la mesa y tomó una de las suyas. Ella no la apartó. Él estudió sus estropeadas manos y su boca se curvó con esa mueca burlona que ella empezaba a conocer–. ¿Quieres que te resuma todo lo que mi madre descubrió sobre ti?

–No, yo…

–Pienso hacerlo –al ver que ella iba a protestar, le soltó las manos y se recostó en la silla–. Tu madre era inválida –empezó–. Tenía esclerosis múltiple. No debería haber tenido hijos, y menos aún cuatro, pero tu padre estaba desesperado por tener un varón. Tras tener tres hijas, murió al dar a luz a Michael. Tú tenías diez años.

–No quiero que…

–Voy a seguir hablando, por mucho que interrumpas –continuó–. Así que más vale que escuches, para comprobar que los datos no son erróneos.

–Sí, claro –dijo ella con amargura.

–Una actitud muy sabia. ¿Qué tenías tú? Un padre granjero y muy buen mampostero, pero que se enfrentó a la enfermedad de su mujer dedicándose al alcohol. Y una madre que dependía de su hija mayor para todo –alzó la mano para detener la protesta de Penny-Rose–. Tu madre murió, y con diez años, te quedaste a cargo de Heather, de seis, Elizabeth, de cuatro, y Michael, un recién nacido. Y un rebaño de vacas lecheras y un padre que bebía hasta emborracharse todas las noches.

–No estoy…

–Los asistentes sociales estuvieron a punto de intervenir –siguió él–. Todo el distrito estaba preocupado. A los investigadores no les costó encontrar a gente que recordaba rumores sobre tu familia. Estuvieron a punto de meteros en un programa de acogida. Pero lo evitaste.

–Yo no fui…

–Trabajaste como una loca –siguió él, no tenía tiempo para admitir interrupciones–. Cuando volvías a casa del colegio ordeñabas las vacas y volvías a hacerlo al amanecer. Los vecinos lo sabían y los horrorizaba, pero no te rendiste. Cuando Protección Social intentó intervenir, se encontraron con una niña con el genio de un adulto–. «Dejarnos en paz, sobreviviremos», y lo conseguiste de alguna manera. Con quince años dejaste el colegio y empezaste a trabajar todo el día en la granja.

–Sí, pero…

–Eso no facilitó las cosas, ¿verdad? Tú padre se bebía todos los beneficios, y te costaba mucho que hubiera pan en la mesa. Tu padre se emborrachó una noche y se estrelló contra un árbol. Eso te podría haber facilitado las cosas, si los pequeños hubieran dejado de estudiar. Pero no lo permitiste.

–Claro que no. Son muy listos –dijo ella con desesperación–. Todos. Heather quiere ser médico. Elizabeth quiere ser arquitecto, como tú –le sonrió fríamente–. Y, como ya sabes, a Michael le gusta la ingeniería.

–Estás manteniendo a dos en la universidad, y a uno en el colegio. ¿Cómo vas a poder con más?

–Tienen trabajos de media jornada. Ayudan.

–No lo suficiente. Faltan más de dos años para que Heather acabe, y los gastos de Michael ni siquiera han empezado. Estás de deudas hasta el cuello.

–¡No tengo por qué escuchar esto!

–Deberías –insistió él–. Has venido a Europa porque pagan mejor. Gracias al tipo de cambio, puedes enviar más dinero a casa, pero hay límites. No puedes endeudarte más.

–Debo hacerlo –dijo ella con voz débil.

–Tú también necesitas vivir –él tomó su mano.

–Son chicos fantásticos –sus ojos verdes chispearon con ira. Lo hemos hablado. En cuanto Michael acabe, será mi turno. Entonces podré empezar a disfrutar.

–¿Dentro de seis años? ¡O más! ¿Cuánta sopa de nabo puedes aguantar, Penny-Rose? ¿Cuánto tardarán en poder mantenerse y en pagar las deudas?

–Quiero que tengan lo mejor –dijo ella, testaruda–. No deberían sufrir porque mi padre…

–Porque tu padre no se enfrentara a sus responsabilidades –la voz de Alastair se suavizó–. Tú si te enfrentas a ellas, ¿verdad? Yo también. Esa es la razón de todo esto. Aceptar las responsabilidades. Por eso te pido que te cases conmigo. Nos beneficiaría a los dos.

–Yo no…

–No digas nada –una sonrisa iluminó su rostro y Penny-Rose se sintió mejor–. Antes disfrutemos de una cena maravillosa. Y dime…

–¿Qué quieres que te diga? –preguntó ella acalorada–. Ya lo sabes todo.

–Esto no. ¿Por qué te llaman Penny-Rose?

Ella no le contestó hasta acabar con el primer plato. Los caracoles eran diminutos bocados suculentos. Nunca había probado algo tan delicioso en su vida. Concentró su atención en hacerse con las pinzas de plata y el diminuto tenedor, y en no dejar escapar ni una gota de la deliciosa salsa. Cuando acabó, alzó la cabeza; Alastair la observaba con una mirada extraña, como si no creyera que fuese real.

–¿Qué? –exclamó ella con enfado–. ¿He metido la pata?

–Al contrario, has estado perfecta –dijo él con voz divertida–. De hecho, no creo haber disfrutado nunca tanto viendo a alguien comer caracoles. Antes de que llegue la siguiente distracción…

–La comida no es una distracción –interrumpió ella–. ¡Eso es una tontería!

–De acuerdo, me educaron mal –admitió él–. Podría haber desayunado caracoles si hubiera querido. Pero quiero saber…

–Lo sabes todo.

–Eso no.

–Pues paga más dinero a tus detectives.

–Mi madre se lo preguntó –confesó él–. Pero aparte de que tu nombre completo es Penélope Rose O’Shea…

–Por eso me llaman Penny-Rose.

–No –él negó con la cabeza–. Eso explicaría «Penny», o «Rose», pero…

–Odio lo de «Penny».

–Entonces ¿por qué no Penélope?

–Tampoco me gusta demasiado.

–¿Podrías explicármelo?

–Mi… –Penny-Rose se detuvo. ¡No! Eso no era asunto de él, ni de nadie. Lo miró y descubrió que parecía realmente interesado. La idea le pareció tan increíble que le costó creerlo. Aunque nunca hablaba de sí misma, decidió decírselo.

–Mi padre me puso Penélope –empezó–. Insistió en ponerme el nombre de mi tía-abuela, para que nos dejara dinero. Pero no lo hizo, y mi padre empezó a odiar el nombre por eso. Y creo que… –inspiró con fuerza–. Creo que me odiaba a mí.

–Esa es una acusación justa hacia tu padre.

–No lo culpo, yo actuaba como su conciencia –Penny-Rose movió la cabeza–. Desde que mi madre murió, le di la lata. Lo único que papá quería era beber para olvidar, y yo no lo permitía.

–¿Cómo lo impedías?

–Nunca fue fácil –encogió los hombros–. Le robaba dinero de la cartera para dar de comer a los niños, y no tenía suficiente cuando iba al bar. Era buena ladrona. A veces lo despertaba… –le tembló la voz–. Cuando estaba enferma o cuando ordeñar era demasiado para mí, lo avergonzaba para que me ayudase. Y lo obligué a enseñarme a construir muros de piedra. Él tenía que trabajar de vez en cuando, para beber; cuando aceptaba un trabajo de mampostería, yo lo observaba. Significaba dinero y lo ayudaba cuanto podía.

–En mi opinión, debería haberte estado agradecido –comentó Alastair pensativamente.

–No lo estaba –no había duda al respecto–. Me llamaba Penélope. Con una voz horrible, les decía a los niños: «Penélope dice que tenemos que hacer eso. Penélope dice que no tenemos comida…». Les decía que pasaban hambre por mi culpa, porque le quitaba el dinero. A veces era como un niño, pero era mi padre. Mi única arma era amenazarlo con ir al bar y decirles a sus amigos lo que habíamos comido esa semana.

–¡No me lo creo! –exclamó Alastair, atónito.

–No tienes ni idea de lo que se puede hacer cuando se está desesperado. Entonces, después de la primera amenaza, decidió llamarme Penny, en vez de Penélope. Decía que siempre andaba pidiendo dinero y que Penny, el diminutivo de «penique», era un buen nombre para mí. Yo lo odiaba, así que los niños empezaron a llamarme Penny-Rose.

–Ya entiendo…

–El nombre cuajó –dijo ella–. Creo que encaja conmigo. En mi pasaporte y en mi solicitud de trabajo pone Penélope Rose, pero Bert y el equipo dijeron que era tan pequeña que preferían llamarme Penny-Rose.

El camarero llegó a retirar sus platos y estuvieron en silencio unos segundos.

–Creo que estoy de acuerdo –dijo Alastair por fin, con emoción. La miró sin creer lo que veía. Su madre le había hablado sobre sus antecedentes, pero hasta ese momento le habían parecido increíbles–. Me niego a llamarte Penny o Penélope. Creo que eres Rose, una Rose que vale un millón de libras. Princesa Rose. Te lo mereces, y se te casas conmigo me aseguraré de que lo tengas. A partir de ahora eres Rose.

–Rose…

–¿No te gusta?

–Sí, pero no suena a mí –sonrió ella–. Me parece demasiado majestuoso.

En ese momento llegó el segundo plato, proporcionándoles un respiro. Penny-Rose no permitiría que nada, ni todos los príncipes del mundo, la distrajera de una comida como esa. Tenía ante sí pato, guisantes y patatas asadas; solo con ver el plato se le hizo la boca agua. Penny-Rose olvidó toda majestuosidad y se concentró en lo importante.

Eso, en sí mismo, era una novedad para Alastair. No estaba acostumbrado a invitar a una mujer y que se dedicara ¡solo a la comida! La observó, divertido, esperando el momento en que acabara de limpiar el plato y volviera a cosas más mundanas. Como el matrimonio.

–Veo que tienes un problema para casarte con Belle –dijo ella por fin, metiéndose el último guisante en la boca y saboreándolo con gusto–. Pero ¿por qué elegirme a mí como alternativa? Debe de haber montones de chicas agradables y virtuosas en el principado.

–Sí –aceptó él, incómodo. Ella decidió presionarlo.

–¿Por qué decidiste investigar mi pasado?

–Te eligió mi madre.

–Ya, claro. ¿Siempre haces lo que dice tu madre?

–Siempre –sonrió él.

–¿Por qué será que no te creo?

–Esta vez, creo que ha acertado de pleno.

–¿Por qué yo? –insistió ella.

–Porque eres australiana –confesó él, tras un leve titubeo, decidiendo que era mejor ser honrado.

–Eso tendrás que explicarlo.

–Cuando acabe nuestro matrimonio –dijo él, jugueteando con sus cubiertos–, tendrás que irte. No quiero que tengas que enfrentarte a periodistas y cámaras de televisión el resto de tu vida. Supongo que tú tampoco.

–No –confirmó ella, sorprendida.

–Este matrimonio tendrá mucha publicidad –hizo una pausa–. ¿Sabías que ya estuve comprometido antes?

–Sí, lo sabía –dijo ella con un atisbo de compasión. Era el heredero y todos hablaban de él–. Se llamaba Lissa y murió en un accidente de coche, hace tres años.

–Con mi padre.

–También lo sabía. Lo siento –su expresión se suavizó aún más. Él se encogió de hombros. No necesitaba su compasión, necesitaba que lo entendiera.

–Entonces, quizá comprendas por qué no quiero volver a involucrarme sentimentalmente.

–De ahí, Belle –ella asintió con sabiduría, pensando en lo que decía la prensa amarilla de la compañera de Alastair–. Eso lo entiendo.

–Belle será una buena esposa –puntualizó él, notando la nota crítica de su voz, la misma que notaba en su madre cuando le preguntaba si estaba seguro de que hacía lo correcto.

–Estoy segura –dijo Penny-Rose, cordial–. Aparte de lo de la virtud –añadió–. Debe de ser muy duro que te echen en cara las aventuras de tu juventud. Entonces… –ladeó la cabeza–. ¿No estás enamorado de Belle?

–No estoy enamorado de nadie.

–¿No? –ella preguntaba con la curiosidad de un pajarillo y él no pudo sentirse ofendido.

–No, de nadie –repitió con rigidez–. Después de Lissa, es imposible. Éramos primos segundos y crecimos juntos. Éramos los mejores amigos –explicó. Penny-Rose lo miró inquisitiva, mientras reflexionaba.

–Ahora tienes treinta y dos años, y no os comprometisteis hasta hace tres años, poco antes de su muerte. Fuisteis amigos durante años –hizo una pausa, como si siguiera pensando–. Entonces, ¿tras años de amistad, de repente os atrapó la pasión y decidisteis casaros?

–Nos dimos cuenta de lo maravillosa que era nuestra amistad –dijo él, con el ceño fruncido.

–¿Tampoco estabas enamorado de Lissa?

–Quería a Lissa –dijo él con expresión hosca. Ella comprendió que decía la verdad, pero pensó que quizá no la había amado como un hombre debía amar a una mujer. Pero, en realidad, no lo sabía; quizá lo que ella pensaba no era más que un sueño romántico. No se atrevió a insistir en el tema, pero tenía la sensación de que algo no cuadraba. Arrugó la nariz.

–¿Y Belle? –presionó–. ¿También es tu amiga?

–No como Lissa, pero… –Alastair titubeó. Le estaba pidiendo mucho a esa mujer, y tenía que ser sincero con ella. Si accedía, tenía que saber en qué se estaba metiendo–. Belle es decoradora de interiores, socia de mi gabinete de arquitectura en París. Sabe lo que espero de una mujer, trata muy bien a mis clientes y no interfiere con mi necesidad de intimidad.

–¡Tu «necesidad de intimidad»! No me parecen una buena base para un matrimonio –dijo ella, sin poder disimular su desagrado. Él juntó las cejas con ira.

–Intimidad y apoyo mutuo es cuanto necesitamos Belle y yo.

–Yo lo… lo entiendo –aceptó Penny-Rose, sin poder contener un escalofrío.

–¿Tienes frío?

–¿Cómo voy a tener frío? –protestó ella, era una bella noche de primavera–. Déjame que lo entienda –apuntó–. Quieres que haga de princesa de cuento durante un año, que después pida el divorcio, me suba los calcetines y me marche. Dejándote libre para Belle.

–No diría exactamente eso, pero sí. Eso lo resume.

–¿Y Belle? – Penny-Rose jugueteó con su copa de vino–. ¿Qué opina ella? Si estuviera en su caso, no me gustaría ver a mi prometido casarse con otra persona. De hecho –añadió con sinceridad–, retaría a quien lo intentara a un duelo al amanecer.

–Eso es poco sensato –dijo él con una sonrisa, imaginándose la escena–. Belle es sensata, y mucho. Entiende que las necesidades del país tienen prioridad.

–Ya veo –Penny-Rose veía lo suficiente como para sentir otro escalofrío. Pero debía concentrarse en su papel, no en el de Belle–. ¿Funcionaría? ¿Se conformarán los abogados con un matrimonio de un año?

–La cláusula no dice cuánto tiempo debo estar casado. La opinión legal es que si el matrimonio no dura un año podría anularse, y arriesgaría mi herencia. Pero si dura un año…

–Belle y tú estaréis seguros como príncipe y princesa y viviréis felices para siempre –asintió con la cabeza, pero seguía teniendo una duda. Tenía que preguntarlo y no era fácil–. ¿Cómo sabes que mi virtud es intachable? –exigió. Él la miró, atónito, y después sonrió.

–Los detectives dicen que nunca has tenido novio. Según mi madre, no te ha dado tiempo.

–Vaya, gracias.

–Eso facilita las cosas –dijo él–. Y tu madurez también. Si me caso con una mujer inmadura, me arriesgo a que se…

–¿Enamore de ti?

–No hay muchas posibilidades de que ocurra eso –dijo él con rotundidad–, si tenemos en cuenta lo que opino sobre el matrimonio. Pero podría dejarse atrapar por la posición social.

–¿Por qué crees que no me ocurrirá a mí?

–Eres pragmática. Mi madre lo dice, y empiezo a creer que tiene razón. Haces lo necesario para sobrevivir –Alastair sonrió–. Además, eres australiana. Si las cosas se ponen muy mal, dentro de doce meses puedo expulsarte del país. Pero no creo que haga falta. Estarás deseando volver con tu familia. Y recibirás tu pago.

–Mi pago –repitió ella, con voz débil. La idea le pareció repugnante, pero Alastair y su madre la consideraban una pragmática virtuosa. Sonaba como una medicina o como la definición de un músico aburrido. Con una sonrisa, se preguntó si se le estaba subiendo el champán a la cabeza–. ¿Cuánto… cuánto estabais pensando en pagarme? –preguntó con voz temblorosa. Él la miró resuelto; esperaba la pregunta y sabía la respuesta.

–Mi contable sugiere un salario de diez mil libras esterlinas a la semana, aparte de gastos, mientras estemos casados, y una compensación de un millón de libras esterlinas cuando se concrete el divorcio.

Ella se llevó la copa a los labios y tomó un sorbo, pero no pudo tragarlo. Se atragantó y tosió hasta que Alastair se levantó y la golpeó en la espalda. Sentir su mano en su piel desnuda no la ayudó en absoluto a recuperar la compostura.

–Lo siento –dijo ella cuando acabó de toser, sonrojada y nerviosa–. Entendí ¡un millón de libras!

–Es lo que dije.

–Eso es ridículo –exclamó ella, casi con ira.

–Ya soy rico. No lo suficiente como para comprar al precio que pagarán los turistas, pero si heredo tendré una barbaridad de dinero. Mis abogados temen que si no soy generoso tenga que enfrentarme a un juicio más adelante. No deseo eso. Mi madre dice que te mereces esa recompensa, y empiezo a estar de acuerdo con ella.

–Y… –ella aún no lo creía–. ¿Belle está de acuerdo?

–Belle es la mujer que quiero a mi lado a largo plazo –replicó él lentamente–. Después de perder a Lissa no quiero que nada ni nadie me exija un compromiso emocional. Belle es una pareja fantástica y entiende…

–Entiende lo poco que quieres de ella –Penny-Rose asintió, aunque el matrimonio que él se planteaba hacía que se sintiera fatal–. ¿Y entiende lo mío?

–Te considera un mal necesario.

–Vaya, gracias.

–No se merecen –Alastair esbozó su peligrosa y persuasiva sonrisa, y ella estuvo a punto de acceder solo por verla de nuevo. Seguía mirándola y ella se puso nerviosa. Había muchas cosas que no entendía.

–Supongo que, como príncipe, sería una boda muy pública –dijo lentamente.

–Sí. Tendrá que serlo.

–¿Cómo se lo tomará tu pueblo cuando desaparezca dentro de doce meses?

–Mi pueblo es pragmático –replicó él–. Como tú. Ahora está descontento porque la sucesión peligra. Aunque mi compromiso con Belle no es oficial, la prensa del corazón ha publicado rumores, y lo desaprueba. Conoce la cláusula para heredar y quiere que el principado siga en pie. Nuestra boda lo tranquilizará.

Ella ya no lo escuchaba. Se había quedado atrapada en una palabra: «sucesión». Casi se atragantó de nuevo.

–Oye, no querrás que tenga un bebé, ¿verdad? –inquirió. Alastair sonrió y ella maldijo para sí; era imposible concentrarse con esa sonrisa–. No habrá ninguna cláusula sobre niños en ese testamento, ¿no?

–No –Alastair soltó una carcajada–. Creo que Belle y yo nos ocuparemos de eso. Con el tiempo.

–¿Eso entra dentro de las funciones de una anfitriona elegante? –preguntó ella con educación.

–No hace falta…

–¿Qué sea impertinente? –Penny-Rose soltó una risita–. Lo siento, pero siempre soy impertinente. Deberías saberlo si piensas casarte conmigo.

–Entonces, ¿vas a aceptar?

–Lo estoy pensando –ella alzó la mano–. Nada más.

–Es todo lo que pido.

–¿Cuánto tiempo tengo para decidirme?

–Hasta el café –dijo él, desequilibrándola del todo.

–Socorro…

–Si no estás de acuerdo, tengo que encontrar a otra persona –dijo él con tono de disculpa–. Y las mujeres solteras, pragmáticas y de virtud intachable…

–¿Escasean? –Penny-Rose intentó recobrar la compostura–. Podrías poner un anuncio en la prensa internacional. «Se busca princesa por un año». Supongo que recibirías cientos de llamadas.

–Quizá –él sonrió débilmente–. Pero no puedo.

–¿Por qué no?

–Este matrimonio tiene que parecer real.

–¿Para tranquilizar a los primos?

–Y a los abogados. Correcto.

–Pero… –ella pensó un momento–. Bert y el equipo ya saben que sería un matrimonio de conveniencia.

–Un matrimonio de conveniencia no implica que no sea de verdad. Los matrimonios reales han sido así durante miles de años. Pero anunciarlo es un poco excesivo, y no puedo dar un plazo públicamente. Estoy muy cerca de la ilegalidad.

–Eso no lo dudo –lo miró a los ojos y apartó la vista, desconcertada. Él hablaba de negocios. Estaba planeando su vida, primero con ella y después con Belle, como una empresa comercial. Se sintió mal. Le parecía un desperdicio terrible.

Los matrimonios concertados podían ser habituales entre la realeza pero… Alastair, con esa sonrisa maravilla, su naturaleza amable, su dinero, su castillo… ¡Era todo un partido! ¡Un príncipe! Pero no debía pensar de esa manera, para Alastair solo era un negocio.

–Un millón de libras –murmuró, obligándose a pensar en ello–. Un millón… ¿Tienes idea de lo tentadora que es esa cifra para una chica como yo?

–Me lo imagino –Alastair sonrió al otro lado de la mesa y ella se recordó que todo era un negocio. O eso o tendría que ir a darse una ducha fría. Pero él no pareció darse cuenta. ¡Quizá tenía el mismo efecto en todas las mujeres!–. No tendrías que volver a trabajar nunca.

–¿No trabajar? –sus palabras rompieron su ensimismamiento–. No sabría cómo no trabajar.

–Podrías aprender –dijo él amablemente–, durante tu año de princesa.

–Ah, claro. Me pasearé por ahí, ajustándome la diadema y sacando brillo al trono. No lo creo. Aún tengo que conseguir mi certificado de maestría en mampostería. No volveré a casa sin él.

–No necesitarás ser mampostera. Un millón de libras te durará toda la vida.

–Pero a mí me gusta la mampostería –lo miró anonadada, como si hablara en un idioma desconocido.

–No puedes ser mampostera siendo mi esposa.

–Si me encierras en un castillo sobre almohadones de terciopelo, entraré en declive –dijo ella. Luego soltó una risa–. O causaré problemas. Lo sé. Meteré la nariz en cosas que no me conciernen. O aceptas a una esposa mampostera o te quedas sin esposa.

Mudo, él se reclinó en la silla y la miró. Finalmente, estiró un brazo, tomó sus dedos y examinó los callos y arañazos consecuencia de su trabajo.

–¿Seguro que no quieres dejar esto?

–Soy mampostera –afirmó ella. Tomó aliento–. Alastair, el dinero sería fantástico, por mis hermanos, pero no pienso vivir de ti el resto de mis días.

–Muchas mujeres lo harían encantadas.

–No soy «muchas mujeres».

–Eso ya lo veo –dejó su mano–. Pero si no te casas conmigo, muchas familias perderán sus hogares.

–Es la única razón por la que te estoy escuchando.

–Podríamos hacer que funcionara.

–¿Sería una boda de cuento? ¿Con encaje, carrozas, arzobispos y toda la parafernalia?

–Evitaremos los arzobispos. Si vamos a hacer votos que no pensamos cumplir, prefiero no hacerlo en la Iglesia. La iglesia de aquí es diminuta, tenemos excusa. Por lo demás, sí, toda la parafernalia –dijo él con incertidumbre. Penny-Rose vio su miedo y su necesidad. Sin saber por qué, la tranquilizó que tuviera escrúpulos.

–Tendrías que traer a mis hermanas y a mi hermano –le dijo, considerando por primera vez el matrimonio seriamente–. Nunca me perdonarían si no los incluyera, y si no lo ven con sus ojos, no lo creerán.

–Puedo hacerlo. Por supuesto –dijo él, sin dudarlo.

–Y… –ella se mordió el labio y miró la mesa antes de continuar. Había algo muy importante que debía mencionar–. ¿Será solo cuestión de negocios? ¿No te acercarás a mí? Como esposo, quiero decir –se sonrojó intensamente–. ¿Tendremos… dormitorios separados?

–Hay muchos antecedentes –sonrió él, relajándose–. La suite nupcial del castillo se compone de dos dormitorios, con un vestidor en medio.

–¡Qué romántico! ¿Y puertas con cerrojo?

–Por supuesto –dijo él con seriedad–. Eres una dama de virtud intachable.

–No pienso meterme en el terreno de Belle –dijo ella, con la mente acelerada–. Hablando de Belle, Alastair, tendrá que irse –dudó, intentando encontrar una alternativa, pero no la había–. Durante los doce meses que dure el matrimonio, tendrá que estar lejos del castillo. No puedo actuar como si fuera tu esposa si tienes una amante en casa. Me sentiría como si Belle me observara, afilando las uñas, todo el año. Lo odiaría, y ella también –sus ojos preocupados chispearon–, tengo que poner límites.

Alastair lo pensó un momento. Era una petición razonable. A Belle la molestaría, pero si se quedaba, la farsa del matrimonio podía venirse abajo.

–Aceptado –dijo, poco después.

–¿Puedo seguir trabajando en los muros con Bert?

–Eso provocará comentarios. Las princesas no se dedican a construir muros de piedra.

