Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2000 Marion Lennox

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Te enamorarás de mí, n.º 2576 - agosto 2015

Título original: A Child in Need

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicado en español en 2001

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6826-7

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Prólogo

MI MUJER ideal…

–Sí, Nick. Seguro que si te plantearas casarte, tendrías un modelo de mujer ideal en esa cabeza tuya tan calculadora.

–¡Ja!

–Imagínate que tu carrera dependiera de ello que, de verdad, necesitaras una esposa ¿Quién sería?

Era viernes por la noche, y los compañeros de bufete de Nick lo tenían acorralado.

Nick fingió estar pensándoselo para seguirles la broma, porque no entraba en su cabeza que lo que le estaban planteando pudiera ir en serio.

–De acuerdo. Si tuviera que casarme, la mujer que elegiría sin duda sería independiente. Yo no necesito una esposa, así que ella no debería necesitar un marido.

Sus compañeros soltaron unas risitas burlonas e intensificaron el interrogatorio.

–Así que independiente. Ya nos lo imaginábamos. Muy bien, ¿Qué más?

Nick pensó que aquello era una estupidez, porque el matrimonio no entraba, en modo alguno, en sus planes, pero siguió adelante con la broma.

–Por supuesto tendría que ser alta y guapa.

–Ya, ya, cómo no –sus amigos pusieron los ojos en blanco–. Igual que una modelo de pasarela.

–Una esposa que pudiera exhibir con orgullo. Después de todo, es la única razón por la que necesitaría casarme.

–¿También inteligente?

–Desde luego. Con una buena carrera profesional. Abogado o médico. Que tuviera su propia vida.

–¿Rica?

–Sí. ¡No tengo la más mínima intención de mantener a ninguna mujer!

–Me parece que estás pidiendo demasiado.

–Esas son las cosas que le pido a la vida: dinero, posición social y viajes. ¿Es que hay algo más importante?

–¿Y qué hay de los hijos? –le preguntaron sus amigos con curiosidad.

–¿Estáis bromeando? ¡De eso, ni hablar!

–Nos lo imaginábamos. Bueno, entonces, alta, guapa, inteligente, independiente y rica –resumieron sus colegas–. Una mujer que no quiera ninguna atadura. Fría, como el hielo. ¿Alguien como tú?

–¿Yo soy frío? –preguntó Nick, aunque ya conocía la respuesta.

Nick Daniels sabía muy bien que era frío. Siempre se guardaba mucho de exteriorizar sus emociones, de implicarse con nadie. No había vuelto a hacerlo desde que pasara por aquello…

La conversación le parecía ridícula, porque no pensaba casarse nunca.

–¿Ya te ha pedido John que te cases con él?

Shanni McDonald se echó a reír y se encogió de hombros. Se había establecido una extraña amistad entre ella, directora de una guardería a sus veintisiete años, aunque aparentaba dieciséis, y Marg, su ayudante, ya en la cincuentena. A pesar de la diferencia de edad, ambas se compenetraban de maravilla en el trabajo pero, tal vez, era esa madurez la que hacía que Marg no se andara con rodeos a la hora de preguntar las cosas.

–Todavía no –respondió Shanni.

–Estoy segura de que lo hará, y tú aceptarás, porque debe de ser tu hombre ideal.

–Supongo que sí.

–¿No es lo que siempre habías deseado? –le preguntó Marg–. Vive aquí, y no tiene ninguna intención de marcharse. Le gustan los animales y los niños. Es un hombre hogareño, amante de la vida en el campo. Tiene espacio en sus establos para albergar a una docena de caballos y en su casa para media docena de niños. Vuestras familias se caen bien. Todo encaja. John te puede dar cuanto necesitas.

–Sí, supongo que sí –respondió, tratando de que no se le notara que no estaba tan segura de ello.

Pero Marg tenía la suficiente experiencia de la vida, como para darse cuenta de que pasaba algo.

–Entonces, ¿qué es lo que ocurre?

Shanni se encogió de hombros.

–Nada. Supongo… Cuando me pida que me case con él seré la mujer más feliz de este mundo. Después de todo, es mi media naranja. ¿Dónde iba a encontrar una pareja mejor que John?

Capítulo 1

EL HOMBRE que podría interferir con los planes de boda de Shanni, no estaba hablando de matrimonio, en aquel momento. Nick tenía otras cosas en la cabeza, más importantes para él que una esposa que no deseaba.

–No quiero ser magistrado en Hicksville. No deseo irme a ciento cincuenta kilómetros de este lugar… Entonces, ¿qué demonios hago aquí?

Nick Daniels se hacía estas preguntas, pero conocía muy bien las respuestas. Tenía una sola ambición: convertirse en juez de la Corte Suprema, y para ello, el primer paso era ejercer antes como juez en un pueblo durante dos años.

–Si quieres el trabajo fácil, tienes que hacer el duro primero –le había dicho el jefe del despacho de abogados para el que trabajaba–. Hay una plaza como magistrado en un pueblecito costero, a cuatro horas de Melbourne. No estás casado, ni tienes hijos, así que nada te ata aquí. Trabaja duro muchacho, y veremos lo que podemos hacer.

–¿Cuánto tiempo? –había preguntado Nick, desolado.

–Dos años.

–¡Dos años!

–Nunca se sabe –comentó Abe Barry, divertido, mientras miraba a su inteligente subordinado. Era consciente de que si no se libraba de él, lo antes posible, se arriesgaba a que le arrebatara el puesto de jefe del bufete, el día menos pensado–. A lo mejor disfrutas de la vida tranquila de pueblo, y decides quedarte allí toda la vida.

–¡Ni soñarlo!

–Ya sabes que para conseguir lo que deseas, solo hay un medio –le dijo su jefe con frialdad–. Vete al campo y demuéstranos de qué estás hecho.

–¡De qué estoy hecho…! –Nick, apretó el volante de su deportivo, hasta que los nudillos se le pusieron blancos–. ¡Magistrado en Bay Beach! ¡Es como una pesadilla!

Acostumbrado a llevar casos criminales importantes, a partir de aquel momento se imaginaba llevando infracciones de tráfico, multas por pesca ilegal, y poco más, en un pueblo que no tenía más de mil habitantes.

No se hacía a la idea. Al fin y al cabo no sabía nada de agricultura, ni pesca, y por lo tanto no se sentía capacitado para juzgar los delitos relacionados con ellas.

Dos años de magistrado en un pueblo… ¡Dos años de purgatorio!

Todavía estaba refunfuñando cuando, al rodear el cabo, empezó a ver las casitas blancas de Bay Beach brillando bajo el sol matinal Seis barcos entraban en el puerto en aquel momento, y Nick pensó que debía tratarse de la flota local, porque desde luego, un pueblo perdido como aquel no podía tener más barcos.

–Me voy a volver loco –refunfuñó, mientras la brisa marina acariciaba su rostro, aunque él no se diera cuenta. Estaba tan bronceado que no se había preocupado de ponerse protección, y llevaba el cabello tan engominado, que la brisa marina no conseguía moverle un pelo –aspiró y arrugó su nariz aquilina, mostrando desagrado–. Olía a sal y a excremento de vaca. Sin duda, él prefería los olores de la contaminación urbana.

A la entrada del pueblo vio una gasolinera y paró en ella. Necesitaba echar gasolina, así que aquel era un buen momento, De aquel modo retrasaría su entrada en semejante poblacho. Paró delante de uno de los surtidores, miró con despreocupación al joven que estaba echando gasolina a su lado, y su vida cambió para siempre.

–Tengo que ir al baño.

Shanni suspiró al oír a Hugh de tan solo tres años. Era viernes por la mañana y, por fortuna, acababa una semana que le había parecido interminable.

–Marg, ¿puedes llevar a Hugh al baño?

Marg era la ayudante de Shanni en la guardería. Estaba preparando leche y fruta para los niños, y ya había tenido que dejar lo que estaba haciendo cuatro veces durante la lectura para llevar a alguno al baño. Sin embargo, sin perder la calma, sonrió y tomó la mano de Hugh.

–Muy bien, Hugh, vamos. Pero tenemos que darnos prisa, para no perdernos esa historia tan interesante.

–La señorita MacDonald siempre nos lee historias interesantes –dijo Hugh–. Se las cuento a mi padre, y me dice que ojalá sucedieran historias así por aquí.

–Me parece que no sería muy conveniente para la paz de nuestro pueblo que hubiera piratas –dijo Shanni, pensativa–. ¿Qué os parece niños? ¿Os gustaría que un pirata de verdad entrara por la ventana de vuestra habitación?

–O-h-h no…

Shanni se dispuso a continuar con su lectura, pero antes no pudo evitar pensar que, si bien un pirata sería demasiado peligroso, no le importaba que sucediera algo inusual en el pueblo. ¡Bay Beach era demasiado tranquilo!

De repente, la imagen de su John apareció ante sus ojos, tan plácido e imperturbable como las vacas que criaba en su granja. Shanni sabía que se casarían pronto. En cuanto él consiguiera reunir el dinero suficiente como para iniciar la construcción de una casa. Estaba todo absolutamente planeado.

–Tal vez un pirata pequeño –murmuró para sí–, y se puso otra vez a leer.

Era Len Harris.

Nick se dio cuenta en cuanto lo vio. Y estaban a tan solo unos pasos de distancia, el uno del otro. Hacía unos meses, Elsbeth, la ayudante de Nick en el despacho se había encargado del caso de Len como abogado de oficio, y le había pedido consejo.

–Es la novena vez que lo detienen y solo tiene dieciséis años. Probablemente no llegue a ser juzgado por ser menor de edad –había dicho Elsbeth.

–Emplea tu talento en otro asunto más provechoso –le había aconsejado Nick, tras echar un vistazo a los documentos que hablaban del caso–. No tardará en estar en libertad condicional.

Sus predicciones debían de haberse cumplido, porque allí lo tenía a su lado, mirándolo desafiante y sin asomo de miedo en sus ojos. Estaba claro que lo había reconocido, porque soltó un juramento, y tras tirar la manguera de la gasolina, todavía vertiendo líquido, se puso al volante del Mercedes que conducía que, seguramente, había robado, y salió a toda velocidad de la gasolinera.

–Harry, ¿no quieres oír esta historia de piratas? –antes de regresar a su lectura, Shanni, trató otra vez de atraer la atención de Harry. Tenía tres años, como el resto de su clase, pero a él lo habían maltratado en su casa y había entrado en la guardería tras ser separado de su cruel familia, e incorporado a una de las cuatro casas de acogida que funcionaban en el pueblo.

–No estás obligada a admitirlo en tu guardería, si crees que no puedes hacerte cargo de él –le habían dicho las asistentes sociales pero, por supuesto, lo había admitido. ¿Cómo no iba a hacerlo? Harry habría ablandado hasta el más duro de los corazones.

Tenía escayolada una pierna, para curarle una fractura mal soldada en el pasado, y era tan menudo que parecía demasiado grande para él.

Era muy pequeño, y estaba muy asustado, así que se pasaba la mayor parte del tiempo debajo de una mesa, y si Shanni o cualquier otra persona trataba de sacarlo de allí, daba patadas y gritaba hasta que le dejaban otra vez tranquilo. Llevaba un mes en la guardería y Shanni no había conseguido ganarse su confianza.

Pero seguía intentándolo.

–Es un libro muy emocionante –dijo a Harry, pero el niño la miró con desconfianza y no se movió de su refugio. Los demás niños estaban esperando, así que Shanni suspiró y siguió leyendo. Piratas. Piratas y problemas.

–¿Policía? Les habla Nick Daniels, el nuevo magistrado –gritó Nick, desde su móvil, al volante de su deportivo–. Un menor se dirige al pueblo, conduciendo un Mercedes gris. Tiene dieciséis años y ha infringido la libertad condicional. Se va a buscar un problema conduciendo de la manera en que lo está haciendo. Le estoy siguiendo a una distancia prudencial para que no se dé cuenta. Ha girado a la izquierda en dirección a la costa. Está… ¡No!

***

Shanni leyó en voz alta:

–Entregadme el tesoro –gritó el pirata, blandiendo el cuchillo sobre su cabeza con fiereza.

–No eres un pirata muy amable que se diga –dijo la señorita Mary, frunciendo el ceño–. ¿Acaso no te ha enseñado tu madre a pedir las cosas por favor?

Dirty Dick les volvió a amenazar con el cuchillo.

–Dije todo el tesoro…

Se oyó el ruido de un fuerte choque, y un Mercedes gris se llevó por delante la valla de la guardería, quedando con el morro pegado a las ventanas de la sala donde Shanni se encontraba leyendo. La impresión hizo que se le cayera el libro de las manos.

–Ha chocado –informó Nick, que todavía estaba en contacto con la policía por medio de su móvil de manos libres–. ¡Dios mío, pero si es una guardería! Voy para allá. No deje que se acerque ningún agente. Es capaz de hacer alguna estupidez… –pero antes de terminar su frase, empezó a oír el ruido de las sirenas a lo lejos, y se dio cuenta de que era demasiado tarde. Len también las oiría, y si conseguía salir del coche, ¿qué haría?

De repente, Nick lo vio todo claro. Se apresuró a dejar el coche y echó a correr.

***

–Niños, no os mováis. Marg, quédate con ellos –Marg había irrumpido en la sala al oír el estruendo y contemplaba lo ocurrido fuera, a través de los cristales rotos–. Llama a la policía y a los bomberos –Shanni veía salir humo del motor y le preocupaba que el conductor estuviera atrapado.

Corrió hacia la puerta, pero al llegar, se detuvo en seco, al ver salir de entre los amasijos del coche a un joven de unos dieciséis años, muy delgado, vistiendo unos vaqueros rotos y una camiseta raída; con el pelo largo cayéndole sobre los ojos. Tenía un corte en la frente, y se tambaleó al dar sus primeros pasos.

Shanni abrió la puerta, y entonces vio lo que llevaba en la mano. Él también la vio a ella y levantó la mano, apuntándole al corazón con un revólver.

–¿Qué demo…? –empezó a decir Shanni, antes de que la interrumpieran.

–No te muevas, ni hagas ninguna estupidez.

Era la voz autoritaria de un hombre, que Shanni, petrificada por el miedo, vio aparecer detrás del Mercedes.

Era completamente diferente al muchacho. Unos treinta años, vestido con una camisa de lino, unos pantalones de sport muy elegantes y una corbata que, seguramente, costaba el salario mensual de un profesor de guardería. Alto, sobre uno noventa, muy bronceado y de ojos oscuros. Pelo negro, engominado, y rostro muy masculino. Sí… muy, muy masculino…

En pocas palabras, parecía un hombre fuerte y muy acostumbrado a mandar.

–Len, no hagas ninguna estupidez –gritó, con firmeza–. Estás herido. Deposita el arma en el suelo y déjanos ayudarte.

–Tú… –gritó Len, al darse la vuelta y ver al hombre–. Tú y la otra estúpida abogada querías encerrarme. Pues ni soñéis que voy a volver al reformatorio –volvió a apuntar a Shanni con el revólver y le temblaron las manos–. Entra –después se volvió a Nick–. Tú también, y si intentas algo, me cargo a la señorita.

No les quedó más remedio que obedecer.

A partir de aquel momento, en la guardería hubo veinticinco niños y una profesora que no daban crédito a sus ojos, Nick, Shanni, y Len.

–¡En fila… En fila contra la pared! –gritó Len, nervioso al oír el sonido de las sirenas cada vez más cerca–. ¡Todo el mundo!

–Deja a los niños sobre las colchonetas –le pidió Shanni, con tanta firmeza en la voz que Len la miró con curiosidad. No era una mujer histérica quien le hablaba, sino una chica menuda, con el pelo rubio y rizado que le caía sobre los hombros, ojos azules y pecas en la cara. Vestía pantalones vaqueros y una camiseta más grande de su talla, llena de pintura. Aparentaba no más de dieciséis años, pero su voz mostraba la seguridad y firmeza de una profesora experimentada–. Nos sentaremos en las colchonetas con los niños, y así podrás apuntarnos a todos con tu arma sin que se asusten los críos.

Len respiró profundamente. En realidad él no era más que un niño.

–Muy… muy bien –dijo, con el revólver temblándole en la mano. Fuera cesaron las sirenas y se oyó correr a gente–. Tú –dijo, dirigiéndose a Nick–, sal a la puerta y diles…

–¿El qué? –preguntó Nick, tratando de sonar más calmado de lo que estaba en realidad. Miedo, armas y unos niños tan pequeños. No faltaba nada para que aquello pudiera convertirse en una verdadera pesadilla.

–Diles que no entren, o mataré a alguien.

–Iré… –le dijo, dirigiéndose a la puerta.

–¡No! –el miedo le hacía cambiar de opinión con rapidez.

–Si quieres que les dé el mensaje lo antes posible, tengo que salir –le dijo Nick, con calma–. No puedo hablarles desde aquí.

–¡Si entran, mataré a los niños!

–Comprendido, pero tengo que salir a decírselo o entrarán –miró con desesperación a Shanni, esperando que debajo de aquella mata de rizos hubiera un cerebro. Después miró a Len, esforzándose en que su voz sonara lo más tranquila posible–. Si te colocas detrás de mí, puedes estar apuntándome mientras hablo.

–Yo…

–Hay que darse prisa, o entrarán, Len.

–¡No! –el muchacho estaba muerto de miedo y movía continuamente el revólver, apuntando a todo el mundo. Los niños lo miraban con los ojos muy abiertos y en completo silencio. De repente, pareció decidirse–. Venga, sal. Me pondré detrás de ti –dijo a Nick–, y te apuntaré con el revólver. Vosotros no os mováis o lo mataré.

Tras decir eso, empujó a Nick hacia la salida, con el revólver en su espalda.

Se oían sirenas por todos los sitios, y Nick se preguntó cuántos policías tendrían en aquel pueblo. De todos modos el ruido los beneficiaba, si es que la profesora era un poco inteligente… Nick suplicó en silencio que al menos tuviera una neurona.

***

Claro que la tenía. Shanni sabía perfectamente lo que debía hacer.

El muchacho había amenazado con disparar al desconocido si se movían, pero a ella lo que más le preocupaban eran los niños. En cuanto Len y su rehén salieron, Shanni envió un mensaje silencioso a Marg con los ojos: «salgamos de aquí».

Sin embargo, tenía que arriesgarse a hablar un poco.

–¡Quiero silencio absoluto! –susurró a los niños, desde la colchoneta, para que sus ojos estuvieran a la altura de los de los críos, y pudiera transmitirles tranquilidad–. Es un juego de piratas, como el que acabamos de leer. Tenéis que quedaros quietos hasta que yo os toque en el hombro. Entonces, echáis a correr todo lo rápido que podáis en dirección a Marg. Pero no debéis decir ninguna palabra, porque de lo contrario Dirty Dick os pillará.

Dicho esto se levantó y casi empujó a Marg, que todavía no había reaccionado, hacia la puerta. Después tocó a Hugh, que estaba de pie con su ayudante.

–Vamos, Hugh, te toca a ti. Ahora Louise. ¡Corre! ¡Ahora, Mary! ¡Sam! ¡Tony! Deprisa. Buenos chicos. Salid y Marg os salvará de las garras del malvado Dirty Dick.

Nick respiró profundamente. Vio policías avanzar hacia ellos por todas partes y se dio cuenta de que tenía que conseguir que se detuvieran. De algún modo tenía que hacerse oír.

–¡Deténganse ahora mismo!

Los policías se detuvieron en seco, pero enseguida se dio cuenta, horrorizado, de que algunos de ellos llevaban el arma en la mano. Tenía que actuar con rapidez.

–Soy Nick Daniels, y detrás de mí está Len Harris. Len se ha escapado del reformatorio en el que estaba por atraco a mano armada. Me está apuntando con una pistola, y me matará, si se acercan más.

Estaba tratando de dar la mayor cantidad de información posible en el poco tiempo que tenía, y así dejar tiempo a Shanni para que sacara a los niños.

–No te dije que les contaras quién soy –le dijo Len, apretándole el revólver en la espalda hasta hacerle daño–. Diles… Solo diles… Como den un paso más, te mataré.

La policía se había parado en seco al oír a Nick.

–Si dan un paso más, me matará –repitió Nick.

–Y no bromeo –gritó Len, apretando más el arma contra la espalda de Nick–. Ahora, volvamos dentro. ¡Vamos!

Nick aparentaba estar calmado, pero gotas de sudor corrían por su frente.

Por suerte, la policía había comprendido el mensaje.

–De acuerdo, retrocederemos –dijo uno de los policías, levantando una mano para indicar a los otros que iban detrás que retrocedieran–. ¿Qué es lo que quiere?

–Todavía no lo sé –gritó Len–. Tengo que pensarlo. Déjenme tiempo, y recuerden que tengo a un montón de niños ahí dentro.

–¡No toque a esos niños! –gritó uno de los policías que se encontraban en primera línea. Nick lo miró. Andaría por los treinta, por lo que había muchas posibilidades de que uno de los niños fuera suyo.

–¡Venga, dentro! –volvió a decir Len, apretando el arma de nuevo contra la espalda de Nick–. No nos sigan. Eso es lo único que les pido, por el momento.

–Le estoy diciendo que deje salir a alguno de los niños –gritó Nick a la policía, mientras Len le obligaba a entrar–. No los puede tener a todos ahí encerrados. Díganle que tengo razón –continuó, tratando desesperadamente de ganar tiempo. La atención de Len estaba centrada en la policía, mientras que dentro, tal vez…

Seguramente la guardería tendría una puerta trasera, y la profesora no podía ser tan estúpida como para quedarse esperando a que regresara aquel muchacho loco. Tenía que darle tiempo.

–No puedes mantener encerrados a veinticinco rehenes –gritó el policía, confirmando las palabras de Nick, que al ver lo bien que conocía aquel hombre la guardería se dio cuenta de que debía tener a alguien querido dentro. Mejor, así no acometerían ninguna operación de rescate arriesgada.

Por el rabillo del ojo Nick trató de ver si los niños estaban saliendo, y le pareció notar un ligero movimiento a sus espaldas.

–No voy a dejar que salga ninguno –gritó Len–, y si se acercan los mataré a todos. Uno a uno –gritó Len, metiendo a Nick dentro a la fuerza.

A primera vista, Nick pensó que la profesora los había sacado a todos porque no veía a ningún niño pero, de repente, se dio cuenta de que debajo de una de las mesas había alguien, y se le encogió el corazón.

Len gritó con rabia, al ver que sus rehenes habían desaparecido, y en ese momento Shanni se dio la vuelta. En sus brazos llevaba a un niño diminuto.

–Deberías haberte marchado.

–Sí, y dejar a Harry.

Había transcurrido ya una hora y se encontraban sentados contra una pared, lo más lejos de todas las puertas que Len había podido colocarlos. Len estaba frente a ellos, mirando al exterior por entre las cortinas. De vez en cuando se volvía a mirar a sus rehenes. Ya parecía más calmado, porque había habido un momento en que Nick había temido por la vida de la muchacha, ya que desde el momento en que había salido de debajo de la mesa se había enfrentado al adolescente armado.

–No sé quién eres, ni lo que estás haciendo, pero no necesitas a veinticinco niños. Me tienes a mí, a este hombre, y a un niño –le dijo con el mentón levantado, desafiante, y, aparentemente, sin miedo–. Y si haces daño a Harry –apretó al niño contra sí–, solo te quedará un rehén, porque tendrás que matarme a mí también –por la determinación que había en su voz, Len se dio perfecta cuenta de que haría lo que decía.

Nick la miró boquiabierto. Estaba muy hermosa. Nunca había visto a nadie tan valiente. Aquella mujer lo dejaba sin respiración. Y lo que había conseguido… Veinticuatro niños habían podido reunirse con sus padres. Tan solo uno permanecía como rehén. Un pobre niño, de apenas tres años de edad, con una pierna escayolada, que estaba sentado en el regazo de Shanni con los ojos muy abiertos y sin decir palabra.

–¿Por qué no sacó también a Harry? –preguntó Nick, mirando al niño.

–No me dio tiempo. Estaba debajo de la mesa.

Nick se dio cuenta de la nota de acusación que había en su voz.

–¿Me culpa de esto?

–Al fin y al cabo fue usted quién lo persiguió hasta aquí.

–¡No fue culpa mía! –gritó, pero enseguida bajó la voz, mirando a Len que, sin embargo, no estaba pendiente de su conversación, sino de los movimientos de la policía–. Me vio en la gasolinera, y asumió que lo estaba persiguiendo.

–¿Es policía?

–Abogado.

–¡Vaya, fantástico! –su tono de voz delató lo que pensaba de los abogados en general… y de uno en particular.

–No es culpa mía –dijo Nick con los dientes apretados. No estaba acostumbrado a que una mujer le hablara de aquel modo.

Shanni apretó a Harry contra ella.

–Necesito echar la culpa a alguien, y un abogado con una corbata demasiado cara y estrecha, de apariencia impecable me servirá. Muchas gracias.

Nick parpadeó. No podía dar crédito a lo que estaba ocurriendo. Aquella mujer se estaba riendo de él.

Debía de ser producto de su imaginación. Las mujeres no se reían de Nick Daniels, ni se tomaban las situaciones como aquella con tanto humor. Shanni estaba mirando a Harry, y no se dio cuenta de la reacción que producía en Nick.

–No pasa nada, Harry, no pasa nada –le dijo Shanni, tratando de tranquilizar al niño. Llevaba acunándolo ya media hora y no había emitido ni un sonido. Nick se preguntó si sería mudo. No sabía mucho de niños, así que pensó que, tal vez, todos los niños reaccionaran de aquel modo cuando tenían miedo.

–Sus padres deben de estar muy asustados –dijo Nick.

–No –intervino Shanni–. Harry vive en una casa de acogida, pero su madre adoptiva, Wendy, sí debe estar preocupada. ¿Verdad, Harry?

El niño no pronunció una sola palabra.

–¿Se encuentra bien? –preguntó Nick.

–Se encuentra bien –suspiró Shanni–. Todo lo bien que se puede estar en esta situación –le tendió una mano–. Me llamo Shanni MacDonald. Y este es Harry Lester.

–Yo soy Nick Daniels –Nick tomó la mano de Shanni en la suya y le sorprendió encontrarla tan cálida y tan fuerte. Tan diferente…

Era una mujer muy distinta a las que estaba acostumbrado, pero no sabía decir exactamente en qué y por qué le hacía sentirse… raro.

Por lo menos no era de las que se ponían histéricas.

–Yo podría decir lo mismo –le dijo ella de repente.

–¿Perdón?

–Puedo imaginar lo que está pensando y me alegro, como usted, de que no sea de los que se desmayan. Necesitamos un par de cabezas frías en este momento.

Nick no podía dar crédito a sus oídos. Aquella mujer pretendía decirle que ella podía ayudar a sacarles de aquella situación, y, para colmo, podía leerle el pensamiento.

–No haga nada –se apresuró a decirle Nick. Lo último que les faltaba era que alguien intentara hacerse el héroe.

–No soy ninguna estúpida –le dijo con dignidad–. Al menos no tanto como algunas personas que conozco –se mordió el labio y en su rostro se dibujó una sonrisa–. Harry, aunque el señor Daniels haya venido persiguiendo a un pirata hasta nuestro colegio, y nos lo haya metido dentro, tal vez deberíamos ser agradables con él. ¿Le ofrecemos leche y fruta?

–¿Leche y fruta?

–Es lo que se come en una guardería –le dijo Shanni muy seria y, después, antes de que pudiera replicarle, levantó la voz–. ¿Len?

Len se dio la vuelta de inmediato y Shanni se encontró con un revólver apuntándole directamente. Ante la sorpresa de Nick no mostró ningún temor y se levantó muy decidida con Harry en brazos.

–¡Siéntese! –le gritó Len, con pánico en la voz, pero Shanni se limitó a negar con la cabeza.

–No puedo –le dijo–. Necesito ir al baño.

–¡No!

–No hay ventanas en los baños. Puedes ir a comprobarlo –le dijo con una sonrisa que podía haber detenido un tanque–. Len, si no me dejas salir lo vas a lamentar.

–Yo…

–Estoy segura de que, con tanta emoción, tú también necesitas ir. Te propongo una cosa, ¿por qué no vas con el señor Daniels y Harry al baño de los chicos, mientras que yo entro en el de las chicas? Puedes apuntarles con tu arma si quieres, y yo te juro que no me escaparé –el chico se quedó mirándola, sorprendido–. Puedes amenazarme cuanto quieras –le dijo Shanni con calma–, pero no hace falta porque he hecho una promesa y nunca las incumplo. Además, no me marcharé sin Harry.

–Muy bien, pero si trata de escapar, dispararé al niño. Le aseguro que no bromeo.

–Ya te he dicho que no me pienso marchar sin Harry –su mirada era tan limpia y sincera que hasta Nick, que no confiaba nunca en nadie, la creyó a pies juntillas–. Lo juro.

Y para sorpresa de Nick, Len accedió.

Capítulo 2

COMO accedió a casi todo lo que sugirió Shanni durante aquella larga noche. Len podía ser un delincuente con un historial delictivo kilométrico, pero también era lo suficientemente niño como para responder a la autoridad maternal y la sonrisa cálida de una maestra de guardería. Hasta parecía que le gustaba y, cuando al caer la noche, Shanni le calentó leche, incluso esbozó una sonrisa de agradecimiento.

–Ni una palabra –dijo a Nick, al ver su mirada atónita.

Miró el reloj, y vio que eran casi las diez. Tras una cena compuesta por plátanos, manzanas y leche, a Shanni no se le ocurrió nada más para hacerlos sentir bien y aliviar la tensión existente.

–Será mejor que tratemos de dormir –comentó.

Pero aquello le pareció demasiado a Len.

–No sea estúpida –le dijo, sosteniendo en una mano el vaso de leche y en la otra la pistola, mientras miraba hacia fuera asustado.

Nick sabía que debía haber muchos policías vigilándolos en aquel momento. Habían tratado de hablar con el muchacho, sin conseguirlo, durante toda la tarde. Había descolgado el teléfono, y hacía caso omiso de la megafonía.

Daba la sensación de que iba a ser una noche muy, muy larga.

–Entonces, ¿no te importa que durmamos nosotros? –le preguntó Shanni, señalando las colchonetas que utilizaba para que se echaran la siesta los niños.

