Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2011 Marion Lennox. Todos los derechos reservados.

NIKKI Y EL LOBO SOLITARIO, N.º 2449 - marzo 2012

Título original: Nikki and the Lone Wolf

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2012

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9010-555-9

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

CAPÍTULO 1

HABÍA un lobo en la puerta.

Muy bien, tal vez no en la puerta, tuvo que admitir Nikki volviendo a la tierra. O más bien al sofá. Pero el aullido sonaba muy cerca y era el sonido más desolador que había escuchado nunca.

Dejó su taza sobre la mesa con cuidado, absurdamente contenta de no haber derramado una gota. Ahora era una chica de campo y las chicas de campo no se asustaban de los lobos.

Sí se asustaban.

Nikki intentó pensar con lógica: no había lobos en Banksia Bay, en la Costa Norte de Nueva Gales del Sur.

¿Sería un dingo?

Su casero no había mencionado a los dingos.

Pero claro, ¿cómo iba a mencionarlos?, pensó amargamente. Gabe Carver era uno de los hombres más taciturnos que había conocido nunca y desde que se conocieron lo único que había dicho era: «Firme aquí. El alquiler, el primer martes de cada mes. Algún problema, hable con Joe, en el embarcadero».

¿Estaría en casa?

Nikki miró por la ventana y sintió cierto consuelo al ver las luces encendidas en la casa de al lado. Bueno, en realidad no era la casa de al lado. Ella vivía en un apartamento que era parte de una casa enorme a las afueras del pueblo. Tres habitaciones habían sido separadas de la edificación principal para convertirlas en un bonito apartamento y su casero estaba al otro lado de la pared, aunque sólo compartían el porche.

Taciturno o no, pensar que Gabe Carver estaba en casa la animaba un poco. El rudo marinero parecía fuerte, capaz, poderoso… incluso daba un poquito de miedo. Si el lobo entraba en su casa…

Aquello era absurdo. Nada iba a entrar en su casa porque la puerta estaba cerrada con llave. Y no podía ser un lobo…

Nikki escuchó el aullido de nuevo, largo, llenando la noche de desesperación.

¿Desesperación?

¿Cómo lo sabía?

Sólo era un perro ladrando a la luna.

Pero no sonaba como un perro.

De nuevo, Nikki miró por la ventana. Lógico o no, aquello daba mucho miedo. Lo que debía hacer era poner una barricada en la puerta e irse a la cama.

Otro aullido.

De dolor.

De desolación.

¿Tenía algún sentido que oyera dolor y desolación en un aullido?

«Aléjate de la ventana, Nikkita», se dijo a sí misma. «Esto no tiene nada que ver contigo, son cosas raras del campo».

–Yo soy una chica de campo –dijo en voz alta–. No, no lo eres –dijo luego–. Eres una chica de ciudad que va a vivir en Banksia Bay durante tres semanas. Has venido aquí porque el canalla de tu jefe te rompió el corazón y ha sido una locura porque tú no sabes nada de la vida en el campo.

Pero su casero estaba al otro lado de la pared. ¿Perros? ¿Lobos? Fuera lo que fuera, también él tenía que oírlo y, si hubiera algún problema, lidiaría con ello o llamaría a Joe.

Ella se iba a la cama.

Los aullidos llenaban la noche, haciendo eco en la vieja casa.

Ahí fuera había un perro perdido. No era problema suyo, pensó Gabe.

Pero volvió a escuchar el aullido, triste como la muerte, llenándolo de angustia. Si Jem estuviera allí, habría ido a investigar…

La echaba tanto de menos que era como si hubiera perdido una parte de sí mismo. Estaba sentado en su sillón, frente a la chimenea y las cosas seguían como siempre, pero el sitio a sus pies estaba vacío.

Había encontrado a Jem dieciséis años antes, una collie que era todo pelo y huesos comiéndose un pez podrido en la playa.

La había apartado del pez, esperando que intentase morderlo, pero el hambriento cachorro se había dado la vuelta para lamer su mano… sellando una amistad de por vida.

Jem había muerto mientras dormía tres meses antes, pero Gabe seguía alargando la mano cuando se sentaba en aquel sillón, esperando tocar su pelo. Esperando que estuviera allí.

El aullido interrumpió sus pensamientos. Era imposible ignorarlo.

Gabe murmuró una maldición.

Muy bien, no quería involucrarse. ¿Por qué iba a hacerlo?, se dijo. Pero no podía soportarlo. El aullido llegaba de la playa y si algún perro estaba atrapado… la marea estaba a punto de subir.

¿Por qué estaría un perro atrapado en la playa?

El aullido… otra vez.

Gabe suspiró. Dejando a un lado el libro que estaba leyendo y poniéndose las botas y la vieja gorra de marinero que era como una segunda piel para él, se dirigió a la puerta.

En realidad, estaba aburrido de mirar la chimenea. Cuando su mujer lo abandonó había tomado la decisión de no vivir con nadie más. Las relaciones sentimentales siempre acababan en desastre, pero eso no significaba que le gustase su solitaria vida. Con Jem, no le importaba.

Pero ya no.

Su pijama de seda estaba sobre el bonito edredón rosa, esperando que se lo pusiera, pero los aullidos continuaban.

No podía soportarlo.

Ella no era una chica de campo, pero era evidente que el animal que aullaba estaba en peligro o muy asustado. Y ese aullido contenía toda la tristeza del mundo.

Su casero debería encargarse de ir a ver qué pasaba, ¿pero lo haría?

El día que llegó a Banksia Bay le habían preocupado las ruidosas cañerías del antiguo cuarto de baño y había decidido hablar con su casero al respecto.

Gabe estaba fuera, cortando leña, y Nikki había vacilado antes de acercarse, intimidada por su estatura y su seria expresión. Cortando leña parecía un actor de cine.

En realidad, se había quitado la camisa y era un lujo para los ojos. Y Nikki había tenido que reunir valor para acercase, sintiéndose como Oliver Twist pidiendo otro plato de comida en el orfanato.

–Perdone, ¿le importaría arreglar mis cañerías? Hacen un ruido horrible.

–Pídaselo a Joe –se limitó a decir él antes de darse la vuelta.

Nikki se había quedado desconcertada.

Durante los días siguientes había intentado soportar el ruido de las cañerías, pero luego había ido a ver a Joe, un antiguo pescador que vivía en un desvencijado barco atracado en el puerto. El hombre prometió arreglar las cañerías esa misma tarde, pero mientras hablaban, un barco de pesca pasó a su lado. Enorme, recién pintado, brillante, el casco rodeado de linternas que, según le explicó Joe, eran para atraer a los pulpos y los calamares.

Su casero iba al timón.

Seguía siendo desconcertante. Grande, fuerte, poderoso.

Y seguía haciéndole cosas a sus hormonas.

–Gabe pesca de todo –le dijo Joe–. Algunos vienen aquí sólo a pescar calamares o atún y entonces bajan los precios –el hombre suspiró–. He sido pescador toda mi vida y he visto a muchos perderlo todo pero Gabe compra sus barcos y sigue adelante. Se marchó de aquí durante un tiempo, pero volvió cuando las cosas se pusieron feas y nos echó una mano. Seis de los barcos que hay aquí son suyos.

Al timón de su barco, Gabe tenía un aspecto imponente. Llevaba una gorra descolorida, un peto impermeable, botas de goma y una camisa a cuadros con las mangas remangadas, revelando unos antebrazos que eran cuatro veces el tamaño de los de Nikki.

Después de un día en el mar, su sombra de barba era casi una barba completa. Y su espeso pelo negro, que necesitaba un buen corte, estaba tieso por la sal.

Gabe saludó a Joe, pero sin sonreír.

Daba la impresión de que no sonreía nunca.

¿Compraba los barcos de otros pescadores cuando se arruinaban? ¿Ganaba dinero con la miseria de otros?

Sus hormonas necesitaban encontrar a otro hombre con el que fantasear y pronto.

–Entonces, imagino que no será muy popular por aquí –aventuró. Pero Joe la miró como si estuviera loca.

–Sin Gabe, la industria pesquera de Banksia Bay se iría al garete. Compra los barcos de los que se han arruinado a un precio justo y luego los contrata para que trabajen con él. Ahora tiene treinta hombres y mujeres en nómina y todos ganan más dinero que cuando trabajaban por libre. Y todos ellos darían su vida por él. Aunque no lo pediría, Gabe nunca pide nada. Si alguien tiene algún problema, Gabe hace lo que puede para ayudar, cueste lo que cueste, pero no quiere que le den las gracias. Después de su desastroso matrimonio no quiere amistad con nadie y todo el pueblo respeta eso.

Joe se quedó callado, observando cómo Gabe maniobraba para atracar el barco en un sitio que parecía demasiado pequeño. Lo hacía como si estuviera aparcando un Mini, como si tuviera todo el espacio del mundo.

–Pero ahora ha muerto su perra, Jem. No sé… nunca lo hemos visto sin ella y ahora… –el hombre sacudió la cabeza–. Bueno, vamos a ver esas cañerías.

Eso había sido dos semanas antes.

Otro aullido la devolvió al presente. Un perro con problemas. Un perro abandonado.

Tenía que hacer algo.

Pero no podía hacer nada. Eso era algo que debía resolver su casero.

El aullido sonó de nuevo, largo y aterrador.

Nikki se puso la chaqueta del pijama con gesto desafiante.

¿Y si su casero no estaba en casa? ¿Y si se había marchado dejando la luz encendida?

Ahí fuera había un perro con problemas.

Pero no era problema suyo.

Nikki cerró los ojos.

Otro aullido.

Suspirando, se quitó el pijama y se puso los vaqueros. De diseño. Debería hacer algo con su ropa.

Debería hacer algo con el perro.

–¿Dónde hay una linterna?

¿Y si era un dingo?

Nikki tomó su móvil y comprobó que tenía cobertura y batería.

Había un atizador al lado de la chimenea… por el momento no la había encendido. O más bien la había encendido una vez, pero salía tanto humo que tuvo que apagarla. ¿Qué hacía una cuando salía humo de la chimenea?

Una compraba un radiador.

Otro aullido… ahora eran casi continuos.

Ya estaba bien.

Con el atizador en una mano y la linterna en la otra, chica de campo o no, Nikki salió a investigar.

La oscura playa estaba llena de arbustos que llegaban casi hasta la orilla, pero Gabe había vivido allí toda su vida y no necesitaba linterna. El limitado haz de luz de una linterna te impedía ver el paisaje.

Cuando llegó a la playa miró a un lado y a otro siguiendo el aullido… y lo vio.

Era un perro grande, flaco, muy flaco que aullaba con toda la pena del mundo.

Gabe dio un paso adelante, con cuidado para no asustarlo, caminando como si estuviera paseando por la playa y ni siquiera lo hubiera visto.

Pero el perro sí lo vio. Dejó de aullar y dio un par de pasos atrás, hacia el agua, aterrorizado.

Parecía un perro lobo mezclado con algo… negro, flaco y desolado.

–No pasa nada –dijo en voz baja–. Vamos, chico, no pasa nada. ¿Vas a contarme qué haces aquí?

El perro se quedó muy quieto. ¿Habría saltado de un barco?

Entonces pensó en Jem, temblando en la playa dieciséis años antes. Jem, rompiéndole el corazón.

Aquel perro no tenía nada que ver con él. No era Jem. Pero no podía dejarlo allí. Si pudiera meterlo en su camioneta, lo llevaría al refugio de Henrietta para animales abandonados.

Sólo eso. Los perros te rompían el corazón casi tanto como las personas.

–No voy a hacerte daño –le dijo. Debería haber llevado galletas, algo que lo animara–. ¿Quieres venir a mi casa a comer?

El perro volvió a dar un par de pasos atrás. Aparentemente, no quería compañía.

Tendría que llevarle un filete, pensó. Sin eso no podría atraparlo.

–Quédate aquí. Volveré con tu cena en dos minutos. ¿Te gustan los filetes?

El perro estaba casi metido en el agua. ¿Era tonto o sólo actuaba de manera irracional?

–Dos minutos –le prometió–. No te vayas.

El perro estaba en la playa. En cuanto salió al porche, Nikki imaginó que era allí donde estaba porque era de allí de donde llegaban los aullidos. ¿Debía llamar a la puerta de su casero?

Si estaba en casa, debía de haber oído los aullidos, pensó. Y si los había oído y no había hecho nada, entonces daría igual que se lo pidiera. Joe decía que Gabe Carver ayudaba a la gente… ¡ja!

¿Pero debía llamar a su puerta?

¿Qué era peor, el perro de los Baskerville o su casero?

«No seas tonta, llama».

Nikki llamó con los nudillos. Nada.

No sabía si sentirse aliviada o no. Otro aullido.

¿Qué podía hacer, llamar a la policía? ¿Y qué iba a decir: «Perdone pero hay un perro en la playa»? No le harían ni caso, por supuesto.

Había un camino desde la casa a la playa, pero sólo había bajado en un par de ocasiones. Era un camino privado, lleno de arbustos y malas hierbas. ¿Dónde empezaba?

Nikki buscó el camino con la linterna, pero en la oscuridad no lo encontraba.

En fin, sólo había cincuenta metros de arbustos entre la casa y la playa y no eran tan espesos como para que no pudiese apartarlos. Y ese aullido estaba empezando a romperle el corazón. Sonaba como imaginaba que debía de haber sonado el aullido del perro de los Baskerville en el solitario páramo inglés.

El pobre animal debía de estar atrapado o herido.

Pero si estaba atrapado, ¿qué podía hacer ella?

Ir a la playa, comprobar qué pasaba y luego llamar para pedir ayuda.

«Puedes hacerlo, eres una adulta, una chica de campo. O no».

De repente le gustaría estar de vuelta en Sídney, en la vida que había dejado atrás.

Pero pensaría en eso al día siguiente. Por el momento, lo que tenía que hacer era bajar a la playa para ver qué demonios pasaba.

Gabe iba por el camino a toda velocidad. Pensaba tomar el filete de desayuno porque necesitaba reunir fuerzas antes de ir a pescar, pero tendría que conformarse con unos huevos.

«No te dejes engatusar».

–No me estoy dejando engatusar –se dijo a sí mismo–. Voy a darle el filete y a llevarlo al refugio de Henrietta, fin de la historia.

Estaba oscuro.

Los arbustos eran muy espesos y la linterna no iluminaba más que un par de metros delante de ella.

Y los aullidos habían cesado.

¿Por qué?

El silencio empeoraba la situación. ¿De dónde llegaban los aullidos? ¿Dónde estaba el animal?

Podría encontrarse con cualquier cosa: un lobo, un neandertal, un violador.

Estaba perdiendo la cabeza, pensó. Tenía que volver a casa de inmediato. Pero cuando se volvió, una rama la golpeó en la frente y estuvo a punto de gritar.

Y los aullidos habían cesado.

¿Dónde estaba la cosa detrás de los aullidos?

Nikki se abrió paso entre los arbustos pero, de repente, el follaje se venció y estuvo a punto de caer al suelo.

Unas manos la agarraron por los hombros y ella gritó, levantando el atizador para golpear a su atacante.

CAPÍTULO 2

LO HABÍA matado.

El extraño cayó al suelo como un tronco, doblándose por las rodillas.

Nikki tuvo valor suficiente para apuntar con la linterna a lo que había golpeado. Había golpeado a alguien… o a algo. Ella no creía en los hombres lobo y por lo tanto…

Casi lo sabía antes de iluminar su cara con la linterna y cuando sus sospechas se vieron confirmadas dejó escapar un gemido. Aquello era horrible en tantos sentidos que su cabeza estaba a punto de explotar.

Había noqueado a su casero.

Entonces sonó un aullido a unos metros de ella y Nikki dio un salto.

Una mujer más cobarde habría salido corriendo. Pero no había sitio para la cobardía, de modo que se puso de rodillas para comprobar los daños. Un hilillo de sangre caía por la mejilla de Gabe Carver, que tenía una herida encima del ojo.

Estaba totalmente inconsciente.

Decir que se le encogió el corazón sería decir poco. Tenía el corazón en los pies.

Pero entonces… él se movió para llevarse una mano a la cabeza.

Estaba consciente. Eso tenía que ser bueno.

¿Qué podía hacer? Nikki respiró profundamente. No era momento de ponerse histérica.

–¿Se encuentra bien? –le preguntó, dejando el atizador en el suelo.

Él dejó escapar un gemido.

–No –consiguió decir–. No estoy bien.

–Iré a buscar un médico –se ofreció Nikki, con voz temblorosa–. O llamaré a una ambulancia.

Él abrió los ojos entonces, pero volvió a cerrarlos después de hacer una mueca de dolor.

–No.

–Pero necesita ayuda. Alguien… yo no sé…

Metió la mano en el bolsillo para sacar el móvil, pero Gabe sujetó su muñeca con una mano que parecía de hierro.

–¿Con qué me ha golpeado?

–Con un… atizador de la chimenea –respondió Nikki.

–Un atizador.

–Lo siento mucho.

–¿Lleva un pistola en la chaqueta o sólo iba armada con el atizador?

Bueno, si estaba haciendo bromas tontas, el daño no podía ser tan grande.

–Eso no tiene gracia. Me ha dado un susto de muerte.

–Y usted me ha dado un golpe de muerte.

–Pero es que apareció de repente en la oscuridad –Nikki había empezado a levantar la voz sin darse cuenta–. Y me agarró.

–Yo iba por el camino… mi camino, mi casa. Y usted apareció de repente con un atizador.

Bueno, era verdad. Pero ¿cómo iba a saber ella que era su casero?

–Sea amable con Gabe y respete su privacidad –le había dicho la mujer de la agencia inmobiliaria–. Es un hombre muy solitario. Déjele a Gabe en paz y se llevarán bien.

Dejarlo en paz no incluía darle un golpe con un atizador, tuvo que reconocer. Y, mentalmente, ya estaba haciendo la maleta.

–Necesito un filete –dijo él entonces.

Nikki parpadeó.

–¿Un filete? ¿Para ponérselo en el chichón? Yo no tengo filetes, pero puedo ir a buscar hielo…

–Para el perro –Gabe intentó levantar la cabeza, pero tuvo que volver a apoyarla en el suelo–. Hay un filete en mi nevera, vaya a buscarlo.

–Yo no puedo…

–Vaya a buscarlo –repitió él, cerrando los ojos–. Si va por ahí con atizadores en la mano, tendrá que enfrentarse con las consecuencias.

–No puedo dejarlo aquí –protestó ella.

Gabe abrió un ojo y volvió a cerrarlo.

–Deje de apuntarme con la linterna.

–Perdón –murmuró Nikki.

–No se asuste.

–No estoy asustada.

Pero entonces el perro volvió a aullar y pensó que tal vez sí estaba un poco asustada.

–Ese animal necesita ayuda y yo volvía a casa para buscar un filete. Pero como tardaré un rato en dejar de ver las estrellas, vaya usted a buscarlo.

–¿De verdad ha visto estrellas?

–Se me pasará. No me moriré mientras usted va a buscar el filete, pero necesito unos minutos para que deje de darme vueltas la cabeza. El filete está en la nevera, córtelo en trozos. Yo me quedaré aquí y contaré las estrellas hasta que vuelva. Las del cielo.

–No puedo dejarlo –insistió Nikki–. Creo que debería llamar a una ambulancia.

–Estoy bien –dijo él, con exagerada paciencia–. He pasado por momentos peores que éste y he sobrevivido. Haga lo que le pido como una buena chica.

–Pero ha perdido el conocimiento durante unos segundos. No puedo…

–Ha sido algo momentáneo –la interrumpió él–. Está perdiendo el tiempo, vaya de una vez.

Nikki fue a buscar el filete sintiéndose fatal. Iluminaba el camino con la linterna, pero no se atrevía a correr porque el suelo estaba cubierto de raíces.

Además, no llevaba zapatillas de deporte, sino unos mocasines de Gucci que eran estupendos para pasear por el jardín botánico de Sídney un domingo por la tarde, pero allí no valían de nada.

Le gustaría volver a su precioso apartamento frente a la bahía, a su preciosa vida, a su maravilloso trabajo, sus amigos, sus fiestas.

Al apartamento de Jonathan. A un trabajo en una preciosa oficina al lado de la de Jon. A una carrera con un sueldo extraordinario, amigos que compartía con Jon, cafés en los que la gente saludaba a Jon antes de saludarla a ella.

La vida de Jon… o más bien la mitad de la vida de Jon. Ella había pensado que tenía una vida perfecta y era todo mentira.

¿Qué hacía una cuando su mundo se derrumbaba?

Salir corriendo. Por eso estaba en Banksia Bay.

–No lo pienses –se dijo a sí misma. Ya estaba bien de autocompasión. Aquélla era su nueva vida: caminar en la oscuridad, atizarle un golpe a su casero, buscar un filete para el perro de los Baskerville.

Sería su nueva vida hasta el día siguiente, pensó. Porque al día siguiente, Gabe la echaría de allí.

Irse a otra ciudad sería más sensato que volver a Sídney, pero tal vez había llegado el momento de aceptar que irse a la costa había sido una excusa, una forma de salvar la cara.

–No puedo soportar esta ciudad ni un minuto más –le había dicho a sus amigos–. Puedo lidiar con los clientes por Internet y venir aquí de manera ocasional. Me imagino en una casita preciosa frente al mar, con tiempo para leer, para pasear.

Sus amigos, los amigos de Jon, habían pensado que estaba loca, pero ellos no sabían la verdad sobre Jon.

Menudo canalla.

Se había alejado de un canalla y ahora había golpeado a su casero.

Hombres. ¿Dónde había un convento cuando una lo necesitaba? Un convento de clausura a ser posible.

El filete.

Nunca había entrado en casa de Gabe y abrió la puerta con cuidado, como si también allí pudiera haber algún peligro.

No, no había nadie. El salón tenía un aspecto acogedor con la chimenea encendida. Había un enorme sillón frente al fuego, un vaso de cerveza a medias, libros… muchos libros por todas partes. Era una casa muy masculina.

Todo eso vio desde la entrada, mientras iba hacia la cocina pero, curiosamente, allí estaban las hormonas otra vez, distrayéndola.

«Qué tonta. Sigue adelante», se dijo a sí misma, enfadada.

En la nevera de Gabe había más cosas que en la suya: carne, verduras, fruta, salsas, cosas interesantes.

Ella tenía que aprender a cocinar, pensó. Ya estaba bien de comer ensaladas.

Pero no era el momento de pensar en clases de cocina.

El filete.

Tan grande como para dar de comer a una manada de perros. Lo cortó en trozos y luego abrió el congelador para sacar una bolsa de guisantes congelados.

Primeros auxilios y comida para perros, marchando.

Eso era lo que debía hacer. El convento tendría que esperar.

¿Qué se hacía con las hormonas en un convento?

La había asustado.

Gabe miraba el cielo, intentando aclarar su cabeza. Le había dado un buen golpe, pero la rabia que sentía se había disipado al ver su expresión. Parecía más dolorida que él.

¿Por qué le había alquilado parte de la casa a una chica como ella?

Era la segunda vez que lo hacía; la primera vez se la había alquilado a Mavis, una mujer soltera con dos perros y un instinto maternal que lo sacaba de quicio. Pero por fin, después de seis meses de hacerle cenas que no le había pedido, su padre se puso enfermo y tuvo que volver a Sídney para atenderlo. Gabe se había sentido tan aliviado que le había perdonado el último mes de alquiler.

Y ahora esto.

Dorothy, de la inmobiliaria, le había dicho que Nikki era una mujer seria y sensata. Muy diferente a Mavis.

–Nikkita Morrissy, treinta años. Es ingeniera industrial y diseña sistemas de aire acondicionado. Normalmente está tres semanas en casa y una viajando, a menudo al extranjero. Busca un sitio tranquilo con vistas, mucha luz natural y nadie que la moleste.

Una ingeniera industrial. Sonaba inteligente, eficaz, una persona que no lo necesitaría.

Y su casa era enorme. Debería irse al pueblo, pero había vivido allí toda su vida, su madre estaba allí.

Gabe había perdido a su madre a los ocho años y aquello era todo lo que quedaba de ella: el jardín que tanto le gustaba, el muro de piedra que había dejado a medias. A veces, cuando salía al porche, casi podía verla.

«Nunca te dejaré».

Uno no debería depender de nadie, pero el jardín de su madre, frente al mar que tanto amaba, era todo lo que le quedaba de una promesa en la que él había querido creer desesperadamente.

¿Tonterías emocionales? Por supuesto que sí, lo sabía, pero esa casa era un buen sitio para vivir cuando no estaba en el mar. Y si podía encontrar un inquilino razonable para el apartamento…

Entonces había conocido a Nikkita. Brevemente, el día que se mudó. No parecía una ingeniera industrial, parecía una de esas modelos de las revistas que Hattie dejaba en el barco. Era alta, metro setenta y ocho por lo menos, delgada, pálida, con unos ojos enormes. Llevaba el pelo liso por encima de los hombros y un maquillaje sabiamente aplicado… sí, él era un hombre, pero eso no significaba que no supiera distinguir un buen maquillaje.

Y su ropa… el día que llegó llevaba una especie de túnica negra con un estampado corinto en las caderas. Pendientes de plata, medias rojas y unas botas negras brillantes que llegaban casi por el muslo pero de tacón bajo.

Esa noche llevaba vaqueros ajustados y un jersey de color rosa…

Gabe sacudió la cabeza, haciendo un gesto de dolor. Estaba intentando no pensar mal de la ingeniera industrial que iba por la noche con un atizador en la mano y, de repente, ella volvió, prácticamente jadeando. Su pelo perfecto ya no era tan perfecto y tenía una ramita de algo detrás de la oreja.

–¿Está bien? –le preguntó, como si hubiera esperado encontrarlo muerto.