–Esta sí –aseveró ella–. O no hay trato. Seré tu princesa a tiempo parcial, pero de ocho a cuatro me quitaré la diadema y me pondré el mono de trabajo. Puedes cerrar las verjas para que nadie me vea, aparte de Bert y los chicos.

–No puedes seguir –protestó él débilmente, mirando sus manos–. No puedes desear hacerlo.

–Puedo y quiero –se inclinó hacia él–. Alastair, ¿seguirás siendo arquitecto aunque seas príncipe?

–Sí, pero…

–Pero nada. He dedicado años a esto, soy muy buena en mi trabajo y tardé años en conseguir que Bert me contratara. Tengo la oportunidad de ser maestra mampostera. No pienso renunciar a ella.

–Con el dinero que vas a ganar, no te hace falta ser mampostera.

–Ni a ti ser arquitecto. Pero no vas a dejarlo.

–Pero…

–Pero nada –dijo Penny-Rose con obstinación–. No es negociable. Utilizaré tu dinero para los estudios de mi familia, pondré el resto en un plan de pensiones para cuando no tenga fuerza para mover albardillas.

–Será un plan de pensiones increíble.

–Muy agradable – soltó una risa y sus ojos verdes se cruzaron con los de él–. ¿Todo esto va en serio?

–Muy en serio –dijo él, no tenía otra opción.

–Pero… ¿tienes tus dudas?

–Sí –admitió él.

–Bueno, yo también. Pero si la otra opción es que Michael no vaya a la universidad y la gente del pueblo pierda su hogar, podríamos intentarlo. ¿Tú qué opinas?

Hubo un momento de silencio, era una decisión de peso. Aunque fuera un matrimonio de conveniencia, cambiaría sus vidas para siempre. Pero Alastair no podía dar marcha atrás, había demasiado en juego.

–Podríamos intentarlo –dijo por fin, relajándose–. Después del postre, claro. ¿Podría interesarte en probar el excelente soufflé de frambuesas de Pierre?

–Desde luego que puedes –aceptó ella cordialmente–. Después planificaremos la boda.

Capítulo 4

Fue asombroso lo rápido que, una vez tomada la decisión, se concretaron los planes. Sin darle tiempo a cambiar de opinión, Alastair se lo dijo a Marguerite y a Belle. Penny-Rose se lo contó a Bert.

–Una sola broma y eres hombre muerto –le dijo a su a jefe–. Es un matrimonio de conveniencia de un año, pero todos deben creer que es para siempre. Sabes por qué lo hago; tú me obligaste a escucharlo. Así que calla la boca y apóyame. O lo pagarás caro.

Para su sorpresa, Bert aprobó su decisión con entusiasmo y les dijo a sus hombres, confidencialmente, que Penny-Rose iba a ascender en la escala social, sin comentar lo del plazo. Los hombres se quedaron atónitos, pero se alegraron por ella. Durante el tiempo que habían trabajado con Penny-Rose le habían tomado mucho cariño y, en su opinión, se merecía ese golpe de suerte. Pero no entendían que siguiera clasificando piedras como si no hubiera ocurrido nada.

–Todavía no pertenezco a la realeza –explicó ella–. Incluso cuando me case, seguiré siendo yo –sería Penny-Rose, nada de Rose–. Estoy mejor aquí fuera.

Fuera, en los aislados terrenos del castillo, trabajando con sus amigos, estaba protegida de la publicidad. Podía concentrarse en lo que se le daba bien y olvidar su nerviosismo.

No podía decirles a sus hermanas y hermano que su boda era un acuerdo de negocios que solo duraría un año. Si se enteraban de que lo hacía por ellos, dejarían de estudiar, y era lo último que deseaba. Así que le contó a Heather lo básico y dejó que ella misma rellenara los huecos de información.

–¡Es fantástico! –exclamó Heather, atónita–. Oh, Penny-Rose, siempre supe que te casarías con alguien especial. ¡Un príncipe de verdad! ¡Es fabuloso!

–Se podría decir que es fabuloso –dijo ella con cautela. Heather se rio.

–Tiene que serlo si has decidido casarte con él. Sé lo que opinas del matrimonio –Heather titubeó y Penny-Rose notó su incertidumbre–. ¿Cómo te llama? ¿Penélope?

–Rose.

–¿Sabe que te llamas Penélope?

–Sí.

–¿Serás la princesa Rose?

–Supongo. Dice que no me llamará Penny-Rose porque valgo mucho –no añadió que eso la hacía sentirse extraña, como si él quisiera distanciarse de ella.

–Entonces es muy especial –dijo Heather con entusiasmo–. ¿Es muy rico?

–Eh, sí.

–Más y más especial. ¿Cuándo lo conoceremos?

–La boda será dentro de seis semanas. Alastair os enviará billetes de avión, si podéis venir.

–¿En serio? –se oyó un chillido de alegría.

–En serio.

–Oh… –Heather suspiró con placer. No nos lo perderemos. ¿Podemos ser damas de honor?

–No voy a tener damas de honor.

–Las princesas siempre las tienen.

–Yo no.

–Pero ¿será una boda real?

–Sí –admitió Penny-Rose.

–Fabuloso. Pero no tenemos nada que ponernos.

–Alastair os enviará un cheque –dijo Penny-Rose, que ya lo había hablado con él–. Podréis compraros lo que queráis –cuando mencionó el importe del cheque se hizo el silencio.

–¿Este tipo es de carne y hueso?

–Sí.

–¿Tiene algún hermano soltero?

–No –replicó Penny-Rose con una sonrisa.

–Tiene que ser un príncipe muy especial para verte vestida con tu horrible ropa de trabajo y descubrir a la bella Penny-Rose que hay debajo –suspiró de nuevo–. Podrás dejar de construir muros.

–Si alguien te pidiera que te casaras –dijo Penny-Rose lentamente–, ¿dejarías de querer ser médico?

–Hum, no –replicó su hermana.

–Entonces deja mi carrera en paz.

–¿A Alastair no le importa que sigas siendo mampostera?

–Es lo que soy.

–Oh, Penny-Rose –exclamó su hermana un momento después–. Me alegro tanto por ti que estoy empezando a llorar.

Penny-Rose no podía evitar las reacciones de sus hermanos, y tampoco el frenesí de los medios de comunicación. Aunque no había habido anuncio formal, su velada en Lilie no había pasado desapercibida.

–A partir de ahora, quédate en el castillo –le había dicho Alastair–. Había fotógrafos acampados ante las verjas del castillo. La cena en Lilie y la partida apresurada de Belle los habían alertado. Sabían que Alastair necesitaba una esposa y era obvio que sería Penny-Rose. Y a ella no le gustaba nada, había empezado la conversión de Penny-Rose a Rose.

–Empiezo a sentirme como una pobre niña rica –dijo dos días después, sentándose a cenar con Marguerite y Alastair. Se había instalado en el ala de invitados del castillo, a regañadientes.

Cuando acababa el trabajo, se bañaba e iba a cenar como una invitada normal. Pero no se sentía normal en absoluto. Nunca había visto tanta cristalería y cubertería junta en su vida, y necesitaba todo su coraje para mostrarse digna ante los sirvientes.

–¿No puedo ir a ningún sitio? –preguntó con una mueca, cuando el mayordomo retiró su plato.

–Antes no podías permitirte ir a ninguno –Alastair sonrió desde el otro lado de la mesa–. Y al menos no te damos sopa de nabo.

–Lo sé. No me quejo –dijo ella, deseando que él no sonriera así, porque la desconcertaba –. O al menos no mucho –añadió–. Solo tengo que acordarme de no acercarme a la verja mientras trabajo. Me asustan las lentes telescópicas.

–No saben que perteneces al grupo de mamposteros –dijo Alastair–. Dios quiera que no se enteren. ¿Estás segura de que el equipo no dirá nada? ¿Ni los Beric?

–Supongo que tu dinero garantizará eso –repuso ella secamente–. El silencio se puede comprar. Tienes razón, mientras no salga del castillo, estaré bien.

–Pero… –musitó Alastair, pensativo– hay un problema. Tendrás que ir a la ciudad.

–¿Por qué?

–Necesitas ropa.

–¿Qué tiene de malo la mía? –inquirió ella, molesta. Él titubeó y volvió a sonreír, para no ofenderla.

–Tu vestido… Sé que se supone que no debo notarlo, pero es la tercera noche seguida que te lo pones.

–¿Y? Me gusta mi vestido –masculló ella.

–¿Tienes un armario lleno de trajes de noche? –Alastair enarcó una ceja.

–No necesito…

–Puede que tú no, pero mi futura esposa sí. El viernes es el anuncio oficial y debes estar resplandeciente.

–Ahora está muy bien –la calidez y aprobación de Marguerite era lo único del trato que hacía que Penny-Rose se sintiera mejor–. La adorarán.

–Fotografiaron a Rose saliendo de Lilie con ese vestido –insistió Alastair–. Necesita otro.

–Estoy segura de que tiene otro –Marguerite la defendió como una gallina a su polluelo–. ¿Por qué la llamas Rose? Su nombre es Penny-Rose.

–Penny-Rose no es nombre para una princesa. Rose es mucho más digno –replicó él. Penny-Rose pensó que era mucho menos ella. Parecía que ese matrimonio se iba a basar en mantener las distancias–. ¿Tienes otra cosa que ponerte?

–Eh… –Penny-Rose se sonrojó–. La verdad, no.

–Oh, querida … –Marguerite sonó horrorizada.

–No te preocupes –intervino ella rápidamente–. No entiendo el gusto de las mujeres por cambiarse. Hace que vestirse sea mucho más complicado.

–Pero también más divertido –Marguerite había adoptado el punto de vista de su hijo sin pestañear–. ¿Dónde puedes ir de compras? No puede ser en el principado, te acosarán antes de llegar a la primera boutique. Alastair, tendrás que llevarla a París. Necesitáis unos días en la calle de Faubourg Saint Honoré…

–Oye… –su hijo la miró con sorpresa–. No tengo tiempo de ir a París. No soy yo quien necesita ropa.

–No puede comprarla aquí. Tendrá que ser en París. ¿No insinuarás que no vas a llevarla? –exigió su madre, mirándolo con dureza.

–Podría pedírselo a Belle… –sugirió él. Al oír el suspiro colectivo, Alastair hizo una mueca–. De acuerdo. Es una mala idea. Belle es muy conocida y los medios de comunicación se enterarán –suspiró y miró a su madre–. Tú eres la persona indicada.

–No, cariño –su madre negó con la cabeza–. La prensa os ha visto juntos una vez. Cuanto más romance logremos crear, mejor. No es que desee que los fotógrafos os encuentren, al menos los dos primeros días; pero si os descubren al final, sería muy romántico que os fotografiaran andando de la mano por París.

–Yo no pienso ir de la mano con nadie –protestó Penny-Rose, y Marguerite suspiró de nuevo.

–No se os da bien esto del romance, ¿verdad?

–Se nos da perfectamente –dijo Alastair.

–De acuerdo. Muy bien. Pasead de la mano.

–Madre…

–Tenéis que acostumbraros –su madre miró de uno a otro–. Dentro de seis semanas alguien dirá: «Puedes besar a la novia». Si le das un casto beso en la frente, los abogados dirán que la boda es una farsa, y el castillo, las tierras y el pueblo se perderán. Tiene que parecer real –dijo Marguerite con voz áspera–. Alastair, deja de tratar a la chica como si fuera a morderte. Penny-Rose, deja de tratarlo como si fuera tu jefe. Haceros amigos.

–Sí, señora –dijo Penny-Rose, esbozando una sonrisa–. Haré lo que pueda.

–Alastair, llévala a París. Y empieza a llamarla Penny-Rose.

–Hum…

–Nada de «hums» –cortó su madre–. Haz tu papel. Quién sabe, quizá lo paséis bien.

–Rose podría disfrutar comprando sola.

–Llámala Penny-Rose.

–No es nombre para una princesa.

–¿Solo va a ser princesa? ¿No amiga?

–Tenemos que mantener una cierta formalidad.

–Bien –dijo su madre, exasperada–. Simplemente lleva a «como-se-llame» a París.

–«Como-se-llame» puede ir sola –exclamó él, con exasperación equiparable.

–Perdonadme –intervino Penny-Rose, sonriendo al ver sus expresiones beligerantes–. Pero… sospecho que necesitaré ayuda. Nunca he ido de compras.

Los dos volvieron hacia ella.

–No has ido de compras –Marguerite gimió–. Oh, querida mía… –la miró como si a Penny-Rose le faltara algo fundamental en la vida, como una pierna.

–¿Dónde encontraste el vestido que llevas puesto? –preguntó Alastair, incrédulo. ¡Todas las mujeres iban de compras!

–Me lo hice yo. Hago toda mi ropa.

Esa afirmación los dejó aún más anonadados.

–Bromeas – Alastair la miró como si viniera de otro planeta. ¿Hacerse la ropa uno mismo? Increíble.

–No bromeo –lo miró desafiante–. No solo construyo muros. Tengo otras habilidades –sonrió–. También sé silbar lo suficientemente alto para que me oigan a un kilómetro. ¿Quieres oírlo? –se metió dos dedos en la boca y se dispuso a silbar.

–¡No! –exclamaron Alastair y Marguerite al unísono. Ella soltó una risa y desistió.

–Pero… –Alastair examinó su vestido con ojo crítico, sin encontrar un solo fallo–. Es precioso.

–Gracias –Penny-Rose le guiñó un ojo.

–¿Y tu peto vaquero? –inquirió él, aún incrédulo.

–También lo hice yo.

–¿De verdad que nunca has comprado ropa?

–Alguna vez, en tiendas de beneficencia –dijo ella–. Pero nunca en una tienda de verdad.

–¡Oh, Alastair! –los ojos de Marguerite brillaron–. Qué divertido. ¡Enseñarle a tu esposa a ir de compras!

–O enseñar a tu futura nuera –replicó él, pero, a su pesar, empezaba a interesarse–. Supongo que… –su mente se desbocó en todos los sentidos–. Cosas como picardías de encaje y eso… –dijo lentamente–. No puedo ayudarla en algo así.

–Por supuesto que puedes –dijo su madre con firmeza–. Os iréis mañana temprano. Os alojaréis en el Carlton, que según Belle es el hotel más espléndido de París. Gastaréis una fortuna y lo pasaréis muy bien. Es una orden. ¿Alguna pregunta?

–No, señora –musitó Penny-Rose débilmente–. Excepto que… tendré que pedirle días libres a Bert.

–Bert y yo tenemos un trato –le dijo Alastair–. Es un jefe muy comprensivo.

–Quieres decir que lo sobornarás para que me deje seguir en el equipo –protestó ella, molesta.

–No hace ninguna falta. No piensa despedirte.

–No debe hacerlo. Si pierdo mi puesto…

–Por andar por ahí comprando bragas de encaje…

–Ni se te ocurra mencionar … –lo miró horrorizada.

–No lo haré –la tranquilizó él con una sonrisa.

¡Maldición! Esa sonrisa empezaba a conquistarla y solo llevaba en su casa dos días. Tenía más de un año por delante y algo extraño estaba empezando a suceder. Cada vez que el hombre sonreía sentía un cosquilleo en el estómago. Era demasiado atractivo, y ella nunca había estado en presencia de un hombre así. Se dijo que quizá había muchos hombres atractivos en el mundo y, tras doce meses de farsa, podría descubrirlos… ¡Con sus bragas de encaje! Eso la hizo sonreír y Alastair lo vio.

–¿De qué te ríes?

–Pensaba en mí, con bragas de encaje debajo del peto vaquero –confesó–. Hay cosas demasiado ridículas para expresarlas con palabras.

–¿Vendrás de compras conmigo?

–De acuerdo –abrió las manos con impotencia–. Pero solo una vez, así que tendremos que comprarlo todo en un viaje. ¿Podemos comprar el vestido de novia, de paso?

–Tengo una idea –Marguerite había observado el intercambio con una sonrisa satisfecha–. He pensado que, si no te importa, querida, podrías ponerte mi vestido de novia –miró a su hijo, inquisitiva–. Siempre te han gustado las fotos de nuestra boda. El vestido que utilicé perteneció a tu abuela, y es precioso. Si Penny-Rose accede, sería perfecto.

–¿Pero no querrá Belle…? –empezó Penny-Rose, pero calló al ver cómo fruncía el ceño su futura suegra.

–Belle se moriría antes de ponerse un vestido usado.

Penny-Rose pensó que seguramente era verdad. La imagen de la esbelta Belle con un vestido de novia tradicional y usado era ridícula.

–Yo… Es demasiado personal –dijo Penny-Rose mirando de reojo a Alastair para ver su reacción–. Es decir, es una boda de conveniencia. Por solo un año.

–Creo que te quedaría fantástico –dijo Alastair para sorpresa suya–. Y sería muy económico –sonrió–. ¡Eso debería resultarle atractivo a tu vena mezquina!

–Si el dinero es tuyo, no me importa gastarlo –replicó ella, provocando una carcajada.

–Eres muy generosa.

–Puedo serlo –corroboró ella amablemente. Por un momento se sonrieron como bobos. O quizá como amigos, o algo más. Era una locura, pero el momento se hizo interminable. Alastair volvió a tierra antes que ella, que se sentía como si estuviera volando.

–¿Te pondrás el vestido de mi madre? –preguntó él con un ligero temblor en la voz, que solo Marguerite percibió.

–Tendrá que verlo antes –decretó Marguerite, sonriéndoles complacida. Las cosas iban muy bien. ¡Fantásticamente!–. Solo se lo pondrá si le gusta. Acabad de cenar, acostaros temprano y mañana… ¡a París!

–A comprar braguitas –corroboró Alastair con un brillo malicioso en sus ojos profundos y oscuros.

–Ni en sueños, Alastair de Castaliae –masculló Penny-Rose–. ¿Tú comprarme a mí bragas de encaje? Por encima de mi cadáver –hizo una pausa–. Creo que será mejor comprar un vestido de novia. Prefiero no utilizar el de tu madre.

–¿Por qué?

–Porque es de verdad –explicó ella honestamente. Había comprendido que Alastair la mantenía a distancia y quizá ella debía hacer lo mismo–. Puede que algún día conozcas a alguien aún más especial que Belle.

–Eso es una tontería.

–No lo es –se volvió hacia Marguerite–. Espero que lo entiendas. Tu vestido lo hace todo demasiado personal. La boda debe ser impersonal, o no funcionará.

–Me gustaría que te lo pusieras tú –aseveró Marguerite y Penny-Rose comprendió, con sorpresa, lo que le estaba diciendo. Y supo que su decisión era correcta.

–No puedo –dijo Penny-Rose–. Debe ser para la verdadera esposa de Alastair.

–No entiendo nada –Alastair miraba de la una a la otra–. Tú serás mi verdadera esposa.

–Como dije antes –replicó ella–. Ni en sueños, Alastair de Castaliae. Ni en sueños.

El día siguiente fue un sueño en sí mismo. Después de desayunar, Alastair la condujo hasta su Ferrari. Diez minutos después subieron a un avión privado y treinta minutos más tarde llegaban al aeropuerto de París. Penny-Rose había supuesto que irían en tren o en coche, y que el viaje duraría todo el día.

Los esperaba una limusina y, en silencio, Penny-Rose entró al coche como si perteneciera a la realeza y se hundió en los cojines de cuero.

Cuando llegaron al hotel, Alastair la dejó ante la puerta de su suite y tuvo que pellizcarse para comprobar que no estaba dormida. La suite era el doble de grande que la casa en la que había crecido. ¡La cama era casi tan grande como su casa! Nunca había visto tanto dorado, seda y brocado en toda su vida. Era fantástica.

Se preguntó por qué no estaba dando saltos de placer. Decidió que la suite era demasiado grande, opulenta y solitaria. De repente, Australia y su familia le parecieron muy lejanas, y se le escapó una lágrima. Paseó, tocándolo todo, sin atreverse a respirar, y cuando llamaron a la puerta dio un brinco.

Era Alastair, por supuesto. Se había sorprendido tanto al llegar que apenas se había fijado cuando él se fue a su propia suite. La alegró que hubiera vuelto, se sentía incómoda y fuera de lugar.

–Esto es… todo un hotel –consiguió decir; él asintió y observó su rostro.

–Lo es. ¿Te gusta? –preguntó Alastair. Ella inspiró con fuerza y miró a su alrededor.

–Le falta algo –dijo por fin–. O algunas cosas. Necesita media docena de niños, unos cuantos perros y gatos, cajas de pizza en el suelo, unos cuantos patitos de goma en la bañera, la televisión encendida… quizá entonces me gustaría. Un poco.

–No te gusta.

–No –confesó ella–. Es como un palacio –arrugó la nariz–. Tú estás acostumbrado a dormir en palacios.

–Eh, acabo de heredar el título.

–Has elegido este sitio.

–No es cierto –admitió él–. Nunca había estado en este hotel, pero Belle dice que es el mejor y mi madre dijo que te trajera al mejor.

–Y siempre haces lo que Belle y tu madre te dicen, ya lo veo –Penny-Rose se mordió el labio–. Mi bañera tiene forma de corazón, asientos acolchados y es para dos. Parece un baño diseñado para Cleopatra.

–Mmm.

–¿Tú tienes uno igual?

–Igual –asintió él, sin saber qué pretendía ella.

–Así que los dos tenemos una bañera con forma de corazón. Muy agradable. Dos bañeras para dos. Una en cada habitación.

–¿Te parece una exageración? –aventuró él, con un principio de sonrisa. Ella asintió.

–Solo un poco. Quizá.

–Siempre podríamos compartirla.

–Sí, claro –le lanzó una mirada modesta–. Entonces no cumpliría la exigencia de ser una mujer virtuosa.

–Eso es cierto.

Alastair miró a su futura esposa. Él, con pantalones tipo sastre y una camisa de lino, se sentía perfectamente cómodo en ese entorno. Ella, en cambio, no lo parecía en absoluto. Miró sus manos; sus ojos siempre se detenían en ellas. El vestido era bonito, ella estaba preciosa, pero sus manos eran la auténtica Rose. O Penny-Rose. Hacían que se sintiera mal, como si la estuviera obligando a hacer algo indebido.

–¿De verdad no te gusta?

–Hay tanto dorado y brocado… –explicó–. Y…

–¿Y qué?

–Los espejos. Me veo en todos sitios.

–Se me ocurren cosas peores que ver.

–Ya, no lo creo, cuando tienes a Belle para compararla conmigo –tomó aire–. Lo superaré. Pero preferiría algo más sencillo.

–En el Carlton no hay nada sencillo.

–Entonces tendré que aguantarme –se miró el vestido y arrugó la nariz–. Pero ahora te creo cuando dices que necesito ropa, sobre todo si tengo que pasar mucho tiempo ante estos espejos. Bien. Vamos de compras.

–¿De verdad que no te apetece?

–No me apetece –ella hizo una mueca y decidió confesar–. La verdad es que no sé cómo se hace.

–¿Qué, ir de compras?

–Ir de compras.

–Es fácil –dijo él–. Vas a una tienda, enseñas tu tarjeta de crédito y las cosas suceden –le ofreció la mano–. Ven y lo veras.

Ella miró su mano. Tenía los dedos largos y bronceados y se la ofrecía de forma casual, sin intención. Recordó las palabras de Marguerite: «Sería muy romántico que os fotografiaran andando de la mano por París».

Un trato era un trato y el hombre le ofrecía un millón de libras a cambio. Puestos a soñar, podía soñar hasta al final. Así que sonrió a su futuro marido con una confianza que estaba lejos de sentir, le dio la mano y dejó que la guiara por las calles de París.

Alastair no la enseñó a comprar, le ofreció un máster acelerado. Compraron y compraron, y cuando Penny-Rose decidió que no podía quedar una prenda de ropa en París que no se hubiera probado, Alastair decidió que necesitaba complementos y siguieron comprando.

Solo descansaban para comer. La llevaba a restaurantes discretos en los que no lo conocían. Probaron comidas fantásticas, pero Penny-Rose fue aquietándose cada vez más. Al segundo día, cuando fue a buscarla a su habitación, descubrió que tenía ojeras y ella admitió que no había dormido.

–Es la cama –le dijo–. Es demasiado grande, fría y… solitaria –se atrevió a confesar. Lo miró, esperando sus burlas, pero él parecía preocupado.

–Los hoteles de cinco estrellas son un poco solitarios –corroboró él–. En mi suite me pasa lo mismo. Pero creo que compartir una no es una opción, ¿verdad?

–¡No!

–Entonces seguiremos así. Una noche más y volveremos a casa…

–¡A tu castillo!

–¿También te parece solitario? –Alastair frunció el ceño al pensar en la suntuosa habitación de invitados.

–No echo de menos mi casa –aseveró ella, adivinando lo que pensaba–. Nunca tengo morriña.

–¿No?

–No –mintió ella–. Lo estoy pasando bien. Esta ropa es fabulosa.

–Hemos comprado cosas bonitas –dijo él–. Y aún compraremos más –Alastair miró su rostro y su carencia de entusiasmo–. ¿Tampoco te gusta ir de compras?

–Me siento como una mujer mantenida –espetó ella–. Es horrible. No sé si podré aguantarlo un año.

–¿Ser princesa?

–Eso mismo, ser princesa.

Él estudió su rostro con cautela. Si no tenía cuidado todo podía echarse a perder. La mayoría de las mujeres se volverían locas por una oportunidad así, pero la conocía lo suficiente como para saber que Rose no era como la mayoría.

–Puedes dar marcha atrás –le dijo.

–¿Y entonces qué?

–Yo perderé la herencia y Michael no irá a la universidad.

–¿Ves? Nos enfrentamos a un callejón sin salida.

–Es un callejón lleno de lujos –dijo él con voz risueña. Ella se sonrojó y se mordió el labio.

