Instinto de protección

Marion Lennox

Instinto de protección (2005)

Título Original: Rescued by a millionaire

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Jazmín 1996

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Riley Jackson y Jenna

Argumento:

Estaba en el desierto… con un guapísimo e inquietante desconocido

Jenna se encontraba en mitad del desierto australiano sin teléfono, sin agua y sin nadie alrededor excepto su pequeña hermana en cientos de kilómetros a la redonda…

Y excepto Riley Jackson, que las rescató. Riley era millonario y la experiencia le había demostrado que el amor nunca duraba, así que no necesitaba a nadie a su lado y, menos aún, compromiso de ningún tipo.

Riley la había rescatado del desierto, pero Jenna iba a intentar rescatarlo a él de sus propios demonios… y quizá después no hubiera ningún motivo para decir no… ¡al matrimonio!

Prólogo

Una extraña sensación de alivio invadió a Riley Jackson cuando cargó las últimas pertenencias de su esposa en el aeroplano de su mejor amigo. ¿No debería sentirse furioso? ¿O desolado? ¿O resentido? Al fin y al cabo, así era como se había sentido en el pasado cada vez que había tenido que decirle adiós a alguna persona a la que había querido.

Sin embargo, ni siquiera minutos después, cuando vio el aparato despegar y lo siguió con la mirada hasta que no fue más que un punto en el horizonte, sintió pena alguna.

Quizá aquello significara que había quedado curado definitivamente del virus del amor, pensó. En cualquier caso lo que había quedado claro era que era incapaz de mantener una relación. Y, sinceramente, le daba igual.

—¿Tú qué opinas, chico?—le preguntó a su perro, y Bustle frotó el hocico contra la palma de su mano.

No, Bustle tampoco echaría de menos a Lisa, que nunca había tenido tiempo para él.

—Nos hemos quedado solos, amigo—le dijo Riley mientras se giraba para regresar a la casa, y el viejo perro lo siguió cojeando.

Al contrario que su esposa, Bustle le sería fiel hasta el final, y sabía que cuando lo perdiese sentiría un profundo dolor, verdadero dolor. Cuando eso ocurriera, cuando Bustle muriese, no volvería a permitirse sentir apego por nadie.

El viejo collie volvió a frotar el hocico contra la palma de su mano, y Riley se acuclilló para abrazarlo con cariño.

—Lo sé —le dijo—; sé que no te tendré conmigo por mucho tiempo más, chico, y no sabes cómo te echaré de menos, pero será la última vez que llore. A partir de ahora no volveré a abrirle mi corazón a nadie.

Capítulo 1

Jenna había cometido muchos errores en su vida, pero aquél era con mucho el peor de todos. En una escala del uno al diez, la estupidez que acababa de hacer se merecería un veinte, se dijo mientras miraba angustiada el tren que se alejaba, difuminándose con las ondas temblorosas en que el espantoso calor había convertido la línea del horizonte.

Hasta donde alcanzaba la vista no había más que aquel dichoso polvo rojizo que arrastraba el viento, y vía de tren. Junto a ella habían crecido algunos rastrojos, pero aparte de aquello no había nada más.

Se quedó allí de pie, inmóvil, tratando de digerir la magnitud de su error.

Cuando por la megafonía del tren habían anunciado que la próxima parada era Barinya Downs, había supuesto que sería un lugar habitado. Además, a través de la ventanilla había visto paradas cerca del andén media docena de camionetas, y a operarios del tren descargando mercancías que varios hombres y mujeres con aspecto de rancheros subían a ellas.

Había estado convencida de que tenía que ser un asentamiento de algún tipo, y se había dicho que, aunque no fuese más que un pueblucho, apearse allí sería infinitamente mejor que pasar otros dos días en el tren viendo a Brian humillar a su hija pequeña.

Debería haberse asegurado antes de bajar de que aquel lugar estaba habitado, pero en aquel momento había estado tan furiosa, que había agarrado sus maletas, le había dicho a Karli que se bajaban, y apenas habían puesto pie en el andén cuando el tren reanudó su marcha.

Por culpa de su estupidez estaban en medio de ninguna parte, a un día y medio de viaje en tren hasta Sidney y a dos de Perth.

—¿Dónde estamos?—le preguntó Karli, su hermanastra de cinco años, con una vocecita asustada.

—En Barinya Downs—respondió Jenna contra el caliente viento en un tono alto y claro, como si con ello fuera a hacer de aquella nada un algo.

Por desgracia, sin embargo, era evidente que Barinya Downs no era más que un andén de cemento con tejado de hojalata. No había nada más; ni un árbol, ni un teléfono… nada. Y Karli estaba a su lado, esperando que le dijera qué iban a hacer.

«Buena la has hecho, Jenna», se reprendió. «Tu padre siempre dijo que eras estúpida, y acabas de demostrar que tenía razón».

¿Y qué importaba lo que pensase su padre? Estaba en América, a miles de kilómetros. Además, ¿quién le decía que no estaba confabulado con Brian? La idea era descabellada, pero no imposible. Hijas de la misma madre, Karli y ella tenían padres distintos, pero los dos tenían en común su falta absoluta de escrúpulos.

Jenna cerró los ojos, recordando irritada la expresión triunfante en el rostro de Brian cuando le había dicho a Karli que se bajaban del tren.

«¡Eso, bájate y llévate a esa cría llorica!», le había gruñido. «¡Ya ves lo que me importa! ¡He ganado!».

De pronto un pensamiento terrible cruzó por su mente. ¿Sería posible que Brian hubiese sabido que en aquel lugar donde iban a apearse no había absolutamente nada? ¿Podía ser tan cruel? No, se dijo horrorizada, ni siquiera alguien como Brian podría dejar a su propia hija en un sitio como aquél y quedarse con la conciencia tranquila.

¿Que no?, se dijo enfadada consigo misma por ser tan ingenua. Se sentó sobre su maleta e intentó controlar el pánico que sentía. ¿Cómo podía haber sido tan estúpida? Bajó la vista y se encontró a Karli, que la miraba preocupada. La sentó en sus rodillas y la abrazó con fuerza. «Cálmate, Jenna; piensa».

—¿Va a venir alguien a recogernos?—le preguntó Karli.

—Tal vez—contestó ella distraídamente—. Déjame pensar un momento.

Obediente, la niña enmudeció, algo que por desgracia se le daba demasiado bien. Karli había pasado su corta vida siguiendo al pie de la letra el precepto que le habían inculcado de que los niños estaban mejor callados. Jenna estaba decidida a poner fin a su retraimiento, pero en ese momento agradeció su silencio. Necesitaba pensar, y en las actuales circunstancias no resultaba sencillo porque además de estar paralizada por el miedo estaba sudando. El cambio del aire acondicionado del tren al exterior había sido brutal; hacía tanto calor que podría freírse un huevo sobre el cemento del andén. Claro que, después de todo, ¿qué esperaba? Era mediodía y estaban en el Outback, la región central semidesértica de Australia.

«Olvídate del calor y concéntrate», se reprendió. ¿Cuánto faltaría para que pasase el próximo tren? Trató de recordar los horarios que había estado mirando en Internet, antes de salir de Inglaterra, y el corazón le dio un vuelco. No, no podía ser; tenía que estar equivocada… No, no lo estaba, estaba segura. Aquel tren que recorría la franja central del continente sólo pasaba dos veces por semana. No habría más trenes hasta el lunes próximo… ¡y sólo estaban a martes!

Sintiéndose más angustiada si cabía, Jenna sacó el teléfono móvil de su bolso y miró la pantalla: «fuera de cobertura». Estupendo, también estaban incomunicadas.

Pero… ¿y la gente de las camionetas? Tenían que vivir en algún sitio. Bajó a Karli de su regazo y fue hasta el borde del andén para mirar en derredor, lo cual no fue muy buena idea como comprobó cuando le dio el sol de pleno. Volvió a la sombra bajo el tejado de hojalata del andén, y Karli se abrazó a su pierna.

Haciendo visera con las manos para proteger sus ojos de la cegadora claridad, Jenna paseó la mirada por el paisaje. Sobre el polvoriento terreno se veían las marcas de las ruedas de las camionetas, que habían tomado cada una distintas direcciones, pero no veía signo alguno de vida. No, un momento… Atisbaba algo en la lejanía.

¿Serían edificios? No estaba segura.

Miró a su hermanastra con indecisión. ¿Qué hacer? Lo cierto era que no tenían muchas opciones: podían quedarse en el andén, sin nada que comer ni beber, y esperar al próximo tren, o caminar hacia el horizonte, fuera lo que fuese aquello que se veía. La elección estaba bastante clara, pero tendrían que esperar unas horas, pensó echándole un vistazo a su reloj de pulsera. Era la una de la tarde y el sol estaba en todo su apogeo.

—¿Sabes qué vamos a hacer?—le dijo a Karli, intentando que su voz sonase animosa—. Vamos a sacar de la maleta algo más fresco para cambiarnos, esperaremos a que pase un poco el calor, y luego iremos hasta ese sitio que se ve allí para ver si es una casa.

«Y Dios quiera que lo sea», pensó.

***

Tras entrar en la casa y dejar en el suelo de la cocina la última caja de provisiones, Riley se irguió y bajó la vista con una expresión de disgusto. Maggie le había puesto más botes de alubias guisadas con tomate. En fin, al menos también había empaquetado varias latas de cerveza. Además, dentro de una semana volvería de nuevo a la civilización, a Munyering, donde lo esperaban su confortable casa, la estupenda comida de Maggie y una piscina; las cosas que hacían más llevadero el calor.

¿Por qué no habría enviado a alguno de sus hombres a hacer aquellas reparaciones? Porque se habrían negado a ir, se respondió al instante, esbozando una sonrisa irónica. Seguro que en el convenio de peones de rancho había alguna cláusula sobre las alubias y el polvo del Outback.

No era momento de perder el tiempo pensando en tonterías, se reprendió; precisamente lo que no tenía era tiempo. «Así que… vamos con las prioridades», se dijo.

Se puso a desembalar latas de cerveza, metió todas las que pudo en el frigorífico y miró su reloj. Sólo era la una de la tarde. Aún tenía siete horas de luz por delante, y eso significaba que le daría tiempo a desatascar al menos otro conducto.

Trabajar bajo el abrasador sol de mediodía era una locura, pero los conductos del agua estaban obstruidos y la supervivencia de su ganado dependía de que lo solucionara. Si parase para descansar en ese momento otras treinta cabezas podrían haber muerto antes de que cayera la noche.

«Bueno, amigo», se dijo con la puerta del frigorífico aún abierta, «la cerveza tendrá que esperar. No hay más remedio. Volvamos al trabajo».

De todos los atardeceres que Jenna había visto, aquél era sencillamente impresionante. El sol, una bola de fuego, estaba hundiéndose tras la línea del horizonte, y los rayos rojizos teñían con su luz el baldío paisaje. En otras circunstancias aquel espectáculo la habría dejado sin aliento, pero Karli estaba empezando a tambalearse. Al calcular la distancia hasta los edificios desde el apeadero le había parecido que estarían a poco más de un kilómetro y medio, pero resultaron ser tres o cuatro, y aunque habían dejado las maletas y se habían puesto ropa ligera, la caminata había sido larga y calurosa, y la arena les quemaba los pies bajo las finas suelas de los zapatos.

Y en ese momento, cuando por fin estaban llegando, a Jenna se le cayó el alma a los pies. Lo que de lejos le había parecido un grupo de edificios no eran más que una vieja casa de madera con techumbre de hojalata, rodeada de unos pocos cobertizos destartalados. No había una valla, ni un jardín, y el que los cristales de algunas ventanas estuvieran rotos y que faltaran tablas en varios sitios parecía indicar que hacía tiempo que nadie vivía allí.

Sin embargo, por ruinosa que estuviese la casa, podrían refugiarse en ella hasta que pasase el próximo tren. Lo que le interesaba a Jenna era el tanque de agua que se veía detrás la vivienda.

—Por favor, que todavía funcione…—susurró mientras rodeaban la casa—. Por favor, Dios mío…

Y entonces, al doblar la esquina, vio una tosca pista de aterrizaje, y al final de ella un pequeño aeroplano, moderno y caro. Nadie en sus cabales lo dejaría allí abandonado.

—¡Tiene que haber alguien aquí!—le dijo excitada a la niña, agachándose para abrazarla—. Lo has hecho muy bien, Karli; te has portado como una campeona.

¡Estamos salvadas!

—Tengo sed—musitó la chiquilla con voz lastimosa.

Jenna se volvió y miró hacia la casa.

—Ven—le dijo a Karli, tomándola de la mano—, vamos a llamar.

¿Quién viviría en un sitio cochambroso como aquél?, se preguntó mientras rodeaban de nuevo la casa. Golpeó la puerta con los nudillos y esperó, pero no hubo respuesta. Lo único que se oía era el viento.

—Vuelve a llamar—la instó la niña.

Jenna llamó de nuevo, esta vez con más fuerza, y la puerta se hundió hacia dentro. Se quedaron en silencio, esperando, pero sólo se escuchaba el golpeteo metálico de un par de planchas sueltas del tejado que levantaba el viento.

—Tengo mucha sed—insistió Karli.

Jenna le apretó la mano y se mordió el labio inferior indecisa. Entrar en una propiedad privada sin permiso era allanamiento de morada pero, dadas las circunstancias, esperaba que quien viviera allí lo entendiese.

—Entremos—le siseó a la niña.

—¿Por qué hablas en voz baja?—inquirió Karli imitándola.

—Porque este sitio es bastante siniestro. Agárrate bien a mi mano.

—¿Crees que habrá fantasmas?

—Si los hay espero que sepan pilotar un aeroplano.

Karli soltó una risita, y aquel sonido alegró el corazón de Jenna. Por desgracia había habido muy pocos momentos felices en la vida de la niña.

Entraron de puntillas y comprobaron que por dentro la casa no se diferenciaba demasiado a como era por fuera: parecía llevar años abandonada. Una gruesa capa de polvo rojo lo cubría todo, pero había huellas en el suelo del recibidor, huellas de botas. Parecían recientes, y a juzgar por el tamaño debían de ser de un hombre.

Se adentraron por un estrecho pasillo, y la primera puerta que se encontraron resultó ser la de la cocina.

Allí había signos inequívocos de vida: cajas con latas de comida, un frigorífico de queroseno, una linterna y una pila de periódicos sobre una enorme mesa de madera. Mientras Karli miraba en derredor con curiosidad, Jenna tomó el periódico que había en lo alto de la pila. Según la fecha era de hacía dos días, lo cual significaba que alguien tenía que estar utilizando aquella casa.

Y, mejor aún, había un fregadero. Conteniendo el aliento, Jenna soltó la mano de Karli y se dirigió a él. Giró la llave del grifo, y salió un chorro de agua limpia y clara. Agachó la cabeza y bebió, diciéndose que nunca le había sabido nada tan bueno.

—Estamos salvadas, Karli—le dijo a la niña, aupándola para que pudiera beber también—; tenemos comida y agua. Podemos quedarnos aquí tanto tiempo como haga falta.

—Ya lo creo que no—dijo una voz profunda a sus espaldas.

Jenna giró la cabeza sobresaltada y vio que había un hombre en la puerta. Del susto, Karli había dejado de beber y también había vuelto la cabeza, pero Jenna tardó un instante en reaccionar antes de bajarla al suelo y cerrar el grifo.

Medía más de un metro ochenta, y su desarrollada musculatura delataba una vida de duro trabajo físico… trabajo físico al aire libre, bajo el abrasador sol del Outback, a juzgar por su piel bronceada y su cabello, que pasaba de un tono castaño en las raíces a casi dorado en las puntas. Además, había pequeñas arrugas en los ángulos exteriores de sus ojos, unos profundos ojos grises, que probablemente se habían formado por tantas veces como los habría guiñado para protegerlos de la fuerte luz de ese mismo sol.

Cubierto de pies a cabeza por el polvo rojizo que había por todas partes, iba ataviado con una camisa de color caqui, pantalones de cuero inglés y botas, y en la mano llevaba un sombrero akubra; la vestimenta típica de los australianos que trabajaban en el campo. Tenía que ser un ranchero, pero… ¿un rancho allí, en aquel lugar árido en medio de la nada? Parecía imposible.

—Bu… buenos días—balbució Jenna nerviosa.

Quizá no hubiese sido una buena idea entrar allí; ¿y si aquel tipo resultaba ser peligroso?

—No son muy buenos—replicó el hombre con esa voz profunda, y un marcado acento australiano.

Karli miró recelosa al extraño, y se abrazó a la pierna de Jenna.

—Yo… ¿Es usted el dueño de esta casa?—inquirió Jenna, rodeando con un brazo los hombros de la pequeña.

—El mismo—respondió él, mirando a Karli como si creyera estar teniendo visiones.

La chiquilla se escondió detrás de Jenna, y se hizo un prolongado silencio hasta que el hombre, recuperándose al fin de la sorpresa de haber encontrado a una joven y una niña en su cocina, arrojó el sombrero sobre la mesa y se dirigió al frigorífico. Lo abrió, tomó una lata de cerveza y antes de cerrar la puerta le preguntó a Jenna: —¿Quiere una?

—No, gracias—balbució ella.

El hombre se encogió de hombros y cerró el frigorífico.

—Pues otra cosa no tengo—respondió, tirando de la anilla de la lata para luego dar un largo trago—… aparte de agua, claro—añadió—, pero por lo que he visto ya se han servido.

Karli asomó la cabeza por detrás de la pierna de Jenna, y el hombre le guiñó un ojo, lo cual la hizo volver a esconderse.

—Yo… perdone que hayamos entrado sin permiso—dijo Jenna—. Es que…

bueno, tenemos un problema.

—Justo lo que pensaba—respondió el hombre muy serio—. Al encontrarlas aquí me dije que o bien era eso, o bien eran vendedoras de enciclopedias a domicilio— añadió con una sonrisa que iluminó su rostro, haciéndolo parecer más joven.

Jenna le había calculado unos cuarenta años al primer vistazo, pero en ese momento se dijo que debía de rondar más bien los treinta. Y la sonrisa no sólo lo rejuvenecía, sino que también le daba un aire increíblemente… masculino…

irresistible… sexy. El rumbo que habían tomado sus pensamientos la hizo enrojecer ligeramente. ¿En qué estaba pensando?

—No, no somos vendedoras—respondió siguiéndole la broma—; por aquí hay demasiada distancia entre una casa y otra como para ir de puerta en puerta.

El hombre se rió.

—Lástima, porque eso es todo lo que tengo para leer—le dijo con la sonrisa aún en los labios, señalando los periódicos sobre la mesa.

Luego se puso serio y escrutó los ojos de Jenna, pero su expresión se suavizó como si hubiera advertido su temor. Bajó la vista hacia Karli, que se había asomado de nuevo tras la pierna de la joven, y la expresión de su rostro se suavizó aun más.

—Bueno, pues si no venden nada, tal vez podrían decirme quiénes son y qué hacen en mi casa.

Jenna abrió la boca para contestar pero se quedó callada porque no sabía cómo podría explicárselo.

—Si se lo dijera no nos creería.

—Pruebe.

—Pero es que… ¡ni siquiera sé quién es usted!—le soltó Jenna sin poder reprimirse, y aquella increíble sonrisa volvió a aflorar a los labios del hombre.

—Tiene razón; no me he presentado—admitió—. Pensé que, ya que ésta es mi casa, y que han entrado sin ser invitadas, deberían hacerlo ustedes primero, pero en fin…

Tomó el sombrero de la mesa, volvió a ponérselo y lo levantó un poco a modo de saludo.

—Mi nombre es Riley Jackson—les dijo mirando divertido a Karli, que seguía escondida detrás de Jenna.

—Yo soy Jenna Svenson—respondió la joven—, y ésta es Karli.

—Un placer; sean bienvenidas a mi rancho—contestó Riley—. Vamos, siéntense.

Pero ninguna de las dos se movió.

—¿Esto es un rancho?—preguntó Jenna frunciendo el ceño—. Quiero decir…

¿no vivirá aquí, verdad?—inquirió incrédula, mirando en derredor.

—¿No le gusta la decoración?—quiso saber Riley, fingiéndose herido por sus palabras—. ¿Qué tiene de malo?

—Hay mucho polvo—intervino Karli, sorprendiendo a Jenna. Que hubiese hablado en presencia de un extraño era un verdadero hito—. Está todo sucio— añadió, incluso con una nota de reproche.

—Bueno, habría limpiado si hubiese sabido que ibais a venir—le respondió Riley con una sonrisa—. Habría sacado el servicio de té de porcelana y hecho una tarta. O habría puesto más cerveza en la nevera, hablando de lo cual…—murmuró, abriendo de nuevo el frigorífico y sacando otra lata.

Jenna se mordió el labio inferior al verla. Sus temores, que habían empezado a disminuir, en ese momento se intensificaron. Estaban solos, y aunque tal vez no fuese un asesino psicópata, si llegara a emborracharse…

Riley, que advirtió la expresión asustada en su rostro, levantó la lata para mostrársela y le dijo:

—Es cerveza baja en alcohol. Tendría que tomarme un barril entero para acabar ebrio. Además, aunque fuera cerveza normal, llevo horas trabajando al sol, y después de un esfuerzo así apenas me haría efecto—bajó la lata y se quedó un momento escrutando a Jenna con los ojos entornados—. Son inglesas, ¿no?

—Sí.

—Ya decía yo. Los australianos tenemos más aguante bebiendo que los ingleses, y una mujer de aquí no empieza a preocuparse hasta pasadas al menos seis cervezas—le explicó Riley, tirando de la anilla de la lata y dando un trago—. Bueno, y ahora creo que es su turno. Todavía no me ha dicho qué están haciendo en mi casa.

No es que no me guste tener visitas, pero me gustaría saber de dónde diab… de dónde han salido—se corrigió cuando sus ojos se posaron en Karli.

Jenna tragó saliva. En fin, lo cierto era que tenía derecho a preguntar.

—Viajábamos en el tren que llegó aquí a mediodía—contestó.

—Bueno, eso es justamente lo que había supuesto—respondió él—, pero yo he estado en el apeadero esta mañana recogiendo unas provisiones y no recuerdo haberlas visto.

—Nos bajamos justo cuando el tren se iba a marchar.

—Entonces… ¿éste no era su destino?

—No.

—Ya veo—farfulló Riley sin despegar sus ojos de los de ella—. Así que se bajaron porque se les antojó hacer un poco de turismo.

—No hace falta ser sarcástico—le espetó Jenna irritada—. No nos bajamos por gusto.

—¿No me diga que alguien las echó del tren?—la picó él, desplegando aquella increíble sonrisa de nuevo—. ¿Por qué? ¿Qué hicieron?

Jenna le lanzó una mirada furibunda, pero la sonrisa burlona no se borró de sus labios. Se sentó en una de las sillas en torno a la mesa, e hizo un ademán con la mano para que lo imitaran.

—Siéntense y cuéntemelo, por favor. La escucho—le dijo con mucha sorna echándose hacia atrás y cruzándose de brazos, como quien se dispone a disfrutar de un buen espectáculo.

A regañadientes, Jenna tomó asiento frente a él, y aupó a Karli a su regazo.

—Tuvimos una discusión con alguien en el tren—comenzó a explicarle—.

Nos… nos enfadamos, y nos bajamos.

—Una discusión—repitió él, entre pensativo y divertido.

Sus ojos escrutaron brevemente su rostro, enmarcado por una cabellera rizada y pelirroja tan llena de polvo rojo como la blusa y los pantalones que llevaba… como su misma ropa.

Después, miró a la niña, que tanto por el pelo como por sus grandes ojos verdes era idéntica a ella.

—¿Con quién discutió?

—Con el padre de Karli—respondió ella—; Brian.

Riley bajó la vista a sus manos, que descansaban sobre la mesa, y Jenna supo al instante que estaba buscando un anillo. De hecho, sabía exactamente lo que estaba pensando.

—Santo cielo…—dijo Riley—. ¡Ha dejado en el tren al tercer miembro de su familia feliz!

—No hay ningún tercer miembro—masculló Jenna ofuscada—… ni ninguna familia feliz.

—Bueno, eso es evidente.