–¡Haga lo que le dé la gana! –casi gritó Len, y Nick pensó que estaba cansado y quería dormir, pero no se atrevía.

Shanni dispuso las tres colchonetas, separadas unos centímetros unas de otras, pero Nick las juntó.

–Estaremos más calientes –sugirió, y Shanni se quedó pensativa, pero no se negó.

–Ven aquí, Harry –le dijo, y se tapó con una manta después de echarse sobre la colchoneta.

Nick la miró un momento y después hizo lo mismo.

No le quedaba más remedio que… ¡dormir con ella!

Nick se sentía muy extraño durmiendo al lado de aquella desconocida sobre las colchonetas de una guardería. Podía sentir el roce de su brazo contra el de ella, y se daba cuenta de todos sus movimientos. Nunca le había parecido tan íntimo dormir con una mujer.

Era, sin duda, una mujer especial. Le hacía sentir…

¡No podía tener aquellos pensamientos en semejante momento! Trataría de centrarse en otra cosa. El niño…

Nick recordó que Harry no había abierto la boca en toda la tarde, pero enseguida volvió a pensar en Shanni y se maldijo por ello, obligándose después a volver a pensar en el niño.

Harry había comido lo que le había dado Shanni, había ido al baño y se había dejado lavar, pero parecía indiferente a todo, aunque al mismo tiempo, sus ojos no dejaban de observar. Incluso en aquel momento, en la oscuridad, sus ojos parecían seguir observando. El pequeño estaba entre él y Shanni, que lo había rodeado con su brazo, apretándolo contra ella. Los brazos de Shanni…

–¿Está a gusto? –murmuró ella, de repente, y Nick hizo una mueca.

–En mi vida he estado tan cómodo –ironizó–. ¿No podría darme una manta de tamaño normal? –tenía mantas por todo el cuerpo, pero todas del tamaño de los niños. Así que necesitaba cuatro para taparse.

–Aquí no vienen muchos estudiantes de uno noventa –le dijo Shanni riendo, y Nick sintió que aquella extraña intimidad que sentía con ella se acentuaba–. El señor Daniels es un poco grande para nuestras camas, ¿verdad, Harry? –le dijo, suavemente en la oscuridad.

Harry calló, pero no estaba dormido.

–¿Habla alguna vez?

–¿Quién? ¿Harry? –Shanni le dio apretón, pero el niño no se inmutó–. Solo cuando quiere, que no es muy a menudo. Harry ha llegado hace poco a la guardería, y todavía no se ha dado cuenta de que somos sus amigos, y nunca le vamos a hacer daño.

De repente, Nick sintió que se le hacía un nudo en el estómago al pensar que aquel niño vivía en un orfanato, y tenía miedo de los adultos, pero enseguida se sintió ridículo, porque él no era de los que se encariñaba con nadie. Jamás.

–Vamos, Harry. Déjame abrazarte –pero Harry seguía tenso, mirando a todas partes con desconfianza–. Me quedaré despierta con Harry –sugirió Shanni–. Intente usted dormir primero. Tal vez no sea tan buena idea que durmamos los dos a la vez.

–Creo que es una gran idea –dijo Nick, pensativo. Estaban susurrando en la oscuridad y Len no parecía darse cuenta, ni preocuparse–. Esto no es como en las películas. La policía sabe muy bien lo que hace, y no van a irrumpir violentamente, a no ser que Len haga alguna estupidez, y creo que aún no está tan desesperado.

–¿Tiene experiencia en situaciones como esta? –le preguntó Shanni, y por primera vez notó que estaba asustada.

–Soy abogado criminalista, y sé que lo último que haría la policía sería entrar violentamente. Seguirán esperando y dialogando. Harán turnos y actuarán como si tuvieran todo el tiempo del mundo. Esta noche Len no va a dormir nada, y mañana estará agotado y aterrorizado. Será mejor que nosotros sí durmamos para poder tener todos nuestros sentidos despiertos.

–Estoy de acuerdo con usted. ¿Has oído, Harry?

–Papá –susurró Harry, y Shanni sintió una punzada en el corazón.

–Wendy te está esperando fuera, cariño

–¿Dónde está su padre? –preguntó Nick.

–Murió en un accidente de coche.

–Oh, no… –no era una persona que se dejara llevar por sentimentalismos, pero no pudo soportar la tristeza de aquel niño–. Oye… –estaba echado entre Shanni y él, más cerca de lo que nunca había tenido a un niño antes. Tendió la mano, para acariciar el rostro infantil, y rozó el brazo de la muchacha sin querer–. Papá no está aquí, pero yo sí –Nick no podía dar crédito a sus propias palabras–. Si te puedo servir… de momento.

Se hizo un largo silencio en el que hombre y niño se observaron, sin decir nada, hasta que de repente, como si no pudiera contenerse más, Harry se abrazó al cuello de Nick, y se apoyó en su pecho, hasta que poco a poco se fue quedando dormido.

¿Qué clase de hombre era aquel?

Shanni había tardado más tiempo en quedarse dormida que ellos. Los chicos dormían. El abogado y el bebé.

El contraste era casi ridículo.

Harry, diminuto y frágil, con una pierna escayolada y Nick Daniels, un abogado de ciudad, duro y despiadado. Len había huido de él porque tenía miedo, y a Shanni no le extrañaba. De haber pensado que estaba en su poder, ella habría hecho lo mismo.

Parecía un halcón. Rostro duro, de facciones perfectas, fuerte y sin un gramo de grasa en el cuerpo. Su intenso bronceado hacía parecer sombría su mirada, lo que acentuaba la semejanza con un águila.

Y sin embargo… Con la corbata desatada, y el diminuto niño en los brazos aferrado a su cuello parecía tan vulnerable como Harry.

Cerró los ojos y se quedó dormida con una sonrisa en los labios.

Cuando Nick se despertó, Shanni todavía dormía y le sorprendió ver aquella sonrisa en sus labios, como si estuviera soñando algo agradable. El niño estaba acurrucado entre ellos, y lo tenía sujeto por el hombro, como si quisiera protegerlo incluso mientras dormía y, como Nick también había rodeado al niño con el brazo, estaban los tres enlazados, como una familia.

Nick apartó enseguida aquel pensamiento de su mente. Había pasado la noche con Harry colgado de su cuello, y le dolía mucho. Trató de que lo soltara, pero el niño murmuró algo en sueños, y se aferró aún más a él.

Nick intentó olvidar su dolor de cuello mirando a Shanni, o al menos esa fue la excusa que se puso a sí mismo.

No era para nada su tipo. Le parecía bastante guapa, rubia de pelo rizado, con algunos tirabuzones cayéndole sobre el rostro salpicado de pecas, pero carecía de sofisticación, y vestía de manera más sencilla que cualquiera de las mujeres por las que se había sentido atraído.

Vestía como una maestra de guardería: vaqueros y camisa dos tallas más grandes, para poder jugar a gusto con los niños en el suelo. De repente, se preguntó por qué estaba mirándola embobado, si no era su tipo.

Shanni abrió los ojos, y cuando la vio sonreír se le hizo un nudo en el estómago. La sonrisa de aquella mujer podía hacer que se le parara el corazón a cualquier hombre, porque le iluminaba el rostro, y hacía resplandecer todo a su alrededor.

–Hola –susurró, sin moverse, pero mirando a su alrededor con los ojos muy abiertos–. ¿Todavía somos rehenes?

–Sí, aún somos rehenes –acertó a decir Nick, mientras permanecía aún bajo el hechizo de su sonrisa.

–Pero todavía no estamos muertos –Shanni bostezó y se estiró bajo las mantas. Al hacerlo, sus cuerpos se unieron aún más–. Algo es algo –bromeó.

–Sí, es una suerte –dijo Nick con sarcasmo.

–Pues claro que lo es. Los abogados, como siempre, viendo la parte positiva de las cosas.

–No tiene por qué despreciar la abogacía.

–Usted perdone. Bueno, he conocido algunos abogados muy agradables –le dijo con un guiño–, pero todos pasaban de los ochenta. Les cuesta bastante darse cuenta de que después de todo son humanos.

–Muchas gracias.

–De nada –le respondió otra vez con aquel peculiar brillo en los ojos–. Mírenos, ¿no le parece entrañable?

–Sí, mucho. Tengo el brazo completamente dormido –dijo con ironía para tratar de ocultar lo que de verdad estaba sintiendo.

–No me extraña –le dijo comprensiva–, pero ¿no le inspira ternura ver cómo se abraza a usted? Harry no ha abrazado a nadie en todo el tiempo que lo conozco.

–¡Qué honor! –Shanni pensó que estaba utilizando la ironía propia de su profesión, pero no se dio por aludida.

–Lo sería de verdad, si supiera lo duro que hemos trabajado para conseguir que se encariñara con alguien… –calló un momento, pensativa–. Pero… usted no es de por aquí, ¿verdad?

–No, pero…

–Está de paso –Nick no pudo evitar que una sensación muy dulce le recorriera el cuerpo, al notar decepción en el tono de voz de Shanni pero, de repente, ella lo estropeó todo–: Nos gustaría tanto encontrar a alguien para Harry.

Nick se dio cuenta de que Shanni lo único que quería era alguien para el niño.

–¿Quiere decir… que le gustaría que me quedara para cuidar de Harry?

–¿No es eso por lo que siempre piden las mujeres a los hombres que se queden? ¿Por los niños? –Shanni se echó a reír. Seguían hablando en susurros, y estaban tan cerca que sus narices casi se rozaban. Junto a la ventana, Len, o no les oía, o no le preocupaba lo que estuvieran diciendo.

–¿Por qué pensaba que iba a ser sino?

Nick se lo preguntó también, enfadado consigo mismo. La sensación dulce desapareció, pero seguían demasiado pegados el uno al otro…

–Entonces… ¿eres… es usted de Melbourne? Bueno, dadas las circunstancias, ¿no sería mejor que nos tuteáramos?

–Por supuesto. Sí, soy de…

–¿Y ha venido por negocios? –Nick se moría de ganas de besarla, y ella solo parecía querer sostener la típica conversación cortés.

–Sí, soy el nuevo magistrado –decidió contárselo, ya que pronto todo el pueblo lo sabría–. Ocuparé el puesto durante dos años.

–¡Dos años! –su maravillosa sonrisa le volvió a iluminar el rostro–. ¡Es fantástico!

–¿Por qué es fantástico? –le preguntó.

–Porque le gustas a Harry.

–¿Ah, sí?

–Sí –se le oscurecieron los ojos, y su mirada se hizo más intensa–. No me mires así, Nick –le dijo, mientras acariciaba el suave cabello del niño, que dormía profundamente porque por fin se sentía a salvo en brazos de alguien, y ese alguien era Nick–. Harry lo ha pasado fatal.

–No necesito…

–No le querían –continuó diciendo Shanni, sin hacer caso de su interrupción–. Su madre tiene dos hijos de un matrimonio anterior, y nunca había amado demasiado al padre de Harry. Dejó el niño en manos de su padre desde recién nacido. Durante un tiempo todo fue bien. Pete llevaba a Harry con él a todos los sitios y le quería muchísimo. Pero… hace casi un año Pete murió en un accidente de coche en el que también resultó herido el niño. Como heredó un dinero por la venta de la casa de su padre, la madre lo reclamó, pero enseguida se vio claro que no quería al niño.

–¿Lo maltrataba?

–Sí –se le llenaron los ojos de lágrimas–. Harry se había roto una pierna en el accidente, pero no lo volvió a llevar al médico, ni a rehabilitación. No te puedes ni imaginar en qué condiciones lo encontraron los asistentes sociales cuando, por fin, se interesaron por el caso… –respiró profundamente–. De todos modos eso pertenece al pasado, porque ahora lo tratan muy bien en una casa de acogida, y viendo cómo se comporta contigo, parece que está empezando a confiar en la gente. Te ha tomado cariño.

–A mí no me gustan los niños.

–¡Venga ya! –bromeó–, pero si hasta has dejado que se te entumeciera el brazo por él.

–Pero solo para que no se pusiera a llorar, y nos volviera locos a todos.

–Mentiroso.

–Es verdad.

–Ya –por su tono se notaba que no le creía, pero no siguió con el tema y, mientras se incorporaba, miró el reloj. Al apartarse de él, Nick notó que empezaba a echarla de menos. Se había creado una unión entre ellos que solo percibía ahora que estaba rompiéndose–. Son las seis de la mañana. ¿Cómo va nuestro secuestro?

–Poco a poco.

–¿Esperará la policía?

–Semanas, si hace falta –le dijo Nick–. Sé cómo trabaja la policía.

–¡Pero, una semana…! No podemos subsistir una semana a base de leche y fruta –Shanni se apartó los rizos de la cara, y se puso de pie muy decidida–. Buenos días, Len –le dijo, con suavidad, para no despertar a Harry.

Len se dio la vuelta. Tenía un aspecto horrible. Parecía aún más joven de lo que era, demasiado para llevar un arma en las manos, y se le veía… desesperado. La mano que sostenía la pistola le tembló, insegura. Shanni se dio cuenta de que estaba aterrorizado.

–Estás agotado –le dijo con suavidad–. Debes dormir.

–Dormiré cuando quiera –dijo con voz ronca, tratando de hacerse el duro, aunque la voz se le quebró a mitad de la frase mostrando que no era aún más que un niño.

–De acuerdo, de acuerdo –Shanni hizo un gesto con la mano para aplacarlo, y se volvió a sentar en la colchoneta. Al verlos sentados, Len pareció relajarse otra vez, y Shanni volvió a la carga–. Len, tengo mucha hambre. ¿Qué te parece si pedimos unas tortitas?

–¡Tortitas!

–Hay un establecimiento de comida rápida en el pueblo. Nos las podrían traer.

–Debes de estar bromeando –le dijo Nick, mientras Len la miraba, sin poder dar crédito a sus oídos–. ¿Estás proponiendo que les llamemos por teléfono y atraviesen el cinturón policial para traernos unas tortitas?

–No veo por qué no –replicó Shanni con esa sonrisa suya de la que Nick empezaba a desconfiar, porque se daba cuenta de que conseguía que los hombres hicieran unas cosas muy raras–. Mi hermano es policía, y está ahí fuera. Si hablo con él, no habrá problema.

–¡No!

–Tortitas con chocolate caliente por encima –dijo tentadora.

Por la cara con que la miró Len, Nick se dio cuenta de que el chico estaba muerto de hambre. Seguramente no había comido bien desde el jueves, día en que había robado el coche, y llevaban desde la noche anterior a leche y fruta.

–Te aseguro que no habrá peligro alguno –le dijo, y estornudó–. Lo siento chicos –dijo tras sonarse la nariz–. Es la alergia –estornudó otra vez, y después volvió a la carga–: mira, Len, si no te gusta lo que digo por teléfono me puedes disparar en el dedo gordo del pie… te aseguro que no ofrezco mis dedos todos los días. Los tengo mucho cariño.

Len la miraba atónito.

Shanni volvió a estornudar y, de nuevo, sonrió con dulzura. Nick pensó que era incorregible.

–Len, no soy más que una maestra de guardería con alergia –Nick la miró, asombrado. Si hubiera oído aquella vocecita en un estrado, habría sabido, de inmediato, que mentía. Pero Len no era abogado, y lo tenía embobado–. No soy un abogado importante e inteligente, como aquí mi amigo –le dijo, con voz lastimera–. Lo único que te digo es que tengo hambre, y que puedo hacer que nos traigan un desayuno estupendo para todos, pero tienes que confiar en mí.

Len seguía mirándola embobado.

Shanni estornudó. Nick la miró, y pensó en lo inocente que aparentaba, descalza y con los rizos cayéndole sobre la cara. Le parecía increíble que pudiera estar a cargo de una guardería. Aunque aquel peculiar destello en sus ojos le hacía desconfiar…

–Lo siento, chicos, pero esta es la peor época para mi alergia. Están segando el heno, y por las mañanas, lo paso fatal. Además, tengo tanta hambre… Por favor, Len, déjame llamar a mi hermano. Puedes oír toda la conversación.

Se hizo un tenso silencio, y por fin, Len accedió. Parecía embrujado entre tortitas, estornudos y sonrisas dulces. Igual que Nick.

–Muy bien, pero date prisa. Te estaré escuchando.

Shanni sonrió, estornudó de nuevo, y se dirigió al teléfono. Marcó el número de emergencias, y le respondieron desde la barrera policial. Las líneas de la guardería debían de estar pinchadas, para alivio suyo.

–Policía.

–Soy Shanni MacDonald.

–Shanni… –la muchacha reconoció la voz preocupada del inspector jefe–. ¿Estás bien?

–Estamos bien –Len le estaba apuntando en la espalda con el arma. En la colchoneta, Harry se acababa de despertar, y Nick se incorporó y le abrazó. Shanni pensó que daba gusto verlos. Parecían padre e hijo.

Debía concentrarse en lo que estaba haciendo. Volvió a estornudar y al hacerlo sintió el revólver en sus costillas.

–Inspector, tenemos hambre –le dijo–. Todos.

–Lo comprendo.

–¿No pensará matarnos de hambre?

–Dime lo que queréis

Shanni respiró profundamente.

–Tortitas con chocolate caliente.

–Muy bien, ¿cómo os las entregamos?

–Que alguien las deje en la puerta. Len no va a disparar a nadie que traiga tortitas –se sonó la nariz antes de continuar–. Inspector, que me traigan también mis pastillas para la alergia. Las más fuertes. Mi hermano Rob sabe cuáles son. Las que tomo por la noche.

–Yo no te he dicho que puedes… –empezó a decir Len, pero Shanni estornudó de nuevo y sonrió disculpándose.

–Por favor…

–De acuerdo, pero diles que quiero un helicóptero.

–Eso puede ser más difícil que las tortitas y las pastillas para la alergia –le advirtió Shanni, con dulzura, y entonces Len le arrebató el teléfono de las manos–. Quiero un helicóptero –le dijo al policía–, que me saque de aquí.

–¿Y dejarás a los rehenes? –pudo oír Shanni que preguntaba el inspector.

–No. Vendrán conmigo y los dejaré donde vaya.

–Tardaremos tiempo en conseguirlo. Tal vez un día, porque hay aviso de tormenta, y todos nuestros servicios de emergencia están alerta.

–Tenga ese helicóptero para esta noche, o alguien lo lamentará.

–Lo intentaré.

–Y tráiganos las tortitas –le dijo, antes de colgar el teléfono bruscamente, y volvió a hacer guardia frente a la ventana. Nick miró a Shanni que, para su sorpresa, había dejado de estornudar…

–¿Vamos a comer tortitas? –preguntó Harry, mientras se frotaba los ojos.

Nick le dio un abrazo, aunque a quien de verdad deseaba abrazar era a Shanni.

–Sí, gracias a tu inteligente maestra –después bajó la voz y dijo a Shanni que se acababa de sentar a su lado–: y pastillas para la alergia que, si estás pensando lo que yo, Shanni MacDonald, nos van a hacer sentir a todos mucho mejor.

Las tortitas llegaron, y estaban deliciosas. Ni la comida hizo que Harry se despegara de Nick, así que Shanni le dio de comer trocito, a trocito como si fuera un pajarillo. Cada vez que Nick trataba de separarse del niño, Harry se olvidaba de las tortitas y se agarraba a su cuello.

A Nick la situación empezaba a parecerle claustrofóbica. Sin embargo, Shanni estaba encantada de verlos juntos, y su sonrisa le hacía sentirse todavía peor.

–No me gustan los niños –dijo con los dientes apretados y Shanni se echó a reír.

–Ya, pero no te tienen porqué gustar todos, solo Harry.

Len comía tortitas con ansia. En cuanto las habían metido en la guardería se había abalanzado sobre ellas, hambriento. Por suerte había bastantes como para alimentar un regimiento, o de lo contrario, nadie más habría podido comer.

–¡Esto es fantástico! –dijo Shanni tras la tercera tortita. Cuando iba a repartir el chocolate, le volvieron a entrar ganas de estornudar–. Mis pastillas –les dijo, abriendo el bote–. Lo siento chicos, esta alergia… –dio sus tazas a Nick y Harry, y después se acercó a Len, que seguía vigilando desde la ventana, y le ofreció una–. Toma, y gracias por habernos dejado comer –le dijo con una sonrisa–. Ha sido muy amable de tu parte.

–Vale, vale –le dijo, mirando el chocolate con deseo, pero, de repente, un pensamiento cruzó su mente–. Deberíamos haber pedido café, para que nos mantuviera despiertos.

–Lo siento –le dijo Shanni con voz lastimera–, pero estoy segura de que si tú no lo quieres, a Harry no le importará tomarse dos.

–Me lo tomaré –le dijo quitándole la taza de las manos–. ¡Lárgate!

–Chocolate caliente –Nick la miró, mientras tomaba un sorbo–. ¿Por qué has pedido chocolate en vez de café?

–Café tenemos aquí. Lo solemos tomar Marg y yo.

–Instantáneo –por su tono de voz, Shanni se dio cuenta de lo que pensaba de ese tipo de café.

–Esto no es la elegante Melbourne. Dista mucho de ser una sociedad donde se acostumbre a tomar cappuccino.

–Ya lo sé, pero daba por sentado que vuestra cadena de comida rápida hacía buen café. No tan dulce como el chocolate, claro –miró a Len, que tras apurar su taza había vuelto a vigilar desde la ventana, ¿o tal vez… no tan encubridor de sabores?

–Tómate el chocolate y calla –le dijo Shanni.

–¿Y espera a ver qué pasa?

–Eso es.

–Parece que has dejado de estornudar. Esas pastillas deber ser muy efectivas.

–Así lo espero –se limitó a decir… y esperaron.

Esperaron una hora. Len seguía balanceándose en su silla, junto a la ventana. Todavía no habían descorrido las cortinas y Shanni no había querido encender aún la luz.

–Así está más acogedor –dijo. Se recostó sobre su almohada, y empezó a contarle a Harry la historia de El gusano hambriento.

El niño la escuchó aún en los brazos de Nick, y Shanni pensó que seguramente era la primera vez que lo veía escuchar.

Contuvo la respiración y esperó.

Y no solo estaba esperando a que hicieran efecto las pastillas.

Shanni se dio cuenta de que, al lado de la ventana, Len también escuchaba, y esperaba. Shanni mantuvo un tono de voz neutro, cálido y suave, mientras contaba su historia, por lo que no le sorprendió que, al poco tiempo, Harry se quedara otra vez dormido. Lo que sí le extrañó fue que se levantara Nick, aprovechando el sueño del niño, y se acercara a Len.

–Len, muchacho.

–¿Sí? –respondió el chico, medio dormido.

–El helicóptero puede tardar horas en llegar, así que será mejor que te pongas cómodo –le acercó un sillón de lectura y unas mantas–, y no pases frío.

–¿Por qué está haciendo esto? –le preguntó Len con desconfianza.

–Si te caes de la banqueta, el arma se te puede disparar y, entonces, toda la policía de ahí fuera entrará de estampida, cosa que ninguno de nosotros deseamos. Además –le dijo con una sonrisa–, has dejado que nos trajeran las tortitas.

Len no respondió, pero fue a sentarse al sillón, y cuando Nick le pasó las mantas, casi esbozó una sonrisa de agradecimiento.

–Todo irá bien –continuó Nick, con una sonrisa seductora a juzgar de Shanni–. Esto no será el fin del mundo.

–¿Y usted qué sabe? –le preguntó Len, desafiante.

–Sé que no has matado a nadie, y que eres menor. Los menores no van a la cárcel, sino a reformatorios donde, si quieren, pueden aprender un oficio. Sé que bajo tu dureza aparente se esconde un corazón.

–No puedo…

–Y te encantan los coches –Nick se acercó a la ventana, y señaló el accidentado Mercedes que había fuera–. Robas coches, pero con clase.

Len lo miraba embobado, pero no era el único. Shanni no podía dar crédito a sus oídos. Estaba descubriendo una nueva faceta de aquel hombre. Tras su apariencia de dureza, se escondía un ser humano.

–Si aprendieras mecánica en el reformatorio, estoy seguro de que muchas empresas de automóviles de lujo se disputarían tu trabajo.

–¿Ah, sí? –preguntó con incredulidad–. ¿Como cuál?

–Como la que regenta mi tío –intervino Shanni sonriendo a Nick, como si lo que estaba diciendo tuviera algún sentido–. Sé que uno de sus empleados tiene antecedentes penales, pero a mi tío no le importa, siempre que haga bien su trabajo, y no vuelva a delinquir.

–No me contrataría.

–Primero, tienes que prepararte. Si aprovechas el tiempo en el reformatorio…

–No voy a ir a ningún reformatorio.

–Venga, Len, piénsalo mientras nosotros dormimos. Cuéntanos otra historia, Shanni –dijo al regresar a la colchoneta. La muchacha lo miró con admiración, y él a ella también. Le parecía una chica extraordinaria por el modo en que había colaborado con él, ofreciendo esperanza a Len.

–Podría leer Buenas noches, buenas noches.

–Harry ya está dormido –dijo Nick tomando al niño en sus brazos como la cosa más natural del mundo.

–Se podría despertar si no sigo leyendo –dijo Shanni–. Si sigo, seguro que consigo que se duerma para siempre –señaló a Len, con disimulo.

Shanni había puesto la calefacción y casi hacía demasiado calor en la habitación. Nick se sentía tan lleno, que, aunque hacía solo dos horas que se había despertado, volvía a tener sueño. En sus brazos, Harry seguía durmiendo, recuperando, quizás, el tiempo perdido. La voz de Shanni era melódica y propiciaba el sueño.

Si Nick no hubiera estado vigilando a Len…

Pero lo acechaba como un halcón a su presa, por eso se dio cuenta enseguida de que el arma empezaba a caérsele de las manos. Nick suplicó para sí que los policías no utilizaran la megafonía, aunque si el hermano de Shanni les había dado el cambiazo con las pastillas de la alergia, como suponía, no serían tan estúpidos como para hacerlo.

Y no lo fueron.

Shanni siguió leyendo, y Nick vigilando a Len, sin quitar ojo tampoco a Shanni, cuya voz dulce le hacía desear volver a ser un niño y estar en la guardería con alguien como aquella muchacha, que le leyera las historias que nadie le había leído nunca.

De repente, se sintió ridículo. Aquello se debía a que la situación era nueva para él y, desde luego, nunca había conocido una mujer como aquella.

De pronto, Shanni dejó de leer.

–Lo hemos conseguido. Se ha dormido –le dijo, con suavidad.

Al lado de la ventana, a Len se le había caído la cabeza hacia delante, y tenía apoyada la barbilla sobre el pecho. El arma se le había caído hacia un lado de la silla. Su respiración era regular y pausada.

–¿Len? –preguntó Shanni, con suavidad.

–Déjalo un rato. Lo hemos hecho muy bien hasta ahora. No lo estropeemos con las prisas.

–¿Lo hemos hecho muy bien? ¿Hablas en plural?

Nick sonrió, relajado.

–Muy bien, listilla. Tú lo has hecho muy bien. ¿Cuántas pastillas le diste?

–Cuatro, de veinticinco miligramos.

–Suficientes como para que hasta el paciente más afectado deje de estornudar.

–Sí, ya ves que yo ya no estornudo.

–Sí, es un milagro. ¿Cuántas tomaste?

–Entre cero y ninguna. Ya no me acuerdo.

Nick sonrió y esperaron. Después de quince minutos se dieron cuenta de que estaba profundamente dormido, y no había nada que temer. La espera fue muy dulce, sentado en aquella colchoneta con el niño en brazos, mientras Shanni los miraba a los dos.

–Tiene tantos problemas… –dijo ella, de repente.

–¿Quién?

–Harry, por supuesto –suspiró, y pasó la mano por la cabeza del niño–. Estoy muy preocupada por él. Amenazan con meterlo en una institución psiquiátrica.

–¿Tan mal está?

–Hombre, muy bien no puede estar, como no lo estarías tú si tu padre hubiera muerto, y tu madre y padrastro te odiaran –de repente, frunció el ceño, al ver cómo la miraba Nick–. ¿Qué pasa? ¿He dicho algo raro?

–Nada –Nick apartó sus sombras del pasado–. Esto no me incumbe, ni creo que a ti tampoco, porque tan solo eres su maestra de guardería.

–¿Me vas a decir que soy tonta por intentar ayudarlo?

–Tal vez –se encogió de hombros.

Shanni lo miró atentamente.

–No, no es eso lo que quieres decir. Para ser un abogado, me parece que fuiste muy agradable con Len hace un momento.

–Soy magistrado. Tengo que aprender a decir cosas amables.

–Hace un rato te estaba saliendo de dentro. No hablaba el abogado.

–¿Y tú, qué? –le preguntó, para evitar seguir hablando de él–. Seguramente tu tío, el del taller, no tiene ninguna intención de contratar a delincuentes rehabilitados.

–No habrá esperanza para él, si nadie lo ayuda –le dijo con tristeza–. Debería de haber más gente en el mundo como mi familia, que se preocupa de ayudar a los demás.

–Y de los que se aprovecharán.

–Habla el abogado humano que trata por todos los medios que no se le note. Bueno –miró a Len y a Harry–, creo que mientras nuestros dos niños duermen profundamente, será mejor que salgamos de aquí.

–No podría estar más de acuerdo. Yo llevaré la pistola.

Era hora de partir, pero una parte de Nick, que ni él mismo acertaba a entender, no deseaba marcharse.

Pero cuando Nick trató de que Harry lo soltara, el niño se apretó aún más a él, y de haber insistido lo habría despertado, y se habría puesto a llorar.

Así que cuando se abrió la puerta de la guardería, y aparecieron Shanni, Harry y Nick, para alivio de toda la fuerza policial, el magistrado llevaba al niño en los brazos y la maestra de guardería el arma.

Capítulo 3

POCO después, la policía entró en la guardería, y salió sujetando a un adolescente medio dormido que no entendía lo que le estaba ocurriendo.

–Por favor, cuidadlo –dijo Shanni, al ver salir a Len esposado–. No es más que un adolescente asustado.

De repente una mujer de veintitantos años salió de entre la multitud, muy nerviosa, y trató de tomar a Harry de los brazos de Nick.

–Oh, Harry, hemos estado preocupados. Ven con Wendy.

Nick pensó que debía ser la persona que cuidaba de Harry en la casa de acogida, pero el niño no mostró ninguna emoción, y se aferró aún más a Nick, gritando si trataba de soltarlo.