–Lo sé. Soy una idiota.

–Es más difícil para ti que para mí –admitió él–. Yo no he tenido que cambiar de vida.

–No puedo decir que me gustase vivir a base de sopa de nabos –dijo Penny-Rose, tras pensarlo un segundo. Tenía coraje y eso la ayudaría a soportarlo todo.

–¿Desayunamos? –Alastair le ofreció el brazo.

–Sí, ¿por qué no? Un bufé con doscientos platos distintos…

–No me digas que preferirías un panecillo.

–Pues la verdad es que sí –dijo ella; la impresionante selección de platos del hotel la abrumaba.

–Venga, vamos –dijo él, mirándola de arriba abajo y soltando un suspiro–. El desayuno de este hotel es el mejor de París, pero da igual. A buscar panecillos.

–Alastair…

–Puedo ser tan barriobajero como el que más –dijo él sin escucharla. Entrelazó el brazo con el suyo–. Ya lo verás.

Capítulo 5

Encontraron una pastelería y Alastair le demostró a Penny-Rose que no tenía ni idea de lo que era ser barriobajero. Un panecillo era suficiente, pero no cuando en París había tanta repostería deliciosa.

Mientras ella lo miraba boquiabierta, él compró uno de cada clase. Panecillos, croissants, pastelillos rellenos de fruta, de chocolate y más… También compraron café en enormes vasos de plástico, de aroma delicioso. Finalmente salieron de la pastelería y compraron uvas y mandarinas en el puesto de al lado.

–He renunciado al desayuno del hotel Carlton, mujer, así que compraré lo que quiera –al final compró tanto que apenas podían con ello. Penny-Rose se debatía entre la risa y la exasperación–. Ahora, al Bois de Boulogne –decretó él–. Es el parque más cercano.

También era el más bello. El sol ya calentaba, prometiendo un día perfecto. El parque estaba lleno de madres con cochecitos, parejas de ancianos sentados al sol, niños pequeños jugando a la pelota… Alastair encontró un árbol y lo reclamó como suyo. Hizo una seña a alguien y poco después tenían dos tumbonas a su disposición.

–Ahora… –Alastair observó la escena con satisfacción–. Desayuno al estilo parisino.

–Al estilo de los príncipes parisinos, ¿no?

–¿Esto tampoco te gusta? –su rostro se desencajó cómicamente y Penny-Rose se echó a reír. Pero él seguía observándola con ansiedad. El sol brillaba, era primavera en París, el café olía muy bien y los pasteles eran deliciosos…

–Tendría que ser una estúpida para no disfrutar de esto –dijo con voz suave–. No, Alastair, no me gusta. ¡Me encanta!

Después de eso, las compras fueron mejor. Penny-Rose ya había estrenado algunas prendas que habían comprado el día anterior. Eso hacía que se sintiera menos incómoda en las tiendas de alta costura, pero cada vez que se probaba algo, pensaba: «Esta ropa no soy yo». Estaba comprando ropa para una princesa, no para Penny-Rose O’Shea. Ya no sabía ni quién era.

Alastair se tomaba sus responsabilidades muy en serio. Insistía en verla con cada conjunto y sus sonrisas de aprobación la inquietaban. Estaba convirtiéndose en lo que él quería y dejando de ser ella misma. La idea de ser la esposa de Alastair durante un año la incomodaba.

Pero, finalmente, Alastair se dio por satisfecho. A las cuatro de la tarde le dijo que su vestuario estaba completo, y la llevó a una tienda diminuta.

–No te equivoques, mi madre me dijo que te trajera aquí –explicó. Al ver su mirada, sus ojos chispearon divertidos–. Esta podría ser la mejor parte de las compras –dijo con una sonrisa maliciosa–. Ha llegado la hora de las bragas.

Penny-Rose miró el escaparate y soltó un gritito. No eran simplemente bragas. Eran una fantasía. Elegantes volutas de seda que no tenían nada en común con lo que ella llevaba puesto, excepto, quizá por un par de agujeros para meter las piernas.

–¡No puedo comprar eso!

–Sí puedes –la tomó de la mano, intentando convencerla de la gravedad de la situación, disimulando una sonrisa–. Y debes hacerlo. Los sirvientes se ocuparán de tu colada, y esperan calidad –la sonrisa volvió a su rostro y ella lo miró confusa. ¡La rata estaba disfrutando!–. Recuerda que el matrimonio tiene que parecer real.

–¿Tu esposa se pondría cosas como esas? –dijo ella, recuperando la voz.

–Por supuesto que sí –asintió él sin dudarlo. Señaló un conjunto de sujetador y braguitas completamente indecente y soltó una carcajada–. Mi esposa se pondría eso, en especial.

–¡Ah, sí! Me puedo imaginar a Belle con eso.

La sonrisa de Alastair se apagó, pero esta vez en serio. Ella comprendió que no estaba pensando en Belle. ¡Esa rata pensaba en ella!

–Así que voy a comprar eso, ¿para guardar las apariencias con la lavandera? –preguntó ella con cautela.

–Correcto.

–¿Conoces el color preferido de la lavandera?

–Apuesto a que el escarlata funcionará muy bien –dijo él, señalando el conjunto.

–Con la lavandera –dijo ella indignada.

–¿En quién iba a pensar si no? –dijo él asumiendo un aire de inocencia dolida.

–De acuerdo –le lanzó una mirada asesina–. Si esto es algo entre la lavandera y yo, puedes irte mientras hago mis compras.

–Oye…

–La lavandera, la dependienta y yo –dijo ella con firmeza–. Desaparece.

–Esa no es manera de hablarle a un príncipe.

–Una princesa habla como quiere. Y tú necesitas una esposa virtuosa. Una mujer virtuosa no entraría a una tienda así ni muerta, y menos aún con su príncipe; sobre todo si todavía no se han casado.

–Eso no es juego justo –dijo él tras pensarlo.

–¿Quién está jugando? –replicó ella.

Sus ojos se encontraron y de repente la pregunta se hizo muy real. ¿Quién jugaba?, y ¿a qué?

Lo que más la asustó fue que, en un momento dado, empezó a disfrutar. Dejó que la dependienta la dirigiera y se probó conjunto tras conjunto de lencería fantástica. De pie ante el espejo, empezó a comprender cómo se había sentido Cenicienta.

–Esto es increíble –se dijo, observando su esbelto cuerpo luciendo un diminuto trozo de encaje, menor que un pañuelo–. Supongo que cuando esto acabe, podré donarlo todo a una organización benéfica.

Decidió que la organización tendría un ataque de nervios y, riendo y con los brazos llenos de paquetes, salió de la tienda a buscar a su príncipe. Pero no estaba allí. Buscó en la calle y encontró…

Un perro. Un cachorro… Era una especie de terrier, con el pelo como alambre, que debía de ser blanco y crema. Pero tenía el pelo sucio y sin brillo, y una herida profunda y larga en el costado. Tenía una pata levantada, las orejas caídas y ojos tristes.

La acera estaba llena de gente, caminando en todas direcciones. Aunque en París la gente apreciaba a los perros, ese tan pequeño no tenía posibilidades de que se fijaran en él. Excepto Penny-Rose, que también se sentía sola y buscaba a Alastair. Para evitar la multitud, el cachorro iba hacia la carretera y Penny-Rose comprendió cómo se había hecho la herida. Volvía a acercarse a los coches.

–¡No! –gritó. Dejó caer los paquetes y corrió hacia él. Llegó demasiado tarde para evitar que bajara de la acera, pero se tiró por él. Se oyó un chirrido de frenos y un segundo después estaba acuclillada junto a la alcantarilla, con el perro en los brazos.

–¡Rose! –Alastair había esperado con la paciencia de un santo. Estaba al otro lado de la carretera, intentando desesperadamente, sin conseguirlo, no pensar en lo que estaría comprando su futura esposa. No dejaba de imaginársela luciendo esa lencería…

No había visto el perro, pero sí vio a Rose tirarse de cabeza hacia el tráfico.

–¡Diablos! ¿Qué…? –con el corazón en la boca, cruzó la carretera ignorando los coches. Llegó junto a ella consternado, preguntándose si había sufrido algún golpe.

–¿Estás…? –su voz sonó como un gemido y se agachó junto a ella–. Rose, ¿estás bien?

–Sí –dijo ella sin alzar la cabeza. Él dejó escapar el aire con fuerza, dando gracias a Dios.

–¿Qué… qué estás haciendo?

–Es un perro –replicó ella como si fuera tonto. Pero no lo era, su cerebro había vuelto a funcionar. Un taxi giró hacia ellos y, sin dudarlo, la alzó en brazos y la llevó a la acera.

–¡Conseguirás que te atropellen! –Alastair había sufrido una conmoción, y se notaba–. ¿Estás loca?

Penny-Rose no le hizo caso, ni siquiera cuando la llevó junto a la tienda, para más seguridad. Solo tenía ojos para el perro que llevaba en brazos. Alastair la dejó en el suelo y ella siguió apartando el pelo del cachorro, comprobando la extensión de la herida. El perrillo yacía en sus brazos sin resistirse, como si nada le importara ya. Alastair se arrodilló junto a ella.

–Déjame ver.

–Está herido –abrió los brazos para que Alastair viera el estado en el que se encontraba y él tuvo que contener una mueca de dolor.

–¡Diablos!

Penny-Rose no escuchaba. Los peatones tenían que dar un rodeo para evitarla, pero le daba igual. Sentada, con la espalda apoyada en la puerta de la tienda de lencería, toda su atención se centraba en el perro.

–Está bien –lo confortó–. Está bien, pequeño. Ahora estás bien –pero sabía que no era así. Necesitaba un veterinario–. Alastair…

–En París, la gente cuida de los perros –dijo él. Sabía, sin necesidad de preguntarlo, que ella no abandonaría al chucho, y estaba de acuerdo. El perro lo miraba con unos enormes ojos marrones, llenos de dolor–. Hay organizaciones que recogen a los perros callejeros, y veterinarios a mansalva. Llamaré a un taxi y lo llevaremos al más cercano.

Ella soltó un largo suspiro. No había sabido qué esperar, apenas conocía a ese hombre. Su padre habría echado un vistazo al perro, otro a la cara de preocupación de su hija, y habría ido por un rifle. Alastair era distinto. Su primer pensamiento no había sido librarse del problema y herirla en el proceso, sino ayudar al perro. Era todo un hombre. ¡Un auténtico príncipe!

–Es un bebé –dijo ella, acurrucando al perro para darle calor. El perro tenía esa edad en la que empezaba a perder su encanto de cachorro; cuando más riesgo había de abandono por los dueños–. Y está tiritando.

–No me extraña. Parece que lo han atropellado.

–Y está muerto de hambre. Sus costillas… Oh, perrito…

–Vamos –Alastair tomó una decisión y miró a su alrededor con una mueca–. No puedes seguir ahí.

Por primera vez, ella se fijó en su entorno, muy poco digno. Estaba sentada en el suelo lleno de polvo, con las piernas extendidas. Había perdido un zapato. Tenía al cachorro en el regazo. Su traje amarillo pálido estaba sucio y manchado de sangre… No pudo pensar más, la luz de un flash la deslumbró. Alzó los ojos ciegamente y el flash se disparó de nuevo.

El fotógrafo estaba en un café cercano y había oído los frenazos. Al ver a la bella mujer agachada en el pavimento, rodeada de paquetes y con un perro en los brazos, comprendió que podía conseguir un gran reportaje. Así que había sacado su cámara y se había acercado.

–¿Qué…? –Penny-Rose lo miró, desconcertada.

–Déjala en paz –gruñó Alastair. El fotógrafo se volvió hacia él y abrió los ojos de par en par.

¡Alastair de Castaliae! Aunque no era tan conocido en París como en su propio país, el fotógrafo era casi un paparazzo. Su rostro cambió por completo. Vio una fortuna ante sus ojos y conectó el disparador automático. En treinta segundos sacó una docena de fotos: la pareja arrodillada, la chica intentando proteger al perro del flash, Alastair escudándola con el cuerpo.

Alastair se enfrentaba a un dilema. No podía detener al fotógrafo sin agredirlo. Solo tenía dos opciones: tratarlo como un enemigo, con lo que no conseguiría nada, o tratarlo como un cómplice, que podría funcionar.

–Vale, nos has descubierto –suspiró Alastair, dejando caer la mano–. ¿Podemos hacer un trato?

–¿Qué clase de trato? –el fotógrafo siguió disparando, pero no dejaba de pensar. Había al menos tres periódicos, solo en Francia, que pagarían mucho por esas fotos. En el principado de Alastair habría aún más, y luego estaban las revistas femeninas… Alastair adivinó lo que pensaba y pensó aún más rápido.

–Haremos un anuncio oficial el viernes –confesó Alastair–. En casa. ¿Te gustaría estar allí?

Al hombre casi se le salieron los ojos de las órbitas. Eso podría ser lo que lo lanzara en su carrera.

–Claro –bajó la cámara, incrédulo–. Sería fantástico.

–Entonces danos un día antes de publicar las fotos –dijo Alastair–. Un día más de paz.

–¿Vas a casarte con la chica? –el hombre miró a Penny-Rose–. ¿Cómo te llamas?

–Como he dicho, lo anunciaremos el viernes –Alastair se negó a dar más información y Penny-Rose siguió su táctica.

–Esta es vuestra última aventura en París antes de que el mundo se entere, ¿no? –un anuncio oficial solo podía ser de boda. El fotógrafo era un romántico y se imaginó los titulares de sus fotos. Miró la calle, inquieto. Lo último que quería era que llegara alguien con una cámara. ¡Necesitaba una exclusiva!

–Toma –Alastair, ansioso por irse, sacó una tarjeta y escribió algo detrás–. Llama a este número; Dominic te reservará un vuelo de ida y vuelta, gratis.

–¡Bromeas!

–No bromearía sobre algo así.

–Esto podría ser justo lo que necesito… –dijo él hombre, mirando la tarjeta y decidiendo ser honrado.

–Lo sé. Pero nosotros necesitamos un día más.

–¿No me quitarán la primicia? –dudó el hombre.

–No si mantienes la boca cerrada veinticuatro horas.

–Puedo hacerlo –el fotógrafo sonrió–. Un día más con tu dama, tu perro y tu… –su sonrisa se ensanchó–. Tu lencería.

Penny-Rose gimió al comprender lo sucedido. Había tirado todo para rescatar al perro. Estaba sentada rodeada de montones de… ¡Santo Cielo!

–¿Puedes borrar todo eso? –exigió Alastair, mirando los diminutos pedazos de seda y encaje. Sacó la cartera–. Haré que merezca la pena.

–No lo borraré a ningún precio –dijo llanamente el hombre. Alastair llamó a un taxi y el fotógrafo hizo la última pregunta–. El perro… ¿es callejero?

–Imagino que sí –contestó Penny-Rose.

–¿Vas a quedártelo?

Un taxi se detuvo. Alastair ayudó a Penny-Rose a subir y ella, agradecida, se dejó caer en el asiento, sin soltar al perro.

–Dímelo –insistió el fotógrafo con urgencia–. ¿Vas a quedarte con el perro?

Alastair estaba recogiendo bragas, sujetadores y bolsas. Tenían que irse de allí cuanto antes. Miró a Rose; estaba pálida y parecía agotada. Estaba demasiado lejos de su casa, pensó, viéndola abrazar al cachorro. Nunca había visto a nadie con un aspecto de desamparo y soledad similar. Pero no estaba sola, lo tenía a él; la necesitaba y, si no tenía cuidado, perdería a su esposa.

–Sí –respondió Alastair con firmeza. Penny-Rose abrazaba a la patética criatura como si la necesitara más que el cachorro a ella–. Claro que vamos a quedarnos con el perro. ¿Por qué no?

El taxista los llevó al veterinario más cercano.

–¿No a un centro de acogida de perros abandonados? –preguntó Penny-Rose. Alastair negó con la cabeza.

En silencio, observaron al veterinario limpiar y coser la herida del costado y examinar su pata. Les dijo que estaba desnutrido pero que solo tenía contusiones.

–Llévenlo a casa y denle una comida ligera; no demasiada, porque su estómago no está acostumbrado a grandes cantidades. Cuídelo bien, señora –el veterinario sonrió. Hablaba mal en inglés y no solía molestarse en hacerlo, pero algo en Penny-Rose hizo que deseara esforzarse–. Aunque no creo que haga falta decírselo –dijo suavemente–. Estoy seguro de que lo hará.

–No estoy segura de poder quedármelo –musitó Penny-Rose cuando volvieron a salir a la calle. Alzó los ojos hacia Alastair y lo miró con seriedad–. Al final del año tendré que volver a casa. La cuarentena para llevar a un perro a Australia es de varios meses.

–¿Qué importan unos meses entre amigos? –sonrió Alastair. Si iba a comprometerse, lo haría a fondo. Al menos con respecto al perro–. Si hay problemas, yo lo cuidaré cuando te vayas –miró al chucho de dudosa reputación y el cachorro le devolvió la mirada–. A mi castillo no le irá mal un aristocrático perro guardián.

–Alastair… –Penny-Rose se quedó sin aliento ante la enormidad de su oferta. Se sentía como si le hubiera ofrecido una corona–. ¿Bromeas?

–¿Crees que bromearía sobre algo tan importante?

Ella lo miró con un nudo en la garganta. Penny-Rose nunca había recibido un regalo así en su vida. Se esforzó por controlar la emoción, pero las lágrimas le nublaron los ojos.

–Un… un perro aristocrático –balbució, emocionada–. Me temo que no.

–Servirá.

–Igual que yo serviré como esposa –dijo ella tras pensar un segundo–. Hasta que llegue la verdadera.

–Correcto –dijo él, con una expresión extraña en los ojos. A ella le dio un vuelco el corazón. Alguien tenía que ser práctico y decidió serlo ella. Era la única forma de no abrazarse a su pecho y echarse a llorar.

–Bueno, vamos –apretó la mandíbula con decisión–. Lleva a casa a tu esposa temporal y a tu perro aristocrático. Estás reuniendo toda una colección, Alastair de Castaliae.

–Eso me temo –murmuró Alastair, pero no tenía aspecto de que lo molestara mucho.

–He buscado un sitio distinto –dijo Alastair, cuando el taxi tomó la dirección opuesta a la habitual–. Mientras te probabas braguitas hice unas llamadas y pedí que trasladaran nuestro equipaje –sonrió–. Menos mal. Algo me dice que será más adecuado para Manchitas.

–Manchitas… –Penny-Rose empezaba a recuperarse–. ¿A quién estás llamando Manchitas?

–A ti no –Alastair la miró, burlón–. Aunque ahora que lo pienso… –al ver su mirada alzó una mano, simulando defenderse–. Al cachorro. Me refiero al cachorro. Manchitas.

–Su nombre –protestó ella con dignidad– no es Manchitas.

–Vaya, ¿qué otra cosa podrías llamarle?

–Se llama Leo –Penny-Rose casi había recuperado el equilibrio y con él su capacidad de decisión. Alzó las cejas con orgullo aristocrático–. Significa «rey».

–Un rey –él sonó asombrado–. ¿Como Leo el león? –miró al chucho vendado y desaliñado que tenía entre los brazos, sus labios se curvaron y asintió con la cabeza–. Ah, claro. Ya lo veo.

–Lo verás –sonrió ella–. Espera a que se recupere.

–Así que tengo un Leo y una Rose –murmuró Alastair para sí–. ¿Qué será lo siguiente?

Lo siguiente fue enseñarle el hotel, todo un placer. Penny-Rose atravesó las discretas puertas y se quedó muda, pero no por su grandiosidad, sino por su encanto. Era un hotel de dos plantas, construido con piedra rosada y rodeando un patio adoquinado. Los balcones se abrían al jardín y su primera impresión fue la de visillos ondeando con la brisa de la tarde.

El patio estaba lleno de flores. Había glicinias que trepaban por parras de más de cien años, rosas tempranas, tulipanes, nomeolvides azules… El hotel encajaba discretamente en el jardín. Había mesas y sillas bajo los árboles, cómodas y acogedoras. Había un baño para pájaros, una escultura de una mujer inclinada sobre un estanque de peces y se oía el agua correr.

Penny-Rose decidió inmediatamente que era fabuloso y cuando Alastair le mostró su habitación, confirmó su opinó. Su dormitorio era la sencillez en sí misma, su mayor adorno era el patio que se veía por la ventana. Las sábanas y las toallas eran blancas, el baño no tenía accesorios de ningún tipo, había montones de almohadones y… ¡una cesta para perros! Miró a Alastair, atónita, preguntándose cómo lo había conseguido.

–Le expliqué nuestro problema a la dueña –aclaró él–. Se mueve rápido. Enseguida vendrá alguien con carne picada para Leo.

–Oh, Alastair… –dijo ella, de nuevo al borde de las lágrimas. Lo maldijo para sí. Nunca se dejaba llevar por la emoción, pero él la desconcertaba. Como siempre que las cosas la superaban, se concentró en algo práctico–. Gracias. Pero… –miró su reloj, eran más de las ocho y le sonaban las tripas–. ¿Cómo comeremos nosotros?

–Estamos en el barrio que tiene los mejores restaurantes de París. Podemos cenar cuando quieras.

–Pero yo… no puedo dejar a Leo –musitó ella.

–Imaginé que dirías eso –Alastair sonrió y a ella volvió a desbocársele el corazón–. Mientras das de comer a Leo, saldré a buscar algo. Podemos cenar en el patio.

–¡Dos picnics el mismo día!

–Podré soportarlo –asintió él–. ¿Y tú?

–Sí. Oh, sí –dijo ella; le parecía perfecto.

Capítulo 6

Mientras Leo, lleno y exhausto, dormía como nunca en su vida, sus nuevos dueños comieron paté de hígado de pato, un suculento buey cocinado a la perfección en salsa de borgoña, con diminutos champiñones y delicioso pan. Seguido de quesos…

Cuando acabaron, Penny-Rose se sintió como si hubiera viajado al paraíso. Todo sabía aún mejor servido en envases de plástico, como si fuera una comida cualquiera. ¡Y había más! Cuando Alastair, con aspecto de mago que fuera a conjurar un par de conejos, sirvió un delicioso vino carmesí, y sacó merengues, fresas y nata montada, apenas pudo creerlo. Nunca había comido así, ni siquiera sabía que esas cosas existían.

–No puedo creer que encontraras todo esto –le dijo. Él la miró con petulancia, estaba disfrutando muchísimo. Solía tratar con mujeres que no daban importancia a ese tipo de comida y el deleite de Rose le encantaba.

–Soy un cazador y recolector de tiempos inmemoriales –dijo, hinchando el pecho–. Mi cachiporra y yo podemos con todo –señaló los restos de buey–. Eso era un Brontosaurus Rex. No hace falta que me felicites. Un hombre hace lo que puede para sobrevivir.

–Ya. ¿Siempre sobrevives con esta clase de comida?

–Puedo sobrevivir con menos –aseveró él–. Si hace falta. Me conformo con un muslo de Rex, en vez de dos –su sonrisa se apagó–. Como supongo que habrás hecho tú en el pasado.

–Oh sí –sin ver su cambio de expresión, ella se metió una fresa en la boca y suspiró con deleite–. Puede que cuando nuestro matrimonio de doce meses acabe, regrese a casa tan grande como una montaña.

–A mí me parece bien –dijo él. No le importaría nada tener aún más Rose de la que disfrutar.

–Supongo que si me pongo gorda tendrías una excusa para divorciarte de mí –comentó ella.

–Dudo que nadie la considerara una excusa razonable –comentó él. De repente se preguntó qué excusa iban a utilizar. ¿Incompatibilidad? Cuanto más la conocía menos factible le parecía eso.

–Tendrá que ser nostalgia por mi parte –dijo ella, adivinándole el pensamiento–. O descubriré lo de Belle.

–¿Y no sabías lo de Belle desde antes?

–Era tonta –dijo ella alegremente–. Tenía la cabeza dura como una piedra. Puedo serlo cuando quiero. Incluso… –su sonrisa se acentuó– cuando no quiero.

Alastair la observó comerse la última fresa. El día había sido agotador. Parecía cansada, pero se había duchado y se había puesto unos pantalones vaqueros y una camisa de algodón. Estaba fresca, limpia y adorable, y era completamente distinta de las mujeres que conocía. Tenía los pies descalzos, su cabello se movía suavemente con la brisa del atardecer y no llevaba una gota de maquillaje. Era la Cenicienta perfecta, pero si llegara un hada madrina a agitar su varita sobre ella, lo impediría.

Penny-Rose era feliz. Los últimos rayos de sol acariciaban el patio. Su perrito dormía en el dormitorio. Pronto se reuniría con él y se acostaría en la maravillosa cama, para despertarse al día siguiente y disfrutar del sol y… de Alastair. El rumbo que tomaban sus pensamientos la impactó y abrió los ojos de repente.

–¿Qué ocurre? –preguntó él, percibiendo el cambio.

–Perdona –negó con la cabeza–. No es nada.

–Pero algo te preocupa.

–No. Es solo algo… –buscó una explicación desesperadamente; no podía decirle la verdad–. Algo que me olvidé decirle a Bert, pero no tiene importancia.

–¿Sigues pensando en tu muro? –dijo él con tono suavemente burlón, pero algo preocupado.

Ella comprendió lo que le estaba sucediendo. No tenía ninguna duda. Nunca le había ocurrido antes, no había creído que existiera, pero era indudable que le estaba ocurriendo. Pidió socorro internamente.

–Mañana podemos volver a casa, a tu preciada mampostería –dijo Alastair–. Lo único que nos queda es encargar el vestido de novia.