Jenna abrió la boca para replicarle, pero no dijo nada. ¿Cómo podría explicárselo delante de Karli? ¿Y cómo podría justificar lo estúpida que había sido?

—En fin, fuera cual fuera la razón, el que se bajaran aquí no fue muy buena idea—le dijo Riley en un tono amable que la sorprendió.

—Lo sé—respondió ella—, pero cuando miré fuera había gente en el andén, y pensé que sería la estación de un pueblo. Creí que habría algún sitio donde pudiéramos quedarnos hasta que pasara el próximo tren, y sólo cuando nos bajamos y vi que todo el mundo había desaparecido me acordé de que los trenes sólo hacen este recorrido dos veces por semana.

—¿Hizo eso… con una niña pequeña?—la recriminó él entre incrédulo e indignado.

Jenna se mordió el labio inferior. De acuerdo, se merecía la reprimenda, y de hecho estaba enfadada consigo misma por lo que había hecho, pero si aquel hombre hubiera visto el modo en que Brian había tratado a Karli, si hubiera visto la expresión de angustia de la niña…

—Tenía mis razones—contestó en un tono débil y con voz quebrada, signo de que estaba empezando a acusar el cansancio—. Sé que lo que hice fue una estupidez, pero no tenía elección—se quedó callada un momento, indecisa. Seguramente le parecería mucha frescura que le pidiera un favor semejante cuando no se conocían de nada y, además, la expresión de indignación todavía no se había borrado de su rostro—. Em… hemos visto que tiene usted una avioneta y me preguntaba si… si podría sacarnos de aquí—al ver que fruncía el ceño aún más, se apresuró a asegurarle—: Se lo pagaría, por supuesto.

No sabía cómo, pero ya se le ocurriría algo.

El hombre la miró fijamente, como escrutándola.

—¿Quiere que deje parado todo lo que tengo por hacer y las saque de aquí? ¿A dónde?

—¿A Adelaide?

—¿A Adelaide?—repitió él incrédulo.

—Por favor…—le rogó Jenna desesperada.

Todo aquello era culpa suya, por haber creído a Brian. ¿Cómo podía haber sido tan estúpida? Porque había querido creerlo, se respondió, por Karli.

—No sé qué podemos hacer—le insistió a Riley—, pero no podemos quedarnos aquí.

—No, ya lo creo que no—asintió él.

—Bueno, y si no es a Adelaide, con que pudiera llevamos a cualquier sitio donde haya un hotel y algún medio de transporte para poder regresar a nuestro país…

—No.

—¿No?

—El único sitio por aquí cerca que responde a esas características es Adelaide, pero con mi aeroplano serían varias horas de viaje. Perdería un día llevándolas y volviendo, y no puedo permitirme perder un día. Siento no poder complacerla, pero tengo un plazo que cumplir.

—¿Un plazo?—repitió ella estupefacta—. ¿Qué puede tener que hacer en un sitio como éste que sea tan urgente?

Riley entornó los ojos.

—Si no le importa, es mi rancho de lo que estamos hablando—le dijo en un tono hostil.

Jenna enrojeció.

—Está bien; disculpe—murmuró—. Y las otras personas a las que vi en el andén… ¿no habrá alguna que tenga también un aeroplano y pueda sacarnos de aquí?

—Mi vecino más próximo vive a más de ciento sesenta kilómetros al norte—le respondió Riley—. Fueron allí por el mismo motivo que yo, para recoger provisiones, y probablemente no volverán hasta dentro de un par de semanas.

«Oh, Dios mío…», pensó Jenna sintiendo que le flaqueaban las piernas.

—Estamos atrapadas aquí—murmuró horrorizada.

—A menos que yo las eche antes, sí.

Karli alzó el rostro hacia Riley y con lo que para ella debió de ser un esfuerzo casi sobrehumano, le dijo con una vocecita casi inaudible: —¿Va a hacemos volver a pie al apeadero y esperar allí hasta que pase el próximo tren?

Jenna abrió la boca, como para decir algo, pero la volvió a cerrar. Ni ella habría podido ser tan directa.

Riley se quedó mirándolas exasperado.

—No es culpa mía que tu madre sea tan tonta—farfulló.

No debía haber dicho eso, pensó Jenna, e inmediatamente sintió a Karli tensarse en su regazo.

—Mi madre está muerta—murmuró la niña—. Murió ayer.

Capítulo 2

Un silencio embarazoso siguió a las palabras de la niña.

—Lo siento—dijo Riley finalmente, dejando la lata de cerveza con mucho cuidado sobre la mesa, como si se fuera a romper. Miró a Jenna, luego a Karli y luego a Jenna otra vez—. Creí que eran madre e bija—apretó los labios y bajó la vista hacia la niña—. Entonces, ¿quién es esta señorita que te acompaña?—le preguntó.

—Jenna es mi hermana—murmuró Karli—. Bueno, más o menos.

—¿Más o menos?

—Somos hermanastras—le explicó Jenna—. Nicole… nuestra madre… en fin, somos el producto de dos de sus matrimonios.

—¿Dos de…?

—Mire, esto no nos lleva a ninguna parte—le dijo Jenna, comenzando a sonar tan desesperada como se sentía. Karli estaba exhausta, y no sabía cómo, después de lo que había pasado en las últimas horas, todavía no se había derrumbado—. Por favor, ¿no va a ayudarnos?

Riley vaciló, pero a continuación sacudió la cabeza.

—No puedo—respondió con una nota de disculpa en su voz—. Lo siento de veras, pero no puedo posponer mi trabajo. Tengo varios conductos de agua obstruidos y sin agua que beber mi ganado morirá. Si no lo soluciono pronto perderé cientos de cabezas, así que no crea que me estoy negando a ayudarlas porque sí.

Tengo prioridades urgentes.

Jenna se mordió el labio inferior.

—¿Y no podría al menos dejar que nos quedáramos aquí hasta que pase el próximo tren?—le suplicó. Al ver que resoplaba y fruncía los labios se apresuró a añadir—: Por favor, no le molestaremos, lo juro.

Riley volvió a resoplar y sacudió la cabeza.

—En fin, supongo que no tengo elección—farfulló—. Está bien; pueden quedarse.

Miró a Karli y le sonrió. La niña se quedó mirándolo un buen rato antes de devolverle tullidamente la sonrisa.

—Me cae bien—le dijo. Luego se volvió y levantó la cabeza hacia Jenna—. Es más amable que mi padre.

—Cualquiera es más amable que tu padre—farfulló Jenna, acariciando el cabello de la niña, para después mirar a Riley—. Gracias.

—No hay de qué—respondió él—, pero espero que esto la haga reflexionar sobre el peligro en que las ha puesto a la niña y a usted. Ese hombre con el que estaban… ese tal Brian… ¿cree que volverá a buscarlas?

—No, lo dudo. Y lo que dice es verdad, fue una imprudencia por mi parte, pero le doy mi palabra de que no le molestaremos.

—Más vale que sea así—farfulló Riley, empujando su silla hacia atrás y levantándose—. Y ahora, si me disculpan, estoy sudando y estoy cansado. Necesito darme una ducha antes de cumplir con mis deberes de anfitrión.

Volvió a esbozar una sonrisa cálida, pero iba dirigida a Karli y no incluía a Jenna. Luego, salió de la cocina.

Cuando se quedaron solas Jenna vio que a Karli se le estaban cerrando los ojos, y pensó en Brian, sintiendo que la ira se apoderaba de ella al hacerlo. «Canalla…», masculló para sus adentros, maldiciéndolo a él, a su padre, y a su madre. Sólo que su madre estaba muerta. Buscó en su interior, intentando hallar la tristeza que se suponía debería sentir, pero lo único que albergaba era resentimiento hacia ella por cómo la había tratado, y por cómo había tratado a Karli.

Pero ni siquiera guardarle rencor tenía ya sentido; su madre estaba muerta, se repitió. Y la noticia no la había sorprendido en absoluto; de hecho, lo sorprendente era que, después de la existencia que había llevado, hubiese sobrevivido tanto tiempo.

Karli se había quedado dormida, y se incorporó con ella en brazos. A sus casi seis años debería de pesar demasiado como para poder levantarla, pero la niña tenía una delgadez preocupante. Fue con ella hasta la ventana rota y miró fuera. Ya estaba empezando a oscurecer, pero aún podía distinguirse el horizonte en la lejanía de aquella tierra ancha y plana. Allí no había absolutamente nada. ¿Dónde estarían aquellas reses de las que les había hablado el hombre? ¿No serían producto de su imaginación? ¿Qué diablos estaba haciendo allí, en aquel lugar baldío?

Bajó la vista hacia Karli, que estaba tan cansada que ni se había despertado, y se apartó de la ventana. En otras circunstancias le habría parecido de mala educación pasearse sin permiso por una casa ajena, pero tenía que tender a la chiquilla en algún sitio; no podía quedarse con ella en brazos todo el tiempo.

Salió de la cocina y siguiendo por el pasillo se encontró con una especie de sala de estar. Había unas cuantas sillas y un viejo sofá, pero uno de los cristales de la ventana estaba roto y estaba todo lleno de polvo rojizo.

Salió de allí y vio que había otras dos habitaciones, pero al empujar la puerta de cada una reaccionó de nuevo con espanto. Aquéllos debían de ser los dormitorios, pero en ellos sólo había dos camas con armazón de hierro con viejos colchones de muelles saltados, y también había polvo rojo por todas partes.

Era imposible que aquel tipo durmiese allí, se dijo. Karli cada vez le pesaba más, así que cerró la puerta del segundo dormitorio y siguió por el pasillo, al fondo del cual había una puerta cristalera de doble hoja, y al cruzarla se encontró con un amplio porche con un cerramiento de ventanales. Los cristales no estaban limpios, pero al menos no había ninguno roto, y no había polvo. En un extremo había una cama sin vestir, junto a una puerta que llevaba fuera, pero en el opuesto había otra que sí tema su almohada y sus sábanas. Allí debía de ser donde dormía su anfitrión.

Fuera su cama o no, aquél era el lugar más acogedor de la casa, así que tendió en ella a Karli con cuidado y observó cómo la chiquilla se hacía un ovillo y seguía durmiendo sin preocupación alguna, porque sabía que ella la cuidaría bien. Sin embargo, ¿podría hacerlo realmente? ¿Podría con una responsabilidad semejante?

Después de lo mucho que se había esforzado para ser independiente, de repente se encontraba con una niña pequeña a su cargo, pero de ninguna manera iba a desentenderse de ella.

Le acarició con ternura la carita manchada de polvo y se preguntó qué iba a ser de ellas allí, qué futuro les esperaba, pero se respondió que lo mejor sería vivir el presente y no preocuparse del mañana.

Se volvió para mirar la otra cama, preguntándose si sería ésa la que pensaba cederles el ranchero. No le hacía gracia la idea de dormir en la misma habitación que un completo desconocido, pero era eso o volver al apeadero. Y entonces la puerta junto a la cama se abrió, y apareció ante ella aquel hombre… desnudo.

Obviamente venía de ducharse, porque tenía el cabello mojado y llevaba una toalla, aunque no tapando lo que tenía que tapar, sino sobre un hombro. «Soy enfermera, soy enfermera…», se repitió Jenna mentalmente. «Estoy acostumbrada a ver hombres desnudos…». Sí, pero no a aquél, y no podía negar que tenía un cuerpo de infarto. Parecía una escultura perfecta de Rodin, pensó ahogando un gemido y moviéndose rápidamente para interponerse en la línea de visión entre la niña dormida y él. Luego, con las mejillas ardiéndole, se obligó a alzar la vista hacia su rostro para no fijarse en eso otro hacia lo que su mirada se veía atraída como un imán, y la sorprendió ver que sus ojos estaban riéndose de ella.

—Vaya, lo siento—murmuró liándose la toalla en torno a la cintura—. Me había olvidado de que estaban aquí, pero es que no estoy acostumbrado a tener visitas.

Bueno, eh… bienvenida a mi dormitorio.

Jenna se puso todavía más roja. Había entrado sin permiso, y había sido ella quien había provocado aquella embarazosa situación; no él.

—Lo… lo siento—balbució—. Es que necesitaba… ella necesitaba…—explicó haciendo un gesto vago hacia Karli.

Riley miró a la niña, y las facciones de su rostro se suavizaron al comprender lo que quería decirle.

—No, soy yo quien lo siente; tenía que haber pensado en eso antes de irme a duchar—replicó. Tomó unos pantalones que había doblados sobre una silla y se agarró la toalla, que se le estaba cayendo—. Voy al lavadero a vestirme; espéreme en la cocina.

Volvió a salir, y extrañamente Jenna tuvo la impresión de que estaba tan turbado como ella. ¿Sería eso posible?

Cinco minutos después, cuando el ranchero se reunió con ella en la cocina, el rubor aún no había abandonado del todo las mejillas de Jenna. La poca luz natural que quedaba lo disimulaba un poco, pero cuando Riley encendió una lámpara de queroseno y la habitación se iluminó, Jenna se puso todavía más roja de lo que estaba.

Riley estaba visible, pero sólo lo justo, ya que únicamente llevaba puestos unos vaqueros, y entre eso y el recuerdo de cómo lo había visto hacía unos momentos…

«No me interesan los hombres, no me interesan los hombres», se dijo intentando apartar aquellos pensamientos de su mente. Había visto cómo eso que llamaban «amor» podía trastocar la vida de una mujer, y no iba a dejar que le pasase a ella. Le había costado mucho llegar a ser independiente, y pensaba seguir siéndolo.

—Perdone otra vez que entráramos en su dormitorio sin permiso—le dijo.

El ranchero le dirigió una de esas sonrisas amables que tan poco encajaban con la imagen de hombre duro que Jenna se había hecho de él.

—Bueno, no se le ocurrió a usted que fuese a aparecer como vine al mundo— replicó él sonriendo al ver cómo se sonrojaba de nuevo—. Es que no estoy acostumbrado a tener mujeres en esta casa. Le prometo que en los días que estén aquí estaré presentable todo el tiempo.

«En los días que estén aquí»…, se repitió Jenna mientras miraba espantada a aquel hombre seductor y desconcertante. ¡Auxilio! ¡Iban a estar tres días allí con él!

—¿Le apetecen unas alubias con tomate?

¿Alubias? Hasta ese momento Jenna no había reparado en que tenía hambre, pero desde el desayuno no había probado bocado. Tenía que despertar a Karli y convencerla para que comiera algo, pero… ¿alubias? La niña era bastante problemática para comer, y la idea de tener que persuadirla para que se tomara unas alubias se le antojó prácticamente imposible.

Su rostro debió de reflejar sus pensamientos, porque el ranchero la miró divertido y le dijo:

—Esto no es un restaurante de cinco tenedores, señorita.

—No, eso es evidente—respondió ella, acuclillándose junto a la caja con latas y botes de comida que había visto al entrar en la casa—. ¿Y no tiene otra cosa que no sean alubias? Le va a entrar escorbuto.

—Puede, pero moriré feliz; me gustan las alubias—respondió él, de pie junto a ella con los brazos en jarras.

—Pues a mí no.

—Oiga, señorita…

—Ni a Karli—añadió ella sin escucharlo—, y tengo que hacer que coma. Pero no creo que se alimente sólo de alubias, ¿no? Nadie puede sobrevivir sólo con alubias— farfulló levantando latas y leyendo las etiquetas.

Espaguetis… alubias… espaguetis… alubias… Sin embargo, en el fondo había otras cosas, como latas de castañas de agua, guisantes dulces, pimientos, unas cuantas bolsas de especias, algunas cebollas y también un paquete grande de arroz.

—¿Puedo usar estas cosas?—le preguntó al ranchero, agachándose a su lado para echar un vistazo.

Al hacerlo su pecho desnudo le rozó el brazo, y Jenna se apartó con tal rapidez que casi perdió el equilibrio, pero él la sostuvo a tiempo.

—Una vez abrí una lata de estas castañas de agua—le dijo, como si la proximidad entre ellos no lo afectase en absoluto—. Lo mezclé con unos espaguetis, y sabía a…

—Me imagino a qué—respondió ella—. ¿Y por qué pidió que se las mandaran si no le gustan?

—No lo pedí. Maggie sabe que no me gustan, pero insiste—le explicó Riley—.

Se llevarían bien. Ella también ha intentado meterme miedo con lo del escorbuto. De hecho, el otro día me dijo que, me gustaran o no, abriera una lata y me la comiera si empiezo a notar que me sangran las encías o que se me están arqueando las piernas.

—Una mujer sensata—respondió Jenna rebuscando un poco más en la caja e intentando no pensar en lo cerca que estaban—. ¿Quién es? ¿Su esposa?

—¿Mi esposa?

¿Había sido su imaginación, o había escuchado una nota de resentimiento en su voz?

—No, no es mi esposa—dijo Riley—. Maggie es… Bueno, Maggie es mi defensa contra el escorbuto.

—Pero no vive aquí.

—Muy aguda, señorita Svenson—contestó él—. No, Maggie no vive aquí. Este lugar era mi refugio libre de mujeres hasta que llegaron ustedes, y espero que vuelva a serlo muy pronto.

—¿Qué tiene contra las mujeres?

No era asunto suyo, pero la pregunta había abandonado sus labios antes de que pudiera evitarlo, y tuvo que fingir estar leyendo la etiqueta de una lata para evitar la intensa mirada del ranchero, que podía notar sobre ella.

Se hizo un largo silencio, y Jenna supo que no se había equivocado cuando le había parecido detectar cierto resentimiento, y que acababa de meter el dedo en la llaga.

—No es que tenga nada en contra de ellas—respondió Riley finalmente—, es sólo que no tengo tiempo para ellas—tomó un bote de alubias y se levantó, como dando por concluido el tema—. Vamos a calentar uno de estos. Tengo que irme a dormir pronto para levantarme temprano.

—Déjeme cocinar a mí—le pidió Jenna levantándose con varias latas en los brazos—. En diez minutos prepararé algo comestible.

—Las alubias son comestibles—le dijo él fingiéndose herido.

—Le propongo algo: pruebe lo que prepare, y si no le gusta puede calentarse las alubias. Es un buen trato, ¿no?

—Oh, sí, muy generoso… teniendo en cuenta que la comida es mía.

Jenna sonrió traviesa.

—«Generosidad» es mi segundo nombre. Bueno, ¿por qué no me deja sola mientras preparo la comida? Lo avisaré cuando esté lista.

—¿Y qué quiere que haga, que me vaya a la sala de estar a ver la televisión recostado en el diván?—le espetó Riley sentándose y colocando los pies sobre la mesa. Se echó hacia atrás, quedándose en precario equilibrio sobre las patas traseras de la silla, y se cruzó de brazos—. Ni hablar, señorita Svenson. Por aquí no tenemos televisiones ni divanes, y si va a cocinar con mi comida, tendré que supervisar su trabajo.

—Como quiera—contestó Jenna, esbozando una sonrisa a duras penas.

Puso dos cebollas sobre la mesa, se volvió hacia el fregadero para tomar un cuchillo que había sobre él y se giró de nuevo hacia el ranchero.

—Mi idea era hacer un salteado de arroz con verduras al estilo chino, pero, a menos que quite ahora, mismo las «pezuñas» de encima de la mesa, señor Jackson, le echaré también carne fresca… los dedos de sus pies para ser exactos—le dijo levantando el cuchillo.

Se hizo un tenso silencio en la habitación, durante el cual el ranchero miró el cuchillo, la miró a ella, miró sus pies… hasta que finalmente, como creyéndola capaz de llevar a cabo su amenaza, los bajó al suelo.

—Los dedos de mis pies no entran en el menú—farfulló.

—Tanto mejor—respondió ella bajando el cuchillo y mirándolo con el entrecejo ligeramente fruncido. Sólo estaban bromeando, pero era como si hubiese electricidad en el aire—; apuesto a que están tan duros como la suela de un zapato.

Capítulo 3

Si había algo de lo que Jenna se enorgullecía, era de sus dotes culinarias. En los largos meses de vacaciones durante su infancia y adolescencia sus únicos amigos habían sido los sirvientes y empleados de las casas y hoteles donde habían residido sus padres, por lo que muchas veces se había pasado horas en las cocinas, y había aprendido a preparar muchos platos.

En ese momento más que nunca iba a necesitar todos los conocimientos que había adquirido, porque hacer un salteado decente con dos cebollas no muy frescas y verduras de lata era todo un desafío.

—¿Por qué no lo echa todo junto?—inquirió Riley al verla quitar el caldo a cada lata y escurrir las verduras.

—Porque entonces no sería un salteado de verduras, sino un estofado de verduras.

—¿Qué tiene de malo el estofado de verduras?

—Para alguien que sobrevive a base de alubias de bote, probablemente nada, pero otros tenemos un paladar más selecto.

Una sonrisa divertida se dibujó lentamente en los labios del ranchero, que de nuevo provocó un curioso desasosiego en Jenna. ¿Qué tenía aquel hombre que causaba ese efecto en ella?

—¿Y por qué aparta esas verduras?—inquirió Riley.

—Porque a Karli voy a darle sólo arroz y salsa, que le serán más fáciles de tragar estando como estará con los ojos aún pegados cuando la despierte. Luego volveré a calentar la salsa, y añadiré las verduras crujientes para saltearlas para que comamos nosotros. No hay nada peor que unos guisantes dulces blanduchos.

—Creía que para usted no había nada peor que las alubias de bote.

—Esas alubias ni siquiera pueden calificarse de «comida»—farfulló Jenna—.

Muy bien; listo. Venga aquí y remueva esto mientras voy a despertar a Karli.

Para su sorpresa el ranchero obedeció al instante, y momentos después, cuando regresó con la niña adormilada en brazos, la sorprendió aún más ofreciéndose a sostenerla mientras le servía el arroz con salsa.

Jenna vaciló un instante. No estaba acostumbrada a recibir ayuda, y pensó que Karli se revolvería, pero cuando el ranchero la tomó en brazos y se sentó con ella en su regazo, ni protestó. Miró a Jenna con los ojos cayéndosele, y dejó que le diera de comer como a un bebé.

En otras circunstancias le habría costado un horror que probase bocado, pero hambrienta como estaba logró darle unas cuantas cucharadas antes de que se le cerraran los ojos del todo.

—Gracias—le susurró a Riley, volviendo a tomar a la niña para llevarla de vuelta a la cama.

Cuando regresó a la cocina el ranchero estaba sirviendo el salteado en sendos platos.

—Como tardaba apagué el fuego—le dijo—. Si no, habría salido un estofado en vez de un salteado.

—Vaya, creía que eso le daba igual.

—Pues claro que no—replicó él, acercándose el plato a la nariz para inhalar el fragante aroma del arroz, que formaba un lecho bajo las verduras con salsa.

—¿Entonces no va a tomar alubias?

—Bueno, he pensado que, aunque sólo sea por cortesía, debería probar lo que ha preparado—farfulló él.

Se sentó e iba a colocar el plato frente a sí cuando Jenna se lo arrebató.

—¡Eh!—exclamó él, extendiendo el brazo para recuperarlo.

Pero Jenna había dado un paso atrás, poniéndolo fuera de su alcance.

—Por mí no hace falta que lo haga—murmuró sentándose al otro lado de la mesa y poniéndose delante ambos platos—. Haré un esfuerzo y me comeré también su parte. Vaya a calentar sus alubias, señor Jackson.

Aquella increíble sonrisa volvió a aparecer en sus labios.

—Señorita Svenson, ¿le importaría devolverme mi cena?

Jenna levantó los dos platos y los alejó, pero la sonrisa de Riley se acentuó.

—Me gustaría mucho probar su salteado… y además sería egoísta por su parte comerse todo eso usted sola.

Pero Jenna no iba a claudicar tan rápidamente. Había algo magnético en esa sonrisa, y no quería que se borrase tan pronto de sus labios.

—Si quiere su plato, tendrá que pedirlo por favor.

—Por favor—dijo él al momento, y antes de que Jenna pudiera reaccionar le quitó uno de los platos.

Tomó un poco del salteado con el tenedor, se lo metió en la boca y enarcó las cejas sorprendido.

—Mmm… no está nada mal.

—¿Entonces no prefiere unas alubias?—lo picó ella riéndose.