–Estoy bien –respondió Gabe. Apartó su mano, pero cuando intentó levantarse el mundo empezó a dar vueltas. No mucho, pero sí lo suficiente como para tener que aceptar su ayuda.

Era más fuerte de lo que parecía.

–El perro antes –dijo él cuando intentaba llevarlo hacia la casa.

–Usted antes.

–El perro está en el agua, aullando. Yo no estoy aullando –replicó Gabe. Intentó apartar su mano, pero Nikki lo sujetaba con fuerza y, al final, tuvo que aceptar.

Por dos razones. La primera, seguía sintiéndose muy débil. La segunda, le gustaba.

Él trabajaba con mujeres a diario. Una buena proporción de su equipo eran mujeres. La mayoría olían a pescado y después de un tiempo, por mucho que te lavases, el olor no se iba.

Nikkita olía a limón o algo parecido y, sin saber por qué, Gabe se quedó parado, respirando ese aroma.

Ella no dijo nada.

Dos minutos. Tres. No era habladora, afortunadamente. Y le gustaba notar el roce de sus manos. Eran manos pequeñas para una mujer tan alta. Y suaves…

Sí, bueno, por supuesto que eran suaves. Durante los últimos diez años él sólo había salido con mujeres del pueblo, pescadoras, mujeres que trabajaban con las manos. La única mujer que tenía manos suaves…

Sí, Lisbette. Se había casado con ella.

Pero las manos suaves no valían de nada.

–Ya estoy bien –dijo cuando otro aullido rompió el silencio de la noche–. El perro.

–Por favor, deje que lo lleve a casa.

–¿Se le dan bien los perros?

–No.

–Entonces iremos juntos –dijo Gabe–. Usted haga lo que yo le diga. Después del golpe que me ha dado, es lo mínimo que puede hacer.

Estaba aceptando órdenes de aquel hombre.

Gabe estaba sentado entre las sombras, mirando mientras ella se acercaba al perro con los trozos de carne. En la dirección del viento para que el animal pudiese olerlo.

Era un perro enorme y estaba empapado. El pelo negro se pegaba a su delgado pellejo y parecía casi un caballo.

«Hable bajito», le había dicho Gabe.

–Hola, Caballo –lo llamó ella–. Sal del agua y come este filete tan rico. Gabe ha sufrido mucho para conseguirlo, lo mínimo que debes hacer es comértelo.

«Dé un paso detrás de otro, despacio», le había dicho Gabe. «Pare si se pone nervioso. Deje que el perro sepa que no es una amenaza».

–Vamos, chico. Ven aquí, Caballito, no pasa nada. Ven a decirme cómo te llamas.

¿Qué estaba haciendo a unos metros de la playa con trozos de carne en la mano? Se había quitado los zapatos y tenía los vaqueros empapados, pero el perro seguía dando pasos atrás, a unos ocho metros de ella.

Si Gabe no estuviera entre las sombras, mirando, habría dejado la carne en el suelo y se habría apartado.

Pero su casero esperaba que hiciera aquello. Lo haría él mismo si no lo hubiese golpeado con el atizador.

–Ven aquí, Caballito…

Una ola más grande que las demás la golpeó de repente y Nikki lanzó un grito.

El perro volvió a dar unos pasos atrás.

–¡No pasa nada! ¡Ven aquí!

La siguiente ola tiró al animal de costado, pero consiguió levantarse y salir corriendo como el caballo que parecía. Por la playa, lejos, hasta perderse de vista.

–No pasa nada.

Sí pasaba, pero Nikki no había esperado que él lo dijera. Había esperado que gritase.

Había asustado al perro.

Una vocecita le decía: «Al menos los aullidos se han terminado». No era su problema, podía olvidarse del perro.

Pero el pobre… tenía un aspecto tan trágico.

Gabe estaba sentado en la arena. Al menos no había perdido el conocimiento.

–Ha hecho lo que ha podido.

Para ser una chica de ciudad. No lo dijo, pero no hacía falta.

–A lo mejor se ha ido a casa.

–¿Le parece que ese perro tiene casa? –Gabe sacó el móvil del bolsillo y marcó un número. Luego la miró, suspirando, y pulsó el botón del altavoz para que pudiera escuchar la conversación.

–Comisaría de policía de Banksia Bay.

–Hola, Raff –lo saludó Gabe.

–Hola, Gabe, ¿qué tal?

–No es un problema grave, pero hay un perro abandonado en la playa.

–Otro perro –el policía suspiró.

–¿Otro perro? –repitió Gabe.

–Henrietta tuvo un percance con la furgoneta del refugio hace unos días y hay perros abandonados por todo el pueblo –le explicó Raff–. Descríbeme al animal.

–Negro, grande y desnutrido –Gabe miraba a Nikki, que estaba quitándose la arena de los pies.

–¿Grande como un gran danés?

–Sí, pero con pelo –dijo Gabe–. Tal vez un perro lobo mezclado con no se sabe qué. Estaba en la playa, frente a mi casa. Hemos intentado atraparlo con un filete, pero ha salido corriendo hacia el pueblo.

–¿Hemos? –repitió Raff.

–Mi inquilina y yo.

–Y no habéis podido atraparlo entre los dos.

–No –asintió Gabe.

–Muy bien, echaré un vistazo por la mañana. Esta noche no creo que pueda hacer nada. ¿Te pasa algo? Tu voz suena rara.

–Nada importante. Si el perro vuelve… ¿quieres que lo lleve al refugio?

–Sería mejor que lo llevaras al veterinario –dijo Raff–. De todas formas tendrán que sacrificarlo. Si es el que yo creo, alguien lo tiró de un barco hace un par de semanas. Lo encontramos en la playa, hambriento. Parece que lo han maltratado y no es muy amistoso… nadie adoptará un perro como ése, así que habrá que sacrificarlo.

–Vaya, pobre animal.

–Si no vuelve a la playa, no te preocupes. Y gracias por llamar.

–Buenas noches, Raff.

Gabe volvió a guardar el móvil en el bolsillo.

Un perro hambriento, maltratado, lanzado desde un barco para que se ahogase, pensó Nikki, con el corazón encogido.

Y su casero seguía tembloroso porque le había dado un golpe en la cabeza.

–Deje el filete en la arena –dijo Gabe–. No es culpa suya.

–Gracias por decirlo.

–El golpe en la cabeza sí ha sido culpa suya, pero no podemos hacer nada más por el perro. Si huele el filete, volverá, pero no lo hará si nos huele a nosotros. Hemos hecho todo lo que hemos podido y yo necesito una aspirina. ¿Se ha quitado la arena de los pies?

–Yo… sí.

No era verdad, pero se levantó, mirando hacia el otro lado de la playa, casi esperando volver a ver al perro.

¿Por qué iba a volver?

–Raff lo encontrará –dijo Gabe.

–¿Es el policía local?

–Sí.

–¿No lo buscará esta noche?

–Esta noche no podría encontrarlo, pero lo intentará mañana.

–¿Usted también irá a buscarlo?

–Yo tengo que levantarme al amanecer para salir a pescar –respondió Gabe–. Si quiere quedarse aquí, hágalo, pero yo tengo que irme a la cama.

Nikki lo siguió por el camino, desolada. Pero Gabe debía de sentirse mucho peor.

–Le he dado un buen golpe.

–Las mujeres no son como antes –bromeó él–. ¿Qué ha sido de una bofetada? Es lo que hacen en las películas.

–Lo recordaré para la próxima vez.

–No habrá una próxima vez. Pero no voy a echarla de aquí, no se preocupe.

–Gracias –murmuró Nikki, concentrándose en poner un pie delante del otro.

Pero cuando llegaron al porche no entró directamente en su apartamento. Bajo la luz de seguridad, Gabe tenía un aspecto horrible. Sí, seguía siendo alto, moreno y guapo, pero el hematoma de la frente no tenía buen aspecto.

Nikki alargó una mano cuando lo vio trastabillar, pero él se agarró a la barandilla.

–Lo siento mucho, de verdad.

–Sé que no lo ha hecho con mala intención.

–Tiene que ver a un médico.

–Tengo que irme a la cama.

–Pero he oído que los golpes en la cabeza pueden provocar todo tipo de problemas… una conmoción cerebral, por ejemplo. Deberían mirarle las pupilas. No sé si deben estar dilatadas o al revés… por favor, deje que lo lleve al hospital.

–No –dijo él, con tono inflexible.

–¿Por qué no?

–Lo crea o no, he recibido peores golpes y sé que estoy bien.

–Debería ir al médico –insistió Nikki.

–¿Quiere mirarme las pupilas?

–Yo no sé cómo deberían estar. Pero si se va a la cama ahora, podría ser peligroso. Por favor, no quiero eso sobre mi conciencia.

Estaba demasiado cerca, pensó. Y era demasiado grande. Olía a mar, a pescado, a sal y a otras cosas increíblemente masculinas que nunca había olido antes.

El único hombre que había estado tan cerca de ella en los últimos años era Jon. Jon, con sus elegantes trajes de chaqueta y sus colonias caras.

Comparado con Jon, Gabe Carver era de otra especie. Los dos eran hombres, pero Gabe parecía recién salido de la cueva. O del mar.

A su lado se sentía vulnerable por alguna razón. Era una sensación que no podía explicar y que no quería explicar.

–Debería ir al médico, eso es lo único que sé.

–Estoy bien –repitió él, irritado–. En ocho horas estaré en el mar, así que tengo que irme a la cama. Buenas noches.

–Al menos deje que entre de vez en cuando para ver si está bien.

Gabe se quedó inmóvil. Estaban demasiado cerca y el porche era demasiado pequeño. Aunque no podía tener muchos más de treinta años, tenía arrugas en la cara. Parecía como si su vida hubiera sido dura.

Y podía ser aún más dura si le pasaba algo. Si se muriera…

–¿De qué está hablando?

–Tengo que entrar a ver cómo está cada dos horas –dijo ella, aparentemente segura de sí misma–. Para ver si sigue consciente.

–No estaré inconsciente, estaré dormido.

–Entonces lo despertaré para pedirle que me diga su nombre y qué día es y luego podrá volver a dormirse.

–No sé qué día es.

–Entonces dígame lo mal que le cae su inquilina –insistió Nikki–. O eso o llamo a su amigo el policía y le cuento lo que ha pasado.

Silencio.

–Eso es una tontería –dijo por fin.

–No lo es. Podría tener una conmoción cerebral…

–¡Mire, déjeme en paz! –exclamó él entonces y Nikki, sin darse cuenta, dio un paso atrás–. Perdone, no quería gritarle –se disculpó luego, pasándose una mano por el pelo.

Necesitaba un corte de pelo, pensó Nikki tontamente. Y luego, más tontamente, se preguntó qué aspecto tendría con un traje de chaqueta.

Como un tigre enjaulado, pensó. No, aquel hombre no podía ser constreñido.

Y eso era lo que ella estaba haciendo, constriñéndolo. Pero no pensaba rendirse. No pensaba irse a la cama y dejarlo así, de modo que lo miró a los ojos con expresión decidida.

–Cada dos horas o llamo a Raff.

–Muy bien, de acuerdo –Gabe levantó las manos en señal de rendición–. Como quiera. Me voy a la cama. Pero se lo advierto, si me despierta cada dos horas es posible que le diga lo que pienso de usted.

–Mientras esté vivo no me importa.

–Buenas noches –Gabe se dio la vuelta y Nikki vio que hacía una mueca de dolor.

De verdad le había hecho daño.

Mientras se duchaba, Nikki intentaba no pensar en su casero o en el perro.

Las cañerías hacían un ruido extraño otra vez. Pensó entonces que podrían hablar de cañerías oxidadas cada dos horas. No, mejor no. Le preguntaría su nombre, nada más.

Puso el despertador, pero no pudo dormir y, dos horas más tarde, se levantó de la cama para ir de puntillas a casa de Gabe.

Había olvidado preguntar dónde estaba su dormitorio y era una casa enorme. Pero había una nota en el suelo del pasillo con una flecha señalando hacia la izquierda: Por aquí, Florence Nightingale.

Nikki tuvo que sonreír, la primera sonrisa en toda la noche. Muy bien, había aceptado su ayuda.

Estaba tirado en la cama, con la manta por la cintura, boca abajo.

Con la espalda desnuda.

Debería usar la linterna para iluminar su cara, para despertarlo y comprobar si hablaba con coherencia. En lugar de eso, se tomó un momento para mirarlo.

«Madre mía».

Sus hombros eran dos veces los de Jon y no tenía una onza de grasa. Sólo puro músculo. El duro trabajo manual lo mantenía en forma…

Tenía una cicatriz en el hombro y, de repente, sintió el deseo de trazarla con los dedos…

–Estoy vivo –dijo él entonces–. Y soy Gabriel Carver. Váyase de una vez.

–¿Le duele la cabeza?

–Si cierro los ojos, no. Váyase. Nikki se marchó.

Al menos estaba vivo.

Y al menos no había rozado la cicatriz. Aunque quería hacerlo.

«Qué tontería».

No durmió durante las siguientes dos horas, antes de volver a la habitación. Gabe seguía dormido, esta vez de espaldas. Y el hematoma en la frente tenía un aspecto horrible.

Algo dentro de ella se encogió. Aquel gigante de hombre…

¿Tal vez un poquito vulnerable?

Eran las dos de la mañana y Nikki miró el despertador sobre la mesilla, que estaba puesto a las cinco. Vaciló durante un segundo, pero luego tomó el despertador y se lo guardó en el bolsillo. Y el móvil. Ya que estaba, lo mejor sería hacer las cosas bien.

Luego rozó su cara con un dedo y él abrió los ojos. Parecía desconcertado, pero por fin dijo:

–Estoy bien. Me llamo Gabe Carver.

–Diga algo desagradable.

–Voy a quitarle el atizador.

–Muy bien –dijo Nikki, antes de dejarlo dormir.

A las cuatro volvió a entrar en su habitación y, de nuevo, recibió una repuesta. Estupendo. Una vez más y podría irse a dormir. Nada de seguir inspeccionando a caseros medios desnudos.

Aunque no sabía si alegrarse o no.

Alegrarse, se dijo a sí misma, sorprendida por la dirección de sus pensamientos.

Volvió a la cama intentando no pensar en su casero, pero no pudo conciliar el sueño.

A las cinco y media, sonó el móvil de Gabe y Nikki respondió.

–¿Gabe? Soy Hattie. ¿Dónde estás? –preguntó una voz femenina.

–Hola –respondió Nikki, después de aclararse la garganta–. Soy Nikki, la inquilina de Gabe.

–Ah, la chica de Sídney –dijo la mujer.

–Sí, la misma.

–¿Dónde está Gabe?

–Lo siento, pero Gabe tuvo un pequeño accidente anoche y no irá a trabajar esta mañana.

–¿Que no irá a trabajar? ¿Qué tipo de accidente?

–Se cayó y tiene un golpe en la frente.

No había necesidad de explicarle que el golpe había sido responsable de su caída.

–Gabe va a trabajar aunque esté medio muerto –dijo la mujer–. ¿Se encuentra muy mal?

–Está durmiendo. Le he quitado el móvil y el despertador para que descanse.

Al otro lado de la línea hubo un silencio.

–Cuando despierte dígale que Frank está enfermo, de modo que sólo podría haber ido yo con él en el barco. En el Mariette también falta un tripulante así que yo iré en el Mariette y el Lady Nell se quedará en el puerto. Dígale que no se mueva de la cama… y bien hecho.

La mujer cortó la comunicación, riendo, y Nikki miró el teléfono, sorprendida.

Aquél era un pueblo muy pequeño y seguramente en cinco minutos lo sabría todo el mundo.

¿Cómo reaccionaría Gabe?

En fin, tenía media hora antes de ir a ver si seguía durmiendo y estaba agotada. Apoyó la cabeza en la almohada y cerró los ojos…

Y olvidó poner el despertador.

Gabe despertó con la luz del sol que entraba por la ventana. Y eso era una novedad.

Abrió un ojo, intentando saber por qué había tanta luz.

Le dolía un poco la cabeza, no mucho. Si abría sólo un ojo, casi no le dolía.

De repente, totalmente despierto, giró la cabeza hacia la mesilla para mirar el despertador.

No había despertador.

Buscó el móvil.

Su móvil había desaparecido.

¿Pero qué demonios…?

Su reloj… eran las ocho de la mañana. ¿Había dormido ocho horas?

El barco, su tripulación, estarían esperando.

¿Dónde estaban sus…?

Nikkita.

Darle un golpe en la cabeza era una cosa, hacer que perdiera un día de trabajo, otra muy diferente. Gabe saltó de la cama y se dirigió a la puerta golpeando la pared. Decir que estaba furioso no era decir nada.

¡Mujeres!

Nikki escuchó el golpe en la pared y se sentó en la cama, mirando el despertador.

¡Las ocho! Debía de haberse quedado dormida.

Al menos Gabe no estaba muerto, pensó. Y debería estarle agradecido. Pero, a juzgar por el golpe en la pared, no estaba agradecido en absoluto.

Afortunadamente, la puerta estaba cerrada con llave. Una mujer más cobarde se habría tapado la cabeza con el edredón… y al día siguiente volvería a ser una mujer cobarde pero, por el momento, se puso la bata y se dirigió a casa de Gabe.

Él abrió la puerta justo en el mismo instante que Nikki abría la suya.

El perro estaba tumbado en el porche.

El perro de los Baskerville.

Caballo.

CAPÍTULO 3

NIKKI estuvo a punto de tropezar con él y Gabe también. Se miraron el uno al otro, el rostro de Gabe lleno de furia… y sólo llevaba unos calzoncillos.

Los dos miraban al animal, asombrados.

El perro era aún más grande de cerca. Tumbado, prácticamente tapaba todo el porche.

Y estaba casi tan plano como un felpudo. Inmóvil, sólo el suave movimiento de su torso les decía que estaba vivo.

–Es Caballo –murmuró.

El perro se movió al escuchar su voz. Levantó su cabezota del suelo, como haciendo un esfuerzo hercúleo, y la miró con toda la tristeza del mundo.

Ella no sabía nada sobre perros y, si le preguntasen, tendría que confesar que, en realidad, no le gustaban demasiado. Pero esa mirada…

–Pobrecito Caballo –murmuró, inclinándose para tocarlo.

–¿A qué está jugando? –exclamó Gabe–. Lo ha traído aquí…

Pero Nikki no estaba escuchando. El pobre perro estaba empapado y tembloroso. No podía dejarlo así.

–Se pondrá bien –le dijo, sin mirarlo.

–Entonces, lo ha atrapado.

–No, no. A lo mejor encontró el filete y ha seguido el rastro. ¿Usted cree que quiere más comida?

–¿Ha estado aquí toda la noche?

–No puede ser, está empapado. ¿No deberíamos llevarlo al veterinario? ¿Puede ayudarme a llevarlo al coche?

–Fred lo sacrificará –dijo Gabe.

–¿Fred?

–El veterinario.

Nikki recordó su conversación con Raff. Tenían previsto sacrificar a Caballo y, si lo llevaban al veterinario, eso era lo que iba a pasar.

–No –dijo entonces.

–¿Quiere un perro?

–Yo…

Nikki tragó saliva. ¿Quería un perro?

No, no lo quería, pero ésa no era la cuestión en aquel momento.

–No voy a llevarlo a ningún sitio hasta que se haya secado y haya comido algo. ¿Me ayuda a llevarlo dentro?

Nikki lo miró y tuvo que tragar saliva. Ese torso, esos hombros.

Sus rebeldes hormonas.

Y estaba enfadado, eso era evidente.

–Son las ocho de la mañana –dijo Gabe–. Me he dormido porque alguien se llevó mi despertador.

–Yo también me he dormido. Se me olvidó poner el despertador.

–Mi tripulación…

–Hattie ha llamado por teléfono. Está en el… ¿cómo se llamaba? Ah, en el Mariette porque faltaba un tripulante. Y Frank está enfermo, de modo que el Lady Nell se quedará en el puerto. Así que tiene el día libre.

Gabe no contestó. Se había quedado sin palabras.

–¿Me ayuda con el perro o no?

–Usted se ha llevado mi despertador.

–No podía dejar que se levantase a las cuatro para ir a trabajar. Pensé que lo había matado, así que era lo mínimo que podía hacer.

–También se ha llevado mi móvil.

–Sí, y he hablado con Hattie –dijo Nikki, impaciente–. Y ella está de acuerdo en que necesita descansar.

–Lo que yo haga o deje de hacer no es asunto suyo ni de Hattie.

–No, es verdad –asintió ella–. Y tampoco lo es este perro, pero el pobre está helado de frío. Venga, ayúdeme.

Sus ojos se encontraron. Podía sentir su enfado, su frustración, su sorpresa.

Pero tenía que pensar en el perro y, mientras lo hacía, Gabe se inclinó para tocar al animal.

Caballo intentó levantarse, pero esta vez no tuvo fuerzas.

–Está medio muerto.

–No, no está medio muerto –protestó Nikki.

–A punto de hacerlo –insistió Gabe–. Pero vamos a llevarlo a mi casa. La chimenea sigue encendida… supongo que es cosa suya.

–Sí, lo he hecho por usted.

Bueno, no exactamente. Lo había hecho porque así la casa no tenía un aspecto tan solitario. Y ahora le vendría bien a Caballo.

–¿Puedes levantarte, amigo? –preguntó Gabe–. Vamos a ver si estás vivo o no.

Acariciaba sus orejas mientras le hablaba en voz baja y, después de lanzar sobre él otra de esas miradas cargadas de tristeza, Caballo hizo un esfuerzo y consiguió levantarse.

De pie parecía una bolsa de huesos con una alfombra vieja encima. Sólo le quedaba pelo en las orejas. Alguna vez debía de haber sido un perro guapo, pero esos días habían pasado mucho tiempo atrás.

El animal estuvo a punto de caer y Gabe lo sujetó.

–Así que has decidido buscar ayuda, ¿eh? Una sabia decisión, aquí estás a salvo –le dijo–. Bueno, vamos a calentarnos un poco. ¿Le importa traer unas toallas, señorita Morrissy? Muchas toallas, y póngalas en la secadora para que se calienten.

–Me llamo Nikki.

–Nikki –repitió él, sin mirarla.

El perro dio un tembloroso paso adelante y luego se detuvo, como si no tuviera fuerzas. Gabe lo levantó como si no pesara nada y el perro no puso objeciones. Tal vez sabía que iba a colocarlo frente a la chimenea.

Nikki fue a buscar las toallas, pero mientras lo hacía en su mente estaba la imagen de Gabe, el hombre grande sujetando al perro.

Se le había encogido el corazón. Claro que era por el pobre animal.

Sólo eso. Cualquier otra cosa sería una ridiculez.

Caballo estaba helado de frío. No había llovido, pero estaba empapado. ¿Habría estado en el agua toda la noche?

Nikki fue a buscar su secador de pelo mientras Gabe intentaba secarlo con varias toallas. El pobre perro estaba inmóvil, sin fuerzas, y Nikki tuvo que contener el deseo de abrazarlo.

Era tan grande que tendría que abrazarlo primero de un lado y luego de otro.

Le gustaría decirle cuatro cosas a la persona que lo había abandonado… ¡que lo había tirado por la borda de un barco! ¿Cómo podía alguien hacer algo así?

–Tu amigo el policía dijo que lo habían tirado de un barco.

–Y el pobre animal sigue siendo leal al canalla que lo hizo –dijo Gabe–. Imagino que es por eso por lo que estaba en la playa, aullando.

–Pobrecito.

Nikki tuvo que dejar el secador para ir a buscar un pañuelo de papel, emocionada por aquel gigante abandonado. Mientras lo secaba, Gabe hablaba con él… palabras de consuelo. Su amabilidad era palpable. Era un hombre duro, un pescador acostumbrado a todo, pero le importaba un perro abandonado.

Había sido grosero y frío con ella el día que llegó a Banksia Bay. ¿Dónde estaba su frialdad aquel día?

Intentó imaginar a Jonathan haciendo lo que estaba haciendo Gabe y no pudo. ¿Pero por qué estaba comparándolos? Era absurdo.

Tal vez porque Gabe la hacía sentir…

«No, olvídate. Concéntrate en el perro».

Caballo estaba empezando a dejar de temblar.

–No pasa nada, amigo, vamos a calentarte por dentro también.

–¿Crees que se ha comido el filete? –le preguntó Nikki, tuteándolo por primera vez.

–No, no lo creo. La carne lo hubiese calentado un poco y está aterido y débil. Hay todo tipo de predadores nocturnos en la playa… búhos, ratas, gatos salvajes. Imagino que se le habrán adelantado, pero por eso está aquí. Volvió a la playa buscando el filete y luego siguió nuestro rastro. No tenía otro sitio adonde ir.

–Pobre Caballo.

Las mujeres adultas no lloraban por un perro pensó, concentrándose fieramente en sonarse la nariz…

–¿Caballo?

–He estado pensando en él toda la noche, mientras me preocupaba por si te había matado. Un perro que parece un caballo, un casero que podría estar muerto.

–Finales felices por todas partes.

Ella asintió con la cabeza, pensando en el veterinario.

–¿Tienes más filetes? –le preguntó, casi sin voz.

–No, ¿y tú?

–Tengo comida para uno. Controlo mis calorías.

–Estupendo, Caballo tiene que ponerse a dieta –bromeó Gabe.

–Voy a por ello.

Las hostilidades quedaron en suspenso. El perro estaba al borde de la muerte, eso era evidente, y el esfuerzo de comer era demasiado para él. Y, por el mal aspecto de su hocico, había estado enfermo.

–El agua de mar –dijo Gabe mientras lo limpiaba–. Por aquí hay poca agua dulce y, si lleva perdido desde el accidente de la furgoneta, habrá bebido muy poco.