Ella reflexionó sobre eso. Habían dejado el vestido de novia para el final porque sabían que sería casi imposible encargarlo sin atraer publicidad. Pero ya no importaba. Al día siguiente era jueves. Lo comprarían y volarían a casa a anunciar sus planes.

Pero los planes de Penny-Rose habían cambiado de repente. Una boda por un año… Miró a Alastair y sintió el ya habitual vuelco en su corazón. Lo que le había ocurrido lo cambiaba todo. Pensó, con desesperación, que el compromiso era serio. Iba a casarse con un príncipe. Aunque fuera solo por un año, había aceptado.

«Con este anillo te desposo. A ti me entrego…», los votos matrimoniales resonaron en su cabeza, «para amarte y respetarte… desde hoy hasta que…».

Sus votos serían una farsa que duraría solo un año. Penny-Rose se preguntó por qué. Alastair no estaba enamorado de Belle. No estaba enamorado de nadie. Tras la inesperada y dolorosa muerte de Lissa, Alastair no quería comprometerse, solo quería una esposa de conveniencia. Ella sería la primera, durante un año, y luego la sustituiría por otra esposa conveniente, Belle.

Era un absurdo. Ese hombre debería ser amado con pasión, se lo merecía. Igual que ella iba a querer a Leo, con todas sus fuerzas. Había comprendido que estaba locamente enamorada de Alastair de Castaliae, y no sabía qué hacer. Porque cuando dijera los votos matrimoniales no sería capaz mentir. Una parte de su ser deseaba que esas palabras tuvieran su significado verdadero: «Para siempre».

La verdadera Penny-Rose comenzó a resurgir. Esa Penny-Rose dispuesta a luchar, robar y hacer lo que fuera necesario para proteger a sus hermanos. La que sabía que la única forma de conseguir lo que deseaba era luchar con todas sus fuerzas. Quizá no pudiera ganar la batalla, pero sabía por dónde empezar.

–Creo que no compraré un vestido de novia –le dijo, intentando mantener un tono de voz tranquilo y observando su rostro.

–¿Por qué no? –Alastair frunció el ceño. Recordó la mirada que había captado antes–. No estarás pensando en abandonar, ¿verdad? –preguntó con ansiedad–. ¿Sigues dispuesta a casarte conmigo?

–Veamos, ¿qué has hecho en la últimas dos horas para hacerme cambiar de opinión? –se burló ella–. Has sido el prometido perfecto.

–Vaya, gracias –dijo él, y la ansiedad que lo atenazaba disminuyó un poco.

–De nada. Es que… He estado pensando en la oferta de tu madre –se mordió el labio, había tomado una decisión y no había vuelta atrás. Iba a jugar a ganar y, lo supiera o no Alastair, su preciada independencia peligraba seriamente. Pero no podía decírselo. Tenía que expresarse de forma práctica y sensata–. Estoy cansada de gastarme tu dinero y de comprar. He decidido ponerme el vestido de novia de tu abuela.

–Pero… –Alastair frunció el ceño–. Creía que no te gustaba la idea porque debería utilizarlo mi verdadera esposa.

–Belle no quiere ponérselo y tú dijiste que yo sería tu verdadera esposa –replico ella–. Tu esposa legal durante un año –«y durante todo el tiempo que pueda», pensó Penny-Rose para sí. «Para siempre, si puedo conseguirlo».

–¿Qué he hecho? –se preguntó Penny-Rose en la cama, esa noche.

Leo dormía como un muerto a su lado. Lleno de comida, probablemente por primera vez en su vida, sin dolor gracias a los calmantes y arrebujado en cojines, parecía estar en el paraíso canino. Penny-Rose estiró la mano para acariciarle la nariz húmeda, y pensó que ella también estaba en el paraíso.

–Me ha dado tanto… –le dijo al perro, con remordimientos de conciencia–. Me ha dado un sueño por un año. Me ha dado tu compañía. Es terrible que quiera ir por más. Me he enamorado –susurró–. Ayúdame Leo, me he enamorado de él. ¿Qué hago ahora?

Penny-Rose inició un diálogo a dos voces.

–¿Luchar?

–Solo intentarlo –replicó a la habitación oscura–. Aceptar el matrimonio como venga, pero decir mis votos como si fueran verdad. Después, cruzar los dedos e intentar algo de magia. Ver si puedo cambiar a su distante princesa Rose por una Penny-Rose a la que pueda amar.

–¿Y te pondrás el vestido de novia de su madre? –la voz cuestionó sus motivos.

–Sé que está mal –Penny-Rose hizo una mueca y hundió el rostro en la almohada.

–Pero si no lo intentas…

–Si no lo intento, Belle acabará con su príncipe –se dijo–. O con mi príncipe. Y no la quiere más que a mí. ¡Es un desperdicio!

–¿Qué te hace pensar que puedes ganarte su corazón?

–Nada en absoluto –replicó Penny-Rose a esa otra voz, la de la razón, que se enfrentaba a la de la esperanza–. Pero tengo que intentarlo, ¿verdad, Leo?

–Tendrás que hacer más que intentarlo, chica.

–Haré lo que haga falta –afirmó con una resolución que estaba lejos de sentir–. Eso y más. Que Dios me ayude, no puedo hacer otra cosa.

Encendió la luz y fue hacia los paquetes que contenían sus compras del día. Se quitó el pijama remendado y se situó ante el espejo. Un segundo después llevaba puesto un suave camisón blanco de seda casi transparente. Era muy escotado, y tenía diminutos capullos de rosa bordados en blanco; era exquisito.

–No puedo ponerme esto –le dijo a su reflejo–. Lo compré para la lavandera –los rizos le caían sobre los hombros y tenía el rostro sonrojado–. No pienso malgastar esto en la lavandera –le dijo al durmiente Leo–. Con esto estoy casi guapa.

–¿Más guapa que Belle?

–No importa lo guapa que sea Belle –se dijo con fiereza–. Ella no lo quiere. ¡Y yo sí!

Alastair estaba durmiendo al otro lado de la pared. Era una suite pensada para una familia. Una puerta conectaba los dormitorios. Solo tenía que dar la vuelta a la llave por su lado y él por el suyo… Pensó que si fuera algo más atrevida, llamaría…

–Penny-Rose O’Shea… ¡Eres una desvergonzada! –dijo en voz alta.

–Quizá eso sea lo que hace falta –replicó su reflejo.

–No –se quitó el camisón y alcanzó su pijama–. No me interesa la seducción.

–¿Qué te interesa?

–Me interesa amarlo con locura –se respondió a sí misma–. Es lo único que quiero –sonrió–. Todo vale en el amor y en la guerra. ¡Esto será una combinación de ambas cosas!

En la habitación de al lado, Alastair miraba el techo con incertidumbre. En su vida estaban ocurriendo cosas que no entendía. Antes todo le había parecido sencillo. Tras la muerte de Lissa había decidido no comprometerse y lo había conseguido. Tenía una profesión de la que se sentía orgulloso y dinero de sobra. Tenía a Belle a su disposición cuando la necesitaba y la posibilidad de un par de hijos en el futuro.

Niños. Se imaginó niños tranquilos a los que su madre mimaría. Marguerite se merecía tener nietos. Revisó la imagen que tenía de sus hijos y le ocurrió algo extraño; los vio con el rostro de Penny-Rose. «Rose», se dijo, «es Rose…, no Penny-Rose». Parecía una estupidez, pero tenía que mantener las distancias. Pero ¿por qué sus hijos de repente tenían la sonrisa de Rose y su desparpajo?

¡Santo Cielo! Si tenían la personalidad de Penny-Rose, de Rose, ¿cómo podría no amarlos? El amor… no funcionaba. Había visto cómo se le rompía el corazón a su madre cuando su padre murió, y a él lo había destrozado la muerte de Lissa, su mejor amiga. Había aprendido la lección de la manera difícil, pero la había aprendido bien. Nunca volvería a entregar su corazón.

Por eso iba a celebrar un matrimonio de conveniencia. Iba a pagar a Penny-Rose para que fuera su esposa durante un año, sin vínculos emocionales. Ella no lo necesitaba a largo plazo, por eso la había elegido. Era australiana y volvería a casa en cuando tuviera su dinero. Lo dejaría con Belle, que era lo que él deseaba. Era lo más sensato.

Tan sensato como la decisión de Rose de ponerse el vestido de novia de su madre. Los vestidos de boda, sobre todo para una boda real, costaban una fortuna. Ella simplemente quería ahorrarle dinero.

–No se me da nada bien esto de la Cenicienta –dijo en voz alta–. Me incomoda. Ella no tiene nada y se lo merece todo, por eso me cuesta tanto.

«Por eso le regalaste el perro», dijo su conciencia.

–Cierto, no tiene nada. El perro le hará bien.

«¿Te gusta la idea de que utilice el vestido de novia de tu madre?», insistió su conciencia.

–Es lo más sensato.

«¡Y un cuerno!»

Alastair se dio la vuelta y golpeó la almohada, intentando no imaginarse a Rose con el vestido de boda de su madre. Y después, intentando no imaginársela al otro lado de la pared. Oía un suave murmullo; estaba despierta. Probablemente se sentía sola; lo único que tenía que hacer era dar la vuelta a la llave y…

«¡No!», se dijo. Eso sería una locura. Tenía que impedir que Rose se convirtiera en Penny-Rose cada vez que pensaba en ella. Pero no podía evitarlo.

Decidió llamar a Belle. Ella lo tranquilizaría. Comprobó que era la una de la mañana y volvió a colgar el teléfono con una sonrisa. Belle pensaría que una llamada a esa hora era muy extraña, y daría vueltas al tema durante meses. Pero tenía que hablar con alguien si no quería volverse loco.

–Lo que necesito es otro Leo –dijo en la oscuridad–. Me pregunto si Rose me dejará compartirlo.

Tenía la llave en la mano y la apretó con tanta fuerza que se hizo daño.

Capítulo 7

De vuelta en el castillo, perfectamente arreglada, Penny-Rose estaba a punto de convertirse en la prometida oficial de Alastair. Habían convocado una rueda de prensa, la galería estaba llena de gente y Penny-Rose deseaba poder estar en Australia y no allí.

–Esta es la especialidad de Belle –masculló–. ¿No podría hacerlo una esposa suplente?

–Tú eres la esposa suplente –le recordó Alastair con una mueca–. No tienes por qué estar nerviosa. Deja que hable yo.

–Tampoco podría decir mucho con el francés que sé –se quejó ella con amargura. Inspiró con fuerza, no podía dejarse llevar por la cobardía–. Conozco una frase que podría resultar útil: Vous ne me ferez jamais parler. –se llevó una mano a la garganta con aire melodramático–. Jamais, jamais, jamais…

–No conseguiréis hacerme hablar –tradujo Alastair con una sonrisa–. Nunca, nunca, nunca. Muy útil. ¿Dónde has aprendido eso?

–En mi libro Frases útiles para turistas, ¿dónde si no? Es donde aprendí «Me estoy desangrando», «Ese hombre tiene un revólver» y «¿Puede decirme cómo llegar a la frontera?». Como ves, estoy preparada para todo –Penny-Rose esbozó una mueca irónica. Alastair tuvo un ataque de risa y se atragantó.

–Será mejor que hable yo –dijo cuando se recuperó–. La mayoría de los periodistas entienden bien el inglés, pero…

–Pero no quieres que meta la pata –Penny-Rose asintió con comprensión–. De acuerdo. Nosotras, las Cenicientas, debemos limitarnos a estar guapas y a rezar para que las calabazas no se adelanten…

–Rose…

–Lo sé, lo sé –ella alzó las manos. Me pagas un montón y seré buena. Lo prometo –miró por una rendija de la puerta para ver lo que la esperaba fuera–. ¿Estará ahí nuestro fotógrafo de París? Al menos es una cara conocida.

–Sí. Nos conoce íntimamente, hasta sabe de qué color es tu ropa interior.

–Está ahí. Puedo verlo –dijo Penny-Rose tras una breve risita avergonzada.

–Claro que está –dijo Marguerite. Le ajustó la corbata a Alastair y le dio un toque de polvos en la nariz a Rose–. Estaría loco si no hubiera venido. Una nueva princesa… La prensa lleva años esperándola.

–Pues no los hagamos esperar más –dijo Alastair, abriendo la puerta–. Pero, Rose, por favor, ¡deja que hable yo!

Obviamente, fue imposible. Tras el breve anuncio, la prensa no se conformó con Alastair, ya lo conocían. Los fascinaba su dama, una desconocida.

–Háblanos de ti –pidió un periodista, en inglés.

–Creo que debo dejar eso a… –titubeó Penny-Rose.

–No –protestaron los periodistas–. Dinos qué piensas de nuestro país.

–Es el país más bello en el que he estado nunca –dijo con franqueza. Sus ojos chispearon, a pesar del nerviosismo–. Aparte del mío.

–¿Te gusta Australia?

–¡Por supuesto que sí!

–Entonces, ¿qué te atrae de aquí?

Penny-Rose puso los ojos en blanco y se volvió hacia su prometido. Lo miró de arriba abajo, admirando su inmaculado traje, el brillo de sus ojos…, y sonrió.

–¿Hace falta que lo preguntes? –toda la sala se rio al escuchar su respuesta. Se enamoraron de ella y los flashes se disparaban sin cesar.

–Se rumorea que esto es un matrimonio de conveniencia –preguntaron–. ¿Qué dices a eso?

Alastair abrió la boca para contestar, pero su prometida había tomado las riendas y era imparable.

–Es verdad, por supuesto –siguió sonriendo. La única forma de enfrentarse a la acusación era con honradez–. Supongo que conocéis la cláusula que rige la herencia de mi futuro marido, ¿no? Si no se casa, el Estado será dividido y eso causará problemas –sus ojos recorrieron a los miembros de la prensa, como si hablara con cada uno de ellos–. A Alastair le conviene casarse conmigo, y a mí casarme con él –sonrió y le tocó la mano suavemente–. Nos conviene mucho. Además, creemos que nos gustará, y mucho.

–¡Estás enamorada de él! –exclamó una periodista, como si fuera un gran descubrimiento. Penny-Rose no se desconcertó en absoluto.

–Claro. ¿Tú no? –preguntó con voz inocente–. Creía que le pasaba a todas las mujeres.

Hubo una carcajada general y todos volvieron a concentrarse en Alastair.

–¿Qué tiene de especial esta dama? –preguntaron.

Alastair tomó aire. Olvidó la respuesta que había ensayado; el roce de su mano y la forma en que ella estaba manejando la situación lo habían desconcertado.

–Si no lo ves, debes de estar ciego –replicó, con un tono tan sincero que Penny-Rose se estremeció.

–¿Y el anillo de compromiso? –preguntó alguien. Penny-Rose alzó la mano y mostró una reliquia familiar. Eso atrajo la atención de la prensa, dándoles un necesitado respiro.

Alastair le había dado el anillo esa misma mañana y no estaba acostumbrada a su peso. Era toda una piedra, una pena que no fuera de granito. Penny-Rose recordó lo que le había dicho Alastair aquella primera velada: «Nunca me imaginé cenando con una mujer que gemiría de placer al ver una piedra». Alzó la vista y sus ojos se encontraron; él sabía lo que estaba pensando y eso creó un vínculo mágico entre ellos.

–¿Dónde está tu perro? –llamó una voz, interrumpiendo el momento. Penny-Rose vio al fotógrafo de París, sonriente, al otro lado de la habitación–. ¿Dónde está el cachorro que encontraste?

–¿Te refieres a…? –le tembló la voz y volvió a intentarlo–. ¿Te refieres a Leo?

–¡Leo! –la sonrisa del hombre se amplió–. Debería haber imaginado que lo llamarías algo así –el resto de los miembros de la prensa parecían fascinados y el fotógrafo explicó lo ocurrido. Él era el único que tenía fotos, y no estaría mal generar aún más interés–. Era un cachorro vagabundo y ella lo rescató.

Eso cautivó a todo el mundo, tanto como las miradas que se estaban cruzando entre Alastair y Penny-Rose. Una historia de amor y un perro rescatado… tenía todo el interés humano que necesitaban. Los lectores no querían leer sobre un matrimonio de conveniencia, querían romance y parecía que lo tendrían.

–¿Podemos ver al perro?

Penny-Rose miró a Alastair y alzó una ceja. Él asintió imperceptiblemente; cuanto más distrajeran la atención de la prensa, mejor.

–Pero nada de flashes –dijo ella con firmeza, yendo a buscarlo.

–¿Es verdad que la señorita O’Shea es mampostera? –oyó que preguntaban al salir.

–Sí –afirmó Alastair–. Es una ocupación poco habitual, pero tenéis que admitir que la señorita O’Shea también lo es.

–¿Nunca ha conocido a nadie igual?

–¿Por qué creen que me voy a casar con ella?

–¿No es fantástico? –preguntó Penny-Rose cuando regresó con Leo en brazos y se enfrentó al grupo de cínicos y duros reporteros. Leo estaba limpio, pero vendado, había perdido mucho pelo, tenía una oreja rasgada y sus costillas se marcaban claramente. Nadie se atrevió a contradecirla.

–¿A ti también te gusta el perro? –le preguntó alguien a Alastair.

–Me gusta –replicó él, pero en realidad estaba mirando a la dama.

–Esto cada vez parece más una historia de amor –susurró alguien.

Penny-Rose se sentó junto a Alastair y sorteó las preguntas con aplomo. Estaba resplandeciente. Sobre su regazo, el chucho meneó el rabo y le lamió la cara, después le dio un lametazo a Alastair. Él apartó el rostro, pero con gentileza.

–Le gusta el perro –murmuró un periodista a su compañero–. ¡Diablos!

–Tenemos titulares –dijo otra–. ¡Un romance real!

–Seguido de una boda real –añadió su compañera–. ¡Lo estoy deseando!

–Aquí dice que te llamas Penélope –dijo un reportero a Penny-Rose–. Pero te han presentado como Rose. ¿Serás la princesa Penélope?

–No –contestó Alastair sin dejarla hablar–. Será la princesa Rose.

Penny-Rose lo miró con los ojos brillantes; por formal que sonara, lo había dicho casi con amor.

–¿Has visto los periódicos? –la voz de Belle despertó a Alastair. Había pasado la noche solucionando papeleos y se había dormido al amanecer, una hora antes de la llamada.

–¿Cómo has podido humillarme así? –la voz de Belle sonaba chillona–. Nuestros amigos saben que es un matrimonio de conveniencia, pero esto… –tomó una bocanada de aire–. ¡Es indignante!

–¿Qué es indignante? –Alastair sintió una opresión en el corazón.

–Todos los periódicos tienen los mismos titulares… «Boda Real. El Príncipe encuentra a su Cenicienta…» –parecía estar removiendo periódicos mientras hablaba–. Son horribles.

–Sabías que iba a ocurrir eso –aventuró Alastair, sin saber cuál era el problema–. Estuviste de acuerdo.

–Sí, pero no así. Alastair, estas fotos… Estáis sentados en una acera en París, ella acurruca a un perro y tú ¡estás abrazándola! Hay bragas y sujetadores por todos sitios y un camisón que solo se pondría una…

–Eh, espera… –Alastair comprendió que había problemas.

–¡Pareces enamorado de ella!

Ese era el quid de la cuestión. Alastair cerró los ojos, exhausto.

–No la quiero –le dijo a Belle, con la voz tan firme como pudo–. Casi la atropella un coche. El perro había sido atropellado. Estaban consternados y temblorosos. La recogí de la carretera y…

–Y fuiste lo suficientemente estúpido para permitir que os fotografiaran –dijo ella. A Alastair no le gustó el comentario y no replicó. Un momento después, Belle decidió que quizá se había excedido–. ¿Sigues ahí?

–Sigo aquí –repuso él; Belle percibió el cansancio de su voz y se replanteó la situación. Alastair casi oyó cómo pensaba. El precio que se jugaba era muy alto.

–¿Puedo decirles a mis amigos que fue un accidente? ¿Qué estabas haciendo de héroe y nada más?

–Espero que no les digas nada a tus amigos –replicó él–. Belle, sabes cuánto hay en juego. El matrimonio tiene que parecer de verdad.

–Odio esto –musitó Belle.

–Pero, Belle, si damos marcha atrás ahora…

–Lo perderemos todo –ella seguía pensando en la recompensa que la esperaba–. No quiero que ocurra eso.

–Entonces, ¿qué quieres que haga?

–Que actúes con formalidad –le ordenó–. Estás ridículo en esas fotos. Pareces un colegial enamorado.

–Haré lo que pueda –contestó él, y después se despidió e intentó volver a dormirse.

No lo consiguió. ¿«Formal»? ¡«Formal» no encajaba con Rose! «Formal» encajaba con Belle, pero no iba a casarse con ella, sino con Rose. Esa idea le quitó el sueño.

Las semanas siguientes pasaron volando. Había mucho que hacer. Marguerite se puso enferma de gripe y tuvo que pasar unos días en cama

–Debe de ser por toda esta excitación –le dijo a su hijo. Alastair pensó en el esfuerzo que había hecho su madre durante los dos últimos meses y se sintió culpable.

Penny-Rose no sabía absolutamente nada sobre cómo organizar una boda real, así que Alastair tuvo que ocuparse de todo. Consiguió localizar y contratar al hombre que había sido secretario de su tío; eso lo ayudó mucho, pero no lo suficiente; había que invitar a casi todo el principado y suponía mucho trabajo.

–¿No podemos escaparnos? –preguntó Penny-Rose al ver las listas. Cada noche, cuando volvía de trabajar, había decisiones que tomar. Hacía lo que podía, pero se sentía fatal al ver el agotamiento de Alastair.

–Es una boda de Estado –suspiró Alastair, pasándose la mano por el pelo–. La verdad, no imaginé que fuera tan complicado. Hay que invitar a todos los políticos, a la gente importante… –hizo una mueca–. Es imposible utilizar la iglesia. No hay suficiente espacio. He tenido que pedir que traigan una carpa de París –movió la cabeza–. Al menos…

–¿Al menos? –lo incitó ella para que siguiera.

–Solo tendré que hacerlo una vez –admitió él–. Belle y yo celebraremos una sencilla boda civil.

Ella lo miró desde el otro lado de la mesa, molesta por el comentario. Pero parecía muy cansado y le costó resistirse al deseo de ir hacia él, tocarle los hombros, darle un masaje en la espalda para aliviar su tensión.

No debía hacerlo. Ella no era más que un nombre para una ceremonia de boda, cualquier mujer hubiera servido. Su verdadera esposa sería Belle. La idea le resultó insoportable.

–Buenas noches, Alastair –dijo con voz suave, pero él no alzó la vista de sus interminables listas. Ella se levantó y fue a su habitación, en busca de Leo.

–Está matándose –le dijo al perrito–. Además de pretender que todo el mundo esté contento con la boda, tiene que dirigir todas las propiedades, y seguir con sus proyectos de arquitectura –miró a Leo con cariño–. Solo podría dejar los proyectos, pero no debe hacerlo –Leo meneó el rabo como si estuviera de acuerdo–. Tú lo entiendes. Es arquitecto, no príncipe.

Y ella era mampostera, no princesa.

–Tú y yo nos ocuparemos el uno del otro, Leo. No nos necesita. Yo solo soy un nombre para una licencia matrimonial. De momento…

Aunque Penny-Rose hubiera vuelto con Leo, siguió presente alrededor del hombre con el que pretendía casarse. Alastair sabía que no le había dado las buenas noches; se había soportado como un grosero. Pero si hubiera alzado la cabeza, le habría pedido ayuda. Y ella se habría quedado con él, y su aroma hubiera nublado su mente aún más. ¡Se habría olvidado de toda formalidad! Por eso la había dejado regresar con el perro y había vuelto a su trabajo, sintiéndose cada vez más cansado y exhausto.

Volvió a verla un momento a la hora del desayuno. Fueron tan formales como Belle habría deseado. Lo sorprendía el número de veces que sus ojos la buscaban por la ventana a lo largo del día, en la zona oeste, donde el muro empezaba a tomar forma.

Allí estaba su futura esposa, sucia y feliz, tallando piedras mientras Leo jugaba a su alrededor, en el polvo. La mujer y el perro eran inseparables y a Alastair le costaba un gran esfuerzo no bajar a reunirse con ellos. Pero Belle le había exigido que fuera formal, y lo sería.

La formalidad se incrementó al acercarse la boda. Era la única barrera de protección posible. Pero, sin que Alastair lo supiera, Penny-Rose se iba enterando de cómo funcionaba el castillo y de lo que sucedía en él.

–Henri tiene juanetes –le dijo Penny-Rose una noche cuando se sentaron a cenar, una semana antes de la boda. Marguerite seguía confinada en sus habitaciones; la gripe la había dejado muy débil–. Deberías hacer algo.

–¿Has dicho «juanetes»? –Alastair frunció el ceño.

–Eso he dicho –atacó con ganas el resto de su salmón y, cuando el mayordomo fue a retirar los platos, le sonrió–. Estaba muy bueno, Henri. Dile a Claude que nos ha encantado.

–Desde luego, señorita. Al cocinero le gustará –el hombre esbozó una sonrisa radiante, que convenció a Alastair de que Rose se estaba ganando a todo el personal del castillo–. Claude le ha hecho lamingtons de postre; ha comprado un libro de cocina australiana, para que se sintiera como en casa –dijo. Cuando se llevó los platos, Rose se volvió hacia Alastair.

–¿Ves? Cojea, y cada día está peor.

–No me había fijado –confesó Alastair, y ella le dirigió una sonrisa de aristocrática comprensión. Si él iba a ser formal, ella seguiría su ejemplo.

–Es porque estás muy ocupado. Los sirvientes hablan conmigo, y me entero de los problemas.