—Ni hablar—farfulló él metiéndose otro poco en la boca, y después otro poco más—. De hecho, estoy pensando que podría ponerle un cerrojo a la puerta y retenerla aquí—añadió, mirándola con los ojos entornados y una sonrisa malévola en los labios—. Chica tonta… no debería haberse bajado del tren…

La risa de Jenna se cortó de repente. Bajó la vista al plato y empezó a comer para ocultar la intranquilidad que la había invadido. El ranchero sólo estaba bromeando, pero lo cierto era que no sabía nada de él. Si quisiera podría retenerlas allí, y nadie iría a ayudarlas.

Cuando levantó la mirada lo encontró observándola entre pensativo y serio.

—No voy a hacerlo—le dijo quedamente.

—¿El qué?

—Retenerla aquí—contestó él. Le sonrió de nuevo, pero esa vez su sonrisa fue de una amabilidad que la desarmó—. Si pudiera la llevaría a Adelaide mañana mismo, pero le doy mi palabra de que dentro de cuatro días estarán subidas a ese tren, y le aseguro que no tiene que temer nada mientras esté aquí.

Jenna no se había esperado aquel gesto tan tierno y se avergonzó de haber pensado mal de él. Habían ido a parar allí por culpa de su estupidez, y aquel hombre estaba siendo tan… tan bueno. Tragó saliva al notar que se le estaba formando un nudo en la garganta. No recordaba cuándo había sido la última vez que había llorado, y no iba a hacerlo en ese momento.

—Ese Brian… el padre de Karli—comenzó el ranchero, cambiando de tema como si hubiese notado su incomodidad—… ¿seguro que no regresará a buscarlas?

—No—contestó ella—. Ni siquiera volverá a pensar en nosotras. Ha conseguido lo que quería.

Riley terminó de comerse lo que quedaba en el plato y se echó hacia atrás.

—¿Quiere que hablemos de ello?

—La verdad es que no.

—Bueno, no puedo obligarla a contármelo, pero para poder ayudarla necesito saber qué ocurrió.

—No tiene que ayudarme; ya está haciendo bastante por nosotras.

El ranchero vaciló.

—Entonces cuéntemelo aunque sólo sea para satisfacer mi curiosidad—insistió suavemente—. Tuvo una razón para bajarse de ese tren, y querría saber cuál fue.

—Para empezar nunca deberíamos haber subido a él—murmuró Jenna.

—¿Y por qué lo hicieron?

—Nicole nos había enviado los billetes—comenzó a explicar ella—… o eso creí yo.

—¿Nicole?

—Nuestra madre—le recordó ella—, Nicole Razor.

Riley abrió mucho los ojos.

—¿Nicole Razor? ¿La cantante del grupo Skyrazor?

—La misma—respondió ella contrayendo el rostro—. Ex cantante, ex modelo, ex drogadicta… ex cualquier cosa que se le pueda ocurrir.

—Sí, sé quien era. Estuvo casada con…—Riley vaciló un instante, y por la expresión en sus ojos Jenna supo que estaba empezando a atar cabos—… Charles Svenson.

—El piloto de carreras—asintió ella—. Sí, ése es mi padre.

—Pero no el de Karli.

—No, Karli es fruto del cuarto matrimonio de nuestra madre con Brian. Su primer marido fue Charles, mi padre. Brian fue probablemente su mayor error.

Cuando se casó con él estaba bajo el efecto de las drogas, y él sólo se había arrimado a ella para sacarle todo lo que pudiera—se quedó callada un instante—. Claro que con sus otros maridos no eligió mucho mejor. Sólo la querían porque era famosa.

—Entonces debe de tener usted dinero—murmuró Riley—… siendo hija de Charles Svenson y Nicole Razor.

¿Qué se suponía que debía contestar a eso? La experiencia le había enseñado que era mejor no decir nada, pero el ranchero estaba esperando una respuesta, así que recurrió a la única defensa posible: el cinismo.

—Pobre niña rica…—farfulló en un tono burlón.

Sin embargo, el rostro de él no mostró expresión alguna, ni hizo ningún comentario, así que siguió hablando.

—Nuestra madre no me quiso a mí, ni tampoco a Karli. Ambas fuimos embarazos no deseados. Al cabo de un tiempo Brian y ella acabaron detestándose y se divorciaron. El juez le dio a Nicole la custodia de Karli, y la metió en un internado inglés.

—¿Tan pequeña?—inquirió él enarcando las cejas.

—Quedan muy pocos centros que acepten niños tan pequeños… a menos que pagues una fortuna, y ella lo hizo. Siempre estaba de gira, y no sólo metió a Karli en un internado para no tener que cargar con ella, sino que además el principal motivo para matricularla en uno inglés fue precisamente eso, que estaba en Inglaterra. Brian es de aquí, de Australia, y así, teniendo a Karli en un internado inglés, se aseguraba de que no pudiese acercarse a ella. Desde que se divorció de él estuvo jugando a las batallas legales por la custodia de Karli para fastidiarlo.

La historia se repetía, pensó amargamente para sus adentros. Su padre era americano, y su madre había estado haciendo lo mismo con ella.

—Ha debido de ser un infierno para la niña—murmuró Riley.

Jenna asintió con la cabeza, pero no pudo decirle hasta qué punto había sido un infierno, y no sólo para Karli.

—En estos últimos años no he querido saber nada de mi madre—continuó—, pero desde que me enteré de que había metido a Karli en un internado y vi que el sitio estaba sólo a una hora en coche de donde trabajo, he estado yendo a visitarla, y me la he llevado a casa en vacaciones cuando he podido. Lo pasaba fatal cada vez que tenía que volver a llevarla allí.

—¿Y por qué no se quedó con ella?—inquirió él, con una critica implícita en el tono de su voz.

Los ojos de Jenna relampagueaban cuando los alzó hacia el rostro de él. ¿Cómo se atrevía? ¿Cómo se atrevía a juzgarla? No pensaba explicarle la razón; no tenía por qué darle ninguna explicación.

Se quedaron mirándose fijamente a los ojos un buen rato, hasta que finalmente las facciones de Riley se suavizaron.

—¿Y cómo acabaron aquí?—inquirió él, decidiendo que sería mejor dejarlo.

—Brian me llamó por teléfono—continuó ella, tragándose el enfado—. Yo no lo conocía personalmente, y hasta que iniciamos ese viaje en tren con él no me di cuenta de la clase de persona que era. Hacía años que no veía a mi madre, como le he contado, y las pocas noticias que tenía de ella eran a través de la prensa. Me enteré de su divorcio, de que se habían disputado la custodia de Karli, y de que él había perdido, pero nada más. El caso es que cuando Brian me llamó, Karli estaba conmigo pasando sus vacaciones de mitad de trimestre. Me dijo que había telefoneado al internado, que le habían dicho que estaba conmigo y que nuestra madre estaba aquí en Australia, en Perth. Yo había leído en la prensa que estaba aquí de gira, así que hasta ahí todo era cierto.

—Así que decidió que vendrían a visitarla.

Jenna se quedó callada un instante al recordar los sentimientos encontrados que la habían asaltado durante aquella conversación telefónica.

—No exactamente—respondió al fin—. Brian parecía muy triste. Me dijo que nuestra madre estaba pasando por una depresión, lo cual no habría sido nada extraño teniendo en cuenta la vida que llevaba, que quería vernos a Karli y a mí y que estaba dispuesta a correr con los gastos del viaje.

—Y se ablandó.

—Yo no quería venir; hacía años que no había querido saber nada de ella, pero estando enferma era Brian quien podía tomar decisiones por Karli, y yo no quería que viajara sola.

—¿Y por qué el tren? ¿Por qué no tomaron un avión?

—Brian me dijo que echaba muchísimo de menos a Karli, y me pidió que viniéramos a Sidney en avión, para luego tomar el tren de largo recorrido hasta Perth. Eso serían tres días en tren, pero me dijo que para nosotras sería divertido, y que así él podría tener la oportunidad de pasar un poco de tiempo con su hija—le explicó Jenna—. Me pareció razonable. Sabía que nuestra madre haría todo lo posible para mantenerla alejada de su padre, y sentí lástima de él, así que acepté. Y ése fue mi error, mi gran error—murmuró.

Se quedaron un instante en silencio los dos, y por el tono quedo de su voz cuando volvió a hablar, Jenna tuvo la impresión de que el ranchero hubiera leído en su rostro su tormento.

—¿Por qué fue un error?

Jenna suspiró.

—Brian vino a recogernos al aeropuerto de Sidney y nos fuimos directamente a la estación. Se mostró amable con nosotras, muy amable… hasta que subimos al tren.

Ahí terminó su pantomima. Se volvió cruel, pero no conmigo… conmigo sólo era un repugnante baboso; intentando toquetearme a cada ocasión. Fue a Karli a quien no dejó de molestar durante todo el trayecto. No paraba de meterse con ella—miró al ranchero a los ojos—. Usted ha visto cómo es Karli; cualquiera puede ver lo frágil que es. Es la niña más dulce del mundo, pero él le gritaba y la reñía por todo y no hacía más que decirle lo torpe y lo tonta que era. Era como si quisiera seducirme… como si esa rata apestosa tuviera una oportunidad conmigo… y le pareciese que Karli se interponía en su camino.

—Y estaban allí atrapadas con él—dijo Riley.

Jenna asintió.

—Pensé en decirle a Karli que nos bajábamos cuando el tren paró en Adelaide, pero…

Se quedó callada. ¿Cómo podía decirle que no tenía suficiente dinero como para pagar dos billetes de avión a Perth? Brian les había pagado el billete de tren y les había dicho que su madre les pagaría el viaje de vuelta desde Perth, así que había decidido que aguantarían los días que quedaran.

—… pero no lo hice—murmuró, sin importarle ya lo que pensara—, así que seguimos viaje en el tren, hasta que, hacia el mediodía del día siguiente, apareció una de las azafatas del tren y le entregó a Brian un mensaje urgente que les habían mandado por radio.

—¿Diciendo que su madre había muerto?—adivinó Riley.

Jenna asintió con la cabeza.

—Lo de su depresión era una mentira.

—¿Y cuál fue la causa de su muerte?

—Una sobredosis. Había entrado en coma hacía cinco días y estaba conectada a un aparato de respiración asistida. Brian lo sabía, pero nosotras no.

Riley frunció el entrecejo.

—Pero, ¿por qué…?

—Nuestra madre no tenía familia aparte de Karli y de mí—le dijo Jenna—, y nosotras… bueno, nosotras nunca contamos para ella. Sin embargo, parece que había alguna laguna jurídica en los términos de su divorcio que lo invalidaba, una laguna jurídica que Brian se había callado todo ese tiempo con la esperanza de que nuestra madre no se percatara, así que a efectos legales seguía siendo su esposo. Quizá pensó que, con el tren de vida que llevaba nuestra madre no viviría mucho. En cualquier caso lo que sí sé es que planeó esto cuando le dijeron que había entrado en coma y tenía pocas probabilidades de sobrevivir. Incluso le pidió expresamente a la dirección del hospital que no dejaran que aquello se filtrase a la prensa para que yo no me pudiera enterar. Luego nos hizo venir aquí, y tan pronto como hubimos subido al tren telefoneó al hospital y dio permiso para que le desconectaran la respiración asistida.

Se hizo un prolongado silencio, y Riley volvió a fruncir el entrecejo.

—Sigo sin comprenderlo.

—Lo hizo por el testamento de mi madre—respondió ella—. Según parece lo cambió cuando se divorció de él. De acuerdo con el testamento de mi madre, si Karli y yo estábamos en Inglaterra en el momento de su muerte y no teníamos contacto con nuestros padres, heredaríamos toda su fortuna y sus propiedades; de lo contrario, tendría validez el testamento original, según el cual quien lo heredaría todo sería Brian.

Los ojos de Riley se oscurecieron de ira al comprender.

—Así que lo que hizo fue engañarlas para que salieran de Inglaterra— murmuró.

—Por lo que a mí me toca no me importa—dijo ella—, pero el modo en que le soltó a Karli que nuestra madre había muerto… Estábamos en el coche—cafetería, y una señora mayor le estaba contando a Karli una historia sobre una tribu de la región, y ella estaba escuchándola ensimismada. Creo que es una de las pocas veces que la he visto feliz, y entonces apareció Brian. Fue derecho hacia ella y, poniendo su asquerosa cara a unos centímetros de la de ella le gritó delante de todo el mundo: «¡Tu madre ha muerto y no vas a recibir ni un centavo! ¡He ganado, y tú, estúpida mocosa, no vas a recibir nada!»

—No…—susurró Riley espantado.

—Entonces fue cuando nos contó, con una risa de maníaco, todo lo que le acabo de relatar—añadió Jenna—. Y cuando anunciaron esta parada decidí que íbamos a bajarnos del tren. A Karli se le habían ido las fuerzas por el shock, y no podía ni tenerse en pie, así que la tomé en brazos, la llevé a nuestro compartimento y empecé a guardar a toda prisa nuestras cosas en las maletas porque ya el tren ya estaba parando. Nos bajamos justo cuando empezaba a moverse de nuevo, y el resto ya lo sabe. Brian estará ahora camino de Perth para reclamar la herencia de nuestra madre, y Karli y yo… Karli y yo volveremos a Inglaterra—concluyó.

Y, una vez allí, Karli tendría que quedarse a vivir con ella en su minúsculo apartamento, porque con su madre muerta ya no habría nadie que pagase las cuotas mensuales del internado. Dios, ¿cómo podría hacerse cargo de ella con su sueldo?

Quizá podría demandar a Brian para que le asignase una pensión para la manutención de Karli, pensó. «Sí, claro, como si pudiera pagarme un abogado…», se respondió al instante.

Para empezar tendría que pensar cómo iban a hacer para volver. Tendrían que ir forzosamente a Perth para poder usar los billetes de vuelta de avión que les había dado Brian, pero no sabía si sus billetes de tren tendrían aún validez ni, en el caso de que ya no les sirvieran, cuánto les costaría el viaje desde allí hasta Perth.

A pesar del calor, Jenna sintió frío de repente. Se levantó e iba a tomar su plato para llevarlo al fregadero, pero el ranchero fue más rápido que ella.

—Déjelo—le dijo—. Yo recogeré las cosas y fregaré. Es lo justo ya que usted ha cocinado. Vaya y dése una ducha. El lavadero está fuera; es un pequeño cobertizo que hay en el lado derecho de la casa, saliendo por el porche.

—Gracias—murmuró ella, dirigiéndose a la puerta.

—Oh, espere—la llamó Riley—. Hay una cosa que… Jenna se volvió y lo vio acuclillado frente a un viejo arcón del que estaba sacando algo. Cuando se levantó, se giró hacia ella y le tendió unas sábanas blancas.

—Tenga. Que no se diga que Barinya Downs no ofrece a sus visitantes todo tipo de lujos—le dijo, y al ver la expresión de sorpresa en su rostro, le explicó—: Maggie me empacó esto para que pudiera cambiar la ropa de la cama… lo cual no hago con tanta frecuencia como ella querría—murmuró con una sonrisa traviesa—. Bueno, ya le he dicho donde está el lavadero. Funciona con agua procedente de un acuífero; tiene que empujar una palanca que hay en la pared para bombear. Sólo hay agua fría.

Ah, y no sé si habrá visto ya dónde está el retrete. Si va llévese la linterna y tenga cuidado con las arañas. Si la pican asegúrese de que sea en un sitio donde le pueda poner un torniquete.

—Me está tomando el pelo, ¿verdad?

—Es cierto, no hay arañas… aunque las había cuando llegué, pero me deshice de ellas heroicamente con un insecticida—dijo—. ¿Necesita que le preste algo de ropa para dormir?

—Pues se lo agradecería—contestó ella. Había acostado a Karli sólo con sus braguitas, pero ella no podía hacer lo mismo, no cuando iban a compartir habitación con un extraño—; tuvimos que dejar las maletas en el apeadero.

—Y fue una sabia decisión—dijo Riley—. Lo bueno de ser los únicos seres humanos en cientos de kilómetros a la redonda es que nadie va a robarles sus maletas de diseño.

¿Maletas de diseño? ¿A qué venía esa pulla?, se preguntó Jenna indignada.

Habría querido responderle como se merecía, pero estaba demasiado cansada hasta para eso, demasiado agotada física y anímicamente por los acontecimientos del día.

—Le dejaré una de mis camisas junto a la puerta del lavadero—le dijo él, como compadeciéndose de ella, al verla fruncir el entrecejo contrariada.

Le puso una mano en el hombro y se lo apretó suavemente, un gesto amable e inesperado que, sin que Jenna supiera por qué, hizo que le entraran ganas de llorar.

—Ande, vaya a ducharse—dijo Riley—. Deje las preocupaciones para mañana.

Esta noche todos necesitamos descansar.

Después de preparar la otra cama del porche, Jenna levantó a Karli de la de Riley y la acostó en ella. La niña ni siquiera se despertó. Había comido y se sentía segura y cuidada, así que su cuerpo estaba concentrado sólo en obtener el descanso que le hacía falta.

Sin embargo, aunque Karli conservaba todavía esa capacidad que tienen los niños de dormir cuando lo necesitan, ella no tenía tanta suerte. Aquel dichoso polvo rojo se le había metido por cada poro del cuerpo, y necesitaba esa ducha antes de acostarse.

Quizá no debería dejar a Karli sola, pensó, pero al recordar el modo en que el ranchero había sonreído a la niña y la amabilidad con que la había tratado, se disiparon sus preocupaciones. Riley Jackson parecía un buen hombre, un hombre en quien podía confiar.

El lavadero era un cobertizo que había junto a la casa formado por cuatro paredes, un suelo de cemento, una tubería con una alcachofa de ducha a la altura de la cabeza, y junto a ella una palanca para bombear el agua como le había dicho el ranchero. El único problema era que aquello estaba hecho para gente con músculos como los de Riley Jackson.

Jenna se quitó la ropa y empezó a empujar la palanca, pero por más que empujaba y empujaba lo único que caía era un chorrito de agua ridículo.

—Estupendo; no hay nada mejor que empezar a sudar mientras te duchas— farfulló mientras intentaba enjabonarse y bombear agua al mismo tiempo—. No me extraña que ese hombre tenga músculos…

—¿Está hablando consigo misma, o tiene compañía? Jenna se quedó paralizada del susto. Desnuda como estaba y llena de jabón, se apresuró a cruzar los brazos sobre el pecho para taparse. Y la puerta ni siquiera tenía cerrojo…

—Estoy… estoy bien—balbució con voz temblorosa.

—Tranquila, no voy a entrar—contestó él al momento, como si hubiese advertido el temor en su voz, pero luego se rió—. Nosotros los colonos tenemos la suficiente educación como para no interrumpir las abluciones de una dama… al contrario que las imperialistas como usted, que entran sin pedir permiso en los dormitorios de los desconocidos.

—¡Oh, márchese ya!—le espetó Jenna, empujando la palanca con tanta fuerza por la irritación que al fin cayó un buen chorro sobre su cuerpo acalorado—. No puedo concentrarme con usted ahí fuera—gruñó, y lo oyó reírse de nuevo.

—¿Para qué necesita concentrarse?

—Porque esta condenada palanca parece hecha para Superman—le espetó ella.

—¿Quiere que entre y la ayude?

—¡No!

Su «¡no!» había sonado como un chillido, y volvió a oír risas, que extrañamente la reconfortaron. De pronto la puerta se abrió una rendija, y Jenna se echó hacia atrás, tapándose los senos de nuevo, pero todo lo que ocurrió fue que un brazo moreno y musculoso se introdujo a través de ese hueco con una camisa en la mano, que colgó en un gancho que había detrás de la puerta, para después volver a desaparecer, cerrándose otra vez el cobertizo.

—Luego no diga que no me ofrecí a ayudarla—le dijo Riley fingiéndose dolido—. Bueno, ¿necesita algo más?

—Intimidad—le espetó ella.

Riley se rió entre dientes.

—¿Cómo? ¿Ni siquiera va a darme las gracias?

Jenna se quedó pensativa. Quizá sí debería hacerlo.

—Gracias—murmuró, y al otro lado de la puerta se hizo un largo silencio.

—No tiene por qué dármelas—respondió el ranchero al fin.

—No, lo digo en serio—insistió ella.

Aquello era surrealista, estar allí de pie, desnuda y mojada, hablando con un completo desconocido a través de la puerta. Sin embargo, tenía que decirlo.

—Sin su ayuda no sé qué habría sido de nosotras—murmuró—. Le estamos muy agradecidas; las dos.

—Um… bueno, sí, bien—farfulló Riley, poniéndose serio de pronto—. Buenas noches.

Y con esa abrupta despedida, la dejó para que se acabara de duchar.

Jenna se puso a empujar de nuevo la palanca, pero a pesar del agua fría era como si estuviese ardiendo, y no por el calor. ¿Por qué tenía aquel hombre ese efecto en ella? La hacía sentirse temblorosa, inquieta; era como si tuviese la capacidad de accionar en su interior un interruptor que la hacía más consciente que nunca de sí misma, de su cuerpo.

¿En qué estaba pensando? Todo aquello era ridículo. Lo último que necesitaba era complicar su vida dejándose llevar por una supuesta atracción hacia un ranchero del Outback australiano. «Deja de fantasear, lávate el pelo y sal de aquí», se reprendió.

Sin embargo, era más fácil pensarlo que hacerlo. Tenía el pelo lleno de polvo, pero no había champú, y por mucho que frotaba y frotaba no conseguía hacer espuma con el jabón. Finalmente se dio por vencida y se enjuagó, pero seguía notándose el cabello tieso y apelmazado.

Se secó con una toalla, se puso la camisa de Riley, que le llegaba casi a las rodillas, y quiso desenredarse el cabello, pero no había manera. ¿Por qué se le había quedado tan raro el pelo?, se preguntó contrayendo el rostro ante el desagradable tacto. Contrariada, bombeó un poco de agua sobre la palma de su mano y la probó.

¡Sabía salada! El ranchero le había dicho que procedía de un acuífero, pero no que fuera de uno de agua salada.

En fin, al menos la del grifo era agua de lluvia, se dijo, allí podría enjuagárselo.

Recogió su ropa, tomó la linterna de queroseno que había dejado en un rincón del lavadero y volvió a la casa.

Riley ya estaba acostado, y parecía dormido, pues no se movió cuando entró en el porche.

Fue junto a Karli, y al ver que seguía durmiendo plácidamente dejó la ropa sucia a los pies de la cama y fue de puntillas hasta la cocina. Una vez allí, metió la cabeza dentro del fregadero y abrió el grifo, dejando el agua correr sobre su cabello para…

—¿Qué diablos está haciendo?

Jenna levantó la cabeza tan rápido por el susto que se golpeó con el grifo, emitiendo un gemido de dolor. Cuando al fin consiguió erguirse, se encontró con Riley de pie a su lado, que cerró el grifo con muy mal genio. De hecho, no hacía falta ser un lince para ver que estaba enfadado… muy enfadado.

—¿Qué… qué he hecho?—balbució Jenna sin comprender.

Riley, con sólo unos boxers, iba casi tan desnudo como ella se sentía en ese momento, cubierta con su camisa, pero sin sostén ni braguitas.

—Condenada señoritinga inglesa…—farfulló Riley agarrándola por un brazo para apartarla del fregadero y luego tomándola de la barbilla para obligarla a mirarlo—. Escúcheme bien, porque hay algo que le conviene aprender y no olvidar si va a estar aquí cuatro días: No hay nada… nada… más preciado que el agua de lluvia. Es la única agua que podemos beber, y no ha llovido en seis meses. ¡Y aquí está usted, tirándola por el desagüe! Debe de haber gastado al menos el agua que habríamos bebido en dos semanas.

—Pero…—balbució Jenna espantada—… ¿tan poca hay?

—Sí; tan poca que este sitio se volverá inhabitable si vuelve a hacer esto un par de veces más.

Jenna estaba tan aturdida por la reprimenda que no sabía qué decir.

—Lo siento mucho.

—Más lo sentirá si muere de sed—farfulló él—. Todo por tener el pelo limpio.

Avergonzada, Jenna se quedó en silencio.

—¿Y sus reses?—inquirió al cabo de un buen rato—. ¿Cómo pueden sobrevivir aquí?

—Tienen una tolerancia mayor a la sal que nosotros—respondió él—. El agua que beben es del acuífero.