Deberían llevarlo al veterinario, pensó Nikki. Pero si hacían eso, corrían el riesgo de que lo sacrificara. Darle de comer para luego sacrificarlo sonaba absurdo, ¿no?

Gabe lo animaba a beber poco a poco, pero el pobre Caballo no tenía fuerzas, así que tuvo que hacerlo con una jeringuilla de plástico. Cuando estuvieron seguros de que podía tragar, Nikki cortó trozos de pollo a la brasa y los puso en su boca.

–Ve despacio. Si le damos la comida demasiado rápido vomitará –dijo Gabe.

Parecía saber de lo que hablaba… ¿y de dónde había salido esa jeringuilla? ¿Habría cuidado animales enfermos en otras ocasiones?

Aquel hombre era un enigma. Serio y seco, un pescador profesional alto, fuerte y de anchos hombros que podía ser tierno con un perro que parecía un caballo.

Caballo.

¿Por qué le había puesto nombre a un perro abandonado?

¿Por qué miraba a su casero dándole agua y pensaba…?

Nada.

Debería volver a su apartamento y ponerse a trabajar en un sistema de ventilación para un enorme centro comercial en Sídney. El centro había sufrido un brote de legionella debido a los anticuados aparatos de aire acondicionado y los planos debían estar terminados cuanto antes.

Aunque la aburriesen de muerte.

Y Gabe debería estar pescando, pero nada parecía más importante en aquel momento que el pobre perro medio muerto. Afortunadamente, había dejado de temblar. ¿Y ahora qué?

Caballo empezaba a quedarse dormido frente a la chimenea y cuando miró a Gabe vio que hacía un gesto de dolor. ¿Su cabeza? Claro que era su cabeza, pensó. Ese hematoma tenía un aspecto horrible. ¿Por qué lo dejaba atender al perro cuando debería estar en la cama?

–Tienes que irte a dormir.

–Deberíamos tomar una decisión sobre el perro. Llevarlo a…

–Deja que duerma –lo interrumpió ella–. Si lo llevamos de vuelta al refugio con buen aspecto, a lo mejor no…

–Nunca va a tener buen aspecto.

El perro había perdido pelo, tal vez debido a una mala alimentación. Y tenía una fea cicatriz en una de las patas delanteras. ¿Y qué era? Una mezcla de perro lobo y a saber qué más.

–Bueno, da igual. Tú necesitas dormir y Caballo también. Luego hablaremos de lo que debemos hacer.

–¿Mientras tú haces de enfermera para los dos?

–No es necesario que te pongas sarcástico. No hay que ser enfermera para ver que necesitas descansar. Y yo tengo que trabajar.

–Yo también.

–Ya, pero yo no tengo una herida en la cabeza –replicó Nikki–. Voy a traer mis cosas aquí y, mientras trabajo, vigilaré a Caballo. Echaré troncos en la chimenea para que esté calentito.

–¿Y también me atenderás a mí?

–Cada dos horas –respondió ella–. Aunque prefiero que dejes la puerta abierta, así sabré que no te has muerto.

–Eso es una tontería. Tengo que arreglar redes…

–Tienes el día libre –le recordó ella–. Le dije a Hattie que estabas enfermo y no vas a hacerme quedar por mentirosa.

–¿De verdad vas a cuidar del perro?

–Cuidaré de los dos hasta que despiertes. Y entonces… –Nikki miró a Caballo, pero tuvo que apartar la mirada enseguida–. Luego haremos lo que tengamos que hacer.

Gabe llamó a Raff desde el dormitorio y el jefe de policía de Banksia Bay contestó de inmediato.

–¿Por qué no estás en el mar? Hattie me ha dicho que te caíste. ¿Qué ha pasado?

En aquel pueblo los rumores corrían como la pólvora. Banksia Bay era un sitio estupendo en el que vivir, a menos que uno quisiera privacidad.

–No es nada.

–Hattie dice que habló con tu inquilina y que está cuidando de ti.

–Ella me golpeó.

–¿Y tenía razones para hacerlo?

–Pensó que era un animal salvaje –respondió Gabe–. Estaba buscando al perro y yo también. Nos chocamos en la oscuridad y me golpeó con un atizador, pero no se lo cuentes a nadie –le advirtió.

–Lo juro por mi honor de boy scout –dijo Raff.

–Ni tú ni yo fuimos boy scouts.

Raff había sido uno de los chicos malos del pueblo, como él.

–¿Necesitas ayuda?

–No, estoy bien. Hemos encontrado al perro, por eso te llamo.

–¿La señorita Morrissy y tú?

–Nikki –dijo Gabe sin darse cuenta.

–Ah, Nikki. Entonces, Nikki y tú…

–El perro está aquí –lo interrumpió Gabe–. Le hemos dado de comer y está dormido frente a la chimenea. Lo llevaremos a la clínica veterinaria cuando haya dormido un rato.

–¿Y tú vas a dormir también?

–Órdenes de Nikki –dijo Gabe, disimulando una sonrisa–. Es muy mandona.

–Vaya, vaya.

–Quítate eso de la cabeza. No necesito un perro y no necesito una mujer. Dile a Henrietta que hemos encontrado al perro y que lo llevaremos a la clínica veterinaria esta noche.

–¿Lo llevaremos?

–Vete a buscar delincuentes –le espetó Gabe–. Yo me voy a dormir.

–¿Órdenes de Nikki?

Gabe le dijo a Raff lo que podía hacer consigo mismo antes de cortar la comunicación.

Le dolía la cabeza como el demonio y Nikki iba a entrar en la habitación cada dos horas. Pero él no quería que lo hiciera.

«Prefiero que dejes la puerta abierta, así sabré que no te has muerto».

Suspirando, Gabe abrió la puerta de la habitación y, suspirando, se dio la vuelta.

Él no quería una mujer en su casa. Y tampoco quería un perro.

¿Qué estaba haciendo en la cama de día?, se preguntó. Pero cuando apoyó la cabeza en la almohada, el dolor se hizo más soportable. De modo que Nikki tal vez tenía razón.

Se quedó dormido pensando en el perro.

E intentando no pensar en Nikki.

Era una imagen tan doméstica que casi le provocaba claustrofobia. El fuego de la chimenea, el perro, Gabe dormido a unos metros.

Nikki intentaba revisar unos planos que ya había hecho; una tarea nada difícil… afortunadamente, porque sus pensamientos eran un caos.

No podía dejar de pensar en Gabe, aunque no debía. Debería pensar en el perro.

De niña siempre había querido un perro, pero no pudo ser. Sus padres eran abogados los dos y la adoraban… cuando podían estar con ella, pero tenían poco tiempo para eso. Era hija única y pasó su infancia yendo de país en país, de internados a hoteles de lujo.

¿Y después de su infancia? La universidad, seguida de un trabajo estupendo… y Jonathan.

Alguna vez había pensado adoptar un perro pequeño, cuando echaba de menos a Jon. Cuando, supuestamente, estaba trabajando en otra ciudad. ¿Pero cómo iba a tener un perro con una vida similar a la de sus padres?

Y ahora…

Su trabajo ya no la obligaba a viajar constantemente y había dejado de ir a inspeccionar obras, la parte del trabajo que más le gustaba.

La única parte.

¿El salario, el prestigio?

Cada vez eran menos satisfactorios. Sus padres pensaban que su carrera era maravillosa. Jonathan pensaba que era maravillosa, pero ahora…

Ahora no era el momento de pensar en cambiar de trabajo. Era buena en lo suyo, ganaba un sueldo fabuloso y podía permitirse el lujo de pagar a otros para que hicieran los trabajos que ella no quería.

Entonces, ¿tal vez un perrito pequeño?

O Caballo.

Caballo no era precisamente un perrito pequeño.

Tal vez podría compartirlo con Gabe, pensó. ¿Compartir un perro que parecía un elefante con un casero seco, antipático y pescador?

Con un cuerpo para morirse y…

Nikki miró hacia la habitación. El trato había sido que no entraría si dejaba la puerta abierta. Desde allí podía verlo en la cama y estaba respirando.

Y Caballo también. Estaba muy cerca de la chimenea y Gabe había puesto una rejilla para que no saltaran las brasas, pero sospechaba que no despertaría aunque le cayesen encima.

Era un perro maltratado y tal vez cuando recuperase las fuerzas se mostraría agresivo.

Tal vez su casero no le dejaría quedárselo.

¿De verdad estaba pensando en quedárselo?

Estaba muy bien decir que quería un cambio, pero el trabajo no era suficiente para llenar el día y las noches eran interminables. Se había marchado de Sídney furiosa y dolida y, por las noches, todo eso la perseguía.

Y el silencio del campo daba un poco de miedo.

–Por culpa de tipos como tú, que aúllan en la playa –le dijo. Caballo levantó la cabeza para mirarla y volvió a apoyarla en la alfombra, como si le pesara demasiado.

¿Cómo podían haberlo tirado de un barco?

Un perro herido. ¿Su nuevo amigo?

Nikki miró hacia la habitación de nuevo. Gabe estaba profundamente dormido, la sábana apenas cubriendo sus caderas.

También él estaba herido, pensó. Y no sólo por el golpe que ella le había dado. Vivía en una casa construida para una familia a dos kilómetros del pueblo, solo. Sin un perro siquiera.

–Él también necesita un perro –murmuró.

Compartir a Caballo podría ser la solución.

–Sí, pero sería complicado –murmuró, dejando su trabajo para acariciar al animal. Caballo gimió, un gemido que contenía toda la tristeza del universo.

Y Nikki puso la cara al lado de la suya.

–No pasa nada. No vamos a llevarte al veterinario. Caballo puso una enorme pata mojada sobre su hombro y, absurdamente conmovida, Nikki se encontró abrazándolo.

¿Podría quedárselo?

–Mis padres tendrían gatitos.

Su madre estaba en Helsinki en ese momento, su padre en Nueva York.

–Y yo estoy aquí –le dijo, experimentando una extraña sensación de consuelo–. Estoy aquí frente a la chimenea contigo y nuestro casero está a unos metros. Es antipático, pero en el fondo creo que es un buenazo.

El fuego de la chimenea era muy agradable y ella apenas había dormido la noche anterior.

Nikki tomó unos almohadones del sofá y los colocó en el suelo para tumbarse al lado de Caballo. El animal suspiró, pero era un suspiro diferente, como si creyera que las cosas empezaran a arreglarse.

–Perfecto –dijo Nikki Morrissy, ingeniera industrial–. Vamos a estar juntos tú y yo… y Gabe, si el golpe que le di en la cabeza no lo ha matado. Bienvenido a nuestra nueva vida.

CAPÍTULO 4

GABE despertó cuando aún era de día y tardó un momento en recordar por qué estaba en la cama, por qué el reloj decía que eran las dos y por qué una mujer y un perro estaban tumbados en el suelo de su salón.

Caballo.

Nikki.

¿Nikki estaba dormida al lado de Caballo?

El perro y la mujer no pegaban nada. En realidad, todo era tan extraño que le costaba trabajo ordenar sus pensamientos.

Debería estar en el mar. Cada día que el barco estaba atracado en el puerto le costaba dinero.

Pero él tenía suficiente dinero y tenía que olvidarse de pescar, al menos aquel día.

Se sentía increíble y extrañamente cómodo. ¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que se quedó en la cama un rato, no durmiendo sino mirando el techo, sintiendo el agradable roce de las sábanas sobre su cuerpo desnudo y la brisa del mar entrando por la ventana?

Muchos pescadores, muchos de su equipo, se alejaban del mar todo lo posible cuando no estaban pescando. Pero Gabe no, el mar era parte de él.

Siempre había sido un solitario y, de niño, la playa era un escape a la infelicidad que se vivía en casa. El matrimonio de sus padres era amargo y violento. Su padre era apasionadamente posesivo de su joven esposa y no quería compartirla con nadie. Si él pasaba tiempo con ella, su padre reaccionaba con un resentimiento que Gabe pronto empezó a temer y su única técnica de supervivencia era la soledad.

Y cuando se hizo mayor, su barco se convirtió en su escape.

Y luego, su breve matrimonio. Sí, bueno, eso le había demostrado que el mar era la única constante en su vida. La gente te hacía daño, de modo que la soledad era lo mejor.

Incluso los perros te rompían el corazón.

Dieciséis años…

–Busca otro perro lo antes posible –le había dicho Fred, el veterinario de Banksia Bay–. Una vida bien vivida se mide por la cantidad de perros que uno ha tenido. Yo tengo setenta años y ya llevo quince. Se me hace un agujero en el corazón cada vez que pierdo uno, pero la única manera de llenarlo es buscar otro. ¿Y sabes una cosa? Cada uno de ellos se queda conmigo para siempre. Todos son parte de mí, de lo que soy. Así que busca otro perro, Gabe.

O no, pensó él. ¿Sabía Fred lo enorme que era el agujero que Jem le había dejado?

«No pienses en ello».

«Mira a Nikki en lugar de pensar».

Pocos extraños entraban en su casa, ni siquiera sus mejores amigos. Y nadie dormía frente a la chimenea más que él.

Hasta ahora.

Nikki despertaría pronto y se marcharía. Pero por ahora… por ahora le parecía extrañamente bien que estuviera allí. Por ahora dejó que su presencia lo consolase. Una mujer y un perro dormidos frente a la chimenea…

Gabe cerró los ojos y volvió a quedarse dormido.

Cuando Nikki despertó eran las tres y Caballo estaba sentado sobre sus patas traseras, con la cabezota inclinada a un lado. Estaba sentado, eso tenía que ser bueno, pensó.

El perro comió un poco y bebió un poco. Luego, Nikki abrió las ventanas y le preguntó si necesitaba salir para hacer sus necesidades, pero Caballo declinó amablemente la invitación volviendo a tumbarse en el suelo, con la cabeza sobre las patas delanteras.

Debería ponerse a trabajar.

Los planos sobre la mesa le parecían increíblemente aburridos. El salón de Gabe, sin embargo, estaba lleno de estanterías con libros.

Y álbumes de fotografías. Su vicio secreto. Las familias de otros.

Nikki había sido enviada a un internado a los siete años y, si sus amigas la invitaban a pasar las vacaciones en sus casas, para sus padres era un alivio, de modo que había pasado parte de su infancia viendo familias desde fuera. Hermanos, hermana, abuelos, tíos y primos. Ella no tenía nada de eso.

Sus amigos nunca habían podido entender por qué le gustaban tanto los álbumes de fotos, pero seguían gustándole y allí había al menos media docena.

Una tenía que leer algo. O ponerse a trabajar.

En los primeros había fotografías de una niña con amigos, en la playa, de acampada, cosas normales. Nikki tenía álbumes como aquéllos, con fotografías hechas con su primera cámara de fotos.

Debía de ser la madre de Gabe, pensó. Ella era más bajita y más delgada, pero tenía el mismo pelo oscuro, los mismos ojos inteligentes.

Las primeras fotos después del colegio eran de ella al lado de un muro de piedra, con un peto vaquero y botas de trabajo. Había muchas fotos de muros de piedra.

Nikki miró por la ventana. Al fondo del jardín, bordeando la carretera, había un muro de piedra parcialmente construido, como si no lo hubieran terminado por alguna razón.

En otro álbum vio los principios de un romance. Un hombre, considerablemente mayor que la chica y tan alto como Gabe, intentaba sonreír para la cámara mientras la sujetaba por la cintura con gesto posesivo.

Había también un álbum con fotos de boda. Y luego un bebé.

Gabe.

Muy mono, pensó, mirando hacia la habitación. Gabe antes de que la vida lo hubiese maltratado.

El resto de las fotos eran todas de Gabe, hasta los siete años más o menos. Riendo, un niño fuerte, alegre y divertido.

Luego, nada. El último álbum tenía cinco páginas de fotos y el resto estaban vacías.

¿Qué había pasado? ¿Se habrían divorciado sus padres? Una madre haría fotografías de su hijo.

Nikki dejó los álbumes en su sitio y miró los libros que había en la estantería superior. El arte de hacer muros de piedra… Los muros de Yorkshire…

Qué obsesión.

En ese momento, Caballo se incorporó pesadamente y se acercó a la puerta para tocarla con la pata.

Ah, el momento de hacer sus necesidades.

Pero ¿y si se escapaba? No se atrevía a dejarlo ir solo.

–Iremos juntos –le dijo, tomando el cordón de una cortina para ponérselo al cuello a modo de correa–. Y nada de correr.

Antes de salir lanzó una última mirada al dormitorio para comprobar si Gabe seguía dormido y vio que su pecho subía y bajaba suavemente. Estupendo, Caballo y ella podían hacer lo que quisieran.

Cuando Gabe despertó de nuevo, el sol estaba escondiéndose detrás del horizonte. ¿Había dormido todo el día?

Ya no le dolía la cabeza y se sentía… bien, descansado. Era una sensación de bienestar que no había experimentado desde… ¿cuándo? A saber.

Se puso de lado para mirar por la ventana… y se quedó inmóvil.

Por un momento pensó que estaba soñando. Había una mujer en el jardín, de espaldas a él, inclinada sobre un montón de piedras.

Con un perro a su lado, enorme, flaco.

Nikki y Caballo.

Nikki levantó una piedra para inspeccionarla, le dijo algo a Caballo y luego la colocó sobre el muro a medio terminar.

Gabe sintió como si se quedara sin oxígeno, recordando…

Su madre inclinada sobre las piedras, a punto de terminar el muro. Delgada, agotada, poniendo la última piedra, llorando, abrazándolo.

–No puedo…

–Mamá, ¿qué te pasa?

–Estoy muy cansada, Gabe. Y pronto tendré que irme a dormir.

Y Gabe supo que aquello no era normal, que no se iba a dormir sólo porque estuviera cansada.

Poco después, la desolación.

Su padre pateando las piedras, pateándolo todo, buscando en esa furia el refugio que Gabe no podía encontrar.

–Papá, ¿podemos terminar el muro?

Había tardado un mes en reunir coraje para preguntar.

–Está terminado. ¿Es que no lo entiendes? Está terminado.

Ahora lo entendía. Y Nikki también tenía que entenderlo.

La gente hacía daño y uno no debía intervenir en sus vidas. A menos que hubiese algún problema, uno debía dejar a los demás, no intentar cambiar cosas.

Debería haberlo puesto en el contrato de alquiler.

Hacer muros de piedra era extrañamente satisfactorio. Siempre le habían gustado los rompecabezas y le encantaba construir cosas, transformar la pila de piedras en un muro tan estupendo…

Piedras grandes formaban la base, seguidas de piedras de tamaño irregular, todas diferentes. Para colocar cada piedra antes había que pensarlo mucho, considerarla desde todos los ángulos como estaba haciendo ella ahora.

Había colocado ocho piedras en una hora y sentía como si estuviera haciendo algo asombroso. Aquello podía ser una nueva afición, pensó. Podría terminar el muro.

Caballo estaba tumbado a su lado, adormilado pero vigilante, contento bajo los últimos rayos del sol. De vez en cuando miraba hacia la playa, pero Nikki había atado la correa a un árbol y hablaba con él mientras trabajaba.

–Lo sé, tú querías al canalla que te tiró del barco. A mí me ocurrió algo parecido. Jonathan también me engañó, así que estamos iguales. Necesitamos un plan para olvidarnos de ellos… no sé cuál será, pero mientras esperamos, esto no está mal –Nikki levantó una piedra–. ¿Tú crees que ésta valdrá?

El perro inclinó a un lado la cabeza, como si estuviera considerándolo.

El dolor que había llevado en el pecho durante los últimos meses le parecía menos pesado, no sabía por qué.

Le habría gustado ser arquitecto. A los dieciséis años no sabía muy bien lo que quería hacer con su vida, pero había ido a una feria con el colegio y lo primero que vio fue un carpintero haciendo una mesa de café. Mientras los demás alumnos iban hacia el siguiente puesto de la feria, ella se quedó en trance.

Media hora después, el hombre la invitó a ayudarlo y Nikki se quedó con él hasta que sus profesores fueron a buscarla.

–Me gustaría dedicarme a la carpintería –le dijo a su padre cuando volvió a verlo, meses después, convencida de haber encontrado su vocación.

Pero su padre estaba a punto de tomar un vuelo a Nueva York. Tenía dos horas para estar con su hija y no pensaba perderlas en tonterías.

–La sociedad necesita carpinteros, por supuesto, pero tú tienes un cerebro, cariño. Deberías estudiar Derecho… ¿Oxford? ¿Cambridge?

Eligió estudiar Ingeniería Industrial y sus padres parecían satisfechos Pero ahora, allí… Nikki recordó ese deseo de crear cosas con sus propias manos.

Los sistemas de ventilación no podían compararse. Otra piedra… aquello era difícil porque tenía que quedar perfecto.

–¿Se puede saber qué haces?

Nikki se dio la vuelta, sorprendida al escuchar la voz de Gabe, que parecía encolerizado.

–Estaba intentando terminar este muro…

–No.

–¿No quieres que lo termine? Pero yo pensé… he visto los libros que tienes en el salón.

–¿Has estado leyendo los libros de mi madre?

Oh, cielos. ¿Había violado un santuario?

–Lo siento, pero…

–No tenías ningún derecho.

–No, es verdad –asintió Nikki, tomando el libro que había llevado con ella–. Lo pondré en su sitio, pero no creo haber estropeado el muro. He comprobado muy bien cada piedra.

¿Por qué estaba tan enfadado?, se preguntó. ¿Qué significaba aquel muro para él?

–Sólo he puesto ocho piedras. ¿Quieres que las quite?

–Déjalo –respondió Gabe, tomando el libro–. ¿Cómo está el perro?

–Bien –respondió ella, indignada.

–Tenemos que tomar una decisión.

–Yo ya la he tomado.

–¡Hola!

Los dos se dieron la vuelta. Había una mujer de mediana edad en la puerta del jardín, vestida con un pantalón vaquero y una vieja chaqueta. Cuando abrió la verja, Caballo dejó escapar un gemido y se apartó.

–Tranquilo, no pasa nada –dijo la mujer–. Es horrible, pero estos pobres me tienen asociada con los peores momentos de su vida.

Caballo gimió de nuevo y Nikki sintió que tiraba de la correa, asustado. Pero Gabe puso la mano en el cuello del animal, ayudándola a sujetarlo y rozando su mano al hacerlo.

–Hola –la saludó la mujer, ofreciéndole su mano–. Soy Henrietta, llevo el refugio de animales de Banksia Bay y éste es uno de los míos.

Caballo gimió una vez más, intentando esconderse tras las piernas de Nikki. Y Nikki no se apartó de él, aunque Henrietta le ofrecía su mano, aunque sabía que Gabe podía sujetarlo.

–¿Queréis que me lo lleve?

No.

Ya había tomado la decisión, pero necesitaba el consentimiento de Gabe. Después de todo, era su casero.

–Me gustaría quedármelo.

Henrietta esbozó una sonrisa que iluminó toda su cara.

–¿Puede ofrecerle un buen hogar?

–Pues… ¿te importa si me lo quedo, Gabe? Al fin y al cabo, es tu casa.

–¿Estás pidiendo que me lo quede yo? –preguntó él.

–No, no, quiero quedármelo yo. Te lo pregunto porque me alojo en tu casa. Tendría que reorganizar mi agenda…

–Pero yo no puedo cuidar de él cuando estoy en el mar.

–Y yo no te estoy pidiendo que lo hagas –replicó Nikki–. Estoy reorganizando mi agenda y a finales de mes tendré que irme unos días. Después de eso, no tendré que viajar más.

Era muy sencillo, le pasaría los clientes extranjeros a sus colegas.

Y sus colegas pensarían que estaba loca.

¿Y Jonathan? ¿Podría seguir trabajando para él?

–Puede que cambie de profesión –dijo entonces, con más brusquedad de la que pretendía.

Nikki miró las piedras y luego a Henrietta de nuevo, sorprendida por la dirección de sus pensamientos. Qué absurdo pensar en dejar su carrera para hacer muros de piedra.

¿Estaba loca? Aquello sólo podía ser una afición.

«Concéntrate en Caballo, el resto son tonterías después de una noche en vela».

–Haga lo que haga, he decidido quedarme con Caballo… si tengo algo de ayuda durante el primer mes.

Gabe la miraba como si tuviera dos cabezas.

–¿Has decidido eso desde anoche? ¿Tú sabes el compromiso que significa tener un perro? No es un bolso que puedas descartar cuando ya no te guste.

–No estamos hablando de Jem, Gabe –intervino Henrietta.

–¿Jem?

–El perro de Gabe. La encontró en la playa hace dieciséis años y murió hace tres meses.

–Lo siento –dijo Nikki, desconcertada.

El rostro de Gabe estaba rígido de ira.

–No estamos hablando de Jem. Estamos hablando de ti. ¿Qué sabes tú de perros?

–Aprenderé.

–O sea, que no sabes nada.

–Yo puedo quedármelo cuando tú tengas que viajar –se ofreció Henrietta–. Además del refugio, tengo un centro para animales así que…

–¿La dejarías quedárselo? –le preguntó Gabe, incrédulo.

–¿Por qué no? Es eso o sacrificarlo.

–¿Y si yo digo que no?

Si Gabe decía que no, ¿qué haría? ¿Irse a otro sitio? ¿Volver a Sídney? No, de eso nada. Sería una bobada, mudarse de casa por un perro.

Pero había sentido los latidos de su corazón mientras dormía y pensar en terminar con esos latidos…

Caballo estaba tan perdido como ella. Y cuando miró a Gabe pensó que eran tres en la misma situación. Podía ver dolor tras esa rabia, tras su negativa a ayudarla.

Pero lo haría sola. Y lo haría por Caballo.

–Es mi perro –anunció, con firmeza.

Henrietta se volvió hacia Gabe.

–Bueno, vamos a aclarar esto. ¿Piensas echar a Nikki si se queda con el perro?