Pero Nick ya estaba harto. No podía hacer nada más, así que soltó los deditos desesperados de su cuello, y entregó al niño a su cuidadora.

–Es todo suyo.

–¡No! ¡Quiero quedarme con mi Nick! –empezó a gritar con desesperación el niño, y Shanni se acercó a abrazarlo.

–No te preocupes, Harry. Nick se va a quedar aquí dos años. Tal vez podríamos visitarlo… ¿Podemos visitarte, Nick?

–Creo que no –respondió bruscamente.

–¿Por qué no? –preguntó Shanni, atónita.

Nick pensó que le estaban haciendo chantaje emocional, y que debía marcharse de allí lo antes posible.

–¿Ves esa montaña que hay allí, Harry?

–Harry dejó de llorar un momento y miró a la montaña más alta que se veía desde el pueblo.

–Pues allí es donde vivo, así que lo siento chico, pero es imposible visitarme –con un tono de voz más suave añadió–: Pero fue estupendo conocerte. Ahora tienes que portarte bien con Wendy.

Y se dio la vuelta antes de tener que ver la carita de tristeza del niño.

Después tuvo que soportar los interrogatorios policiales. Los interrogaron juntos y por separado, y Nick vio que la policía sabía hacer muy bien su trabajo.

Había habido un delito importante en el pueblo, pero él no podía llevarlo porque había sido uno de los testigos. Así que tendría que conformarse con las licencias de pesca y las disputas entre granjeros. ¡Fabuloso!

Tras todos los interrogatorios, el inspector jefe lo recibió para darle la bienvenida como nuevo magistrado.

–Señor Daniels, bienvenido a Bay Beach. Siento que su llegada haya resultado tan accidentada. Le aseguro que no suele haber tantas emociones en este pueblo.

Vio salir a Shanni de la sala donde la habían estado interrogando. Una docena de personas parecía estar esperándola. Habían guardado silencio mientras él hablaba con el inspector, pero al ver a Shanni, empezaron a gritar, a reír y a quererla abrazar todos a la vez. Cuando, por fin, la soltaron, a Nick le pareció que le debían estar presentando a casi todos los habitantes del pueblo.

Shanni estaba exhausta. Desde que Nick mencionara la montaña a Harry todo su calor hacia él había desaparecido, pero aún trataba de mostrarse amable.

–Nick, estos son mis padres. Este es mi hermano, Bob, policía local. Mi hermana Mary es tu secretaria. Y estos son Sam, Hatty, Will y Louise… mis hermanos pequeños. Mi abuela, mi abuelo, la tía Merle, el tío Simon… el que tiene el taller de coches. Tío Simon, quiero que escribas una carta para mí. Bueno, este es Nick Daniels, el nuevo magistrado. Según dice vive en el monte Borrowah, pero no me lo creo.

Nadie entendió aquello excepto Nick, que sintió cierto calor en su rostro.

–Le estamos tan agradecidos de que estuviera allí para proteger a nuestra Shanni –dijo la abuela de Shanni con voz trémula, y para sorpresa de Nick los hermanos y tíos se echaron a reír.

–No pongas esa cara –le dijo el padre, al ver su desconcierto–. Estoy seguro de que lo has hecho muy bien, pero nuestra Shanni no es una damisela temblorosa. Cuando toda la ciudad estaba preocupada por la maestra de guardería, su madre y yo nos preguntábamos si el chico saldría con vida.

–No pensaba dispararle –se defendió Shanni.

–No, querida, pero podrías haberle convencido para que se disparara él mismo –le dijo su madre–, y cuando llamó Rob para preguntar qué tomaba Louise por las noches para la alergia…

–¿Quieres decir que tú no tienes alergia? –le preguntó Nick, atónito.

–Es Louise quien la tiene –respondió ella–. Pero, ¿a que estornudé bien? Cuando Louise está con la alergia no hace más que estornudar, y lo que se toma por las noches la deja completamente dormida y se pasa la noche roncando.

–Yo no ronco –dijo Louise indignada.

–Sí que roncas –le dijeron todos sus familiares a coro.

La carcajada fue general. De repente, se abrió la puerta de la comisaría y un hombre joven, de elevada estatura irrumpió en la sala, la ansiedad dibujada en su rostro. Era el prototipo del granjero: la cara arrugada por el sol, lunares, camisa de franela, sombrero de ala ancha. Solo le faltaba la brizna de paja en un lado de la boca, para completar el cuadro.

Aquel hombre no estaba de humor para interrupciones o presentaciones. Buscaba a su pareja.

–¡Shanni! –se dirigió hacia ella, y la abrazó como si no se fueran a volver a ver. Ella lo abrazó a su vez, con toda naturalidad y Nick se sintió… extraño. Pero no podía hacer otra cosa más que mirar y escuchar–. Shanni, cariño, acabo de regresar del mercado de ganado de Warrbook, y me he enterado de lo ocurrido. ¿Estás bien? ¡Diablos, mataré al que…!

Mientras veía cómo aquel grandullón levantaba a Shanni por los aires, Nick creyó sentir una punzada de celos, pero lo descartó enseguida. No había nada de qué sentirse celoso.

–Estoy bien –respondió Shanni, tratando de volver a pisar el suelo–. Nick –dijo, dirigiéndose a él–, este es John Blainey. John, Nick es nuestro nuevo magistrado. También a él lo hicieron rehén.

–Y ha cuidado de mi chica –le dijo, apretándole la mano, hasta casi romperle la muñeca–. Usted la sacó de allí. Le debo…

–Ya se enterará de que Shanni consiguió salir por sí misma –dijo Nick, con ironía–. Yo solo hice de niñera.

El hombre se lo quedó mirando sorprendido, y después sonrió.

–Es fantástico que todavía le queden ganas de bromear –se volvió a Shanni y la abrazó de nuevo–. Ahora sí que nos casaremos cuanto antes, cariño. Ya sé que no tengo aún construida la casa, pero si piensas que te voy a dejar correr más peligros…

–¿En una guardería?

–En cualquier sitio, sin mí –dijo John con firmeza–. Sé cómo proteger lo que es mío.

Nick no podía más. Le estaban entrando náuseas ante la feliz pareja.

–Voy a recoger mi coche –dijo, y Rob dio un paso hacia delante mostrando su deseo de ayudar, y de salir también de allí, lo antes posible.

–Le llevaré.

Pero Shanni, aún en brazos de John, dijo:

–Gracias, Nick.

–¿Por ponerte en peligro, llevando a Len hasta la guardería?

–Eso te lo perdono –le dijo, con una sonrisa–. Te lo dije porque me gusta ver ponerse nerviosos a los abogados, pero te prometo que no te denunciaré. Gracias, de todos modos.

–Yo soy quien debería darte las gracias.

–Fueron las pastillas de Louise las que nos salvaron. En cuanto a Harry…

–Yo no hice nada.

–Claro que lo hiciste. Se abrazó a ti. Y aún puedes hacer más. Sé que fueron los nervios lo que te hicieron decir esa estupidez de la montaña. Si pudiéramos mantener ese contacto…

–No me siento preparado –le dijo con franqueza.

–¿Por qué no?

–Ya te dije que no me gustan los niños.

–¿No te gusta Harry?

–Shanni, tengo un trabajo que va a ocupar todo mi tiempo –le dijo con desesperación y ella sonrió.

–Sí, claro. Ser magistrado en Bay Beach requiere dedicación completa –ironizó.

–No lo agobies, Shanni –dijo la madre de la muchacha–. El pobre acaba de llegar. Déjalo en paz unos días antes de implicarlo en alguna de tus cruzadas para salvar el mundo.

A Shanni le brillaron los ojos.

–Unos días.

–Por lo menos –insistió su madre.

–Muy bien, Nick Daniels. Te concederé unos días de gracia, y luego veremos lo que podemos hacer para conseguir que te vuelvas más humano. Oh, y ¿Nick…?

–¿Sí?

–Mi abuela es una modista estupenda.

–¿Cómo? –preguntó, sin saber de qué le estaban hablando.

–Supongo que querrás que te ensanchen un poco las corbatas –le dijo con una sonrisa burlona–. Los magistrados en este pueblo llevan corbata y eso tuyo no es una corbata. Es un cordón de zapato. Abuela, ¿tú le llamarías a eso corbata?

La abuela inspeccionó, obediente, la tira de cara seda italiana que llevaba Nick aflojada en el cuello con la camisa ya desabrochada.

–Mmm –dijo, con desaprobación.

–Estoy de acuerdo contigo en que deberías ensanchárselas, abuela. Nick tiene que darse cuenta de que el tipo de corbatas que lleva no es el que se usa por aquí.

Shanni obedeció las órdenes de su madre, y Nick no la volvió a ver en cinco días.

Durante ese tiempo Nick se instaló en un apartamento encima del Palacio de Justicia, sin jardín que cuidar y con un balcón desde el que se veía el mar, pero al que no tenía ningún interés en asomarse.

Mary, la hermana mayor de Shanni era su ayudante. Casada y con tres hijos, conocía a todo el pueblo, y Nick no tardó en llegar a la conclusión de que, en realidad, era ella la que llevaba los casos en el Palacio de Justicia.

–Se llama Red Barring. Es pescador furtivo –le dijo en su segundo caso–, aunque siempre se defiende diciendo que solo pesca para celebraciones familiares, pero todo el mundo sabe que después vende lo que captura en el mercado negro.

–No deberías estar diciéndome esto –le dijo Nick y Mary se limitó a sonreír.

–Bueno, pues haz como si no lo hubieras oído, pero sería una pena que te dejaras engañar por la mirada dulce de Red.

La intromisión de Mary iba más allá de lo meramente laboral.

–¿Qué es lo que te interesa? –le preguntó al tercer día de trabajo.

–¿Lo que me interesa?

–Sí, tus aficiones. Alguna debes de tener. No es muy saludable para un magistrado dedicarse solo a trabajar.

–¿Sabías que eres tan mandona y entrometida como tu hermana?

–Lo intento –dijo, burlona–. De hecho soy mayor que Shanni, así que espero que se me dé mejor que a ella. He tenido más práctica. Por cierto, formo parte del grupo de teatro local, ¿te gustaría participar?

–¡No!

Mary no se dejó amedrentar.

–Podrías hacer de extra o ayudarnos con los decorados.

–¡No!

–Vale, vale. También hay una escuela de vela los sábados. Clubs de ajedrez. Puedes practicar piragüismo, pesca…

–Mary, no me interesan los clubs.

–¿Y eso? –le preguntó, atónita.

–Tengo bastante que hacer como para mantenerme ocupado.

–¿Como qué? –le preguntó mirándolo del mismo modo desconcertante que su hermana. Tu trabajo aquí casi se hace solo. ¿Qué otra cosa piensas hacer en este pueblo?

Nick sacó del archivador las fichas que había ido a buscar, y se retiró a su despacho.

En la ciudad trabajaba ochenta horas a la semana o más y disfrutaba con su trabajo. Cuando tenía tiempo libre, lo llenaba con restaurantes, obras de teatro o cines, siempre con diferentes mujeres…

Pero en aquel pueblo no había variedad de todo aquello. En cuanto a mujeres bellas…

–Nick… –dijo Mary, tras llamar a la puerta.

–Estoy ocupado.

–Tonterías –se abrió la puerta y entró Mary, seguida por Shanni, y… Harry. A Nick le dio un vuelco el corazón al verlos.

Shanni llevaba puesto un vestido rosa pastel, que dejaba sus hombros al descubierto y le sentaba de maravilla. Llevaba el pelo sujeto con un lazo azul y rosa y se la veía feliz y relajada.

–Hola, Mary me dijo que no estabas ocupado –Nick pensó que debía hacer algo enseguida para parar los pies a la entrometida de Mary–. También dijo que hoy no tienes ningún juicio hasta las tres, así que Harry y yo hemos venido para llevarte a comer.

A su lado, Harry permanecía en silencio, mirándolo con una carita que le pedía a gritos que lo abrazara.

–No creo que pueda… –empezó a decir. No quería implicarse emocionalmente, pero tampoco deseaba herir los sentimientos del niño.

Shanni no prestó atención a su vacilación.

–No tiene que ser nada formal. Tengo la tarde libre, y Harry quería verte, así que como Mary nos dijo que estabas libre hasta las tres…

–Tengo cosas que hacer.

–No seas tonto –intervino Mary–. Aquí no hay nada que no pueda solucionar yo. Sal a tomar un poco el fresco.

–No necesito tomar el fresco.

–¡Por el amor de Dios! –Mary lo miró con severidad, como una maestra miraría a un alumno que no se había portado bien–. Parece como si tuvieras miedo de que este pueblo te fuera a morder, Nick Daniels. Ahí fuera no hay nada que temer y, además, Shanni cuidará de ti.

Tras decir esto las dos hermanas se sonrieron.

–Me estáis mangoneando –se quejó Nick.

–Por supuesto. Se nos da muy bien, porque nos lo han enseñado desde pequeñitas una madre muy mandona, una abuela y una bisabuela. Shanni, hazle quitarse la corbata.

–Quítate la corbata –le dijo Shanni–. No puedes comer pescado y patatas fritas en la playa con esa corbata de diseño puesta.

–Yo no… –empezó a decir.

–Venga –dijo Mary, empujándolo hacia la puerta–. Vete, y no vuelvas hasta las tres. Es una orden.

Nick se encontró en la calle, sin saber qué decir con Shanni sonriendo burlona y Harry totalmente silencioso, y sin quitarle ojo.

–Shanni… –su voz empezaba a sonar como la de un demente, y comenzaba a sentirse como tal.

–He dejado encargado pescado y patatas fritas. Tenemos que ir a recogerlo al puerto dentro de cinco minutos.

–¿Y si no quiero ir? –su voz le sonó patética.

–Claro que quieres venir, lo que pasa es que aún no lo sabes –le dijo, con dulzura–. Para eso hemos venido Harry y yo, para aclararte las ideas. ¿Vamos en tu coche o caminamos?

–Yo no…

–No quieres conducir. Está bien, no se encuentra lejos –le dijo con una sonrisa–. Eso sí, por favor, quítate la corbata.

–¡No!

–Estás ridículo con ella. Pero si es la misma que llevabas cuando estuvimos retenidos. ¿Acaso no tienes ropa para cambiarte?

–Solo he traído un traje. El fin de semana me voy a Melbourne –dijo, pensando que si no pudiera ir se volvería loco.

–¡Pues vaya pérdida de fin de semana, dedicarlo a ir a recoger otras corbatas de diseño! –le dijo con una sonrisa, y a Nick, muy a su pesar, le entró la risa también. No se lo podía creer. Ahí iba él, camino del puerto al lado de aquella chica que llevaba de la mano a un niño que no hacía más que mirarlo, escondido entre los pliegues del vestido femenino.

–¿Nunca vas a Melbourne? –le preguntó Nick, por hablar de algo.

–Hice las prácticas allí –le respondió Shanni–, pero lo detestaba. Procuraba venir todos los fines de semana, para oxigenarme.

–Veo que tú eres tan adicta a la vida rural como yo a la urbana.

–Sí, los dos estamos igual de locos. ¿Qué te parece Harry? ¿Estamos locos?

–No –respondió Harry, tras pensárselo un poco. Shanni se echó a reír, y Nick pensó que tenía una de las sonrisas más bonitas que había visto en su vida.

–Eres fantástico, Harry –dijo al niño, que caminaba a duras penas con su escayola–. ¿Estás cansado? ¿Quieres que te lleve Nick en brazos?

–¡No!

–Entonces, juguemos a uno, dos y tres, salta –dijo Shanni, sin darse por vencida.

–¿Cómo?

–¿Cómo, qué?

–Que no sé de qué estás hablando.

Shanni se detuvo en seco.

–¿Quieres decir que no sabes cómo se juega a un juego tan popular? Tendremos que enseñarle, Harry. Tómalo de la mano.

Dándose por vencido, Nick tomó los deditos del niño entre los suyos, que primero lo miró a la cara y después a las manos que tenían unidas, y sonrió.

–Ahora estamos listos –siguió diciendo Shanni. A Nick le pareció ver que se le escapaba una lágrima, pero creyó imaginarlo–. Una…, dos… y… tres –dijo, tras tomar la mano del niño.

Y para delicia de Harry, lo elevaron del suelo al unísono, una y otra vez, hasta llegar al local donde tenían que recoger el pescado y las patatas fritas.

Minutos después, Nick se encontró a sí mismo sentado en la playa, comiendo con los dedos, y preguntándose cómo demonios había ido a parar allí.

Capítulo 4

PARA sorpresa de Nick, comieron en silencio.

La verdad era que ya no sabía qué esperar de aquella chica pero, desde luego, lo último hubiera sido silencio. Había charlado y reído sin parar hasta llegar a la playa y, sin embargo, no había despegado los labios desde que se sentara en la arena, con Harry en las rodillas, y el pescado y las patatas fritas sobre un mantel, delante de ella.

Su silencio lo desconcertaba, aunque desde luego lo agradecía. Necesitaba tiempo para recuperar el aliento. Así que disfrutó de aquel pescado tan fresco y de aquellas patatas tan crujientes, aunque tanta quietud le resultara… extraña.

También lo eran las sensaciones que le causaba el viento desordenando sus cabellos; el sol acariciándole el rostro y aquella playa desierta, donde no se veía ni una huella sobre la arena mojada. Shanni le había llevado a una playa donde no iban los turistas. Kilómetros y kilómetros de arena dorada, rodeada de pinares, cuya sombra se agradecía en los días más calurosos.

De repente, Nick se dio cuenta de que no se había sentado nunca en una playa desierta. Era un chico de ciudad, que nunca había tenido unos padres que le llevaran a ningún sitio.

Era como Harry.

¡No!

Sabía que no debía dejarse llevar por los sentimientos, porque eso era lo que quería aquella chica. Había planeado la comida para conseguir que él, y el niño que tenía sobre sus rodillas, se unieran.

–¿Ya has terminado las patatas fritas? –le preguntó, con una extraña mirada que denotaba que, en realidad, lo que le interesaba saber era más profundo.

–Sí, gracias. Has comprado demasiadas.

–¿Damos de comer a las gaviotas? –preguntó Harry, y Shanni asintió.

–Qué buena idea. Venga.

Pero el niño no se puso a darlas de comer allí mismo, sino que se levantó, torpemente y, tras recoger las patatas en el papel en que venían envueltas se acercó a la orilla, y empezó a lanzarlas hacia arriba, pero en dirección a los adultos. Las gaviotas acudieron en bandadas, chillando, y produjeron una cacofonía de sonido y movimiento entre el niño y sus acompañantes… Era como si lo hubiera hecho a propósito.

De repente Nick empezó a sentir unas emociones muy extrañas, y recordó lo difícil que le había resultado aprender a estar solo…

–Están pensando en someterlo a tratamiento psicológico –empezó a decir Shanni, haciendo regresar a Nick al presente.

–¿A causa del secuestro?

–No –respondió Shanni–, por lo que le ocurrió antes, y por cómo se encuentra ahora.

–No entiendo.

–Harry ha empezado a ser feliz, pero todavía grita cuando se le acerca algún desconocido. Wendy dice que además sufre pesadillas por las noches y despierta a los otros niños.

–¿Y?

–Pues que si no conseguimos llegar a él, lo ingresarán en una institución psiquiátrica. Wendy tiene más niños de los que ocuparse en la casa de acogida. No puede hacer más de lo que hace. La adopción es imposible en el estado en que se encuentra. Debemos conseguir llegar a él.

–¿Quieres decir… –Nick tomó un puñado de arena entre los dedos–, Wendy y tú?

Shanni lo miró.

–Sí, claro. Wendy y yo.

–Lo que no entiendo es por qué te preocupas tanto por él. No creo que como maestra de guardería tengas que ocuparte del tratamiento psicológico de tus alumnos –Shanni guardó silencio, y Nick insistió–: No es responsabilidad tuya, y por duro que parezca, si Harry necesita ayuda psicológica, seguramente será en una institución psiquiátrica donde mejor se la puedan dar…

–Lo que necesita es que lo quieran.

–Entonces se tiene que curar, para que después lo adopten.

–Sí, claro, pero es la pescadilla que se muerde la cola, señor Daniels. No lo pueden adoptar hasta que no se cure, pero no se puede curar hasta que no lo adopten. Mira, no estoy dispuesta a perder el tiempo formulando teorías. Estamos hablando de la vida de un niño. Si pudiera, me lo llevaría a casa, pero él no necesita a una mujer. Todo el mundo dice que necesita encariñarse con un hombre.

–No forma parte de tu trabajo preocuparte por él.

–Ya lo sé, pero por lo menos trato de ayudarlo. ¡No como algunas personas que andan diciendo que viven en lo alto de una montaña!

–No quiero implicarme emocionalmente –le dijo, furioso por la manera en que Shanni le acababa de hablar–. Además, ¿de qué iba a servir que el niño se llegara a encariñar más conmigo , si no me voy a quedar en este pueblo?

–Nick, podrías hacer mucho bien en dos años –le dijo, suavizando el tono de voz, como si de verdad pensara que podía haber una oportunidad de convencerlo.

–¡Estás de broma!

–No, te lo digo en serio. Mary dice tienes tan poco trabajo, que ya estás aburrido. La asistencia social tiene un sistema de ayuda, llamado «hermano mayor» que consiste en ocuparse de vez en cuando de un niño, haciendo simplemente lo que estamos haciendo hoy: ser amigo suyo y disfrutar de un día soleado juntos.

–No sabría como ser amigo de un niño de tres años.

–Yo te enseñaré. Wendy y yo estamos convencidas de que está deseando tener un amigo de su mismo sexo. Su padre y él estaban muy unidos y, sin embargo, la relación con su madre ha sido siempre muy traumática.

–¡No puedes hablar en serio! –la tenía frente a él, y por una parte parecía estar suplicándole, pero por otra, tenía una mirada que claramente le estaba desafiando a hacer lo que le sugería. Estaba diciéndole que si le quedaba un poco de decencia o de amor, intentaría ayudar a otro ser humano.

Pero hacía mucho tiempo que Nick Daniels no amaba a nadie. Lo que le pedía Shanni era imposible.

–No. Lo que me estás pidiendo es imposible.

Shanni abrió la boca para responderle, pero no dijo nada. De repente, en su rostro apareció aquella mirada que parecía ver más allá de lo que él le estaba diciendo, y algo cambió. La rabia dio paso a la preocupación.

–¿Qué te ha pasado, Nick? –le dijo, casi en un susurro–. ¿Qué te ha puesto en lo alto de esa montaña?

–Yo no…

–No quieres hablar de ello. Ya lo veo –sonrió, y la tensión se disipó, como si nunca hubiera existido. Incluso consiguió esbozar una sonrisa–. Hmm, esto se pone interesante.

–¿De qué estás hablando?

–No quieres quitarte esa estúpida corbata, y sigues engominándote el pelo para parecer un abogado de ciudad, cuando lo que te hace parecer aquí, es un mafioso. Y encima, no sabes jugar a «Uno, dos, tres, salta…».

–¿Shanni…?

–¿Sí? –le preguntó, con aquel familiar brillo en los ojos.

–Déjame en paz.

–Por el momento. Vamos a buscar a Harry.

Dejaron la playa y se dirigieron a una zona recreativa.

–Me gustaría montar en los «Caballos desbocados» –dijo Harry, mirando una plataforma montada sobre cuatro muelles con cuatro asientos que intentaban parecerse a unos caballos. La idea era moverse hacia los lados sobre los caballos mientras la plataforma daba vueltas. Solo de pensarlo, Nick sintió que se le revolvía el estómago después de todo lo que había comido.

–Es una idea estupenda –dijo Shanni, y miró a Nick, desafiándolo a rechazar al niño– ¡A… rriba!

Pero, de repente, Harry dudó.

–Está muy alto.

–No te preocupes, Nick te ayudará a subir. ¿Verdad, Nick?

Nick ni siquiera contestó. Sabía que iba a salir perdiendo. Se subió a la plataforma, y montó al niño sobre el caballo. De repente, antes de que pudiera darse cuenta, la plataforma empezó a girar. Al ver aquel brillo diabólico en los ojos de Shanni, se dio cuenta de que ella estaba empujando.

–¡Eh! –se agarró al caballo, y puso las manos sobre las de Harry, sujetándose con todas sus fuerzas–. ¡Para!

–No te preocupes, Nick, puedo haceros girar a los dos –Shanni, con el pelo alborotado por el viento, y riéndose a carcajadas, empujaba con todas sus fuerzas, haciéndolos girar a toda velocidad–. ¡Sujétate fuerte, Harry!

–Shanni, déjame bajar –le pidió Nick.

–No te caerás, si te agarras fuerte –le dijo Harry, que echó la cabeza hacia atrás y le sonrió con timidez–. ¡Es muy divertido!

A Nick aquello no le parecía divertido, pero la sonrisa de Harry era contagiosa, como también lo era la risa de Shanni, mientras empujaba con todas sus fuerzas. Sin darse cuenta estaba jugando al papel de protector, porque Harry estaba agarrado como si su vida dependiera de ello, mientras no cesaba de girar, pero si se sentía seguro, era porque su Nick estaba allí, y nunca permitiría que se cayera.

Y de repente, aquello era… mágico. El sol les acariciaba la cara, las olas rompían melodiosamente en la orilla, ellos giraban y giraban, y Shanni empujaba y corría, empujaba y sonreía. Los miraba a los dos y se preguntaba…

–¡Shanni!

Aquello no podía durar. Llevaban un cuarto de hora girando sin parar. Demasiado para cualquier niño, y él había estado a punto de echar todas las patatas fritas que había comido, pero ninguno de los dos había protestado. El grito procedía de la carretera. Nick miró hacia allá y vio al novio de Shanni dirigiéndose hacia ellos.

Por su mirada, supo enseguida que había acudido para salvar a su Shanni de cualquier peligro. Lo que no sabía era que los que necesitaban ayuda eran ellos, porque su maquiavélica novia era quien había tenido la brillante idea de hacerlos montar en aquel mecanismo infernal.

Pero John solo tenía ojos para Shanni, y Nick se preguntó por qué la actitud de aquel campesino hacia su amada le producía aquella desazón. Al fin y al cabo aquella chica no significaba nada para él, ni tampoco el hombre con el que se iba a casar.

–¡Shanni, amor mío!

Al oírlo, Shanni se distrajo, y la velocidad de la plataforma disminuyó. Nick dio gracias a Dios por poder bajarse del caballo y pisar de nuevo tierra firme, y trató de recobrar la estabilidad.

Harry, aún en el caballo lo miraba extrañado de que se hubiera bajado, tan deprisa.

–John –Shanni sonrió al ver a John, pero Nick detectó una nota de preocupación en su voz. Como si no estuviera segura de lo que iba a ocurrir…

–Mary me dijo que estabas aquí –venía sin aliento y parecía enfadado–. Pensé que habías aprovechado tu tarde libre para mirar los baldosines que vamos a poner en el baño.

–Pues no –se encogió de hombros y sus labios no perdieron la sonrisa–. Ya sé que me dijiste que mirara los baldosines, pero me parece que antes tenemos que decidir la distribución de las habitaciones de la casa. Por cierto John, ¿recuerdas a Nick?

–Claro que recuerdo a Nick –respondió huraño, sin sacarse las manos de los bolsillos, lo que no preocupó en absoluto a Nick, porque no tenía muchas ganas de saludarlo–. Entonces, ¿por qué no fuiste a la tienda de baldosines? Dejé de recoger el heno antes de tiempo para reunirme contigo allí.

–Empuja –dijo Harry–. Nick, ¿por qué te has bajado?

–Yo ya he tenido bastante diversión por hoy, pero puedes seguir sin mí. Shanni, empújalo.

Shanni volvió a empujar, y se dirigió a John, mientras lo hacía.

–John, puede que mañana llueva –le dijo, sin dejar de empujar–. Y si llueve, el heno se estropeará.

–Por eso no entiendo por qué no estabas donde me dijiste –dijo John, irritado–. No me gusta malgastar el tiempo.

–Vamos a ver, ¿has venido a escoger baldosines o a vigilarme?

–Solo quería asegurarme de que te encontrabas bien.

–Es un detalle por tu parte, pero la verdad es que escoger baldosines, o comer en la playa no son actividades peligrosas, así que no dejes que el heno se estropee por mi culpa.

–¿Por qué estás aquí… con él? –señaló a Nick, que trató de sonreír con cortesía, pero no dijo nada. Por una parte sabía cuando era mejor callarse, y por otra, todavía no se le había pasado el mareo, y no quería hacer el ridículo cayéndose.

–Nick y yo hemos sacado a comer a Harry. Este es John, Harry, ¿quieres decirle hola?

–No –dijo Harry, y a Nick no le extrañó.

–¿No quieres parar ya? –le preguntó Nick.

–No –respondió muy convencido–, y si tú también empujaras podría ir más rápido.

Nick se dio cuenta de que no le quedaba más remedio que hacerlo. Luchando aún contra el mareo se puso a empujar, escuchando, al mismo tiempo, la conversación entre Shanni y John.

–Si vienes ahora conmigo, aún tenemos tiempo de mirar los baldosines.

–Esto es una locura. Aún no tenemos ni el plano de la casa. De hecho, ni siquiera hemos decidido casarnos.

Aquello ya fue demasiado para John.

–¡Por supuesto que nos vamos a casar!

–Ni siquiera me lo has pedido todavía.

–Ya lo hablamos el otro día. Además, siempre habíamos sabido…

–John, esto lo tenemos que hablar a solas –dijo Shanni, mirando a Nick, que acababa de apartar la mirada, de reojo–. Si quieres, nos vemos esta noche.

Pero John no se quedó conforme.

–Esto es ridículo. Vine al pueblo para que escogiéramos baldosines.

–Estoy con Nick y Harry.

–Deja al niño con el abogado.

–El niño se llama Harry, y es amigo mío. Le he invitado, junto con Nick, que es magistrado, no solo abogado, a comer, y a pasar un rato aquí. Cuando terminemos, y no antes, llevaré a Harry con Wendy.

–¿Wendy? –John elevó la voz, mostrando su incredulidad–. ¿Quieres decir que es un niño del orfanato?

–Sí –le dijo, con tanta frialdad que Nick pensó que se marcharía enseguida, pero John no pareció captar el mensaje.