—No me lo había dicho—murmuró Jenna—… que era un acuífero de agua salada. Por eso vine a enjuagarme el pelo, porque me lo notaba apelmazado. Si hubiera sabido que hay tan poca agua de lluvia no lo habría hecho. De verdad que lo siento mucho.

El ranchero se quedó mirándola con una expresión inescrutable y, de pronto, antes de que Jenna pudiera reaccionar, la alzó en volandas como si no pesase nada.

—¿Qué… qué está haciendo?—chilló Jenna—. ¡Bájeme!

—Para llevar aquí sólo un día, señorita Svenson, me ha causado bastantes problemas—gruñó Riley. Sin embargó, las comisuras de sus labios se contrajeron, como si estuviera conteniendo la risa—. Tal vez provenga de un entorno privilegiado en el que le dieron todo lo que quería, pero aquí hay unas reglas y, o las obedece, o pagará las consecuencias.

Sosteniéndola sin esfuerzo alguno, alargó una mano para apagar la linterna de Jenna, y luego salió de la cocina con ella en brazos.

No hubo nada que la pobre Jenna pudiese hacer, porque si se revolvía… en fin, la camisa del ranchero la tapaba, pero no demasiado.

Y, aun así, la sensación de estar en los brazos de aquel hombre, el estar tan cerca de él… Oh, por Dios, ¿qué le estaba pasando?

—¿Qué está haciendo?—exigió saber de nuevo mientras avanzaban por el pasillo.

—Lo que se hace con los adolescentes que se han portado mal—contestó él, empujando con el pie la puerta por la que se salía al porche—: mandarla a la cama.

Avanzó hasta la cama donde Karli seguía dormida, y se quedó mirándola unos segundos con el rostro contraído.

—No van a darme más que problemas—le dijo a Jenna—. La niña y usted.

Y sin previo aviso la soltó, dejándola caer sobre el colchón, donde Jenna aterrizó dando un bote.

Riley tomó una toalla que había sobre una silla cerca de la cama, y se la echó encima de la cabeza.

—Si yo fuera usted—le advirtió—, me secaría, me metería bajo las sábanas y me quedaría ahí, porque si vuelvo a descubrirla malgastando el agua del grifo, las subiré a mi Land Rover, las llevaré al apeadero y las dejaré allí aunque tengan que esperar tres días a que pase el próximo tren—miró de nuevo a Karli, y su rostro volvió a contraerse—. De hecho, debería hacerlo ahora mismo—farfulló fijando la vista en Jenna—. No puedo hacerlo, claro está, pero debería.

Permaneció un buen rato mirándola, como esperando que lo desafiara, pero Jenna no lo hizo. No podía. Se quedó allí tendida, muy quieta, mirándolo también a la luz de la luna, y sin poder articular palabra.

Los labios de Riley se curvaron en una media sonrisa.

—Buenas noches, señorita Svenson—le dijo en un tono quedo. Se acuclilló y le acarició la mejilla, muy levemente, un gesto que a Jenna le resultó tan inesperado como reconfortante—. Que tenga dulces sueños.

Con esas palabras la dejó para dirigirse a su cama, pero mientras se alejaba la joven lo escuchó reírse entre dientes. ¡El muy…! ¡Estaba divirtiéndose con aquella situación!

Durante al menos diez minutos siguió sin moverse, con las mejillas ardiéndole de pura indignación… aunque también por el pensamiento de que Riley estaba tumbado en su cama, a menos de cinco metros de ella.

Se incorporó en la cama, se lió la toalla en la cabeza, volteó la almohada para ponerla por el lado seco, y se tumbó en la dirección opuesta a Riley, mirando hacia la ventana, pero aquello no le sirvió de nada, porque no pudo dejar de darle vueltas a lo que acababa de ocurrir.

¿Qué debía pensar el ranchero de ella? La decisión de bajarse del tren sin saber dónde se bajaban había sido una estupidez y una imprudencia, y sabiendo que aquélla era una zona semidesértica, debía haberse imaginado que no habría mucha agua y que no debía malgastarla.

—Olvídelo y duérmase—murmuró Riley, y Jenna dio tal respingo que casi llegó al techo—. A mí ya se me ha olvidado.

Su voz sonaba extrañamente íntima en la oscuridad de la noche. Estaban tumbados en la misma habitación, como dos amantes, y las palabras de Riley habían sonado tan quedas, que Jenna se dijo que bien podría haber imaginado únicamente que había hablado.

—Yo… gracias—susurró, y de nuevo lo oyó reír entre dientes.

—De nada. Ande, duérmase.

Dormir… ¿Cómo podría dormirse? Se acurrucó bajo las sábanas junto a Karli, que seguía profundamente dormida, ajena a aquel torbellino de emociones que estaba experimentando.

Sería maravilloso volver a tener cinco años, se dijo Jenna con envidia, pero luego recordó todas las cosas por las que había pasado desde esa edad y lo pensó mejor. No, no le gustaría volver a tener cinco años.

Extendió la mano para tomar la de la chiquilla, y sintió cómo sus deditos se aferraban a los suyos, como mostrándole, aun estando dormida, la ciega confianza que tenía en ella. Haría lo que fuera para darle a Karli la felicidad que ella no había tenido, se propuso firmemente. Lo que fuera.

Capítulo 4

Riley se levantó al rayar el alba. Tenía muchísimo trabajo por hacer, así que no podía perder tiempo, pero había decidido que primero iría al apeadero para recoger el equipaje de Jenna y Karli. Lo necesitarían, y no quería que intentaran ir ellas por él.

Cuando llegó, aparcó su vehículo en el lado sur, donde había un poco de sombra porque el sol, aunque era temprano, estaba empezando a picar. Encontró las maletas en el suelo del andén, en el mismo lugar donde las habían dejado pero, aunque una de ellas era de diseño, tal y como había imaginado, de cuero rosa, con el nombre de la niña escrito en relieve en un lado, la otra lo dejó sencillamente perplejo, ya que estaba vieja y ajada.

Así que aquél era el motivo del sarcasmo con que la joven había reaccionado cuando había insinuado que seguramente su maleta sería de diseño…

Pensativo, subió las dos al Land Rover y regresó a la casa, dándole vueltas al asunto. ¿Cómo podía ser aquélla la maleta de Jenna? Era imposible que ella, siendo hija de Nicole Razor y de Charles Svenson, no tuviera dinero. Allí había algo que no encajaba.

Cuando entró en la casa y fue al porche a dejar las maletas, se acercó a la cama para observar el rostro de la joven dormida, y sintió que el corazón se le encogía de ternura. Karli estaba acurrucada a su lado, y Jenna la tenía apretada contra sí. Era un abrazo protector, casi fiero, pero Riley se dijo que, después de lo que le había contado del tal Brian, era comprensible.

Si lo tuviera frente a él en ese momento le daría un puñetazo y… ¿Y qué? Todo aquello era absurdo. Para empezar, nunca conocería a aquel tipo, porque no tenía nada que ver con Jenna ni con Karli. Cuando llegara el lunes estarían montadas en el tren y no volvería a verlas.

Todavía agitado por esos sentimientos que, a su pesar, estaban despertando en él la joven y la chiquilla, fue a la cocina y rebuscó entre las latas que le había mandado Maggie hasta que encontró unas cuantas de zumo de naranja. Tomó una de ellas, un par de vasos y volvió al porche.

Al detenerse de nuevo junto a la cama donde dormían Jenna y Karli se quedó mirándolas otra vez.

¿De qué le servía repetirse una y otra vez que no le importaba lo que pudiera ocurrirles? No estaba funcionando, se estaba involucrando emocionalmente…

Aquello era una locura. «Sal de aquí», se dijo, «ahora». Y se dio la vuelta para marcharse antes de que pudiera cambiar de idea.

Cuando Jenna se despertó, un profundo silencio reinaba en la casa. Abrió los ojos y miró en derredor. El calor todavía no había alcanzado su punto álgido, pero por la luz que inundaba el porche parecía que hacía ya bastante rato que había amanecido.

Cerró los ojos de nuevo y se arrebujó perezosa bajo las sábanas.

—¿Ya te has despertado?

Jenna volvió a abrir los ojos y se encontró con Karli mirándola. Estaba abrazada a ella, como solazándose en su calidez. Le había llevado meses conseguir que la pequeña confiase en ella, pero ahora que lo había logrado, prácticamente se había convertido en su heroína.

—Sí, estoy despierta, pero no hables tan alto o despertarás al señor Jackson.

—Se ha ido.

¿Que se había ido? Jenna dio un respingo y se incorporó para mirar hacia el otro extremo del porche, encontrándose en efecto con que su cama estaba vacía.

—Oí cómo se iba en su camioneta—dijo Karli, y Jenna frunció el entrecejo.

—¿Cuándo?

—Hace un rato. Se fue y luego volvió, pero se ha ido otra vez. Me hice la dormida, pero vi cómo dejaba algo al lado de la cama, y luego se quedó mirándonos un rato antes de salir.

Por amor de Dios, ¿tan profundamente dormida había estado que no se había despertado?, se preguntó Jenna. Echó a un lado las sábanas y se levantó.

La cama del ranchero estaba hecha, y su ropa de trabajo, que había visto colgada la noche anterior en la silla junto a ella, había desaparecido, así que Karli debía de tener razón.

En el suelo al lado de la cama en la que ellas habían dormido estaban sus maletas, y encima dos vasos y una lata de zumo de naranja.

—¡Eh, nos ha traído la ropa!—le dijo a Karli.

Que hubiera ido al apeadero por sus maletas y les hubiese llevado el zumo había sido sólo un pequeño gesto, pero a Jenna la hizo sentir que algo había cambiado, la hizo sentirse maravillosamente. Era como si el ranchero se preocupara por ellas, y eran tan pocas las veces que alguien le había demostrado que le importaba, que Jenna no pudo evitar que se le formara un nudo de emoción en la garganta.

—¡Zumo de naranja!—exclamó Karli bajándose de la cama de un salto—. ¡Qué bien! No sabía que lo vendían en lata.

Una sonrisa se dibujó sin querer en los labios de Jenna.

—Seguro que también fue Maggie quien se lo envió—dijo.

—¿Quién es Maggie?

—No tengo ni idea—contestó Jenna—, pero creo que es una amiga del señor Jackson.

Karli tiró de la anilla y repartió el zumo entre los dos vasos, dejando luego que Jenna escogiera primero.

Jenna tomó uno y, mientras bebía tuvo, por primera vez desde que salieran de Inglaterra, la impresión de que aquello era una verdadera aventura. Estaban en el Outback australiano, iban a pasar allí tres días, y quizá nunca volvieran a tener una experiencia similar, así que lo mejor sería que disfrutaran de ella.

Sin embargo, de repente recordó que su madre había muerto el día anterior, y aquel pensamiento fue como un golpe a su conciencia que le hizo sentir remordimientos. Allí estaba ella, sintiéndose feliz y despreocupada cuando su madre sólo llevaba unas horas muerta.

Claro que, después del modo en que la había tratado, era difícil que pudiera sentir lástima por ella. El caso de Karli era distinto. A ella la noticia la había dejado aturdida y asustada, pero había sido por el modo en que Brian se lo había soltado, y también porque hacía únicamente ocho meses que su madre la había matriculado en el internado, motivo por el que todavía tenía de ella un cierto concepto de madre, aun cuando nunca hubiera ejercido como tal.

A ella la había enviado a un internado a la misma edad que a Karli, y aunque durante su infancia había tenido poco contacto con su madre, esas pocas ocasiones habían tenido en ella un efecto desestabilizante, y había pasado incluso miedo. Había sido cuando el internado había cerrado por vacaciones y se había visto lanzada, sin quererlo, al tipo de vida que llevaba su madre por su fama, perseguida por los reporteros y los fotógrafos. En aquellas temporadas su madre se había mostrado con ella unas veces efusiva, otras cruel, pero principalmente la había ignorado, como si no existiera.

No, no sentía la más mínima lástima por su madre. No sentía nada… nada excepto una maravillosa sensación de libertad. Su madre ya no mandaba sobre ella, y tampoco podría volver a pronunciar edictos como «Karli no debe salir del internado». Además, Brian no tenía ningún interés en conseguir su custodia, así que tal vez la pequeña fuese a tener al fin una oportunidad de ser feliz, se dijo sonriendo a la niña mientras ésta bebía, sosteniendo el vaso con ambas manos.

—¿Dónde crees que habrá ido el señor Jackson?—le preguntó Karli.

—Quizá ya haya empezado a trabajar. Dijo algo de que tenía que desatascar unos conductos de agua para que pueda beber el ganado. Ven, vamos a ver si ha dejado alguna pista por la casa.

Recorrieron la casa de la mano, como si estuvieran jugando a buscar un tesoro, o al escondite, pero el ranchero no estaba por ninguna parte. Sin embargo, en la cocina encontraron una nota.

Señorita Svenson:

Tengo que hacer algunas reparaciones en el perímetro del rancho, así que no volveré hasta mañana por la noche. Si se aburren, podrían quitar un poco de polvo. La casa necesita un buen lavado de cara.

—¿Qué dice?—le preguntó Karli.

Jenna se la leyó, intentando no prestar atención al absurdo sentimiento de decepción que la invadió.

Tendría que estar aliviada. Riley Jackson la turbaba, y cuanto menos tiempo tuviera que pasar con él, mejor. Recordó cómo se había sentido la noche anterior, cuando la había alzado en volandas, y se dijo que debería alegrarse de que no fuera a tener que verlo en dos días.

—Bueno, ¿y qué vamos a hacer?—inquirió la niña.

A Jenna la sorprendió oír en su voz un eco de su propia decepción. ¿Qué tenía aquel hombre para hacerlas sentir así? Apartó aquellos pensamientos de su mente e intentó concentrarse en la pregunta de Karli.

—Pues, para empezar…—le contestó—… voy a enseñarte una ducha increíble.

Es muy divertida, ya lo verás. Y luego…—añadió poniendo los brazos en jarras y mirando en derredor—, luego vamos a limpiar un poco este sitio.

Estaba segura de que el ranchero había escrito aquello de broma, pero en parte era un desafío para ella.

—Le demostraremos al señor Jackson que las mujeres no somos tan inútiles como cree que somos. Vamos a hacer que esta casa reluzca.

Karli miró alrededor también y luego alzó la carita hacia ella con una expresión de duda.

—¿Tú crees que podremos? Está muy, muy sucia.

—Bueno, si no estuviera sucia no haría falta limpiarla—replicó Jenna—. Y no sería divertido. ¿Te acuerdas de las mujeres que limpiaban las habitaciones en los hoteles donde ibas con nuestra madre?

Karli asintió con la cabeza.

—Sí—murmuró con el entrecejo fruncido, como esforzándose por recordar—.

Algunas eran simpáticas.

—Pero, ¿a que nunca te pareció que se estuvieran divirtiendo con lo que hacían?

—No.

—¿Y sabes por qué? Porque como tenían que limpiar todos los días, las habitaciones nunca podían llegar a ensuciarse. Esta casa, en cambio está muy, muy sucia, como tú has dicho, así que será divertido limpiarla.

Sin nada que hacer durante dos días no podría dejar de pensar en lo que las esperaba cuando saliesen de allí, cuando volviesen al mundo exterior, y se volvería loca, así que necesitaba algo que la mantuviese ocupada.

—A mí se me da bien limpiar el polvo—dijo Karli, en un tono que delataba que no estaba muy segura de que así fuera.

—A mí también—respondió Jenna. Le dio un gran abrazo, y añadió—: Bueno, ¿a qué estamos esperando?

Tener que trabajar bajo aquel sol abrasador era espantoso, y lo único que le daba fuerzas a Riley para seguir con ello era la fila de reses alineadas junto a los abrevaderos, esperando pacientemente a que el agua fluyera de nuevo. Un par de conductos llevaban mucho tiempo obstruidos, y le partía el corazón ver lo famélicos que estaban los animales, pero al menos había llegado a tiempo de salvarlos.

Limpió los conductos y, cuando el agua empezó a salir, se apartó. Las mansas reses se acercaron para beber, aguardando pacientemente su turno, como si tuvieran todo el tiempo del mundo y sus vidas no dependieran de aquella agua.

Por fortuna, la mayoría de los conductos no estaban totalmente obstruidos, y gracias a eso buena parte del ganado había sobrevivido todo ese tiempo, pero muchos de los abrevaderos tenían el fondo cubierto con sedimentos, y las reses habían estado lamiendo ese poso salado.

—Lo sé—les dijo a los animales mientras se acercaban a beber, como si pudieran entenderlo—. Sé que esto ha sido criminal, pero la culpa no ha sido mía, y ahora que esta propiedad me pertenece, las cosas van a cambiar. Tenéis mi palabra.

Los dejó allí, saciando su sed, y se fue a otro punto del perímetro a seguir con las tareas de reparación. Hacía calor y era un trabajo solitario y cansado, pero siguió sin apenas pararse a descansar hasta que casi hubo anochecido. Sólo entonces extendió su saco de dormir sobre el suelo arenoso, se metió dentro y se quedó dormido casi de inmediato.

Se despertó al alba, y su primer pensamiento fue para Jenna y Karli. Se preguntaba cómo se las estarían arreglando. No le hacía gracia la idea de haberlas dejado allí solas; si alguna se pusiera enferma en su ausencia…

Quizá debería haberles dejado el radiotransmisor, pero sólo tenía uno, y lo necesitaba. Haber salido sin él habría sido un suicidio.

Sin embargo, si trabajaba toda la jornada, como había hecho el día anterior, podría acabar las reparaciones más urgentes del perímetro, y los dos días siguientes podría trabajar más cerca de la casa, y podría bajar un poco el ritmo.

Rodó sobre el costado y encendió el radiotransmisor, buscando por los distintos canales hasta que le llegó una señal de Finya Downs, el rancho de su vecino más próximo, Bill Holmes. Según parecía, él también estaba tratando de contactar con alguien.

Riley frunció el entrecejo extrañado. Bill, que contaba más de setenta años, vivía con su mujer, Dot, a unos ciento sesenta kilómetros al norte de allí, y no era un hombre muy sociable, así que tenía que tratarse de algo urgente.

—Hola, Bill, ¿me recibes?—lo saludó.

—¡Hombre, por fin te pillo, Jackson! respondió el otro hombre—. Te vi recogiendo provisiones del tren el jueves, y supuse que todavía estarías ahí. ¿No encontrarías a un par de pasajeras extraviadas, verdad?

—Es posible—respondió Riley con cautela.

Bill prorrumpió en una sonora carcajada.

—Eres igual que yo. No soltarás prenda hasta que sepas de qué va la cosa, ¿no es así? Pero las tienes contigo, ¿no? Una joven y una niña.

—Bueno, sí, pero, ¿cómo lo sabes?

—Doug Stanley, de la policía comarcal, se puso en contacto conmigo. Le dijeron que se habían bajado ahí, en Barinya Downs, y no sabía si estabas ahí o en Munyering, así que me llamó a mí porque era el que más cerca estaba. Según parece algunos pasajeros vieron a esa chica discutiendo con un hombre que estaba gritándole a la niña, hasta que ella se enfadó y se bajó con la chiquilla. Y se da la casualidad de que entre esos pasajeros estaba Enid O'Connell, que fue juez del Tribunal Supremo hace unos años. Montó una buena en el tren hasta que consiguió que el conductor se pusiera en contacto con la policía. En fin, el caso es que Doug me llamó por radio para preguntarme si las había visto, pero le dije que no, que había ido a la estación a recoger provisiones y no había visto a nadie bajarse, aunque también pensé que podía ser porque me fui antes de que el tren volviera a ponerse en marcha. Me comentó que iban a organizar un rastreo por la zona, pero le pedí que antes me dejara intentar ponerme en contacto contigo, porque tu rancho es el único sitio al que habrían podido llegar a pie desde el apeadero.

—Ya veo. Bueno, ya no hará falta que las busquen. Están sanas y salvas y se quedarán conmigo hasta que pase el próximo tren.

—Pues menos mal—le dijo Bill—, porque si se hubiesen quedado todo el día de ayer en el apeadero, se habrían frito de calor. Y menos mal que estás ahí y que he podido hablar contigo, porque si no Dot me habría hecho ir hasta allí para comprobar si seguían en el apeadero. ¿Le dirás a la policía que están contigo?

—Claro, en cuanto corte me pondré en contacto con ellos.

Bill se quedó callado un momento, como si estuviera vacilando.

—¿Sabes?, parece que puede armarse un buen revuelo con esto—farfulló—.

Doug me ha contado que son las hijas de una estrella de rock, Nicole no—sé—qué, que ha muerto hace un par de días por sobredosis. Dice que ha salido en todos los periódicos.

Riley contrajo el rostro.

—Ya, lo imaginaba.

—Doug dice que antes o después esto saltará a los medios de comunicación. Ya lo estoy viendo: «Hijas de estrella de rock fallecida perdidas en el Outback australiano».

—Mmm.

—Y habrá un gran revuelto cuando vayan a tomar el tren, seguro.

—Sí, supongo que sí.

—En fin, pero no es asunto mío—concluyó Bill aclarándose la garganta—. Tú se lo dices a la policía y yo tranquilizaré a mi mujer.

—Bien.

—Um… Jackson…

—¿Sí?

—Nada, era sólo que… bueno, cuando hayas dejado a esas chicas en el tren, ¿puedes llamarnos por la radio y decírselo a Dot? Si no, no me dejará tranquilo.

Riley, que sabía cómo era la mujer de Bill, sonrió divertido.

—Lo haré—le prometió.

Y tras despedirse de él se puso a buscar la frecuencia de la policía para comunicarles que Jenna y Karli estaban bien.

Durante aquellos dos días Jenna y Karli trabajaron sin parar, se lo pasaron en grande y Karli se abrió como no lo había hecho nunca.

En Inglaterra Jenna había aprovechado cada oportunidad que había tenido de llevarse a la pequeña consigo para que pudieran pasar tiempo juntas, pero Karli nunca se había relajado por completo, porque siempre estaba pensando que tendría que volver al internado. Por eso nunca había tratado a Jenna como alguien que pudiera llegar a ser permanente en su vida.

Sin embargo, de pronto, en aquel lugar en medio de ninguna parte, era como si el tiempo se hubiera parado y nada pudiese separarlas. El lunes tomarían de nuevo el tren, sí, pero lo harían juntas, y en el momento que estaban viviendo Karli no tenía que preocuparse por volver al colegio, ni por que Jenna tuviese que volver a trabajar.

Tampoco tenía que soportar los gritos y la crueldad de su padre, ni el ser ignorada o vapuleada verbalmente por su madre.

Con aquella libertad incluso algo como limpiar se le antojaba a la niña como una aventura que saborear. De hecho, cada vez que Jenna le proponía que hicieran un descanso, Karli ponía los brazos en jarras, le lanzaba una mirada de auténtica negrera y le espetaba: «¡Pero aún queda polvo!».

Y lo había, por todas partes, pero eso no las desanimó. Diseñaron un plan, y lo siguieron de forma metódica. Considerando que limpiar de una vez toda la casa sería imposible, dejaron los dos dormitorios cerrados, y lo primero que hicieron fue tapar cada ventana rota y cada grieta en la madera de las paredes para evitar que entrara una sola mota de polvo.

Luego habían comenzado a limpiar. Jenna iba echando el polvo al suelo con un paño desde las partes más altas de los muebles, para ir bajando después, y Karli iba barriéndolo detrás de ella, apilándolo en montones antes de echarlo fuera de la casa con el escobón.

A continuación sacaron los muebles fuera, llenaron cubo tras cubo de aquella agua salada y se pusieron a restregar con sendos cepillos mojados suelos y paredes.

Si Jenna hubiera visto que Karli estaba haciendo aquello a disgusto, le habría dicho que pararan, pero la niña se lo había tomado como un juego, y limpiaron y limpiaron con entusiasmo, devolviéndole a la casa el aspecto original que debía de haber tenido. De hecho, sin polvo por todas partes resultaba casi… acogedora.

—Acabé—anunció Jenna el sábado, a las seis de la tarde.

Se había subido al tejado para fijar con clavos las planchas de hojalata sueltas.

—Vamos a dejarlo ya, Karli—le dijo a la niña cuando bajó—. Es hora de descansar.