–No sabe dónde se mete.

–¿Trabajas en casa, Nikki?

–Sí.

–Fantástico. ¿Cuándo tendrás que irte?

–En tres semanas… pero sólo un par de días.

–Entonces tendrás tres semanas para aprenderlo todo sobre los perros –anunció Henrietta–. Si al final de esas tres semanas decides que no puedes quedártelo, ya veremos lo que hacemos. Así que, Gabe, tengo un final feliz a la vista. ¿Qué dices? ¿De verdad la echarías si se quedase con el perro?

Todos estaban mirándolo. Nikki y Henrietta… incluso Caballo parecía entender que su futuro pendía de un hilo.

–Muy bien, de acuerdo –asintió él.

–¿Qué tal un poquito de entusiasmo?

–¿Esperas que muestre entusiasmo porque un perro viva en mi casa? ¿Con una propietaria que no sabe nada de perros?

–Tengo la sensación de que a este pobre animal eso no le importa mucho. Tampoco es que pueda elegir. ¿Cómo vas a llamarlo?

–Caballo –respondió Nikki–. Necesito comprar pienso, una correa, una cama y todo lo demás.

–Gabe podría darte… –Henrietta miró a Gabe y enseguida hizo una mueca–. Bueno, tal vez no. Vamos dentro y te haré una lista de las cosas que necesitas. A menos que Gabe vaya a echarte de aquí, claro.

–Me voy al barco –dijo él, airado–. Pase lo que pase, será culpa vuestra.

Gabe se dirigió al puerto, lejos de las mujeres, lejos del perro. Lejos de cosas con las que no quería lidiar.

Necesitaba coser redes y empezó a hacerlo, pero eso no evitó que siguiera dándole vueltas a la cabeza. No dejaba de ver a Nikki colocando piedras sobre el muro, el muro de su madre.

Veía a Nikki tumbada frente a la chimenea, durmiendo al lado de Caballo.

Caballo, qué nombre tan estúpido para un perro.

Y lo que también era estúpido era su reacción, pensó entonces. ¿Qué le importaba? Su inquilina había encontrado un perro del que quería cuidar, no tenía nada que ver con él. En cuanto al muro…

No volvería a tocarlo.

¿Por qué no dejaba que lo terminase?

Estúpido o no, sentía como si estuviera sobre un remolino, inexorablemente empujado hacia abajo.

Había estado ahí antes.

Y dentro no había más que dolor.

Las redes no eran suficiente, de modo que comprobó la hélice del Lady Nell. La habían comprobado poco antes, pero había fallado un par de veces y lo mejor sería echar un vistazo.

Diez minutos más tarde, con una botella de oxígeno a la espalda, se lanzó al agua. Debería hacerlo con alguien a bordo vigilando. Si tenía algún accidente…

Si tenía algún accidente, no le importaría a nadie, era asunto suyo lo que hiciera con su vida.

Tenía muchos empleados que dependían de él para subsistir… y también una inquilina. Si Caballo decidía volver a la playa, Nikki no podría contenerlo.

No era asunto suyo, se dijo. Ella no lo necesitaba. El perro no lo necesitaba. Nadie lo necesitaba. Aunque le pasara algo tenía hecho testamento, de modo que la flota pesquera de Banksia Bay sobreviviría.

Un pensamiento un poco macabro, desde luego. Por el momento, estar bajo el agua le parecía más seguro que estar en la superficie… y allí lo veía todo mucho más claro.

Henrietta se marchó y volvió poco después con el pienso y todo lo que necesitaba: una cama, cuencos para la comida y el agua, una correa, un collar, galletas especiales para perros, seis pelotas.

–Será mejor que no cuentes por ahí que te he traído todo esto. Normalmente los nuevos propietarios tienen que enseñarme que lo tienen todo preparado antes de que acepte que adopten a los perros.

–¿Y por qué este tratamiento especial? –preguntó Nikki mientras le servía un té.

–Porque odio tener que sacrificar a estos pobres animales. Pero a veces no tengo más remedio, no puedo tenerlos a todos, no hay sitio. Y algunos son muy viejos, están enfermos. Pero si la persona que quiere adoptar no lo tiene todo preparado es que no le importa lo suficiente.

–Pero yo…

–Tú vives con Gabe –la interrumpió Henrietta–. Y si maltratases a Caballo, tendrías un serio problema. Aunque haya dicho que no le importa, estará pendiente, le conozco. Además, esta casa necesita un perro. Gabe necesita un perro.

–Caballo es mi perro, no de Gabe.

–Sí, pero tu vives con Gabe –insistió la mujer–. Viviendo tan cerca sois casi como una familia y ahora tenéis un perro. Bienvenida a Banksia Bay y bienvenida a nuestro grupo de propietarios de animales. Si tienes alguna duda, pregúntale a Gabe. Es un poco gruñón, pero en el fondo es buena persona. A Jem la trataba como si fuera su hija.

Nikki la miró, en silencio durante unos segundos.

–¿Qué le pasó a su madre, Henrietta?

La mujer lo pensó un momento y luego se encogió de hombros.

–No debería decir nada, pero ¿por qué no? Si no te lo cuento yo, te lo contará cualquier otra persona del pueblo. La madre de Gabe murió de cáncer cuando él tenía ocho años. Su padre era un bestia y un miserable que obligó a Gabe a dejar el colegio a los catorce años y lo puso a trabajar en el barco. Pero murió cuando él tenía dieciocho años y le dejó una pequeña fortuna. Gabe era un crío, desesperado, solo, infeliz y rico de repente. Y entonces apareció Lisbette, una egoísta que se aprovechó de él. Se casó con Gabe y lo dejó plantado después de haberse gastado casi todo su dinero.

–Oh, no…

–Gabe lo pasó muy mal. Seguía teniendo el barco de su padre y esta casa, pero poco más. Así que tomó a Jem y se fue al oeste, a las plataformas petrolíferas. Un buen marinero puede conseguir muchas cosas si está dispuesto a arriesgarse y, por lo que yo sé, él se arriesgó mucho. Pero entonces la pesca aquí empezó a escasear y Gabe volvió. Se le dan bien los números, la pesca, el comercio. Y él solo consiguió que la flota pesquera de Banksia Bay volviese a funcionar. Pero se ha encerrado en sí mismo durante años y el único ser que ha conseguido su cariño ha sido Jem, una collie preciosa –Henrietta acarició las orejas de Caballo–. A lo mejor este animal puede conseguir lo mismo. O a lo mejor su dueña.

–¿Perdona? –exclamó Nikki.

–Nada, lo he dicho por decir –dijo la mujer, levantándose–. Soñar con familias para mis perros es lo que yo hago. Espero grandes cambios por aquí. Para todos.

Gabe comprobó la hélice del barco e inspeccionó el casco a conciencia. Era el casco mejor conservado de la flota. Luego volvió a coser redes y a las nueve era la única persona en el muelle.

El resto de los barcos habían salido a faenar y él estaba en tierra. Por culpa de Nikki.

¿Cómo se le había ocurrido llevarse el despertador y el móvil? ¿Y decirle a Hattie que salieran a pescar sin él?

Necesitaba dormir, era cierto. Y aún le dolía un poco la cabeza.

Porque ella lo había golpeado con un atizador.

Había sido un accidente, no lo hizo a propósito.

Iba a quedarse con el perro. Caballo.

Menudo nombre para un perro; un perro merecía un poco de dignidad.

Dignidad.

Tendría que lavarlo a conciencia, pensó, y deshacer los nudos en su pelo. ¿Sabía dónde se había metido?

Pero no tenía nada que ver con él, nada. Él no pensaba acercarse siquiera.

Nikki vivía en la puerta de al lado con un perro triste y flaco. Y él le había gritado porque había tocado un par de piedras…

Se había comportado como un bruto.

¿Por qué?

Él sabía por qué. Y no era el recuerdo de su madre, no era el perro. Era algo más.

No podía ser nada más. Él no quería nada más, así que no iba a pasar nada.

Empezaba a hacerse de noche. Hora de volver a casa.

Tal vez podría prestarle los viejos cepillos de Jem, como una ofrenda de paz.

Pero cuando llegó a casa, las luces estaban apagadas.

¿Se habría dormido?

Gabe miró el muro de piedra, sintiendo el eco de Nikki. Y de Jem, a su lado, como una sombra.

Se estaba volviendo loco. El golpe en la cabeza debía de haberlo afectado más de lo que pensaba. Veía fantasmas por todas partes.

Pero Jem siempre estaba con él, en el barco, debajo de su cama, frente a la chimenea, a su lado siempre.

Desorientado, se encontró dirigiéndose a la playa. Un hombre podía mirar el mar a la luz de la luna, tal vez para buscar respuestas.

Pero la única respuesta que encontró fue a Nikki y Caballo en la playa.

CAPÍTULO 5

NIKKI estaba sentada sobre un tronco, con Caballo a sus pies, cerca del sitio donde habían visto al perro la noche anterior.

Tal vez debería avisarlos de que se acercaba. A saber qué arma llevaría Nikki esa noche.

–¡Nikki!

Ella se volvió y Caballo también, lanzando un aullido que de repente se convirtió en un gemido inseguro. Tal vez el perro estaba tan desconcertado como él.

–¿Gabe? –lo llamó ella porque no podía verlo.

–Soy yo –dijo él.

–¿Sigues enfadado?

Gabe respiró profundamente.

–No, vengo a pedirte disculpas. Si te quedas con Caballo, no es cosa mía. Y enfadarme por las piedras es de tontos. ¿Podemos echarle la culpa al golpe en la cabeza y olvidarnos del asunto?

–Sí, claro.

–¿Estáis mirando la luna?

–Caballo no quiere dormir –Nikki se movió un poco para dejarle sitio en el tronco–, así que he decidido venir aquí para que vea que no viene nadie a buscarlo. Tiene que empezar a acostumbrarse a nuestra nueva vida.

–¿Vuestra nueva vida? ¿De verdad piensas cambiar de vida?

–Mi vida ha cambiado de todas formas. Eso es lo que pasa cuando te enamoras de un canalla.

«No preguntes, no es asunto tuyo».

Pero ella no esperaba que preguntase. Estaba mirando el mar, casi hablando consigo misma.

Caballo rozó su pantalón con el hocico y Gabe acarició su cabeza.

–¿Te enamoraste de un canalla?

¿Por qué había tenido que preguntar?

–Mi jefe.

–¿Quieres contármelo?

Nikki no tenía intención de contárselo. No se lo había contado a nadie. El hombre del que se había enamorado estaba casado.

Sus padres sabían que había dejado a Jonathan, pero los dos se habían casado varias veces, de modo que eso no era ninguna noticia. Y con los compañeros de la oficina se había agarrado a su orgullo, que era lo único que le quedaba.

Pero ahora, sentada en la playa con Gabe y Caballo, eso no le parecía importante.

De modo que se lo contó, desapasionadamente, como si le hubiera ocurrido a otra persona.

–Jonathan Ostler, de Ingeniería Ostler –empezó a decir–. Ingeniero industrial con prestigio internacional, inteligente, rico, interesante. Odia mezclar los negocios con el placer… mi jefe. Me pidió que saliera con él hace cuatro años. Seis meses más tarde compartíamos apartamento, pero nadie en la oficina debía saberlo, de modo que nos portábamos como si no ocurriese nada entre nosotros. Si íbamos a la oficina juntos, nos separábamos unas manzanas antes para llegar cada uno por su lado. Él me llamaba Nikki y yo señor Ostler.

–Suena un poco raro.

–Sí, es verdad, pero entonces me parecía bien. Acostarse con el jefe no es la mejor manera de hacer amigos en un sitio de trabajo y Jon viajaba tanto que no era un gran problema. Algunas personas sabían que estábamos juntos, pero pocos. Así que allí estaba, con un trabajo de ensueño, un apartamento de ensueño, el hombre que pensaba era el hombre de mi vida… durante cuatro años –Nikki suspiró–. Soñando con una boda preciosa, un poco inquieta porque él no tenía intenciones de casarse, pero demasiado tonta como para insistir. Entonces, hace dos meses, hubo una explosión en una fábrica donde estábamos haciendo reformas y nos enfrentábamos con una demanda millonaria. Jon tomó un avión con destino a Dusseldorf y, con las prisas, se dejó el móvil en la mesilla. Al día siguiente la oficina era un caos, el teléfono no dejaba de sonar y, por fin, yo contesté. Era la mujer de Jonathan desde Londres, su hijo de ocho años había tenido un accidente.

–Ah, vaya.

–Le di el mensaje al director de la fábrica de Dusseldorf, diciéndole que Jon debía llamar a su mujer y que el mensaje era de Nikki. Y luego me fui de nuestro apartamento. Jonathan volvió una semana después, pero yo ya estaba aquí, haciendo mi trabajo vía Internet.

–¿Pero sigues trabajando para él?

–Sí, pero no tenemos ningún contacto.

–Yo he visto cómo las relaciones entre personas de mi equipo se convierten en un problema cuando rompen y eso afecta a todo el mundo. Es imposible que puedan seguir trabajando juntos después de eso.

–Yo soy buena en mi trabajo y el salario es fabuloso –replicó Nikki.

–¿Y no puedes trabajar por tu cuenta?

–Soy especialista en diseño industrial, pero no podría competir con una empresa como la de Jon. Podría trabajar en otra, pero tendría que ser en el extranjero.

–¿Y por qué no te vas?

–No quiero irme –dijo Nikki.

Pero lo había pensado. Había estado locamente enamorada de Jon durante años y cambiar su vida de una manera tan drástica…

¿Por qué no cambiar un poco más?

–Y ahora tengo un perro –dijo entonces–. Pero la verdad es que he estado pensando cambiar de trabajo.

–¿Y hacer qué?

¿Cómo podía decirlo? Era ridículo. Hablar del muro de piedra cuando sabía lo que Gabe sentía… pero el germen de una idea había empezado aquel día.

Sería una locura darle la espalda a su título, a su experiencia.

Pero qué satisfactorio.

Era un capricho, se dijo a sí misma. Se le pasaría.

–No lo sé. Lo único que sé es que necesito algo. Una mujer necesita cambiar de vez en cuando –Nikki abrazó el cuello de Caballo, que seguía mirando el mar–. Necesita un perro.

–Nadie necesita un perro.

–Lo dices tú que acabas de perder uno. Tal vez el propietario de Caballo lo echa de menos tanto como tú echas de menos a Jem.

–Nikki…

–Ya, ya, que no me meta en lo que no me importa –lo interrumpió ella–. Pero yo te he hablado de mi vida. ¿Te importaría decirme por qué no terminas ese muro?

–Es el muro de mi madre.

–¿Y ella no querría que lo terminases?

–Murió cuando yo era niño. No pudo terminarlo.

–Entonces ese muro es como una especie de santuario –Nikki lo había dicho con cuidado, como si estuviera acercándose a una granada de mano–. Lo entiendo, pero soy yo quien quiere terminarlo. ¿Seguro que tu madre no estará en el cielo, irritada porque tú no lo has hecho?

–Nikki…

–Yo soy una maníaca del orden. Si me muero sin haber aspirado la alfombra del salón, por favor hazlo por mí. De hecho, mi fantasma te perseguirá si no lo haces.

–¿Te gusta pasar la aspiradora?

–Es muy tranquilizador.

Gabe tuvo que sonreír.

–¿Tú sabes cuánto pelo suelta un perro como Caballo?

–Bueno, antes tendrá que crecerle porque el pobre tiene muy poco. Pero cuando le crezca, lo aspiraré. Hemos hecho un trato.

–Mientras mirabais el mar y la luna.

–Lo hacemos para pasar el tiempo. ¿Cuánto crees que tardará en darse cuenta de que no van a venir a buscarlo?

–Los perros son fieles por naturaleza, así que seguramente esperará siempre.

–Yo esperaba que fuese una hora o dos.

–Años.

–Vaya –Nikki suspiró–. En fin, de todas formas no sabía qué hacer.

Su problema. Era su problema, pensó Gabe. Además, era lo que se merecía por adoptar al maldito perro.

Él había adoptado un perro dieciséis años antes y no lo había lamentado un solo día. Hasta que se fue.

Él había tenido su turno, ahora era el de Nikki. Era problema de Nikki, pero él podía echar una mano.

–No creo que le estés haciendo ningún favor mirando el mar donde no está el barco que espera.

–Hago lo que puedo.

–Sí, lo sé.

Nikki lo miró.

–Oye, no quería molestarte con lo del muro.

–Ya lo sé.

Era cierto, lo había hecho de buena fe, aunque haciéndolo le tocase el corazón.

Qué tontería, pensó entonces. Desde que Lisbette se marchó… bueno, incluso antes, se había encerrado en sí mismo. Lisbette había aparecido en su vida, lo había cegado con sus encantos, se había gastado todo su dinero y luego se había marchado. Entonces él era un crío solitario, ingenuo, un primo.

Pero ya no lo era. Jem se había metido en su corazón, la había querido y la había perdido. De ningún modo pensaba volver a abrirlo para nadie más.

Pero aquella mujer…

Ella no iba a robarle como había hecho Lisbette.

Lisbette despertándose cada dos horas porque estaba preocupada por él… ja.

Y tampoco estaba intentando meterse en su corazón como Jem. Estaba sola; sola con Caballo cuando no sabía nada sobre perros.

–Me pasé cuando te regañé por tocar el muro –reconoció entonces–. Eso es lo que recuerdo de mi madre, sentada durante horas colocando piedras. Lo hacía con Billy.

–¿Billy?

–Ella también tenía un collie que siempre pareció viejo. El pobre no dejaba de llorar cuando murió y mi padre lo mató de un tiro.

Nikki lo miró, horrorizada.

–¿Tu padre lo mató?

–Porque no dejaba de llorar.

–¿Cuántos años tenías tú entonces?

–Ocho.

–Perdiste a tu madre y tu padre mató a tu perro… Dios mío, qué horror.

¿Cómo podía explicárselo? El día del funeral volvían a casa, con Billy llorando, y su padre dijo:

–Vete a tu habitación.

Y luego, un disparo.

Nikki apretó su mano.

–Y yo te he dado un golpe en la cabeza. Y Henrietta me contó que tu mujer te había dejado y tu perra había muerto. Yo estaría en el sofá de un psiquiatra…

–¿Cómo hemos llegado ahí? –la interrumpió Gabe.

Aquélla era su casa, su playa. Había bajado para estar un rato tranquilo y Nikki estaba psicoanalizándolo.

No había dicho nada que no fuera de conocimiento general, pero era como si ella pudiera ver las cosas de manera diferente.

–Tienes que entrenar a Caballo. No deja de mirar al mar, esperando a su antiguo dueño.

–Ya aprenderá, es listo. Se le pasará.

–Eso lo dices tú, que sigues enamorada del canalla de tu jefe.

–Estoy intentando olvidarlo –replicó Nikki–. No estoy llorando, estoy haciendo lo que puedo. ¿No es lo que hacemos todos?

Se había levantado y, cuando soltó la correa, Caballo dio un paso tentativo hacia el agua. Pero Gabe alargó la mano para sujetarlo al mismo tiempo que ella. Sus manos se rozaron y ninguno de los dos la apartó.

Por la conversación. Era como si le hubiera dado permiso para autocompadecerse… o para seguir adelante.

¿Hacia Nikki? ¿Hacia otro desastre?

No, nunca. Él había pasado casi toda su vida solo. Era más seguro y no pensaba cambiar.

Pero podía ayudarla. Era lo mínimo que podía hacer.

–Caballo necesita un amo.

–Ya tiene un ama. ¿Por qué estás siendo sexista de repente?

–Quería decir un líder. Ha perdido al suyo y está buscándolo. Necesita uno nuevo.

–Ah, ya. ¿Puedo comprar un líder en el supermercado? –replicó Nikki, irónica.

Sus manos seguían rozándose. Debería apartarse, pero no lo hizo. Había algo en la noche, en la luna sobre el agua, en el enorme perro entre ellos.

Había algo en la expresión desafiante de Nikki, aunque también su mundo se había derrumbado. Nikki y Caballo, los dos seres necesitados, desesperados.

Pero no tenía nada que ver con él. Debería apartarse, pero no lo hizo.

–¿Quién ha decidido bajar a la playa, Caballo o tú?

–El pobre lo estaba pasando fatal.

–Y tú has hecho lo que él quería.

–Lo he llevado con la correa para que no saliera corriendo.

–Pero él caminaba delante, ¿no? Los líderes caminan delante.

–¿Estás diciendo que tengo que ser dura con él? ¿Con lo mal que lo está pasando?

–Seguirá pasándolo mal hasta que tú le ordenes que no lo haga y él decida que mereces la pena.

–¿Entonces no debería haber bajado a la playa?

–Ha sido abandonado por un canalla. ¿Qué sentido tiene estar aquí, mirando el mar? Tú tienes que ocupar su sitio.

–¿El sitio del canalla?

–Eso es.

–No tengo mucha práctica siendo canalla. No me gusta hacerle daño a nadie, al revés.

–No estamos hablando de tu vida amorosa.

–¿Ah, no?

–Eso es para tu psicólogo, no para mí.

–Como tu muro de piedra.

–¿Te importa?

–¿No meterme en tu vida? –Nikki suspiró–. No, no me importa. ¿Qué tengo que hacer para ser la líder, comprar un látigo?

–Disciplina.

Ella sonrió.

–Ah, ya veo. No me digas: medias negras y ligas.

Gabe la miró, perplejo, y Nikki soltó una carcajada. Una carcajada.

La tensión se disipó; así, de repente. Pero imaginar a Nikki con medias negras y ligas…

Casi se puso colorado.

–Dile a Caballo lo que esperas que haga. Si tiene hambre, utilízalo. Llámalo y dale una recompensa cuando se acerque. Enséñale a sentarse y esas cosas. Pero, sobre todo, enséñale a entender una orden. Si corre hacia ti cruzando una carretera, por ejemplo, tienes que levantar la mano para que pare de inmediato. Puedes bajarlo a la playa, pero cuando tú quieras. Y trae una pelota o algo así, algo que lo mantenga ocupado. En cuanto se ponga a mirar el mar, le dices: «No».

–¿Sabes entrenar perros?

–Tuve una perra estupenda, más lista que Einstein. Ella me entrenó a mí.

–Seguro que Caballo es listo.

–Demuéstralo.

–No sé cómo hacerlo.

–La hija de Henrietta es entrenadora personal. No entiendo cómo no te la ha presentado ya.

–Henrietta me ha dejado una tarjeta.

–Ah, pues muy bien.

–¿No quieres ayudarme tú?

–No –respondió Gabe. Vio que Nikki hacía una mueca y lamentó haber sido tan brusco, pero no podía dar marcha atrás.

–Yo no doy miedo –protestó ella.

–Estoy ocupado. Éste es el primer día que no trabajo desde…

–¿Desde que Jem murió?

–Nikki…

–Lo sé, lo sé, no quieres que me meta en tu vida y lo respeto. Pero dime qué debo hacer con Caballo. ¿Qué es lo primero?

–Toma el collar y dile: «Ven».

Aquello era terreno conocido, entrenar perros, ningún problema.

–Ven –lo llamo Nikki, tirando de la correa. Pero Caballo no se movió.

–¡Ven!

Gabe suspiró.

–Tienes que hacer que obedezca. Si no, se pasará el resto de su vida esperando al canalla. Dile: «Abajo».

–Abajo.

–No, dilo en serio.

–¡Abajo!

Gabe hizo una mueca.

–Imagina que estás en un barco que se hunde. Hay un niño en cubierta y el mástil está a punto de caerle encima. ¿Le dirías «abajo» con el mismo tono?

–Caballo es un perro abandonado y ha estado a punto de morir. Está desconcertado y dolido. ¿Quieres que le grite?

–Está dolido y desconcertado, sí. Pero tiene que relajarse y la única manera de que lo haga es que alguien tome el control: tú.

–Hazlo tú.

–Yo no soy su líder. Hazlo o lo tendrás aullando durante semanas. Dile «abajo» en serio.

–¡Abajo! –exclamó Nikki, con una voz cargada de autoridad. Gabe empujó sus cuartos traseros y el perro cayó al suelo, sorprendido.

–Dile que es un buen chico por tumbarse.

–Esto es muy cruel…

–Hazlo, Nikki.

–Buen perrito, buen perrito –dijo ella, acariciando su cabeza.

–Ahora dile que se levante.

–Arriba.

Caballo se levantó.

–Ahora dile que vuelva a tumbarse.

–¡Abajo!

De nuevo, Gabe empujó sus cuartos traseros y el animal se tumbó.

–Buen perro –Nikki lo abrazó y Caballo movió tentativamente la cola.

–Una vez más.

–¡Abajo! –esta vez Gabe no tuvo que empujarlo.

–¡Muy bien, Caballo!

El animal se levantó de nuevo y esta vez se acercó a Nikki. Y la miraba a ella en lugar de mirar el mar.

–¿Por qué lloras?

–No estoy llorando.

–Sí estás llorando.

–No estoy hecha para ser un sargento.

–Caballo necesita un sargento –dijo Gabe–. Estás haciendo lo que debes hacer… como yo, que a veces tengo que ponerme autoritario.

–¿Y eso no te gusta?

–Nunca me había visto a mí mismo como jefe de una flota pesquera. Pero cuando la industria de Banksia Bay empezó a flaquear me sentí obligado a hacerlo. Era soltero, no tenía responsabilidades… podía arriesgarme. Pero al final no fue un sacrificio. Llevo la pesca en la sangre y sabía lo que había que hacer.

–¿Y ahora lo disfrutas?

–La pesca es mi vida.

–Suena aburrido.

–¿Qué haces tú en tu tiempo libre, macramé?

–Entrenar perros –respondió ella–. Ahora tengo una carrera, una afición y una mascota. ¿Qué más puede querer una persona? ¿Qué tienes tú, Gabe Carver?