Alastair lo había notado. Con frecuencia oía risas, y eran Rose y el ama de llaves, o Rose y la pinche de cocina, o Rose y el jardinero… Cada vez se sentía más apartado y solo. En ese momento reapareció Henri, con una bandeja de lamingtons, fueran lo que fueran. Alastair miró sus pies y comprobó que, en efecto, cojeaba.

–Rose opina que necesitas tiempo libre para que operarte los pies –comentó avergonzado–. ¿Por qué no me lo has dicho? No soy un tirano.

–Nunca he pensado que lo fuera –aseveró Henri, con dignidad–. Estaría de acuerdo si habláramos de cómo se trata a sí mismo. Trabaja demasiado, señor.

–No es cierto.

–Sí lo es –Henri hizo una pausa–. Pero si me permite decirlo, señor, es un placer trabajar con usted. Ha sido como un soplo de aire fresco para este castillo –les sonrió–. Usted y la señorita Rose.

–Gracias –dijo Penny-Rose con voz débil. Henri sonrió aún más, con adoración.

–No se merecen. Mis juanetes seguirán donde están –declaró–. ¿Tomarme tiempo libre a una semana de la boda? No, señor. Mañana Marie y yo vamos a dedicarnos a la suite nupcial –se le nublaron los ojos al recordar–. Hace cuarenta años que su tío trajo a su esposa a casa. Ese matrimonio no duró, pero era un matrimonio concertado. No como este. ¡Oh, no! –se fue cojeando, dejándolos atónitos.

–Cree que es real –dijo Alastair.

–Entonces supongo que hemos tenido éxito –ella se esforzó por no mirarlo–. Toma un lamington. Es bizcocho bañado en chocolate y coco –le ofreció. Él mordisqueó un cuadrado de bizcocho, pero sin prestar atención.

–¿Qué les has estado diciendo?

–¿Yo? ¿Qué quieres decir?

–Esto es un matrimonio de conveniencia –afirmó él–. Pensé que era obvio, y parece que para los empleados no.

–Quizá no quieran creerlo –comentó ella–. Lo han pasado mal, con la enfermedad del viejo príncipe y la muerte de Louis. Puede que busquen estabilidad.

–Eso no depende de un matrimonio estable.

–Claro que no –ella mordisqueó otro bizcocho–. Creo que Enrique VIII tenía un personal muy estable.

–¿Enrique VIII?

–El que tuvo seis esposas.

–¡Oye! Yo solo quiero dos.

–Muy modesto –aceptó ella ecuánime–. Y nunca has hablado de cortar cabezas –soltó una risita.

–Rose…

–Estos lamingtons están fantásticos. Quizá deberíamos pasar la luna de miel en Australia, para comer más. Te presentaría las delicias culinarias australianas.

–Si no te importa, me conformo con la cocina de aquí. Eso me recuerda algo. La luna de miel…

–¿Perdona?

–La prensa espera que vayamos de luna de miel.

–Pueden esperar cuanto quieran. No he acabado mi muro.

–¡Por Dios! –sus emociones se desbordaron y dio un golpe en la mesa–. Rose, ¿puedes tomarte esto en serio?

–Tú no quieres que lo haga. Este matrimonio es una farsa –se puso en pie y le hizo una reverencia–. Perdóneme, Su Alteza Serenísima, pero no hay nada serio en este matrimonio. No pienso ir de luna de miel a ningún sitio, lo siento. Voy a darle las buenas noches a tu madre, Alastair –le dirigió una sonrisa–. Deja de preocuparte. Diseña una mansión para alguien y deja de pensar en bodas. Te estás volviendo paranoico.

Sin darle tiempo a contestar, rodeó la mesa y lo besó suavemente en la frente. Un beso juguetón y superficial. Un beso que no justificaba que él se llevara la mano a la frente cuando ella se marchó.

Ni que la dejara ahí, sin moverla, al menos tres minutos.

Capítulo 8

Tengo una sorpresa para ti –dijo Marguerite.

Faltaban cuatro días para la boda. El castillo era un hormiguero de actividad y, con la invasión de tantos extraños, Penny-Rose había accedido a dejar de trabajar. Se sentía como un animal mimado y enjaulado pero, al menos, el tiempo que pasaba con Marguerite era productivo. Las secuelas de la gripe seguían afectándola y Marguerite, pálida y lánguida, pasaba la mayor parte del día en la cama y los tenía preocupados a todos. Pero no por eso dejaba sus maquinaciones.

–Tengo un plan fantástico –le dijo a Penny-Rose–. Para vuestra luna de miel.

–No vamos a ir de luna de miel –Penny-Rose alzó la vista; Alastair acababa de entrar en la habitación–. Díselo, Alastair. No queremos luna de miel. Solo queremos que ella se ponga bien.

–Eso es lo único que importa –Alastair cruzó la habitación y le dio un beso a su madre–. El doctor Barnard estuvo aquí antes. ¿Qué ha dicho?

–Que siga en reposo –su madre suspiró con exasperación–. No se puede esperar otra cosa a mi edad.

–Hablas como si tuvieras noventa años, en vez de setenta –protestó Penny-Rose con una sonrisa–. La señora Beric dice que necesitas un tónico. Ella le da al señor Beric una horrible poción de anís, hierbas y especias, y jura que lo cura todo, desde las verrugas a las uñas encarnadas. ¿Quieres que te traiga un poco?

–Mejor no –rechazó Marguerite débilmente.

–¿Echas de menos París? –exigió Alastair, sentándose en la cama. Su madre tenía un bonito apartamento cerca del Sena. Lo había dejado todo para ir al castillo cuando Louis falleció, y no había vuelto–. Has estado haciendo tantas cosas…

–Apenas he hecho nada –cortó su madre.

–Claro que sí. Sin tu organización, esta casa sería un desastre. Pero debes de echar de menos a tus amigos.

–Volveré a París cuando os vea casados –le dijo, y Penny-Rose la miró con curiosidad.

–¿No quieres volver a París? –preguntó tentativamente–. ¿Es ese el problema?

–Sí quiero…

–¿No te gusta esto?

–Me encanta –confesó Marguerite.

Leo, aburrido de estar en el sofá con su ama, se acercó a la cama. Subió de un salto y se enroscó junto al brazo de Marguerite.

–Quizá deberíamos regalarte un cachorro que te haga compañía –sugirió Penny-Rose.

–No necesito un perro.

–¿Tienes muchos amigos en París?

Alastair frunció el ceño, preguntándose si eso era asunto de Rose. Pero Marguerite suspiró y empezó a sincerarse con Penny-Rose, algo que no hacía con él.

–Me trasladé a París cuando murió mi marido. Tengo… un apartamento muy bonito. Belle lo decoró.

–¿Pero no tienes compañía? –Penny-Rose se imaginó un apartamento grande, elegante, moderno y estéril como un quirófano.

–Aún no conozco a mucha gente…

–Entonces vuelve aquí –dijo Penny-Rose alegremente–. Quédate aquí permanentemente –miró a Alastair de reojo y vio que contaba con su aprobación–. Leo y yo necesitamos compañía. Sería fantástico.

–Me gustaría, querida, pero… –Marguerite miró a su hijo y desvió la mirada–. Sería peor. Estaría aquí doce meses, tú te irías y vendría Belle. Ella y yo… no nos llevamos bien.

–A Belle le caes bien –protestó Alastair, pero Marguerite negó con la cabeza.

–Belle es una mujer incapaz de compartir. Mientras que Penny-Rose… –sonrió con cariño a su futura nuera–. Incluso comparte su perro.

–Sobre todo si así me lo quito de encima un rato –Penny-Rose sonrió–. Quédate con nosotros.

–No –negó Marguerite–. En cuanto acabe la boda, volveré a París.

–Eso si estás mejor –gruñó Alastair.

–Lo estaré para la boda. Hablando de bodas, le estaba diciendo a Penny-Rose que tengo una sorpresa.

–No me fío de tus sorpresas –dijo Alastair, con cautela, y su madre le lanzó una mirada inocente.

–Como si fuera a hacer algo que no te gustara. Hablo de mi regalo de bodas. Os he reservado una luna de miel.

–Luna de miel –Alastair inspiró con fuerza y miró a Rose de reojo–. No vamos a ir de luna de miel.

–Claro que sí –afirmó su madre–. Todo el mundo lo hace, y estás gris de cansancio. ¿Verdad, Penny-Rose?

–Sí, pero… –musitó Penny-Rose.

–Ya lo ves –Marguerite sonrió–. Está de acuerdo. Y apuesto a que Penny-Rose no ha tenido unas vacaciones decentes en toda su vida. ¿Cierto, cariño?

–No, pero…

–¿No te negarás a llevar a tu esposa de vacaciones? –dijo Marguerite–. Además, ya está reservado –apartó a Leo para rescatar unos folletos que había sobre la colcha–. Han llegado esta mañana. ¿No son fantásticos?

–Koneata Lau… –musitó Penny-Rose mirando lo que le enseñaba.

–Es el complejo vacacional más bonito del mundo –dijo Marguerite–. Pertenece a Fiji, pero es un diminuto grupo de islas que se alquilan una a una. Esta es la que he contratado para vosotros –desplegó el folleto y les ofreció una panorámica de mares brillantes, palmeras, playas doradas y pequeñas cabañas que capturaron la imaginación de Penny-Rose.

–Nunca he estado en la playa –murmuró Penny-Rose sin poder contenerse.

–¿Nunca has disfrutado de la playa? –preguntó Marguerite, con sorpresa.

–Ninguno de nosotros ha ido –confesó ella–. Vivimos en el interior, a ciento cincuenta kilómetros del mar, y nunca hubo dinero para ir de vacaciones –apartó los folletos–. Pero no puede ser. Muchas gracias, Marguerite; parece un sitio fantástico, pero las lunas de miel no son para matrimonios como el nuestro.

Miró a Alastair con incertidumbre. Una luna de miel sería forzarlo demasiado pronto y rápido. Iba conseguir que el matrimonio funcionara, pero con calma.

–Además, está Leo –añadió–. No podría dejarlo.

–Henri y yo cuidaremos de Leo como si fuera nuestro –intervino Marguerite rápidamente, rascándole una oreja al perro–. Todos estamos enamorados de él.

Era cierto, desde su llegada, Leo se había ganado el corazón de todos los habitantes del castillo. Pero el tema en cuestión era la luna de miel. Playas, palmeras, una luna de miel con Alastair… Era una fantasía, nada más, pero muy deseable. Penny-Rose apartó la vista de los folletos, con esfuerzo.

–Mis hermanas y mi hermano llegarán mañana –comentó Penny-Rose, con cierta ansiedad–. No puedo dejarlos solos. No sería justo.

–¿Piensas pasar la luna de miel entreteniendo a tus hermanos? –Marguerite sonó horrorizada.

–Son sus vacaciones. También trabajan mucho y que Alastair se haya ofrecido a traerlos es maravilloso –alzó la barbilla, ignorando el silencio de Alastair–. Será divertido enseñárselo todo.

–No puedes dedicarte a hacer turismo con tu familia recién casada –Marguerite movió la cabeza de lado a lado. La expresión de Alastair no revelaba sus pensamientos y eso empezaba a poner nerviosa a Penny-Rose. Pero tenía que ser firme, por los dos.

–Alastair tendrá trabajo, y no pensamos estar juntos todo el tiempo –echó una última mirada deseosa al póster–. Así que no. Muchas gracias, pero no –se puso en pie y consiguió sonreír–. Os dejaré un rato… tengo cosas que hacer.

No era cierto, pero necesitaba alejarse de la extraña expresión que veía en Alastair.

Inquieta, Penny-Rose subió a las almenas y se sentó en los parapetos, admirando el paisaje. Pensaba en playas y en matrimonios sin esperanza. ¡Y en Alastair!

Él la encontró allí una hora después. Penny-Rose no lo había oído subir y pudo contemplarla. Parecía triste, y no le extrañó. Llevaba toda la vida negándose cosas, y había vuelto a hacerlo: «Nunca he ido a la playa». Esa frase lo había hecho pensar cuando ella se marchó. Él lo había tenido todo, y ella también lo tendría. Un año después podría permitirse ir a la playa que quisiera. Pero no estarían juntos.

–¿No hay alguna manera de que puedas organizar las cosas para ir? –le había preguntado su madre con anhelo. Él la había mirado con sospecha.

–Porque estés enferma…

–No, cariño. Porque Penny-Rose te necesita. Sabes que todo esto ya está bajo control. Cuando te cases, habrá dinero para todo. Tu nuevo secretario es un buen gestor, podrá hacerse cargo después de la boda.

–¿Y mi estudio de arquitectura?

–Nadie es indispensable –había dicho ella–. Y uno solo se casa una vez.

–Madre…

–Lo siento –había sonreído–. Pero eso es lo que debe creer el mundo. Parecerá raro que no vayáis de luna de miel. A Penny-Rose le encantaría, y ya lo he reservado… –su voz se había apagado.

Era más de lo que podía soportar un hombre. Había ido en busca de Rose con los folletos. Leo estaba a su lado, con aire dolido. El cachorro alzó la cabeza al oírlo y su mirada de reproche casi hizo que se echara a reír. Parecía que sabía lo que ocurría.

–Rose…

–Lo siento –dijo ella sin mirarlo–. No sabía que tu madre estaba planeando algo tan nefasto.

–¿Tan nefasto como una luna de miel? –se sentó a su lado. El sol brillaba y el río discurría plácidamente.

–Acabo de hablar con Koneata Lau –dijo él.

–¿Para cancelarlo todo? –no puedo evitar el timbre desolado de su voz–. Bien hecho.

–Para confirmar la reserva.

Ella se volvió hacia él, oscilando entre la esperanza y la incredulidad. Ganó la incredulidad.

–No podemos.

–Sí podemos. Si yo puedo hacerlo, tú también –acarició las orejas de Leo y sonrió–. El único problema es Leo, y lo he solucionado. A Henri van a operarle los juanetes el día después de la boda. Tendrá dos semanas de reposo obligado, y las pasará viendo la televisión con Leo en su regazo. Y la señora Henri le dará filetes todas las noches.

–Alastair… –Rose estaba medio riendo, medio exasperada–. Sabes que no puedo. Es una oferta maravillosa, pero…

–¿Pero qué?

–Mis hermanas y mi hermano…

–De eso quería hablar contigo –Alastair la tomó de las manos e hizo que se pusiera en pie. Fue un error. Sintió sus senos contra el pecho, y la cercanía de su cuerpo lo afectó profundamente.

–Vas a casarte conmigo por tu familia –le dijo–. Dijiste que nunca habías ido a la playa y que ellos tampoco. Seguramente se lo merecen tanto como tú.

–Pero…

–Calla y escucha, Rose –la calmó él–. Escucha mi plan. Tu familia llega mañana y pueden pasar un par de días en el castillo. Nos casamos el jueves. El viernes, los cinco nos montamos en el avión y nos vamos a Fiji. La prensa pensará que tu familia vuelve a casa. En Koneata Lau está prohibida la entrada a fotógrafos. Los cinco lo pasaremos muy bien.

–Los cinco…

–Todos. Las mejores lunas de miel son las concurridas –dijo él con una sonrisa–. ¿Qué dices?

–Oh, Alastair… –gimió ella. Llevaba toda la vida deseando llevar a su familia de vacaciones, pero era imposible con las deudas que tenían. Penny-Rose no pudo resistirse a la tentación de Koneata Lau–. Tu madre –musitó, con los ojos brillantes–. Alastair, tu madre podría venir también.

–Sí, y al mayordomo le vendría bien un descanso, y Bert y su equipo podrían construir castillos de arena –sonrió él–. La verdad es que se lo he sugerido a mi madre, pero se ha negado. Probablemente tenga razón al decir que un vuelo tan largo sería demasiado para ella.

–Ojalá estuviera bien…

–Conseguiremos que se ponga bien. Después de la luna de miel la presionaremos para que se quede aquí. Entretanto, lo que la haría feliz sería que aceptáramos su regalo. ¿Qué dices, Rose? ¿Puedo llevaros a ti y a tu familia a una luna de miel de ensueño?

–Oh, Alastair…

Era demasiado. Lo miró con ojos brillantes y, de repente, se puso de puntillas y le dio un beso. Pretendía que fuera un beso de gratitud, nada más, pero estaba a punto de llorar, y se detuvo en sus labios un segundo. El beso dejó de ser suave como una pluma y se convirtió en algo muy distinto. Una corriente de calidez y empatía empezó a fluir entre ellos, poderosa e intensa.

Todo había empezado como un negocio, pero en las últimas semanas se habían hecho amigos. Esa amistad se estaba convirtiendo en algo más profundo. Penny-Rose ya era consciente de lo que le había ocurrido, pero Alastair no. Había esperado un suave roce de labios, nada más; en cambio, recibió una intensa corriente eléctrica. Sintió que lo envolvía una ola de deseo incontrolable y, con naturalidad, puso las manos en los brazos de ella, para estabilizarla…

Sus labios se fundieron. Alastair nunca había sentido algo igual: su sabor, su tacto, su dulzura… Le pareció que su cuerpo se diluía en el suyo. Era inocente, adorable y ¡era suya!, ¡iba a ser su esposa!

Durante un minuto se entregó a la exquisita sensación de saborearla, de creer que podía ocurrir algo mágico, que podría permitirse amarla sin fin. En cuatro días se casaría con ella y podría tenerla con él para siempre. Podría dejarse llevar, dejar que las cosas siguieran su curso, sin pensar en las consecuencias.

El beso se intensificó. Ninguno de ellos era capaz de romper el contacto. Era demasiado valioso. Tan inesperado como mágico.

–Señor… –la voz venía de abajo. Henri debía de haber visto a Alastair subir y lo llamaba–. Señor, ¿está ahí?

Con el estado de sus pies, subir por la escalera de caracol debía de suponer una tortura para el mayordomo, y eso fue suficiente para que Penny-Rose se apartara. Alastair la retuvo en sus brazos unos segundos. Se miraron a los ojos, confusos y anhelantes.

–Ya voy, Henri –llamó Alastair, para que no subiera–. ¿Qué ocurre?

–Su amiga de París está al teléfono –anunció Henri. No hizo falta más. Henri siempre utilizaba la mismas palabras e inflexión de voz cuando llamaba Belle, no le caía bien. «Su amiga de París…». Belle, oportuna como siempre, se interpuso entre los dos como una barrera.

–Lo siento –Alastair dejó caer las manos.

–Fue culpa mía. No debí besarte –Penny-Rose negó con la cabeza. No quería una disculpa.

–No tenía intención de…

–Por supuesto que no.

–Estaba… estaba preocupado por mi madre y…

–No me lo expliques, Alastair –dijo ella, con voz amable; sabía que no podía hacerlo. Era obvio que Alastair estaba confuso y enfadado consigo mismo, por haberse saltado sus propias reglas.

Ese beso no sería fácil de olvidar. Había sido muy especial y Penny-Rose lo sabía; Alastair tendría que descubrirlo él mismo.

Un castillo era el hogar perfecto para dos personas que quisieran evitarse, y eso fue lo que ocurrió durante las veinticuatro horas siguientes, aunque no exactamente a propósito. Pero si Penny-Rose estaba visitando a Marguerite y Alastair decidía hacer lo mismo, al oír su voz al otro lado de la puerta, recordaba algo urgente que debía hacer en el despacho. Una vaca tuvo problemas y decidió que el encargado de los animales necesitaba ayuda, aunque fuera hora de cenar. Después, cuando estaba tomándose la cena en la cocina y oyó a Henri y a Rose en el pasillo, se le quitó el hambre.

¡El matrimonio iba a ser imposible si no era capaz de enfrentarse a la chica! Belle le había dicho que mantuviera la formalidad y sabía que era imprescindible, o todo se convertiría en una locura. No estaba dispuesto a perder la cabeza como un adolescente. No quería arriesgarse a sentir el dolor que sintió al perder a Lissa, y sus sentimientos por Lissa no eran nada comparados con lo que sentía por…

Alastair se dijo que estaba siendo un estúpido. Debía mantener la formalidad o mantenerse a distancia. Sería muy difícil hacerlo doce meses, pero lo intentaría.

Penny-Rose, cuando intentaba dormirse esa noche, pensó que estaba viviendo una locura. No podía casarse y amarlo si él no la correspondía. Por primera vez, se preguntó qué haría si no conseguía que él se enamorara de ella. ¿Sería capaz de mantener la frialdad y divorciarse doce meses después?

–Me volvería loca –le dijo a Leo–. Loca de atar. Aunque quizá ya lo esté. Estaba loca cuando acepté su propuesta de matrimonio. ¡Y ahora la luna de miel!

Penny-Rose no pensaba dar marcha atrás. De ninguna manera. Y el dinero ya no tenía nada que ver.

–Está de miedo, pero es demasiado formal –Heather, veinticuatro horas después de su llegada, ya se atrevía a juzgar a Alastair–. ¿Por qué no se relaja un poco?

–Es un príncipe. Se supone que debe ser formal –replicó Penny-Rose, y recibió un abucheo.

–Supongo que duerme con corona –dijo Heather, siempre impertinente. Sonrió y dio un bote en la cama de su hermana–. ¿Qué se pone para acostarse? ¿Un pijama dorado? –al ver que Penny-Rose se ruborizaba, Heather atacó sin piedad–. No me digas que no lo sabes –la miró boquiabierta–. Estás comprometida para casarte y ¿no sabes lo que lleva en la cama?

–A lo mejor duerme desnudo –intervino Elizabeth, y Penny-Rose suspiró. Sus hermanas eran incorregibles.

–¿Os importaría dejarlo? Mike está aquí.

–Michael tiene dieciséis años, y los chicos de dieciséis saben más de eso que tú. ¡Seguro! –replicó Heather.

–¿Se relaja alguna vez? –insistió Mike, sonrojado pero sonriente. Alastair había ido con Penny-Rose a recogerlos al aeropuerto. Había estado amable pero distante, y en cuanto llegaron al castillo se había disculpado, diciendo que Penny-Rose necesitaba estar a solas con su familia. Apenas lo habían visto el resto del día.

–Está ocupado –explicó Penny-Rose–. Está organizando una boda para pasado mañana, y eso lo agobia.

–¿Se relaja alguna vez? –repitieron todos.

–Sí.

–Si tú lo dices –Heather tamborileó con los dedos. Finalmente, encontró el coraje para decir lo que quería–. Cariño, no estarás haciendo esto por dinero, ¿verdad? ¿Por nosotros?

Era el momento de admitir que era un matrimonio de conveniencia. Penny-Rose miró los rostros ansiosos y descubrió que no podía hacerlo. Ya se sentían demasiado en deuda con ella, no era justo empeorarlo más.

–Tonta, ¿por qué iba a…?

–Lo harías –Heather sonó muy perturbada–. Lo sé. Cada vez es más difícil que podamos seguir en la universidad, y tú llevas la mayor parte del peso. Yo puedo dejarlo un par de años, y luego seguiré.

–No volverías.

–Claro que sí –protestó Heather.

–Lo dudo –Penny-Rose extendió las manos–. Me encanta la mampostería, y me dedico a eso. Todos estamos haciendo lo que queremos. Tú serás médico, Liz arquitecto y Mike el mejor ingeniero del mundo.

–Pero… –Heather seguía insegura–. No lo haremos si eso implica un matrimonio infeliz para ti –alzó la barbilla y sus ojos se cruzaron con los de su hermana–. ¿Lo quieres? –preguntó directamente.

–Sí, lo quiero –dijo Penny-Rose, con un tono que no dejaba lugar a duda.

Lo que más deseaba era casarse con Alastair, más que la mampostería. Pero lo que él le ofrecía no era un matrimonio real, sino un matrimonio de conveniencia.

–Claro que lo quiero –dijo con más firmeza–. ¿Qué más se puede pedir?

Capítulo 9

Por fin llegó la boda. Penny-Rose pensó que hasta el hada madrina de Cenicienta se habría quedado impresionada. Parecía cosa de magia.

Había visto cómo tomaban forma los planes para la ceremonia, pero hasta ese momento le habían parecido caóticos. La mañana de su boda, al mirar por la ventana, descubrió que el amasijo de lonas, cuerdas y postes se había convertido en una preciosa carpa.

Era inmensa, casi tan grande como la planta del castillo. Se extendía por la pradera hacia el río. Una de las zonas se levantaba en una plataforma de madera, sobre el río, y en cada uno de los mástiles ondeaba alegremente el estandarte real. Parecía un espectáculo medieval. Se quedó sin aliento. Hasta ese día la boda solo había sido una idea, pero iba a hacerse real.

La asaltaron las dudas mientras se duchaba. Necesitaba ayuda, pero no sabía a quién recurrir. No pudo encontrar a sus hermanos; solo iban a pasar tres días allí, y estaban aprovechándolos al máximo. Incluso Leo la había abandonado. Confusa y desorientada, bajo a desayunar y luego salió al jardín.

La sensación de encontrarse ante un espectáculo medieval se acrecentó. Había carrozas y caballos junto a las verjas del castillo. Al ver a toda la servidumbre de librea, Penny-Rose, en vaqueros y camiseta, se sintió como si se hubiera equivocado de escenario. Esa no era su vida, sino la de otra persona. Se preguntó dónde estaban Leo y Alastair.

Alastair debía de estar tan confuso como ella, pero se había ausentado, probablemente a propósito. Decían que daba mala suerte ver a la novia antes de la boda, pero por la forma en que se estaba comportando Alastair se diría que daba mala suerte verla en cualquier momento. Sin embargo, en Koneata Lau no podría evitarla.

–Será una luna de miel muy romántica, Alastair y yo, y Heather, Liz y Mike –murmuró para sí, intentando librarse de la opresión que sentía en la boca del estómago.