–Shanni, esto es ridículo –afirmó John con los dientes apretados–. Todo el pueblo te ha visto pasearte con este tipo y el niño. Malcom Taylor me llamó para decirme…

–¿Así que por eso has venido –le dijo, cada vez más enfadada–, porque John Taylor me vio con otro hombre, y decidió dar parte?

–¡Todo el mundo va a pensar que me la estás pegando!

–¿Comiendo patatas fritas y pescado con el magistrado del pueblo a plena luz del día, y con un niño entre nosotros?

Nick pensó que en el lugar de John se hubiera largado lo antes posible, porque Shanni estaba cada vez más enfadada.

–No tiene por qué llevarte a comer.

–No ha sido él quién me ha llevado a comer. Fui yo.

–Es cierto –intervino Nick, tímidamente–, no tuve elección. Pregunta a Harry. Con esta mujer es imposible discutir.

John no le hizo ningún caso.

–Escucha, ven a escoger baldosines conmigo, y lo olvidaré todo –insistió John–. Es decir… el pueblo lo olvidará…

–¿Que soy una fresca?

–Yo nunca he dicho tal cosa…

–No hace falta. John, te aprecio mucho, y has sido un buen amigo, pero no quiero ser propiedad de nadie.

–¿Quieres decir que no te vas a casar conmigo?

Shanni se quedó callada un momento. La plataforma dejó de girar, y Nick y Harry escucharon, expectantes.

–Supongo –cerró los ojos, y cuando los volvió a abrir, Nick vio, por la expresión de su cara, que había tomado una decisión–. Sí, supongo que eso es lo que he querido decir, John. Gracias por pedírmelo.

–¡Estás bromeando!

–No, hablo muy en serio. Lo siento.

–Ya –se hizo otro largo silencio y John miró a Nick con rabia–. Espero que él lo merezca, maldita sea. Me estás dejando por un maldito abogado vestido de diseño…

Y tras decir eso se dio la vuelta y se marchó a toda prisa.

–Empuja –pidió Harry.

Nick se alegró de que le pidiera algo que podía hacer. Empujó, mientras observaba a Shanni, que miraba indecisa cómo se alejaba su amante.

–Ve tras él –le dijo, sin saber por qué–. Yo me ocuparé de Harry.

–Gracias –cuando se volvió, una sonrisa radiante le iluminaba el rostro. Había tomado una decisión, y no lamentaba nada, simplemente estaba enfadada–, pero no necesito más hombres que me digan lo que debo hacer.

–¿Sobre todo un abogado con un traje de diseño?

Aquel comentario rompió el hielo. Shanni se quedó mirándolo un momento y después se echó a reír. El enfado había desaparecido.

–Vaya, lo siento. ¿Verdad que ha sido muy desagradable?

–Ya, pero si la gente del pueblo está teniendo una impresión equivocada… Tal vez deberíamos hacer algo para enfriar un poco las cosas.

Shanni se quedó mirándolo con incredulidad.

–¿Enfriar el qué?

–No sé, tal vez John tenga su parte de razón.

Shanni se volvió a enfurecer.

–¡O sea que la gente del pueblo tiene derecho a murmurar porque he salido contigo a comer, y, lo que es peor, a ti te preocupa que lo hagan! ¡Eres tan engreído y presumido como John!

–¡Empuja! –dijo Harry, que ya se había cansado de aquella conversación de adultos, y quería seguir divirtiéndose. Los dos volvieron a empujar, mientras entre ellos saltaban las chispas.

–Lo siento –dijo Nick, después de un rato, pensando que tal vez se había pasado. Al fin y al cabo él no quería implicarse en aquellos cotilleos de pueblo. Miró el reloj y vio, con alivio, que solo faltaba un cuarto de hora para las tres–. Tengo que volver al juzgado.

–Claro –le dijo con frialdad–. No quiero retenerte más.

–¿No vienes?

–Harry y yo vamos a seguir jugando. Tú haz lo que quieras.

–Muy bien. Te veré otro día, Harry.

–¿Cuándo? –le preguntó el niño, asustado–. ¿Cuándo vendrás a verme?

–No lo sé.

–El señor Daniels es un hombre muy ocupado –dijo Shanni, con frialdad–. Seguramente tiene que comprar baldosines.

–Tengo dos juicios esta tarde.

–Entonces, no te entretenemos más –le dijo, con los dientes apretados–. Harry y yo nos las podemos arreglar muy bien sin ti. Nos las podemos arreglar de maravilla sin los hombres en general, y sin dos en particular. Y uno de ellos eres tú.

–¿Qué ha ocurrido? Esperaba que aparecieras con un ojo morado, por lo menos.

Nick acababa de llegar al juzgado, y se encontró a Mary, sentada a su mesa, expectante, y a Rob, impecable con su uniforme de policía, a su lado.

Nick los miró, con desagrado. Tenía los zapatos llenos de arena y faltaban solo cinco minutos para que empezara el juicio. Además sentía todavía el estómago revuelto por la plataforma giratoria. No estaba de humor para soportar un interrogatorio.

–¿Por qué estás aquí? –preguntó a Rob.

–He traído al acusado, aunque no es peligroso. Un miércoles de cada dos, roba cuatro latas de judías, porque es el día anterior al que cobra la pensión. Vuelve a todo el mundo loco, pero cada vez que lo hacemos de dominio público, le damos las latas, y se las descontamos de la pensión, se cambia de supermercado. Suponemos que le gusta la emoción del riesgo.

–¡Fantástico! –exclamó Nick–. Me he pasado catorce años preparándome para esto.

–Tienes la corbata torcida –le dijo Mary–, y no la habías traído nunca así.

–Sí, es que tu hermana me ha seducido detrás de las dunas –le gritó–. ¿Quieres publicarlo en la primera página de algún periódico?

–No ha hecho falta que lo hiciéramos nosotros –le dijo Rob con una sonrisa–. Ya se ha encargado John de ello.

Nick se quedó mirándolos.

–¿Qué has querido decir?

–Va contando a todo el pueblo que mi hermana lo ha dejado por el juez.

–¡Fabuloso!

–No estás despeinado –apuntó Mary–, así que no creo que hayáis llegado muy lejos.

–Además, no puede haber pasado nada, porque tenían al niño con ellos –añadió Rob.

–Llegarás a ser un gran detective, Rob –ironizó Nick–. Ahora, si me permitís, tengo un juicio.

–A Bart no le preocupará que llegues tarde –dijo Rob–. Yo represento a la acusación, y él va a ser su propio defensor. Así que no hay un ejército de abogados esperando.

Nick habría preferido que los hubiera. Cualquier cosa antes de soportar aquellos ojos inquisidores.

–¿De verdad ha dejado a John? –preguntó Mary.

Nick pensó que no había nada malo en responder.

–Sí.

Rob y Mary suspiraron ruidosamente con alivio, y Nick se quedó mirándolos atónito.

–¿Os importaría explicarme lo que está pasando aquí?

–Ninguno de nosotros podía soportar a John, y ya estábamos bastante preocupados pensando que Shanni se iba a terminar casando con él, a falta de nada mejor –le respondió Rob.

–Y de repente, llegas tú… –añadió Mary, como si aquello le pareciera un sueño.

–¿Rob?

–¿Sí, señor? –le respondió Rob con la misma mirada burlona que caracterizaba a Shanni.

–Hazme el favor de echar encima de tu hermana una jarra de agua que hay sobre mi mesa.

–Si usted lo dice –respondió, y Mary dejó de poner cara de boba, y se echó a reír.

–Vale, vale, ya sé que te puede parecer que estoy diciendo tonterías, pero eres tan elegible como cualquier otro varón del pueblo y además resultas bastante atractivo. Si no fuera por… –calló un momento, y Nick enrojeció.

–¿Por su calva y su barriga? –intervino Rob, con una carcajada–. ¡Por el amor de Dios, deja al pobre tranquilo!

–No, de verdad, si no fuera por tu pelo engominado y tus trajes de diseño… Te hacen parecer un gángster.

–Vaya, muchas gracias.

–O uno de esos abogados de ciudad elegantes que aparecen en las películas. Y tú no eres uno de ellos.

–¿Ah, no? Pues qué lástima.

–¿No te importa que te lo diga?

–¿Y por qué iba a importarme? Adelante, sigue con tus sugerencias para mejorarme.

–Bueno, pues no deberías ponerte esas corbatas raquíticas.

–El traje tampoco pega aquí –intervino Rob–. Nuestro juez anterior, el viejo Andrews llevaba chaquetas de tweed.

–Sí, pero la verdad es que se le solía olvidar también quitarse las botas de goma para venir al juzgado –dijo Mary, pensativa–. Pasaba sus ratos libres trabajando en una granja, y siempre venía oliendo a boñiga de vaca. Le hacía parecer… no sé… más accesible.

–¿Así que os gustaría verme llegar al juzgado con el pelo sin engominar, una chaqueta de lana, una corbata ancha y oliendo a excremento de vaca?

–Tienes que hacer algo. Nunca conquistarás a nuestra Shanni, con ese aspecto –Nick los miró estupefacto, y Rob se echó a reír al verlo y levantó las manos como si fingiera rendirse–. Vale, vale, señoría, ya sé que me he pasado. Voy a preparar al prisionero para que pueda comenzar el juicio.

Como los casos eran poco importantes y no le requerían mucho esfuerzo intelectual, Nick se podía permitir el lujo de estar pensando en otra cosa, al tiempo que trabajaba. Por ejemplo en su apariencia física, aunque se negara a admitir que le preocupaba lo que le acababan de decir, o en Shanni, aunque se sintiera muy estúpido al hacerlo.

Decidió que aquel fin de semana se marcharía a la ciudad. Si se marchaba a las cinco, podía estar en su apartamento para las nueve. Llamaría a algunos amigos, e iría a ver algún espectáculo que empezara tarde…

–Cuatrocientos dólares o diez días de prisión –dijo, y se dio cuenta de que todos los presentes en la sala se lo quedaban mirando estupefactos.

–Pero… –empezó a decir Mary, pero se mordió el labio, nada más decirlo.

–Es un alcohólico. Una noche bastaría para asegurarnos de que está alimentado y limpio –dijo Rob.

–Bueno, pues diez días les dará todavía más tiempo –dijo Nick–. Siguiente caso…

Cuando terminó su jornada, se encontró a Shanni esperándolo en el pasillo, aún enfadada.

–Imagino que sabrás lo que has hecho –le dijo, sin rodeos.

Nick suspiró.

–¿Qué he hecho ahora? Veamos, según las malas lenguas te he engatusado con una comida a base de pescado y patatas fritas, para después seducirte detrás de las dunas. Además de ser culpable de que abandonaras a tu príncipe azul e infringir no sé qué código no escrito del juzgado de Bay Beach. ¿Me he dejado algo?

–Has hecho que Emma tenga que dar de comer a Bart durante diez días.

–¿Emma?

–Enma es la mujer de Rob, y se encarga de hacer la comida para los presos. En cuanto Bart no tenga su dosis de alcohol empezará a echar abajo la casa con sus gritos. Creía que Mary te había dicho ya que lo han encarcelado unas quince veces, para ver si deja la bebida, pero no ha servido de nada porque en cuanto sale, vuelve a beber, y mientras tanto ha estado volviendo locos a Rob y Emma. Pero nada, adelante. Encarcélalo.

–Ya lo he hecho.

–Lo sé. Malditos abogados pijos de ciudad…

–Soy el juez –le dijo, con suavidad, y Shanni apretó los dientes con rabia.

–¿Ah, sí? Pues deja de llenar las celdas del pueblo, y haz algo útil.

¡Algo útil! Aquella gente no mostraba ni el más mínimo respeto por el juez.

–El psicólogo irá el lunes al centro de acogida –dijo Shanni– para valorar el estado de Harry, por eso he venido. No te vayas a pensar que he venido porque quería verte a ti, o algo así, sino porque Wendy necesita una declaración tuya por escrito de que has podido establecer contacto con el niño.

–¿Establecer contacto? –preguntó Nick, asombrado.

–Sí, necesita saber que te muestra afecto, que se comunica contigo, si no corremos el riesgo de que lo clasifiquen como autista y nadie lo quiera adoptar.

–Shanni, no es…

–Sí, ya sé, no es asunto mío, como tampoco lo es lo de Bart, pero este es un pueblo pequeño donde la gente se preocupa por sus vecinos. Nick, tú eres la única esperanza de Harry.

–Yo…

–Ya, a ti no te importa nadie. Lo he notado –le dijo, furiosa–. Muy bien, no hagas nada por él. Deja que lo ingresen en una institución psiquiátrica.

–¡Eh…!

–Si te preocupa lo más mínimo, ve a hablar con Wendy.

–¿Wendy?

–Sí, la encargada de la casa de acogida de Harry. Si te queda un poco de decencia, ayúdala.

–Pero tú…

–No te preocupes, que no estaré allí, y así tu reputación permanecerá intachable. Me voy a ver una película con mi madre. Trata de una novia que siempre se fuga minutos antes de la boda. Me va al pelo, ¿verdad? Aunque si todos los hombres que tiene a su alrededor son tan poco interesantes como tú o John, no me extraña que siempre se fugue.

Capítulo 5

CUANDO volvió a su apartamento aquella tarde, se dio cuenta de que tenía arena por todas partes.

Tras vaciarse los zapatos y lavarse la cara, se sirvió una copa de vino, pero no funcionó, porque siguió sintiendo el mismo desasosiego.

En realidad se sentía como una enorme rata.

Se hizo la cena, y se sentó a ver las noticias de la televisión, pero se siguió sintiendo como una rata, así que decidió librarse de toda la arena que tenía en el cuerpo quitándose la ropa que llevaba, y dándose una ducha. Después, se puso unos pantalones informales y una camisa con el cuello abierto.

–¿Ves como puedo vestir de modo informal, si quiero? –preguntó, ante el espejo, como si hablara con Shanni, pero enseguida se sintió patético y chiflado.

Se había lavado el pelo para quitarse la arena, pero no se lo había secado aún. Enseguida pensó que aquel cabello rizado era impropio de un juez, y se puso a engominárselo hacia atrás pero, de repente, se detuvo, y decidió pasarse simplemente el peine y dejárselo tal cual, solo por aquella noche. Al fin y al cabo no iba a salir de casa, así que no merecía la pena preocuparse más de su imagen.

Se puso a leer un documento judicial, pero no podía concentrarse. Enseguida acudían a su mente las palabras de Shanni, diciendo que él podía evitar que Harry ingresara en un psiquiátrico. Aquel niño tenía solo tres años, y si ella tenía razón y lo podía ayudar…

Nick estaba seguro de que Harry podía tener una vida afectiva normal, si entraba a formar parte de un hogar donde hubiera un hombre decente. Necesitaba un padre.

Igual que él lo había necesitado.

Pero enseguida se dijo que no debía comparar su caso, y debía ser práctico. Aquel niño se había abrazado a él sin querer soltarlo durante toda la noche del secuestro, y no solo él se había sentido a gusto, tenía que reconocerlo, aunque se sintiera ridículo al hacerlo.

Finalmente, decidió que no le comprometía en nada entregar aquella declaración escrita a Wendy, si con eso podía ayudar a Harry. Lo haría, y después se mantendría al margen. Además, Shanni estaba en el cine…

Todavía no eran más que las nueve. Se puso la chaqueta, y salió de casa con el pelo aún sin engominar.

–Si con eso lo puedo ayudar, haré la declaración escrita.

–Por supuesto que lo ayudará –le dijo Wendy, cuando ambos estaban sentados a la mesa de la cocina de la casa de acogida–. El único problema es que dices que es capaz de tener una vida afectiva normal, pero tú no estás dispuesto a permitir que se encariñe de ti.

–Yo… no.

–¿Conoces nuestro proyecto llamado «Hermano mayor»?

–Sí, Shanni… la señorita MacDonald me habló de él.

–¿Y no estás dispuesto a formar parte de él?

–No.

Wendy se quedó mirándolo callada, y Nick se puso un poco nervioso. Era joven, no pasaría de los treinta, pero por su expresión bondadosa, estaba seguro de que desempeñaba muy bien el papel de madre para aquellos niños con problemas.

–Tú también lo has pasado mal en tu infancia, ¿verdad? –le dijo, y Nick se quedó mirándola atónito.

–¿Cómo…?

–¿Que cómo lo sé? Con el tiempo, aprendes a interpretar las miradas de la gente. Y, además, Shanni me lo dijo.

–¿Y cómo demonios lo sabe ella?

–También ha aprendido a leer en el rostro de la gente. Es una chica excepcional. Y ahora, si no tienes más que decirme…

–¿Harry está dormido? –preguntó Nick, arrepintiéndose casi de inmediato de haberlo hecho.

–Lo dudo –respondió Wendy–. Se pasa muchas horas todas las noches mirando al techo en la oscuridad, sin pegar ojo. Pero si no estás dispuesto a darle un poco de afecto, tal vez sea mejor que no se haga más ilusiones contigo, no prolongar su agonía.

–¿Su agonía?

–Harry te quiere, y solo desea estar contigo. Por eso te fue a buscar Shanni para comer –calló un momento al oír detenerse un coche a la puerta. Alguien entró, y se oyó una carcajada tras saludar a uno de los chicos mayores–. Hablando de ella… Aquí la tenemos.

Lo primero que vio Shanni fue el pelo de Nick.

Se quedó de piedra al verlo allí, porque nunca pensó que iría. Además, con pantalones informales, camisa de manga corta y el pelo sin engominar, era un hombre totalmente diferente.

De repente, entendió por qué se engominaba el pelo. Cuando no lo llevaba así, parecía mucho más joven, y no tenía en absoluto la apariencia de un abogado de categoría. Simplemente era… majo.

No, rectificó enseguida. Nick no era majo. Era un hombre, y todos ellos no eran más que sapos. John era el número uno, y Nick iba en segunda posición con muy poca diferencia.

–¿Qué tal la película? –preguntó Nick.

–Un rollo –respondió Shanni, encogiendo la nariz con desagrado.

–¿Y eso? –preguntó Wendy, mientras se levantaba para servir café–. ¿No era la de la novia que se fugaba?

–Sí, pero tiene un final idiota, porque deja de huir.

Wendy soltó una carcajada, y se acercó a dar un abrazo a su amiga

–No te preocupes, puede que lo tuyo con John se solucione.

–No –respondió Shanni–. Quiere un estudio.

–¿Y qué hay de malo con que un hombre quiera un estudio? –preguntó Nick.

–Anoche revisamos los planos de la casa –le explicó, como si fuera tonto–. John lo tenía ya todo pensado: tres habitaciones, salón, una cocina para mí y un estudio para él. ¿A qué es acogedor?

–Un hombre necesita un estudio –se encontró diciendo Nick, y vio cómo las dos mujeres centraban sus miradas en él.

–Yo tengo un estudio –dijo Wendy.

–¿Por qué no puedo tener yo un estudio? –preguntó Shanni–. Se lo dije, y se rio de mí, como si fuera algo extraño que una mujer deseara tener un estudio y, después, me mandó a escoger las baldosas del baño. Entonces hoy…

–Ya sabemos lo que ha pasado hoy –dijo Wendy, y los dos la miraron.

–Bueno, no te extrañe, si tienes tus peleas domésticas en la calle. La mitad de los jubilados del pueblo la escucharon.

–Vaya, fabuloso –se quejó Nick.

–No sé de qué te lamentas –le dijo Shanni, enfadada–. Tú vas a jugar a ser juez durante dos años, y después te largas. Yo, sin embargo, me quedaré aquí el resto de mi vida –se sirvió café y señaló a Nick con el dedo–. ¿Qué demonios está haciendo él aquí?

–Rechazar participar en «Hermano mayor».

–¡Eh! Voy a firmar la declaración que me pedisteis. ¿Qué más queréis de mí? –preguntó, herido.

–Que entres a dar las buenas noches a Harry, y te comprometas a hacerlo a menudo –le respondió Wendy.

Silencio.

–¿Lo ves? –dijo Shanni, como hablando para su taza de café–. Son todos unos inútiles.

–Existe una razón para que sea así –explicó Wendy–. Tiene un pasado.

–Sí, pero si tuviera agallas de verdad…

–¿Estáis hablando de mí? –preguntó Nick, enfadado–. Si es así, ¿os importaría incluirme en la conversación?

–Tú no incluyes a nadie –le dijo Shanni–. Si sigues empeñado en estar solo, sin comunicarte con nadie, nosotras te ignoraremos también.

–Shanni…

–Si trato de relacionarme con él, me acusa de querer pillarlo –dijo a Wendy, sin hacer ningún caso a Nick–, como si se me ocurriera siquiera… La heroína de la película estaba en lo cierto, pero mira que rendirse al final y casarse con uno de ellos… ¡No!

–De todos modos, creo que lo deberías intentar… relacionarte, quiero decir. Ahora que su apariencia es más normal, la verdad es que está… atractivo.

Nick pensó que aquello se le estaba escapando de las manos. Sería mejor que se largara de allí, enseguida.

–Es atractivo –admitió Shanni–, pero engreído… Abogado, juez y buena apariencia física, hacen una combinación explosiva.

–Y distante –dijo Wendy–. Siempre mantiene las distancias, colocándose por encima de todo el mundo. Apuesto a que se cree el más intelectual del pueblo.

–¡Eh…!

–Sí, y yo te apuesto a ti que se marchará a Melbourne todos los fines de semana. Se siente amenazado aquí –añadió Wendy.

–La verdad es que no lo culpo –dijo Shanni, mirando su taza de café–. Este pueblo puede llegar a ser claustrofóbico. El domingo tengo una comida familiar en la playa para celebrar el cumpleaños de mi abuelo, y seguro que tendré que soportar las miradas compasivas, o lo que es peor complacidas, de mi familia.

–¿Por lo de John?

–Sí. Todo el pueblo pensaba que nos íbamos a casar. John incluido.

–¿Y tú?

Shanni se encogió de hombros.

–Supongo que también.

–Bueno, pues ahora aprovecha que tienes un chico nuevo.

–¡Wendy, yo no tengo un chico nuevo! –Shanni posó la taza de café con fuerza sobre la mesa–. Todo el mundo piensa que nos hemos enrollado y lo último que necesito ahora es otro hombre.

–¿Y a ti te interesa el asunto? –le preguntó Wendy a Nick, de repente.

–¡No!

–Muy bien, si a ninguno de los dos os interesa iniciar una relación amorosa, pero los dos queréis ayudar a Harry, mañana puedo decir al psicólogo que el niño tiene ya varios amigos en el pueblo, y puedo decirle a Harry que el domingo le vais a llevar a la comida familiar de Shanni.

–¡No! –dijeron los dos al unísono.

–¿Por qué no? Así tendré una promesa que hacerle a Harry para que se quede dormido por las noches. Me podréis ayudar hasta que se relaje conmigo…

–Wendy…

–Mirad, no puedo hacerlo yo sola. Cada vez que trato de que se duerma por las noches, se pone a gritar, y no me deja acercarme a él. Sin embargo, si le puedo decir que si come, y se va a la cama pronto, el domingo Shanni y Nick le van a llevar a pasar el día en la playa…

–Yo regreso a Melbourne –dijo Nick, en voz baja.

–Entonces, ¿qué es más importante, tu fin de semana en Melbourne o el futuro de un niño?

–Wendy, no te prometemos nada a largo plazo –intervino Shanni, sintiéndose a disgusto–. Y si Harry se encariña mucho…

–Trataste de convencer a Nick para que participara en «Hermano mayor» –insistió Wendy, con testarudez–, pero hasta un tonto podría ver que él no va a aceptar solo esa responsabilidad. Tal vez si la compartís, no le dará tanto miedo. ¿Qué tal hermano y hermana mayor? Parece la cosa más sencilla del mundo.

–Tal vez… –Shanni no lo tenía muy claro.

Nick las escuchaba sin decir nada, pensando que estaban locas si creían que iba a renunciar a su fin de semana en Melbourne, pero, de repente, se entreabrió una puerta y apareció una carita, temerosa de que le fueran a decir que se marchara.

–Mi Nick está aquí –susurró, y a Nick le dio un vuelco el corazón.

–Deberías estar en la cama, hombrecito –le dijo Wendy, y fue a tomarlo en brazos, pero él la rechazó.

–¿Por qué está Nick aquí? –preguntó.

–Ha venido para invitarte a comer el domingo. ¿Te gustaría ir?

Harry miró a Nick con incredulidad.

–Es verdad –dijo Nick, porque ya no podía decir otra cosa–. Es una comida en la playa, para celebrar el cumpleaños del abuelo de la señorita MacDonald.

–Shanni –intervino Shanni–. Me puedes llamar así, cuando no estemos en la guardería. ¿Te gustaría volver a la playa con nosotros, Harry?

–Sí –respondió el niño, casi con un suspiro de alivio.

–Entonces te tienes que ir a dormir, cariño –le dijo Wendy–. Tres sueñecitos más hasta el domingo, y sin protestar.

–¿Tres, y tú vendrás? – Harry miraba directamente a Nick, buscando la verdad.

–Yo… Sí.

–¿Te gustaría acostarlo? –dijo Wendy a Nick con suavidad.

Nick se quedó de piedra, pero todos lo estaban mirando: Harry, Wendy, Shanni. Se sintió como delante de una valla que dividía dos mundos. En uno se sentía seguro, y en el otro lo desconocido. Y lo desconocido le aterrorizaba.

Pero lo seguían mirando, y los ojos de Harry le decían que no esperaba nada. La vida le había golpeado demasiado a menudo con dureza, y ya no creía en los finales felices. Nick no pudo soportarlo.

–Muy bien, chico –dijo con resignación, tomando al niño en brazos. Harry se colgó de su cuello, y lo apretó con fuerza–. Enséñame dónde está tu cama.

***

–Está genial.

–Te recuerdo que dijiste lo mismo de John –dijo Shanni a su amiga, mientras se servía más café.

–Te mentí. John es un poco espeso. Agradable, amable, pero un poco… ya sabes… las luces están dadas, pero no hay nadie en casa.

–¿Y este tipo?

–Las luces están apagadas, y la puerta está cerrada, pero él está en casa –le dijo Wendy–. Aunque no deja entrar a nadie porque está asustado.

–Bueno, pues yo no voy detrás de él. Por el amor de Dios, lo último que deseo ahora es implicarme emocionalmente, y menos con un abogado pijo de ciudad.

–Todo llegará. De momento, concéntrate en Harry. Pero si puedes matar dos pájaros de un tiro…

–No te entiendo.

–Quiero decir que ese hombre sufrió mucho en su infancia. Se ve a kilómetros de distancia. Yo estoy acostumbrada a reconocerlos. Creo que nuestro magistrado necesita a Harry, tanto como el niño a él.

–Espero que tengas razón. Y que él se dé cuenta.

–Sé que tengo razón –murmuró Wendy, cuando cerró la puerta tras ellos–. También creo que aquí hay más necesidades que las de Harry… y espero que los dos seáis lo suficientemente inteligentes como para daros cuenta.

***

–Bueno, yo me voy dando un paseo. Me trajo mi madre porque tengo el coche estropeado –dijo Shanni, ya en la calle.

–¿Dónde está tu casa? –preguntó Nick.

–A un kilómetro y medio, más o menos, en esa dirección.

–¡Un kilómetro y medio! –repitió Nick, sorprendido. Estaban a las afueras del pueblo, y la dirección que señalaba estaba sumida en la más profunda oscuridad–. ¡No puedes hacer eso!

–Eh, que esto es Bay Beach –dijo Shanni, riendo–. No hay delincuencia en este pueblo.

–Hay locos en todas partes. ¿Sabía tu madre que pensabas ir andando?

–Le dije que tomaría un taxi, pero iré andando. Necesito pensar.

–No vas a ir andando.

–Ya no soy una niña.

–Pero yo soy un abogado criminalista. Un magistrado. Sé lo que hay, ahí fuera.

–Eso, asústame –le dijo, medio riendo y un poco asustada–. Corta el rollo.

–Sube al coche, Shanni –le dijo, con severidad. Había visto demasiadas cosas en su oficio, como para dejar que nadie corriera riesgos absurdos. Sobre todo Shanni–. Piensa cuando estés a salvo en la cama. Te voy a llevar a casa…

–Yo no…

–Por favor, Shanni…

Se quedó mirándolo un momento, pensando en la nota de temor que había percibido en su voz, y después, entró en el coche, sin decir nada.

***

La casa de Shanni se encontraba entre la carretera principal y la costa. La luna iluminaba el campo, donde pastaban las vacas, apaciblemente, entre los gomeros.

–Es muy bonito –dijo Nick y Shanni lo miró con incredulidad.

–No creo que sea lo que a ti te va.

–No.

–¿Por qué has venido, entonces? –le preguntó. Había permanecido en silencio durante el viaje, y ahora que habían parado frente a su casa, parecía haber recuperado el habla.

–Para ascender en la carrera judicial. No quiero ser un abogado toda mi vida.

–Entonces hoy has dado el primer paso –le dijo Shanni con una sonrisa–, quitándote el traje, y dejando de engominarte el pelo. Enhorabuena.

A Nick le resultó difícil no sonreír también. La sonrisa de aquella mujer era contagiosa.

–Mañana todo volverá a la normalidad.

–Los magistrados no necesitan trajes. Necesitan… no sé, sabiduría, compasión.

–Sí, pero, fallando todo eso, lo suple el traje.

Shanni movió la cabeza con desaprobación. Nick había parado el motor del coche, y ella sabía que debía bajarse, pero la noche era tan agradable…

–Es una pena que te pongas esos trajes tan serios, y que te engomines un pelo tan sedoso –de repente se encontró acariciándole el cabello–. Es un pelo precioso. ¿Lo has heredado de tu padre o de tu madre?

–No tengo ni idea –se sentía raro al notar los dedos femeninos entre sus cabellos. Le estaba poniendo la carne de gallina. De repente, se encontró a sí mismo aferrado al volante, mirando hacia la oscuridad, tratando de sobreponerse a la oleada de sensaciones nuevas que le recorrían el cuerpo.

–Ya, entonces…, Wendy tiene razón.

–Wendy mete la nariz donde no le importa –le dijo, mostrando toda la tensión que sentía.

–Puede ser, pero es como un juez: sabia, compasiva y justa. Como tú pretendes ser.

–No sé nada de eso –soltó el volante un momento, y enseguida se volvió a aferrar a él.

–¿Por qué no conoces a tus padres?