–Todo lo que quiero.

Volvieron a casa en silencio. Nikki abrió la puerta y después de hacerle un gesto a Caballo para que entrase, esperó en el porche.

–Se quedará en la puerta, aullando.

–Sólo si dejas que lo haga.

–¿Y qué hago para que no aúlle?

Gabe suspiró.

–¿Dónde va a dormir?

–En mi habitación.

–Pero no en tu cama. Tú eres el líder de la manada.

–Lo sé. Además, la cama no es muy grande.

–Vamos a ver…

Gabe entró en la habitación y miró la cama, sencilla, pequeña. Diminuta. No había estado allí cuando llevaron los muebles, de modo que la estaba viendo por primera vez. Prácticamente era una cama de niño.

–¿No te gusta estirarte cuando duermes?

–Si no hay alguien con quien estirarme, no.

Silencio. Había un millón de cosas que decir pero, de repente, nada.

La habitación era muy femenina, todo de color rosa. Dormir en una habitación así…

Pero al menos Caballo tenía una cama sensata. Henrietta sabía de perros y había puesto una cama casi tan grande como la de Nikki en el suelo.

–Di: «A la cama».

–A la cama, Caballo –dijo ella.

El perro no se movió.

–Dilo con más autoridad.

–¡A la cama! –exclamó Nikki, señalando la camita a los pies de la suya.

Gabe empujó a Caballo por detrás y el animal se colocó de pie sobre la cama.

–Di: «Abajo».

–Abajo.

El animal se tumbó.

–¿Lo ves? Es listísimo. Y yo soy una gran líder.

–Lo serás algún día –respondió Gabe.

Estaban demasiado cerca.

–No dejes que se levante –murmuró, con sequedad.

Iba a darse la vuelta, pero Nikki lo tomó del brazo.

–Gracias por bajar a la playa conmigo.

–De nada –dijo él.

No había ido para verla, pero le parecía muy complicado explicárselo.

–Y entiendo que no quieras saber nada de nosotros. No te molestaré, no te preocupes.

–Muy bien.

–¿De verdad ya no te duele la cabeza?

–No, casi nada.

Nikki sonrió. Tenía una sonrisa muy bonita. Pero podía ver la marca que habían dejado las lágrimas y… en realidad, era guapísima.

–Buenas noches –dijo ella. Y luego, de manera inexplicable, se puso de puntillas para darle un beso. Seguramente había querido dárselo en la mejilla, pero Gabe se había movido al mismo tiempo y sus labios se rozaron.

Nikki se apartó, tan sorprendida como él.

–Bueno… gracias. Y siento mucho que tu perra muriese. Jem debía de ser asombrosa.

–Sí, lo era.

–¿Quieres hablarme de ella?

Era su inquilina. Su inquilina, nada más.

–Buenas noches –se despidió.

–No quería besarte –dijo Nikki entonces. Pero Gabe apenas la oyó.

Un hombre tenía que ponerse firme a veces. Un hombre tenía que saber cuándo debía retirarse.

Y eso hizo.

CAPÍTULO 6

NO HABÍA razones para levantarse de la cama. La sensación era tan nueva para él que Gabe pensó que el mundo se había puesto patas arriba.

Todos sus barcos salvo uno estaban en alta mar. Habían salido en un grupo el día anterior y no volverían hasta el día siguiente. El que quedaba en el puerto por falta de tripulación, Lady Nell, era el que necesitaba menos atención. La hélice funcionaba perfectamente, las redes estaban remendadas.

Podía dormir todo el día si le daba la gana.

Pero no quería. Se sentía raro… ¿por falta de trabajo?

Por Nikki.

¿Por qué lo había besado?

Había adoptado un perro tan grande como ella, le había entregado su corazón y, al hacerlo, había abierto una parte de él que Gabe llevaba años protegiendo.

Tenía que cerrarla de nuevo y rápido. Debería echarla del apartamento, pensó. Podía usar el perro como excusa…

Se estaba convirtiendo en su padre, pensó entonces. La ventana de su habitación estaba abierta y desde allí podía ver el hueco en el muro de piedra. Pensó en la expresión de Nikki cuando le gritó…

La noche anterior había llorado y no sabía por qué.

Entonces miró el muro de nuevo. La idea de seguir construyendo lo que su madre había dejado a medias…

¿Cómo iba a hacer eso?

Su madre, Lisbette, Jem. Tanto dolor.

Pensó en lo mal que lo pasó cuando Lisbette se marchó al saber que todo había sido una mentira, al descubrir que le había robado.

Después de Lisbette había adoptado a Jem y se había ido al oeste, donde consiguió un trabajo en un barco de suministro para una plataforma petrolífera. A Jem le encantaba la vida en el mar y, en un año, Gabe se convirtió en capitán de su propio barco. Él podía llevar suministros a la plataforma en plena tormenta, cuando nadie más se atrevía a hacerlo.

Trabajaba sin descanso y la tripulación iba y venía; Jem era la única constante en su vida.

Volver a Banksia Bay era un riesgo, pero había oído que la flota pesquera del pueblo tenía serios problemas. O tal vez la soledad empezaba a afectarlo. En cualquier caso, no estaría mal ayudar a gente que una vez lo había ayudado a él, que incluso había intentado ponerse entre su padre y él.

Cuando volvió a Banksia Bay, la casa ya no tenía malos recuerdos para él. Sólo quedaba la sombra de su madre…

Pero no necesitaba que nadie interfiriese con su solitaria existencia.

Gabe se levantó de la cama y, después de ducharse, se dirigió al puerto. Tenía que irse de allí. Alejarse de… ¿Nikki?

Alejarse del deseo de bajar la barrera defensiva tras la que estaba escondido. ¿Pero cómo iba a hacer eso? ¿Y por qué iba a hacerlo?

Nikki y Caballo estaban sentados en el embarcadero, viendo el sol levantándose sobre el mar.

El puerto estaba desierto, la mayoría de los barcos faenando en alta mar. Los únicos que quedaban eran los barcos de recreo y las lanchas para llevar a los propietarios a bordo.

–¿Eras un perro pescador? –le preguntó a Caballo. Lo había sacado al camino al amanecer, pero después de hacer sus necesidades, Nikki lo había visto mirando la playa con expresión anhelante.

–¡No! –había dicho ella con tono de líder.

Volvieron a la casa para compartir un desayuno de huevos con beicon, pero Caballo había mirado la puerta de nuevo.

Se debatía entre dos lealtades: hacia la señora que le daba beicon y hacia el canalla que lo había abandonado.

–Elígeme a mí –dijo Nikki.

Pero Caballo había lanzado uno de sus gemidos.

Y allí estaban, sentados en el embarcadero, Nikki intentando no mirar al único barco que quedaba. El barco de Gabe, Lady Nell.

Gabe la había hecho llorar. No, él no, había sido un poco por todo. Durante los últimos meses había estado obsesionada con su propio drama, pero a Gabe le habían pasado tantas cosas malas en la vida…

No quería compasión, pero le habría gustado abrazarlo, decirle que el mundo no era un sitio tan horrible, que no todos eran como su padre y su mujer. Que había gente decente.

Gabe no quería escucharlo y tal vez ella tampoco.

¿Seguía enamorada de Jon?

Si Jon apareciese de repente y le dijera que se había divorciado o que su matrimonio llevaba muchos años roto, ¿volvería con él?

Caballo tiró de la correa y Nikki giró la cabeza. Gabe se dirigía hacia el embarcadero con su peto impermeable y sus botas de goma.

–Nikki –exclamó, como si fuera la última persona en el mundo a la que esperase ver allí.

–Hola –murmuró ella, tirando de la correa cuando Caballo intentó ponerle las patas encima.

–¡Al suelo! –dijo Gabe, con tono autoritario–. Tienes que entrenarlo.

–Estoy preocupada por si alguien viene a buscarlo.

–Henrietta lo tuvo diez días en el refugio y puso carteles por todo el pueblo –dijo él–. Lo habían encontrado sin collar, sin identificación, ni siquiera tiene chip. Además, tenía señales de haber sido maltratado, así que no hay nada que sugiera un final feliz.

–Su final feliz está conmigo entonces.

–Tienes que ponerle un collar de entrenamiento.

–Henrietta me dio uno, pero son horribles, no pienso ponérselo. Si quiero detener a Caballo, lo haré con la voz. No soy tan debilucha, hago pesas.

Gabe asintió con la cabeza, intentando disimular una sonrisa mientras subía a su barco. Desapareció durante unos minutos y luego volvió con algo en la mano…

¿Un salchichón?

–Ven aquí, chico. Ven a buscarlo.

Caballo tiró de la correa y Nikki intentó sujetarlo…

–¡Siéntate! –gritó, con una voz que no creía poseer.

Caballo se sentó de inmediato.

Nikki miró al perro, aquel enorme perro con su conmovedora expresión, y de nuevo le dieron ganas de llorar.

–Vaya –dijo Gabe.

–Hemos estado practicando toda la noche –mintió Nikki, abrazándolo–. Buen perro, buen perro.

Luego se irguió, sonriendo, y Caballo aprovechó para dar un salto y agarrar el salchichón.

Mientras Nikki soltaba una carcajada, Caballo se comió el salchichón de un bocado y luego volvió a sentarse como un niño obediente.

–Creo que estoy enamorada.

–Has empezado bien –dijo Gabe.

–¿Vas a salir a pescar?

–No, sólo iba a mirar las redes. Las tengo extendidas por la costa… no tengo tripulación, pero eso puedo hacerlo solo.

–¿Vas a salir solo a navegar?

–Sí –respondió él–. Volveré por la tarde.

–¿Y tu cabeza?

–No me duele.

–He leído en Internet que cuando te das un golpe en la cabeza hay que estar en observación cuarenta y ocho horas.

–No seguirás esperando que caiga redondo, ¿verdad?

–Ese hematoma tiene una pinta horrible.

Sí, era cierto. Cuando se miró al espejo para afeitarse se había dado un susto de muerte.

–Estoy bien, no me pasa nada.

–Por favor, no salgas solo.

–No puedo salir con nadie más, el resto de mi equipo está pescando hasta mañana.

–Pero no puedes ir solo. No voy a dejar que lo hagas.

–¿Y cómo vas a detenerme?

Respirando profundamente, Nikki tiró del collar de Caballo y el perro, como si hubiera leído sus pensamientos, subió al barco de un salto… arrastrándola con él. Gabe tuvo que sujetarla antes de cayera al agua.

–¿Qué estás haciendo…? Podías haberte caído al agua.

–Soy una excelente nadadora. Además, ha sido idea de Caballo.

Gabe miró al animal, que se había colocado al lado del timón, casi como si estuviera a punto de levantar una pata para ver hacia dónde soplaba el viento.

–Está acostumbrado a los barcos.

–Y nos vamos a quedar aquí hasta que entres en razón. No te pasará nada por esperar a mañana.

–Quiero comprobar mis redes.

–No puedes ir solo.

Gabe suspiró mientras se colocaba al timón y arrancaba el motor.

–¿Quieres hacerme compañía? Pues quédate, pero no molestes.

Cuando uno se encadenaba a un árbol para que no lo talasen, uno no esperaba que el árbol se pusiera a andar.

Nikki miró hacia el embarcadero. Había un salto de diez metros… ¿debía saltar?

Caballo estaba olisqueando el aire con cara de felicidad. El día anterior estaba medio muerto y ahora… casi parecía guapo. Pero ella iba en vaqueros, con un jersey rosa y los mocasines de Gucci.

–Lo has hecho para asustarme.

–No, lo he hecho porque tengo trabajo. Siéntate, te vas a marear. Toma, ponte esto –dijo Gabe, ofreciéndole una chaqueta de aspecto repugnante.

–No sé si…

–Póntela. Y el salvavidas también. Hay unas pastillas para el mareo abajo, toma una. Luego ata la correa de Caballo al mástil e intenta no molestarme.

Media hora después llegaron al arrecife de coral donde había echado las redes. Durante todo ese tiempo, Nikki había ido sentada en la proa, sujetando a Caballo. Y Gabe no podía dejar de mirar su figura medio oculta bajo la chaqueta y las orejas de Caballo moviéndose con la brisa.

El pelo de Nikki era brillante y precioso… o lo había sido hasta que la brisa lo mojó.

De repente, su pelo era una masa de rizos. Con la enorme chaqueta y el pelo despeinado ya no parecía una ejecutiva.

No se había mareado. Al contrario, casi parecía estar pasándolo bien. Como Caballo.

No había querido estar con ella, pero allí estaban. Prácticamente la había secuestrado y verla allí, en su barco, lo hacía sentir…

No sabía qué lo hacía sentir. Debería volver al puerto, dejarla allí y salir corriendo.

Sí, eso sería lo más sensato.

Su pelo era asombroso.

–¡Gabe!

Alarmado, él dejó el timón y se acercó para ver qué señalaba. Focas, una enorme colonia de focas en una isleta a unas millas de Banksia Bay. Y Nikki las miraba como una niña emocionada.

Eran maravillosas, tuvo que admitir, intentando verlas como las veía ella. La mayoría aún eran cachorros alimentados por sus madres, de modo que estaban jugando. Había docenas de ellas entrando y saliendo del agua, nadando al lado del barco, saltando unas sobre otras, pasándolo bien.

Y Nikki, sujeta a la borda, las miraba con expresión maravillada.

Gabe puso el motor en primera y las focas aprovecharon las olas que creaba para saltar sobre el agua.

–Están domesticadas.

–No, no, son libres y salvajes, pero saben lo que quieren de mí: unas buenas olas para jugar.

–Son magníficas.

–Pero se comen mis peces –protestó Gabe, aunque sólo a medias.

No podía dejar de mirarla. ¿Dónde estaba su elegante inquilina? Con el pelo alborotado, perdida bajo esa chaqueta y con una sonrisa de oreja a oreja, de repente sintió la tentación de…

Una ola los golpeó de costado, no tan grande como para preocuparlo, pero lo suficiente como para que Nikki trastabillase.

Gabe la tomó por la cintura, pero Nikki no pareció notarlo, absorta con las focas que parecían estar haciendo un espectáculo para ella.

–El grande es un macho, se llama Cecil –dijo Gabe–. Es una leyenda local. La mayoría de los machos mayores se tumban sobre una roca y no se mueven para nada, pero a Cecil le gusta jugar con los más jóvenes.

Nikki rió, una risa encantadora que le llegó al corazón. Y eso era algo que no sabía cómo manejar.

No la había soltado y ella tenía la cabeza apoyada en su pecho mientras miraba las focas, como si fuera lo más natural del mundo.

Y Gabe deseaba besarla como no había deseado nada en mucho tiempo.

¿Defensas? ¿Para qué quería un hombre defensas?

–Nikki…

En ese momento, uno de los cachorros saltó hacia el barco, tan cerca que casi rozó el hocico de Caballo.

El perro dio un paso atrás, indignado. Había algunas cosas que un perro maduro no iba a soportar y un cachorro atrevido tomándole el pelo era una de esas cosas.

De modo que apoyó las patas delanteras sobre la borda y empezó a ladrar, un ladrido ronco y fuerte que decía: «Ya está bien, éste es mi territorio, no os atreváis a acercaros».

Nikki rió, apartándose de Gabe, y él sintió como si de pronto se quedase vacío. Si hubiera podido, no la habría soltado.

–No es nada, lo están pasando bien –le dijo.

Caballo movió la cola y se tumbó en la cubierta, pero sin dejar de ladrar.

Las focas siguieron nadando y saltando las olas, aparentemente despreocupas, mientras él seguía ladrando hasta dejarlos sordos.

–Dile que no –sugirió Gabe.

–¡No! –gritó Nikki.

Caballo dejó de ladrar y ella sonrió, orgullosa.

Gabe deseaba tanto besarla…

Pero estaban llegando al arrecife y allí las olas eran más fuertes, de modo que debía volver al timón.

Lo hizo, aunque no le gustó nada.

El deseo de besarla se quedó con él.

Sacó veinte bateas de cigalas y sintió como si hubiera hecho un trabajo decente. Las bateas estaban llenas de cigalas grandes, de las buenas.

Tal vez las haría para cenar e invitaría a Nikki.

¿Estaba loco?

¿Cuándo fue la última vez que invitó a una mujer a cenar en su casa? Nikki era su inquilina e invitarla a cenar sería buscarse problemas.

Pero era adorable.

Nikki insistía en ayudar y, para su sorpresa, enganchó una de las bateas al tercer intento. No estaba mal para una aficionada. A Caballo no parecían gustarle los extraños crustáceos, pero sólo ladró una vez.

–¡No! –dijo Nikki. Y el perro se quedó callado.

Tenía una tripulación, pensó Gabe, una mujer y un perro.

Después de volcar la última batea dejaron atrás las peligrosas aguas del arrecife. El mar allí era tranquilo y Nikki soltó a Caballo para volver a mirar las focas. Nikki abrazando a Caballo, sonriendo a Caballo, sonriéndole a las focas, sonriéndole a él.

Era… peligroso. Insidiosamente dulce.

¿Por qué estaba tan nervioso?

Porque el instinto le decía que aquella mujer tenía el poder de hacer que perdiese la cabeza. Durante toda su vida había sido un solitario…

Salvo cuando vivía su madre. Y ella lo había dejado. No había sido culpa suya, naturalmente. Pero luego llegó Lisbette, que lo había dejado sin blanca.

¿Cómo recuperaba un hombre la confianza después de eso?

Gabe no lo había hecho. ¿Para qué? ¿Merecía la pena?

Jem. Perros.

Gabe puso rumbo al puerto de Banksia Bay. Tenía que volver a tierra cuanto antes porque estar a solas con Nikki lo hacía sentir cosas raras.

Pero entonces vio una lancha que se acercaba a toda velocidad. Los dos tontos que iban al timón sólo querían emociones fuertes. A esa velocidad, ni verían las focas. Sólo querían ir rápido, quemar gasolina.

Pasaron estúpidamente cerca de su barco y los saludaron con la mano antes de hacer un giro de trescientos sesenta grados para desaparecer a toda velocidad.

Y antes de que Gabe se diera cuenta de lo que estaba pasando, Caballo lanzó un largo aullido, se zafó de las manos de Nikki y se lanzó por la borda tras ellos.

CAPÍTULO 7

–¡CABALLO! –gritó Nikki, horrorizada.

Y luego, sin que Gabe tuviera tiempo de reaccionar, se quitó la chaqueta y los zapatos y se lanzó tras él.

¡No!

Estaban en territorio de focas, el patio de juegos de los cachorros, que podían pesar toneladas.

Territorio de tiburones.

Con el corazón en la garganta, Gabe lanzó varios salvavidas por la borda. Su primera reacción había sido saltar tras ellos, pero eso no serviría de nada. ¿Cómo iban a subir a bordo si los tres estaban en el agua? Además, sin nadie al timón el barco iría hacia el arrecife empujado por la corriente. De modo que tenía que maniobrar y rápido.

Los buscó con la mirada, desesperado. Caballo estaba a unos cien metros del barco, Nikki a la mitad de esa distancia. Pero iba hacia él, nadando con todas sus fuerzas.

Afortunadamente, llevaba puesto el chaleco salvavidas. No se lo había quitado cuando se quitó la chaqueta. Pero para que el chaleco se inflase había que tirar de un cordón y Nikki no lo había hecho, decidida a rescatar a Caballo.

Que prácticamente había desaparecido.

–¡Nikki, agarra un salvavidas! –le gritó, su voz llena de pánico. Pero el pánico no servía de nada, tenía que pensar.

Nervioso, maniobró el barco para interponerse entre Caballo y ella.

–¡Puedo llegar a él! –gritó Nikki, intentando rodear el casco.

–¡Podemos llegar antes en el barco! ¡Sube ahora mismo! –Gabe recogió un salvavidas y volvió a tirarlo a su lado–. ¡Agárrate!

Estaban en el territorio de las focas y los tiburones blancos comían focas. La gente de Banksia Bay lo sabía y jamás se metían en el agua. Un humano en el agua era para un tiburón lo mismo que una foca.

Él conocía los peligros. Ella no.

–¡Pero Caballo…!

–¡Agarra el salvavidas y sube al barco ahora mismo! Cuanto antes subas, antes sacaremos a Caballo.

Por fin, Nikki agarró el salvavidas. Rescatar a una mujer adulta del agua no era tarea fácil, pero Gabe puso en ello todas sus fuerzas. Decían que una madre podría levantar un coche si su hijo estuviera bajo las ruedas y eso era lo que Gabe sentía en aquel momento. La subió a cubierta, agarrada al salvavidas, y ni siquiera notó su peso.

No sintió nada hasta que estuvo sobre cubierta, empapada y a salvo. En sus brazos.

–Caballo… –empezó a decir, apartándose.

–Él no puede agarrarse a un salvavidas, así que hay que usar el bote. Voy a interrumpirle el paso. Súbete al techo de la cabina y desengancha el bote… vamos.

Gabe buscó al animal con la mirada y cuando por fin lo localizó giró el timón y detuvo el barco frente a él para que no pudiera seguir adelante.

Estaba angustiado. Había visto tiburones muchas veces y atacaban sin que uno los viera. Por favor…

Al menos Nikki estaba a salvo.

Pero no le daría las gracias si perdían al perro. El pobre perro, enloquecidamente leal al canalla que lo había tirado al mar, había asociado la motora con su antiguo dueño. Estaba desesperado por encontrar a aquéllos a los que había entregado su corazón.

Entregar tu corazón… así era como uno se destruía a sí mismo.

El bote salvavidas cayó sobre cubierta y Nikki, casi calmada, intentó levantarlo. Una mujer sensata, una mujer que se había lanzado al mar en una zona llena de tiburones.

El perro seguía nadando, girando para evitar al Lady Nell.

«Echa el ancla».

Gabe echó el ancla, pero las olas eran fuertes y llegaban de costado.

–¡Nikki, ven aquí! Esto mueve la cadena del ancla –le dijo, señalando la palanca en el timón.

–Pero yo voy…

–Tú no vas a ningún sitio. No sabes usar un bote y no tienes fuerza suficiente para sacar a Caballo del agua. Vigila el mar. No a mí, ni al perro, el mar. Lo digo en serio, Nikki, nuestras vidas dependen de ello. Si se acerca una gran ola, tira de esta palanca para levantar el ancla, espera cinco segundos y luego gira el timón en dirección a la ola.

Gabe tiró el bote por la borda y se lanzó sobre él.

«Vigila el mar, no a Gabe».

Pero Nikki lo miraba de soslayo. Estaba llegando a Caballo, pero las olas empujaban al animal hacia el arrecife y Gabe tenía que maniobrar… con unas olas que amenazaban con volcar el bote.

«Vigila el mar».

Gabe. Caballo.

A Nikki se le olvidó respirar.

Las focas habían desaparecido. Dios santo, las focas habían desaparecido. Y él sabía lo que eso significaba.

Estaba acercándose a Caballo, pero el perro se alejaba intuyendo que iba a detenerlo.

–¡Caballo! –gritó–. ¡Ven aquí, chico!

Una ola golpeó al perro, lanzándolo hacia el bote y Gabe lo agarró del collar. ¿Dónde estaban las focas? ¿Qué estaba pasando bajo la superficie?

«No lo pienses, hazlo».

Agarró el collar con las dos manos y se echó hacia atrás para tirar con todas sus fuerzas. Pero el perro intentaba seguir nadando…

¿Dónde estaban las focas?

Gabe miró alrededor. Nada. Aguas tranquilas. Aparentemente. Pero no había focas.

–¡Vamos! –gritó, un grito que asustó a Caballo.

Aprovechando su distracción tiró de él y el perro, por fin, cayó en el bote.

Lo tenía. ¡Caballo estaba en el bote!

«Vigila el mar», se dijo Nikki. «Concéntrate sólo en el mar».

Tuvo que sorber por la nariz. Maldita agua salada… ¿Cómo era posible que el agua rodase por su cara cuando ella estaba en cubierta?

Aún no había terminado todo.

Afortunadamente, una vez que estuvo en el bote, Caballo dejó de luchar. Tal vez porque la motora había desaparecido y sabía que no merecía la pena. O tal vez porque la mano de Gabe en su collar era implacable.

–¿Quieres que te coman los tiburones? ¿Quieres que se lo cuente a Nikki?

Tal vez el perro lo entendió. En cualquier caso, dejó de luchar y se quedó tumbado mientras Gabe se dirigía al Lady Nell intentando averiguar cómo iba a subir a bordo a un perro que pesaba más de cincuenta kilos.

Nikki seguía vigilando el mar. Aparentemente, era de las que se mantenían calmadas en cualquier situación. Aparte de saltar en aguas infestadas de tiburones.

–Ayúdame –Gabe no podía subir a bordo porque temía que Caballo volviera a lanzarse al agua.

Siguiendo sus instrucciones, Nikki tiró una cuerda y Gabe la ató al collar y entre las patas, usándola como un arnés.

Una vez asegurado el animal, subió a bordo, enganchó el extremo de la cuerda a la rueda de las bateas y empezó a tirar.

En lugar de subir bateas estaban subiendo un perro.

Nikki agarró la cabeza de Caballo cuando llegó arriba y entre los dos intentaron dejarlo en cubierta con cuidado, pero el peso del animal los tumbó a los dos. Nikki reía y lloraba a la vez, pero sobre todo abrazaba a su perro como si fuera lo más maravilloso que había visto nunca.

Los tres estaban tirados en cubierta y, de repente, ella lo abrazó.

–Muchas gracias, Gabe… eres maravilloso.

Estaban pegados el uno al otro, la boca de Nikki a un centímetro de la suya…

Y la besó. Claro que la besó, un hombre tendría que ser de piedra para no hacerlo.

Tenía los ojos muy brillantes y su boca era tan suave…

Estaba helada, temblando, cálida y maravillosa a la vez.