Deseó que Alastair y ella fueran solos a la isla tropical. Pero si él seguía comportándose como en los últimos días, probablemente pasaría el día en el extremo opuesto de la isla; al menos tendría la compañía de su familia.

–Conténtate con lo que tienes, chica –se regañó–. Hoy vas a celebrar una auténtica boda real –miró la carpa, los estandartes y el castillo de fondo, los sirvientes de librea, las carrozas y caballos…–. Una boda medieval, ¡que solo durará un año!

Dio un puntapié a una roca y un rincón de su mente registró que tenía la base plana y que sería una buena piedra de base para el muro que estaba construyendo. Eso era lo que le apetecía hacer, ponerse el mono de trabajo y volver a su muro.

–Pero no puedes –se dijo–. Vuelve adentro, y conviértete en princesa. Tienes que casarte con el príncipe.

–Es fabuloso –declaró Heather entrando en su habitación una hora después. Estaba deslumbrante, con una diminuta minifalda de cuero rojo y chaqueta a juego. Su entrada destruyó el ambiente medieval en un instante. Le dio un beso a su hermana y fue a mirarse en el espejo–. Me alegro de que no quisieras damas de honor –dijo, acariciando el cuero con júbilo–. Me gasté todo el dinero en este conjunto y lo adoraré para siempre. Mis amigas se morirán de envidia.

–Está muy bien –Penny-Rose consiguió sonreír–. ¿Dónde están los demás? –quería preguntar por Alastair, pero fue incapaz de hacerlo.

–Elizabeth está coqueteando con un primo lejano que es conde. ¡Conde, por Dios santo! Alastair y Mike han ido al río a pasear con Leo.

Penny-Rose tomó aire. Debería haberlo imaginado. Su hermano pequeño se sentía superado por la situación. Mientras las chicas se excitaban más y más, a él le había ocurrido lo contrario. Alastair había sido muy considerado llevándolo a dar un paseo. ¡Era el mejor príncipe del mundo!

–¿Volverán a tiempo? –preguntó, emocionada.

–Claro. Todavía faltan tres horas –Heather se sentó en la cama y dio un bote–. Esta cama es fantástica –volvió a botar y miró el rostro de su hermana–. Deja de preocuparte. Alastair no tiene que arreglarse el pelo, como tú –sonrió–. Por eso estoy aquí. El equipo está preparado. ¿Puedo decirles que entren?

–¿El equipo?

–Espera a ver lo que Marguerite ha organizado para ti –Heather soltó una risita–. Te vas a morir.

No se murió, pero estuvo a punto. Por decreto de Marguerite, invadió la habitación un equipo compuesto de peluquera, manicura, esteticista, florista… Penny-Rose pensó, abrumada, que un hada madrina hubiera tenido muchas ventajas. Se dejó hacer, y la transformación superó todos sus sueños.

Una hora después, Marguerite, con un traje de seda azul que debía de costar una fortuna, entró con el vestido. Penny-Rose solo se lo había probado una vez y se lo habían llevado para arreglarlo. Todo el equipo se apartó y esperaron con respeto a que le pusieran el vestido; después se oyó un suspiro colectivo.

El vestido era aparentemente sencillo. Era de seda color marfil, de cuello redondo, con mangas de encaje y un corpiño que marcaba cada una de sus curvas. Bajo el corpiño, la falda se ajustaba a sus caderas y después, bajo una trenza marfil, se abría pliegue a pliegue hasta el suelo, con una grácil cola por detrás. La falda pesaba muchísimo. La abuela de Alastair no había escatimado cuando encargó el vestido y los pliegues ocultos le daban un vuelo y un aire increíble.

Marguerite le puso una diminuta diadema de diamantes. Después la florista insertó muguete en su cabello y la peluquera lo retorció de aquí para allá hasta conseguir que un solo rizo cayera sobre su pecho. Cuando acabaron, tenía un aspecto casi etéreo.

–Y yo creía que mi traje de cuero era fabuloso –dijo Heather, rompiendo el hielo. Hubo una risa generalizada y Marguerite se acercó y tomó la mano de Penny-Rose.

–¿Estás lista para encontrarte con tu esposo, querida? –sus miradas se encontraron. La de Marguerite era segura y tranquila; sabía exactamente lo que estaba preguntando. Penny-Rose se quedó sin aliento, ¡Marguerite sabía la verdad!

–Yo…

–Creo que estas lista –dijo Marguerite con suavidad–. Esto es lo que siempre he soñado, querida.

–Marguerite…

–Ni una palabra más –dijo su futura suegra, dándole un golpecito en la mano–. Estropearás el maquillaje.

–Podría rajarse –musitó Penny-Rose con una sonrisa. Era una tontería, la esteticista había tenido el sentido común de respetar su cutis perfecto.

–Vas a deslumbrar a tu marido –declaró Heather. Penny-Rose se miró al espejo y vio una princesa de cuento. La habían equipado con todas las armas que podía necesitar, el resto dependía de ella. O de lo fuerte que fuera la armadura de Alastair.

–Eso pretendo hacer –murmuró–. Adelante, Alastair de Castaliae. Príncipe Alastair. Allá voy. Lista o no.

Cuando Penny-Rose había comentado que no quería damas de honor, Alastair había decidido que él tampoco tendría padrino de boda.

–Es mejor así –había dicho–. No hay nadie especialmente cercano a mí. Se lo pida a quien se lo pida, alguien se sentirá ofendido. Tampoco tenía sentido, dada la independencia de Penny-Rose, que alguien la entregara a su esposo, así que habían decidido que iría hasta el altar sola, y Alastair llevaría las alianzas.

Sus hermanas la ayudaron cuando llegó, pero una ves que colocaron la cola del vestido, volvieron a la primera fila para sentarse y verla llegar hacia Alastair en solitario esplendor. De repente, ella se sintió muy sola. Debía de haber más de mil personas observándola, pensó, cuando inició el solemne camino hacia el altar.

Entonces vio a Alastair. Llevaba un traje de chaqué gris claro, y estaba magnífico. Él único toque de color era un capullo de rosa carmesí en la solapa.

Una rosa, la flor del amor. Marguerite se había ocupado de escoger las flores y ella llevaba doce capullos iguales en su ramo. Al verlo, sintió ganas de llorar. Rosas rojas el día de su boda; parecía casi una burla.

Alastair la observaba, con ojos tranquilos, y una leve sonrisa curvaba sus labios. Penny-Rose lo quería tanto que casi le dolía. Iba a casarse con ese hombre bajo falsas pretensiones. Alastair no deseaba una esposa que lo amase con locura. Ni siquiera quería una esposa. Estuvo a punto de sentir un ataque de pánico.

Entonces vio a Michael, su hermano. Alastair había olvidado su promesa de que no tendría asistentes. Michael tenía las alianzas en una mano, llevaba un chaqué a juego con el de Alastair y tenía expresión de encontrarse en la gloria. A sus dieciséis años, había cruzado medio mundo para asistir a la boda de su hermana, pero los adolescentes eran muy inseguros a esa edad y Michael, a diferencia de Heather y Liz, había odiado la situación. Pero le habían otorgado una función importante, ¡la de padrino!

Con la otra mano Mike sujetaba una correa de ante rojo, al final de la cual estaba Leo. Lo habían cepillado hasta sacarle brillo y tenía un aspecto espléndido. Las cicatrices del costado, casi curadas, estaban cubiertas por un magnífico jersey para perros, de color carmesí. Llevaba un collar engarzado con brillantes y, al ver a la novia acercarse, meneó el rabo con alegría.

Su hermano y su perro. Alastair lo había hecho por ella. Su pánico se esfumó y, a pesar de la solemnidad de la ocasión y de los cientos de personas que la observaban, soltó una risita. Todo iba a ir bien. Adoraba a su príncipe por haber comprendido lo sola que se sentiría y haber hecho las dos cosas que templarían su miedo.

Alastair observó a su futura esposa acercarse y sintió una opresión en el pecho muy parecida al pánico. Iba a casarse. Pero no era real, solo era una farsa, realizada con la mejor de las intenciones, para proteger a sus arrendatarios de un futuro incierto. En doce meses esa mujer se marcharía y se casaría con una mujer sensata, que encajaba con su estilo de vida. Belle.

Pero Belle estaba muy lejos de su pensamiento. Lo real era Penny-Rose. Se recordó que debía llamarla Rose, tenía que mantener la distancia. Penny-Rose era el nombre que utilizaban los que la querían.

Rose, quien sería su esposa formal, caminaba hacia él, con ojos enormes y expresión de determinación. Notó su miedo, pero estaba tan bella que se quedó sin aliento. Llevaba el vestido que había utilizado su madre, perfecto aunque tenia cien años. Parecía serena y etérea, toda una princesa. Su princesa por un año.

Percibió perfectamente el momento en que vio a Michael y a Leo. La solemnidad y el miedo desaparecieron y sus ojos chispearon de alegría. Sus labios se curvaron con placer y rio suavemente.

–¡Oh, Alastair…! –alzó su rostro risueño y él la miró. Después tomó su mano y le devolvió la sonrisa.

Mientras el mundo los contemplaba, príncipe y princesa se unieron en matrimonio.

El festejo nupcial duró todo el día y parte de la noche. Como hacía una noche perfecta, levantaron los laterales de la carpa y la pista de baile se amplió hacia la pradera. La luna brillaba y nadie quería irse.

Todos deseaban bailar con la novia, que pasaba de mano en mano, sin descanso. Alastair estaba libre para hacer lo que quisiera, pero no podía dejar de seguir a su esposa con la mirada. Estaba bailando con uno de sus socios, que rodeaba su cintura de una manera que…

–¿Alastair? –su pensamiento se interrumpió al oír la voz de Belle.

La presencia de Belle había sido necesaria en la boda, aunque solo fuera para evitar rumores, y no tenía razón para no hablar con ella. Pero, extrañamente, hacerlo le parecía casi una traición. Belle no lo notó; parecía muy contenta.

–He estado hablando con Marguerite –anunció–. Me ha dicho que te llevas a la familia de Rose de luna de miel. Me parece una gran idea.

–Aliviará la tensión –corroboró él, sin dejar de observar a su esposa. Al darse cuenta de lo que había dicho, se preguntó por qué tendría que haber tensión.

–¿Tensión? –Belle alzó una elegante ceja–. ¿No te preocupará que te seduzca? –ella no estaba preocupada. Su tono de voz indicaba que consideraba a Rose un criatura insignificante, y Alastair sonrió.

–Claro que no. Pero tener a otras personas con las que hablar será una ayuda.

–Te aburrirá en menos de un día –dijo Belle, con una sonrisa compasiva–. Pobrecito mío.

–Podré soportarlo –dijo Alastair, a quien no le preocupaba precisamente el miedo a aburrirse–. Solo serán doce meses.

–Desde luego –Belle le dio un beso amistoso y dio un paso atrás. Habían tomado una decisión y ella estaba segura de que era la correcta–. Asegura tu fortuna, después podemos disfrutarla el resto de nuestra vida. Ve a cumplir tu papel, cariño. Pero no dejes que la criatura se enamore de ti.

«La criatura…» Alastair decidió que Belle no lo había dicho con mala intención y fue a bailar con su adorable esposa. Pero la definición lo molestó. Rose no era una «criatura», era su esposa. Y un año no era suficiente.

–Belle está muy guapa –le dijo Penny-Rose, cuando la música se hizo más lenta y él la apretó contra sí.

–Cierto –miró sus ojos y sonrió–. El hombre con el que estabas bailando ahora mismo, también lo está.

–¿Qué… guapa? –preguntó ella.

–Podría decirse eso. No le importaría. Maurice es homosexual.

–Oh –ella se atragantó de risa–. ¿Estás seguro?

–No, pero si insiste en ponerse pajarita de color rosa y tirantes a juego, habrá más de una sospecha.

–Eso no es nada caballeroso. Se diría que estás casi celoso, Alastair de Castaliae.

–¿Cómo podría estar celoso?

–No podrías. Tienes a Belle a tu disposición.

Tenía razón, pensó Alastair, tenía a Belle. En cierto modo. Pero entretanto, su esposa estaba donde quería que estuviese. En sus brazos.

Bailaron hasta el amanecer. Cuando se despidieron del último invitado, Alastair miró a su agotada esposa y deseó tomarla en brazos y llevarla de vuelta al castillo. Y más allá, a la suite nupcial. Pero también quería que la puerta divisoria estuviese abierta de par en par.

En otros tiempos habría tenido derecho a hacerlo. El príncipe, dueño de su feudo, habría utilizado a esa mujer durante doce meses, en todos lo sentidos, y después la habría dejado para tomar a otra. El problema era que no podía pensar en otra, solo en ella. Absorbió el cansancio de su adorable rostro, de cómo su cuerpo se amoldaba al de él, de su fragancia.

Nunca había visto a una mujer tan bella como su esposa esa noche. Se estaba volviendo loco. No podía seguir pensando así. Ella era simplemente Rose. No era su esposa, sino parte de un acuerdo, nada más.

–¿Estás cansada? –preguntó.

–¿Lo dudas? Alastair, ha sido un día maravilloso. Un día para recordar toda la vida. Y mi fantástico vestido no se ha convertido en harapos soltó una risa–. Las calabazas no han aparecido y tengo doce meses antes de que llegue la medianoche.

Alastair pensó que era cierto. Doce meses enteros con él, y ese pensamiento lo llenó de júbilo. De pronto, recordó algo muy importante.

–Tengo un regalo de boda para ti –le dijo.

–Un regalo de boda –Penny-Rose lo miró, con sorpresa–. No hace falta, ya me has dado bastante.

–No lo suficiente –sonrió él–. No te conozco demasiado bien, así que le pregunté a Bert qué era lo que más deseabas, y lo conseguí para ti.

–Le has preguntado a Bert. No imagino qué podría ser –admitió ella con voz débil.

–Cierra los ojos –empezaba a despuntar el alba y los recién casados estaban solos en la entrada de la carpa, junto al río–. Yo te guiaré –dijo él con voz suave–. ¿Confías en mí?

Ella confiaba plenamente, pero no dijo nada. Asintió con la cabeza y se dejó llevar.

Su regalo de boda estaba al otro extremo del castillo. Cruzaron los prados llenos de amapolas y flores amarillas hasta llegar a donde se estaba construyendo el nuevo muro. El equipo había concluido las reparaciones más urgentes, pero aún quedaban kilómetros de valla por realizar. Un año entero de trabajo.

El regalo de Alastair era un bulto enorme, de un metro ochenta de altura y unos dos metros y medio de ancho. Estaba cubierto con papel blanco, sujeto con un enorme lazo dorado, de un metro de ancho.

–Es un juego de toallas y jabón de tocador –gimió Penny-Rose, asombrada. Alastair se rio.

–¡Jabón! No. Has fallado. Prueba otra vez.

–¿Un tostador? ¿O una batería de cocina? Penny-Rose soltó una risita nerviosa–. Nos han hecho tantos regalos…

–¿No vas a abrirlo? –exigió Alastair.

–Creo que no me atrevo –dijo ella mirando el bulto como si fuera a morderla–. Parece un rinoceronte.

–Maldición, acertaste –se burló él.

–Alastair, no tenías que hacer esto –comentó ella preocupada–. Hace que parezca una boda de verdad.

A él le encantaron sus palabras. Solo la tendría un año, pero eso era mejor que nada. Ese pensamiento lo dejó atónito; se estaba dejando llevar por sus sentimientos, y eso era ridículo. Se había prometido no hacerlo nunca más cuando Lissa murió.

–Ábrelo –ordenó. Ella lo miró, inquieta; algo en su tono de voz había cambiado, volvía a ser muy formal–. Ábrelo –gruñó Alastair de nuevo.

Penny-Rose se concentró en el paquete. Tiró del enorme lazo hasta conseguir soltarlo y luego apartó el papel. Dentro había…

–¿Albardillas?–dio un paso hacia atrás sin creer lo que veían sus ojos–. ¿Me has comprado albardillas?

–Bert me explicó que una de las razones por las que te había contratado era por tu perfeccionismo con las albardillas –dijo Alastair, intentando no sonar demasiado satisfecho de sí mismo. Le había costado mucho conseguir las piedras–. También me dijo que la razón principal de que tuvieras las manos destrozadas era que las tallabas hasta dejarlas perfectas.

–Si no lo hago no quedan bonitas –Penny-Rose levantó una piedra y la miró con incredulidad. Las albardillas se utilizaban para coronar el muro y protegerlo de la lluvia. Si estaban bien escogidas y talladas, el muro quedaba perfecto, eran como la guinda de un pastel. Pero tardaba casi una hora en tallar cada piedra, y Bert se había negado a concederle tanto tiempo.

–Hay demasiado trabajo. No podemos permitirnos tus estándares aquí –le había dicho–. Es el muro de una granja. Tenemos que economizar el esfuerzo.

Ella había aceptado, pero seguía tallándolas a la perfección, utilizando la hora del almuerzo y trabajando horas extras para que sus piedras siguieran estando magníficas cientos de años después. Implicaban mucho trabajo, y ahí estaban, ya cortadas.

–¿Cómo…? –no podía creer lo que veían sus ojos–. ¿Cómo?

–Empleé a trabajadores de fuera –explicó Alastair–. Bert les explicó lo que hacías con ellas y les dijimos que queríamos mil más. Las entregaron esta mañana –tomó sus manos y acarició su piel áspera–. Puedes seguir haciendo muros todo el año, si quieres, pero el trabajo más duro ya está hecho.

–Oh, Alastair…

–Fue idea de Bert.

–No te creo –afirmó. Estaba segura de que se le había ocurrido a Alastair. Recordó que un par de semanas antes la había encontrado maldiciendo, con un corte en la mano y una albardilla que no podía cortar como quería–. A Bert no se le habría ocurrido esto ni en un millón de años –esbozó una sonrisa temblorosa–. De hecho, creo que uno de los tostadores es de él.

–No me extrañaría.

En silencio, ella liberó su mano. Por alguna razón le pareció importante hacerlo. Mil albardillas. No se le habría ocurrido un regalo mejor por mucho que lo pensara. Una lágrima se deslizó por su nariz, y luego otra. Las limpió con el dorso de la mano y se sorbió la nariz sin romanticismo alguno.

Eso hizo que Alastair se sintiera muy romántico. La situación era irreal. Estaba junto a un montón de piedras, al amanecer, con una mujer vestida de novia. Una mujer que estaba a punto de romper a llorar porque un montón de piedras le parecía el mejor regalo del mundo. Extendió un brazo para tocarla, pero ella se apartó como si fuera a quemarla.

–¡No!

–No, ¿qué? –la miró a los ojos–. ¿No te gusta mi regalo?

–Sí, sí me gusta –Penny-Rose sabía por qué se había apartado. Preveía lo que iba a ocurrir y no quería que la besara. Aún no, no era correcto.

No quería seducirlo, no quería que le hiciera el amor simplemente porque estaba a mano. Quería que se enamorara de ella, como ella lo estaba de él.

–Yo también tengo un regalo para ti –murmuró suavemente. Él se quedó inmóvil.

–No tienes dinero –dijo él sin poder evitarlo. Ella lo miró con furia.

–Algunas cosas se consiguen sin dinero. Como Leo.

–Como nuestro aristocrático perro. Un regalo sin precio –arrugó la frente y sonrió simulando consternación–. Diablos. No me lo digas. ¿Otro perro?

–Nada de eso –replicó ella con dignidad–. Aunque si encuentro uno con el pedigrí adecuado…

–Equiparable al de Leo.

–Eso es –Penny-Rose se relajó, el momento de tensión había pasado–. ¿Quieres ver mi regalo?

–Claro que sí –contestó él, fascinado.

–No viene en caja de terciopelo –le dijo–. Tampoco está envuelto. Ni es un tostador.

–Rose, no tienes por qué darme nada.

–Trajiste a mis hermanas y a Mike a la boda –dijo ella–. Me has dado mucho, así que tenía que hacerte un regalo. Tardé en pensar qué, pero al final lo encontré.

–¿Qué?

–Ven a verlo.

Volvieron a rodear el castillo, pero esta vez por la cara sur, donde los prados llevaban hacia el bosque. Allí había un pequeño montículo desde el que se veía el castillo, el acantilado y la ribera del río. Era un lugar de belleza impresionante. Penny-Rose lo había descubierto un día que buscaba un sitio donde almorzar tranquila, y había vuelto una y otra vez. Al final, le había preguntado a Marguerite por el lugar.

–Mi marido adoraba el castillo –había explicado Marguerite–. Lo consideraba el hogar de sus ancestros. Y la familia de Lissa no quería enterrarla sola. Bajo la iglesia hay una cripta para la familia real, pero nos pareció mejor que estuvieran aquí –le mostró dos sencillas tumbas en la linde del bosque, rodeadas de flores–. Alastair plantó las flores. Todas nuestras favoritas. Flores silvestres, rosas, narcisos, tulipanes y madreselva y glicinia… Habrá flores todo el año.

Penny-Rose pensó que lo único que desentonaba era la sencilla alambrada que rodeaba las tumbas, para mantener fuera al ganado; no encajaba con la belleza del lugar. Así que había decidido arreglarlo.

Hacía semanas que Alastair no había estado allí; tenía tanto que hacer que no había podido. Cuando vio lo que Penny-Rose había hecho, se detuvo, admirado. Era la valla más bonita que había visto nunca. Cada una de las piedras que la formaban era perfecta. Era una especie de redil de unos tres metros cuadrados y algo más de un metro de altura, que protegía las tumbas del clima y del ganado. Estaba construida con tanto cuidado y perfección que duraría mil años. Penny-Rose había colocado algunas piedras escalonadas, para permitir el acceso.

–Los huecos son para que entre la luz y los animales del bosque puedan disfrutar del jardín –le explicó, señalando unas hendiduras verticales, espaciadas regularmente entre las piedras. El primer día que estuve aquí, vi a una familia de conejos comiendo flores. Y pensé que, si fuera mi tumba, eso me gustaría.

Alastair no dijo nada, siguió en silencio.

–Si no te gusta, puedo quitarla –apuntó ella con ansiedad–. Pero sé que querías a tu padre y a Lissa, y me pareció buena idea.

Y lo era. Era perfecta. Alastair trepó por las piedras escalonadas; cuando llegó arriba le ofreció la mano. Penny-Rose la aceptó y subió con él. Levantó cuidadosamente su vestido y bajaron.

Estaban rodeados de flores silvestres y tulipanes. La glicinia que trepaba por las piedras estaba perdiendo las flores y una alfombra de pétalos azules lo cubría todo. La hierba, empapada de rocío, emitía un aroma acre al pisarla. Las dos sencillas tumbas estaban lado a lado. Marguerite le había explicado a Penny-Rose que Lissa había sido como una hija para ellos, y por eso los habían enterrado juntos.

–Gracias. Muchas gracias –dijo Alastair con voz temblorosa; esa vez fue él quien se sorbió la nariz. Penny-Rose sonrió al oírlo; ella misma seguía emocionada.

–¿Tienes un pañuelo? –le preguntó, intentando concentrarse en cosas prácticas.

–No, llevo una rosa –sonrió y se quitó la flor de la solapa–. Es mal sustituto de un pañuelo, pero aquí la tienes. Todo lo mío es tuyo –bromeó, pero la frase quedó flotando en el aire como una promesa de futuro.

–Será mejor que volvamos al castillo –dijo Penny-Rose–. Salimos esta tarde y no hemos dormido.

–Tienes razón –dijo él, sin moverse–. Tenemos que empezar la luna de miel.

–Las vacaciones –corrigió ella–. Para una luna de miel hace falta estar casado de verdad.

–¿Y no estamos casados de verdad?

Penny-Rose recogió la cola del vestido. La escena se le estaba escapando de las manos y aún no estaba preparada, ni Alastair tampoco. Lo suyo no era la seducción puntual; quería conservarlo para siempre y para eso tenía que ser práctica.

–No, Alastair, no lo estamos –le dijo. Miró la tumba de Lissa y sus labios se curvaron con una sonrisa–. Espero que estemos haciéndonos buenos amigos, como Lissa y tú. Pero eso no sirve como cimiento de un matrimonio.

–Lissa y yo pensábamos que sí.

–Yo no soy Lissa –dijo ella, subiendo los escalones. Estaba preciosa, vestida de novia, con la luz del alba a su espalda y una alfombra de flores a sus pies–. Soy yo, Penny-Rose. La chica que se casó por dinero. Soy tu esposa por un año, solo por un año, Alastair de Castaliae. Será mejor que no lo olvidemos.

La puerta que comunicaba los dormitorios de Alastair y de su esposa estaba cerrada.

–Buenas noches –le había deseado ella cuando llegaron al castillo. Se puso de puntillas y le dio un beso–. El avión sale dentro ocho horas. Voy a dormir, y te sugiero que hagas lo mismo.

Pero Alastair no se creía capaz de dormir, todo su cuerpo le gritaba que su esposa estaba al otro lado de la puerta. Se dijo, con desesperación, que debía pensar en Belle. Le había prometido casarse con ella y ese era el tipo de matrimonio que quería.

Reconoció internamente que con Rose solo podía imaginarse un matrimonio como el que habían vivido sus padres; si se dejaba llevar por el amor, no podría parar.

Pero la vida le había enseñado que siempre podía ocurrir lo inesperado. Se había entregado a Lissa y su amor había acabado en tragedia. Si algo así le sucediera de nuevo, se volvería loco. Empezaba a pensar que ya lo estaba.

Capítulo 10

Unos días después, Alastair decidió que los chicos no hacían que la luna de miel fuera menos romántica, sino más. Tras una protesta inicial, la familia de Penny-Rose había accedido a acompañarlos. Querían disfrutar, pero también que su hermana tuviera una luna de miel inolvidable, y eso implicaba que debía compartir momentos románticos con Alastair.