Nick se encogió de hombros.

–Tengo un vago recuerdo de mi madre. Cada vez que me venía a ver tenía un color de pelo diferente, así que no te puedo decir si lo he heredado de ella.

–¿No vivías con ella?

–No, la mayoría de las veces estaba en casas de acogida, porque no me quería dar en adopción.

–Oh, Nick…

–¡Eh, no se te ocurra sentir compasión por mí! –le dijo, con brusquedad. Hacía mucho tiempo que no hurgaba en su injusto pasado–. He tenido una buena vida, gracias. He estado en algunas casas de acogida fabulosas.

–¿Muchas?

–Como una docena. Mi madre venía y decía que me quería llevar con ella, y lo hacía durante una semana, más o menos, o simplemente armaba tanto jaleo en mi casa de acogida que los encargados pensaban que yo iba a causarles demasiados problemas –dijo con una sonrisa amarga.

–Y ahora quieres ser juez.

–Fabuloso, ¿verdad? –dijo con ironía–. Un chico de baja estofa se convierte en juez.

–Has luchado por ello.

–Con todos los medios a mi alcance –y empezó a hablar, tal vez porque aquella mujer escuchaba como no lo había hecho ninguna otra de las que había conocido hasta entonces–. Recuerdo que en un juicio por mi custodia, cuando tenía unos siete años, me sorprendió que aquel hombre, el juez, fuera capaz de decidir mi futuro. En aquel momento creo que me di cuenta de lo que quería ser: alguien que pudiera decir lo que iba a suceder.

–Oh, Nick…

–Un motivo bastante tonto para decidir ser juez, ¿no te parece? –dijo medio en broma y, de repente, se sintió patético.

Sin embargo a Shanni no se lo pareció. Se había quedado callada, sin dejar de mirarlo, y había un cierto brillo en sus ojos que podría delatar alguna lágrima.

–Eh…

–Creo que es el mejor motivo que he oído en mi vida para querer ser juez, Nick Daniels –le dijo, con voz ahogada–. Y lo has conseguido.

–Quiero formar parte del Tribunal Supremo –le dijo con voz firme.

–¿No te vale con ser el juez de Bay Beach? Nuestro último juez ejerció aquí durante treinta años.

–¡Treinta años! –su tono demostró a Shanni lo que pensaba del tema–. Ni pensarlo. Dos años, y me largo de aquí.

–El campo se te mete dentro de la piel –le dijo, sin poder evitar cierta amargura en la voz–. Aunque tengo que admitir que, a veces, hasta yo me harto de estar aquí.

–¿Hasta tú te querrías marchar algunas veces?

–Sí, y esta semana va a ser dura –calló un momento. Una luz se encendió en la casa, para después volverse a apagar enseguida–. ¡Oh, no, debía haberlo imaginado! –dijo con más amargura todavía.

–¿El qué?

–Tengo tres hermanos y hermanas adolescentes, que en este momento me están espiando desde una ventana –tomó el bolso del asiento, para disponerse a salir del coche–. Cuando entre, se me echarán todos encima mostrándome toda su compasión por lo de John, y me agobiarán a preguntas acerca de ti…

Nick no comprendía aquello.

–¿Nunca has pensado en independizarte?

–Es complicado encontrar un apartamento en Bay Beach y, además, todo el mundo pensaría que me he peleado con mi familia, y a mi madre le dolería mucho. Por otra parte, les echaría de menos.

–Me alegro de no tener una familia.

Shanni abrió mucho los ojos, al oír aquello.

–Nick, no sabes lo que estás diciendo –se volvió hacia él, y le tomó las manos entre las suyas–. No querer una familia. Nick… no… no sabes… –calló de repente, y se apartó de él, pensando que estaba llevando aquello demasiado lejos. Ella no podía curar aquellas heridas–. Gra… gracias por traerme. ¿Nos vemos el domingo?

–Supongo que sí –le dijo, con una sonrisa–. Te vengo a buscar a las once, y así vamos juntos a recoger a Harry.

–Le gustará.

Nick pensó que a él también, porque le resultaría muy duro dejarla en aquel momento, sin una cita a la vista. Shanni no era su tipo, por supuesto. No era como las mujeres sofisticadas que estaba acostumbrado a frecuentar, pero era… dulce, cariñosa, compasiva…

¡Se le estaba metiendo en la piel!

–Será mejor que entres –le dijo, al ver cómo se movían las cortinas de una de las ventanas de la casa–. Te vas a ganar una mala reputación.

–Se pasan la vida vigilándome y me vuelven loca. Como si hiciera cosas interesantes…

No lo dijo con un tono neutro, sino con añoranza. Nick se preguntó un momento qué era lo que quería, y de repente lo supo, o al menos quiso creer que era aquello.

Se echó a reír de un modo tan desenfadado que Shanni se lo quedó mirando atónita.

–Muy bien, señorita MacDonald, montemos un espectáculo para complacer a la audiencia.

Se quedó mirándola un momento y, antes de que Shanni pudiera darse cuenta de sus intenciones, la tomó entre sus brazos y la besó.

Capítulo 6

¡MENUDO beso!

Nick era consciente de que tres pares de ojos les estaban observando, y sabía lo que deseaban ver, así que se lo dio con creces.

Su deportivo tenía la capota bajada, para deleite de la audiencia, así que Nick, tras respirar profundamente, la tomó en sus brazos y la besó. Shanni, se echó hacia atrás, sorprendida, y Nick fue tras ella, cayendo los dos sobre la suave piel de los asientos. Sin dejar de besarse, desaparecieron debajo del salpicadero, fuera ya del campo de visión de los mirones.

–Levanta las piernas –le dijo Nick–, demos un poco de morbo a la audiencia, dejando que se te vean las medias por encima del salpicadero.

Por un momento, Nick pensó que no iba a aceptar, porque la notaba muy rígida bajo su cuerpo, pero la rigidez no duró mucho tiempo. Era una mujer con mucho sentido del humor, lo sabía, era como si la conociera desde hacía mucho tiempo, como si de algún modo pudiera leer su mente.

Y sucedió. Su cuerpo perdió rigidez y, tras soltar una carcajada, se aferró a su cuello con fuerza.

–¡Oh, Nick! –dijo, apasionadamente, lo bastante alto como para que, en la quietud de la noche, su voz llegara hasta la ventana abierta desde la que los vigilaban–. Nick, cariño…

–¡Shanni! –sus bocas estaban a varios centímetros de distancia, porque ahora, bajo el salpicadero, no podían verlos–. Vamos, Shanni –dijo, en voz baja, conteniendo la risa–, contonéate, mueve las piernas.

Para su deleite Shanni hizo lo que le pedía. Sintió su cuerpo moverse debajo de él, y la vio subir las piernas por encima del salpicadero. Llevaba una falda de vuelo y las piernas cubiertas por unas medias de seda. Se contoneaba salvajemente debajo de él, y movía las piernas hacia delante y hacia atrás como si estuviera andando en bicicleta. Estaba seguro de que los hermanos de Shanni no daban crédito a sus ojos.

–Oh, Nick –gimió en voz alta–. Bésame, por favor…

Nick se echó a reír, y miró sus ojos risueños.

Craso error, porque eran tan hermosos…

¡Se suponía que estaba besando a una chica de broma! Una chica que se contoneaba debajo de él con las piernas levantadas, mostrándole unas hermosas piernas, enfundadas en medias de seda. Lo tenía abrazado, y podía sentir sus senos moldeándose bajo su cuerpo. Su boca risueña se encontraba a solo unos centímetros de la suya, y estaba tan hermosa…

Y, de repente, sus bocas ya no estaban separadas, sino unidas en un beso apasionado. Era como si realmente hubiera fuego entre ellos, como si estuviera haciendo el amor con la mujer más hermosa del mundo en vez de con una ridícula profesora de guardería que se quería burlar de sus hermanos.

Y Shanni se había puesto rígida otra vez…, pero solo por un momento.

Nick se dio cuenta, enseguida, de que ella también sentía lo mismo que él. Fuera lo que fuera, era más poderoso que ellos, y la siguió besando y besando, como si no pensara dejarla marchar en la vida.

–¡Shanni!

Aquello no podía durar, por supuesto. No con semejante audiencia. Se abrió la puerta principal, y una voz masculina gritó desde el porche:

–Shanni, ¿eres tú?

Shanni no se separó de inmediato, y esa fracción de segundo le demostró, claramente, que a ella le costaba tanto como a él dejar de besarlo.

Pero debían separarse. Shanni lo empujó hacia atrás, y sus ojos se encontraron en la penumbra. Entonces, le sonrió, y si había algún signo de incertidumbre en su sonrisa, se apresuró a borrarlo con una carcajada.

–¡Oh, Nick! ¿Qué es lo que has hecho? Mi reputación, por el amor de Dios…

–¿Qué he hecho yo? Dirás más bien qué has hecho tú, vampiresa de Bay Beach.

–Lo siento, pero a los ojos de todos el seductor eres tú –le dijo, haciéndose la inocente–. Ya puedo leer los titulares: Juez seduce a maestra de guardería en un coche deportivo. Estoy segura de que te echarán del pueblo.

–No tendré esa suerte.

Shanni percibió una nota de amargura en su voz, y se dio cuenta de que se quería ir de verdad. Pero no pudo seguir pensando en Nick, porque su padre estaba mirándolos desde el porche, y su madre salía en ese momento.

–¡Hola! –consiguió decir–. Soy yo, papá. Nick se ofreció a traerme.

–Ya veo –por su tono, el granjero parecía dar a entender que tenía una escopeta y pensaba usarla, si fuera necesario. Pero, para sorpresa de Nick, Shanni no enrojeció, ni trató de justificarse, sino que alegremente salió del coche.

–No te alarmes, papá. Tenemos audiencia –señaló a la ventana, donde en aquel momento se podían ver las tres caras de los hermanos de Shanni–. Pensamos que deberíamos darles un espectáculo que mereciera la pena.

–Oh… –Guy MacDonald miró hacia la ventana, sonrió, y la preocupación desapareció de su rostro. Nick comprendió enseguida, de dónde había heredado Shanni su sentido del humor–. Les debes haber dejado de piedra. Bien hecho. ¿Quiere entrar a tomar café, jovencito?

–No… tengo que irme –al contrario de Shanni, Nick no había recuperado el control en absoluto. Algo había sucedido durante aquel beso, y no estaba muy seguro de lo que había sido. Necesitaba volver a casa y averiguarlo. Averiguar que no sentía ¡nada!

–Papá, Nick va a venir a la comida del domingo –dijo, ya desde el porche al lado de sus padres–, y vamos a traer a Harry.

–Eso está muy bien, cariño –dijo su madre con dulzura.

Nick se preguntó si había algo que le extrañara a aquella gente, pero al ver con el cariño que miraban a su Shanni, se dio cuenta de que cualquier cosa que ella escogiera estaría bien para ellos, porque su cariño era incondicional

De repente, sintió claustrofobia. Nunca había conocido un amor así. Shanni era para él como un extraterrestre, alguien que vivía en un mundo completamente diferente al suyo.

–Hasta el domingo, entonces –les dijo, y se apresuró a poner en marcha el motor, saliendo de allí demasiado deprisa, tan deprisa que un cachorro se cruzó en su camino, y tuvo que frenar bruscamente para evitarlo, estropeando así, su espectacular partida.

–No es tu tipo, ¿verdad, cariño? –le dijo su madre, en cuanto entraron en la cocina. Nick tenía razón al pensar que la familia de Shanni la apoyaba en todo lo que hacía, pero eso no significaba que no indagaran.

–Solo ha sido una broma, mamá –dijo Shanni, y su madre la miró con cara de decirle que no era tonta.

–Tu John ha estado diciendo a todo el pueblo que le has abandonado por el magistrado.

–John es un majadero chovinista… Y no es mi John.

–Es una buena persona, pero el pobre no tiene sentido del humor. Tu padre y yo estamos muy contentos de que, por fin, lo hayas dejado. Lo que pasa es que…

–¿Que piensas que he salido de la sartén para caer en el fuego? Mira mamá, ya soy mayorcita, y te aseguro que no pretendo implicarme emocionalmente con un magistrado, y menos con uno que tiene unas cicatrices en el alma como las de Nick, pero Harry piensa que es fabuloso, y si puedo ayudar a que se establezca una relación entre ellos… El pobre niño necesita alguien que se preocupe por él.

–Tú te preocupas por él.

–Necesita una figura masculina.

–Lo que necesita es un padre… y donde hay un padre, normalmente, también hay una madre.

–¡Por el amor de Dios! –exclamó Shanni, medio indignada, medio riendo–. Mamá, te aseguro que no me interesa Nick Daniels. ¿Vale?

–Vale, cariño –le respondió su madre, pero por su tono de voz, Shanni se dio cuenta de que no se creía una palabra.

Y tal vez… tal vez ella tampoco.

Nick regresó a casa, sintiéndose más agobiado que nunca en su vida, con ganas de marcharse a Melbourne, y no regresar jamás.

¿O tal vez lo que en realidad deseaba era volver con Shanni?

¡No! Se quería marchar de aquel maldito pueblo, aunque sabía que era una locura, porque para que su carrera progresara debía permanecer allí durante dos años, y tan solo llevaba una semana. No creía que lo fueran a recibir con los brazos abiertos en Melbourne, es más pensarían que había fracasado.

Sabía que debía quedarse, porque era el primer paso para convertirse en juez del Tribunal Supremo, pero no quería implicarse emocionalmente con el niño… ni con la chica. Debería llamar a Shanni, y decirle que anulaba la cita del domingo, aunque sabía que, en el fondo, deseaba ir, pero después marcharse sin haberse implicado de ningún modo.

Lo malo era que empezaba a pensar que no sería posible, y estaba muy asustado.

El viernes y el sábado se le hicieron interminables. Incluso le pareció que los testigos y demandados estaban al tanto de lo que sucedía en su vida y se permitían juzgarlo.

–Creen que estás poniendo patas arriba la vida del pueblo –le comentó Mary, tras un aburrido caso de litigio entre granjeros–. Llegas, y se produce un drama con rehenes que será tema de conversación en el pueblo durante años; la profesora de guardería rompe con su futuro…

–No era su futuro.

–John al menos sí pretendía serlo, aunque Shanni no lo tuviera claro. Y ahora… los niños han propagado por todo el pueblo que su hermana está enamorada de ti.

–Me parece que no es asunto de nadie más que de Shanni y mío.

–Bay Beach es un pueblo pequeño. Todo es asunto de todos. Bueno, te veré el domingo en la comida de la playa. Por cierto, más vale que te aclares con lo de Shanni. No es de las que les guste marear la perdiz mucho tiempo.

Nick se quedó pensando qué habría querido decir Mary con aquello.

Volvió a casa, se cambió de ropa y, tras dar un solitario paseo por la playa, se encontró de camino a casa de Harry. Era la hora de acostar a los niños, y Wendy lo recibió como si lo hubiera estado esperando.

–Te ha estado esperando.

–No dije que vendría.

–Pero sabía que lo harías.

Nick decidió no hacer caso de lo que acababa de oír, porque lo que implicaba era demasiado importante.

–¿Qué tal fue la valoración del psicólogo?

–Le ha dado otros dos meses. Si para entonces no se ha asentado… –dejó la frase sin terminar, pero Nick sabía perfectamente la responsabilidad que tenía en aquello.

Se dijo a sí mismo que no debería de haber ido, pero, a pesar de todo, se sentó al lado de la cama del niño, y le leyó un cuento hasta que se quedó dormido.

–Es tan pequeño, y todavía está convaleciente… –le dijo Wendy, cuando salió de la habitación, sorprendida de que se hubiera quedado dormido tan pronto–. Tendría que echarse la siesta, pero aunque esté agotado, no se queda dormido. Es como si temiera que al cerrar los ojos le pudiera pasar algo malo.

De repente, Nick recordó aquella sensación, aquellos días en que el mundo no le parecía un lugar seguro donde quedarse dormido…

–Shanni le va a llevar mañana de compras –le dijo, mientras cerraba la habitación de Harry. Llevaba una niña en brazos, y otros dos niños más mayores estaban haciendo chocolate en la cocina. Por más que Wendy quisiera ocuparse de todos, Shanni se debía de haber dado cuenta de que tenía sus limitaciones–. Lo recogerá a las diez. ¿Quieres acompañarlos?

–No –respondió tajante–. Estoy ocupado.

Al día siguiente le resultó casi imposible concentrarse en los documentos legales que estaba estudiando. Pensó que se debía de estar volviendo loco, pero por alguna razón le apetecía estar comprando ropa para Harry, junto a Shanni.

El día que iban a ir a la playa, para celebrar el cumpleaños del abuelo, Nick se levantó a las seis y se pasó una hora escribiendo mensajes, en los que decía a Shanni que no podía acudir a su cita porque había tenido que marcharse, urgentemente, a la ciudad. Después se fue a correr por la playa, escribió mentalmente algunos mensajes más. Volvió a casa, se duchó y engominó el pelo. Tomó el teléfono. Colgó.

Volvió a meterse en la ducha, se lavó el pelo. Se vistió, se dejó secar su pelo rizado al aire y se fue a buscar a Shanni.

–Pensaba que ibas a llamar para anular la cita –le dijo Shanni, cuando llegó.

–¿Ah, sí? –lo recibió desde el porche, y casi se quedó sin respiración al ver lo guapa que estaba con un conjunto de camiseta y pantalones rosa, combinados con unas sencillas sandalias. Tenía el pelo recogido en una coleta alta, y no se parecía nada a las mujeres sofisticadas que estaba acostumbrado a tratar… y, sin embargo, estaba muy hermosa.

¡Pero no! ¡No era su tipo!

–Yo también pensé en llamar, para decir que no venía –admitió–. No pinto nada aquí.

–¡Gallina! –le dijo, con una sonrisa–. No te preocupes, que no nos comemos a nadie. ¿No están acostumbrados los jueces a tratar con delincuentes peligrosos? ¿Qué es una comida familiar comparada con ellos?

Nick se hizo la misma pregunta pero, por alguna razón, tuvo la sensación de que debía temerla más.

Harry también los estaba esperando en el porche, al lado de Wendy, con una mirada en los ojos que daba a entender, claramente, que hasta que no los había visto, no había estado seguro de que irían. Se acercó al coche, de la mano de su tutora, sin dejar de mirar a Nick, como si temiera, que de un momento a otro, fuera a arrancar el coche y marcharse. Después observó, por primera vez, el coche de su amigo, y sus ojos se llenaron de miedo.

–No quiero ir… –susurró.

–No le gustan los coches –dijo Wendy, pero lo metió en el coche, sin darle tiempo a protestar más–, pero a veces es el único medio de llegar a donde deseas, ¿verdad, Nick?

–Verdad –Nick se volvió, y le dedicó una sonrisa tranquilizadora–. Eh, me gusta tu camiseta.

–Mmm –Harry apoyó la barbilla en el pecho, y trató de no parecer complacido.

–La compramos ayer –intervino Shanni–. Harry y yo estuvimos comprando, ¿verdad? Es una camiseta de playa.

–Ya veo –dijo Nick, mirando complacido la camiseta del niño, decorada con animales marinos–. Es una buena elección para hoy.

–Tu pelo está gracioso –le dijo Harry.

–Ya –Nick se pasó los dedos por su cabello rizado. Por alguna razón se sintió turbado.

–También es una buena elección para hoy –afirmó Shanni, y Nick le sonrió–. Sin embargo, la camisa que lleva es un poco aburrida, ¿no te parece, Harry?

–Eh…

–Yo voy de rosa, y tú llevas peces en la camiseta –dijo Shanni, dirigiéndose en todo momento al niño–. ¿No te parece que podría haberse puesto algo más interesante que una camisa blanca?

–Es de manga corta –protestó Nick–. Y no llevo corbata.

–No creo que los magistrados tengan que llevar solo camisas blancas, ¿eh, Harry? ¿No te parece que estaría más guapo con lunares rosas?

Silencio.

Hasta que, de repente, para sorpresa de Nick, el niño se echó a reír.

Shanni y Nick se miraron como si no pudieran dar crédito a lo que veían, y Shanni esbozó una sonrisa de felicidad.

–Rosa –siguió diciendo, tratando de contener la emoción–. Lo primero que voy a hacer mañana por la mañana va a ser comprar a nuestro Nick una camisa con lunares rosas, y nadie podrá impedírmelo.

La familia de Shanni era muy extensa, porque además de los numerosos tíos y primos con sus respectivos novios y novias, los amigos ocasionales, como él, eran bienvenidos a aquel caos. Había niños, perros, comida y más comida. Estaban jugando al cricket, nadando, construyendo castillos de arena… A Nick lo incluyeron en todas las actividades, desde el mismo momento de su llegada. Rob le hizo quitarse enseguida la ropa, bajo la que llevaba el bañador, y aplicarse casi un bote de protector solar por todo el cuerpo. Después, protegieron la escayola de Harry con un plástico, y los nombraron a los dos jueces del concurso de castillos de arena.

–El más grande no es el mejor –le dijo Shanni al pasar, cuando se dirigía a preparar el picnic. Nick tuvo la sensación de que le estaba evitando.

Y sucedió una y otra vez.

Después de comer, colocaron a Harry sobre una colchoneta, y tras dar a Nick la cuerda por la que la podía sujetar, lo enviaron al mar con su pasajero. De nuevo Shanni no se encontraba por allí. La familia asumió que Nick estaba con Harry, no con Shanni y Nick se sintió raro.

Llegó un momento, hacia mitad de la tarde, en que estuvo seguro de que aquello no sucedía por casualidad. La tenía al alcance de la vista todo el tiempo, pero siempre lejos de él. Y estaba tan guapa…

–Tendrás que darte prisa –le dijo Mary al oído, de repente, sobresaltándolo. Acababan de comer y estaba medio adormilado al sol, con Harry casi tumbado encima de él, también soñoliento. Sin embargo, no quitaba el ojo a Shanni.

–¿Qué… qué quieres decir? –le preguntó, encontrando difícil articular las palabras.

–Simplemente lo que has oído –Mary se sentó sobre una toalla a su lado, y miró a su hermana con cariño–. No suele pasar mucho tiempo entre un novio y otro de Shanni.

–No sé por qué…

–La verdad es que nos ocurre a todas las chicas MacDonald –continuó Mary, sin dejar que Nick la interrumpiera, mirando a su marido con cariño–. Siempre conquistamos a los hombres más guapos. Mi Mike incluido.

–Mary…

–Mírame a mí, por ejemplo. Me casé a los diecinueve y podía haberlo hecho antes, de no haber sido tan exigente –miró hacia donde Louise y su joven novio estaban construyendo un castillo de arena–. Estoy segura de que no tardará mucho en decidirse –le dijo, señalándola–, porque Alastair y ella no pueden estar un momento separados. Y Hatty ya ha tenido varios novios, aunque solo tiene quince años. La que más está tardando en casarse es Shanni.

–Yo no…

–Ha tenido once proposiciones de matrimonio –continuó Mary–, eso contando solo las serias. Mamá me ha dicho que desde que los chicos se han enterado de que lo ha dejado con John, el teléfono no deja de sonar.

–Tu hermana es muy atractiva –dijo Nick, muy tenso, y Mary se echó a reír–, pero yo no…

–Tú sí. Admítelo –se levantó y empezó a sacudir la arena de su toalla–. Hagas lo que hagas, hazlo rápido porque, como te he dicho, hay cola.

Shanni no se acercaba a Nick porque sabía que tenía los ojos de toda su familia puestos en ella. Lo que había empezado como una broma había suscitado su curiosidad, y no estaba dispuesta a darles de qué hablar.

Pero Nick era tan… tan…

Diferente. Aunque no sabía decir qué lo hacía así, porque en muchas cosas era como los demás. Era verdad que poseía una sonrisa preciosa… pero otros hombres también la tenían; que tenía un cuerpo atlético, seguramente por haber practicado natación desde muy joven, y había ganado todas las carreras contra sus primos aquel día. Pero también otros hombres eran así.

Y tierno. Muy tierno. Lo había visto jugando con Harry, y haciendo carantoñas a sus sobrinos.

Pero a otros hombres también les gustaban los niños.

Era más que eso. Se trataba de su forma de ser, de la manera en que era simplemente… Nick.

Aquella tarde vio muchas cosas que estaba segura de que él no quería que viera: la forma en que miraba a Harry, como si no se pudiera creer que estaba encariñándose con él; el modo en que observaba a su familia, como deseando formar parte de algo que no había tenido nunca; la manera en que la miraba a ella…

De repente, se dio cuenta de lo que estaba empezando a sentir, y se aterrorizó. Además, con toda su familia mirándola.

–No, no me interesa –murmuró, y evitó a Nick como si fuera un apestado.

Estaba oscureciendo cuando se marcharon a casa. Habían merendado en la playa. El abuelo de Shanni había encargado unas pizzas, y una de las imágenes de aquella tarde que nunca se borraría de su cabeza era la del repartidor de pizzas atravesando las dunas con su moto, haciendo equilibrios para que no se le cayeran las más de doce cajas que llevaba. Después, la madre de Shanni llevó una tarta, el abuelo sopló las setenta velas, escuchó el cumpleaños feliz, interpretado por toda su familia al unísono y, tras degustar el dulce, la velada se dio por terminada.

Y Nick se quedó… vacío, como si solo le hubieran permitido echar un vistazo a algo que nunca podría ser suyo.

Pensaba que iba a regresar solo con Harry, pero, para su sorpresa, cuando acababa de meter al niño, completamente dormido en el coche, Shanni apareció de repente, y dejó su bolsa en el asiento del copiloto.

–¿Te ha comido la lengua el gato? –le preguntó con una sonrisa, en cuanto arrancaron.

Algunos cabellos se le habían escapado del gracioso moño que se había hecho y tenía la nariz quemada y la ropa llena de arena. De repente, sintió la necesidad imperiosa de parar el coche y besarla, pero no lo hizo. Se limitó a apretar el volante con fuerza, y concentrarse en la conducción, sin pronunciar palabra.

–Qué te pasa Nick –su tono bromista se había transformado en preocupado.

–Nada.

–Eso es lo que me dicen mis alumnos de guardería cuando se han hecho pis.

Nick sonrió.

–Señorita MacDonald, le puedo asegurar que no me he hecho pis.

Shanni se quedó mirándolo largo rato, y después se encogió de hombros, y se concentró en Harry que dormía a su lado.

–Se lo ha pasado de maravilla –dijo, con suavidad.

–Sí.

–¿Y tú Nick? ¿Te lo has pasado bien?

–Yo… sí.

–Me alegro. Mi familia piensa que eres estupendo.

–Será porque no soy John.

Shanni se echó a reír.

–Qué tonta fui al pensar que me podía casar con él.

–Te saldrán otros pretendientes.

–Supongo que sí… –dijo con tristeza–. Nick…

–¿Sí?

Lo miró como si le fuera a decir algo, pero pareció pensárselo mejor, y apretó los labios. Se quedaron en silencio de nuevo, pero empezaron a entrar en el pueblo, así que sabía que no le quedaba mucho tiempo para hablar.

–¿Vas a volver a ver a Harry? –le preguntó.

–No lo sé –le dijo, muy tenso–. Probablemente tarde un tiempo.

–Ya –le dijo, sin agresividad–, supongo que estarás muy ocupado.

–Tengo que ir a Melbourne el fin de semana que viene.

–¿Para cambiar de corbata y traje? Creí que ya habías dejado esa costumbre.

Nick sonrió.

–Vale, vale, es verdad que la he dejado. Pero tengo otra vida.

–¿Tienes novia allí?

–No.

–Ya –dijo, por decir algo–. Nick, el padre de Harry lo llevaba a Melbourne casi todos los fines de semana para visitar a su abuela, que murió un poco antes que el padre del niño.

–¿Estás sugiriendo… –Nick no daba crédito a sus oídos–, que me lleve a Harry conmigo a Melbourne?

–No sé de qué te extrañas. Le encantará.

–No puedo arreglármelas con un niño yo solo.

Shanni lo pensó un momento, y movió la cabeza.

–Claro que puedes –empezó a decir en aquel tono mandón que estaba empezando a gustarle–. Tú eres un hombre muy competente, Nick Daniels, y Harry solo es un niño pequeño. Te las arreglarás muy bien.

–Bueno, pues entonces es que no me apetece –dijo, pensando en qué haría con Harry si quería ir a uno de los sofisticados restaurantes que solía frecuentar.

De repente, se dio cuenta de que Shanni lo estaba mirando como si la hubiera traicionado. Se dijo que debía ser fuerte, que no podía dejarse comprometer de aquella manera, pero cuando tomó a Harry en brazos al llegar, no pudo evitar sentir una punzada en el corazón.

Era tan pequeño, y la escayola tan grande y pesada para él. Además, tenía una carita de cansado…

Se despertó en sus brazos, y se estiró, sonriéndole al abrir los ojos y ver que era él quien lo llevaba, pero se le volvieron a cerrar enseguida, y se quedó totalmente relajado en los brazos de Nick.

No quería encariñarse con Harry…, pero, en realidad, ya lo estaba.

Tenía que escapar a toda prisa.

Después de dejar a Harry en brazos de Wendy, llevó a Shanni a su casa, a toda velocidad. Quería terminar con aquello lo antes posible, pero en cuanto paró el coche se dio cuenta de que le costaba separarse de ella.

–Me han invitado a una fiesta en la alcaldía el viernes por la noche –le dijo, sorprendido de lo nervioso que se estaba poniendo–, y supongo que tendré que ir. Imagino que no querrás venir conmigo.

Shanni se quedó mirándolo un momento, pensativa.

–¿No te parece un poco peligroso? –le preguntó burlona–. Todo el mundo dará por descontado que vas a bailar conmigo.

–No pasa nada por bailar.

–Ya, pero sin emoción.

–Supongo.

–Mira, me parece que no tengo ganas de ir a bailar con alguien que se niega a encariñarse con un niño.

–Ya, o sea que estás enfadada porque no quiero llevar a Harry conmigo a Melbourne el fin de semana que viene.

Shanni levantó la barbilla.

–Pues, sí. Puedes hacer tanto por ese niño, Nick Daniels, pero no lo haces porque temes perder un poco de tu preciosa independencia.

–Entonces, ¿si me comprometiera a llevar al Harry a Melbourne, vendrías conmigo al baile?