—Hemos hecho un buen trabajo, ¿verdad?—comentó la pequeña mientras observaban satisfechas la fachada de la casa.

—Hemos hecho un gran trabajo—respondió Jenna, rodeándole los hombros con un brazo y atrayéndola hacia sí.

—¿Crees que el señor Jackson volverá esta noche?

—Es posible—contestó ella, intentando que sonara como si le diese igual.

Pero no le daba igual, y aquello era un problema. Tenía la impresión de que no se sentía ansiosa por que volviese únicamente para que viera su obra, sino también porque quería volver a verlo.

Riley llegó cuando ya había atardecido. Al entrar en la casa, como el recibidor estaba en penumbra no se dio cuenta de lo limpio que estaba, pero cuando pasó a la cocina se paró en seco, sin poder dar crédito a sus ojos. Estaba tan cambiada que tuvo que parpadear varias veces para asegurarse de que no estaba teniendo visiones.

Iluminada por la suave luz de una lámpara de queroseno que había sobre la mesa, toda la cocina relucía de limpia que estaba. ¿Cómo habían hecho aquello Jenna y Karli? ¿Y dónde estaban?

En ese momento le llegaron desde la parte trasera de la casa unas risitas ahogadas, y luego las oyó… ¡cantando!

Salió de la casa, y el sonido de sus voces lo llevó hasta el lavadero. Estaban allí dentro. Se quedó escuchando el ruido del agua, sus risas, su canción y, de pronto, lo inundó una extraña sensación, una sensación cálida, como si aquella vieja casa se hubiera transformado en algo más, en un hogar.

—Bueno, ya está bien de juegos, señorita—dijo la voz de Jenna, aún entre risas—. No sé cuánta agua hay y no debemos desperdiciarla con…

—Hay de sobra—respondió Riley desde fuera—. El acuífero tiene suficiente agua, así que pueden quedarse ahí dentro todo el tiempo que quieran.

Se hizo un silencio repentino dentro del lavadero, y luego se oyó la voz de Karli, que exclamó entusiasmada:

—¡El señor Jackson ha vuelto, Jenna! ¡Hola, señor Jackson! Estamos dándonos una ducha. ¿Quiere entrar y ducharse con nosotras? Es muy divertido.

—Um… El señor Jackson tendrá que esperar a que acabemos, Karli—intervino Jenna al momento con una voz que delató su turbación.

—¿Ya no necesita ayuda para bombear el agua?—la picó Riley con una sonrisa.

Sin embargo, fue sólo una sonrisa a medias. Se sentía extraño, emocionado, como no se había sentido en mucho tiempo, y no estaba seguro de que aquello fuera algo bueno.

—No, Karli lo hace estupendamente—replicó Jenna.

—¡Señorita Svenson! ¡Eso es explotación infantil!

—No deje que Karli se entere—contestó ella riéndose.

A Riley le gustaba el sonido de su risa y, sin querer, en sus labios se dibujó una sonrisa también.

—Saldremos enseguida—dijo Jenna—. ¡No vaya a ensuciarnos la casa!

—Dios me libre—respondió él, volviéndose y viendo que en el porche también habían limpiado.

—Hemos estado quitando el polvo—le dijo Karli muy orgullosa. El ruido de agua había parado, y por el sonido amortiguado de la voz de la niña, supo que Jenna la estaba secando con una toalla—. A Jenna y a mí no nos gusta el polvo.

—Un poco de polvo no le hace daño a nadie—contestó él.

—Meta siquiera una mota en la casa, señor Jackson, y se acordará de nosotras— lo amenazó Jenna—. ¿Qué tal le ha ido? ¿Cómo están sus vacas?

—Mejor ahora que tienen suficiente agua para beber—respondió él, y la sensación hogareña que había tenido hacía un momento se intensificó.

¿Cómo era esa pregunta que le hacían las mujeres a sus esposos cuando llegaban a casa? ¿No era algo así como «¿Qué tal te ha ido el día, cariño?»?

De pronto se dio cuenta de que faltaba algo. Se estaba levantando viento, y estaba empezando a soplar sobre la casa, pero…

—Las planchas del tejado ya no dan golpes…—murmuró sorprendido.

—Jenna las ha arreglado—respondió Karli—. Yo le sostuve la escalera mientras lo hacía.

—¿Las ha arreglado? ¿Con qué?—inquirió Riley, que no salía de su asombro.

—Con clavos—le contestó Jenna como si fuera estúpido, que era exactamente como se sentía en ese momento—. Los encontramos en uno de los cobertizos, en una caja con herramientas.

—Jenna se dio un golpe en el dedo con el martillo y soltó una palabrota—le dijo Karli prorrumpiendo en risitas.

Riley seguía sin dar crédito a lo que estaba oyendo.

—No puedo creerlo—murmuró, y justo en ese momento se abrió la puerta del lavadero.

Jenna y Karli se habían envuelto en sendas toallas, pero mientras que a la pequeña la suya le llegaba hasta los pies, a Jenna sólo le cubría desde el pecho hasta la parte superior de los muslos. Se habían hecho dos trenzas y las habían sujetado con horquillas en lo alto de la cabeza. Formaban una graciosa pareja: las dos pelirrojas, tan parecidas la una a la otra, y las dos envueltas en idénticas toallas blancas. Había una expresión traviesa en sus rostros, y parecían muy satisfechas de sí mismas.

—¿Qué no puede creerse?—le preguntó Jenna en un tono casi desafiante.

Sin darse cuenta de que lo hacía, Riley dio un paso atrás.

—Em… que haya arreglado el tejado.

—Pues ya lo ve, señor Jackson. Habría llamado a alguien para que viniera a hacerlo, pero no pude encontrar la guía de teléfonos—contestó Jenna con mucha sorna.

—Sigo sin poder creerlo—dijo él de nuevo, mirándola de hito en hito.

—De acuerdo, he mentido. En realidad llamé a un servicio de reparación de Adelaide.

—Pero si aquí no ha venido nadie…—dijo Karli confundida.

Jenna le sonrió.

—No, no ha venido nadie—respondió—, pero estamos siendo consideradas con el señor Jackson porque esto es un golpe a su orgullo de hombre. Le molesta que una mujer haya podido arreglar su tejado. Ya lo entenderás cuando seas mayor.

Y, dirigiéndole a Riley una sonrisa burlona, tomó a la niña de la mano y entró con ella en la casa para vestirse.

Capítulo 5

Riley necesitaba una cerveza, pero en vez de ir al frigorífico por ella, se puso a recorrer la casa, maravillándose con el trabajo de Jenna y Karli. Habían cubierto con tablones las ventanas rotas, pero las otras las habían limpiado, y la luz de la luna se filtraba a través de ellas.

Encendió una lámpara de queroseno en la sala de estar y miró en derredor. El sofá y los sillones estaban limpios y parecían tan cómodos que le entraron ganas de sentarse en ellos, pero estaba cubierto de polvo y no quería tener que enfrentarse a la ira de sus huéspedes. De hecho, cuando oyó que Jenna le gritaba desde el porche que fuera a ducharse, obedeció como un manso corderito.

Minutos después ya estaba limpio él también. Se puso unos vaqueros, e iba a dirigirse así a la cocina, pero se quedó vacilante y decidió ponerse también una camisa, diciéndose que lo menos que podía hacer era demostrar que conocía las costumbres del mundo civilizado.

Y se alegró de haberlo hecho, porque cuando entró en la cocina vio que las chicas se habían puesto muy guapas. Karli llevaba un gracioso vestido de color amarillo claro, y Jenna… De pronto, al mirarla, la garganta se le secó. El vestido que llevaba Jenna era de un verde pálido, cuello de barco, mangas muy cortas, cintura entallada, la falda con un poco de vuelo justo por encima de las rodillas… Era un vestido normal, sencillo, pero le sentaba como si se lo hubieran hecho a medida.

Todavía tenía el cabello trenzado y recogido, probablemente porque habría concluido que era la única manera de llevarlo ya que no podía peinarlo, y ni siquiera llevaba maquillaje, pero lo había dejado sin aliento.

—¿Le parece que estamos guapas, señor Jackson?—le preguntó Karli, como preocupada por su opinión.

Jenna alzó la vista de la cazuela que estaba removiendo, y al ver a Riley en el umbral de la puerta le sonrió, haciendo que se le cortara el aliento de nuevo.

—Por supuesto que se lo parece—le respondió Jenna a la niña—. Nos hemos vestido para una fiesta, señor Jackson.

Pues menos mal que se había puesto una camisa…

—Um… ¿para una fiesta?

—Karli cumple hoy cinco años y nueve meses.

—¿De veras?

Jenna asintió con la cabeza.

—Su cumpleaños es el diez de junio y hoy es diez de marzo. Encontramos unas velas cuando estábamos limpiando, y nos recordaron a las que se ponen en las tartas de cumpleaños, así que se nos ocurrió que podríamos celebrarlo. Karli estaba en el colegio cuando cumplió los cinco y como no pudimos pasar ese día juntas…

Estaba mirándolo fijamente, muy seria, como queriendo darle a entender que aquello era importante para la niña, pero Riley no habría necesitado que se lo dijera.

Ya había captado el mensaje por la expresión ilusionada en la carita de Karli.

—Bueno, bueno…—murmuró sonriendo—. Menuda sorpresa… He llegado a casa justo a tiempo para celebrar tu cumpleaños, Karli.

—Jenna me ha dado un regalo—le dijo la pequeña.

Abrió la mano y le enseñó un jaboncito envuelto; de esos que ponen en los aseos de las habitaciones de los hoteles baratos.

—Mire; huele a flores—le dijo Karli.

Riley se agachó.

—Mmm… es verdad.

—Y Jenna ha hecho una tarta.

—Una tarta… vaya, estoy… impresionado—murmuró Riley sentándose a la mesa mientras Jenna les servía a los tres lo que parecía un estofado. Olía maravillosamente—. ¿Qué plato es éste?—le preguntó.

—Lo llamo «la sorpresa de Jenna»—le contestó ella—. Mientras limpiábamos las alacenas encontramos más latas. Algunas llevaban tiempo caducadas pero otras no, así que mezclamos varias cosas y… bueno, éste es el resultado: un estofado mixto. Es una receta única. No volverá a probar nada igual en su vida.

—Apuesto a que no.

—Y también encontramos harina, cacao, huevos en polvo, y azúcar, y con eso hemos hecho la tarta—le dijo Karli.

—Bueno, es más bien un… bizcocho crujiente de chocolate—matizó Jenna—, pero nos ha servido para ponerle las velas.

—¿Quiere verla?—le preguntó Karli, corriendo hacia el frigorífico y abriendo la puerta para mostrársela.

Y allí estaba la «tarta». Como Jenna había dicho era más bien un bizcocho crujiente, y encima le habían colocado cinco enormes velas, y una que estaba casi a la mitad en el centro.

—La usada es por los nueve meses—le explicó la niña.

Riley sonrió.

—Vaya, qué buena idea.

—Bueno—les dijo Jenna—, ¿comemos?

—¿Puedo tomar una cerveza?—pidió Riley tímidamente.

Karli suspiró con cómica exasperación.

—La cerveza es horrible.

—¿Qué dices?, yo sin cerveza no podría vivir.

—Saqué todas las latas del frigorífico porque no cabía la tarta—le dijo Karli—.

Las metí en esa alacena, pero Jenna las encontró y me hizo volver a meter algunas.

—Gracias, Jenna—le dijo Riley sonriendo a la joven.

Ella le devolvió la sonrisa, y el corazón del ranchero palpitó con fuerza. ¿Qué le estaba pasando? Jenna sólo le había sonreído… ¡Dios, pero qué sonrisa!

Se levantó de la silla como un resorte y se dirigió al frigorífico, pero no porque se muriera de sed, sino porque había sentido que tenía que cortar de raíz lo que estaba ocurriendo entre ellos.

Aquello era una locura. El estilo de vida que Jenna llevaba no tenía nada en común con el suyo, y además sólo estaría allí dos noches más y luego se iría. ¿Para qué le sonreía de ese modo? ¿Para atormentarlo?

Se tomó su tiempo para sacar la lata de cerveza, abrirla y sentarse de nuevo a la mesa, y cuando lo hizo casi había recobrado el control sobre sí mismo… pero sólo casi, y eso no era suficiente.

Jenna tenía un montón de cosas por las que preocuparse como para añadir también a Riley a la lista, pero no podía negar que estaba preocupada por él. Estaba sentado frente a ella tomándose el estofado con fruición, pero cada movimiento que hacía delataba también el agotamiento que tenía encima.

Era un hombre tan increíble… Llenaba la habitación con su presencia, su sonrisa era magnética y era maravillosa la amabilidad que mostraba con Karli. Era la clase de hombre que se merecería tener un hogar confortable con una esposa e hijos que lo quisieran con locura, pero en vez de eso estaba allí, en aquel lugar olvidado de la mano de Dios, en aquella casa destartalada y visiblemente rendido.

¿Habría estado trabajando sin parar durante esos dos días? Por su cara de cansancio daba esa impresión, y que no hubiese dormido apenas. De hecho, ya debería de estar en la cama, se dijo, aunque no sin que antes se hubiera alimentado bien para reponer fuerzas. La tarta probablemente sabría horrible, pero el estofado no había salido mal del todo, y parecía que le estaba gustando.

—Hay más en el horno—le dijo.

Riley alzó la vista y le sonrió, y el corazón le dio a Jenna un brinco en el pecho.

—Pues no durará mucho—contestó.

—¿Ha comido bien estos dos días?

—Claro, me llevé alubias.

—¿Ha estado comiendo sólo alubias durante dos días?

—Tranquila; puedo hacerlo dos semanas seguidas sin que me entre escorbuto.

—¿Y no podría hacer esas reparaciones de un modo más espaciado?

Riley sacudió la cabeza.

—Hay mucho trabajo por hacer y no hay nadie más que yo para hacerlo— contestó antes de volver a su estofado.

Aquello no tenía sentido, pensó Jenna. Tenía que tener dinero. Si no, ¿cómo podría tener la avioneta que tenía?

—¿La avioneta que hay detrás de la casa es suya?—inquirió vacilante.

Él alzó la vista sorprendido.

—Sí, es mía.

—Y entonces… ¿por qué no la vende y se va a vivir a algún lugar más cerca de la civilización?

—Este sitio también es parte de la civilización—respondió con una sonrisa cansada—. De hecho…—murmuró haciendo un ademán para señalar en derredor— … la casa parece mucho más habitable que cuando me fui. ¿Cómo lo ha hecho?

¿Cómo ha conseguido impedir que vuelva a entrar el polvo?

—Con periódicos—contestó Karli con la boca llena—. Montones y montones de periódicos.

—¿Con periódicos?—repitió Riley sorprendido.

—Fue todo lo que encontramos—intervino Jenna—, esos periódicos viejos que tiene. Claro que es sólo una solución temporal; si quiere arreglar el problema tendrá que reemplazar varios tablones de las paredes. Utilizamos hojas de periódico para rellenar las rajas y luego tiramos uno de esos cobertizos que se caían a pedazos para tapar las ventanas rotas con las tablas.

Riley sonrió impresionado.

—No puedo creer que hayan trabajado tanto.

—Pues por la cara de cansancio que trae a mí me parece que usted tampoco ha parado mucho en estos dos días—comentó Jenna.

—Puede, pero yo no soy hijo de Nicole Razor—replicó él.

—¿Qué ha querido decir con eso?

—Bueno, pues simplemente eso, que usted es la hija de Nicole Razor y Charles Svenson, y que en esos círculos se mueve mucho dinero. De hecho, seguro que nunca le hará falta trabajar ni un solo día de su vida.

Otra vez, pensó Jenna. ¿Por qué tenían que seguirla esos clichés donde quiera que fuese?

—Para su información, sí que trabajo—le espetó.

—Pero no porque lo necesite.

—Por supuesto que lo necesito. ¿Cómo iba a vivir si no?

—Oh, vamos, tampoco irá a decirme que es pobre. Se ofreció a pagarme por que las llevara a Adelaide.

—Eso lo dije porque estaba desesperada—replicó ella—. Habría tenido que fiarse de mi palabra de que le pagaría más adelante.

—Perdone, pero no puedo creerlo.

—Eso no es nuevo; todavía está por ver que me crea en algo—le espetó ella levantándose y llevando los platos al fregadero—. Está empezando a ser una costumbre en usted—farfulló de espaldas a él, rogando por que se olvidase del asunto.

Sin embargo, el ranchero no parecía dispuesto a hacerlo.

—Está bien; entonces, si su padre no la mantiene, ¿cómo se gana la vida?

—¿Acaso es asunto suyo?—le contestó ella volviéndose.

—No, pero…

—¿Y usted? ¿De verdad se gana la vida como ranchero aquí, en medio de la nada?—le dijo ella, desesperada por cambiar de tema—. ¿O es que este sitio es una tapadera para algo ilegal, como un campo de cultivo de marihuana?

Riley sonrió divertido.

—Oh, sí, seguro. Tengo todo un campo verde de marihuana mecida por el viento.

—¿Lo ve? No quiere contarme de qué vive, así que, ¿por qué tendría que decírselo yo?

—Jenna es enfermera—soltó Karli de repente.

Riley y Jenna miraron a la pequeña.

—Gracias, Karli—dijo el ranchero.

—Y trabaja un montón—añadió la niña—. Hay veces que no podemos vernos porque le cuesta mucho que le den días libres.

—¿Y dónde vive?—le preguntó Riley.

Jenna lo miró boquiabierta de indignación.

—¿Y a usted qué te importa?

Pero ni el ranchero ni la niña le hicieron el más mínimo caso.

—Vive en un apartamento chiquitito—le respondió Karli a Riley—. Hay que subir un montón de escaleras, y desde su ventana se ven los tejados y las chimeneas de las casas que hay alrededor, y hay un gato que se acerca allí y ronronea, pero no es de Jenna. Se llama Pudding y es de la casera de Jenna, pero a nosotras nos gusta. Y

Jenna tiene una cama con cojines de color morado que cosimos juntas, y al lado de la cama hay un sofá, que es donde duermo yo.

—¿Y te gusta ir allí?

—Eso es lo mismo que me preguntó un día la directora del colegio—respondió Karli—. Nuestra madre decía que no debía salir de allí, pero la directora me hizo un montón de preguntas como ésa, y me dijo que no veía que hiciera falta pedirle permiso a mi madre cuando Jenna es mi hermana.

No era que no estuviese feliz de ver a Karli hablar tanto, con lo callada que solía estar siempre, pero el ranchero ya estaba averiguando demasiadas cosas sobre ella, y Jenna decidió cortar la conversación.

—Bueno, vamos a dejarnos de charla; todavía tenemos una tarta de cumpleaños—les recordó yendo a sacarla del frigorífico—. Señor Jackson, ¿querría encender usted las velas?

Riley la miró con una ceja enarcada, como si hubiese más preguntas que quería hacer, pero la tarta estaba esperando. Encendió las velas, apagó la lámpara de queroseno y la cocina quedó sólo iluminada por la luz de aquellas velas que tan ridículamente grandes quedaban sobre la tarta.

—Bueno, y ahora, vamos a cantar «cumpleaños feliz»—dijo Jenna.

Pensaba que el ranchero no la secundaría, pero para su sorpresa se puso de pie y cantó. Tenía una voz muy bonita, aterciopelada, cálida y profunda, y al verlo sonriendo a Karli mientras cantaba le costó seguir cantando ella también. ¿Qué tenía de especial aquel hombre que la afectaba de esa manera?

Cuando acabaron de cantar, dieron cinco palmadas, una por cada año de Karli, media más por los nueve meses y otra para que creciera. Luego la niña apagó las velas, aunque le costó hasta cuatro soplidos.

—Cada soplido de más son los novios que vas a tener—le dijo Jenna en la oscuridad—, así que vas a tener cuatro novios.

—Qué tontería—replicó Karli riéndose—. El único chico que hay aquí es el señor Jackson, y es muy mayor para mí. Pero puede ser novio tuyo—añadió generosamente.

Jenna sintió que se le subían los colores y buscó con la mano la lámpara de queroseno, pero el ranchero estaba haciendo lo mismo, y sus manos se tocaron.

—Ya la enciendo yo—dijo Riley—. Aquí tengo cerillas.

¿Era su imaginación, o su voz había sonado un poco temblorosa?, se preguntó Jenna.

—Bien, estupendo—respondió ella, dando un paso atrás.

La habitación volvió a iluminarse, y vio a Karli mirando radiante la penosa tarta, como si le hubiesen dado la luna.

—Éste es el mejor cumpleaños que he tenido—murmuró.

—Oh, espera—dijo Riley de pronto, sonriendo a la niña—. Acabo de recordar que tengo un regalo para ti—añadió mientras salía al pasillo.

—Pero Jenna me dijo que no podría comprarme nada porque aquí no hay tiendas—replicó Karli desde la cocina, mientras Jenna apoyaba la espalda contra el fregadero e intentaba recobrar la compostura.

—No me hacía falta ir a ninguna tienda—le respondió Riley desde la sala de estar.

Se oía mucho ruido de papeles, y Karli estaba cada vez más excitada.

—¿Qué crees que será?—le pregustó a Jenna.

—Quizá te haya traído una vaca—sugirió la joven, tan intrigada como ella.

—No es una vaca—replicó Riley—. Lo estoy envolviendo.

—Bueno, si lo está envolviendo no puede ser una vaca—le dijo Jenna a Karli, y el rostro de la pequeña se iluminó de emoción.

Jenna sabía cómo se sentía Karli en ese momento, porque hasta entonces los cumpleaños de la niña debían de haber sido exactamente igual que los suyos: o bien sus padres los habían olvidado por completo, o les habían servido para figurar. En el segundo caso invitaban a otros famosos con niños, aunque ella no conociera a ninguno de ellos, contrataban un servicio de catering y también a payasos y malabaristas que los entretenían mientras los adultos iban a lo suyo, bebiendo de más y… En fin, por suerte para Karli no era demasiado tarde; todavía podía darle una infancia feliz… si podía hacerse con su custodia.

—¡Listo!—anunció Riley desde la sala de estar—. Karli, cierra los ojos.

Karli los cerró con tanta fuerza que hasta se arrugó su naricilla, y casi estaba temblando de la emoción.

La propia Jenna estaba ansiosa por saber qué iba a darle el ranchero. El jaboncito que le había dado había sido un pobre regalo, pero era lo más que había podido hacer allí, y el que a Karli le hubiese hecho tanta ilusión la había conmovido.

Riley entró en la cocina con las manos tras la espalda.

—¿Seguro que tienes los ojos bien cerrados?—le preguntó a Karli con una sonrisa en los labios.

La niña asintió con tal vehemencia que una de sus trenzas se soltó.

El ranchero esperó, alargando aquellos segundos de expectación tanto como pudo, y finalmente le dijo:

—De acuerdo, ábrelos.

Cuando lo hizo, Karli vio ante sí la mano extendida de Riley, y en su palma abierta algo toscamente envuelto en papel de periódico.

—Feliz cumpleaños.

—¿Qué es?

—Adivínalo—le dijo el ranchero.

La niña lo tomó, lo sopesó y lo palpó a través del papel.

—Parece una piedra.

—Muy lista—le dijo Riley—, pero… ¿de qué clase?

¿Una piedra?, pensó Jenna patidifusa. ¡Y ella que creía que su regalo había sido penoso…! ¿Cómo podía habérsele ocurrido regalarle una piedra?

—Anda, desenvuélvela—instó Riley a la niña, que lo hizo muy cuidadosamente, como si la fuera a morder.

Era en efecto una piedra, de forma aplanada y alargada de unos diez centímetro de ancho, veinte de largo, y entre cinco y siete de grosor. Era de un color gris suave, pero estaba cubierta de polvo, como si la acabasen de sacar de la tierra. Karli la depositó sobre la mesa y la miró confundida.

—¿Qué tiene de especial?—le preguntó al ranchero.

—¿Qué ves tú?—le preguntó él a su vez.

Karli frunció el entrecejo, concentrándose en la piedra, y Jenna se inclinó hacia delante para mirarla ella también. Había algo, como unas marcas en la superficie.

Fijándose mejor vio que era una estrella de seis puntas con pequeños circulitos dentro de cada uno de sus brazos.