Había estado riendo un segundo antes y, por un momento, el beso fue una extensión de la risa. Una extensión de su alegría, de su miedo, de la sorpresa.

Pero sólo por un momento porque en cuanto sus labios se encontraron todo cambió, convirtiéndose en algo totalmente diferente.

Deseo.

Fue como una corriente eléctrica que los unía, con un poder tan grande que amenazaba con abrumarlo. Sus labios eran tiernos y parecían derretirse bajo los suyos, convirtiéndose en parte de él, una parte que no sabía que le faltase hasta ese momento.

Estaban tumbados sobre la cubierta con Caballo sobre las piernas. El barco iba a la deriva con el ancla echada y en lo que único que podía concentrarse era en sus labios.

Nikki.

La abrazó entonces, apretándola contra sí como si fuera la pieza perdida de un puzle, la pieza que lo completaba.

Llevaba un jersey fino, tan fino y mojado que era como si no llevase nada. Podía sentir los suaves contornos de sus pechos… estaba abrazando a una mujer que apenas llevaba nada y él llevaba el maldito chaleco salvavidas.

Y sentía… sentía que tenía todo lo que quería en la vida allí mismo.

Tal vez era una estupidez, pero no podía pensar en otra cosa mientras estaba besándola. Nikki lo deseaba tanto como él y el beso hizo que la amargura que llevaba en su corazón se disipara.

Nikki…

Y entonces Caballo se puso a ladrar.

El animal estaba tumbado sobre sus piernas, un peso muerto del que ninguno de los dos había vuelto a acordarse, pero cuando un perro del tamaño de Caballo aplastaba tus rodillas era hora de dejar de besarse y prestar atención.

Por mucho que le doliera, por mucho que lo matase tener que apartarse de Nikki.

Gabe se apartó para sujetarlo por el collar y Nikki lo miró como si…

Caballo ladró de nuevo y Gabe miró por encima de la borda para ver qué había llamado su atención.

Algo flotaba en el agua. Algo rojo.

Una foca, terriblemente cortada por la mitad.

Le pareció ver un brillo plateado, pero desapareció enseguida dejando sólo una mancha roja.

Nikki se quedo pálida y Gabe la sujetó por la cintura sin soltar a Caballo.

–¿Qué era… una foca? ¿Qué ha pasado, Gabe?

–Un tiburón blanco –respondió él, intentando no pensar en lo cerca que habían estado ellos.

–Un tiburón…

–Éste es territorio de tiburones, Nikki. Y los tiburones comen focas.

–Pero entonces yo… o Caballo…

–Por eso te gritaba –la interrumpió él–. No lo pienses, es mejor que no lo pienses.

–¡Podrías haberme gritado que había tiburones!

–Y tú te habrías muerto de miedo.

–Pero podrías…

–¿Decirte que había tiburones pero buenos, sin dientes?

Ella rió, medio angustiada medio incrédula, pero cuando Caballo lanzó un gemido Nikki lo apretó contra su corazón y Gabe pensó: «¿Por qué no a mí? Si quieres consuelo, ¿por qué no me abrazas a mí?».

Era un pensamiento tonto. «Apártate», se dijo. «Ya la has besado, ¿quieres que esto siga adelante?».

Sí.

Otro pensamiento tonto, pero ahí estaba.

–Hay ropa seca en los camarotes –le dijo, con un tono que sonó más seco de lo que pretendía–. Toallas, mantas y jerséis. Valen para todos o más bien le quedan mal a todo el mundo. Es lo único que hay.

–Siento mucho haberte gritado.

–Te has asustado.

–No, en serio. Encima de que me has salvado la vida. A mí y a Caballo…

Como no sabía qué decir, Nikki volvió a besarlo en los labios, un beso suave, un mero roce. Y luego desapareció, dejándolo con un perro empapado que parecía tan desconcertado como él.

CAPÍTULO 8

VOLVIERON a casa en silencio. Habían pasado demasiadas cosas y ninguno de los dos sabía qué decir.

Nikki secó a Caballo con unas toallas y lo abrazó mientras Gabe sujetaba el timón. Cuando el suelo bajo tus pies se movía, uno no se ponía en acción de inmediato; esperaba para ver si se movía más o aguantaba. Eso era lo que él sentía, decidió, mientras volvía a puerto. Como si el mundo hubiera girado sobre su eje.

No sabía qué hacer. No sabía nada.

Al menos Caballo estaba tranquilo, con las patas delanteras sobre Nikki, gimiendo ocasionalmente. Pero había dejado de mirar hacia el horizonte.

Tenía que pensar en Lisbette, se dijo. Había confiado en ella… si volvía a ocurrirle otra vez, sería una catástrofe. Si él tuviera problemas económicos, la industria pesquera de Banksia Bay se iría al garete.

Un hombre debía mantener la cabeza fría.

Y alejarse de las mujeres.

¿Cómo iba a hacer eso?, se preguntó. Cuando por fin atracaron, Nikki intentó incorporarse, pero el peso de Caballo no se lo permitía. Gabe le ofreció su mano. Un error, estaban demasiado cerca. Pero no la soltó.

Afortunadamente, Caballo empezó a rascarse.

–Ha pasado demasiado tiempo en agua salada y, si sigue rascándose, se hará heridas. Puedes comprar champú para perros en el supermercado… pregúntale a Marcia.

–Gracias –dijo ella–. Gabe…

–¿Sí?

Estaba pensando que podría ayudarla a bañar a Caballo, pero tenía bateas que atender. Un hombre debía ser sensato.

–Muchas gracias por todo.

–Al menos no te has convertido en comida para tiburones –intentó bromear él, sin mirarla.

–Venga, Caballo, nos vamos a casa.

Bajaron del barco sin que él los ayudara. Y no los miró mientras se alejaban por el muelle, pero tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para concentrarse en las bateas.

Nikki y Caballo caminaron lentamente de vuelta a casa, siguiendo el camino de la playa para no encontrarse con nadie. Ella tenía su orgullo y el jersey enorme y la gorra de marinero de Gabe no eran precisamente elegantes.

Y tampoco lo era su perro.

–Hacemos juego –le dijo.

No debería haber subido al barco, pensaba. No debería haberse levantado de la cama aquel día.

El pobre Caballo, empapado, tenía un aspecto penoso. No era su salud, pensó, era su corazón. Se había lanzado al agua pensando que iba en busca de alguien que lo quería.

–No pasa nada –le dijo, inclinándose para abrazarlo–. Puedes olvidarte de ese cerdo. Se puede hacer, te lo aseguro.

¿Como ella se había olvidado de Jon besando a Gabe?

–No lo he hecho para olvidarme de Jon. Pero sí me ha distraído.

Desde luego, pensó, mirando alrededor. La vida estaba llena de posibilidades emocionantes… y esas posibilidades se parecían mucho a Gabe Carver.

Creía que estaba sola, pero no era así. Dos mujeres mayores paseaban por el camino y se acercaron con cara de sorpresa.

–¿Se encuentra bien? –le preguntó una de ellas.

–Sí, sí, mi perro está un poco cansado y nos hemos parado un momento para respirar.

–¿No es uno de los perros de Henrietta? –le preguntó la otra–. Me acuerdo de él, se escapó de la furgoneta cuando el accidente. El pobre salió corriendo, aterrorizado. Ah, entonces usted debe de ser la chica que vive con Gabe Carver. Me he encontrado con Hen en la oficina de correos esta mañana y me ha dicho que se lo había quedado usted.

«La chica que vive con Gabe Carver». Aparentemente ya tenía una identidad en el pueblo y no sabía por qué, pero le gustaba. Tal vez era sexista, tal vez era una estupidez pero le gustaba.

–Hemos ido a navegar con Gabe esta mañana.

–¿Y se ha caído al agua?

–Caballo se tiró por la borda…

–¿Caballo?

–Mi perro.

«Mi perro». Eso también sonaba bien. Sonaba genial.

–Ese jersey es de Gabe –dijo una de las señoras. Y Nikki miró el viejo jersey, riendo. También eso la hacía sentir bien.

–¿Dónde está Gabe ahora?

–Descargando bateas. Yo voy a casa a bañar a Caballo, aunque no sé muy bien cómo hacerlo… podría usar mi bañera, pero no confío mucho en las cañerías. ¿Y cómo voy a meterlo en la bañera con lo que pesa?

–Gabe podría ayudarte –sugirió una de las señoras.

–¿Gabe?

–Lo hará por la noche, cuando nadie lo vea. Ayuda, pero lo hace cuando nadie está mirando.

–Pues eso no me vale de nada –dijo Nikki–. Pero no se preocupen, me las arreglaré.

Era su perro y tenía que ser independiente.

Pero era tan grande.

–Lleve al perro a casa y déjelo dormir un rato. Maudie y yo iremos a comprar champú para perros al supermercado y luego le echaremos una mano. Yo tengo una bañera de plástico muy grande… Soy Hilda, por cierto, y tú debes de ser Nikki.

–Sí, claro.

–Mientras bañamos al perro nos puedes contar cosas.

Nikki se lo pensó. Debería bañar a Caballo ella sola.

¿O esperar a Gabe?

Tenía su orgullo, pero si quería ser parte de aquella comunidad, lo mejor sería empezar cuanto antes.

–Se lo agradecería mucho.

Podía ser independiente y aceptar la ayuda de los demás cuando hiciera falta. Y no quería depender de Gabe.

Caballo, agotado, se tumbó sobre su cama en cuanto llegaron a casa y Nikki se dio una ducha. Pero no podía ponerse ropa limpia para bañar al perro de modo que volvió a ponerse la ropa de Gabe. Se sentía un poco ridícula, pero al fin y al cabo iba a ponerse perdida.

Cuando se miró al espejo tuvo que sonreír. La pescadora Nikki. Iba a alisarse el pelo con el secador pero decidió no hacerlo. No estaba mal con los rizos enmarcando su cara…

Sonrió mientras iba a la cocina para hacerse un bocadillo de queso y otro para Caballo. Se sentó en el porche para comerlo, pensando en el sushi y el café solo que habría tomado en su oficina de Sídney.

Hilda y Maudie estaban tardando un siglo…

Entonces miró el muro de piedra del jardín. El muro intocable. Le gustaría terminarlo, pero tenía trabajo que hacer, los planos de un sistema de aire acondicionado.

Se dirigió a la pila de piedras y tomó un par de ellas para medirlas antes de volver a dejarlas en su sitio.

Sólo para practicar, aguzando el oído por si volvía la camioneta de Gabe.

Debería ponerse a trabajar, pero no le apetecía. Tenía suficiente dinero como para ser independiente durante un tiempo. Ganaba un sueldo fabuloso y viviendo en el apartamento de Jon se había gastado muy poco dinero.

Había vivido la vida de Jon.

–Ésta podría ser mi vida –dijo en voz alta.

Entonces vio que se acercaba una vieja furgoneta. Maudie y Hilda habían llegado.

–Tenemos la bañera, el champú, tijeras, cepillos y seis toallas.

Nikki sonrió. Sentía como si estuviera viviendo una nueva vida. O tal vez su nueva vida había empezado cuando conoció a Caballo.

¿O cuando golpeó a Gabe en la cabeza?

Había gente en el jardín, en la zona de jardín que pertenecía a Nikki. Mucha gente. ¿Siete? ¿Ocho personas?

Habían encendido la barbacoa.

Cuando le preguntó a Dorothy, de la agencia inmobiliaria, si era buena idea dividir la casa y hacer un apartamento, ella le había dicho que incluyese una barbacoa.

–El inquilino podrá cocinar y ver el mar al mismo tiempo y tú podrás pedir el doble.

Hasta ese momento nadie la había encendido, pero el olor a salchichas y cebollas era como un canto de sirena.

–¡Gabe! –era Henrietta, que lo saludaba con una salchicha en la mano. Reconoció también a Hilda y Maudie charlando con Joe…

Caballo dormía en su cama, que alguien había sacado fuera para que pudiese tomar el sol.

Nikki estaba charlando con una mujer más vieja que Matusalén.

Aggie, la madre de Henrietta.

–Nikki necesitaba ayuda para bañar a Caballo –le explicó Henrietta–. ¿Dónde has estado?

–Descargando bateas.

Alguien había sacado una silla para Aggie, que debía de tener cien años.

¿Qué estaban haciendo allí?

–Caballo, enséñale al tío Gabe lo guapo que estás.

¿Tío Gabe?

Caballo se levantó de su cama moviendo la cola y algo se encogió dentro de Gabe.

No, no podía ser. Eso había terminado con Jem. Caballo estaba bañado, peinado, pulido, el pelo que le quedaba brillante. Se tambaleaba un poco sobre sus patas pero movía la cola alegremente. Casi estaba guapo… y feliz.

El perro volvió a tumbarse en su cama sin dejar de mirar a Gabe y él tuvo que sonreír.

¿Pero qué hacía toda esa gente allí?

–¿A que está guapo? –le preguntó Nikki.

–Está muy bien.

–Entre todas lo hemos dejado hecho un príncipe. Hilda y Maudie me han ayudado y luego han venido Henrietta y todos los demás.

Alguien había puesto una aterciopelada manta verde sobre la cama de Caballo. Y un par de cojines para que pudiese apoyar la cabeza. Y dos muñecos de peluche… Frente a la cama había una salchicha y un cuenco de agua. Caballo parecía divertido, como si no entendiera qué estaba pasando en su vida.

Como él.

Aquella gente estaba haciendo una barbacoa en su jardín.

O en el jardín de Nikki.

Y Nikki estaba sonriendo, ofreciéndole una salchicha.

–¿Qué hace Aggie aquí?

–Me va a enseñar a hacer muros de piedra.

–¿Por qué?

–Yo enseñé a tu madre a hacer muros –intervino Aggie entonces, sin moverse de su silla–. La mejor alumna que he tenido nunca y la última. Después de ella no he tenido más. Nadie quiere pasar el día poniendo piedra sobre piedra y todos los muros de Banksia Bay se están cayendo. Se caen y nadie sabe repararlos. No puedo creer que tú quieras aprender.

–¿Por qué no? –Nikki se encogió de hombros.

–Yo no quiero terminar mi muro –dijo Gabe entonces, sabiendo que no tenía sentido.

–Lo sé y lo entiendo. Bueno… más o menos. Pero esto no tiene nada que ver contigo –dijo ella–. Le dije a Henrietta que estaba aburrida de mi trabajo, que necesitaba un descanso mientras pensaba en lo que quería hacer con mi vida y le conté que había estado… en fin, jugando con tus piedras. Y que me gusta mucho. Ella se lo contó a Aggie. Y Aggie ha dicho que me enseñará a hacerlos.

–Yo no quiero que lo hagas.

Esas palabras ni siquiera parecían salir de él. Habían salido de algo primitivo en su interior y, por supuesto, Nikki no podía entenderlo.

–No tiene nada que ver contigo –insistió–. Soy tu inquilina, pero puedo hacer lo que quiera. ¿O no quieres que nadie aprenda a hacer muros de piedra porque tu madre los hacía?

No había respuesta para esa pregunta. Tenía razón, era una estupidez.

No debería haberla besado, pensó. Pero la recordó entonces en el agua infestada de tiburones, mirándolo con cara de terror. Nikki abrazando al perro abandonado, saltando al agua para salvarlo, llevando a aquel grupo de gente a su casa…

–Tengo cosas que hacer en casa.

Sabía que estaba siendo un patán, pero no sabía cómo arreglarlo.

–¿Vas a hacerte la cena dentro cuando tenemos una barbacoa fuera? –exclamó Nikki.

Debería haber entrado directamente en casa sin saludar a nadie. Pero ahora todos estaban mirándolo, juzgándolo.

–Nuestro Gabe es un solitario –intentó defenderlo Hen.

–Pero éste es mi lado del jardín. Si quería que me quedase en casa con la puerta cerrada, debería haber firmado un contrato diferente –Nikki se volvió hacia él–. Gabe, estas personas me han ayudado. Son mis amigos, amigos de Caballo, y seguirán viniendo te guste a ti o no. Y voy a aprender a hacer muros de piedra. Éste es mi espacio, mi barbacoa. Puedes quedarte, y en ese caso te portarás de manera civilizada, sin tratarnos como si fuéramos intrusos, o puedes encerrarte en tu casa. Haz lo que quieras.

Gabe se dio la vuelta y entró en casa sin decir nada.

Nikki apretó los puños. ¿Cómo podía ser tan arrogante y tan grosero?

–No hagas caso, hija –le recomendó Aggie–. Su padre no fue un buen ejemplo. Hasta que murió, ninguno de los niños del pueblo se atrevía a venir por aquí. Ese hombre tiene gatos en la barriga y tú los has despertado.

–¿Yo?

Aggie hizo un gesto con la mano.

–Hacer muros de piedra no es para debiluchas. Para hacerlos necesitarás fuerzas, así que cómete la salchicha. No hagas caso a Gabe, en el fondo es un buen hombre. Tú quédate en tu lado del jardín y déjalo estar.

Medianoche. Nikki se había ido a dormir y había soñado con tiburones. Y con Gabe.

Caballo estaba roncando bajo su cama y, de repente, se levantó, mirando al techo.

Nikki bajó la mano para acariciar su cabeza y le gustó tener algo calentito y sólido en medio de la noche.

«Duérmete».

Los tiburones seguían ahí. Y Gabe.

Suspirando, Nikki fue a la cocina para hacerse un té y un sándwich de queso, con Caballo detrás. Sonriendo, hizo otro para él y salió al porche. Había muchas estrellas en el cielo y la luna brillaba sobre el mar.

Caballo suspiró pesadamente, un suspiro de perro, y Nikki estaba de acuerdo.

Todo era demasiado difícil.

Debería estar pensando en Jonathan. ¿Estaba destinada a olvidar a un hombre horrible para enamorarse de otro?

Entonces Caballo lanzó un gemido y se apartó de ella. Nikki alargó la mano para sujetarlo por el collar, pero el animal quería entrar en la casa. La puerta se abrió…

Gabe.

Debería haber imaginado que estaría allí. Había oído un ruido y pensó que tal vez Nikki había dejado salir a Caballo. Y le preocupaba que volviera a lanzarse al mar.

Pero lo tenía sujeto por el collar. Iba en pijama, un pijama muy gracioso de seda color marfil con un bordado en rosa.

Su pelo era una masa de rizos. Tenía un aspecto…

Debería volver a su casa y cerrar la puerta.

–Estoy aquí –dijo ella–. Así que deberías entrar en casa y cerrar la puerta. O hacer otra entrada, así no tendríamos que vernos.

–Nikki…

–Siento mucho lo de tu madre –siguió ella, sin dejarlo terminar–. Siento mucho que muriese y te dejara solo. Y lo de tu padre, que parecía ser un bestia y un canalla. Pero tú me has alquilado este sitio y pienso convertirlo en mi hogar. No voy a estar preocupándome de si quieres verme o no –Nikki se detuvo un momento para respirar–. Has sido muy grosero con mis amigos y tienes que pedirles disculpas. Las salchichas con cebolla de Joe estaban riquísimas.

–Joe no es tu amigo –replicó él–. Trabaja para mí.

–¿Y por eso no puede ser mi amigo?

–No te quiero en mi vida.

¿Por qué había dicho eso? No era justo, no tenía derecho. Era grosero, innecesario.

–Yo no he pedido estar en tu vida.

–No tienes que hacerlo. Sencillamente estás ahí, mirándome… y me haces sentir…

–¿Cómo te hago sentir?

–Yo no quiero esto, no quiero relaciones. No quiero sentir nada.

–Pues no lo sientas.

–¿Estás diciendo que tú no sientes esto que hay entre nosotros?

–Si así fuera, lo controlaría –replicó ella–. ¿Crees que estoy a punto de lanzarme sobre ti? Será posible…

–Yo no he dicho eso –Gabe se pasó una mano por el pelo–. Lo que siento no tiene sentido.

–No, desde luego. Yo no soy Lisbette.

–Lo sé.

–Y no estoy interesada en mantener una relación.

¿Era verdad o mentira? No estaba segura porque sentía…

No entendía lo que sentía. Gabe estaba poniendo en palabras su confusión. «Esto que hay entre nosotros».

Tenía razón, estaba ahí, algo intangible. Pero tenían que ignorarlo.

Aquel hombre enorme herido, necesitado, maravilloso. Le gustaría tocarlo, curarlo y curarse a sí misma en el proceso.

Él no quería eso, de modo que no había nada que hacer.

–¿Quieres que busque otro sitio?

¿Qué le pasaba, estaba loco? La gente del pueblo pensaba que estaba loco. No, pensaban que era un solitario.

Había una línea muy fina entre loco y solitario, decidió. Y Nikki lo estaba mirando de una forma…

–Lo siento –se disculpó–. Me estoy portando como un idiota.

–Desde luego.

–No hace falta que me des la razón.

–¿Cómo que no? Nos dimos un beso, nada más. No hay necesidad de ponerse a planear hijos, bodas, hipotecas, cachorros y residencias para mayores.

–¿Por qué dices eso?

–Por cómo me miras. Como si hubiera hecho algo imperdonable. ¡Sólo era una barbacoa, Gabe! Ocho personas y dos perros… en mi lado del jardín. ¿Quieres comprar una verja que separe las dos zonas del jardín?

–He dicho que lo sentía.

–Pero sigues mirándome como si temieras que fuera a saltar sobre ti.

–No es verdad.

–Sólo fue un beso –insistió Nikki–. Yo estaba asustada y tú intentaste consolarme, nada más. No volveré a nadar con tiburones y no voy a subir a tu barco.

–No iba a pedirte que lo hicieras.

–Eres un caballero, desde luego –replicó ella, irónica–. ¿Tienes algo más que decir? Si es así, dilo ahora. He pagado tres meses de alquiler por adelantado, pero si tengo que irme, me iré. ¿Quieres que me marche?

–Yo no he dicho…

–Si quieres que me marche, tendrás que darme un par de semanas para buscar otro sitio. O tendremos que llegar a un acuerdo para usar el porche y el jardín sin molestarnos el uno al otro. ¡Y ni siquiera exigiré que arregles las malditas cañerías!

–¿Las cañerías?

–Hacen un ruido de mil demonios.

–Habla con…

–Joe, ya lo sé. Y ya lo he hecho. Porque no voy a pedirle a mi casero que se tome la menor molestia por mí.

–No hace falta que yo…

–Dime por la mañana si quieres que me vaya –lo interrumpió Nikki–. Mientras tanto, me voy a la cama y me llevo a mi perro conmigo. Cerraré la puerta con llave… ah, y por cierto, voy a aprender a hacer muros de piedra. Aggie me enseñará a partir de mañana. Vamos a restaurar un muro en Black Mountain y, si la idea te ofende, será mejor que no te acerques por allí.

–Mañana saldré a pescar.

–Mejor –dijo ella–. Puedes salir a navegar y no volver a pensar en nosotros nunca más. Vamos, Caballo.

Nikki entró en la casa y cerró la puerta, temblando.

Y Caballo también.

Gabe estaba asustando a su niño.

Suspirando, se inclinó para abrazarlo y él lamió su cara. Era como una ducha, se dijo, una ducha caliente.

Riendo, se sentó a su lado en el suelo, con Caballo casi sobre ella, como protegiéndose el uno al otro.

–Es un patán –le dijo–. No lo han educado. Es un ermitaño que odia a las mujeres y a los perros.

Su tripulación lo quería. Joe lo quería. La gente del pueblo inventaba excusas para su comportamiento y no harían eso si no fuera una buena persona.

¿Era ella entonces? ¿Estaba siendo demasiado dura con él porque lo había besado?

–No puedo retirarlo. Aunque quisiera, no podría.

Maldito fuera, la tenía desconcertada. Y a ella no le gustaba estar desconcertada.

–Mañana me alisaré el pelo –le dijo a Caballo. Pero el perro no parecía impresionado–. Bueno, no lo sé. Pero voy a aprender a hacer muros de piedra, eso sí. Y estaría bien que me ayudaras. ¿Quieres hacerlo?

Como respuesta, el perro volvió a lamer su cara y, sonriendo, Nikki se levantó para volver a la cama.

–¿Vienes?

Caballo la miró, luego miró la puerta y lanzó un gemido.

¿Quería ir a la playa o estar con Gabe?

–Ninguna de las dos cosas. Si es tu antiguo dueño, olvídate, tu futuro está conmigo. Y si es Gabe, exactamente lo mismo.

Gabe se sentía como un gusano. ¿Qué había hecho Nikki para merecer esa antipatía?

¿Había tomado prestados sus libros? ¿Estaba intentando aprender a hacer muros de piedra?

Le había hecho un nudo en el corazón.

Debía de estar loco para haberle alquilado el apartamento.

Pero si hubiera conocido a Nikki en otras circunstancias habría sentido lo mismo, pensó. No era porque viviese en la puerta de al lado. No era que lo estuviera llevando a su vida poco a poco. Era… por ella.

Habría que estar loco para que no te gustase una chica como ella.

Y le gustaba. Mucho.

Era un deseo tan profundo que lo hacía sentir como si su mundo ya no fuera estable. Pero lo estabilizaría, se dijo a sí mismo. Tal vez ya lo había hecho. Aunque quisiera dejarse llevar por esa debilidad, esa noche había quemado sus barcos. Nikki lo había mirado de una manera…

No se merecía nada menos y tal vez era lo mejor.

La flota saldría a pescar al amanecer. Pesca de altura, de modo que estaría fuera cuatro o cinco días.

Incluso podría hacer rotar la tripulación para estar fuera durante semanas.

Genial. O no.

Nikki estaba al otro lado de la puerta. Y le había hecho daño.

¿Debía pedirle disculpas?

No, eso ya lo había hecho y no había servido de nada. Tenía que hacer algo, no podía marcharse así.