Nada más pronunciar estas palabras, se dio cuenta de que había metido la pata.

–¿Cómo te atreves? –le preguntó furiosa.

–¿Cómo me atrevo a qué? –le preguntó Nick, con las cejas levantadas.

A Shanni casi no le salían las palabras de lo enfadada que estaba.

–¿Pretendes negociar con la felicidad de un niño, cambiándola por una… cita?

–Yo no he dicho eso exactamente.

–Sí, eso es exactamente lo que has dicho –salió del coche, dando un portazo, y lo miró con desprecio–. Eres un miserable, arrogante y egoísta. Sabes muy bien lo que necesita Harry. Necesita un amigo que se preocupe por él. No te está pidiendo nada más, pero tú estás ahí instalado en tu pequeño mundo, sin permitir que nadie se te acerque, y para ti cualquier cosa es moneda de cambio. Compra y vende, sin implicarte nunca emocionalmente con nadie, Nick Daniels. No te soporto. De verdad, me produces náuseas.

–Shanni…

–Adiós.

Y subió las escaleras que daban al porche de su casa, dejando a Nick completamente perplejo.

Dio un portazo, y cuando Nick ya no podía verla, se apoyó en la puerta y se echó a llorar.

Capítulo 7

–SE TE ha complicado tu vida amorosa, ¿verdad?

–¿Cómo dices? –preguntó Nick, vestido ya con su toga, aunque con el cabello sin engominar.

–Tienes la misma cara que si te hubieran dicho que te habías quedado sin vacaciones este año, y nuestra Shanni, igual –le respondió Mary, en el juzgado, antes de empezar la jornada laboral.

–La cara que tenga Shanni no es asunto mío.

–Tiene gracia –respondió Mary, con una sonrisa–, pero eso mismo me ha dicho ella. Habrá que ver lo que ocurre.

–¿Mary?

–¿Sí?

–Métete en tus asuntos –le respondió y empezó a repasar la lista de juicios del día–. Mary, ¿por qué tenemos en la lista a Bart Commin, si ya lo sentencié hace poco a diez días de arresto?

–Vamos a apelar –le respondió ella, alegremente–. Lo ha organizado Rob, porque Emma se está volviendo loca.

–¿Cómo puede haber una apelación, si no tiene representación legal?

–Lo va a representar Rob.

–Un policía –dijo Nick, con cautela–, no puede representar a nadie en un juicio.

–¿Dónde está escrito eso? –le respondió Mary, dejando a Nick, estupefacto.

–Yo…

–Ocurre a menudo. El secretario judicial puede proporcionar consejo legal al magistrado. Seguro que ya lo recuerdas. El Estado tiene derecho a apelar, si cree que la sentencia ha sido demasiado leve, así que nosotros supusimos que en el caso de que nos pareciera demasiado dura, también existiría ese derecho.

–Mary…

–Y es dura –continuó Mary con testarudez–. Bart está volviendo loco a todo el mundo con sus gritos. Si lo dejas en libertad, el doctor Harris lo ingresará en el hospital un par de días y todos nos quedaremos tranquilos.

–Daré orden de que acabe de cumplir su condena en el hospital.

–Eso no puede ser, porque nuestro pueblo tiene un hospital que carece de las medidas de seguridad adecuadas para albergar a presos. Tendría que ir al hospital de Warrbook y no le haría ninguna gracia.

–Vaya, así que ahora también hay que tener en cuenta las preferencias personales de los presos –se pasó la mano por el pelo, con exasperación–. Mary, es un delincuente, reincidente.

–Solo ha robado judías. Es un anciano muy simpático y, aunque siempre esté borracho, todo el pueblo lo quiere. Vamos, Nick, ten un poco de corazón.

Así que quince minutos más tarde, Nick estaba reduciendo seis días la pena de Bart, y preguntándose cuánto corazón más le requeriría aquel trabajo.

Harry también le pedía un poco de corazón.

Durante el lunes y el martes no dejó de pensar en el niño.

Tampoco en Shanni, aunque no cesaba de repetirse que no podía hacer nada por ella, porque no lo necesitaba, y no se había empezado a plantear siquiera que fuera él quien la necesitara a ella.

El martes por la noche llegó hasta la casa de acogida, y estuvo a punto de llamar a la puerta, pero se marchó sin hacerlo. Después, corrió por la playa unos cuantos kilómetros, volvió a acercarse a la casa, y se marchó a su apartamento enfadado consigo mismo.

Durante toda la noche no dejó de pensar en Harry y Shanni, y el miércoles sí llamó a la puerta.

–¡Nick! –le abrió la puerta Wendy, y se quedó mirándolo con desconfianza, sin invitarlo a entrar–. ¿En qué te puedo ayudar?

–He venido a ver a Harry.

–¿Ah, sí? –le dijo, con menos amabilidad de la que le había mostrado la semana anterior. Nick se preguntó qué le habría dicho Shanni–. Harry se lo pasó muy bien el domingo, Nick. De maravilla, pero el lunes pensó que vendrías. Como Shanni no estaba segura, te llamó al juzgado, y te dejó un mensaje. ¿No lo has recibido?

Sí lo había recibido, pero hasta aquel día no había estado seguro de qué responder.

–Lo siento.

–A Harry no le importa que no vengas todos los días, o mejor dicho, sí le importa, pero puede aceptarlo. Sin embargo, lo que no puede soportar es la inseguridad de no saber si tiene un amigo o no.

Nick se dio cuenta, al oírla, de que si se comprometía en aquel momento, el compromiso sería para siempre. Pero ya no podía echarse atrás. Tenía que pensar en el niño.

–¿Puedo hablar un momento contigo?

–Estamos hablando –abrió la puerta un poco más, pero sin invitarlo todavía a entrar–. Harry está en la cocina, hablemos aquí. Antes de seguir adelante, tienes que tomar una decisión –le avisó, y Nick asintió.

–Wendy, yo no puedo adoptar a Harry.

–Nadie te está pidiendo que lo hagas. Harry no te pide tanto. En realidad no espera nada del mundo, pero necesita desesperadamente un amigo, un amigo constante, que si dice que lo va a venir a ver una vez a la semana cumpla con su promesa, a no ser que haya una buena razón para que no lo haga, y Harry lo sepa.

–Una vez a la semana…

–Menos de eso no merece la pena –le dijo claramente–. Una vez a la semana por lo menos, o nada.

Nick respiró profundamente, y tomó una decisión.

–De acuerdo.

Nunca se había comprometido de aquel modo con nadie, y se sintió extraño. En realidad estaba muerto de miedo, y Wendy se dio cuenta.

–¿Alguna vez tuviste alguien que te quisiera de verdad, cuando eras pequeño? –le preguntó con dulzura.

–Yo… no.

Wendy movió la cabeza, y su desconfianza desapareció, dando solo paso a la amabilidad y la dulzura.

–Entonces, quiere tú a alguien. Esta noche has dado el primer paso, veamos a dónde podemos llegar desde aquí.

Nick pensó que necesitaba ir a Melbourne. No se trataba solo de ir a buscar corbatas. Se había traído solo lo más imprescindible pensando que estaría continuamente yendo y viniendo, así que tenía que ir.

Pero cuando se lo dijo a Harry y Wendy…

–Me encanta Melbourne –dijo Harry, mientras se comía un helado de chocolate, encantado de que su Nick hubiera ido a verlo–. Solía ir todos los fines de semana con mi padre.

–¿Ah, sí? –dijo Nick, al que no se le escapaba la indirecta de Harry, la añoranza que había en su voz.

Durante cinco minutos se hizo el duro, pero Wendy no le quitaba ojo, retadora. Era amiga de Shanni, y ya sabía lo que esperaba de él.

Harry también miraba, pero él no esperaba nada.

Tanta presión hubiera sido demasiado, hasta para el hombre más duro.

–¿Te gustaría venir? –preguntó Nick a Harry.

–Sí –se apresuró a responder.

Nick se arrepintió casi de inmediato de lo que había hecho, pero ya no había marcha atrás.

–Te recogeré el viernes después del trabajo –le dijo, mirando a Wendy, con desesperación.

Ella le sonrió.

–Lo ves…, no duele en absoluto.

–No sé cómo cuidar de él… Ni de su pierna…

–Te escribiré unas cuantas instrucciones, no tiene ninguna dificultad. Te puedo poner una silla de bebé en el coche.

Pero se iba a plantear otro problema, y esta vez no por parte de Nick.

–No… no quiero ir en el coche –dijo Harry de repente, mostrando una tremenda ansiedad. Incluso dejó de comer su helado.

Wendy suspiró, y lo puso sobre sus rodillas. Entendía perfectamente su miedo.

–Harry, tu padre y tú sufristeis un terrible accidente de coche. Pero fue mala suerte y no va a volver a ocurrir.

Pero Harry lo estaba pasando fatal ante el dilema que se le presentaba. Por una parte lo que más deseaba en el mundo era ir a Melbourne con su Nick, pero por otra no podía soportar pensar en todas esas horas metido en un coche, agobiado por los recuerdos.

–Muy bien, entonces iremos en tren –dijo Nick.

Wendy casi deja caer a Harry de la sorpresa.

–Estás de broma.

–Yo nunca bromeo –afirmó Nick–. Tomaremos el tren de la tarde. ¿Estarás listo, Harry?

–Sí –dijo, encantado. Se bajó de las rodillas de Wendy, y degustó su helado como si fuese champán.

Durante los siguientes días, Nick trabajó preguntándose a cada instante, qué era lo que había hecho, por qué había renunciado a llevarse el coche el fin de semana, y sobre todo, lo que iba a hacer con un niño pequeño en Melbourne, porque no podía llevarlo a sus lugares habituales. Sus amigos se morirían de risa.

–Estás muy callado –le dijo Mary, tras darle la lista de juicios del viernes. Nick se preguntó si sabría algo de sus planes para el fin de semana. Aunque, de haber sido así, le habría dicho algo.

–Simplemente estoy deseando que llegue la hora de marcharme, para empezar a disfrutar del fin de semana –le dijo, para salir del paso.

–Apuesto a que sí –afirmó Mary, con una mirada que no entendió en absoluto.

Llegaba tarde. El último juicio había tardado más de lo esperado, y solo faltaban unos minutos para que saliera el tren. Deseó, con todas sus fuerzas que Wendy y Harry estuvieran ya en la estación.

Allí estaban y, por suerte, tenían hasta los billetes. Ya estaba sonando el silbato, cuando Wendy le entregó el niño y su equipaje.

–Pasadlo bien, chicos –les dijo con una sonrisa, al tiempo que entraban en el tren–. Y tú también, Shanni –añadió, y abandonó el andén con los dedos cruzados.

Coche tres, compartimento cinco.

El tren se puso en marcha, y Harry se aferró a la mano de Nick, como si de ello dependiera su vida, y echaron a andar por el pasillo, buscando su asiento.

–Me pregunto si tendremos el compartimento para nosotros solos –dijo Nick, y se detuvo.

Había llegado al compartimento donde se encontraba su asiento, pero ya había alguien dentro.

Era Shanni.

Durante unos segundos se miraron, sin reaccionar, hasta que Harry rompió el silencio.

–¿Vienes a Melbourne con nosotros? –le preguntó con una sonrisa de oreja a oreja.

–Sí, pero… pero, ¿cómo es que vosotros no viajáis en el coche de Nick? –preguntó al niño.

–No me gustan los coches –afirmó Harry.

Se quedaron callados de nuevo y Nick, mientras tanto, se puso a colocar las maletas, mientras pensaba en algo que decir.

A Shanni le faltaban las palabras tanto como a él, y cuando finalmente habló, su voz tenía un tono amargo

–Creo que me la han jugado.

–Yo no –le dijo Nick enfadado, y se sentó frente a ella. El tren fue tomando velocidad y Bay Beach se perdió en la distancia.

–Supongo que me podría bajar en la próxima parada –dijo Shanni con tanta decisión que parecía convencida de hacerlo de verdad.

Nick estaba encantado, pero miró a Harry, y vio lo triste que se había puesto.

–¿Por qué vas a Melbourne? –le preguntó.

–Para visitar a mi tía Adele. Mi madre estaba preocupada por ella, porque se ha puesto enferma.

–Ya.

–Solo que ahora estoy pensando –era como si hablara para sí misma–, que mi familia se ha comportado de un modo muy extraño. Cuando dije que iba a llamar a mi tía, Rob me dijo que ya había llamado Emma aquella misma mañana, y que estaba muy deprimida. Entonces Mary se ofreció a comprarme un billete de tren a cargo del presupuesto familiar…

–¿Crees entonces que lo han montado todo ellos? –preguntó, aunque conociendo a Mary no le cabía duda alguna.

–No me extrañaría nada. John se pasó anoche por casa, y para mi asombro, Louise le dijo que ya no era bienvenido, y que yo estaba enamorada…¡ de ti!

–¡Qué estupidez!

–¡Tú lo has dicho!

–¿Qué hacemos, entonces?

–Vamos todos a Melbourne –dijo Harry, encantado de que Shanni hubiera dejado de hablar de bajarse–. Tú, Nick y yo.

–Supongo que seremos capaces de soportarnos durante el viaje –ironizó Nick–. Quién sabe, a lo mejor es verdad que tu tía está enferma.

Shanni suspiró.

–Bueno, si no lo está, puedo ir de compras.

–¿Irás de compras conmigo? –preguntó Harry, y Shanni sonrió.

–Eh, pero si ya fui contigo de compras el sábado.

–Sí, pero…

–Nick y tú vais a pasar un fin de semana para chicos –le dijo–. No necesitáis a ninguna señorita.

–Tú no eres una señorita –afirmó Harry, muy convencido–. Tú eres tú.

–Es lo más bonito que me han dicho en mucho tiempo, Harry, cariño, pero los halagos no te servirán de nada, porque es un fin de semana de chicos, donde yo no pinto nada.

–¿Dónde vive tu tía? –preguntó Harry.

–En Brighton.

–¿Está cerca de donde vamos a vivir? –preguntó a Nick. Era un chico inteligente y persistente.

–Sí –afirmó Nick, muy a su pesar–. Vamos a St Kilda, que está de camino a Brighton. ¿Quieres que compartamos el taxi? –preguntó a Shanni, simplemente por educación.

–Estaría bien –dijo Shanni, sonriendo a Harry, pero mirando a Nick con desconfianza–. Y después separaremos nuestros caminos. ¿De acuerdo?

–De acuerdo.

–¿Qué vais a hacer tu tía y tú durante el fin de semana? –preguntó Harry en el taxi.

–Si mi tía está enferma, me quedaré cuidándola –le respondió Shanni–. ¿Y vosotros qué vais a hacer, chicos?

Nick se encogió de hombros.

–No sé. Ya pensaré en algo.

–¿Nos vamos a ver algún rato? –preguntó Harry. Miró a Nick con incertidumbre, pensando que, después de todo no lo conocía bien, y tal vez pensara hacer cosas aburridas de mayores, mientras que la señorita MacDonald ya sabía que era muy divertida.

–Yo… –Shanni se había dado cuenta de la incertidumbre del niño, y no sabía muy bien qué hacer.

–Ven de compras con nosotros –le pidió Harry.

Miró un momento a Nick y después apartó la vista.

–No sé si podré.

Nick suspiró. Se había dado cuenta de que el niño se sentiría más seguro sabiendo que iba a volver a ver a Shanni durante el fin de semana, así que se resignó. Sabía que no tenía elección.

–Llevaré a Harry a una de las pastelerías que hay en la calle Acland, mañana por la mañana. Si tu tía puede prescindir de ti un rato, ven a tomar café con nosotros –sugirió Nick

–Muy bien, Harry, no te prometo nada, pero puede que nos veamos mañana por la mañana.

Ya no hubo tiempo para más, porque el taxi llegó a la dirección que Nick le había dado y Shanni miró al bloque de apartamentos con asombro. Estaba situado frente al océano, y no hacía falta que se detuviera más a mirarlos, porque saltaba a la vista que debía haberle costado una fortuna vivir allí.

Enseguida comprendió por qué no le habían impresionado las vistas sobre el mar que tenía en Bay Beach. Las podía disfrutar en la ciudad también y, además, rodeado de comodidades, a solo diez minutos del centro. Ahora que conocía la holgura en que vivía Nick, se daba cuenta de que todavía tenían menos cosas en común de lo que había pensado.

–Pago yo la carrera de la señorita –dijo Nick al taxista.

–Nick, no tienes por qué… –empezó a decir Shanni, pero él no la dejó seguir.

–Me sentiré mejor si pienso que has llegado a salvo a casa.

Mientras el taxista se ponía otra vez en marcha, Shanni no pudo evitar pensar que tal vez lo que le hacía sentirse bien de verdad era pensar que se alejaba de él, dejándolo a solas con su preciosa independencia.

De repente, se preguntó por qué aquel pensamiento la entristecía tanto.

Nick no era el único que se cuestionaba sus sentimientos. Era un hombre independiente, sí, pero la independencia no era algo que casara muy bien con los niños de tres años.

Le enseñó la habitación donde iba a dormir y, al ver la cama de matrimonio, Harry lo miró desolado.

–Es una cama grande fantástica –le dijo Nick, alegremente–. Había puesto una cama de matrimonio en la habitación de invitados, porque casi todos sus amigos estaban emparejados–. Puedes dormir en el medio y moverte todo lo que quieras.

–¿Dónde vas a dormir tú? –le preguntó, tímidamente.

–En la habitación de al lado. ¿Quieres verla?

Harry asintió, y Nick lo llevó a su dormitorio.

–¿Y duermes solo en esa cama tan grande? –le preguntó sorprendido el niño, al ver la enorme cama que tenía.

–Sí –por lo menos la mayoría de las veces, pero eso no iba a decírselo a un niño de tres años.

–Es… enorme.

–Sí, en realidad son dos camas juntas –le dijo, levantando la colcha–. ¿Lo ves?

–¿Y por qué duermes en dos camas?

–Me… me gusta tener espacio para moverme.

–Si las separamos, podemos tener cada uno nuestra cama en la misma habitación –sugirió el niño con incertidumbre.

Nick pensó que no había entrado en sus planes dormir con Harry en la misma habitación, pero el niño lo estaba mirando, con cara de decirle que le aterrorizaba dormir solo.

–Bueno, supongo que podríamos hacerlo –le dijo, con desgana, y vio desaparecer el temor de los ojos del pequeño.

–Ya verás cómo te gustará –le dijo Harry, alegremente–. Así podremos hablar en la cama. Wendy dice que me tengo que acostar a las ocho. ¿Tú te vas a la cama a las ocho?

–Normalmente no –le respondió Nick, con resignación–, pero este fin de semana puede que lo haga.

Y así lo hizo. En realidad no tuvo más remedio porque, a pesar de leerle varios cuentos, Harry no se quedaba dormido. A Nick la expresión de su rostro, mirando al techo, le resultaba conocida: era de miedo por estar en un sitio desconocido, con gente desconocida. Recordaba aquel sentimiento como si lo hubiera experimentado el día anterior, y no pudo soportarlo.

–Estoy cansado –dijo a Harry–. Creo que yo también me acostaré.

–Bien –se limitó a decir el niño, tratando de que no se le notara mucho lo impaciente que estaba por que lo hiciera, por si acaso cambiaba de opinión.

Así que Nick se metió bajo las sábanas de la que ahora era una cama pequeña, y también se puso a mirar al techo. Era tan temprano, que ni siquiera había oscurecido.

Y mientras Harry se iba quedando dormido, Nick se preguntó qué estaría haciendo Shanni.

Se lo preguntó una y otra vez.

Capítulo 8

TOMAR café y pasteles en la calle Acland era casi algo casi obligado. En aquella calle de Melbourne se habían dedicado al gremio de la repostería durante generaciones, y cada establecimiento rivalizaba con el de al lado en ofrecer los productos de más calidad y las vitrinas más sugerentes.

Nick y Harry pasearon de la mano durante media hora, mientras el niño iba inspeccionando todos los pasteles. Dos semanas antes, a Nick le hubiera aburrido mucho tener que recorrer toda la calle para escoger un pastel, pero ahora no le importaba, porque dar gusto a Harry era lo más importante para él en aquel momento.

Finalmente, el niño se decidió por uno, y se sentaron en una mesa de la terraza del establecimiento como dos viejos amigos.

–Me gusta este sitio –dijo Harry, con la boca llena–. No creo que mi padre me trajera aquí –se quedó mirando a su pastel, con tristeza–. Ni siquiera recuerdo si le gustaban los pasteles.

–Le encantaban los pasteles.

¡Allí estaba! Nick se volvió, y vio a Shanni, muy hermosa con un vestido de lino y el pelo suelto. Iba cargada de bolsas.

–¡Hola, chicos! –les dijo con una sonrisa, encantada de verlos juntos. Dejó las bolsas en una silla y se sentó en otra–. Harry, tu padre era el hombre más goloso de Bay Beach. Cuando se celebraba la fiesta anual del colegio, era el primero en hacer cola en el puesto de pasteles, y a juzgar por cómo estás mirando tú al tuyo, has salido a él. Qué bien has escogido. ¿Puedo comerme yo uno también?

Se quitó las sandalias y suspiró aliviada, mientras los seguía mirando con una amplia sonrisa.

–¿Verdad que soy inteligente por haberos encontrado? Al fin y al cabo no quedamos en un sitio concreto, ni a una hora determinada.

–Sí, muy lista –dijo Nick, sin que en su tono de voz se notara lo contento que se había puesto al verla aparecer. Shanni le dedicó una amplia sonrisa.

–Podrías fingir por lo menos que te alegras de verme –le dijo–. Harry, ¿tú te alegras de verme?

–Sí –respondió el niño con total seguridad–. La cama de Nick es demasiado grande. La hemos tenido que partir en dos.

–Ya –le dijo, aunque sin entender nada–. Bueno… cuéntamelo todo. ¿Cómo habéis cortado la cama en dos? ¿Con un hacha?

–¡No, tonta! –le dijo el niño riendo, y Shanni dedicó una sonrisa complacida a Nick, como felicitándolo, que le hizo sentir muy bien. No tenía ganas de verla, pero ahora que estaba allí…

–Shanni, creo que nos vamos a aburrir un poco, porque después de comernos el pastel, no sabemos muy bien qué hacer. Nick ha dicho que podríamos ir a visitar a un abogado que conoce, que tiene un bebé.

–¿Te apetece hacer eso? –le preguntó Shanni.

–No –susurró, evitando los ojos de Nick.

Shanni volvió a sonreír, contenta de ver que Harry empezaba a ser capaz de expresar su opinión.

–Bueno –dijo, mirando a Nick–, pues tendréis que pensar en hacer otra cosa.

–Ya se me ocurrirá algo –se levantó para pedir más café y un pastel para Shanni, y cuando regresó, Harry estaba mirando en las bolsas que Shanni había llevado.

–Es todo ropa –dijo, decepcionado.

–Es lo que más les gusta comprar a las mujeres –intervino Nick.

–Ya, y a los hombres crema de afeitar y corbatas.

Nick se sentía raro, sentado al sol tan relajado, con una chica muy jocosa y un niño al que nadie quería, pero que lo miraba con adoración, como si él lo supiera todo. Como si lo quisiera…

No estaba acostumbrado a tener esa sensación.

–¿Cómo se encuentra tu tía? –preguntó a Shanni.

–No estaba –le dijo, un poco enfadada.

Nick se alarmó.

–¿Quieres decir… que ha muerto?

–Está en Adelaide visitando a una amiga del colegio. Se marchó la semana pasada. ¡Ya verás cuando pille a mi familia!

–Ya, entonces dormiste sola en la casa.

–No. Dormí en un hotel, porque mi tía había dejado cerrada la casa a cal y canto y, además, tenía puesto un sistema de alarmas. Así que como no tengo la llave, tuve que dormir en un hotel de tercera.

–Shanni, te puedes quedar en casa de Nick –a Harry la conversación le parecía un poco confusa, pero había algo que sí tenía claro: Shanni necesitaba una cama, y él necesitaba a Shanni–. Nick tiene una habitación que no utiliza, con una cama enorme.

–¡Eh…! –le dijo, sorprendida, y más cuando vio la sonrisa que le dedicaba Nick, que se daba cuenta que no le quedaba más remedio que ofrecer su casa.

–Si Shanni, está libre. O… si quieres puedes dormir con Harry en la cama partida y yo ocuparé la otra habitación.

–No –se apresuró a decir Harry–. Wendy me ha dicho siempre que los chicos no duermen con las chicas.

Nick se tuvo que dar por vencido. Estaba claro que aquel fin de semana no podría hacer planes de ningún tipo.

Shanni, tan mandona como siempre decidió que irían a patinar, pero primero pasaron por el apartamento de Nick para dejar las bolsas.

–¡Vaya! –exclamó Shanni, al ver el lujoso apartamento, y se marcharon a alquilar los patines.

–Yo no puedo patinar con la pierna escayolada –se quejó Harry–. ¿Solo voy a poder mirar?

–Claro que no –afirmó Shanni–. Vamos a alquilar un coche silla y te llevaremos con nosotros. Tú vas a ser el piloto –le dijo, tras subirle a la silla–, cuando nos digas más rápido, nosotros iremos empujándote más rápido, si dices que paremos, pararemos –rio burlona–. Hace mucho tiempo que no patino, y no sé si a Nick se le da bien.

–Se me da muy bien –dijo Nick, sintiéndose ofendido, y Shanni sonrió.

–Vaya, tu Nick es abogado, juez y además un experto en patinaje, Harry. ¡Qué hombre!

Nick se dio cuenta de que se estaba burlando de él, pero no le importó en absoluto. Estaba relajado, y sentía que aquel era un día para dejar el orgullo de lado.

Se pasaron el día patinando por el paseo marítimo, con Harry en su silla delante de ellos, haciéndolo con tanta soltura como si hubieran nacido con los patines puestos.

–Más despacio –dijo Nick al principio, pero Shanni sonrió y aumentó la velocidad.

Después ya no volvieron a hablar, simplemente disfrutaron de la diversión, patinando al mismo ritmo y deteniéndose al mismo tiempo, como si el uno presintiera en todo momento lo que el otro iba a hacer.

Nick la observaba por el rabillo del ojo, de vez en cuando. Tenía el pelo alborotado y le bailaban los ojos. Se la veía muy viva y feliz, pero sobre todo, guapísima.

Harry no cabía en sí de gozo. De vez en cuando miraba para atrás y les sonreía, radiante de felicidad, para volver enseguida a concentrarse en su tarea de piloto.

Dejaron la playa, y siguieron un carril bici, encaminándose hacia el río, disminuyendo la velocidad, porque se empezaban a encontrar a más gente en su camino. Sin embargo, seguía sin hacer falta que se dijeran nada, era como si tuvieran un sexto sentido para adivinar lo que el otro tenía la intención de hacer; como si fueran uno…

Eran como un matrimonio. Los dos se daban cuenta, pero ninguno decía nada.

Por fin llegaron al río. Hacía un día estupendo, y por el parque que bordeaba la rivera había muchas familias paseando, vendedores de helados, músicos callejeros, gente llevando a su perro…

–Ya basta –decidió Shanni–. O paramos, o voy a morir de extenuación.

Así que se detuvieron, y tras quitarse los patines y bajar a Harry de su silla, se sentaron en la hierba, con el niño en medio, para comer unos perritos calientes y unos helados.

Después de comer se tumbaron al sol y contemplaron a los remeros a lo lejos. Mejor dicho, Shanni y Harry contemplaban a los remeros, porque Nick contemplaba a Shanni.

–¿Qué pasa? –le preguntó una vez que lo pilló mirándola.

–¿Qué quieres decir?

–No has dicho nada en todo el tiempo. No haces nada más que mirarme. ¿Tengo helado en la nariz? ¿Qué estás mirando?

Nick se dio cuenta de que le era imposible mentir.

–Te miro a ti –le dijo, mirándola de una manera que le hizo enrojecer, y sentir un cosquilleo por todo el cuerpo.

Volvieron a quedarse en silencio, pero algo había cambiado.

Al caer la tarde regresaron al punto de partida, para devolver el material. Shanni y Nick seguían muy silenciosos. Era como si no supieran por dónde empezar, como si tuvieran muchas cosas que decirse el uno al otro, pero no fueran lo bastante valientes como para dejarlas salir, por miedo a decir cosas que sacaran a la luz unos sentimientos que les asustaban a los dos.

El establecimiento de alquiler de patines estaba cerrando cuando llegaron, pero el dueño no se mostró en absoluto enfadado.

–¿Saben una cosa? –les dijo–. Estaba seguro de que iban a ser los últimos. Cuando les vi esta mañana, le dije a mi mujer: «Mira a esa familia. Todavía hay amor en el mundo» –al oírlo, Nick y Shanni enrojecieron.

–¿Cuándo se te va a poner bien la pierna? –preguntó la mujer a Harry.

–El médico dice que puede que tenga que llevar la escayola hasta Navidad, pero que quedará muy bien –le respondió el pequeño.

–Eres un niño con suerte –le dijo la señora, sonriendo, y él le devolvió la sonrisa.

–Lo sé –le dijo con orgullo–, y Shanni va a dormir con nosotros esta noche.

Mientras se alejaban, Nick seguía rojo como un tomate y Shanni no podía contener la risa.

Cenaron en un restaurante que daba a la playa, y después…

–¿Y ahora qué hacemos? –preguntó Harry, que como se había echado una buena siesta no tenía sueño.

–Nada para lo que haya que usar las piernas –gimió Shanni–. Esta tarde me olvidé de que ya no soy una adolescente, y el cuerpo me está pasando ahora factura.

Nick estaba de acuerdo con ella.

–Creo que lo mejor será que vayamos al cine –dijo, sonriendo, seguro de haber acertado.

–¿Al cine? –preguntó Harry con el ceño fruncido.

–¿No has ido nunca al cine?

–No.

–Entonces, no se hable más. Iremos al cine.

Lo complicado resultó entonces escoger la película. Tras mucho revisar la cartelera, se dieron cuenta de que solo había una para niños.

–101 dálmatas –dijo Nick con desánimo, pero Shanni se echó a reír y se agarró de su brazo. Nick se sintió raro, pero muy a gusto.

–¡Fantástico! Una comedia de amor y perros –dijo ella con entusiasmo.

Cuando terminó la película seguía pareciendo normal que Shanni y él salieran de la sala de la mano, y que Nick llevara en brazos a Harry medio dormido.