—¿A qué se parece?—le preguntó Riley a Karli, que estaba siguiendo el trazo de aquella figura con las yemas de los dedos.

—¿A una… estrella de mar?

—¡Muy bien, eso es!—respondió el ranchero con una amplia sonrisa—. Y ahora dale la vuelta.

Karli hizo lo que le decía y vio que en el otro lado había una figura de una concha de forma enrollada de algún tipo de molusco.

—Es una concha…—murmuró sorprendida.

—Pero no es una concha cualquiera; es una concha increíblemente especial. Y la estrella de mar también—le dijo Riley—. Hace un millón de años la tierra que hay en este lugar era la arena del fondo de un inmenso océano—le explicó—. Entonces estaba todo cubierto de agua, y esa estrella de mar y ese molusco se arrastraban por el suelo del océano, justo donde tú estás sentada ahora.

Karli alzó la vista hacia él.

—¿De verdad?

—De verdad. Estás sentada en el medio de un océano, Karli, de un antiguo océano que dejó de serlo hace millones de años.

La niña apenas podía comprender todo aquello que el ranchero le había explicado, pero por su expresión se veía que lo estaba intentando.

—La estrella y el molusco de mi piedra… ¿vivieron hace miles de años?

—Así es—le contestó él—. Cuando murieron se quedaron enterrados en el suelo del océano, la arena los cubrió, y las olas pasaron una vez, y otra, y otra sobre ellos.

Poco a poco el océano desapareció, pero ellos seguían ahí, donde se habían quedado enterrados, y la arena bajo la cual estaban se apretó tanto contra ellos que al final se convirtió en roca, y esta tarde, cuando estaba cavando para desenterrar una tubería que había quedado tapada por la tierra, salió esta piedra. Es como si hubiera estado esperando ahí todos esos millones de años para que yo la encontrara y te la pudiera dar en esta ocasión tan especial.

Karli estaba mirándolo con los ojos brillantes de emoción.

—¿Y ahora es mía?

—Ahora es tuya—le respondió Riley—. Si quieres, cuando vuelvas a Inglaterra, puedes llevarla a un museo y te dirán cuántos millones de años tiene exactamente.

Además, en el museo podrás ver otras piedras como ésta, y quizá, si resultase que la tuya fuera muy, muy especial, te la pedirán prestada y la pondrán en una vitrina para que todo el mundo la pueda ver, y le pondrán un papelito al lado donde dirá dónde la encontraste, y tu nombre.

Karli se volvió hacia Jenna con el rostro resplandeciente.

—¡Mira, Jenna, mira mi estrella de mar y mi molusco! ¡Vivieron hace millones de años!

—Sí, preciosa—respondió Jenna con la voz entrecortada por la emoción de verla tan feliz.

—La piedra está un poco sucia—le dijo Karli—, pero con mi jabón nuevo la podré lavar.

—Es una gran idea.

—Es un regalo precioso—murmuró la niña volviéndose de nuevo hacia Riley—.

Gracias. Es el mejor regalo que me han hecho nunca.

Capítulo 6

La tarta no estaba muy buena; de hecho estaba malísima, pero Karli habría sido capaz de comerse un pedazo de cartón si le hubiesen dicho que era tarta de cumpleaños, y Riley se comportó como un hombre y se tomó su pedazo.

Cuando la emoción del momento ya hubo pasado, a Karli empezaron a cerrársele los ojos, y Jenna la llevó a la cama mientras Riley lavaba los platos.

Al volver, unos minutos después, Jenna encontró al ranchero secando meticulosamente los platos ya fregados y colocándolos en una de las alacenas que Karli y ella habían limpiado.

Se quedó un momento en el umbral de la puerta observándolo. Resultaba curioso ver a un hombre tan masculino allí de pie secando platos como si estuviera disfrutando con ello.

Riley giró la cabeza y la pilló mirándolo, e inmediatamente Jenna sintió que se ruborizaba.

—¿Qué le resulta tan interesante?

—Bueno, es que me hace gracia ver a un hombre haciendo tareas domésticas— contestó ella con una sonrisa.

—¡Eh! ¿Qué tiene de malo que un hombre haga tareas domésticas? Soy muy buen amo de casa.

—¿Estaría Maggie de acuerdo en eso?

—Por supuesto que lo estaría.

Lo cierto era que no sabía casi nada de él, pensó Jenna. Estaban en su casa, y se estaba portando maravillosamente con ellas, pero apenas les había revelado nada acerca de sí mismo, y tenía curiosidad.

—¿Dónde vive Maggie?—inquirió.

—En Munyering.

—¿Munyering? ¿Dónde está eso?

—A unos ochocientos kilómetros al sur de aquí.

—Ochocientos kilómetros…—repitió Jenna pensativa—. Estando a tanta distancia no se verán muy a menudo.

—La veo lo justo y necesario—contestó él pero luego, como si ni él mismo entendiese por qué había dicho eso, añadió—: No es que no nos llevemos bien, pero no siento necesidad alguna de verla más de lo que la veo.

—Pero no es su esposa.

—No.

—¿Y no está casado?

—No.

—¿Y nunca lo ha estado?

—¿Qué es esto, un interrogatorio?

—Bueno, usted sabe ya mucho sobre mí, y yo apenas sé nada de usted. Vamos, no se haga de rogar. ¿Ha estado casado alguna vez?

—Una. No funcionó.

—¿Tuvieron hijos?

—No.

—¿Un perro? ¿Una cobaya? ¿Un periquito?

—No, no y no.

—¿Amigos?

—No.

Aquella última respuesta se le había escapado a Riley sin que se diera cuenta. Se quedó inmóvil, y cuando sus ojos se encontraron con los de Jenna, se quedaron mirándose un buen rato.

—No es verdad—murmuró ella—; en Karli ha encontrado esta noche una amiga de por vida. Se ha quedado dormida abrazada a esa piedra como otros niños lo hacen con un oso de peluche.

—¿Y cómo es que ella no tiene uno?

Jenna no se había esperado esa pregunta.

—Bueno, imagino que debe de haber tenido varios—respondió lentamente—, pero seguramente nuestra madre los perdería, o los regalaría, o simplemente los dejaría en las habitaciones de los hoteles a los que iba con Karli, y luego le compraría más cuando se le antojase, o se los regalaría Brian cuando rompieron para fastidiarla.

De niña aprendí a no tomarle afecto a ninguno de mis juguetes. Si mi padre me regalaba algo, mi madre lo rompía y viceversa. Pero estábamos hablando de Karli, no de mí. Yo por suerte logré escapar y ya he pasado página.

—No la creo—dijo él en un tono quedo—; no se puede escapar del pasado.

—Tampoco yo puedo creer lo que ha dicho antes de que no tiene amigos—dijo ella volviendo las tornas—. ¿Cómo puede una persona no tener amigos?

—Bueno, no vivo en un sitio donde uno pueda hacer muchos amigos.

—Pero no vive usted aquí, ¿no es verdad?—inquirió ella—. Quiero decir no todo el tiempo. Éste es sólo un lugar donde viene a trabajar; ¿me equivoco?

Él se encogió de hombros.

—Mi «base de operaciones» es un lugar tan aislado como éste.

—Pero no estará tan abandonado ni tan sucio, digo yo.

—No, no lo está—admitió él, esbozando una pequeña sonrisa y mirando en derredor—. Realmente han hecho un trabajo increíble.

—Ha sido divertido.

—En mi vida he conocido a una mujer que pensara que limpiar es divertido.

Entonces fue Jenna quien se encogió de hombros.

—Eso es porque se ha movido en los círculos equivocados.

—Al contrario que usted, hija de una estrella de rock y un piloto de carreras.

—No tengo nada que ver con la gente como mis padres—replicó ella—. Mis amigos no pertenecen a su entorno; en su mayoría son compañeros míos, y por extraño que le resulte, sé lo que es trabajar y disfruto trabajando.

Riley estaba mirándola como si no encajara con las etiquetas que le había puesto, y eso lo desconcertaba.

—¿De verdad es usted enfermera?

—Pues claro que sí, ¿para qué iba a mentirle?

—¿Y cómo diablos ha acabado la hija de Nicole Razor y Charles Svenson siendo enfermera? No lo entiendo.

—Déjelo. Usted no entiende nada en absoluto—dijo ella irritada.

—Es verdad; no entiendo nada, así que explíquemelo—insistió él.

Dejó los platos y fue a sentarse, haciéndole un ademán para que ella se sentara también.

Jenna vaciló, pero finalmente tomó asiento frente a él.

—Está cansado—le dijo—; no creo que quiera escuchar la triste historia de mi vida cuando lo que debería hacer es irse a dormir.

—Vamos, hábleme de ello—la instó Riley suavemente, extendiendo una mano por encima de la mesa y tomando la de ella—, claro que quiero que me lo cuente.

—Pues no comprendo por qué—replicó ella, intentando sin éxito soltar su mano.

—Tampoco yo—admitió él—, pero quiero que me hable de usted, de sus padres.

—Yo… Lo cierto es que apenas conozco a mi padre, y tampoco llegué a conocer de verdad a mi madre.

—¿Porqué?

Jenna vaciló. ¿Cómo podría describir la relación que había tenido con ellos, o más bien la falta absoluta de relación con ellos?

—Mi madre me trajo al mundo, pero eso fue todo—dijo finalmente, algo azorada por la sensación de tener su mano sobre la suya.

La verdad era que le gustaba, pensó. No significaba nada, lo sabía, pero le gustaba.

—¿Y su padre?—inquirió él.

—Lo mismo; fue mi padre biológico, pero tampoco he sentido nunca apego hacia él. Yo era el único vínculo que tenían el uno con el otro. Acabaron odiándose, y yo me convertí únicamente en una carga financiera. Me matricularon en un internado cuando era incluso más pequeña que Karli, y entonces vinieron las peleas por quién tenía que quedarse conmigo durante las vacaciones, quién tenía que pagar las mensualidades del colegio… De hecho, por ese motivo la dirección del internado les llamó la atención varias veces. Las otras niñas se metían conmigo porque mis «famosos padres» no pagaban y nunca iban a verme. Cuando cumplí los catorce años ya no podía más; necesitaba salir de allí. Escribí una carta falsificando la firma de mi madre y diciendo que tenía que tomar un tren para reunirme con ella en Londres por un asunto familiar. La dirección del colegio no sospechó nada, así que tomé ese tren, me fui a Londres y busqué trabajo. Estuve unos cuantos meses tranquila, arreglándomelas sola con un empleo que me salió, pero un periódico sensacionalista dio conmigo y todo aquello saltó a los medios de comunicación.

Riley estaba acariciándole los dedos, uno por uno, mientras la escuchaba.

—¿Y cómo la descubrieron?—inquirió.

El tono suave de su voz hizo que Jenna diera un respingo.

—No necesito que sienta lástima por mí—le dijo.

Los labios del ranchero se arquearon en una media sonrisa.

—No me atrevería siquiera a mostrarle lástima.

—Me las estaba arreglando bien—le espetó ella casi beligerante—; había conseguido un empleo como friega platos en un pequeño restaurante chino donde no hacían preguntas y pagaban en efectivo. Ni mi padre ni mi madre se habían molestado en saber qué había sido de mí cuando en el colegio les dijeron que me había ido; supongo que se sentirían como si se hubiesen quitado un peso de encima, pero fui tan tonta que me fui de la lengua con un compañero del piso donde vivía, y fue a contárselo todo a la prensa para sacar dinero: quién era yo, quiénes eran mis padres, lo que había ocurrido…

—¿Y qué hicieron sus padres?

—Se sintieron humillados con todo el asunto, lógicamente. ¡Su hija, viviendo como una vagabunda!, imagínese. Sin embargo, para mí la humillación fue mayor, porque uno de los empleados de mi padre me llevó de regreso al internado contra mi voluntad, y luego el agente de mi madre me llamó para decirme que con lo que había hecho podía arruinar su carrera, y que debería sentirme avergonzada. También tuve que aguantar de nuevo que las niñas del colegio se metieran conmigo, porque todas se habían enterado por los periódicos de lo que había pasado, pero durante esos meses había aprendido que no podía dejarme avasallar, y pronto se dieron cuenta de que era mejor no buscarme las cosquillas.

—No esperaba menos de usted—dijo el ranchero con una nota de admiración en la voz—; una mujer capaz de hacer lo que usted ha hecho en dos días con esta casa no podía dejarse avasallar por unas adolescentes abusonas.

Jenna sonrió. Aquel hombre tenía la habilidad de animarla, de… ¿iluminar su vida?

—Supongo que decidí que ya había aguantado bastante—dijo retomando su historia—. Acabé mis estudios allí, y cuando ya fui mayor de edad me busqué de nuevo la vida para pagarme los estudios de Enfermería. Nunca le he pedido ayuda a mis padres, y desde que salí del colegio no quise volver a saber nada de ellos. De hecho, como le dije, supe de la existencia de Karli por la prensa, no porque tuviera contacto con ninguno de los dos.

Un prolongado silencio siguió a sus palabras, y de pronto una inquietud invadió a Jenna: Riley también podría vender a la prensa todo lo que le había contado y lo que les había ocurrido, por qué estaban allí. Se frotarían las manos, sobre todo ahora que acababa de morir su madre.

Alzó la vista hacia el ranchero, que no le había soltado la mano ni parecía tener intención de hacerlo, y escrutó su rostro preocupada.

—Yo… ¿no le contará esto a nadie, verdad? Quiero decir que esto es algo muy personal y no querría…

—¿En serio piensa que sería capaz de hacerle algo así?—inquirió él incrédulo y dolido.

Jenna parpadeó y tragó saliva avergonzada de sí misma. Las había acogido y las había tratado muy bien. ¿Por qué habría de desconfiar de él?

—No—murmuró.

Riley le apretó la mano suavemente.

—¿Y cómo ve el futuro?—inquirió.

Jenna se encogió de hombros.

—Tengo veintiséis años, un trabajo, un pequeño apartamento y amigos, así que por mí no tengo ninguna preocupación, pero Karli está completamente sola. Ahora que nuestra madre ha muerto, supongo que de quien depende legalmente es de Brian, y no sé qué vamos a hacer.

—Pero intentará que le den la custodia para poder mantenerla a su lado, imagino—aventuró Riley.

Jenna asintió con la cabeza.

—De algún modo encontraré la manera—respondió—, aunque incluso en el caso de que lo consiga, no sé cómo nos las apañaremos, porque mi sueldo no es muy grande.

—Y ese bastardo de Brian les ha robado la herencia que les correspondía.

Jenna suspiró y volvió a asentir con la cabeza.

—Como le dije yo no quiero ese dinero, pero indudablemente nos haría las cosas más fáciles—murmuró contrayendo el rostro al pensar en lo patético que sonaba aquello.

Por amor de Dios, ¿por qué estaba contándole sus penas a aquel hombre?

—Deberíamos irnos a dormir—dijo—; es tarde. Siento haberlo aburrido con la historia de mi vida.

—No se disculpe—replicó Riley soltándole la mano—. Fui yo quien empezó a hacerte preguntas.

—Sí, bueno, a veces la gente las hace, aunque por lo general no soy tan tonta como para contestarlas.

—Yo no creo que sea usted tonta por haberme contado esto.

Se hizo un silencio embarazoso, y Jenna bajó la vista a su mano, todavía sobre la mesa. Echaba de menos el cálido contacto y la fuerza de la del ranchero. «Oh, por amor de Dios…», se reprendió, «déjate de sensiblerías…».

—¿Tiene que seguir mañana con las reparaciones?—le preguntó para cambiar de tema.

—Sí; qué remedio. Siento tener que volver a dejarlas solas.

—Oh, no pasa nada. Nosotras también tenemos con que ocuparnos—respondió Jenna—. Hemos pensado que atacaremos los dormitorios.

—No es necesario que limpien.

—Considérelo un pago por el alojamiento y la comida—le dijo ella—. Ya sólo falta un día para que podamos irnos, y Karli y yo nos divertimos haciéndolo.

—¿Ha pensado que puede que el apeadero esté lleno de fotógrafos, cámaras y reporteros cuando vayan a tomar el tren?

Jenna se quedó paralizada.

—¿Cómo dice?

—Los medios de comunicación ya saben que están aquí.

—Pero…. es imposible… ¿cómo…?

—Anteanoche estuve hablando con la policía comarcal, y me han dicho que esto ha despertado el interés de los medios. Podría vender una exclusiva y…

No terminó la frase. Jenna se puso de pie, con el rostro encendido de ira.

—¡Se lo ha contado! ¡Los llamó por radio y les dijo que estábamos aquí! ¿Cómo ha podido? Pasado mañana Karli se verá rodeada de toda esa gente, cegándola con sus flashes y acribillándola a preguntas. ¡Es usted un gusano, un… un ser insensible y repugnante… una víbora mentirosa!

—Espere, espere, tranquilícese—intentó detenerla el ranchero, poniéndose de pie también—. Déjeme explicarle…

Pero Jenna estaba furiosa y no se calló.

—¿Cuánto le han pagado? ¿Y va a volver ahora a su radio para decirles lo que acabo de contarle? Creía que podía confiar en usted, pero ahora me doy cuenta de que he sido una estúpida. De todos los viles gusanos traidores que…

—¿No le parece que se está poniendo un poquito dramática?

Jenna se dio cuenta de que el ranchero estaba reprimiendo una sonrisa. ¡El muy…!

—¿Dramática?—repitió indignada. Agarró lo que tenía más a mano, un trozo de la «tarta de cumpleaños», y se lo tiró. Impactó en el pecho de Riley, cayendo luego al suelo, donde rebotó, y las comisuras de los labios del ranchero se contrajeron.

—Como se le ocurra reírse, lo mato—le dijo Jenna. Las comisuras de los labios de Riley volvieron a contraerse.

—Ya estoy viendo los titulares: «Muerto por impacto de tarta de chocolate»— dijo con mucha guasa.

—¿Cómo puede siquiera hacer bromas?—le espetó ella indignada—. ¡Le ha dicho a esa gente que estamos aquí y…!

—No les he dicho nada—la cortó él—. ¿Se acuerda de aquello que me dijo de una señora mayor que estaba contándole una historia a Karli en el coche—cafetería, justo antes de que Brian entrara y le soltara que su madre había muerto?

Jenna lo miró confundida.

—¿Qué tiene que ver eso con lo que estamos hablando?—le preguntó irritada.

—¿Quiere escucharme?—le pidió Riley pacientemente—. Según parece aquella señora no era una persona cualquiera; era Enid O'Connell, juez del Tribunal Supremo, ya retirada. Cuando el tren se puso en marcha y no volvió a verlas a Karli y a usted, empezó a preocuparse. Al llegar a Kalgoorlie incluso organizó una búsqueda por todo el tren, y cuando vio que no estaban en ningún vagón, hizo que el conductor se pusiera en contacto con la policía. Brian tuvo que enfrentarse a un interrogatorio al llegar a Perth, y la policía se puso en contacto con dos de las personas que habían ido ese día a recoger provisiones al apeadero. Uno de ellos habló conmigo por radio anteanoche y me lo contó todo, así que llamé a la policía y les dije que estaban aquí. Después del revuelo que organizó esa mujer para dar con ustedes, si yo no los hubiera llamado habrían iniciado una búsqueda, y me pareció que era mi deber informarles y ahorrarles las molestias, ya que estaban sanas y salvas.

Jenna se había quedado muy callada.

—Yo… no sé qué decir.

Riley sonrió divertido.

—Pruebe con un insulto; me encantan sus insultos.

Ella se puso roja como la grana.

—Lo siento; no debería haberlo acusado sin haberlo escuchado antes.

—Tranquila, no pasa nada; la verdad es que nunca antes me habían llamado «víbora mentirosa»—le respondió él, y luego, poniéndose serio, añadió—: La policía me dijo que no revelarán a los medios de comunicación dónde están exactamente, pero al saber dónde se bajaron, estoy seguro de que pasado mañana estarán esperando en el apeadero.

Jenna alzó la vista hacia él y, por la expresión del ranchero, supo que aquella le hacía tan poca gracia como a ella.

—Dios… ¿Y qué voy a hacer?

—Lo único que puede hacer es aguantar el tipo lo mejor que pueda—respondió él encogiéndose de hombros—. Proteja a Karli todo lo que pueda, pero antes explíquele que tendrán que pasar un par de días un poco difíciles antes de poder volver a su vida normal. Llegarán a Perth en medio de un torbellino mediático, pero puede aprovecharlo para darle su merecido a ese canalla de Brian haciendo que todo el mundo sepa que puso en peligro la vida de su propia hija a sabiendas de que el lugar donde se bajaron era una zona semidesértica y deshabitada en varios kilómetros a la redonda.

Jenna tragó saliva. Tenía razón; podía hundir a Brian, podía denunciar públicamente lo que les había hecho, pero…

—No puedo hacerlo—murmuró sacudiendo la cabeza—. Después de todo, es el padre de Karli. Ella sufriría mucho con el escándalo que se desataría en los medios y las cosas horribles que tendría que oír.

No, no podía hacerlo. Tendría que enfrentarse a los medios de comunicación y proteger a Karli lo más posible, como había dicho el ranchero. Sin embargo, no tenía el menor ánimo para hacerlo. De pronto se sentía sola y desamparada, y era una sensación que no le gustaba. Hacía mucho tiempo que se había prometido que iba a ser fuerte, que iba a afrontar la vida con coraje porque era la única manera de sobrevivir. ¿Dónde estaba ese coraje cuando más lo necesitaba?

Riley tendió sus manos y tomó las de ella en un gesto que pareció casi inconsciente, y la muralla invisible que Jenna había levantado en torno a su corazón se derrumbó. ¿Por qué le ocurría aquello? No comprendía por qué, pero aquel hombre la hacía sentirse diferente, viva y muy, muy vulnerable.

¿Lo sentiría él? ¿Sabría el efecto que tenía en ella? Era imposible que no lo supiera, que no se diese cuenta.

—Váyase a la cama—le dijo Riley—. Mañana por la mañana lo verá todo desde otra perspectiva; ya lo verá.

Jenna alzó la vista y se quedaron mirándose a los ojos en silencio. De pronto le pareció que el mundo se hubiese parado, y fue como si en su interior una semilla germinara, se convirtiera en planta, y floreciera… todo en un instante.

¿Qué era aquello que estaba sintiendo? ¿Atracción? ¿Deseo?… Fuera lo que fuera, lo único que sabía era que en ese momento se moría por apoyar la cabeza en el pecho de aquel hombre y hacer de su corazón su hogar, el hogar que nunca había tenido.

Pero aquel hombre era un extraño, un ranchero australiano del que no sabía nada excepto que vivía en el lugar más baldío sobre la Tierra, y que no quería nada con las mujeres.

Y aun así, ¿cómo podría negar lo que estaba sintiendo? ¿Cómo ignorar aquella sensación cálida que estaba invadiendo su pecho, que estaba haciendo que le entrasen ganas de llorar, o de hacer algo estúpido, como rodearle el cuello con los brazos y…? ¡No! Aquello era una locura, una locura.

Sacando fuerzas de flaqueza se obligó a dar un paso atrás para alejarse de él.

Riley no soltó sus manos, pero la expresión de su rostro se tornó seria, y el cansancio que reflejaban sus ojos fue reemplazado por preocupación.

—Lo siento—murmuró Jenna—. Ya tiene bastantes problemas para que lo cargue yo con los míos.

—Quizá podría ayudarla.

—Ya lo ha hecho. Yo… se lo agradezco, pero esto tendré que afrontarlo sola, señor Jackson.

—Riley.

—¿Qué?

—Llámeme Riley. Ya lleva aquí casi tres días. Resulta raro que sigamos llamándonos «señor Jackson» y «señorita Svenson».

—Entonces también deberíamos dejar de tratarnos de usted.

—Me parece bien—dijo él sonriendo.

—A mí también—respondió ella, devolviéndole la sonrisa.

Riley bajó la vista a sus manos y luego volvió a mirarla a los ojos.

—Estaba pensando que hay otra opción—murmuró—. No tenéis por qué tomar el tren; yo podría sacaros de aquí con mi avioneta.

—Pero dijiste que era imposible.

—Dije que no podía hacerlo en ese momento—replicó él—. Y era verdad. Estoy aquí porque tengo que reparar los conductos del agua y hacer la casa habitable para que puedan venir dos o tres hombres.