Pero eso era lo que iba a hacer.

Nikki oyó el despertador a través de la pared. Las cinco de la mañana.

Caballo gimió mientras saltaba sobre su cama. Su cama, que era ridículamente pequeña. ¿Qué vena masoquista la había hecho comprar una cama de niño? Bueno, daba igual, no pensaba echar a Caballo, así que tendría que hacerle sitio.

–Gabe se va a pescar –le dijo–. Mejor… me pone nerviosa.

La pusiera nerviosa o no, cuando oyó que su camioneta se alejaba sintió…

Como cuando Jonathan se marchaba, pero peor.

Ella no necesitaba a Jonathan.

Y no necesitaba a Gabe.

«Mentirosa».

¿Cómo iba a necesitarlo? se preguntó. Apenas lo conocía.

Pero así era. Era como haber encontrado una parte de ella que estuviera perdida.

Se parecían, pensó. La suya había sido una infancia rara, solitaria. La de Gabe había sido mucho peor, sin madre y con un padre violento, pero algo en él la conmovía de una forma que no podía explicar.

Tonterías sentimentales, se dijo.

Pero entonces oyó que volvía la camioneta. Oyó pasos y un golpe en el porche.

Tonterías o no, si llamaba a la puerta…

Pero no llamó y unos segundos después oyó el motor de la camioneta de nuevo. Gabe se había vuelto a marchar.

Caballo saltó de la cama para dirigirse a la puerta, ladrando por alguna razón. Y Nikki lo siguió, cautelosa.

En el porche había un cubo de hielo con cigalas, gambas, cangrejos, nécoras, ostras, mejillones y hasta una botella de champán.

Atónita, Nikki se inclinó para tomar la nota que había sobre ese festín:

Discúlpame. No estoy acostumbrado a tratar con gente. Estás en tu casa y no me importa si te pasas al otro lado del jardín. Cuida de Caballo. Dale una ostra o dos, seguro que le gustarán.

Debería sentirse conmovida por el regalo. Al menos debería sonreír después de leer la nota. Pero se sentía desolada.

Marisco, champán. Cosas.

Jonathan solía hacerle regalos cuando tenía que «irse de viaje».

No lo desaprovecharía, pensó; lo compartiría con la gente del pueblo. Ahora tenía amigos.

Pero no lo compartiría con Gabe. Gabe, que no era capaz de disculparse en persona.

¿Le importaba?

–Soy una mujer independiente –dijo en voz alta.

Independiente.

Caballo rozó su pierna.

No, no era independiente en absoluto. Afortunadamente, tenía a Caballo y podía apoyarse en él.

–¿Quieres una ostra?

CAPÍTULO 9

UNA mujer necesitaba pasión. Si no podía tener a Gabe, y no podía ser, entonces lo siguiente sería el muro de piedra. Al menos esa pasión carecía de complicaciones.

Sentada en el prado, sucia, a veces mojada, viendo cómo crecía el muro piedra a piedra, sentía como si hubiera encontrado su hogar.

Aggie era una buena profesora que sólo se contentaba con la perfección. Sus muros servían para contener al ganado, soportando el paso del tiempo y las peores condiciones meteorológicas. Y saber que tenía una profesora así era una fuente de satisfacción que Nikki no podía explicar.

Aggie también parecía contenta.

–Si supieras cuánto me duele ver cómo se van cayendo los muros sin que nadie haga nada. Estos muros son una herencia que uno deja.

Caballo se tumbaba en el suelo, a su lado, en el paraíso de los perros. Dos semanas después, un conejo asomó la nariz y Nikki lo ató a la silla de Aggie. Aunque no estaban cerca del mar, no quería arriesgarse.

–Suéltalo –dijo Aggie.

–¿En serio? Está como loco. Quiere ir tras el conejo.

–Da igual.

Nikki lo soltó y Caballo se pasó la tarde persiguiendo conejos, no para matarlos, sino para jugar con ellos. Nunca era capaz de acercarse demasiado a ninguno, pero cada vez que escapaban volvía a su lado, casi como si quisiera contárselo, vibrando de emoción.

Nikki lo llevó a casa por la noche, sucio y más contento que nunca. Tenía un perro que perseguía conejos y quería contárselo a Gabe.

Pero Gabe no estaba en casa. Otra vez.

Apenas lo había visto en esas dos semanas. Volvía a casa y se marchaba de nuevo casi de inmediato.

Había vivido completamente solo desde la muerte de su padre y desde que esa mujer llamada Lisbette lo había engañado. Nikki lo entendía, pero se le encogía el corazón cada vez que llegaba a casa y la camioneta de Gabe no estaba allí; cuando abría las cortinas por la noche y no había luz en su ventana.

Estaba siendo una tonta, una adolescente. No debería esperar que hubiera luz en su casa. Debería darle igual.

Pero no era así.

Gabe pasó tanto tiempo en el mar que estaba empezando a soñar con peces.

Le encantaba su trabajo y se sentía orgulloso de su flota pesquera, de los hombres y mujeres que trabajaban para él. Y también le encantaba Banksia Bay. Después de su decepción con Lisbette se marchó de allí jurando no volver nunca, pero había conservado su casa y su barco, de modo que tal vez nunca había querido irse del todo. Y cuando la flota pesquera de Banksia Bay tuvo problemas, volvió a casa.

El mar era el mismo, pero si era sincero consigo mismo, durante los últimos años había empezado a cansarse de trabajar. A medida que se hacía mayor pasaba más tiempo en tierra, leyendo frente a la chimenea, llevando a Jem a pasear, cocinando.

Cuando Jem murió, volvió al mar porque era el único sitio al que podía volver.

De modo que ahora iba de barco en barco porque así trabajaba más y no podía pensar.

Y si trabajaba, dormía bien. La mayoría del tiempo.

Pero no podía quedarse en el mar para siempre.

¿Cuánto tiempo pasaría hasta que Nikki se cansara de jugar con piedras y volviera a Sídney?

¿Cuánto tiempo tardaría él en olvidarla?

Nikki terminó los planos de un sistema de ventilación, la última parte de su vida como ingeniera. Necesitaba hacer un último viaje a Sídney y esa parte de su vida habría terminado.

No quería dejar a Caballo con Henrietta porque, aunque Hen era un encanto, el pobre seguía echándose a temblar cuando la veía.

Le gustaría dejarlo con Gabe, pero Gabe no estaba en casa.

–Déjamelo a mí –se ofreció Aggie–. A mi gato no le gustará, pero ya es hora de que tenga algo que hacer. Y no te preocupes, el muro que hay alrededor de mi casa no lo atravesaría ni una manada de elefantes.

De modo que dejó a Caballo con Aggie y fue a Sídney. Después de comprobar que Jonathan no estaría en la oficina, dejó los planos junto con su carta de renuncia y se marchó sin el menor remordimiento.

Le gustaría contárselo a Gabe. Pero era una tontería.

En lugar de eso, fue a una tienda a comprar ropa de trabajo: monos, guantes, botas y una chaqueta amarilla reflectante para que pudieran verla si estaba trabajando al borde de la carretera.

Se marchó de Sídney al amanecer y llegó a Banksia Bay a las tres. Caballo la recibió saltando de alegría, entusiasmado.

–¿Qué tal se ha portado?

–Ha estado pegado a la puerta todo el día, esperándote –Aggie suspiró–. No me atrevía a dejarlo salir, así que he tenido que dejar que persiguiera a mi gato para divertirse. Pero no voy a poder volver a cuidarlo. Si lo hago, mi pobre gato se morirá de un infarto.

Nikki sonrió mientras abrazaba a su perro. No tendría que volver a Sídney, allí lo tenía todo. ¿Qué más podía querer?

A Gabe.

Absurdo o no, quería a Gabe.

Y él estaba en casa, en el porche. Y su corazón dio un salto dentro de su pecho.

Qué locura. Estaba portándose como una adolescente enamorada y la tensión entre ellos era algo que debía ser eliminado cuanto antes.

–Hola –lo saludó, fingiendo una despreocupación que no sentía.

Pero Caballo, que no necesitaba fingir, puso las patazas sobre sus hombros y Gabe tuvo que apoyarse en la barandilla del porche para no caer al suelo.

Adolescente o no, tampoco a ella le importaría poner las manos sobre sus hombros. Qué tontería, era ella una mujer madura y él era su casero; un casero antipático y ermitaño que no quería saber nada de ella. O de su perro.

Pero Gabe estaba abrazando a Caballo.

–¿Has comprado ropa de trabajo? –le preguntó, señalando la bolsa que sacaba del coche.

–Sí.

–¿Aggie te está enseñando a hacer muros?

–Imagino que lo habrás oído por ahí. Cinco días a la semana, sí. Ayer fui a Sídney a presentar mi renuncia.

–¿Has dejado tu trabajo?

–Sí.

–No lo dirás en serio.

–¿Qué tiene que ver contigo? ¿Que tu madre hiciera muros de piedra significa que nadie más puede hacerlos?

–Sólo tú.

«Sólo tú». Nikki no sabía qué significaba eso, pero sabía que era importante.

–Estamos trabajando detrás de Black Mountain, en la carretera. Estaremos allí mañana a las nueve, por si quieres ir a vernos.

–Mañana volveré al mar.

–Sólo si quieres hacerlo. Eres el propietario de la flota, podrías quedarte en casa.

–Si no trabajo, no gano dinero, como todo el mundo.

–A lo mejor tienes demasiado dinero –sugirió ella–. Por eso yo he decidido dejar de trabajar durante un tiempo. Hasta ahora he estado haciendo un trabajo que llenaba mi cuenta corriente, pero no mi corazón. Caballo y yo hemos decidido rehacer nuestras vidas.

–Te doy tres meses antes de que te aburras.

–¿Durante cuánto tiempo hizo muros tu madre? –le preguntó Nikki. Pero al ver la expresión de Gabe, lamentó haberlo hecho.

Había fantasmas en la vida de aquel hombre y ella no quería despertarlos.

–No tengo derecho a preguntar eso –se apresuró a decir–. Y no vayas a vernos, no quiero recordarte cosas dolorosas.

Gabe parecía a punto de decir algo, pero no sabía qué o cómo decirlo.

Y, de repente, Nikki quería abrazarlo hasta que esos fantasmas desaparecieran.

Aquello no era un encandilamiento adolescente. Entre ellos había un lazo intangible…

–Gabe…

–No quiero entretenerte –la interrumpió él–. Tienes trabajo que hacer.

–Muy bien.

–¿Podrás volver a tu trabajo cuando…?

–No pienso volver a mi trabajo.

–Pues entonces, que seas feliz haciendo muros de piedra.

–Gracias.

No había más que decir. Nikki pasó a su lado y Caballo lo miró un momento antes de seguir a su nueva ama.

¿Por qué no podía olvidarse de Gabe? ¿Por qué la hacía sentir tan inquieta?

Él no hacía el menor esfuerzo por ser amistoso. No quería a nadie a su lado.

Y ella estaba forjándose una nueva vida, haciendo amigos. Podía tener su final feliz.

Podría comprar su propia casa en Banksia Bay, decidió, con un jardín enorme para Caballo. Y entonces no tendría que ver a Gabe. Tenía dinero suficiente para dar la entrada y podría empezar a buscar de inmediato, antes de que Gabe la echara de allí.

Era lo más sensato.

Pero una parte de ella se negaba a ser sensata.

–Es por seguridad –le dijo a Caballo–. Me gusta tenerlo cerca porque es alto como un roble.

Pero ella sabía que era mucho más que eso.

Lo había invitado a ver lo que Aggie y ella estaban haciendo. Querer ir era irracional, pero Gabe no podía dejar de pensar en ello. Era como si Nikki estuviera haciendo agujeros en la armadura que llevaba treinta años construyendo alrededor de su corazón.

¿Por qué?

Era su inquilina y estaba aprendiendo a hacer muros de piedra con Aggie. Ninguna de esas cosas debería afectarlo tanto.

Pero así era.

Tenía que acostumbrarse, pensó. Nikki era su vecina, su inquilina, la nueva constructora de muros de piedra de Banksia Bay.

Iría a ver uno de esos muros, decidió. Podía portarse de manera racional aunque no lo hubiera hecho hasta ese momento.

El informe del tiempo anunciaba tormenta para los días siguientes y él sabía que su tripulación preferiría quedarse en tierra. Habían trabajado mucho durante las últimas semanas y tenía que cortar la hierba del jardín. Lo haría al día siguiente y luego, por la tarde, pasaría por Black Mountain para ver lo que estaban haciendo.

–Mañana habrá tormenta –anunció Aggie, dejándose caer sobre su silla plegable mientras Nikki seguía trabajando.

Aquel trabajo la satisfacía a un nivel que nunca hubiera imaginado. El granjero en cuya propiedad estaban construyendo el muro fue a inspeccionarlo y, cuando mostró su entusiasmo, Nikki se sintió feliz.

–Jamás pensé que sería capaz de cerrar mi propiedad. Las piedras han estado ahí desde mi bisabuelo. Yo he tapado los huecos con alambre, pero ahora que Aggie tiene una alumna… éste puede ser un buen trabajo para ti, Nikki. Hay muchas propiedades que necesitan muros.

Caballo parecía estar de acuerdo. Cuando Nikki se movía, también lo hacía él. No se despegaba de su lado.

Era una vida perfecta salvo por un pequeño problema: Gabe.

Que apareció por allí esa tarde.

Caballo se levantó de repente, moviendo la cola, y Aggie lanzó una exclamación:

–¡Ah, mira quién ha venido!

Gabe llevaba vaqueros y camiseta, no la ropa de trabajo habitual. Y se había afeitado.

Nikki tragó saliva.

–¿A qué le debemos el honor? –le preguntó Aggie, y Nikki se lo agradeció porque no se lo ocurría nada que decir.

–He decidido venir para ver si el muro era tan bueno como el de mi madre –respondió él. Estaba sonriendo y el corazón de Nikki dio un salto dentro de su pecho.

«Tan bueno como el de mi madre». ¿Qué había querido decir con eso?

Una aceptación, sin ira.

–Nikki lo está haciendo muy bien –respondió Aggie–. Tu madre tenía distracciones: un marido, un hijo. Una persona tiene que concentrarse en lo que hace.

–¿Y Nikki se concentra?

–Mucho. Así que no la distraigas.

–Pero tú también tenías distracciones –dijo Gabe entonces–. Tu marido, tus hijos, una granja y un barco.

–Mi Bert me apoyaba. Era uno entre un millón. Se pasaba las noches pescando, dormía un par de horas y luego me ayudaba a poner piedras. Ya no hay hombres como Bert.

–¿Y qué hacías con los niños? –le preguntó Nikki.

–Los dejaba jugar en el jardín o me los llevaba conmigo. Y cuando empezaron a ser mayores me ayudaban a elegir las piedras. No entiendo por qué ninguno se dedicó a ello.

–¿Puedo ayudar? –preguntó Gabe.

Nikki se quedó sin aliento.

Pero no tuvo que contestar porque Aggie se adelantó:

–Pues claro que puedes –respondió, con una sonrisa de oreja a oreja–. Hay veinte metros de muro que reparar y la pala está en mi camioneta. Vamos, ¿a qué esperas?

Gabe vaciló, mirando a Nikki y luego la pila de piedras.

–Si sigues mirando esas piedras, les saldrán dientes –insistió Aggie–. Vamos, estamos perdiendo el tiempo.

–Sí, señora –Gabe hizo un saludo militar antes de ir a buscar la pala.

Le parecía extraño.

Le parecía maravilloso.

El duro trabajo físico, y era tan duro como cargar con las redes o las bateas, le producía una enorme satisfacción.

Gabe cavó una trinchera y luego eligió piedra tras piedra, siguiendo las órdenes de Aggie. Normalmente, en una tarde como aquélla se sentiría frustrado, en casa, deseando volver al mar.

Pero lo estaba pasando bien viendo cómo Aggie daba órdenes a Nikki, como se las daba a él.

Viendo a Nikki disfrutar construyendo el muro.

Gabe recordó a su madre…

«No hay nada parecido a encontrar la piedra perfecta y ponerla en su sitio, como si siempre hubiera tenido que estar allí».

Ella nunca le había pedido ayuda, pero Gabe la había ayudado y el placer de hacerlo era el mismo que sentía en aquel momento.

Nunca recordaba a su madre sin sentir pena, pero aquella tarde, viendo a Nikki…

Su madre parecía estar allí. Y Jem.

Y sentía una paz que no había sentido en mucho tiempo.

Su armadura empezaba a deshacerse.

Nikki y él apenas hablaban, se entendían sin hacerlo. Y algo más. Algo que no tenía nada que ver con su madre. O con Jem.

Estaba en el movimiento de sus rizos, en verla buscar, elegir, rechazar y elegir otra piedra escuchando las críticas de Aggie, dando un paso atrás para mirar el trabajo y, por fin, aceptando que había encontrado la piedra adecuada para el sitio adecuado.

Caballo movía la cola cuando eso ocurría, como si supiera que habían conseguido algo importante.

Perro y mujer parecían felices.

Nikki era una chica de ciudad, una ingeniera industrial. Aquél no era su mundo.

Pero lo parecía.

Pensó entonces en la mujer que había visto el día que firmaron el contrato de alquiler. La chica sofisticada había quedado atrás y ahora parecía ser quien quería ser.

Manchada de tierra, totalmente absorta en el trabajo, era la mujer más bella que había visto nunca.

Gabe se dio la vuelta y vio que Aggie estaba observándolo con expresión burlona.

–Es un buen proyecto –le dijo. Y Gabe sintió que se estaba poniendo colorado.

–Será precioso cuando esté terminado.

–Es precioso ahora –insistió Aggie. Y no estaba mirando el muro. Pero cuando un golpe de viento le robó el gorrito de lana que llevaba, se levantó de la silla–. Bueno, ya está, se acerca una tormenta y es hora de dejarlo. Yo he traído a Nikki aquí, tú puedes llevarla a casa.

–Sí, claro –asintió Gabe.

Pero cuando miró a Nikki, ella no estaba sonriendo y en su expresión había… ¿inseguridad, miedo? ¿Sólo porque había aceptado llevarla a casa?

Se había portado como un ogro y tenía que compensarla de alguna forma.

Gabe conducía en silencio. No sabía qué decir y tal vez a ella le pasaba lo mismo. Pero tenía que disculparse.

–Lo siento, me he portado como un tonto –dijo por fin. Nikki se volvió para mirarlo. Caballo estaba a sus pies, la enorme cabezota sobre su regazo.

–Ya te habías disculpado.

–No como debía –Gabe vaciló–. Mi perra murió hace cuatro meses… sé que es absurdo ponerse tan sentimental por un perro, pero yo no quería tener otro. ¿Caballo es tu primer perro?

–Sí –respondió Nikki–. Y espero que viva para siempre aunque sé que no será así. Pero tu reacción hacia mí no tenía nada que ver con Jem, ¿verdad?

–No –respondió él–. Me recuerdas a mi madre.

Era un cliché y no era verdad del todo. Había mucho más, pero no podía ponerlo en palabras.

–Eso no es lo que una chica quiere escuchar, pero bueno… es una especie de cumplido, ¿no? Después de un día con Aggie acepto cualquier tipo de cumplido, de la clase que sea.

–Aún no he terminado de disculparme –dijo Gabe entonces.

–Dices que te has portado como un idiota, con eso me vale. Y me regalaste marisco. Además, me has cavado la trinchera para el muro, algo que yo tendría que haber hecho mañana –Nikki se encogió de hombros–. Habría tardado todo el día y tú lo has hecho en dos horas, así que acepto tu disculpa, ya está todo olvidado.

–¿Puedo invitarte a cenar?

Ella lo miró, perpleja.

–Pero si no quieres tenerme al otro lado de la pared.

–Puede que haya cambiado de opinión. Además, no es cierto, me gusta tenerte al otro lado de la pared. Y cocino bien.

–¿Puedo llevar a Caballo?

Una mujer y un perro en su casa, en su salón. De repente, Jem estaba a su lado, animándolo.

«Una vida bien vivida se mide por la cantidad de perros que uno ha tenido».

En una vida bien vivida debía haber amor y él nunca había amado a nadie de verdad, no sabía cómo hacerlo.

Pero podía intentarlo.

Gabe hizo gambas a la plancha estilo tailandés, con chile, cilantro y zumo de lima, y las sirvió sobre un plato de arroz que se deshacía en la boca.

Cenaron en el porche, mirando el mar.

–¿Dónde aprendiste a cocinar? –le preguntó Nikki. Ella había comido en muy buenos restaurantes y lo que Gabe había servido esa noche estaba a la altura de cualquiera de ellos.

–Cocino desde que mi madre se puso enferma. Es divertido.

Divertido. Esa palabra quedó colgada entre ellos.

Divertido no era un concepto que asociase con Gabe Carver.

–¿Cocinas en el barco?

–La vida es demasiado corta para una mala comida –respondió él–. Una noche te llevaré en el barco y te haré calamares recién sacados del mar. No hay nada mejor.

«Una noche te llevaré en el barco».

Era una promesa.

Gabe sirvió como postre un bizcocho con coñac, trocitos de mandarina y chocolate que era para morirse.

–¿Cuándo lo has hecho? –exclamó Nikki, sorprendida.

–Esta mañana, cuando decidí dejar la flota amarrada. Tenía todo el día libre…

De modo que había planeado la cena antes de ir a Black Mountain, pensó ella. Y luego había ido a buscarla.

No sabía qué estaba pasando, lo único que sabía era que Gabe estaba abriéndole su corazón.

Caballo estaba entre ellos y había comido gambas para cenar. La vida les sonreía. A los dos.

–¿Puedo preguntar si Aggie y tú tenéis tiempo para terminar mi muro? –le preguntó Gabe entonces.

Y de repente, todo pareció quedar en suspenso.

–¿De verdad quieres que lo terminemos?

–Sí.

–Gabe…

–Dime.

–No lo haces sólo para quedar bien conmigo, ¿verdad?

–No, no es eso. Lo hago porque he vivido con fantasmas toda mi vida. Me han controlado hasta ahora, pero he decidido que eso se acabó. Los fantasmas pueden venir si quieren, pero ahora sólo podrán mirar, no dictarme cómo voy a vivir mi vida –Gabe se levantó entonces–. Ven y dime lo que hay que hacer.

Le estaba ofreciendo su mano y Nikki la miró durante unos segundos, pensativa. Pero no había nada que pensar, se trataba de Gabe. Gabe, cuya armadura escondía a un hombre que… ¿estaba buscando amor?

El concepto era inquietante, pero no tanto como para no aceptar su mano. De modo que la tomó y Gabe tiró de ella para darle un beso en la nariz. Era un gesto amistoso, nada más, pero le recordó su primer beso.

Y no soltaba su mano.

–Tengo suficiente sentido común como para ir despacio.

Esa frase era como para dejar a cualquiera sin respiración, pero Nikki siguió respirando. Una chica tenía que hacer algo mientras Gabe Carver la llevaba hacia el montón de piedras, con Caballo tras ellos. Respirar era lo único que podía hacer.

–¿Por dónde empezamos?

–Por donde lo dejó tu madre. ¿Tu padre nunca quiso terminarlo?

–Mi padre quería a mi madre a su manera. Ella me quería a mí y a sus muros de piedra. Cuando murió, mi padre nos odiaba a los dos.

–Qué horror.

–Sí, pero ha llegado el momento de hacer las paces con el pasado.

–¿Terminando el muro?

–Haciendo algo más que eso –Gabe vaciló y Nikki podía intuir que libraba una lucha interna–. Olvidándome de los fantasmas, buscando un futuro donde no todo sea gris. Viendo lo que tengo delante de los ojos.

Y sus ojos estaban clavados en ella.

Todo parecía tan sencillo…

¿Tan sencillo como enamorarse?

Eso era lo que sentía. En aquel momento, le estaba entregando su corazón.

Nikki pensó en su relación con Jonathan, en las cenas elegantes, los regalos, los asombrosos fines de semana en lugares exóticos.

En las mentiras, el dolor.

Durante años había creído amar a Jonathan y, sin embargo, allí estaba con Gabe. No había nada más que decir.

Gabe no le había hecho ninguna promesa, pero era un principio, pensó. Y si estaba dispuesta a arriesgarse…

Sin decir nada, Nikki lo abrazó. Nada más, sólo lo abrazó, sintiendo que sus corazones latían al unísono.

–No sé cómo hacer esto –le confesó Gabe.

–Pero has estado casado.

–No, mi matrimonio sólo fue un contrato con alguien a quien no conocía. ¿Y tú?

–Creí estar enamorada, pero todo era una mentira.

–A mí me pasó lo mismo –Gabe sacudió la cabeza–. Nikki… no quiero hacerte daño.

–No creo que puedas hacérmelo.

–Mi padre quería a mi madre, pero la quería sólo para él y temo que…

–¿Tú podrías ser como tu padre? No lo eres, yo sé que no lo eres.

–Hay tantas cosas que debo aprender.

–Yo también, pero si puedo aprender a hacer muros de piedra, también puedo aprenderlo todo sobre ti.

Gabe tomó su cara entre las manos para besarla… maravillosamente bien. Sentía su calor, su anhelo, su deseo. La ternura y la pasión apenas controladas.

Gabe.

Era tan fácil enamorarse de él.

Indignado porque nadie le hacía caso, Caballo metió su cabezota entre los dos y Nikki pensó que tal vez era un alivio para Gabe.

Seguía habiendo cierta reserva por su parte. Fantasmas.

–Es mejor que paremos.

Ella asintió con la cabeza, dolida.

–Tengo que irme a la cama de todas formas. Mañana tengo que seguir con el muro. Los pescadores pueden utilizar cualquier pequeña excusa para quedarse en casa en lugar de salir al mar, pero yo…

–El informe del tiempo dice que mañana habrá una galerna.