–¡Nick! ¿Qué demonios estás haciendo en la ciudad? –preguntó Abe, su jefe, que también salía del cine–. ¿Qué tal estás, muchacho?

–Estoy bien, señor. Gracias –le dijo, dándole la mano efusivamente, tras sujetar mejor a Harry. Pero los ojos de Abe estaban puestos en los acompañantes de Nick.

–Esta es Shanni MacDonald, señor y este es Harry. Son de Bay Beach.

–Te estás adaptando muy bien, ¿verdad, muchacho? –comentó sin dejar de mirar a Shanni y Harry–. Ya leí en los periódicos lo del secuestro. ¡Vaya! Creía que habías dicho que no podía pasar nada en Bay Beach.

–No pude hacerme cargo del caso.

–Bueno, pero de todos modos, ¿va bien el trabajo? –por la forma en que la miraba se notaba que la presencia de Shanni lo tenía intrigado.

–Pues… sí –qué otra cosa podía decir.

–Me alegro de oír eso. Hola, Nicholas –le saludó, Rachel, la esposa de Abe–. Esta chica es la profesora de la guardería con la que estuviste retenido, ¿verdad? Vi vuestra fotografía en los periódicos. ¡Que experiencia tan terrible! ¿Harry es tuyo, querida?

–Es nuestro durante el fin de semana –le respondió Shanni, con una sonrisa–. ¿Verdad que somos afortunados? –dijo mirando al niño, que se sintió más arropado que nunca.

Nick se sentía desconcertado. Ya le parecía estar viendo como era el tema principal de los cotilleos de todos los juzgados

–No te preocupes, querido –dijo Rachel, en voz baja–, no le dejaré que cotillee, por lo menos no todavía. Ya veo que todo es demasiado reciente y valioso como para que sea de dominio público. Os deseo lo mejor, queridos. Nick, me alegro mucho por ti. Me has tenido tan preocupada…

Y dicho esto se llevó a su marido, que parecía haberse quedado sin habla.

Y lo mismo le pasaba a Nick.

–Debería… bueno, deberíamos irnos a casa –acertó a decir Shanni, todavía ruborizada–. Es hora de acostarse… bueno, quiero decir…

Se puso más roja todavía.

–Ya sé lo que quieres decir –la interrumpió Nick–. Y tienes razón, es hora de irse a casa.

No tuvieron ningún problema para que Harry se durmiera. Los abrazó a los dos, y poco después de posar la cabeza sobre la almohada se quedó dormido.

Nick se preguntó qué pasaría a partir de entonces. Su cuerpo estaba reaccionando ante la presencia de Shanni, de tal manera, que le costaba respirar y estaba muy tenso. Se enfadó consigo mismo al darse cuenta. Al fin y al cabo Shanni solo era una mujer más. Una simple profesora de guardería. No había ninguna razón para desearla de aquel modo.

Pero la deseaba y ella pareció darse cuenta.

–Yo también estoy cansada –le dijo. Se puso de puntillas, y le dio un beso cariñoso en la mejilla, igual que hubiera hecho con un amigo–. Me voy a la cama. Buenas noches, Nick.

Y se apresuró a marcharse a la habitación de invitados, dejando a Nick atónito, y con la impresión de que estaba escapando de él.

Y así era en realidad. Shanni se tumbó en la cama y se puso a mirar al techo, incapaz de dormirse. No sabía lo que estaba pasando allí. O tal vez sí…. y se estaba asustando.

No sabía absolutamente nada de aquel hombre. A ella le gustaban los chicos de campo; que tenían familia, les gustaban los perros y las cosas del campo, en general. Sabía muy bien cómo quería que fuera su vida, y en ella no encajaba nadie como Nick Daniels.

–Usa trajes de diseño –susurró en la oscuridad.

Pero en aquel momento no llevaba puesto ninguno.

Casi deseó que hubiera sido así. No le atraería tanto, y todo sería más fácil.

Porque a ella no le atraía lo mismo que a todas las demás mujeres, que se sentían fascinadas por el atractivo físico de Nick y su posición social o su estilo de vida sofisticado.

A ella todas aquellas cosas no le interesaban.

Lo que más le gustaba de él era su sonrisa. El modo en que sonreía cuando estaba con la guardia bajada, o cuando miraba a Harry, como si fueran dos conspiradores.

Los dos habían pasado por una etapa dura en su vida. Harry tenía tres años, y aún podía curarse, pero no sería tan sencillo con un hombre en la treintena, acostumbrado a no darse a nadie.

Lo que estaba sucediendo aquel fin de semana era ya lo bastante milagroso como para que debiera esperar más. Se tenía que conformar con conseguir que Nick diera una parte de sí mismo para colaborar en la curación de Harry.

Sin embargo, una parte de ella, pedía más a gritos; quería una parte de Nick. Su amor.

–¡Qué estupidez, Shanni MacDonald! –susurró en la oscuridad–. Acabas de llevarte un desengaño amoroso, así que olvídate del asunto, ahora mismo.

¿Y Nick?

En la habitación contigua, Nick se encontraba tan confuso como Shanni, aunque algunas cosas las tenía claras, como los mensajes que le estaba enviando su cuerpo. Deseaba a Shanni con todas sus fuerzas. Se había pasado todo el día deseándola. Cada vez que le había rozado el brazo en el cine, el deseo le había vuelto loco. Todo en ella lo desconcertaba: su sonrisa, su olor, su roce…

Pero era una chica de campo, con ciertas expectativas que él no podía satisfacer. Lo que deseaba era hacerle apasionadamente el amor, satisfacer aquella necesidad acuciante que lo estaba atormentando.

Pero sabía que no era el tipo de mujer que estaba acostumbrado a frecuentar; que no era una chica de las que le gustaban las aventuras de una noche.

Por muy claro que le dejara, después de hacer el amor con ella, que no quería ningún tipo de compromiso, tendría que vivir en el mismo pueblo durante dos años. Además, su hermana trabajaba para él como secretaria y su hermano como policía.

Le gustara o no, era el juez de Bay Beach, y sabía que si se acostaba con Shanni se complicaría la vida más que cualquier otra cosa.

Había habido más mujeres inalcanzables en su vida, y no le había supuesto ningún problema. Lo que tenía que hacer era fijarse en otra que aceptara sus condiciones, y asunto arreglado. No era su estilo seducir a campesinas inocentes.

No volvería a estar tan cerca de Shanni. Solo tenía que mantener el control por aquella noche, y continuar con su vida.

Encontrar a otra mujer más adecuada.

¡Pero… Él deseaba a Shanni!

–¡No! –el grito aterrorizado rasgó como un cuchillo afilado la quietud de la noche, y a Shanni le faltó tiempo para levantarse, y salir corriendo hacia la habitación contigua.

–¡No! ¡No me pegues! No…

Entró, como una exhalación en la habitación de Nick, y encendió la luz.

Por supuesto nadie estaba pegando a nadie. Era otra de las pesadillas de Harry, que estaba sentado en la cama, muy pálido, mirando fijamente a un terrorífico espectro invisible, como si fuera una aparición. Nick lo tenía abrazado, pero el niño no parecía notar su presencia. La miró al ver que entraba, y estaba tan pálido como Harry.

–Empezó a moverse mucho en sueños, a llorar, y después, esto… Dios mío…

–¡No! –gritó otra vez el niño.

Shanni se estremeció al pensar en lo que debía de haber pasado para tener aquellas pesadillas, pero se dijo enseguida que debía concentrarse en el presente. Ya no había motivo para que estuviera asustado

Los intentos de Nick por tranquilizarlo no estaban dando resultado, debían hacer frente a ese miedo.

Shanni se sentó en la cama frente a Harry; tomó sus diminutas manos entre las suyas, obligándolo a estar de cara a ella, y entonces empezó a hablar con voz autoritaria.

–¡Harry, despierta! Solo estás teniendo una pesadilla. ¿Me ves, Harry?

Shanni se dio cuenta de que aún tenía al espectro frente a él.

–¡Harry, mírame, mírame ahora mismo! –le dijo con toda la firmeza de la que era capaz–. Harry, mírame, soy Shanni. Estoy aquí contigo, y Nick te tiene abrazado. Somos tus amigos, y estamos aquí. Nadie te va a pegar. ¡Harry, despierta, y mírame!

De repente, pareció reaccionar. Ya no miraba al vacío, sino que poco a poco se fue centrando en Shanni, pero el terror parecía seguir ahí, así que ella sabía que tenía que ir disipándolo poco a poco.

–Aquí no hay nadie más que Nick y yo. Estás teniendo una pesadilla, Harry, nada más. Nadie te está haciendo daño –le aseguró Shanni, pero Harry seguía sin reaccionar–. Nick te está abrazando y te quiere. No dejará que nadie te haga daño, ¿verdad, Nick?

–De ninguna manera –dijo con fuerza. Shanni lo miró, y vio que su rostro reflejaba todo tipo de emociones.

–Estás conmigo y con Nick. Además, tienes a Wendy. Todos te queremos, y no vamos a permitir que te hagan daño. ¿Me oyes?

Nick abrazó aún más al niño, que en ese momento miraba fijamente a Shanni. Gotas de sudor corrían por su frente, y la joven se estremeció al darse cuenta.

–Ya se ha marchado –le dijo, sin soltarle las manos, procurando que no dejara de mirarla–. Estamos contigo. Nick y yo te queremos, y estamos aquí para protegerte. No tengas miedo.

–Yo… –dijo, haciendo pucheros.

–Nadie te tocará, mientras estemos contigo –le dijo con dulzura–. Te lo prometo.

Poco a poco Shanni se dio cuenta de que el cuerpo del niño abandonaba aquella espantosa rigidez que se había apoderado de él, al mismo tiempo que lo hacía el miedo.

Entonces, casi de inmediato, dejó caer su cuerpecito contra Nick, cerró los ojos y regresó a la seguridad del sueño, mientras que Nick lo estrechaba contra su cuerpo, como si no quisiera dejarlo marchar nunca.

Tardaron un rato en ser capaz de moverse. Shanni se dio cuenta de que estaba temblando, pero no a causa del frío, porque llevaba puesto un pijama de franela, que no la hacía para nada parecer sexy, sino del terror que había padecido Harry, que todavía le estaba oprimiendo el corazón.

Miró a Nick, y se dio cuenta de que estaba sintiendo lo mismo.

–Se ha vuelto a quedar dormido –susurró, cuando recuperó la voz–. Apenas si ha permanecido despierto unos minutos, lo suficiente como para que lo tranquilizáramos. Probablemente no recuerde nada mañana.

–No pude llegar a él –dijo Nick, todavía emocionado–. Por más que lo intenté.

–He utilizado un truco que nos enseñan en las prácticas de guardería –le dijo–. Hay que ser directo, e incluso autoritario con un niño aterrorizado.

Nick esbozó un amago de sonrisa.

–Desde luego lo has sido.

–Pregunta a mi familia. Todos te dirán que soy muy mandona –se levantó. Estaba muy hermosa con su pijama rosa estampado de ovejas–. Bueno, habrá… habrá que irse a la cama –le dijo–. Si lo tapas bien, seguro que no se despierta ya en toda la noche.

–Sí –Nick miró a Harry, completamente dormido en sus brazos, con una sonrisa dulce, y Shanni se dio cuenta de que había una parte de él que no quería dejarlo. Nunca.

Le habían hecho daño, y empezaba a adivinar que bastante. Nick había sufrido lo mismo que Harry, pero tal vez no lo había ayudado nadie como estaban haciendo ellos.

–Le han golpeado.

–Sí.

–¿A ti te golpearon también, cuando eras pequeño? –le preguntó, y esperó. Llegó a pensar que no le iba a responder. Seguramente era algo que no quería recordar, y allí estaba ella, hurgando en sus heridas.

–No… –se limitó a decir. Después metió a Harry en la cama, como le había dicho ella; lo tapó; acarició sus rubios cabellos con dulzura, y se volvió a mirar a Shanni.

La situación no podía ser más ridícula. Nick estaba en calzoncillos y con el torso desnudo, sentado sobre la cama. Shanni tenía el pelo revuelto, y estaba delante de él, vestida con aquel ridículo pijama con ovejas.

De repente, sintió la imperiosa necesidad de decirle por qué le resultaba imposible amar.

–Sí –dijo con brusquedad–. Me han pegado, y mucho. La última vez…

–¿Sí?

–La última vez que mi madre decidió tenerme con ella, mi padrastro no estaba de acuerdo, y me lo hizo pasar muy mal, hasta que me volvieron a apartar de ellos.

–¿Cuántos años tenías entonces?

–Siete.

No le pudo decir nada más, pero Shanni ya tenía la información que necesitaba.

–Nick…

–No se te ocurra compadecerme –le dijo con más brusquedad de la que hubiera deseado–. Han pasado veinticinco años, y todavía no lo he superado, ni creo que lo supere nunca.

–No creo que se pueda superar nunca algo así.

–¿Ser maltratado? Muchos niños lo son.

–No ser querido. Los niños pueden soportar tiempos difíciles, pero si creen que no se les quiere…

–Harry lo superará.

Shanni no se había referido a Harry, pero al mencionarlo Nick lo miró. Incluso con la cama dividida en dos, su parte resultaba gigantesca para su cuerpo menudo.

–Supongo que sí –sonrió y volvió a mirar a Nick–… Si tu permaneces a su lado…

–Eh, que conste que no me estoy comprometiendo a nada.

–Ya te has comprometido –le dijo–. Te aterroriza, pero sabes muy bien que ya no te puedes separar de él.

–No puedo adoptarlo –dijo, y se preguntó de inmediato qué estaba diciendo.

–Lo sé, y Harry también –su sonrisa se dulcificó y, de repente, tendió las manos y tomó las de Nick–, pero los dos sabemos también que te has comprometido a quererlo –le dijo, y le dio un beso en la frente–. Y pensamos que eres maravilloso –añadió, emocionada.

Siguieron con las manos agarradas y, de repente, Shanni tuvo la sensación de que se le paraba el corazón. El mundo contuvo su respiración. Tal vez Nick no quería compromisos, pero lo tenía allí, entre las manos.

Notó que la miraba con esos ojos poblados de sombras. Se dio cuenta de que no sabía qué hacer, pero ella ya había tomado una decisión.

–Nick, cariño… –susurró, tratando de alcanzar su corazón.

–Shanni…

Verla allí delante, con aquel pijama y los ojos llenos de amor y compasión, fue demasiado para él.

Tendría que haber sido inhumano para poder resistirse a algo tan hermoso, tan deseable.

No era prudente, pero nada aquella noche lo era.

Con un profundo gemido, que parecía anunciar que se habían roto todas las cadenas que lo mantenían atado, Nick la estrechó en sus brazos y la besó.

Capítulo 9

A SHANNI le habían besado muchas veces desde la primera vez, cuando tendría unos doce años, porque, como muy bien le había dicho Mary a Nick, las mujeres MacDonald habían tenido siempre muchos pretendientes, pero nunca de aquella manera.

Ya le había parecido que Nick era diferente cuando la había besado de broma en el coche, pero lo de aquella noche era aún más especial. Era como una corriente de millones de voltios que le recorrían el cuerpo, desde los pies hasta los labios, entraba a través de ellos en Nick y regresaba a ella.

Aquello era… perfecto. Parecía como si sus mundos hubieran ido por dos caminos diferentes, hasta aquel momento, en que por fin habían confluido, alcanzando por fin su meta.

Sentía que aquel era su sitio. Era como si solo existiera Nick, y su cuerpo estaba encendido, como si tuviera fuego dentro.

Nunca le había pasado nada parecido. No podía creerse que estuviera sintiendo algo tan intenso, y Nick también lo sentía. Por alguna razón, sabía que era así.

Nick la apretó contra él para besarla, y sintió la masculinidad de su torso desnudo contra sus senos, y la desnudez de su atlética espalda, mientras se la acariciaba.

Nick…

¡Nick!

Lo deseaba. Tenía los muslos ardiendo. Todo su cuerpo estaba en llamas. Sentía algo muy cálido que había nacido en su corazón, pero que desconocía cómo había llegado hasta allí. Tal vez todo había empezado por atracción y compasión, porque ella era una mujer, y Nick era un hombre, el hombre más divertido y guapo que había conocido en su vida. Pero en aquel momento… sentía que había algo más.

Era como si estuvieran pegados, del mismo modo en que lo hacen un metal y un imán. Dos fuerzas que se atraían irremediablemente con una intensidad de la que no se habían dado cuenta hasta aquel beso.

¡Nick!

Pero Harry estaba allí mismo, en la cama, detrás de ellos.

El niño se había quedado profundamente dormido, después de conseguir librarse de todos sus miedos. No era muy probable que se despertara, pero Shanni no podía olvidarse de su presencia, por muy abotargados que estuvieran en aquel momento sus sentidos.

Nick también era consciente de su presencia. No hacía falta que dijera nada, porque ella lo sabía. Lo conocía y sabía que ninguno de los dos podían olvidar al pequeño. Jamás.

Así que, haciendo un gran esfuerzo, Nick la separó de su cuerpo, pero la unión que se había creado entre ellos permaneció intacta.

–Un momento… Aquí no… Pero… Shanni, cariño, espera.

Alargó la mano hasta el cajón de la mesita, y Shanni supo, de inmediato, lo que buscaba. Su alegría no tuvo límites, porque aquella acción le indicaba que iba a suceder lo que más deseaba en aquel momento. Después Nick la tomó en sus brazos, y ambos miraron al niño, para asegurarse de que dormía. Se deseaban con todas sus fuerzas, pero nada podía hacerles olvidar la existencia y bienestar del pequeño.

Pero Harry no necesitaba nada. Dormía tranquilamente, con una sonrisa dulce en los labios, y Shanni sonrió al contemplarlo. Ambos sonreían del modo en que lo hacen los que saben qué se siente al ser amado.

–No se despertará –susurró Shanni.

Abandonaron la habitación en silencio. Nick la llevó en brazos hasta la alcoba contigua, donde les esperaba la enorme cama de la que había hablado Harry, pero dejó la puerta entreabierta, para poder oír al pequeño, si se despertaba.

–Amor mío…

–Shh –le dijo Nick –mirándola con los ojos brillantes por el deseo. Los dos sabían que ya era muy tarde para dar marcha atrás.

Tenían la cama de Shanni delante, deshecha tras las prisas con que la había abandonado. Nick depositó su preciosa carga, y se incorporó para contemplarla, a la tenue luz de las farolas que entraba de la calle. Shanni se dio cuenta de que todo el deseo y el anhelo de este mundo se encontraban concentrados en aquella mirada, y tendió los brazos, suplicante.

–Ven a la cama, amor mío –susurró–. Ven a mí…

Pero haciendo un esfuerzo sobrehumano, Nick permaneció inmóvil, y con un esfuerzo aún mayor consiguió hacer salir las palabras de sus labios.

–Shanni… ¿Estás segura?

Shanni se preguntó, sorprendida, cómo podía hacerle semejante pregunta. Por supuesto que estaba segura. Nick era su hombre, su amor, y nunca había estado tan segura de nada en su vida.

–Te quiero, Nick Daniels –le dijo, con una mirada burlona–. Te amaba hasta cuando llevabas aquellas horribles corbatas, y pensaba que no eras más que un abogado de ciudad pretencioso, con el pelo engominado. Pero ahora puedo meter los dedos entre tus cabellos, y eres un juez de campo. Además, eres el hombre que más he deseado en mi vida. Si te acercaras más…

–Shanni…

–Ven aquí, Nick Daniels –Shanni lo tomó de las manos, y tiró de él. Nick estaba tan atónito que casi se cayó. Se tumbó sobre ella, su torso desnudo, casi aplastando los senos de Shanni, bajo aquel ridículo pijama, y el cuerpo tenso por el intenso deseo, mientras que ella metía los dedos entre sus cabellos, desordenados, con tanta dulzura que, por un momento, pensó que el ardiente deseo que sentía por ella iba a derretirlo.

–Ámame –le susurró Shanni, en la quietud de la noche–. Nick, ámame… ahora.

No era Nick el seductor. Ella lo deseaba tanto como él a ella, y no había ninguna posibilidad de marcha atrás en aquel momento.

Las consecuencias de aquella noche tendrían que esperar hasta el día siguiente.

En aquel momento lo único que le importaba era Shanni.

Pero, a pesar de lo larga y maravillosa que pudiera ser la noche, siempre había un amanecer, y este sorprendió a Nick despierto, mirando al techo como si le hubiera traicionado.

A su lado, Shanni dormía en sus brazos, y su calor y su desnudez lo excitaban, como ninguna mujer lo había excitado en su vida. Pensó que era la mujer más deseable y más maravillosa que había conocido.

Pero se sentía raro… Como atrapado.

Shanni debió presentirlo de alguna manera, porque abrió los ojos de repente, y le sonrió con aquella sonrisa que tanto le gustaba, mientras intentaba borrarle con los dedos el frunce que hacía su ceño.

–Nick, amor mío. ¿Qué te pasa?

–No me dijiste que era tu primera vez.

–No –le sonrió con cariño–. ¿Tiene alguna importancia?

–Sí.

Shanni volvió a sonreír y se encogió de hombros. Aquello le parecía una tontería.

–No veo por qué.

–Shanni, has estado comprometida. Pensé…

–¿Qué es lo que pensaste? ¡Además, yo no he estado comprometida! –aquello la despertó por completo. Se apoyó en un codo y lo miró burlona–. ¿Acaso pretendes decir que soy rara porque no me acosté con John? –le dijo, con tanta indignación que casi le hace reír.

–No, pero…

–¿Pero qué?

–¿Por qué conmigo? –al oírle preguntar aquello, Shanni dejó de sonreír, porque se dio cuenta de que algo iba mal.

Shanni pensó que solo podía decirle la verdad. Que lo que había entre ellos era maravilloso y no se merecía menos.

–Supongo… Supongo que quería que mi primera vez fuera algo especial.

–¿Y?

–Y lo ha sido –le sonrió con incertidumbre–. ¿Para ti también?

–Por supuesto, pero Shanni…

–Ya sé que no ha sido tu primera vez –le dijo, burlona–. O lo supongo. A no ser que llevaras todos estos años guardando ese preservativo para mí…

–Shanni…

Se acercó a él y lo besó en la boca con dulzura. Nick sintió de inmediato que la deseaba con todas sus fuerzas.

–Lo pasado, pasado está.

Pero no era así, porque el pasado de Nick estaba siempre con él.

–Yo no soy lo que tú quieres –le dijo con dificultad.

Shanni se quedó pensativa un momento.

–¿Y qué crees tú que necesito yo, Nick Daniels –le dijo, con una nota de rabia en la voz–, aparte de que me hagas el amor?

–No lo sé. Un marido, supongo.

Aquello fue más de lo que Shanni podía soportar. Se sentó en la cama y lo miró con rabia.

–Debes de estar bromeando. ¿Acaso crees que me voy a casar contigo, simplemente porque nos hayamos acostado juntos? ¡El que haya querido hacerlo especial, no quiere decir tan especial! Así que ya puedes dejar de mirarme como si te hubieran encerrado en una jaula ahora mismo, y volver a hacerme el amor.

–Yo…

–¿Me estás rechazando?

–¡Diablos, no! Pero…

–Deja de pensar, mi querido Nick, que los hombres resultáis siempre peligrosos cuando os ponéis a pensar. He dicho que te quiero, y es verdad, pero no por eso te quiero tender una trampa. Estoy disfrutando del momento, y tú deberías hacer lo mismo. Cállate, vuelve a tumbarte y piensa en lo que quieras. Haz cualquier cosa, menos darle vueltas a la cabeza.

Pero no pensar le resultaba imposible a Nick.

Hizo el amor con Shanni como si fuera la última vez, pero en el fondo se daba cuenta de lo profundamente que se estaba enamorando de aquella chica. Había dicho que lo amaba con una intensidad que no sabía si podía corresponder. Estaba seguro de amarla, pero formar una familia…

Se ducharon juntos, y se vistieron. Cuando Harry se despertó ya tenían una apariencia de lo más respetable, pero Nick seguía pensando.

Llevaron al niño al zoo; rieron viendo a los animales; se tumbaron al sol: comieron palomitas, pero Nick seguía pensando si podía llevar aquello más lejos, y hasta dónde. Era una mujer tan maravillosa. Aquello era tan maravilloso…

Tenía su vida planeada, y Shanni no entraba en sus planes. De repente, sus planes le parecieron poco consistentes, sobre todo viendo lo guapa que estaba Shanni tumbada al sol, sorbiendo el helado por la parte de abajo del cucurucho.

–Es una proeza que llevo practicando muchísimos años –dijo y después se rio con Harry–. Eres un aburrido –le dijo a Nick–. Mira que comprar helados de vainilla, y encima comértelos igual que todo el mundo…

Más tarde les compró a los dos una camiseta idéntica, con el dibujo de un oso que habían visto en el zoo, e insistió en que se la pusieran de inmediato.

Nick se vio obligado a comprarle a ella otra, y los tres caminaron por el zoo, vistiendo la misma camiseta.

Después tomaron el último tren a casa, y la vida volvió a empezar. La vida como se suponía que tenía que ser…

–¡Shanni! ¡Shanni! Estoy comprometida –gritó emocionada, Louise, la hermana menor de Shanni, desde el andén, donde la estaba esperando–. He venido a recogerte, porque quería darte la noticia personalmente –dijo, y después los abrazó a los tres, incluido Nick.

–¿Por qué no ha contestado el teléfono la tía Adele durante todo el fin de semana? ¿Dónde os habéis metido? Bueno, no importa. Shanni, Alastair me pidió que me casara con él el viernes por la noche. Claro que le he dicho que sí. Llevamos todo el fin de semana celebrándolo y ahora mismo hay una fiesta en casa. Tienes que darte prisa.

Shanni miró a Nick con desesperación. Aquello era lo que menos necesitaba en aquel momento. Nick le sonrió, y se encogió de hombros. Había estado muy callado durante todo el viaje.

–Vete con ella. Ha sido un fin de semana fantástico. Tengo el coche ahí. Llevaré a Harry a casa.

Se estaba despidiendo, y Shanni sintió que se le encogía el corazón.

–Eh, tienes que venir tú también –le dijo Louise.

–No. Es una fiesta familiar.

–Pero…

–No le insistas –dijo Shanni con firmeza, mirando a su hermana de un modo que no pudo pasársele por alto. Suspiró y trató de no dar importancia a la mirada de Nick, que le hacía ver que había vuelto a ser el mismo de siempre; que había regresado a la formalidad–. Por cierto, Louise, ¿sabías que la tía Adele nunca ha estado mejor en su vida? ¿Esa historia de su enfermedad no fue más que una estratagema para enviarme a Melbourne?

–Oh… –Louise se ruborizó–. Bueno, más o menos. Pero fue idea de Mary.

–¿Por qué?

Nick seguía sonriendo con cordialidad. Era como si estuviera volviendo a ser alguien que ella creía desaparecido para siempre. Como si estuviera recordando quién era.

¡Estaba segura de que en cualquier momento se volvería a poner la maldita corbata!

–Ya sabes, las tácticas de emparejamiento de la familia MacDonald –dijo Louise con desparpajo, y una sonrisa pícara en los labios–. Además, Mary pensó que necesitabas salir un poco, Shanni, y pensamos que los tres os lo podríais pasar muy bien. ¿Os habéis divertido?

–Sí, pero…

–Pues ya está –les dijo sonriente. Todo era felicidad para Louise, y no estaba dispuesta a que nadie se la echara a perder, haciéndola sentir culpable–. ¿Quieres que Alastair le pida a Nick que sea uno de sus padrinos para que haga pareja contigo, que vas a ser una de mis damas de honor?

–¡No seas estúpida, Louise!

Pero Louise era incorregible.

–¿Estoy siendo estúpida, Nick?– le preguntó, sonriendo con inocencia. Nick esbozó una sonrisa de compromiso, y tomó a Harry en brazos, preparándose para llevarlo al aparcamiento.

–No creo que valga para padrino –se limitó a decir.

–¿Y para marido?

–¡Basta, Louise! –Shanni lo estaba pasando muy mal. Su familia era imposible…

–Creo que tampoco –le respondió, y dirigió una sonrisa impersonal a Shanni.

–Adiós, Shanni –le dijo–. Pásatelo bien en la fiesta. Harry y yo nos tenemos que ir. Ya nos veremos.

«Ya nos veremos…». Sus palabras parecieron resonar en la estación vacía, y hasta a Louise se le borró la sonrisa de los labios.

–Shanni, mañana estaré en la guardería –se apresuró a decirle Harry, desde la seguridad que le daba encontrarse en brazos de Nick, intentando mantener todavía el vínculo que se había creado entre los dos el mayor tiempo posible.

–De acuerdo –le dijo, y lo abrazó, lo que significó abrazar también a Nick, porque lo estaba sosteniendo. Lo miró a los ojos, escrutadora, y el corazón le dio un vuelco. Después se volvió y siguió a su hermana.

El rostro de Nick le había enviado claramente el mensaje de que no quería que fuera con él.

Estaba loco.

Dejó a Harry en los brazos de Wendy, después de prometerle que iría a visitarlo el martes y el jueves por la noche, y se marchó a casa.

Se sentía tan exhausto, que casi no podía conducir.

Shanni estaría en casa en aquel momento, con su familia. Una parte de él deseaba estar a su lado, y formar parte del clan de los MacDonald.

Parte de una familia.

Pero sabía que si daba el paso siguiente ya no podría dar marcha atrás, como le había pasado con Harry.

Shanni…

De repente, se dio cuenta de que se dirigía a la granja, en vez de a su casa, así que decidió encaminarse a la carretera de la costa. Ni a un sitio, ni al otro. Ni a casa, ni con Shanni.

Le dolía mucho tener que separarse de Shanni, pero no estaba seguro de poder dar el paso siguiente.

Estaba aterrorizado, y se sentía como un estúpido.

Pero sabía que no podía dejar así las cosas. Recordaba muy bien la expresión de Shanni en la estación. Había intentado ocultarlo, pero se había dado cuenta perfectamente de que la había hecho daño. Había hecho el amor con ella, y sabía que deseaba que la relación continuara. No se merecía menos.

Le había permitido amarla, y había visto todo el amor del mundo reflejado en sus ojos. Por supuesto que le había dicho que no tenía por qué sentirse comprometido, pero Nick no era tonto. La conocía, y se conocía a sí mismo.