Jenna lo miró confundida.

—¿Para qué?

—Vamos a traer aquí camiones para llevarnos al sur a las reses que han sobrevivido, donde hay pastos decentes. No podía hacer que vinieran cuando este sitio estaba hecho un asco, pero gracias a Karli y a ti me he ahorrado dos días de trabajo. Además, ya tengo acabadas las reparaciones más importantes de los conductos de agua, así que si mañana me dedico a hacer vuestros arreglos permanentes, cambiando los tablones de madera que están rajados y que habéis rellenado con periódicos, y luego otro día haciendo un recuento de las cabezas que quedan, podría marcharme el martes, y podríais venir conmigo.

—Pero… ¿a dónde?—inquirió Jenna.

—A Munyering. Mi «rancho base».

—¿Otro rancho?—preguntó ella, tratando de dejar sus emociones a un lado para concentrarse en la conversación—. ¿Cómo éste?

Riley sonrió.

—No, Jenna, no es como éste. Munyering también está un poco aislado, pero tenemos un acuífero de agua dulce, y está en muchas mejores condiciones que este sitio.

—¿Y cómo podríamos ir desde allí a algún sitio donde podamos tomar luego un medio de transporte para ir a Perth?

—Os llevaría yo—contestó él acariciándole las manos, como para tranquilizarla.

Aquello era tan extraño, pensó la pobre Jenna, que estaba hecha un lío. Riley estaba hablándole y acariciándola, pero por la expresión inescrutable de su rostro era como si no fuera consciente del efecto que estaba teniendo en ella, como si no estuviera sintiendo esa especie de corriente eléctrica que ella notaba recorriéndole las manos y…

Y nada. «Basta ya, Jenna; controla tus hormonas», se reprendió. «Sólo porque este hombre haga que sientas deseos de saltar sobre él…». ¿Saltar sobre él? ¿En qué estaba pensando? «Sabes muy bien en qué estás pensando».

—Repostaría en Munyering y luego os llevaría a Adelaide—le estaba diciendo Riley—. Allí podríais tomar un vuelo hasta Perth.

Jenna asintió con la cabeza.

—Te lo pagaré, te lo prometo.

—No digas tonterías; no hace falta que me pagues nada.

—No puedo aceptar tu ayuda sin darte nada a cambio.

—Pues tendrás que hacerlo, aunque sea por Karli.

—Pero, ¿y tú? No puedes permitirte…

—Puedo permitírmelo, Jenna, te lo aseguro. Vamos, no seas cabezota y di que sí.

Jenna suspiro. No quería tener que deberle nada, pero parecía que no tenía elección. Ya no estaba sola; tenía que pensar en Karli.

—Yo… gracias—murmuró.

—No hay de qué—contestó él soltándole las manos—. Y no hace falta que me lo agradezcas. Karli y tú habéis trabajado muy duro para hacer este lugar habitable. Soy yo quien os está agradecido, y siempre pago mis deudas.

¿Agradecido? ¿Se estaba ofreciendo a ayudarlas sólo porque se sentía agradecido? ¿Era eso lo que ella quería que sintiese? No, en absoluto.

—Vete a dormir—le dijo Riley quedamente—. Debes de estar cansada después de haber estado trabajando todo el día.

—Tú también has estado trabajando—contestó ella—… para salvar a tu ganado.

—Mientras vosotras salvabais mi casa—respondió él mirando una vez más en derredor, como si todavía no pudiera dar crédito a sus ojos—. Estoy deseando verla por la mañana, a la luz del día.

—Si todavía se mantiene en pie—respondió Jenna sin poder reprimir una nota áspera en su voz.

¿Es que aquel hombre no tenía sensibilidad alguna? Allí estaba ella, prácticamente muriéndose por que la tocara, por que la besara hasta dejarla sin aliento, por que le hiciera mandar al diablo su propósito de mantener las distancias…

¿y en vez de eso qué estaba haciendo? Hablándole de la dichosa casa.

Lo miró irritada, aun sabiendo que no tenía sentido pues al fin y al cabo no eran más que dos extraños, y él la miró también, pero la expresión de su rostro seguía siendo una máscara sin expresión alguna. Y entonces, de repente, Riley levantó una mano y le acarició la mejilla ligeramente, como si estuviera tocando algo que le resultara muy preciado, algo que estaba fuera de su alcance.

—Es tarde—le dijo en un tono seco y frío—. Vete a la cama, Jenna.

La irritación de la joven se disipó, siendo reemplazada por tristeza. Levantó la mano libre y la puso sobre la de él, que aún estaba en su mejilla. Se quedó mirándolo a los ojos un buen rato, haciéndole preguntas que sabía que no podía contestarle.

Riley tenía razón; debería irse a la cama, conservar algo de dignidad ahora que todavía estaba a tiempo. Bajó la mano como si el contacto con la de él la quemase, dio un paso atrás y salió antes de hacer algo de lo que quizá se arrepentiría el resto de su vida.

Un buen rato después de que Jenna se fuera, Riley seguía en la cocina. Se había sentado a tomarse una lata de cerveza, pero a ésa la siguió otra, y después otra más.

Estaba exhausto, pero precisamente de tan cansado como estaba no tenía ganas ni de moverse.

¿O quizá no fuese sólo el cansancio? Quizá fuese más bien el insoportable pensamiento de tener que ir al porche y pasar junto a la cama donde estaría Jenna dormida.

Era tan preciosa, tan encantadora… y a la vez tan fuerte. Había luchado para abrirse camino en la vida, y el imaginarla en las calles de Londres a los catorce años, intentando valerse por sí misma cuando sus padres estaban podridos de dinero hizo que lo invadiera una oleada de ira. ¿Qué clase de miserables eran aquellas personas que tanta infelicidad les habían causado a Karli y a ella… ese canalla de Brian, Charles Svenson, y la difunta Nicole?

Si no hubiera estado él allí para ayudarlas…, pensó indignado, apretando la lata con tanta fuerza entre sus dedos que quedó totalmente estrujada.

«Pero, ¿qué diablos tiene que ver todo esto contigo?», se dijo irritado. No debería esperar; debería llevarlas a Adelaide el día siguiente con la avioneta. Al fin y al cabo, ya tenía terminadas las reparaciones más importantes. Podría llevarlas a Adelaide y volver. Sólo perdería un día. «Hazlo; deshazte de ella, quítate de problemas», le dijo una vocecilla.

Sin embargo, la idea de llevarlas a Adelaide y regresar allí solo se le antojó insoportable. ¿Por qué? ¿Por qué diablos se sentía así? «¿Qué es lo que te están haciendo esas dos?», se preguntó a sí mismo. Tomó una de las velas que habían utilizado para la «tarta» y se quedó mirando el cabo chamuscado como si fuese a darle alguna respuesta. «Te están haciendo sentir aquello que juraste no volver a sentir jamás», le susurró la vocecilla. «No, no es verdad», le respondió, «nunca antes había sentido algo como lo que estoy sintiendo ahora». «No es más que deseo, lisa y llanamente», le espetó la vocecilla.

¿De verdad no era más que eso? No, él sabía que no. No era únicamente deseo.

Era una necesidad incontenible de hacer sonreír a Jenna, de disipar la desconfianza que adivinaba en sus ojos, de hacer reír a Karli, de borrar el daño que les habían hecho…

«¡Basta!». Arrojó la lata furioso contra la pared, pero cuando cayó al suelo que con tanto esfuerzo Jenna y Karli habían limpiado, se sintió avergonzado y fue a recogerla, para llevarla luego al cubo de la basura, donde la echó sobre los restos de la «tarta» de chocolate.

Era la tarta más rara que había comido nunca. Demonios, aquel cumpleaños que habían celebrado también había sido de locos… pero había sido maravilloso.

«Te estás volviendo un blandengue», le recriminó la vocecilla en su mente; «ten cuidado o acabarás otra vez enredado en la misma tela de araña de la que habías escapado».

Riley inspiró profundamente y se dirigió al porche a través de la casa a oscuras.

Cuando llegó, Jenna ya estaba acostada, tendida de lado con sus brazos rodeando en un gesto protector a Karli.

¿Estaría dormida? No estaba seguro. A la luz de la luna vio su pecho subir y bajar casi imperceptiblemente bajo las sábanas, y sintió una punzada de deseo en el pecho. Si pudiera acercarse, inclinarse y besar esos labios que…

Pero no lo hizo. En vez de eso, soltó un improperio entre dientes, salió del porche y se fue a dormir al sofá de la sala de estar. Si se hubiera acostado en el porche no habría podido pegar ojo en toda la noche.

Capítulo 7

Un ruido de martilleo despertó a Jenna. Se volvió hacia la silla sobre la que había dejado su reloj de pulsera y miró la hora: ¡ni siquiera eran las siete! En ese momento el ruido paró, se oyó la voz de Karli, luego la de Riley que le contestaba, risitas de la niña, y el martilleo comenzó de nuevo, pero esa vez los golpes eran no de un martillo, sino de dos. ¿Acaso no sabían que estaba prohibido hacer ruido a esas horas?

Decidiendo que ya le sería imposible volver a dormirse, Jenna se levantó de la cama, salió fuera por la puerta del porche y rodeó la casa siguiendo el ruido de sus voces y del martilleo. Caminó con sigilo por el lateral de la vivienda, se detuvo tras la esquina y se quedó escuchando la conversación que estaban teniendo.

—Entonces, ¿vamos a ir en tu avioneta?—le estaba preguntando Karli a Riley.

—Sí.

—¿A tu otra casa?

—Eso es.

—¿Y está tan estropeada como ésta?

Jenna contrajo el rostro, pero Riley se rió.

—No, no tiene nada que ver con ésta.

—¿Y hay tanto polvo como aquí?

—No, en Munyering no hay tanto, y además Maggie lo tiene siempre todo muy limpio.

—¿Maggie es simpática?

—Oh, sí, ya lo creo.

—Jenna también. ¿A ti te parece simpática?

Riley se quedó callado un momento, como vacilando, pero finalmente respondió:

—Simpática no; me parece muy simpática.

«Basta de espiar», se reprendió Jenna. «Quienes escuchan conversaciones a escondidas al final acaban oyendo cosas que no quieren oír».

Cuando salió de detrás de la esquina, Riley había dejado de martillear y estaba cortando tablones de madera, mientras que Karli, sentada en el suelo con su camisón, estaba muy concentrada fijando a la pared con un clavo un tablón que acababan de reemplazar.

—Si que os habéis levantado trabajadores…—les dijo a modo de saludo.

Riley detuvo su tarea y se irguió para mirarla.

—Vaya, vaya, por fin se ha levantado la bella durmiente. Estabas durmiendo tan a gusto que nos dio pena despertarte y pensamos que te dejaríamos seguir durmiendo otros cien años.

—Pues no sé cómo esperabais que no me despertara con el ruido que estáis haciendo—replicó ella—. Las ordenanzas municipales prohíben hacer ruido cuando la gente está durmiendo, y aún falta tiempo para las siete.

—¿Ya van a ser las siete?—exclamó Riley—. Diablos, el tiempo pasa volando.

—¿Por qué? ¿A qué hora te has levantado tú?

—A las cinco—respondió él dejando a un lado el serrucho—. Vamos, Karli, es hora de desayunar. Os tengo preparada una sorpresa.

—¿Una sorpresa?—repitió la niña levantándose del suelo—, ¿Qué es?

—Bueno, esta mañana cuando me levanté me dije: «mis dos invitadas del Viejo Mundo deben de haberme etiquetado como un pésimo amo de casa; tengo que hacer algo para que no se vayan de Barinya Downs con tan mala impresión de mí», y…

—… y has calentado unos botes de alubias—le dijo Jenna.

—Ja, ja. Muy graciosa. Pues no; se me ocurrió que podía preparar unas tortitas, y antes de empezar a trabajar dejé hecha la masa.

—¿Tortitas?—repitió Jenna enarcando las cejas—. ¿Sabes hacer tortitas?

—Espere a verlo, señorita incrédula—contestó él con una sonrisa socarrona.

Entraron los tres en la casa, y minutos después Jenna y Karli observaban asombradas la maestría de Riley dándoles la vuelta a las tortitas en el aire y recogiéndolas a tiempo en la sartén.

—Confiesa: has estado ensayando esto toda la noche para deslumbrarnos, ¿verdad?—lo picó Jenna.

—No, aunque sí tengo mucha práctica—respondió él divertido—. Y dad gracias, porque las primeras veces siempre acababa rascando el techo para arrancar las tortitas que se quedaban ahí pegadas. Bueno, al ataque—les dijo, poniéndoles delante un buen plato—. En el mueble que hay detrás de ti hay un bote de mermelada, Jenna.

¿Podrías sacarlo?

—¿Cómo puedes hacer tortitas sin huevo?—inquirió ella mientras se volvía.

—Con huevo en polvo—contestó Riley—. Va mejor para las tortitas que para la tarta de chocolate—añadió con una sonrisa burlona—. Y ahora deja de hacer preguntas y come.

Jenna lo miró molesta, pero Riley ya no le estaba prestando atención; estaba demasiado ocupado con las tortitas.

Jenna se sirvió una, y comprobó que no sólo su aspecto era delicioso, sino también su sabor. Claro que también podía ser una percepción meramente subjetiva, pensó, una percepción inducida por el hecho de estar sentada a la mesa con aquel hombre tan enigmático hacia el que sentía aquella atracción inexplicable y del que no sabía nada.

Lo único que sabía era que, viéndolo allí charlando con Karli y haciéndola reír, a cada instante que pasaba estaba más segura de que estaba enamorándose de él.

—¿Quién te enseñó a hacer tortitas?—le preguntó cuando iba por la tercera.

Karli había vuelto fuera con su martillo y sus clavos; su recién adquirida afición por la carpintería no podía esperar por algo tan mundano como la comida.

Jenna, que estaba pinchando el último trozo que quedaba en su plato, alzó el rostro al ver que Riley no contestaba, y se encontró con que se había puesto serio de repente.

—Dije que no más preguntas.

—Sí, pero fue porque las tortitas se enfriaban, y si me como una sola más creo que explotaré—replicó ella—. Anda, dímelo. ¿Quién fue? ¿Tu madre?

—¿Mi madre?—repitió él, sarcástico—. No, más bien no.

Jenna lo miró con curiosidad.

—No sé por qué me parece que tu infancia, igual que la mía, no fue muy feliz.

¿Me equivoco?

—¿Qué quieres decir?—preguntó Riley, poniéndose a la defensiva.

—Bueno, pues… de la gente con la que trabajo… de los pacientes que cuido…— murmuró ella vacilante—… soy capaz de intuir quiénes provienen de familias felices y quiénes no; y tengo la sensación de que la tuya no está dentro de las felices.

—Eso no es asunto tuyo.

Jenna se encogió de hombros, se levantó, y se puso a recoger los platos.

—Perdona; es sólo que… tú ya conoces toda nuestra historia, pero nosotras apenas sabemos nada de ti.

—Quizá sea que prefiera que siga siendo así. ¿Por qué diablos tenéis que ser las mujeres tan endiabladamente curiosas?

—Porque nos enseñan a serlo en los colegios para chicas—le dijo ella burlona—.

Y también nos enseñan que los hombres no sirven para otra cosa que no sea sacar la basura, aunque siendo generosa te reconoceré que pueden tener otras utilidades. Por ejemplo, yo lavaré los platos, y luego tú los secas. A cada uno lo suyo; es mejor que los hombres y las mujeres nos mantengamos así, en compartimentos separados.

—Por mí perfecto.

Su voz había sonado indiferente, pero al mirarlo de reojo Jenna comprendió que lo había dicho en serio. Tragó saliva y le preguntó en un tono quedo: —Riley… ¿preferirías que Karli y yo te dejáramos trabajar solo mientras nosotras hacemos otra cosa?

Por la expresión que había en sus ojos cuando alzó la vista hacia ella supo que no se había equivocado, que estaba en lo cierto.

Riley esbozó una sonrisa triste.

—¿Y quién va a decirle a Karli que deje su martillo?

—Entonces… es a mí a quien no quieres tener cerca.

—Yo no he dicho eso, Jenna.

—No hacía falta que lo dijeras para que lo supiera.

Sus ojos se encontraron de nuevo. No, no hacía falta decirlo; los dos sabían cuál era el problema. Sin embargo, la atracción que había entre ellos no tenía futuro.

Además, estaba Karli, y… y en definitiva, era imposible.

—¿Qué tal si limpias los dormitorios mientras yo trabajo en la parte de fuera con Karli?

—¿Perdón?

—Yo las sello por fuera con tablones, y tú las limpias por dentro.

Si él era capaz de fingir que lo que estaba ocurriendo entre ellos no estaba ocurriendo, ella también.

—¿Que tengo que seguir limpiando? ¡Pero si acabo de ponerme ropa limpia!

—¿No metiste un mono de trabajo en la maleta al salir de Inglaterra?—le contestó él, suspirando cómicamente cuando Jenna sacudió la cabeza—. Parece mentira lo poco prácticos que son los turistas que vienen a este sitio…

—Perdona, pero en el folleto de la agencia de viajes no decía nada de que tuviera que traerme un mono—le contestó ella, fingiéndose irritada—. Yo esperaba encontrar aquí un hotel de cinco estrellas con piscina.

—Piscina no tenemos, pero hay una charca a unos cinco kilómetros al norte de aquí donde se puede nadar.

Jenna lo miró con los ojos muy abiertos. ¿Una charca? ¿Con agua rodeándote por todas partes sin tener que bombearla con una palanca? Sonaba irresistible.

—¿Hablas en serio? ¿De verdad hay un sitio donde podríamos ir a nadar?

Riley la miró sorprendido.

—Bueno, si no te importa compartir espacio con unas cuantas vacas, algún que otro canguro y otros animales… Además, si la vieras, no sé si te resultaría muy apetecible bañarte.

—Si se puede nadar me da igual que haya canguros o elefantes—replicó ella—.

Hagamos un trato: Karli y yo trabajaremos todo el día ayudándote con la limpieza y las reparaciones y esta tarde, cuando haya atardecido, nos llevas a darnos un baño.

—Jenna…

—Es un trato estupendo—insistió ella, sabiendo que iba a decirle que no.

—No es como una piscina con un suelo de baldosas, estamos hablando de una charca con barro.

—Bueno, pero se puede nadar, ¿no?

—Sí, pero…

—Pues ya está. No me molesta un poco de barro.

—Eso lo dices ahora.

—¿Quieres que te ayudemos o no?—le espetó Jenna irritada—. Vamos, Riley, me muero por darme un baño, y estoy dispuesta a trabajar todo lo que haga falta si nos llevas.

Riley suspiró, claudicando al fin.

—Está bien, si es lo que quieres, tendrás tu baño. Y ahora, a trabajar.

Trabajaron durante toda la mañana parando sólo para comer, y cuando el sol empezaba ya a descender sobre el horizonte hasta Riley tuvo que admitir que estaba exhausto.

—Bueno, Karli—le dijo a su pequeña ayudante—, por hoy hemos acabado; nos vamos a nadar. Corre a ponerte el bañador.

La niña no se hizo de rogar.

—¡Jenna!—llamó Riley.

La joven asomó la cabeza por la ventana abierta de uno de los dormitorios.

—Vamos a dejarlo por hoy—le dijo Riley.

—¿Tan pronto te has cansado?—lo picó ella con una sonrisa maliciosa.

Riley no contestó a la pulla. Se había quedado mirándola embobado. ¿Tendría la más mínima idea de lo preciosa que era?

¿Preciosa? ¿Cómo podía pensar que era preciosa cuando estaba cubierta de polvo y tenía el cabello hecho un desastre y mal recogido? Aun así era preciosa, se dijo, verdaderamente preciosa. «Diablos, Riley Jackson… ¿En qué estás pensando?».

—Si quieres darte ese baño tendrás que parar ya—le dijo en un tono algo brusco—. Y, de todos modos, me levanté dos horas antes que tú esta mañana, así que yo he trabajado más.

—Peor para ti—replicó ella—. Anda, entra a ver mi obra de arte.

Riley entró en la casa, y cuando hubo inspeccionado el trabajo de Jenna, quedó impresionado.

—Está muy bien, pero… ¿por qué la parte de arriba de las paredes sigue de color rojo mientras que la parte de abajo está beige? ¿Es la nueva moda en Inglaterra?

—Es lo más alto que he podido llegar con el cepillo—replicó Jenna molesta—. Si quieres alguien que limpie hasta el techo, tendrás que buscar una esclava más alta.

Riley se rió

—No hará falta. En el Land Rover tengo una escalera más alta que ésa—le dijo señalando la que había estado usando ella—. Pero eso lo dejaremos para mañana; por hoy ya hemos hecho bastante. Si tienes un traje de baño ve a cambiarte, porque nos vamos.

Jenna, igual que Karli, no se hizo de rogar.

La carretera por la que se llegaba a la charca estaba llena de baches, y el único signo que vieron de ella al aproximarse fue un decrépito molino de viento cuyas aspas estaban moviéndose lentamente con el poco viento que había. Los rayos del sol habían perdido ya casi toda su fuerza, pero hacía todavía suficiente calor como para que un baño se les antojase lo más apetecible en ese momento.

Sin embargo, cuando por fin llegaron, Jenna miró a través de la ventanilla bajada con una expresión de desconcierto absoluto. La charca no era desde luego una piscina de un hotel de cinco estrellas, pero no era eso lo que la había dejado paralizada, sino el ver allí a las reses de las que les había hablado Riley. Estaban reunidas en torno a la orilla, un centenar aproximadamente, y eran poco más que pellejo y hueso. En su vida había visto unos animales tan escuálidos.

—Riley, están…—murmuró, pero su espanto era tan grande que no pudo siquiera terminar la frase.

El corazón se le encogía de sólo mirarlas. Aquellos pobres animales… ¿vivían allí?

Karli estaba muy callada a su lado, tan horrorizada como ella.

—Lo sé; tienen un aspecto terrible—respondió Riley. Jenna lo miró y cuando sus ojos se encontraron supo que comprendía lo que estaba sintiendo—, y sé que este lugar no es el mejor para tenerlas, pero no estarán aquí mucho más tiempo.

—¿Qué quieres decir? ¿No querrás decir que se están… muriendo?

—Se estaban muriendo—matizó él deteniendo el vehículo y apagando el motor.

Las vacas que estaban más cerca se apartaron, pero no mucho. Era como si se hubieran quedado sin energías—. Lo creas o no, Jenna, estas reses están empezando a recuperarse—añadió muy serio—. No quiero que penséis que he sido yo el causante de esto. Yo sólo compré este rancho. Al hombre al que pertenecía deberían colgarlo.

Se marchó de aquí, dejando a dos mil cabezas de ganado a su suerte. Quebró, y como no podía costear el traslado de las reses para venderlas, simplemente las dejó aquí.

Cuando supe que estos terrenos estaban a la venta vine para inspeccionarlos antes de decidirme a comprarlos, y me encontré vacas muertas y otras moribundas por todas partes.

—Pero, ¿cuánto hace que…?

—De eso hace tres semanas—contestó Riley—. Algunos animales estaban tan mal cuando llegué que tuve que sacrificarlos. He pasado todo este tiempo limpiando los conductos del agua, reparando las bombas… Por eso no podía llevaros a Adelaide. Tenía que conseguir que el ganado volviese a disponer de agua cuanto antes si no quería que siguiesen muriendo.

—Pero no tienen nada que comer—murmuró Jenna.

—Tienen suficiente forraje—replicó él—. Y estas reses son duras. Mientras tengan agua sobrevivirán aquí sin problemas. Aquí en el Outback no se puede hacer ganadería intensiva como en Inglaterra, con vuestros verdes prados. Aquí tener una cabeza por cada dos kilómetros cuadrados ya es mucho.

—¿Por cada dos kilómetros cuadrados?—repitió Jenna anonadada—. Pero entonces… ¿cuántos tiene este rancho?

—Unos siete mil.

—¿Y el tuyo? ¿El que tienes en Munyering?

—Diez mil.

—¿Diez mil kilómetros cuadrados?—exclamó Jenna, asombrada.

—Sí, más o menos. Quizá sean algo más de diez mil.