–Cobardica –bromeó Nikki–. ¿Sabes lo que me gustaría hacer?

–¿Qué?

–Darme un baño caliente. Hasta ahora no me he atrevido porque mis cañerías son desastrosas. Joe intentó arreglarlas, pero siguen haciendo un ruido horrible. ¿Quieres oírlo?

Nikki vio que Gabe se apartaba, sin moverse.

Muy bien, había sido una broma. No quería que entrase en su cuarto de baño.

–No creo que sea buena idea –dijo él. Y Nikki se sintió como una tonta.

Lo había besado y él le había devuelto el beso. Y había sido maravilloso, pero el siguiente paso dependía de él.

–Era una broma.

–Nikki…

–No, no, tienes razón. Si entras en mi baño para escuchar el ruido de las cañerías, existe una posibilidad de que me lance sobre ti y eso sería horrible.

–No quería decir…

–No, claro que no.

El problema era que ella lo quería en sus brazos, en su cama. Y Gabe había dicho que no.

–Me las puedo arreglar sin un baño –dijo, con toda la dignidad que pudo reunir.

–Echaré un vistazo por la mañana.

–Ah, muy bien. Gracias –dijo Nikki–. Mañana puedes llamar a un fontanero, no hace falta que lo hagas tú. Entrarás en mi baño cuando estés preparado para hacerlo y no antes.

Seguía teniendo dudas, lo veía en sus ojos.

La deseaba, pero tenía… miedo.

–Tú no eres como tu padre y yo no soy Lisbette.

–Eso ya lo sé.

–No, no lo sabes. Si lo supieras, entrarías en casa para comprobar las cañerías ahora mismo. Créeme, Gabe.

–Te creo.

–No, no me crees. Pero no puedes abrir tu corazón un poquito nada más. Eso es lo que Jonathan hizo y no pienso volver a aceptarlo. Te quiero, Gabe, pero no pienso amar a un hombre que siempre está protegiéndose a sí mismo.

Nikki dio un paso atrás, esperando que él la detuviera.

Pero no lo hizo.

Era una tontería, debía darle su espacio. Tenía que hacerlo.

¿Como le había dado su espacio a Jonathan?

–Buenas noches, Gabe –se despidió, tan firmemente como pudo–. Gracias por la cena. A Caballo y a mí nos ha encantado. Nos veremos… mañana. Vamos a la cama, Caballo.

¿Por qué no había dado el siguiente paso? ¿El paso que todo en él, salvo una diminuta parte, le pedía que diera?

Era un completo imbécil.

Había querido tomarla en brazos y llevarla a la cama, tan sencillo como eso.

Y Nikki no habría dicho que no, estaba seguro. Sabía que lo deseaba tanto como él, pero ese resto de armadura le decía que era demasiado pronto.

Era un solitario y un hombre no cambiaba de vida así, en un segundo.

Suspirando, Gabe miró las olas movidas por el viento. Estaba mirando el abismo.

Recordaba lo que había sentido cuando su madre murió. Cuando se dio cuenta de por qué Lisbette se había casado con él. Cuando Jem dejó de respirar.

¿Cuántas veces podía exponerse un hombre a ese dolor?

Él había sido un solitario toda su vida. ¿Por qué cambiar ahora?

Por Nikki.

Pero arriesgarse a sufrir de nuevo…

Debía ser sensato. Ir paso a paso, se dijo a sí mismo. No apresurarse, dejar un espacio para poder dar marcha atrás si era necesario.

Y había dado marcha atrás, se había negado a entrar en su casa para hacer algo tan sencillo como revisar las cañerías.

Pero sabía que, si hubiera entrado allí, se habría quedado. ¿En su cama diminuta?

Una mujer como Nikki necesitaba una cama de matrimonio.

Él necesitaba una mujer como Nikki. No esa noche.

Sí, esa noche.

No.

Nikki le había dado su espacio y se lo agradecía.

No, no, era un tonto.

Seguramente estaría llenando la bañera… Gabe cerró los ojos.

«Apártate del precipicio».

«Mañana», pensó. «Mañana».

¿Cuándo iba a desprenderse de ese último vestigio de protección? ¿Cuándo iba a confiar en ella por completo?

Era un error, podría hacerle daño. Si se destruían como habían hecho sus padres…

Era un paso adelante y no tenía valor para darlo.

–No quiero otro Jonathan –le dijo Nikki a Caballo. Entonces miró hacia la pared. Gabe estaba al otro lado. Tan cerca y, sin embargo, tan lejos.

¿Por qué no confiaba en ella? ¿De qué tenía miedo?

¿Qué podía hacer, irse a la cama? Estaba segura de que no podría conciliar el sueño.

–Olvídate de las cañerías, me voy a bañar. Es lo único que se me ocurre ahora mismo. Un buen baño caliente y a ver si mi cuerpo responde como debe.

Un baño en lugar de Gabe. Menudo sustituto.

«No pienses en Gabe».

La bañera empezó a llenarse sin problemas a pesar de los ruidos. ¿Quien necesitaba un hombre?

Pero luego, de repente, empezaron los problemas.

Gabe caminaba despacio hacia la casa, con las manos en los bolsillos del pantalón y perdido en sus pensamientos cuando Nikki y Caballo salieron corriendo del apartamento como si los persiguiera el diablo.

–¡Gabe!

Llevaba un albornoz mojado y en las manos tenía las llaves del coche.

Caballo también estaba empapado.

–¿Qué ha pasado?

–¡Las cañerías!

–¿Pero qué…?

–He intentando llenar la bañera y, aunque hacía unos ruidos muy raros, la cosa parecía ir bien. Y entonces, de repente, la pared ha explotado… imagino que la cañería que hay detrás se ha desintegrado. Hay agua por todas partes y eso no es todo. La pared del baño da a mi dormitorio, que ahora mismo está anegado. Hay agua en la cama, en la cómoda… tendrás que cuidar de Caballo esta noche, yo me voy al pueblo.

–Pero…

–Nada de «peros», se acabó. Llama a Joe y dile que arregle esto, yo me marcho. ¡Buscaré un sitio que tenga cañerías nuevas y donde confían en mí!

–Nikki, entra en mi casa. Ahí te secarás –dijo Gabe.

–¿Tú me secarás? –exclamó ella–. ¿Y cómo sabes que no me voy a lanzar a tu cuello? Ni siquiera confías en mí lo suficiente para revisar mis cañerías. ¿Qué pasaría con una mujer medio desnuda en tu casa? Apártate, Gabe Carver, me voy a casa de Aggie. Sola.

Debería tomarla en brazos y meterla en su casa, pero Gabe estaba perplejo mientras la veía abrir la verja, furiosa como nunca. Estaba tan asombrado que se quedó inmóvil.

A su lado, Caballo lanzó un gemido de pena y él estuvo de acuerdo. Debería retenerla, pero Nikki ya había entrado en su coche.

–¡Nikki!

El coche arrancó y, de repente, Caballo se lanzó al galope tras ella.

–¡Vuelve aquí!

Demasiado tarde.

CAPÍTULO 10

CUALQUIERA que no fuese Aggie se habría quedado sorprendida al verla en la puerta de su casa de esa guisa.

–El cuarto de baño es la puerta de la izquierda. Sécate con la toalla amarilla –se limitó a decir–. Ya le gritarás a Gabe mañana.

–¿Cómo sabes que es culpa de Gabe?

–Tiene que ser culpa de alguien –Aggie se encogió de hombros–. Estás furiosa y Gabe es lo más cercano. ¿Quieres un pijama?

El teléfono sonó en ese momento y Nikki entró en el baño para secarse.

Un minuto después, Aggie volvía con un montón de ropa en la mano: jerséis, pantalones, botas y gruesos calcetines.

–Son demasiado grandes, pero da igual. Venga, vístete.

–¿Por qué tienes tanta prisa?

–Parece que Caballo salió corriendo detrás de ti, pero el pobre debió de perderte y creyó que habías tomado el camino que tomó el sinvergüenza de su primer dueño…

–¡No! –exclamó Nikki, vistiéndose a toda prisa.

–Gabe va de camino al puerto ahora mismo. Si vas directamente a la bocana, es posible que llegues a tiempo. Si no, saldrá solo. Y hace un tiempo horrible… le hará falta ayuda. Vamos, estás perdiendo el tiempo –la animó Aggie–. Iría contigo, pero soy vieja y sólo serviría para retrasarte.

Cuando Gabe llegó a la playa, Caballo ya estaba en el agua.

–¡Caballo! –le gritó, desesperado. Pero no hubo respuesta. Por supuesto que no, el animal estaba buscando a Nikki.

–¡Está en el coche, en la carretera! –volvió a gritar, como si el perro pudiese entenderlo.

Pero no servía de nada. Caballo había visto que Nikki desaparecía y, para él, cuando la gente desaparecía lo hacía en el mar. Aullando de desesperación, el animal nadaba hacia el horizonte…

Gabe soltó una palabrota. La corriente era fuerte y él estaba metido en el agua hasta la cintura, esperando que Caballo diese la vuelta.

Nada.

Sería imposible llegar a su lado.

Oía la voz de Phil Hamer en la playa, intentando convencerlo para que saliera del agua, intentando consolarlo. Pero no habría consuelo si perdía a Caballo.

Tenía que encontrarlo, tenía que sacarlo del agua como fuera.

Era el perro de Nikki. Era Caballo, tenía que hacerlo.

Pero salir solo con el barco en una noche como ésa no serviría de nada.

Y pedir ayuda cuando estaba a punto de desatarse una tormenta era una locura.

–¿Qué puedo hacer? –le preguntó Phil.

–Nada –respondió Gabe–. Yo saldré con el barco y haré lo que pueda, pero sería un milagro que lo encontrase.

Nikki dejó las luces del coche encendidas y se colocó frente a ellas para que la viese quien iba al timón.

Para que Gabe la viese.

No había luna y, por un momento, pensó que no la había visto. De pie en el muelle, empujada por el viento, se sintió enferma.

Pero entonces el Lady Nell emergió de la oscuridad y Nikki empezó a gritar:

–¡Gabe, Gabe!

Tenía que oírla… o verla. Estaba gritando mientras movía los brazos como una loca.

Pero Gabe no viró.

–¡Gabe! –Nikki puso todas sus fuerzas en ese grito y, por fin, él viró hacia el muelle–. ¡Quiero ir contigo!

–¡No puedes subir! –le gritó Gabe desde cubierta.

Pero estaba bastante cerca y, sin pensárselo dos veces, Nikki subió al barco de un salto. Recorriendo una distancia de la que estaría orgulloso un saltador olímpico.

Gabe la sujetó antes de que cayese al agua, tomándola por la cintura y apretándola contra su pecho.

–Podrías haberte matado.

–¿Por qué no te has acercado más?

–Porque no quería que saltaras. Está a punto de desatarse una tormenta…

–¿Ibas a salir sin mí? ¿A buscar a mi perro?

–Es culpa mía que se haya perdido.

–¡Es mi perro! –exclamó Nikki. Entonces pensó que podría haber muerto y tuvo que cerrar los ojos–. Mi pobre perro loco…

–Tú no has perdido a Caballo –dijo Gabe–. Es un idiota que aún no sabe dónde debe poner el corazón…

–Es culpa mía. No debería haberme marchado así. Tenemos que encontrarlo, Gabe.

–No vamos a encontrarlo –dijo él entonces.

–Tenemos que intentarlo. Juntos.

–Sería mejor que me dejaras hacerlo solo.

–¿Mejor para quién? Los dos queremos a Caballo. Lo queremos y lo haremos juntos.

Gabe intuía la dirección en la que la corriente podría empujar a Caballo, pero en la oscuridad, en un mar sacudido por el viento…

Era absurdo, no iban a encontrarlo.

Pero debían intentarlo al menos. Tenían dos horas máximo antes de que estallara la tormenta y no quería que Nikki estuviera en el barco, no quería que arriesgase su vida.

Se le encogía el corazón por ella y por el pobre animal.

Caballo estaba ahí, en algún sitio, porque creía que ella estaba en el mar. Tres semanas con Nikki y Caballo sabía dónde poner el corazón.

Mientras él…

Le gustaría abrazarla, pero tenía que sujetar el timón y ella tenía que mirar alrededor, con la esperanza de encontrar a Caballo.

Necesitaban más ojos.

¿Debía pedir ayuda? Sí, claro, iba a llamar para decir: «Venga, chicos, venid y arriesgad vuestras vidas por un perro».

Aquello era lo que no quería que pasara. Ese horror, ese sufrimiento. El dolor había que sufrirlo a solas. Hacer que otros lo compartieran era horrible, peor que sufrirlo solo.

Nikki llamaba a Caballo a gritos y Gabe se sintió enfermo. Había tanto mar…

Era imposible.

Pero entonces…

Oyó las aspas de un helicóptero sobre su cabeza, las luces de búsqueda iluminando un mar que hasta un segundo antes era una mancha negra.

Raff…

–Gabe, soy Harry –oyó una voz por la radio–. Estamos aquí arriba, buscando al perro. Nos ha avisado Aggie.

–¡Vienen más barcos! –gritó Nikki. Y Gabe miró hacia la bocana del puerto.

¡No eran uno o dos barcos, era una flotilla!

¿Cómo se les había ocurrido hacer algo así? Era seguro por el momento, pero en un par de horas…

–Tú eres el que está más lejos –oyó la voz de Raff por la radio–. El Mary Lou está detrás de ti. Tom lleva cuatro a bordo e irá hacia el sur. El siguiente barco va por el este y yo me estoy acercando al arrecife. ¿Alguna pregunta?

–No sé cómo daros las gracias.

–Déjate de gracias. Vamos a encontrar al perro lo antes posible y luego volveremos a casa.

Las luces del helicóptero de la policía iluminaban el mar. Necesitaban la luz de la luna, pero con la tormenta a punto de estallar, la luna estaba escondida entre las nubes.

Necesitaban suerte.

Nikki no se había movido desde que salieron del puerto, mirando de un lado a otro, llamando a Caballo. Tal vez también estaba rezando. Gabe no había rezado desde que era un niño, pero rezó en aquel momento.

Por un perro que seguramente ya se habría ahogado.

Gabe miraba el mar y miraba a Nikki. Y luego miró la flotilla de barcos. Todo Banksia Bay se había echado a la mar para buscar a un perro abandonado.

Para ayudar a Nikki, a él.

Y al pensar eso, algo se rompió dentro de Gabe. La armadura que había construido con tanto cuidado se deshizo…

Se decía a sí mismo que no necesitaba a nadie, pero no era verdad. Había hecho falta un perro loco de pena y una mujer cariñosa para que se diera cuenta.

Y un ejército de buscadores de perros.

Se le estaba rompiendo el corazón por un perro y por una mujer y no podía hacer nada.

Ya no quería hacer nada.

Las doce y media, la una de la madrugada. El viento era cada vez más fuerte y pronto el helicóptero tendría que retirarse y también los barcos más pequeños.

Y entonces, de repente, cuando uno de los barcos pequeños notificaba a Gabe que era hora de volver a puerto, el helicóptero se quedó parado sobre un punto en el arrecife, el Mirador de Satán lo llamaban. Una isleta de granito que era una trampa para los barcos.

–¡Está aquí! –gritó Harry desde el helicóptero–. ¡Lo estoy viendo agarrado a una roca!

La buena noticia, el perro estaba vivo.

Caballo no hacía las cosas a medias, pensó Gabe. Nadaba con tiburones, era capaz de llegar hasta el Mirador de Satán. ¿Cuántas vidas tenía aquel perro?

Nikki llegó a su lado, corriendo.

–¿Lo han visto?

–Sí, está vivo –respondió Gabe, apretando su mano.

–¿Caballo está vivo? –exclamó ella, llevándose una mano al corazón.

–Vamos a subirlo a bordo, te lo prometo.

No podía acercarse demasiado al arrecife porque podría chocar contra las rocas. Tendría que sacar el bote.

Pero para levantar a Caballo serían necesarias dos personas, pensó Gabe. Normalmente llevaba a Frank y Hattie, los dos marinos experimentados, pero esa noche tenía a Nikki.

Y Nikki no podría manejar el bote. ¿Podría hacerlo solo?

No.

Pero pedírselo a los otros…

–¿Jefe? –oyó la voz de Bert, en el Mariette–. Estamos bajando los botes. Mick y Mike irán en el nuestro. Sara y Paula están haciendo lo mismo en el Bertha y Tom y Angie en el Mary Lou. El bote del Mary Lou es el más sólido, así que Angie y Tom intentarán subirlo a bordo. Usaremos arneses y nos ataremos unos a otros. Ese perro no muerde, ¿no?

Se lo habían quitado de las manos. Lo que él no se atrevía a pedir, ellos mismos lo habían ofrecido generosamente.

–Pero no quiero que os arriesguéis…

–No estás pidiendo nada. Tú ocúpate de controlar el barco y evitar que Nikki salte por la borda, nosotros traeremos a ese chalado –dijo Bert–. ¡Vamos, chicos, hay que pescar un perro!

Gabe se vio obligado a esperar, a depender de otros que ponían en peligro sus vidas por un perro al que él debería haber sujetado.

Debería hacerlo él mismo, pensó. Al menos debería ayudar, pero no podía pedirle a Nikki que llevase el timón del Lady Nell estando cerca de los arrecifes.

Nikki, asustada y muerta de frío, escudriñaba en la oscuridad intentando localizar a Caballo.

Pero él tenía que quedarse al timón. Tenía que depender de otros. Necesitaba a otros. Necesitaba a Nikki. Se sentía aterrorizado, totalmente expuesto. Si uno de los botes volcaba…

Pero no fue así. Al mando de los botes había tres hombres con muchos años de experiencia y las luces del helicóptero les señalaban el camino. Todos llevaban chalecos salvavidas, todos sabían lo que estaban haciendo.

La comunidad de Banksia Bay había unido fuerzas para salvar a un pobre animal.

Por favor… rezó Gabe.

Estaban a unos diez metros del pobre perro. Mirando, esperando.

Caballo tenía que soltarse de la roca, tenía que confiar como estaba confiando él.

–¡Salta, Caballo! –le gritó Angie, con una voz que hubiera despertado a los muertos. Y el perro se apartó de la roca, tembloroso, hasta que Angie lo agarró y empezó a tirar de él.

Estaban por fin en el bote, pero aún seguían en peligro.

El bote se dirigió al Lady Nell en lugar de volver al Mary Lou. Debían de pensar que Caballo necesitaba a Nikki.

Angie y Tom izaron al animal mientras Gabe y Nikki se inclinaban sobre cubierta para agarrarlo. Entonces Caballo, que estaba inerte hasta ese momento, vio a Nikki y se agarró a la borda del barco con las patas, desesperado por llegar a ella. Nikki y Caballo cayeron sobre cubierta, abrazándose, Nikki llorando, el perro lamiendo su cara.

Tom y Angie subieron al barco y Tom amarró el bote a la borda del Lady Nell.

El helicóptero seguía sobre sus cabezas, con el resto de los barcos rodeándolos, perro y mujer reunidos al fin.

Un final feliz.

No, pensó Gabe mirando alrededor, era un principio feliz. Aquélla era su casa, su hogar, su gente.

Nikki y Caballo habían llegado a casa.

–Tom, ocúpate del timón –le dijo–. Tengo que abrazar a una mujer y a un perro loco.

–No sabía que tú abrazases –bromeó su amigo.

–Ahora sí lo hago –respondió Gabe.

CAPÍTULO 11

EL PROBLEMA de depender de otros era que luego uno tenía que compartir. Los barcos llegaron a puerto y parecía como si la mitad del pueblo hubiera salido de sus casas para recibirlos. La mitad que no había subido a un barco.

Las mujeres abrazaban a Nikki. Pero Henrietta y su tropa de amantes de los animales abrazaban a Caballo, secándolo, dándole mimos y galletas.

Aggie estaba allí también, sonriendo de oreja a oreja.

Y los hombres estaban con Gabe, estrechando su mano, felices por el éxito de la operación.

¿Pero cuándo iba a poder estar a solas con Nikki?

–¿Quieres que me lleve a Caballo a casa? –le preguntó Henrietta.

–No, no –respondió Nikki, abrazando a su perro.

–Lo decía por si Gabe y tú necesitabais un poco de espacio.

–No necesitamos espacio –dijo él.

Debía ir con cuidado. Después de todo, él era el hombre que se había negado a revisar sus cañerías, el responsable de que Caballo hubiera estado a punto de morir.

–¿Quieres dormir en mi casa? –le preguntó Aggie.

–No, gracias –respondió Nikki–. Gracias a todos, habéis sido maravillosos, pero Caballo y yo tenemos que irnos a casa.

Gabe la llevó a casa y, por supuesto, su apartamento seguía anegado. Habría que arreglar el desastre por la mañana pero, por el momento, sólo tenía que cerrar la llave de paso…

¿Y quién necesitaba dos casas?

Nikki estaba temblando, no había dejado de hacerlo desde que bajaron del barco. Gabe llenó la bañera y colocó varias toallas sobre el lavabo.

–Caballo… –empezó a decir ella.

–Yo me encargo de Caballo –la interrumpió Gabe. No quería dejarla, pero tenía que calentar la casa.

De modo que encendió la chimenea y secó al perro con toallas y más toallas.

Caballo lo miraba con devoción desde el suelo, frente a la chimenea, como diciendo: «Siento mucho haber dado tantos problemas, pero necesitaba a Nikki».

Y él también.

Gabe se sentó a su lado, esperando hasta que Nikki salió del baño envuelta en una toalla.

Y cuando se levantó para tomarla entre sus brazos supo que aquélla era su mujer, su corazón, su vida.

–Te necesito –susurró–. Debería haberte dado la bienvenida a mi vida, haber compartido a Caballo contigo, haberte dejado terminar el muro de mi madre.

–No, entonces seguramente habría pensado que eras un pesado –bromeó ella–. Pero tú también estás mojado, Gabe, tienes que secarte.

–No, aún no he terminado de pedirte disculpas.

–Ya habrá tiempo para eso.

–Nikki, te quiero.

Ella lo miró a los ojos, inmóvil. No dijo nada, sólo apoyó la cabeza en su pecho y Gabe la apretó contra su corazón, aceptando la realidad: aquélla era la mujer de sus sueños.

–No sé si te gustará la idea de que nos casemos.

Nikki estuvo a punto de soltar la toalla.

–¿Casarnos?

–Así Caballo sería un perro legítimo –bromeó Gabe–. Tú serás su mamá y yo su papá.

–¿Te casarías conmigo por un perro?

–Me casaría contigo por ti.

–Pero tú estás en el mar casi todo el tiempo…

–No estaré tanto a partir de ahora, para eso tengo a mi tripulación.

–¿Me lo prometes?

–Te lo prometo. ¿Quieres que lo pongamos por escrito antes de que te bese?

–¿Quieres besarme?

–Más que nada en el mundo.

Nikki suspiró.

–Si te devuelvo el beso, se me caerá la toalla.

–¿Quieres arriesgarte?

–Caballo se quedaría muy sorprendido.

–Yo creo que Caballo está dormido –dijo Gabe, volviendo la cabeza–. Está agotado, el pobre. Pero vivo, como yo. Me siento más vivo que nunca en toda mi vida. ¿Quieres arriesgarte a que se te caiga la toalla, Nikki?

–Me arriesgaré a algo más que eso –dijo ella, echándole los brazos al cuello–. Arriesgaré mi corazón. O espera… a lo mejor no puedo. A lo mejor mi corazón ya no es mío.

Tardaron algún tiempo en planear la boda, sobre todo porque la diminuta iglesia del pueblo estaba rodeada de un muro medio en ruinas que representaba un peligro. Nadie iba a casarse en esa iglesia, anunció Aggie, hasta que el muro estuviera reparado. De modo que en lugar de planear vestidos de novia, flores y damas de honor, Nikki se dedicó a colocar piedras que aguantasen otros cien años.

Le encantaba. Y, además, Aggie, Henrietta, Angie, Hattie, Hilda, Maudie, todas las mujeres del pueblo se dedicaron a organizar la boda por ella.

Al final, la iglesia resultó ser demasiado pequeña para tantos amigos. Pero todo era perfecto porque Gabe estaba bajo un árbol, con el mar al fondo, esperando a la novia.

Los padres de Nikki acudieron a Banksia Bay, atónitos y divertidos. Y, al final, incluso orgullosos de que su hija hubiera tomado las riendas de su vida, aunque el rumbo fuera muy diferente.

Gabe tomó a su novia por la cintura. Nikki, la mujer que estaba a punto de convertirse en su esposa.

Caballo estaba tumbado a sus pies, con el pelo brillante, casi guapo. El perro entendía que Gabe y Nikki eran una pareja, que estaban juntos. Que eran su familia.

Gabe lo sujetó por la correa, pero Raff se la quitó de las manos.

–Primero la novia, luego el perro.

No tenía que decírselo porque Gabe sólo tenía ojos para Nikki.

Su novia.

Llevaba un vestido precioso de seda blanca con un corpiño bordado y una sencilla falda que llegaba hasta los pies. Llevaba el pelo suelto y Angie le había puesto flores en algunos rizos.

Pero Gabe no estaba mirando su pelo y no estaba mirando el vestido porque sólo podía ver sus ojos y su sonrisa.

Raff soltó a Caballo sin darse cuenta, pero el perro no salió corriendo. Con toda dignidad, se acercó a Gabe y Nikki y precedió a los novios, como si lo hubieran entrenado para hacerlo.

Luego miró alrededor, como diciendo: «¿Lo veis? Yo sé lo que debe hacer un buen perro», antes de tumbarse en la alfombra para mirar.

Y eso hizo mientras Gabe y Nikki se casaban.

Mientras su ama encontraba un hogar.

Mientras la vida empezaba de verdad para los tres.