Detuvo el coche frente al mar, y permaneció allí durante horas, contemplando el ir y venir de las olas, y contemplando su propio interior, buscando dentro de sí mismo más de lo que lo había hecho nunca.

Si aceptaba el amor que le ofrecía Shanni… Después no podría separarse de ella. No podía. ¿Qué le iba a ofrecer él a una chica como ella? Él no tenía familia; no estaba acostumbrado a amar. Solo podía ofrecerle sus inseguridades y necesidades.

Y una de aquellas necesidades, era la de no implicarse emocionalmente con nadie; la de preservar su independencia.

Si fuera al hogar de los MacDonald, sabía que sería recibido con los brazos abiertos, pero también sabía que enseguida sentiría tanta claustrofobia, que le entrarían ganas de salir corriendo, porque era consciente de que esperaban cosas de él. Esperaban que les abriera el corazón del mismo modo en que Shanni le había abierto el suyo.

¡No!

Ya la había hecho demasiado daño. Si no tenía la intención de llevar aquello más lejos, debía marcharse. Pero tenía que decírselo antes.

La fiesta ya estaba terminando y Shanni estaba a punto de marcharse a la cama. Su madre la había estado mirando con preocupación, pero había conseguido no quedarse a solas con ella para que no le preguntara nada, aunque sabía que, tarde o temprano tendría que satisfacer su sana curiosidad.

–¡Shanni! –la llamó Hatty, su hermana adolescente–. Tu guapo magistrado te llama por teléfono –dijo y, de repente, todas las conversaciones cesaron.

Los asistentes miraron a Shanni, que se ruborizó, y maldijo a su familia en silencio. Tuvo la total seguridad de que Nick habría oído el comentario de Hatty. Con los ojos de todo el clan en ella, Shanni fue a atender la llamada de su guapo magistrado.

–Shanni…

En cuanto oyó su voz, supo lo que le iba a decir. En realidad, lo sabía ya desde la despedida en la estación, aunque no había querido perder toda la esperanza.

–Nick…

–Shanni, lo siento…

Se puso de espaldas a su familia, y habló en voz baja.

–Nick, ¿podemos hablar a solas? –le suplicó, aunque ya sabía perfectamente lo que le iba a decir.

–No servirá de nada.

–Nick…

–Me he comportado como un gusano –le dijo, apesadumbrado–. No debería haberte dejado acercarte a mí, para… tomarte, y después…

–Los dos lo deseábamos –le dijo con calma–. Yo lo deseaba tanto como tú.

–No puedo llevar esto más lejos –Shanni notó la pena en su voz, y deseó colgar el teléfono, antes de que pudiera terminar de hablar. Sabía lo que iba a decirle, pero no podía detenerlo–. Eres una mujer maravillosa, Shanni, mágica. Creo que te mereces a alguien mejor que yo.

–¿No crees que debería ser yo la que lo decidiera? –dijo luchando con todas sus fuerzas y dejando a un lado el orgullo. El amor que sentía por él era lo único que contaba para Shanni en aquel momento.

–Shanni, llevo solo mucho tiempo.

–Demasiado.

–Tal vez sí, pero… me he acostumbrado.

–Sé que no es lo que quieres, Nick, pero tienes miedo de experimentar otra cosa.

–Sí, Shanni. Tienes razón, pero soy así.

–¿Vas a abandonar a Harry? –le preguntó, temiendo por el niño, y cuando contestó se apoyó contra la pared, aliviada.

–No, Shanni. Estaré al lado de Harry, mientras me necesite.

–¿Y… si yo te necesito? –trató con todas su fuerzas de que no se le notara la angustia que sentía en la voz, pero no lo consiguió.

–Es mejor que no sea así –le dijo, tras un tenso silencio en el que Nick trató de encontrar las palabras adecuadas, y de luchar contra la necesidad que tenía de Shanni. Una necesidad que no quería admitir–. Creo que es una tontería necesitarme a mí, porque no puedo dar nada.

Y después de aquello, no les quedaba más remedio que seguir adelante con sus vidas.

Separados.

Capítulo 10

NICK se pasó las cuatro semanas siguientes tratando de refugiarse en el trabajo.

Hizo instalar un ordenador nuevo en el juzgado, con la idea de informatizar todos los archivos existentes, y se quedaba algunos días hasta la media noche metiendo datos, como si en ello se le fuera la vida.

No asistió al baile que organizó el Ayuntamiento, y sufrió las consecuencias, ya que por lo menos doce personas que habían asistido le dijeron que Shanni estaba muy guapa y que no había parado de bailar en toda la noche.

Sus juicios se convirtieron en interminables, porque seguía a rajatabla todo el procedimiento legal, así que los policías y los abogados locales tenían que trabajar más horas de lo habitual, y no hacían más que preguntarse cuánto tiempo iba a durar aquello.

–A lo mejor tú quieres irte a la tumba antes de lo necesario, pero no comprendo por qué te empeñas en llevarnos a todos nosotros contigo –le dijo Mary un día–. Y todo porque has echado a perder tu vida amorosa…

–Yo no he echado a perder mi vida amorosa –le respondió enfadado, mientras se quitaba la toga. Acababa de terminar un juicio sobre un caso poco importante de tráfico, que había hecho durar dos horas–. Tú no sabes nada de mi vida privada, y así es como quiero que sigan las cosas.

–Así que así es como quieres que sigan las cosas, pues mira, yo soy la hermana de la otra parte implicada, y creo que sé más de lo que tú te crees. Por una parte te veo a ti tratando de ocupar cada minuto de tu vida, y veo a Shanni con ojeras, como si no hubiera dormido durante una semana.

A Nick le dolió oír aquello, pero enseguida pensó que era mejor que Shanni sufriera ahora que más tarde, cuando se diera cuenta de que él era incapaz de adaptarse a una vida que no le interesaba.

La vida de familia.

–Sé que la amas –le dijo Mary–. ¿Por qué no te rindes, y lo admites?

Nick pensó que el problema era que ya lo había admitido. Sabía que la amaba, por eso temía tanto poder hacerle daño en el futuro. Se merecía alguien mejor.

Harry se había convertido en su tabla de salvación. Se había comprometido con él, y todas las tardes que podía iba a casa de Wendy para leerle un cuento antes de dormir, o para llevarlo a la playa a pasear, después del trabajo, y caminar con él, de la mano y en silencio.

Tenían una relación muy extraña. Sabía que Wendy los contemplaba con satisfacción, y le preocupaba, porque no quería que se creara demasiadas expectativas respecto a él. En cuanto a Harry, el niño lo adoraba y solo le pedía que pasara todo el tiempo que pudiera con él.

Estaba contento de poderle dar su cariño, y cuanto menos le pedía Harry, más le apetecía darle.

Las semanas fueron pasando, y todas las noches, sin darse cuenta, sus pasos se dirigían a la casa de acogida, solo porque le gustaba ver cómo se iluminaba el rostro del niño al verlo aparecer. Si un día no iba, nadie se lo recriminaba, pero veía que Harry se ponía al día siguiente aún más contento.

Poco a poco se había ido encariñando con el niño, hasta el punto de sorprenderse a sí mismo muchas veces durante el día pensando en él, y en lo que podían hacer por la tarde.

No se reconocía a sí mismo.

Así trataba de superar la enorme pena de saber lo que se estaba perdiendo por no estar con Shanni, la añoranza que sentía de ella, aunque solo en parte, porque era consciente de que nada podría suplir aquel vacío, y se resignaba a vivir con él.

–Has conseguido un milagro.

Habían pasado cuatro semanas desde el viaje a Melbourne. Acababa de dejar dormido a Harry, y entró en la cocina para hablar con Wendy. Por una vez no estaba acompañada de ninguno de los niños.

–Yo no he hecho nada.

–No digas tonterías –le respondió ella, mientras hacía café–. Le has dado tu amistad.

–Y él a mí –al decirlo, Nick se sorprendió de sí mismo, porque se daba cuenta de que era verdad. Su amistad…

Él no tenía amigos… Por lo menos no como Harry, amigos a los que quisiera.

–Entonces, tal vez Harry haya hecho por ti tanto como tú por él –le dijo Wendy, con dulzura.

–No sé lo que quieres decir.

–Quiero decir que, hasta ahora, tú has sido tan solitario como Harry. Ya ves que es fácil no serlo, tan solo te tienes que dejar llevar, darte un poco, y confiar en la persona que quieres.

De repente ya no estaban hablando de Harry. O tal vez sí. Los sentimientos de los que estaba hablando…

De repente, se dio cuenta de que no era tan descabellado lo que estaba diciendo Wendy. Tal vez no era tan difícil dar algo de sí mismo a los demás, porque, en realidad, ya había dado parte de él a Harry. Hasta aquel momento había hecho todo lo posible para no comprometerse con nadie, pero con Harry se había comprometido ya, le gustara o no.

Y con Shanni…

De repente, lo vio todo claro. Hasta entonces había creído que era su temor a hacer daño a Shanni, lo que lo mantenía apartado de ella, pero ahora se daba cuenta de que era su propio miedo a amar.

Si diera el siguiente paso, se decidiera a amar, y algo sucediera…

Pero no se sentía preparado. Estaba aterrorizado.

–Eh, Nick, no te agobies –le dijo Wendy, poniendo su cálida mano sobre la de él, para tranquilizarlo–. Poco a poco. Has dado tanto a Harry…

–Shanni…

–Creo que Shanni sabe que necesitas tiempo, y está dispuesta a esperar.

Nick negó con la cabeza.

–Es una estupidez. Yo no…

–¿No estás preparado para hablar de ello? No pasa nada –tomó la taza vacía de las manos de Nick, y la llevó al fregadero. De repente, Nick notó que se ponía tensa, como si fuera a decir algo que no le resultaba agradable–, pero tenemos que hablar de Harry.

–¿De Harry? ¿Por qué?

–Creemos que está preparado para irse a vivir con una familia.

–¿Con una familia?

–No se puede quedar aquí durante mucho tiempo –Wendy se dio la vuelta, y lo miró con tristeza–. Esta es una casa de acogida temporal para niños huérfanos o con graves problemas en sus casas, y lo que Harry necesita de verdad es encontrar un hogar definitivo. Hay una pareja que quiere que viva con ellos un tiempo y si todo va bien, adoptarlo. Normalmente preferimos que lo adopten de inmediato, pero en el caso de Harry todavía no estamos seguros. Todavía desconfía de la gente y necesita espacio. Pero confía en ti ciegamente, así que si estuvieras dispuesto a seguir unido a él…

–¿Qué quieres decir?

–Que lo sigas visitando al principio en el hogar de su nueva familia, para después irte alejando poco a poco. Así, dentro de dos años, cuando regreses a la ciudad, no sufrirá ningún trauma, porque, ya tendrá sus propios padres que habrán ocupado tu lugar y más.

–Me parece bien –dijo Nick, tratando de disimular la tristeza que lo estaba invadiendo.

–Es increíble como has conseguido convertirlo en un niño sociable y feliz. La trabajadora social que se ocupa de él dice que hay que apresurarse, porque teme que se encariñe demasiado de mí.

–¿Y de mí? –preguntó Nick, mirando a Wendy fijamente a los ojos.

–También.

–¿Y no te da pena? –cerró los ojos, sin poder dar crédito al dolor que lo embargaba.

–Es mi trabajo –respondió Wendy, tratando de que su voz sonara alegre–. Estoy acostumbrada a darles todo el cariño que puedo, mientras están aquí, y después conseguirles una familia de verdad. Además, siempre quedan niños que me necesitan. Tú, sin embargo…

–Yo no necesito a nadie.

–¿No? –sonrió, mientras levantaba una ceja, y Nick se dio cuenta de que no le creía.

–¿Cuándo será? –preguntó Nick, esforzándose en desviar la conversación de él.

–Lo antes posible. Tal vez el lunes. Mañana es domingo. Hablaré con él y…

–¿Y si se opone?

–Tiene solo tres años –le respondió Wendy–. No le damos la posibilidad de elegir. Sé muy bien que lo que más desearía sería quedarse aquí, contigo y conmigo Nick, pero debemos dejar paso a quienes le puedan dar cariño de modo permanente.

Nick sabía que Wendy tenía razón, que era la decisión más acertada, por eso no entendía por qué se sentía tan triste.

Al salir, se encontró con Shanni, que entraba en ese momento.

Al verlo, se le congeló la sonrisa en los labios, pero enseguida procuró recuperarla.

–Nick –le dijo, sonriendo de nuevo, aparentemente muy tranquila, como si nunca hubiera ocurrido nada entre ellos. Pero a Nick no se le había pasado desapercibido su cambio de humor…–. ¿Has estado visitando a Harry?

–Claro. Lo prometí.

–Fantástico –le dijo con sarcasmo, y a Nick casi le hizo daño el dolor que notó en su voz. Se hizo a un lado para dejarlo pasar, pero él se detuvo, sin poder evitarlo.

–Harry está dormido –dijo.

–No he venido a ver a Harry. Wendy es amiga mía, y he venido a verla a ella. Está disgustada.

–¿Disgustada? –preguntó Nick, con el ceño fruncido. No lo había notado en absoluto–. ¿Por qué?

–Porque va a tener que separarse de Harry, por supuesto.

–No te comprendo.

–Supongo que te habrá dicho que ha iniciado los trámites para que a Harry lo acoja una familia.

–Sí, pero pensé que estaba contenta, porque era lo más conveniente para él.

–¿No se te ha ocurrido pensar que vaya a echar de menos a Harry, después de casi un año tratando de llegar a él?

–Pensé…

–¿Que es dura? No lo creas. Sangra como cualquiera de nosotros.

–Es su trabajo, Shanni.

–Lo sé, pero no creo que haya mucha gente que sea capaz de hacerlo. Wendy se pasa la vida dando cariño. Acoge a niños maltratados, y lucha por hacer que vuelvan a confiar en el mundo, a base de darles amor, y cuando ya están casi curados, antes de que se encariñen demasiado con ella, los entrega en adopción.

De repente, Nick se dio cuenta también de las necesidades de Wendy y no solo de las suyas.

–Sí, supongo que tiene que doler mucho –admitió–. ¿Por qué lo hace, entonces? ¿Por qué abre su corazón de ese modo, exponiéndose a sufrir?

–Es valiente –trataba de que su voz no delatara lo emocionada que estaba–. Sabe que es la única posibilidad que tienen esos niños de saber lo que es el cariño. Sufre para que ellos tengan esperanza.

–No me había dado cuenta…

–Ya –le dijo con un tono de voz, que por primera vez delató su propio dolor– No te das cuenta, ¿verdad, Nick? No ves que en el mundo hay otras personas que tienen tanto miedo como tú, pero que tienen el valor de abrirse al amor.

–Yo…

–Buenas noches, Nick. Deja que se preocupen los demás. ¡Tú solo piensa en ti!

Después de sostener aquella conversación con Shanni, Nick fue incapaz de dormir aquella noche. Se la pasó entera mirando al techo y, al amanecer, había tomado una decisión.

No era una de esas personas que podían amar, y arriesgarse a perderlo todo. Shanni había tenido razón al insinuar que era un cobarde. Lo reconocía.

No le quedaba más remedio que regresar a la ciudad de la que procedía, y dejar de hacer daño a la gente.

Tal vez era más importante la soledad y la independencia que convertirse en juez de la Corte Suprema.

Pero Harry todavía lo necesitaba, así que iría los fines de semana a visitarlo, mientras fuera preciso.

El lunes presentaría su renuncia, y al mes siguiente, como marcaba la ley, se marcharía.

Para siempre.

Al día siguiente trató de estudiar algunos documentos legales, pero no fue capaz de concentrarse. En lo único que podía pensar era en que Wendy estaría hablando a Harry de su nueva familia. Tal vez sus nuevos padres fueran a visitarlo. ¿Cómo se lo tomaría? No podía conocer a ciencia cierta la reacción del niño, pero estaba seguro de que Wendy lo pasaría mal. Shanni también sufriría. Por más que lo intentaba, no podía dejar de pensar en los tres.

Harry, Wendy.

Shanni…

Se volvería loco, si no se marchaba.

Se pasó la tarde caminando, tratando de tranquilizarse. Al regresar a casa, se dio cuenta de que tenía mensajes en el contestador, y el teléfono volvió a sonar. Por alguna razón, al oírlo le dio un vuelco el corazón.

–¿Nick?

–¡Shanni! –por el tono de su voz se dio cuenta enseguida de que había pasado algo grave –¿Qué pasa?

–¿No está Harry contigo?

–No ¿Por qué lo preguntas?

–Dios mío, Nick… Se ha escapado. Wendy le habló de sus nuevos padres, y no dijo nada, simplemente se quedó mirando al vacío, como suele hacer. Le dijo que irían a verlo por la tarde y después fue a ocuparse de una niña que se había cortado. Cuando regresó, Harry ya había desaparecido.

–Entonces, ¿dónde…?

–Ese es el problema, Nick, que no lo sabemos –le dijo Shanni, angustiada–. Lo hemos buscado por todos los sitios, y llevamos horas tratando de hablar contigo, aunque estábamos seguros de que no te lo hubieras llevado, sin consultar con Wendy. Ya hemos llamado a la policía… ¡Oh, Nick! –respiraba agitadamente, como si hubiera estado corriendo–. ¿Sabe Harry dónde vives? Pensamos que va a tratar de ir allí.

–No. No lo he traído nunca.

–Hemos mirado en todos los sitios… –calló un momento–. ¡No!

–¿Qué?

–¿Te acuerdas de aquel día en la comisaría, después del secuestro? Le dijiste dónde vivías.

–No.

–Sí, le dijiste que vivías en el monte Borrowah –le dijo con la voz entrecortada–. Nick, Harry ve ese monte desde la ventana de su habitación. Lo hemos buscado por todas las calles, por cada centímetro de playa. Pero si se ha dirigido al monte Borrowah… No está lejos de donde comienza el Parque Nacional. Nick, podría estar en peligro en este momento. ¡Dios mío!

Capítulo 11

SIGUIERON buscando lo que quedaba del día y durante toda la noche. Todos los habitantes del pueblo y sus alrededores participaron en la búsqueda, por las cercanías del monte Borrowah.

A Shanni le encomendaron esperar en el campamento base, por si acaso regresaba Harry, y por su mirada, Nick se dio cuenta enseguida de que la de esperar, era la tarea más ardua que le podían haber encomendado.

Por lo menos él podía buscarlo, y lo hizo como un poseso, pero era como buscar una aguja en un pajar. El Parque Nacional tenía zonas realmente espesas, cuya vegetación era tal que había que abrirse camino con machetes, y un pobre niño escayolado se encontraba perdido en él…

Mientras buscaba, Nick no hacía más que preguntarse por qué había dicho a Harry que vivía en un lugar tan terrible.

Shanni debía odiarle, pero estaba seguro de que no le podía odiar tanto, como se odiaba a sí mismo. ¿Cómo podía haberle dicho que vivía en una de las zonas más inaccesibles del país?

Porque quería ser inaccesible, preservar su independencia, y en aquel momento se daba cuenta del alto coste de esa independencia.

Y todo ¿para qué? En realidad ya había perdido esa independencia, porque todo su ser dependía del bienestar de un niño. Y de una mujer.

Cuando regresó al campamento base, tras una búsqueda infructuosa, y se encontró con Shanni, vio su propio terror reflejado en los ojos de su amada. Harry se había metido también muy dentro de Shanni. Si no pudieran encontrarlo…

No solo ellos estaban preocupados. Toda la gente del distrito trataba de ayudar como podía en la búsqueda, y la preocupación de Nick se veía también reflejada en sus rostros.

Se sentía solo, porque no se atrevía a enfrentarse a la mirada de Shanni, después de haber cometido semejante estupidez. Estaba solo porque así lo había querido.

Eran las dos de la mañana, y habían regresado al campamento base, porque la luna se había ocultado tras unas nubes. Se sentía tan impotente que golpeó con rabia el tronco de un árbol, y después contempló, con la mirada perdida, la herida que se había hecho.

No cesaba de repetirse que había sido un inconsciente al decirle a un niño pequeño que vivía en el monte Borrowah.

Cerró los ojos, y cuando los abrió, notó que alguien le estaba acariciando la mano herida. Shanni…

–¿Nick? –susurró, y él se preguntó qué podía decirle, si había sido el causante de tanto dolor.

–No tienes por qué hablar conmigo –le dijo.

–No digas tonterías. Nos necesitamos mutuamente.

–Shanni, ¿cómo puedo haber hecho algo así? –le preguntó con desesperación–. ¿Cómo puedo haber hecho semejante estupidez? Debo de haber estado loco.

–No podías imaginar siquiera que iba a pasar nada parecido –le dijo con suavidad, y lo abrazó con fuerza durante largo rato, como si su vida dependiera de ello.

Por un momento Nick se mantuvo muy tenso, porque pensaba que no se merecía que lo consolaran.

–Lo encontraremos, Nick. Sé que juntos podremos hacerlo. Deja de martirizarte echándote la culpa.

Lo besó con dulzura en la cabeza, como si fuera un niño que necesitara de todo su cariño. Le estaba transmitiendo una fuerza, que él solo no hubiera podido tener jamás.

–No saldrá –de repente tuvo un presentimiento que había nacido en él gracias a la fuerza y el cariño que Shanni le había transmitido.

No había ninguna posibilidad de que la gente que lo estaba buscando lo encontrara, porque no quería que lo encontraran, pero Harry confiaba en Nick, y estaba buscándolo porque se sentía en peligro. Había ido en busca de la única persona en este mundo en la que confiaba, y a la que amaba.

En cuanto Wendy le dijo que sus futuros padres adoptivos iban a visitarlo, huyó. Y seguiría huyendo porque solo quería que lo encontrara Nick.

Harry se debía de haber pasado toda la noche buscando a Nick, pero si había llegado hasta el final del parque, estaba seguro de que habría empezado a subir la montaña.

Tenía la pierna muy débil todavía. No podía subir deprisa. Probablemente se habría tropezado varias veces en la oscuridad, cayéndose continuamente. Estaría aterrorizado.

Seguramente, si oía a los desconocidos que lo estaban buscando, no saldría. La gente lo había tratado demasiado mal como para que confiara en ella. Solo confiaba en Nick.

–Vamos a intentar hacerlo de otro modo –dijo Nick a la patrulla de búsqueda–. Cuando amanezca, saldremos solo Shanni y yo.

–Pero, se perderá usted enseguida, señor –le dijo el coordinador, preocupado, porque lo último que deseaba era tener que buscar, además, al juez.

Nick se dio cuenta de que tenía razón, porque no conocía la zona.

–Entonces, vengan ustedes también, pero detrás de nosotros –dijo Nick–. Déjenme llamarlo a mí, y procuren no hacer ningún ruido. Si estoy en lo cierto, se ha escondido, pero no saldrá, a no ser que me oiga a mí.

El coordinador miró a Shanni. Era del pueblo. Uno de ellos.

–¿Le parece bien, señora?

Shanni, fortalecida por el amor de Nick, ya no tenía miedo.

–Si Harry quiere que lo encuentre alguien, ese es Nick. Creo que tiene razón. Es la única oportunidad de Harry. Además, como Nick no conoce la zona, seguirá el camino que un niño de tres años hubiera seguido, porque no conoce las sendas como nosotros.

–Le daremos hasta mediodía, señor –le dijo el coordinador, que se quedaba en el campamento base con la mayoría de los buscadores. Solo un pequeño grupo de gente que conocía muy bien la zona iba a acompañar a Nick, pero a distancia, dejándole a él escoger las sendas.

–Voy a empezar a subir –dijo Nick–. Soy un desastre escalando, pero también lo es Harry. Así que cada vez que tenga que tomar una decisión, me preguntaré lo que hubiera hecho él –tomó la mano de Shanni entre las suyas, y la apretó con fuerza.

–¿Lista, mi amor? –le dijo, tan bajo que solo lo oyó ella, pero no lo olvidaría jamás, a pesar de lo que ocurriera en el futuro. Ya no eran dos. Se habían convertido en uno, unidos por el amor y la necesidad.

–Estoy lista –le dijo, y le apretó la mano, como si no quisiera que se la soltara nunca, y después se volvió hacia los buscadores que se quedaban.

–Lo encontraremos –les dijo.

–Por favor…

–Nick lo hará –lo miró con determinación y dulzura a la vez–. Lo sé. Quiere mucho a Harry.

Tres horas y media más tarde, ronco de tanto gritar, y agotado por la subida, Nick creyó haber oído algo, y se detuvo en seco. Sintió en la mano la tensión de Shanni.

El grupo que les seguía también se detuvo, y entonces Nick se dio cuenta de que no lo había oído solo él.

–¡Harry! –el grito de Nick resonó en la oscuridad, y se dirigió con Shanni hacia la dirección de la que procedía aquel débil sonido.

–Harry, soy Nick –lo llamó–. Harry, estoy aquí. Harry…

Treinta segundos más tarde, encontraron a Harry entre unas zarzas. El pobre niño estaba lleno de arañazos.

–¡Harry!

Tras gritar de alegría, Nick soltó la mano de Shanni, y se metió entre las zarzas, sin preocuparse por los arañazos, tomó a Harry en sus brazos y lo estrechó contra su corazón con todas sus fuerzas. Como si no quisiera separarse jamás de él.

Y en realidad así era.

Shanni también se metió entre las zarzas, y los abrazó a los dos. Los tres, convertidos en uno solo lloraron de alegría, sin importarles nada más que el hecho de estar juntos. Y aquella vez Nick sabía que era para siempre.

–Pensaba que vivías aquí –habían salido ya de entre las zarzas, y Harry, aunque agotado, no se soltaba del cuello de Nick, y lo devoraba con los ojos–. Pensaba que vivías aquí arriba solo, así que vine a buscarte.

–No vivo aquí –le dijo emocionado, sin poderse creer aún que lo tuviera ya entre los brazos.

–¿Ya no?

–No –Nick apoyó la cabeza en el pelo de Harry. Sus ojos se encontraron con los de Shanni, y vieron el amor que reflejaban, sus lágrimas, su alegría.

El destino.

–Entonces, ¿dónde vives? –le dijo, agotado, pero deseoso de saberlo. Y Nick supo enseguida por qué lo deseaba tanto. Harry no creía en los finales felices. Necesitaba saberlo por si acaso volvía a tener algún problema, y tenía que encontrar a su Nick.

Esta vez, Nick supo cuál debía ser la respuesta.

–Vivo contigo –le dijo, estrechándolo aún más–. Desde hoy vivo contigo, Harry, y con Shanni, si ella quiere.

–¡Shanni! –Harry se volvió, y allí estaba ella, con los ojos rebosantes de amor.

–Wendy te dijo que necesitabas una mamá y un papá, ¿verdad?

–Mmm.

–¿Qué te parecería que fuéramos Shanni y yo?

Harry se puso tenso y buscó los ojos de Nick. Le habían dicho muchas mentiras a lo largo de su vida.

–¿Tú vas a ser mi papá?

Nick sintió unas tremendas ganas de llorar al oírle.

–Si tú quieres. Eso es lo que más deseo en el mundo.

–¿Por qué?

–Porque te quiero –le dijo, y con la mano libre, atrajo a Shanni hacia él, y ella los abrazó a los dos, con lágrimas en los ojos.

–Te quiero, y quiero a Shanni –dijo–. Os amo con todo mi corazón. Y supongo que si voy a bajar de mi montaña, ¿qué mejor razón podría tener para hacerlo que por amor?

***

Era mediodía.

Tras pasar una revisión médica, Harry había recibido la buena noticia de que no había sufrido ninguna herida de consideración. Después lo habían metido en la cama, tras darle algo de comer. El agotamiento había hecho que se durmiera enseguida.

Nick le había dicho que era la última noche que dormía allí, porque a partir del día siguiente se iría a vivir con él.

–Me estoy haciendo demasiado vieja para esto –dijo Wendy a Shanni y Nick, mientras contemplaba al niño dormido, con una mezcla de pena y alegría–. Tal vez debería dejar las casas de acogida y adoptar a un niño.

–Sí. No creo que puedas seguir toda la vida dando todo tu cariño a unos niños, para después tener que separarte de ellos –dijo Shanni con suavidad, y Nick asintió, a su lado.

–¿Podrás hacerlo? –le preguntó él.

–Muy pronto. Ahora marchaos a hablar de vuestro futuro, mientras yo cuido de Harry –les dijo, y los miró con cariño, mientras salían.

No mediaron palabra, como si se hubieran puesto de acuerdo para no hacerlo, mientras Nick conducía hacia la playa.

Detuvo el motor, y estuvo largo rato mirando al mar.

Shanni lo contempló en silencio. Sabía que en aquel momento se estaba despidiendo de algo que nunca había deseado en realidad, pero que había aprendido a preservar, como si fuera lo más importante del mundo. Estaba despidiéndose de su soledad para siempre.

Tras hacerlo, se volvió hacia Shanni, su amor, y ella se asustó al ver lo tenso, e inseguro que parecía. Por un momento pensó que se había equivocado; que estaba pensando en dar marcha atrás.

–Shanni, cuando dije delante de Harry que… que nosotros…

–Ya sé, Nick. No lo decías de verdad. O tal vez quisiste decir que podríamos ser sus padres, pero… Nick no me voy a quedar contigo solo por Harry.

–No te pediría que lo hicieras.

Shanni lo miró, con aquella mirada suya tan temible.

–¿Qué me pedirías entonces, Nick Daniels?

–Te pediría que te casaras conmigo, porque te quiero más que a la vida misma –le dijo–. Tú te entregaste a mí con todo el amor de tu corazón, y yo fui lo suficientemente estúpido, ciego y cobarde, como para no corresponderte. Pero te necesito, Shanni. Necesito tu amor, como no he necesitado nunca nada en mi vida. Eres parte de mí. Harry y tú… Cariño mío…

–¿Harry y yo?

–¿Podrías soportar formar parte de una familia? ¿Mi familia?

–¡Harry, tú y yo! –Shanni tomó las manos de Nick entre las suyas–. ¡Oh, Nick, es lo que más deseo en esta vida! Harry, tú y yo… Oh, mi amor…

Y así, mientras en una tarde soleada abrazaba y besaba a Shanni, Nick pensó que no podía pedirle más a la vida de lo que tenía en aquel momento: amar y ser correspondido.