–Queremos estar con vosotros –protestaron Penny-Rose y Alastair, pero ellos hicieron oídos sordos.

–Nosotros no queremos estar con vosotros –declaró Heather–. Así que para esta mañana hemos reservado los catamaranes, uno cada uno. Nos van a dar lecciones y el profesor solo acepta tres personas, así que tendréis que encontrar otra ocupación. Me pregunto qué haréis –les sonrió con descaro y desapareció, dejándolos a solas, una vez más.

–Iré a dar un paseo –dijo Penny-Rose. Alastair la miró con exasperación. No se había relajado ni una vez en tres días, y la isla era demasiado pequeña para que pudieran evitarse todo el tiempo.

–¿Puedo ir contigo?

–Si te apetece –replicó ella tras pensarlo un momento, como si la idea la disgustara.

–Sí me apetece –dijo él. ¿A quién no le apetecería? Quizá no fuera lo más juicioso, pero Penny-Rose, con un sencillo sarong, el pelo suelto y la nariz quemada por el sol, estaba preciosa. Ningún hombre podría resistirse a acompañarla. Sobre todo si era su esposa.

Alastair se recordó de nuevo que solo era su esposa de nombre. Desde que habían llegado a la isla, todo el mundo los trataba como si estuvieran enamorados, y cada vez era más difícil mantener la formalidad.

Lo peor eran las noches. En la isla había tres deliciosas cabañas con el techo de paja. Si Alastair y Penny-Rose hubieran ido solos, habrían utilizado una cada uno. Pero Liz y Heather ocupaban una y Michael otra. Eso solo dejaba libre la cabaña nupcial.

La cabaña estaba cerca de la orilla del mar y, si querían, podían plegar las paredes para que la brisa marina y la luz de la luna entraran en la habitación. Sencilla pero bien construida, contaba con una enorme cama que ocupaba media habitación.

Habían hecho lo único sensato: colocar una fila de cojines apilados en mitad de la cama. Funcionaba, más o menos. Pero las ojeras de Rose le decían a Alastair que la tensión la estaba afectando tanto como a él.

La tenía cerca y, al mismo tiempo, estaba lejos, y ¡era su esposa! Alastair volvió a recordarse que era una acompañante a sueldo, mientras caminaban por la arena. No podía dejar que se acercara más a él, o se volvería loco cuando todo acabara. Se preguntó, por primera vez, si tenía que acabar. Decidió que sí; incluso si era lo suficientemente estúpido para entregarle el corazón, tenía que pensar en Belle.

–¿Una moneda por ellos? –preguntó Penny-Rose. Alastair la miró, sorprendido. Estaban andando por un bancal de arena, descalzos y rodeados de espuma. Alastair solo llevaba puesto un bañador, así podía meterse en el agua a nadar cuando quisiera. Por ejemplo, si las cosas se calentaban…

–¿Perdona? –preguntó él, intentando cambiar el rumbo que tomaba su pensamiento.

–¿Una moneda por tus pensamientos? –repitió ella–. Parece que estás en otro mundo.

–¿De veras? –Alastair sonrió levemente–. Perdona. Estaba pensando en Belle.

–Debes de echarla de menos –dijo Penny-Rose, con rostro serio. Debía haberlo imaginado, Belle se interponía entre ellos todo el tiempo.

–Yo… Sí.

–Supongo que es duro para los dos –admitió Penny-Rose–. Sabiendo lo bonito que es esto… –se animó un poco–. Pero imagino que la tranquilizará saber que mis hermanas y mi hermano están con nosotros.

–Es cierto –Alastair hizo un esfuerzo por concentrarse–. Belle aprobó la idea.

–Me alegro.

Alastair recordó que Belle había llamado a Rose «la criatura». Miró a la criatura en cuestión. La suave brisa había alborotado sus rizos, el sol iluminaba su rostro y parecía estar olfateando el mar.

–¿No te parece maravilloso? –suspiró ella. Él no tuvo más remedio que asentir.

–Desde luego –dijo, aunque no sabía a qué se refería exactamente.

Penny-Rose se detuvo. En la bahía, al otro lado del cabo en el que se encontraban, se veían los tres catamaranes. Sus hermanos se lo estaban pasando de miedo. Los observó un rato y sonrió.

–Quiero darte las gracias –aseveró con seriedad–. Alastair, lo que estás haciendo por nosotros…

–Lo hago por mí.

–No te creo –refutó ella. Agarró su mano y le acarició la muñeca–. Creo que lo haces por tus arrendatarios, por Belle y por tu madre, y también por mí. Pero no por ti. Empiezo a darme cuenta de que en realidad no deseas pertenecer a la realeza.

–Pertenecer a la realeza no puede ser malo –dijo él. Que lo tocara lo ponía nervioso. Una parte de él deseaba apartar la mano, otra anhelaba acercarse más a ella.

–No te gusta la publicidad.

–No –admitió él.

–Y eso empeorará, sobre todo por nuestra boda.

–Supongo que tienes razón.

–Cuando nos divorciemos, la prensa se volverá loca.

–Podré soportarlo –Alastair se encogió de hombros. Aún faltaba mucho tiempo para eso.

–Ojalá pudiera hacer que todo fuera más fácil para ti –le dijo ella.

Alastair pensó que lo único que facilitaría las cosas sería que ella se marchara inmediatamente. Empezaba a sentirse roto en dos. Tenerla tan cerca y no poder…

–Ven. Vamos a nadar –sugirió.

–Me encantaría saber, replicó ella.

Él se recriminó por haberlo olvidado. Penny-Rose no sabía nadar. Sus hermanas y hermano habían conseguido aprender de una manera u otra, pero su esposa no había sido tan afortunada. No había tenido tiempo. Alastair no había tenido el coraje de decirle lo que más quería decir: que él la enseñaría. No podía enseñarle sin tocarla, y si la tocaba no podría controlarse.

–Bueno. Tú chapotea por aquí y yo nadaré un rato.

Mientras nadaba pensó, con furia, que era lo mejor que podía hacer. Así descargaría su energía. En lo que llevaban de vacaciones había nadado más de treinta kilómetros. Siempre que la situación empezaba a superarlo se iba a nadar, y Rose chapoteaba cerca de la orilla.

Ella lo pasaba bien. Nunca había estado en la playa, y todo era una novedad. Pero él estaba siendo egoísta para evitar un desastre. Enseñarle a nadar implicaba demasiada cercanía física.

Se detuvo cuando sus ojos captaron un movimiento. Más allá, donde rompían las olas, un grupo de delfines, al menos treinta, hacía surf. Saltaban sobre las crestas color zafiro, y aprovechaban la fuerza de las olas para deslizarse hacia la orilla. Estaban detrás de la barra de arena que creaba la laguna en la que Alastair nadaba y Rose chapoteaba. Entre la barra de arena y la playa, había una suave pendiente, así que Alastair tenía que alejarse unos cien metros para poder nadar. Eso implicaba que Rose no podía ver los delfines desde donde estaba.

Alastair los observó un rato más y volvió la vista hacia Rose. Estaba seguro de que le encantaría verlos. Tumbada en la arena con un biquini rojo, dejando que el agua la acariciara, parecía muy feliz. Pero los delfines eran algo muy especial, que quizá solo vería una vez en la vida. Alastair deseó desesperadamente enseñárselos.

Había unos sesenta metros de agua profunda entre la orilla y la barra de arena. Alastair pensó que quizá lo dejara remolcarla hasta la barra de arena. Entonces vería los delfines. Pero sin saber nadar, tendría que confiar ciegamente en él.

–Rose –gritó, volviendo hacia ella–. Ven a ver esto. Es mágico.

Era mágico, tanto como la confianza de Rose. Ella se dejó llevar mar adentro, fiándose de su fuerza.

–Mueve las piernas –le dijo, y ella obedeció.

Su coraje era admirable. Era toda una mujer. Además, sentir el contacto de su cuerpo mientras la remolcaba fue una sensación indescriptible. Cuando llegaron a la barra de arena, la guio para que se pusiera en pie, pero después fue incapaz de soltarla. Estaban cerca del agua profunda y tenía la sensación de que debía protegerla.

Ella parecía indiferente al hombre que tenía al lado. Toda su atención se centraba en los delfines. Era lógico. Los animales eran encantadores. Subían, saltaban y se dejaban caer, con una exuberancia inimitable, puro gozo de vivir. Una y otra vez se deslizaban entre las olas como flechas plateadas.

–Son pura magia –susurró Rose. Alistair estuvo de acuerdo. Toda era mágico: la isla, los delfines, el sol, la mujer que lo acompañaba.

De repente, tal y como habían llegado, los delfines rodearon el cabo y fueron hacia los catamaranes.

–¿Crees que la dirección de la isla les paga un sueldo? –musitó Penny-Rose, admirada. Alastair consiguió sonreír, a pesar de que su cuerpo empezaba a comportarse de forma muy extraña.

–Con el precio que pagamos, no me extrañaría que los hubieran adiestrado en Miami –dijo. Al ver la expresión de su rostro, soltó una carcajada–. No. Eran de verdad, princesa. Salvajes y libres; nos han ofrecido una función gratuita por placer. Suyo y nuestro.

Ella cerró los ojos y él percibió cómo se dejaba envolver por la belleza que la rodeaba. Cuando Penny-Rose abrió los ojos, comprendió, por su mirada, que el mundo real había vuelto a escena. Se apartó de él ligeramente.

–Llévame a la orilla –le pidió–. Gracias por traerme, pero ya es hora de que vuelva a tierra firme.

–Deberías saber nadar –gruñó él.

–Sí –dijo ella, con una nota de añoranza en la voz–. Pero como no sé, necesito que me lleves. Después puedes volver.

Alastair no pudo soportarlo más. Penny-Rose nunca pedía nada para ella. Daba, daba y daba. Si no hubiera sido por salvar el pueblo, no se habría casado con él. No hacía nada en beneficio propio.

–¿Te gustaría aprender a nadar? –preguntó, sin poder evitarlo.

–¿Si me gustaría?

–Puedo enseñarte –sonrió él–. Enseñé a Lissa.

Alastair recordó la escena con cariño, él tenía diez años y ella seis. Sonrió al darse cuenta de que sus recuerdos estaban llenos de sol, alegría y amor, pero no de pasión. La pasión había llegado con Penny-Rose. Lo que sentía por ella no era amistad, era algo muy distinto. Penny-Rose lo miró a los ojos, como si supiera lo que estaba pensando.

–Si enseñaste a Lissa, puedes enseñarme a mí –susurró ella–. Me encantaría, Alastair.

Así comenzó uno de los días mas preciados de la vida de Alastair. Pasaron todo el resto de la mañana dedicados a eso. La confianza y fe de Penny-Rose eran inagotables.

–Primero aprenderás a flotar como un muerto –dijo, haciendo que se tumbara boca abajo–. Ponte rígida como una tabla y no levantes la cabeza hasta que te toque en el hombro.

Ella obedeció. Alastair puso una mano bajo su estómago y la sujetó, sintiendo un cosquilleo en el estómago. Penny-Rose se quedó inmóvil hasta que la tocó en el hombro. Después abrió la boca, resopló y se puso de rodillas en la arena, riendo de placer. Lo hicieron una y otra vez, hasta que casi consiguió flotar sola.

–Es una sensación fantástica. Muy rara.

–Ahora te parecerá más raro aún. Voy a bajar la mano y sentirás que es el agua la que te sujeta. Flotarás.

¡Lo hizo! Flotó como si llevara haciéndolo toda la vida. Alastair contempló su esbelto cuerpo y casi se olvidó de tocarla en el hombro. Cuando lo hizo ella empezó a toser y a escupir agua hasta que se puso en pie. Alastair esperaba indignación, pero solo vio júbilo.

–He flotado. ¡He flotado! ¡Yo sola!

–Si no te toco el hombro, puedes decidir cuándo levantar la cabeza –consiguió decir él entre risas, intentando ignorar la corriente eléctrica que recorría su cuerpo.

–¿Por qué? –Penny-Rose lo miró sin comprender–. Me tocarás cuando llegue el momento. Me fío de ti.

–Pero si me atacara un tiburón… –balbució él, emocionado. Ella sonrió, delirante de felicidad.

–Entonces se me romperá el corazón y me ahogaré, flotaré como un muerto hasta el fin. «¡Qué princesa!», dirá la gente. Romeo y Julieta quedarían a la altura del betún ante algo así.

–Eh, no hace falta exagerar –rio él–. Ni morir de amor.

Se hizo un silencio. Estaban de pie, mirándose, y las palabras flotaban en el aire: «me romperá el corazón y me ahogaré», «morir de amor». Las habían dicho en broma, pero de pronto no lo parecía. El magnetismo que había entre ellos ganaba fuerza minuto a minuto y empezaba a ser imposible resistirse.

Alastair no sabía cómo iba a poder dormir a su lado esa noche, al otro lado de un montón de cojines. Decidió concentrarse en cosas prácticas.

–Es hora de comer –dijo. La mirada incierta de Penny-Rose desapareció; estaba muerta de hambre y la pasión podía esperar. Era una pena, pero si él sugería, ella aceptaría sus pautas. No quería forzar el ritmo.

–Muy buena idea. Tengo hambre.

–Te echo una carrera hasta el restaurante, Rose O’Shea.

–Para usted soy Penny-Rose de Castaliae, señor –dijo ella con humildad. Mientras él procesaba la frase, le sacó tanta delantera que llegó antes que él.

Al anochecer, podía nadar. No mucho, pero era capaz de dar cinco brazadas sin empezar a hundirse y estaba tan orgullosa que amenazaba con reventar de placer.

–Puedo nadar, puedo nadar –exclamó en la cena. Sus hermanas y Mike la miraron con sorpresa.

–Hablas como una niña de diez años.

–Me siento como si los tuviera.

–Excepto que –empezó Heather lentamente, mirando a su hermana con cariño–, cuando tenías diez, hablabas como si tuvieras treinta –se volvió hacia Alastair con ojos brillantes de placer–. No sabes lo que significa para nosotros que Penny-Rose te conociera.

Alastair sonrió, pero por dentro se sentía como un traidor, al ver cuánto les agradaba su matrimonio. Se preguntó por qué. Había pagado bien su derecho a casarse y no debería sentirse como una rata. Suponían que se había casado por amor, y no era así. Doce meses después, la abandonaría y volvería con Belle.

Belle nunca habría ido a cenar con arena en la nariz, descalza y sin maquillaje, resplandeciente de felicidad. Era mejor así. Belle sería una esposa sensata y práctica.

–Toma un poco de langosta –dijo Penny-Rose, entregándole una pinza. Parecía totalmente ajena a su confusión–. Hasta muerta defiende su territorio, no puedo abrirla.

Alastair sonrió. Ella estaba de langosta hasta los codos y disfrutaba enormemente. Recordó la noche de los caracoles y adivinó que esa era su primera langosta.

–Déjame –abrió la cáscara con precisión, liberó el trozo de carne, se inclinó hacia delante y se lo puso a Penny-Rose entre los labios. Ella lo miró mientras lo hacía desaparecer en su boca. Fue un momento muy sensual y se oyó la risita de Heather.

–Oh, oh, perdonad, ¿molestamos?

–No –Penny-Rose se sonrojó hasta las orejas–. Gracias.

–De nada –Alastair intentó que su voz sonara tranquila, sin conseguirlo–. Abrir langostas es una de mis habilidades. Igual que las clases de natación.

–Nadar es más cansado que hacer muros –dijo Penny-Rose, apartando el plato–. Me voy a la cama.

–Pero hay merengue de postre –dijo Mike, incrédulo. Penny-Rose lo miró con gratitud.

–No creo que tengas problemas en comerte el mío. Alastair te ayudará –captó la mirada de su esposo y decidió escapar–. Buenas noches.

Alastair se quedó con sus hermanas y hermano, que lo miraron expectantes. Fue incapaz de defraudarlos.

–Creo que yo también me acostaré –dijo, y todos sonrieron con aprobación. Al fin y al cabo, eso era lo que se esperaba de una luna de miel.

Cuando llegó a la cabaña, Rose se estaba bañando, así que Alastair no pudo hacer nada más que tumbarse en la cama y escucharla disfrutar del baño. Se la imaginaba tan bien que hubiera dado igual que dejara la puerta abierta.

El cuarto de baño era un pequeño patio formado por tres paredes, y estaba abierto al mar por un lado. La bañera estaba hundida en el suelo. Tenía dos cabeceros y estaba diseñada para que dos amantes estuvieran tumbados lado a lado, sumergidos en el agua mientras contemplaban la luna sobre el mar.

Pero uno de los lados estaba vacío. Alastair se dejó llevar por la imaginación. La deliciosa Rose estaría desnuda y cubierta de espuma, tumbada, dejando que el agua templada limpiara la arena y la sal de su fantástico cuerpo. Impaciente consigo mismo, supo que si seguía así se volvería loco y decidió dar un paseo.

No sabía dónde ir; si rodeaba la cabaña e iba hacia la cala podría mirar hacia arriba y verla. ¡Maldición! No pensaba espiarla. Volvió hacia el edificio central, donde los chicos estaban jugando a las cartas. Los vio en el porche riéndose y decidió que no podía ir allí.

–¿Puedo jugar? Vuestra hermana se está bañando y yo me estoy volviendo loco –si iba y decía eso pensarían que estaba loco de atar. Eran encantadores y creían que estaba enamorado de su hermana.

Pero no era cierto. Él no estaba enamorado de nadie. Lo indudable era que la deseaba. Esa era la única verdad, sentía lujuria por ella. Estaba más excitado que nunca en su vida, y ella era su esposa, y virgen…

Se dijo, con desesperación, que no era su esposa de verdad, y que debía seguir siendo virgen. Se había casado con ella porque no quería comprometerse de verdad. No podía permitir que ella se encaprichara y sufriera cuando llegara el momento de marcharse.

Alastair estaba confuso. Había accedido a casarse con Belle porque su madre deseaba tener nietos, lo atraía la idea de tener hijos y necesitaba una buena anfitriona para sus clientes. Esas razones eran sensatas y una buena base para un matrimonio.

La lujuria no lo era. Decidió volver a la cabaña, tumbarse en su lado de los cojines y dormir. Pero antes se daría una ducha fría.

La ducha fría no sirvió de nada. Cuando Alastair regresó Rose estaba resplandeciente tras su baño. Llevaba uno de los malditos camisones que había comprado en París y estaba acurrucada en su lado de la cama, tapada hasta la cintura con la sábana. El camisón era muy escotado y dejaba a la vista la deliciosa curva de sus senos. Al verla tuvo que contener un gruñido. Solo estaba encendida la lámpara de su mesilla. Penny-Rose, despierta, le sonrió en la penumbra.

–¿Te sientes mejor? –susurró ella.

–Sí. Gracias –mintió él.

–Ha sido un día fantástico –dijo, adormilada, cuando él se metió bajo la sábana–. Gracias, Alastair.

–No se merecen –replicó él. Su voz sonó brusca, así que apagó la luz para ocultar la expresión de su rostro. Pero seguía viendo las curvas de su cuerpo, que estaba demasiado cerca–. Yo también he disfrutado.

–No imaginaba que pudieras ser tan buen profesor de natación.

–Yo no me imaginaba que pudiera ser príncipe, ni profesor de natación… –dijo él con amargura.

–¿Ni marido?

–Tus hermanos creen que es de verdad –explotó él por fin. Ese era el verdadero problema, si nadie creyera que era un matrimonio real no tendría que simular. Era la simulación lo que lo volvía loco.

–Ya lo sé. ¿Te molesta?

–No. Solo si te molesta a ti –consiguió decir él–. Pero todo será más difícil cuando acabe el año.

–Alastair, nos preocuparemos de eso cuando llegue. Por ahora, estas son las vacaciones de mis sueños. He aprendido a dar cinco brazadas seguidas. Estoy aquí con mis hermanas y mi hermano, y contigo. ¡No podría ser más feliz aunque lo intentara!

–Me alegro de que lo estés pasando bien –dijo él, con formalidad, pensando que él sí podría ser más feliz ¡Solo tenía que eliminar esos cojines que los separaban para serlo!

–Lo estoy pasando fantásticamente –Penny-Rose deslizó la mano bajo los cojines, tomó la suya, se la llevó a los labios y le besó la punta de los dedos, agradecida–. Un día mágico, un príncipe mágico.

–Se acabará –masculló él, retirando la mano con esfuerzo–. Lo de Cenicienta acabó a medianoche, esto es lo mismo, pero más largo.

–No lo olvidaré –dijo ella con voz seria–. Alastair, ¿por qué tienes tanto miedo a comprometerte?

–No lo tengo.

–Claro que sí –susurró ella con voz risueña–. Eres un gallina.

–Mejor gallina viva que gallo en la cazuela.

–Vaya príncipe valiente –rio Penny-Rose–. «¿Mejor huir que arriesgarse a sufrir?»

–No es mala técnica –replicó él. La situación era surrealista. Estaban allí, hablando en la oscuridad, tranquilamente, separados por unos malditos cojines.

–Ahora en serio…

–En serio, ¿qué?

–¿Por qué no te permites amar a Belle?

Alastair pensó que nunca había sentido la tentación de amar a Belle, pero no lo dijo. Tenía que darle una respuesta razonable.

–Ya te lo he dicho antes. Yo no amo.

–¿Es porque te da miedo sufrir? –preguntó ella con voz neutra.

–Es porque sé que sufriré. Antes o después. O tú… o Belle sufriríais. Nada dura para siempre.

–Entonces, cuando diseñas un edificio, ¿lo haces pensando que durará mil años? –preguntó ella con curiosidad.

–¿Como tú con tus muros? –Alastair sonrió en la oscuridad–. No. La maestra en eso eres tú.

–¿Cuánto duraría un edificio tuyo, más o menos?

–Me gusta pensar que alrededor de cien años –dijo él, sin entender adónde quería llegar. Se encogió de hombros–. Pero probablemente unos cuarenta.

–Aun así, te sigue mereciendo la pena construirlos.

–Los edificios son otra cosa –masculló él, comprendiendo que había caído en su trampa.

–No son como las relaciones, pero se parecen. Aunque solo duren cuarenta años, siguen siendo maravillosas –musitó ella–. Perdiste a Lissa, que era tu mejor amiga. Tú le enseñaste a nadar. Si volvieras a nacer, ¿renunciarías al tiempo que pasaste con ella? ¿Renunciarías por saber que iba a morir?

–Eso no es asunto tuyo –protestó él. Estaban entrando en un terreno muy peligroso.

–Me interesa.

–Pues deja de interesarte. Duérmete –ordenó él; preguntándose cómo iban a ser capaces de dormir.

–Creo que no eres justo con Belle, nada más –insistió ella, hurgando en la herida–. El matrimonio implica amar a alguien con locura.

–Como el matrimonio de tus padres, ¿no?

–Eso es injusto. Ellos lo intentaron. No se encerraron en una burbuja antiséptica por si acaso el amor les hacía daño. Sí, amaron, y sí, sufrieron. El matrimonio de mi madre fue malo, pero tuvo cuatro hijos. Y amaba a mi padre con locura, aunque fuera un perdedor. Lo amó y creo que, ni siquiera cuando sabía que se estaba muriendo, se arrepintió de nada.

–Excepto de dejaros a vosotros.

–La tuvimos –dijo Penny-Rose con firmeza–. La tuvimos el tiempo suficiente para quererla y sentirnos orgullosos de ser hijos suyos. Incluso Michael sabe que ella lo quería. ¿Crees que hubiéramos rechazado ese amor de haber sabido que iba a morir? Si piensas eso, estás mal de la cabeza, Alastair de Castaliae.

–Oh, por Dios santo…

–Nada de «Dios santo». Querías a Lissa y deberías intentar querer a Belle.

–No puedo querer a Belle –confesó él. Sus palabras quedaron en el aire, como una barrera.

–Entonces no te cases con ella.

–Estoy casado contigo.

–No lo estás –razonó ella–. No puedes estar casado con alguien y poner una barrera de cojines que divida la cama. Me niego a llamar a eso «matrimonio», esto es una farsa, Alastair.

–Bueno, sí.

–Pero Belle y tú no estáis simulando.

–No hace falta –exclamó él desesperado–. Es un acuerdo de negocios.

–Pero… –ella reflexionó un instante–. A ella no le pagas.

–No.

–¿Pensáis tener hijos?

–Quizá. ¡Sí! Necesitaré un heredero.

–Pobrecito heredero –murmuró ella–. Espero que Marguerite lo quiera suficiente por todos.

–Yo lo querré.

–No –Penny-Rose negó con la cabeza y su voz se endureció–. ¿Cómo vas a hacerlo? Eso también es un compromiso. Arriesgarías tu preciada independencia.

–Rose.

–Penny-Rose. ¿Qué? –inquirió enfadada.

–¿Podemos dormirnos de una vez?

–¿Cómo voy a dormirme? –exigió ella–. He pasado un día maravilloso, he aprendido a nadar, he visto delfines y estoy en la cama junto al hombre más fantástico que he conocido nunca, ¿y esperas que me duerma?

–Yo… –Alastair no supo qué decir. Comprendió que le ocurría lo mismo que a él.

–Te has dado una ducha fría –comentó ella con cautela–. Lo sé. No he visto vapor. ¿Crees que yo me he dado un baño caliente?

–Rose…

–Esto es imposible –escupió ella–. El agua fría no funciona tan bien como dicen. Me estoy volviendo loca y quedan doce meses. Más vale que me lleves de vuelta al castillo y construyas unos cuantos fosos que lo atraviesen. Llénalos de cocodrilos y tú quédate a un lado y yo me iré al otro. Porque esto empieza a superarme.

–Rose, si somos sensatos… –razonó él.

–¿Por qué diablos tenemos que ser sensatos? –interrumpió ella, y se sentó de golpe, airada.

–Porque…

–¿Por qué? –un cojín de la barrera cayó hacia su lado y lo tiró al otro lado de la habitación–. Estúpido cojín.

–Rose…

–Deja de llamarme Rose –estaba tan enfadada que escupió las palabras–. No quería decirte esto, pero es la verdad. No puedo seguir enterrando la cabeza en la arena como un avestruz durante doce meses.

–No te entiendo –mintió él.

–¿No notas lo que hay entre nosotros?

–¡No!

–Mentiroso.

La palabra quedó en el aire como una amenaza. Penny-Rose estaba harta, inspiró con fuerza y decidió confesar la verdad, pasara lo que pasara.

–Te quiero, Alastair de Castaliae –estaba furiosa con él y consigo misma, por traicionarse, pero no tenía otra opción. Tiró otro cojín por el aire–. Te quiero –repitió–. Es estúpido, estúpido y estúpido. Pero me rescataste de una vida de pobreza, me llevaste a París, me diste caracoles, queso y fresas, me compraste las bragas más bonitas del mundo y ahora te niegas a mirarlas. Me rescataste del tráfico y me regalaste un perro fantástico.

–¿Te refieres a Leo? –preguntó Alastair con sorna; decir que era un perro fantástico era algo exagerado. Ella tiró otro cojín al suelo y lo taladró con la mirada.

–Cállate –ordenó–. Después le pediste a mi hermano que fuera tu padrino de boda. ¡Me diste albardillas como regalo de boda! Una chica tendría que ser anormal para ignorar todo eso, y no lo soy. Estoy total y absolutamente enamorada de ti. Ya lo sabes. Puedes hacer lo que quieras con esa información mi Estúpida Alteza Serenísima –su voz se quebró con un sollozo–. Cuando acabe el año me iré, como acordamos. Pero tienes una esposa, quizá no la que querías, pero esposa al fin y al cabo. Una esposa que te ha entregado su corazón y no espera nada a cambio.

Se dio la vuelta y hundió el rostro en la almohada. Un momento después volvió a sentarse. La situación era demasiado tensa y tenía que aligerarla.

–Excepto otra lección de natación mañana –dijo. Alastair la miró boquiabierto–. Eso sí que lo espero. Lo que he dicho no tiene por qué cambiar nada, pero soy tuya, si me quieres. Si no me quieres, no pasa nada. Siempre y cuando mañana sigas enseñándome a nadar.

Alastair se quedó mirándola, sin saber que decir. No tenía palabras.

Capítulo 11

Alastair durmió en la playa. O más bien se revolvió inquieto sobre la arena. Si se hubiera quedado en la cabaña ni él ni su esposa habrían pegado ojo.

Por eso bajó a la playa con una manta y escuchó el ruido de las olas acariciando la orilla, preguntándose qué hacer. Su cuerpo le gritaba que volviera con Rose.

Ella había dicho que lo amaba. Le parecía imposible, una fantasía. Estaba muy sola en el mundo y él se había aproximado demasiado. Se había creado una imagen errónea de él, irreal.

Nunca la había engañado y ella sabía que no creía en el amor, porque desaparecía y era doloroso. Sus padres se habían amado durante treinta años, pero eso había acabado en un instante. Un conductor borracho había roto ese amor en mil pedazos. Lissa volvía con su padre en coche, desde París, y los dos habían desaparecido en una milésima de segundo. Su madre había quedado destrozada, y él también. Amor perdido.

También había amor encontrado. Rose estaba en la cabaña esperándolo. Lo único que tenía que hacer era reclamarla para sí. Sería muy sencillo aceptar su amor.

Pero se sentía incapaz de corresponderla. Amor implicaba dolor y no podía exponerse de nuevo a ese sufrimiento. Por mucho que la deseara, no podía dar el último paso. Si creía en su amor empezaría a depender de ella, pondría su vida en sus manos. Amarla y perderla, eso sin duda lo llevaría a la locura. Decidió que estaba mejor allí, bajo las estrellas. Durante doce meses, si era necesario.

Penny-Rose fue a buscarlo justo antes del amanecer. Estaba medio dormido, medio despierto, y solo era una sombra sobre la arena. Ella bajó corriendo y casi tropezó con él. Se arrodilló a su lado.

–Alastair.

En su voz no había rastro de la pasión ni de la ira de la noche anterior. Solo miedo, un miedo muy real.

–¿Qué ocurre? –Alastair se sentó de golpe. Ella estaba arrodillada, en camisón, con los rizos revueltos y los ojos enormes a la luz del amanecer.

–Alastair.

–Dilo.

–Alastair, es tu madre.

Marguerite había tenido un infarto. El director del centro vacacional había ido a la cabaña a comunicárselo.

–Mi marido a salido a pasear –había tartamudeado Penny-Rose–. Dígame qué ha ocurrido e iré a decírselo.

Por eso estaba allí, y le contó a Alastair la llamada telefónica que había recibido el director.

–Marguerite volvió a París el día después de la boda –explicó–. Por lo visto ha estado teniendo dolores en el pecho que han ido a peor. Pidió cita con el médico, pero tuvo un infarto antes de llegar a la consulta. Está en Cuidados Intensivos.

–Iré –Alastair se levantó y Penny-Rose con él.

–Voy contigo.

–Buscaré al director para que me diga cómo llegar cuanto antes a París –dijo él, ignorándola. Solo podía pensar en su madre.

Regresar a París no era tarea fácil. El barco que llevaba los suministros solo iba una vez a la semana y el otro único medio de salir de allí era en helicóptero.

–El helicóptero de alquiler está estropeado –explicó el director, que ya había hecho averiguaciones, con tono de disculpa–. No estará listo hasta el jueves.

–Eso son dos días –Alastair inspiró con fuerza–. ¿Quiere decir que no puedo salir de la isla hasta entonces? Pagaré lo que sea para que el barco venga por mí.

–El barco recorre todas las islas. Tardará al menos un día en regresar. Pero tengo una idea. Una de las islas más alejadas pertenece a un pescador solitario –el director esbozó una sonrisa de desprecio–. Un pescador solitario, muy rico y algo excéntrico. Vive solo y no se relaciona con nadie. Pero tiene un helicóptero.

–¿Me lo alquilará? –Alastair frunció el ceño.

–Quizá, pero solo tiene sitio para un pasajero –miró a Penny-Rose, compungido–. Puede que lo convenza para hacer un viaje de emergencia, por compasión. Pero dudo que haga más de uno.

–No importa. Solo voy yo.

–Pero… –Penny-Rose dio un respingo–. Alastair, tengo que ir contigo.

–No hay sitio –replicó él–. Y no es necesario.

El rostro de Penny-Rose se tensó. Él no la necesitaba, era obvio. Pero ella estaba preocupada por Marguerite. En realidad, la preocupaban los dos. Si le ocurría algo a Marguerite, quería estar con Alastair.

–Me gustaría ir, de todos modos.

–Me temo que no podrá, señora –se disculpó el director–. Al menos no de inmediato –levantó el teléfono y miró a Alastair–. El avión de Suva a Europa sale hoy a las nueve. Hay muy poco tiempo.

–Hágalo –gruñó Alastair. Se volvió hacia Rose; ella lo observaba como si hubiera recibido una patada. Como si esperase que volviera a golpearla.

–Tus hermanos vuelven a Australia el sábado –le dijo con gentileza–. Es el día que viene el barco. No puedes acortar su estancia. Sabes que estas son las vacaciones de sus sueños, y las de los tuyos también –estiró el brazo y acarició su mejilla suavemente, para reconfortarla–. Intenta disfrutar y vuelve cuando se vayan.

–No me quieres contigo.

–No te necesito.

Alastair llamó al móvil de Belle desde la sala de embarque de Suva, y ella contestó de inmediato. Se oía una fiesta. Risas, voces y ruido de copas.

–¿Belle?

–Alastair, ¿qué ocurre? –preguntó ella. Alastair se lo explicó y ella se quedó horrorizada–. Oh, Alastair, eso es horrible. Pobrecito.

–Belle, está sola –cortó él; no quería su compasión, quería ayuda–. Sabes que no tenemos familia en París, mi única tía está en Inglaterra y está demasiado delicada de salud para viajar. Tardaré veinticuatro horas en llegar. Por favor, ¿puedes ir con ella?

–A visitarla al hospital, quieres decir.

–Sí –dijo él, agradecido–. Belle, sé que es mucho pedir, pero ¿podrías quedarte con ella hasta que llegue? No soporto la idea de que esté sola.

–Claro que iré, cariño –hizo una pausa y él la oyó decir algo a otra persona–. Perdona. Malditos clientes. Dime en qué hospital está, iré en cuanto se marchen mis invitados.

–¿No ahora mismo?

–Alastair, son clientes importantes… –dijo. Él soltó una palabrota con respecto a los clientes y a Belle no le gustó nada–. ¡Alastair! No hace falta ser grosero. Iré en cuanto pueda.

Veinte minutos después el avión despegó. Alastair contempló el mar turquesa y se imaginó a Rose practicando su natación. Estaba seguro de que cuando volviera a verla sería capaz de mucho más que cinco brazadas. Iba a echar de menos perderse sus esfuerzos por lograrlo. Siguió mirando el agua un buen rato.

Penny-Rose no estaba nadando. Cuando el helicóptero de Alastair despegó, lo miró hasta que desapareció. Alastair le había dicho que intentara disfrutar, pero era imposible; Marguerite podía estar al borde la muerte. En esa otra parte del mundo podía ocurrir cualquier cosa. Y esa otra parte del mundo era la suya. No la isla, ni Australia. Su hogar estaba donde estaba su corazón.

Con Alastair.

Fiji. Los Ángeles. Londres. París. El viaje parecía interminable y Alastair era incapaz de dormir. Cuando llegó al hospital ya no pensaba racionalmente. Al menos sabía que Belle estaba con Marguerite; si ocurría lo peor, su madre no estaría sola.

–Ha sido un infarto leve –dijo la doctora de guardia, al ver su rostro gris y angustiado–. Está viva y debería recuperarse.

–¿Debería? –Alastair fue directo al grano–. ¿Por qué dice «debería»?

–El infarto no ha causado daños irreversibles, pero hemos tenido que operarla. Una de sus arterias es demasiado débil para el flujo sanguíneo. Es un milagro que no haya tenido un infarto antes. Estoy convencida de que hace tiempo que tiene una angina de pecho. Quería que esperáramos a que usted llegara, pero era demasiado arriesgado. De hecho, ahora está en el quirófano –suavizó el tono de voz para tranquilizarlo–. Hay buenas razones para creer que saldrá adelante.

–¿Podría no ser así? –Alastair escrutó su rostro.

–Tiene setenta años. La operación es grave. Existe la posibilidad de que no la aguante.

–¿Podría morir en la mesa de operaciones?

–Sí –admitió la doctora con franqueza–. Pero hay muchas esperanzas de que eso no ocurra.

–Ojalá hubiera estado aquí, antes de que entrara.

–No podíamos esperar. Lo siento.

–Al menos Belle estaba con ella –Alastair se mesó el cabello y decidió ser práctico. Si su madre estaba en el quirófano, lo único que podía hacer era buscar a Belle–. ¿Dónde está esperando?

–¿Belle?

–Mi… nuestra amiga –ella lo miró confusa y Alastair se explicó–. Debe de estar por aquí. La llamé –echó una ojeada al reloj–, hace veinticuatro horas.

–Que yo sepa, no ha habido nadie con su madre.

–Bromea.

–He pasado mucho tiempo con ella –le dijo–. Llevo doce horas de guardia en Cardiología. Hemos sufrido una epidemia de infartos y no he parado un minuto. Si hubiera habido alguien con su madre, la habría visto.

–Me dijo que iba a venir –comentó él, incrédulo.

–Quizá se haya retrasado –dijo la doctora con gentileza–. Su madre tardará al menos dos horas en salir del quirófano. Le indicaré dónde esperar o, si lo prefiere, puede ir a un hotel a refrescarse y regresar después de la operación.

–Esperaré –dijo Alastair–. Claro que esperaré.

Esperó cuatro horas. La operación no acababa nunca y Alastair daba vueltas por la sala de espera como una fiera enjaulada.

–Hay complicaciones –le dijo la doctora cuando acabó su turno y fue a buscarlo–. Lo siento, pero están tardando más de lo que esperábamos.

–Pero…

–No hay por qué asustarse –le aseguró–. Aún no. Pero han tenido que hacer más de lo que esperaban.

–No lo superará –gimió Alastair. Ella lo miró y lo empujó para que se sentara.

–Siéntese –ordenó–. Voy a pedir que le traigan unos bocadillos y café–. ¿Quiere que llamemos a alguien? Antes mencionó un nombre. ¿Belle? ¿Le gustaría que estuviera con usted?

–¡No! –replicó él, convencido. Sabía perfectamente a quién quería a su lado. A Penny-Rose. Y la quería tanto que le dolía el corazón.

Belle llegó media hora después, con los brazos llenos de flores, como si fuera a visitar a una madre que acabara de dar a luz. Estaba guapísima. Elegante e inmaculada, con un diminuto y caro traje negro, perfectamente peinada y maquillada.

Por esas razones quería casarse con ella, pensó Alastair con ironía. Era la mujer perfecta. Pero cuando dio un grito de placer, soltó las flores y corrió a abrazarlo, no sintió absolutamente nada. Era como una muñeca de plástico, perfecta pero vacía por dentro.

–Oh, Alastair, debes de haberlo pasado muy mal –exclamo ella sin captar su reacción–. Pobrecito –le dio un beso suave, se apartó un poco e hizo un mohín–. Cariño, no te has afeitado.

–¿Has tardado veinticuatro horas en decidir qué ponerte para venir al hospital? –preguntó él con voz seca.

–¿Perdona? –ella lo miró, asombrada.

–¿Dónde demonios has estado? –la ansiedad acumulada estalló en forma de ira–. Te pedí que vinieras. Necesitaba que hubiera alguien con ella. ¿Qué has estado haciendo?

–Cariño, sabía que no llegarías hasta ahora.

–Te pedí que vinieras a ver a mi madre. No a mí.

–Llamé por teléfono –siguió mirándolo atónita, como si la idea de pasar tantas horas con una anciana fuera descabellada.

–¿Llamaste?

–Claro que llamé –repuso Belle, enfadada y a la defensiva. Nunca había aceptado bien las críticas–. La enfermera me dijo que estaba bien y que iban a operarla. No tenía sentido venir mientras le estaban haciendo pruebas. Habría pasado horas sentada, esperando.

–Claro –Alastair tenía frío y se sentía vacío y agotado–. Hubiera sido una pérdida de tiempo, claro. Así que cuando entró al quirófano, no había nadie con ella.

–Estaba el equipo médico.

–No es lo mismo, Belle –tomó aire–. No tenía con ella a nadie que la quisiera. Eso es importante.

–Yo no…

–¿No quieres a mi madre? Claro que no –asintió con la cabeza, cada vez más cansado–. Debí pensar en eso.

–Le tengo cariño a Marguerite –lo regañó ella–. Alastair, estás muy cansado. No piensas a derechas.

–Es posible –movió la cabeza para intentar despejarse, pero la verdad no iba a cambiar. Agarró el ramo de flores y se lo dio a Belle–. El amor es importante, no me había dado cuenta hasta ahora. Y entre nosotros no lo hay, Belle.

–¿Qué?

–Nunca lo ha habido –dijo con tristeza–. Y lo quiero. Lo quiero para mi madre, para mis hijos y para mí. No lo encontraré contigo –inspiró con fuerza–. Lo siento, Belle, pero es así. He organizado mi vida como un negocio, pero no está bien. Desde que Lissa murió…

–Alastair, lo entiendo.

–No –refutó él–. Tras la muerte de Lissa creí que podía pasarme sin amor, pero era porque no conocía el amor verdadero. Lissa y yo éramos los mejores amigos del mundo y su muerte me dolió mucho. Quizá, si nos hubiésemos casado, habríamos acabado amándonos de verdad, quizá no. Lo único que sé es que decidí no amar, pero no sabía lo que era el amor. Ahora sí.

–Cariño, estás muy alterado –dijo Belle, que seguía sin entenderlo.

–Estoy alterado –corroboró él–. Sí. Y quizá debería haberme alterado mucho antes. Toma tus flores, Belle. Lo siento si he alterado el curso de tu vida, pero no tenemos ningún futuro juntos. Toma tus flores y vete.

–Oh, Alastair, por Dios –Belle entendió por fin y sus ojos se estrecharon con ira–. Si esa cualquiera te ha…

–Si hablas de mi esposa, te aconsejo que midas muy bien tus palabras –gruñó él–. Mi esposa es todo menos una cualquiera –inspiró con fuerza–. Es mi amor.

Marguerite salió del quirófano dos horas después. Estaba llena de tubos y máquinas por todas partes y Alastair se puso enfermo al ver su palidez.

–Tuvo un paro cardíaco en la mesa de operaciones –explicó el cirujano–. Hemos tenido suerte de recuperarla. Pero la operación ha salido bien. Si aguanta las siguientes horas, todo irá bien.

Alastair se sentó junto a su cama, rezando por que siguiera respirando. Hora tras hora. Los médicos iban y venían, pero no los veía. Solo pensaba en su madre.

Pero en el fondo de su mente, seguía necesitando intensamente a Penny-Rose. Se preguntó por qué la llamaba así cuando pensaba en ella y comprendió que así era como la había conocido. Diminuta, sucia y tozuda. Vestida con un peto vaquero y dispuesta a comerse el mundo por su familia. Dura como el cuero y rebosante de ternura.

Esa mujer le había dicho que lo amaba. ¡Diablos! A lo largo de esa noche eterna, pensó mucho en su esposa.

Con el alba, Marguerite abrió los ojos y sonrió.

–Alastair –fue un susurro apagado y débil, pero estaba viva y consciente–. ¿Qué… qué haces aquí?

–He venido a estar contigo.

–Pero… –Marguerite pensó un momento– deberías estar con tu esposa.

–Penny-Rose –sus palabras se parecían tanto a lo que había estado pensando que lo desequilibró–. Sabes que es una farsa. Penny-Rose no es mi esposa.

–Claro que lo es –Marguerite oprimió levemente su mano, sin fuerza–. Te quiere igual que yo quería a tu padre. Te quiere más que yo. Tanto… –cerró los ojos y se quedó dormida.

Finalmente, lo convencieron para que se tomara un descanso. Marguerite estaba estable, su respiración era profunda y tranquila; la doctora le dijo que dormiría varias horas. Todo el personal sonreía satisfecho: ella iba a vivir. Así que decidió afeitarse y dormir, no necesariamente en ese orden.

–Quizá debería ver a su amiga antes de irse –sugirió la enfermera jefe, y él frunció el ceño.

–¿Mi amiga?

–Está en la sala de espera principal. Dice que usted no querrá verla, que no lo molestemos, pero lleva bastante tiempo esperando. Siete u ocho horas. Parece tan preocupada como ha estado usted. Ahora mismo iba a enviar a alguien a que le dijera que su madre se va a recuperar.

–¿Belle ha estado esperando? –Alastair pensó que no tenía sentido.

–¿Es así como se llama? No lo ha dicho. Está al final del pasillo.

Alastair fue hacia la sala de espera y creyó ver una aparición. La sala de espera estaba desierta, era demasiado temprano. Penny-Rose estaba sola, con los ojos clavados en el suelo, esperando.

Cuando oyó sus pasos, ella alzó la cabeza sin decir una palabra. Lo miró con ojos enormes, interrogantes y aterrorizados; Alastair comprendió que no estaba preocupada por él. A diferencia de Belle, que no había ido al hospital hasta poder ver a Alastair, Penny-Rose pensaba en Marguerite. Eso era lo que buscaba en su rostro; saber cómo estaba Marguerite.

Alastair sabía que debía de tener un aspecto deplorable, pero no podía sonreír. Solo podía pensar en que ella estaba allí, su amor. Se preguntó cómo podía haber sido tan estúpido como para no darse cuenta antes. Estaba allí, milagrosamente. Su fantástica esposa.

–Penny-Rose –su voz sonó ronca y ella asumió lo peor.

–Oh, Alastair. Alastair –fue un susurro desolado, de pérdida y dolor. Ocultó el rostro entre las manos y cerró los ojos–. Oh, no.

Él cruzó la habitación en dos zancadas, se arrodilló ante ella y tomó sus manos para apartarlas de sus ojos húmedos de lágrimas.

–No. Penny-Rose, ¡no! Está viva. Está bien –hizo un esfuerzo por sonreír–. Lo siento, cariño, sé que tengo un aspecto horrible, pero es porque no me he afeitado ni he dormido. Se está recuperando. La operación ha salido bien. Se ha despertado, ha hablado conmigo y ahora duerme otra vez.

Ella lo miró, debatiéndose entre la incredulidad y la esperanza. Sus ojos eran como enormes lagunas de tristeza. Estaba agotada.

–¿Quieres decir que vivirá?

–Sí.

–¿Estás seguro?

–Tan seguro como es razonable. Si no fuera así, no la habría dejado.

–Oh, Alastair –rodeó su cuello con los brazos, hundió el rostro en su hombro y estalló en lágrimas.

Él dejó que llorara un minuto. Estaba allí, era real y era suya. Eso le acarició el alma. Incapaz de esperar, la apartó y la miró con una sonrisa infinitamente tierna, maravillada y llena de amor.

–Mi Penny-Rose –musitó–. Mi amor.

Buscó su boca y la besó con una pasión que amenazaba ser eterna. Ese beso fue el principio de un matrimonio, un matrimonio real.

Pasó un buen rato antes de que pudieran hablar, pero el beso lo había dicho todo. Penny-Rose estaba en brazos de su marido y hubiera hecho falta la fuerza de un gigante para separarla de él.

–¿Cómo has venido? –preguntó Alastair al fin.

–Magia –sonrió ella.

–Ya lo sé. Tu hada madrina. En serio.

–El director comprendió cuánto necesitaba venir, así que volvió a llamar al dueño del helicóptero y utilizó todo su encanto para convencerlo de que me llevara. No llegamos a Suva a tiempo para tu vuelo, así que volé a Sidney, de allí a Singapur y luego a París. Debo de haber aterrizado cinco o seis horas después que tú.

–Debes de estar exhausta –Alastair la miró anonadado.

–No más que tú –se acurrucó contra él, feliz. Más que feliz, ¡en la gloria!

–¿Por qué has venido? Esas vacaciones eran muy importantes para ti.

–¿Crees que preferiría una vacaciones a estar aquí contigo? –lo miró indignada–. Y con Marguerite. Si le hubiera ocurrido algo a ella y no hubiera estado aquí…

–¿Para acompañarme?

–Para acompañarte –admitió Penny-Rose con seriedad–. Pero, Alastair, también quiero a tu madre.

–Es tu especialidad: dar, dar y dar.

–No tengo nada que dar –dijo ella con asombro.

–¿Y yo sí? –la miró incrédulo, casi enfadado–. Dinero, tierras, poder, sí tengo todo eso. Tengo mucho que dar, pero no lo que importa. Amor.

–Pero tú no puedes…

–No podía –volvió a besarla. Sabía a mar, pero debía de ser por la sal de sus lágrimas. Era el mar, el cielo y el paraíso, todo junto. Se preguntó cómo había podido pensar que sería capaz de dejarla ir después de un año–. Pero ahora sí –dijo con voz alegre–. He aprendido a amar. He tenido la mejor profesora del mundo. Rose, mi Penny-Rose.

–¿Penny-Rose? –repitió ella.

–He sido un estúpido –confesó él–. Intentaba convertirte en algo que no eres. Pero eras Penny-Rose cuando te vi por primera vez. Sucia, con ese maldito peto vaquero, riéndote de nosotros y dejando claro que eras distinta. Diciéndome que un matrimonio sin amor era un estupidez –la apretó contra sí–. Rose es una princesa. Mi princesa Rose. Pero Penny-Rose es la mujer a la que amo más que a mi vida.

Ella lo miró a los ojos y soltó un suspiro de felicidad.

–Penny-Rose será –dijo con voz suave–. Prefiero ser Penny-Rose.

–¿Prefieres ser la mujer que amo a ser una princesa?

–Prefiero ser la mujer que amas a cualquier otra cosa.

–Así será –exclamó él con júbilo–. Desde hoy para siempre. Porque eso es lo que eres –la tomó en sus brazos y la besó, un beso largo e interminable.

Epílogo

El día de mi boda. Una ceremonia íntima: el sacerdote, Alastair, Leo y yo. También estarán Marguerite y nuestro fotógrafo, como testigos, nadie más.

Una boda verdadera y legal. Es curioso, esta vez estoy mucho más nerviosa que en la grande.

No habrá abrigo de terciopelo para Leo, ni ropa elegante. Nos casaremos descalzos y en vaqueros, en una playa del sur de Francia. Donde nadie nos conozca y podamos entregarnos el uno al otro en la intimidad.

Solo nosotros. Ahora y para siempre».

–¿Aceptas a esta mujer como legítima esposa? ¿La amarás y honrarás hasta que la muerte os separe?

–Acepto –dijo Alastair.

–Y tú, Penny-Rose, ¿aceptas a este hombre…?

–Sí, acepto –afirmó Penny-Rose.

–Que así sea –Marguerite, totalmente restablecida, no podía dejar de sonreír.

–Guau –ladró Leo.

–Que Dios os bendiga –dijo el fotógrafo, al que habían pedido que grabara la ceremonia para sus futuros bisnietos–. Que seáis tan felices como me habéis hecho a mí.

Y así fue.