Jenna se había quedado muda. Parecía increíble que Riley pudiera ser propietario de una extensión tan inmensa de terreno. Claro que, ¿qué valor real podían tener las tierras de una región semidesértica como lo era aquélla? La verdad era que no le extrañaba que el anterior dueño de aquel rancho hubiera quebrado.

Jenna giró la cabeza hacia la ventanilla, a la que estaba asomada Karli, mirando a una vaca que la estaba mirando a ella también con sus ojos marrones y tristes. Daba verdadera lástima.

—Entonces, ¿estas reses son las que me dijiste que te vas a llevar a Munyering?—inquirió Jenna, volviendo de nuevo el rostro hacia Riley. Él asintió con la cabeza.

—Aquí pueden sobrevivir, pero tardarían mucho en reponerse—le contestó—.

Tan pronto como la casa esté habitable haré que vengan algunos peones de mi rancho para que se hagan cargo del traslado. Traerán camiones, construirán corrales y se las llevarán a Munyering. Está al sur, y allí la sequía no nos ha afectado.

—Pero este lugar es terriblemente árido—insistió Jenna—. ¿Cómo pudo ese hombre establecer aquí un rancho?

—Está así porque estamos en un periodo de sequía—le repitió Riley—. Cuando lleguen las lluvias volveré a traer a estas reses, aunque no utilizaré estas tierras de forma permanente—añadió—. Ése fue el error del anterior propietario—le dijo abriendo su puerta y bajando del vehículo—. Bueno, ¿pensáis quedaros ahí sentadas toda la tarde, o de verdad vais a daros ese baño?

Jenna miró a las vacas y las vacas la miraron a ella.

—No sé si seré capaz de bañarme con tanto público—dijo nerviosa. Riley se rió.

—Por eso no te preocupes; seguro que les encantará. Me apuesto lo que sea a que en su vida han visto nada parecido a vosotras.

—A ésta le gusto—dijo Karli señalando la vaca a un par de metros de su ventanilla.

Jenna, sin embargo, seguía reticente.

—¿Y no removeremos el barro del fondo al meternos? Si es el agua que beben…

—¿Bromeas?—le espetó Riley sacudiendo la cabeza—. Hace dos semanas esto era un charco de fango; la bomba estaba averiada y si hubiera llegado tres días más tarde, todas estas vacas estarían muertas. Ahora, aun con barro y todo, el agua de esta charca debe parecerles néctar.

—Bueno, pero es que no sé si quiero bañarme en néctar de vacas.

—¡Eh! ¿No irás a decirme que he conducido cinco kilómetros con el calor que hace para que ahora no te bañes?—le dijo Riley exasperado—. Si no quieres venir iremos Karli y yo solos. ¿Qué dices, Karli? ¿Vienes al agua?

—¿Tendremos que pasar por encima del barro?—le preguntó la niña.

—Sí, pero es muy divertido, ya lo verás; cuando caminas por el barro se forman burbujas entre los dedos de los pies.

—¡Ooh!—exclamó Karli entusiasmada. Y sin perder tiempo abrió la otra puerta y se bajó.

—¿Qué me dice usted, señorita remilgada?—picó Riley a Jenna.

Jenna frunció los labios y resopló.

—Está bien… yo también voy.

Karli se quitó la ropa y se dirigió a la orilla sin siquiera esperarlos. Jenna, que llevaba el bañador debajo, como ella, se desvistió también y fue tras la niña, que estaba ya divirtiéndose de lo lindo, observando cómo se formaban esas burbujas que le había dicho Riley. A Jenna, en cambio, aquello del barro no le hizo tanta gracia.

—Creo que quiero volver—murmuró quejosa, con cara de asco.

—¿Ya quieres volver a la casa?—preguntó Riley, que se había quedado desvistiéndose junto al Land Rover.

—No, a Inglaterra—replicó ella sin mirarlo.

—Oh… pobrecita…—se burló.

Jenna lo miró con los ojos como platos y se puso roja.

—¿Qué pasa?—inquirió él.

—Pues… pues… ¡que vas en ropa interior!

—Son boxers—replicó él—, es como si fuera un bañador.

Tenía razón en que no era motivo para escandalizarse, pero el verlo así, con tan poca ropa, y además sabiendo que no era un bañador… Lo cierto era que, probablemente, aunque hubiera llevado un bañador se habría azorado igual al verlo.

Dios, tenía un cuerpo increíble…

—Cuando estaba guardando la ropa en la maleta antes de venir no pensé que fuera a tener más publico al bañarme que las vacas —le estaba diciendo Riley—. Si hubiera sabido que ibais a aparecer vosotras, me habría traído mi bañador años veinte. No veo que vaya menos decente que tú —añadió, recorriendo con la mirada su cuerpo, cubierto por un bañador de una pieza que no dejaba mucho a la imaginación—. Puede que no esté tan sexy como tú, pero al menos igual de decente, sí.

Jenna enrojeció aún más.

—A Karli no le choca mi bañador. Ni a mis vacas —continuó diciéndole Riley—.

Además, me has visto con menos que esto…

Estupendo, sólo le faltaba que le recordara eso, pensó Jenna, poniéndose todavía más roja si eso era posible.

—Vamos, Karli —le dijo Riley a la niña tomándola de la mano—. Dejemos a Jenna aquí escandalizándose con mi traje de baño.

Jenna lo miró irritada, y mandando a paseo sus remilgos, avanzó tras ellos por el barro.

Capítulo 8

Para sorpresa de Jenna, el agua no estaba caliente, sino deliciosamente fría. La charca debía de tener unos tres o cuatro metros de profundidad, suficiente para poder sumergirse y, con la tranquilidad de que Riley estaba pendiente de Karli, aprovechó para hacerlo, con la esperanza de que eso le diera tiempo para reponerse y dejar de pensar en el cuerpo de Riley.

Cuando volvió a la superficie, Riley estaba a su izquierda, flotando de espaldas con la pequeña sentada a horcajadas sobre su pecho. La miró, pero Jenna, todavía azorada, volvió a sumergirse, manteniéndose bajo el agua todo el tiempo que pudo, y nada más salir tomó aire para volver a hundirse.

Cuando regresó de nuevo a la superficie, sin embargo, Riley, que había sentado a Karli sobre un tronco flotante, parecía estar esperándola, porque se lo encontró a menos de medio metro de ella.

—¿Te importaría dejar de hacer eso?—le pidió con el ceño ligeramente fruncido, agarrándola por los brazos.

—¿Qué haces?—protestó ella—. Suéltame.

—Cuando me prometas que no vas a volver a sumergirte —le dijo Riley—. Me está poniendo nervioso.

Tenía un aspecto increíblemente atractivo con el cabello pegado a la frente y chorreándole por el rostro, pensó Jenna. Debían de estar apenas a medio metro, pero aun así no era lo suficientemente cerca para ella.

De pronto la invadió una tentación casi irresistible de extender la mano y tocarle el rostro, de peinarle el pelo mojado con los dedos, de apretarse contra su cuerpo y…

—Jenna…

La voz de Karli la sacó de su ensimismamiento. Confiando en que Riley no se hubiera dado cuenta de que sus mejillas se habían teñido de rubor de nuevo, volvió la cabeza hacia ella.

—¿Me empujas hasta esa orilla?—le pidió la niña—. Quiero hacer pasteles de barro.

Riley la soltó y ella, agradecida por tener una excusa para alejarse de él, se impulsó hacia atrás y fue junto a Karli.

Agarró el tronco por la parte posterior y empezó a patalear, llevándolas a ambas hacia la orilla y dejando un rastro de espuma tras ellas.

Nada más tocar la orilla Karli se bajó del tronco. Allí el agua sólo le llegaba a la cintura, y se puso a reunir puñados de barro que fue apilando sobre el tronco. Karli siempre había sido una niña independiente porque las circunstancias la habían obligado a serlo, y nunca había necesitado que la entretuviesen, así que Jenna, viendo que no la necesitaba, se recostó en el agua, flotando y disfrutando del sol del atardecer en su rostro. Era maravilloso… pero no podía dejar de pensar en Riley.

¿Qué habría pasado si Karli no la hubiese llamado? ¿Si en vez de alejarse le hubiese rodeado el cuello con los brazos?

Nada, no habría pasado nada, se dijo con amargura. ¿Cómo podría Riley sentirse atraído por ella cuando tenía a su cargo a una niña pequeña? Seguramente para él no era más que una chica inglesa que había cometido la estupidez de bajarse del tren allí, en medio de ninguna parte, que sólo era para él una molestia y a la que estaba ayudando sólo por lástima.

Como ella, Riley estaba flotando sobre la espalda, pero estaba justo en el extremo opuesto de la charca. No podía haber más distancia entre ellos, y según parecía era justo lo que él quería.

Sin embargo, no era lo que quería ella. No, ella no quería mantener las distancias con él, quería que le abriera su corazón, quería romper su coraza. Pero, ¿qué podía hacer al respecto? Nada.

No, no hacer nada era de cobardes; no hacer nada era… impensable. A la mañana siguiente Riley saldría de la casa y estaría fuera otra vez el día entero, y luego las llevaría a Munyering en su avioneta, después a Adelaide, y ahí se acabaría todo.

No, no podía quedarse sin hacer nada. Jenna inspiró profundamente, contó hasta tres y se zambulló bajo el agua, yendo directa hacia él. Era una buena nadadora y Riley ni siquiera la vio llegar. Cuando salió a la superficie justo debajo de él, dio un respingo hacia un lado del susto. Los senos de Jenna se frotaron contra su pecho desnudo, y sus manos se agarraron a él como para recobrar el equilibrio. Perfecto; aparentemente accidental, pero cuidadosamente planeado.

—Lo siento —balbució, fingiéndose aturdida.

—Por Dios, vaya susto me has dado —farfulló él apartándose de ella—, tienes toda la charca para nadar, ¿y te chocas conmigo?

—Bueno, ya te he dicho que lo siento.

Riley la miró de un modo extraño y se puso a flotar de espaldas de nuevo.

—Mira que eres vago…—le dijo Jenna—. Apenas has nadado.

—Ya he nadado todo lo que tenía que nadar —respondió Riley.

—Si apenas estás mojado —lo picó ella.

Volvió a zambullirse, lo agarró de los pies y, como lo había pillado desprevenido, pudo hundirlo tirando de ellos. Cuando Riley subió a la superficie, salió tosiendo y jadeando, para encontrarse a Jenna riéndose a un par de metros de él.

—No aguantas muy bien la respiración —le dijo burlona la joven.

—Pequeña…

Jenna lo miró esperanzada. Riley mantenía todo el tiempo un control férreo sobre sí mismo, y lo que ella quería era precisamente lo contrario, que se dejara llevar por sus emociones.

—Quizá deberíamos irnos ya —farfulló Riley dándole la espalda.

Por amor de Dios… ¿De qué estaba hecho aquel hombre, de hierro? «Vamos, Jenna, un último intento».

—Cuando estés un poco más mojado —le dijo. Se zambulló nuevamente y volvió a tomarlo por los pies, pero esa vez, en lugar de soltarlo, se aferró a él como una lapa, para que tuviera que retorcerse, agarrarla, y subir con ella a la superficie.

Riley tenía mucha más fuerza que ella y Jenna no pudo retenerlo bajo el agua más de unos segundos. Como había esperado, Riley la agarró por la cintura arrastrándola a la superficie, pero esa vez no estaba dispuesta a apartarse de él.

Aunque no volviera a tocarla nunca, jamás olvidaría la sensación de estar pegada a él, ni aquel cosquilleo que notaba en ese momento recorriendo todo su cuerpo.

«Por favor, que él esté sintiendo lo mismo», repitió una y otra vez para sus adentros como una plegaria silenciosa. «Por favor, que esto no sea sólo mi imaginación; que se dé cuenta, que me desee tanto como yo lo deseo a él».

Alzó la vista hacia su rostro chorreante y, cuando sus ojos se encontraron, sintió cómo las defensas de Riley se derrumbaban.

¿Quién podría resistirse a algo así?, se preguntó Riley. ¿Quién podría apartarse de una criatura tan preciosa como aquélla, de una chica que en un instante estaba riendo y flirteando con él, y en el instante siguiente parecía tullida e insegura?

No, una chica no, una mujer, se corrigió al sentir sus suaves y sensuales curvas apretadas contra su cuerpo. Con Karli distraída, jugando en la otra orilla, ¿cómo podría rechazar lo que Jenna le estaba ofreciendo? Escrutó su hermoso rostro y supo que no podría resistirse.

Con infinita ternura la atrajo hacia sí, apretándola más contra él, y una ola de dicha lo invadió cuando vio que no se resistía. Aquello era una locura; lo sabía, pero tendría que ser de hierro para poder resistirse a ella, para no desearla, para rechazarla y apartarla.

Dios, la deseaba tanto… la deseaba como un nombre sediento se moría por una gota de agua. No, más aún: era como si su alma hubiese estado sedienta de amor, de afecto, de calor… todos esos años, y Jenna la estuviese sacando de su aislamiento y estuviesen explotando en su interior fuegos artificiales de felicidad.

—¿Te das cuenta de que estamos jugando con fuego?—le dijo.

—Estamos en el agua —replicó ella—. Podemos apagarlo si vemos que se nos va de las manos.

—¿Estás segura de que quieres esto?

—No, no estoy segura de nada —murmuró Jenna, bajando la vista a sus labios—; lo único que sé es que te deseo.

—Jenna…

—No, no digas nada, Riley —lo silenció ella con un tono quedo—; no digas nada y bésame.

Y eso fue lo que Riley hizo. Finalmente, sin querer ya reprimirse y con una dulzura infinita, Riley hizo lo que tenía que hacer; inclinó la cabeza y la besó.

Riley nunca había encontrado un beso tan dulce. Nunca. Los labios de Jenna recibieron los suyos con regocijo, y luego su lengua buscó la suya, despertando en él un deseo que inundó todo su cuerpo.

Las manos de Jenna subieron a sus hombros y se aferraron a ellos, como si no quisiese que aquello terminase jamás. El beso siguió y siguió, ya sin barrera alguna entre ellos, y fue como si ambos pronunciaran un voto en silencio: «En este momento nos hemos convertido en uno. El dolor, la separación y la continuación de nuestras solitarias existencias continuará mañana, pero en este instante sólo cabe la felicidad, y la felicidad no debe desperdiciarse, por fugaz que sea».

Si aquel momento perfecto pudiera durar eternamente… pensó Riley, que se sentía como flotando. Pero finalmente despegó sus labios de los de ella y al levantar la cabeza vio a Jenna observándolo con lágrimas en los ojos. ¿Estaba llorando por él?

—Jenna, yo… no quiero hacerte daño.

—Oh, Riley…—murmuró ella peinándole el cabello con los dedos e inclinándose hacia delante para besarlo de nuevo, de un modo muy tierno—. Riley, ¿cómo podrías hacerme daño? Te quiero.

Lo había dicho; ya no había vuelta atrás.

Riley la miró y supo que estaba esperando que se apartase de ella pero, ¿cómo podría hacerlo?

—Yo también podría llegar a quererte, Jenna.

«Yo también podría llegar a quererte»… Era una posibilidad; nada más que eso.

Y, sin embargo, para ella en ese momento era suficiente. Pasó una y otra vez sus manos por el cabello de Riley y, al mirarse en sus ojos tuvo la sensación de que en su alma había una profunda herida, una herida que tendría que curar para que pudiera confiar en ella.

Pero, ¿y si no lo conseguía? ¿Y si no le daba tiempo a lograrlo? ¿Y si Karli y ella regresaban a Inglaterra y no volvía a verlo nunca?

Prefería no pensar en eso. Y aunque eso ocurriera, al menos le quedaría el recuerdo, y el saber que se había arriesgado, aun cuando sólo fuese por aquel momento.

—¿Por qué estabas besando a Jenna, Riley?

La voz de Karli los sobresaltó a los dos. Los había visto. Las manos de Riley se apartaron al instante de la cintura de Jenna y ella se apartó de él con pesar.

—Pues porque… bueno, porque se lo merece —le contestó Riley—. ¿No le das tú besos también?

—Sí, pero ese beso ha sido muy largo y pegajoso —replicó ella con cara de asco—. Y se lo has dado en la boca. Las niñas del colegio dicen que cuando un chico besa a una chica en la boca le entran gérmenes y se puede quedar embarazada.

—Qué espanto —farfulló Jenna riéndose.

—Pues no queremos que a ella le entren gérmenes ni que se quede embarazada, ¿verdad, Jenna?—dijo Riley de repente.

Su voz había sonado extraña, fría y distante y Jenna giró la cabeza para mirarlo.

La expresión de su rostro se había tornado muy seria.

—Um… no.

Se quedaron mirándose en silencio, y Karli dejó de prestarles atención y decidió volver a sus pasteles de barro.

—Deberíamos irnos —murmuró Riley al cabo de un rato, cuando el silencio se estaba haciendo tenso.

—Riley, ¿qué…? ¿Te arrepientes de haberme besado?—inquirió Jenna frunciendo el entrecejo contrariada.

¿Qué había ocurrido? ¿Por qué de pronto las barreras entre ellos habían vuelto a levantarse?

—Yo no he dicho eso, Jenna; es sólo que… no creo que esto sea buena idea.

—¿Tienes miedo de lo que te hago sentir?—le preguntó Jenna, conteniendo el aliento mientras esperaba su respuesta.

—Antes has dicho que me querías —le dijo Riley. ¿Por qué su voz sonaba sarcástica?

—Y es… es cierto; creo que te quiero —murmuró ella.

—Entonces te conviene aprender algo, y aprenderlo hoy y para siempre — contestó él—, el amor no es más que una manera de aliviar la soledad; eso es para lo único que sirve. No une a dos personas para siempre; nada puede mantener a dos personas unidas para siempre.

¿Cómo podía decir eso? ¿Cómo podía decir que nada podía unir a dos personas cuando ella se sentía ya tan unida a él que tenía la sensación de que si no volviera a verlo el corazón se le partiría de dolor?

—¿Quién te lo enseñó a ti?—inquirió en un murmullo.

Riley se encogió de hombros.

—Mi matrimonio.

—Oh.

Riley la miró, y al verla tan seria su rostro se relajó de pronto y esbozó una sonrisa.

—No pongas esa cara —le dijo—. Ya te dije que de eso hace mucho; no has besado a un hombre casado y con seis críos. Hace años que Lisa me dejó.

Jenna tragó saliva.

—¿Por qué?—inquirió en un tono quedo.

No era asunto suyo, pero de algún modo sabía que la respuesta era importante.

—No hay un por qué para esas cosas; simplemente pasan —respondió Riley—.

Las relaciones se terminan, las parejas se separan y a veces hacen daño con ello a terceras personas. Eso es lo que pasaría con nosotros, Jenna. Si siguiéramos adelante y un día rompiésemos, destrozaríamos a Karli.

Jenna lo miró confundida.

—¿Y por qué habríamos de romper?

—Porque ninguna mujer quiere vivir aquí —le espetó él—, ninguna mujer puede soportar esta clase de vida.

Jenna miró en derredor.

—Bueno, si trajiste a tu esposa aquí…—dijo vacilante—… en fin, supongo que no podría echársele en cara que quisiese algo mejor que esto.

—Ya te he dicho que Munyering no tiene nada que ver con esto —le respondió él con aspereza—. Además ella sabía…—se quedó callado, como si hubiese pensado mejor lo que iba a decir—. Todo eso no tiene nada que ver con nosotros, Jenna, ni contigo… hace mucho tiempo de aquello.

—Pero no el suficiente como para que vuelvas a confiar en una mujer, ¿no es así?

—No, no el suficiente, y hasta que apareciste tú en mi vida había jurado que no volvería a tocar a una mujer.

Dispuesta a aferrarse a la más mínima esperanza, Jenna se acercó a él y le rodeó el cuello con los brazos.

—¿Y ahora que has roto tu voto de castidad… qué piensas hacer conmigo?—le preguntó con una sonrisa provocadora—. ¿Encerrarme en una mazmorra por haberte tentado?

—Sería un crimen encerrarte en una mazmorra —respondió Riley. Sus manos la agarraron por la cintura, pero no para atraerla hacia sí, sino para alejarla—. Jenna, tú serías capaz de hacer que cualquier hombre rompiese un juramento así —murmuró sacudiendo la cabeza—. Tal vez si no estuviese Karli, si no hubieses dicho que me quieres… tal vez te habría llevado a mi cama, y el sexo entre nosotros habría sido increíble, y recordaríamos con placer ese interludio durante el resto de nuestras vidas, pero…—la miró a los ojos, y a Jenna le pareció ver vacilación en ellos y quizá también tristeza, como si estuviese hablando de algo que le gustaría pero no podía ser—… pero has dicho que me quieres y yo… yo creo que te equivocas, que lo que sientes no es amor, y no quiero hacerte daño. Además, no sería sólo tu felicidad la que estarías arriesgando, sino también la de Karli.

Jenna no podía creer lo que estaba oyendo.

—¿Estás diciendo que estoy jugando con la felicidad de Karli?

—Yo no he dicho eso, Jenna; sólo digo que tienes una responsabilidad hacia Karli.

La ira de Jenna iba en aumento.

—¿Y acaso estoy faltando a esa responsabilidad por enamorarme de ti?

—Jenna, estás confundida; tú no me quieres. Lo que quieres es…

—Tú no tienes ni idea de lo que quiero —le espetó ella enfadada—. No sabes nada de mí si de verdad crees que sería capaz de arriesgar la felicidad de Karli por un capricho. No sé por qué siento lo que siento por ti, sólo sé que ese sentimiento está ahí, y que tenía que decírtelo. Y ya lo he hecho. Yo he sido sincera; no como tú, Riley Jackson, que ni siquiera eres capaz de ser sincero con tus propios sentimientos.

—Jenna, sé que no quieres oír esto, pero yo no siento por ti lo mismo que tú sientes por mí, y no…

—Eso no es verdad —lo cortó ella irritada—. No soy una adolescente idiota que se haya encaprichado de un hombre. No sé qué es lo que hay entre nosotros, pero sí sé que nunca antes he sentido nada parecido, y sé que es algo especial, y hermoso, y que tú no tienes el valor suficiente para dar un paso adelante e intentar averiguar a dónde podría llevarnos.

—Mira, Jenna, sencillamente no puedo hacer esto. No quiero…

—¿… correr riesgos?—adivinó ella.

—¿Y tú sí?—le espetó él enfadado—. Oh, sí, claro, tú sí… me olvidaba de que en vez de la cabeza te dejas llevar por tus impulsos, como cuando te bajaste de ese tren en medio de la nada, aunque ello supusiera poner en riesgo la vida de Karli.

Jenna no podía creer que le estuviera diciendo lo que le estaba diciendo. Sintió deseos de abofetearlo, pero se contuvo al recordar que Karli estaba en la orilla.

—Muy bien —farfulló. Nadó hasta donde hacía pie y se volvió hacia él—. Si así es como piensas de mí, por mí estupendo. Karli y yo saldremos de aquí tan pronto como podamos y no volverás a vemos —añadió dándole la espalda para salir del agua.

—¿Significa eso que prefieres tomar el tren mañana en vez de que os lleve en mi avioneta?—inquirió él.

Aquella pregunta hizo que Jenna se detuviera. El tren… Sí, quería tomar el tren, quería marcharse de allí cuanto antes. La humillación que sentía por el rechazo de Riley era tan grande que sentía que estaba a punto de derrumbarse, y casi preferiría enfrentarse a los medios de comunicación que tener que permanecer allí un segundo más, pero… Se volvió para mirar a Karli. La pequeña estaba empezando a abrirse, y había pasado ya por tanto…

—No —musitó—, Yo… no dejes que nos vayamos en el tren, por favor.

—No pensaba hacerlo —respondió él mirando a Karli también—. Perdona por lo que te he dicho antes, Jenna —dijo volviéndose hacia ella—. Sé que tú nunca pondrías en peligro la felicidad de Karli. Ha sido una estupidez que dijera eso, y además no tenía ningún derecho a decirlo —se quedó vacilante un momento—. Sin embargo, tienes que comprender que quiera alejarte de mí. No se me dan bien las relaciones, Jenna; soy un lobo estepario. Tu sitio está con Karli, y el mío está aquí, y lo nuestro es imposible. No funcionaría ni en un millón de años.

«Ni en un millón de años». Jenna asintió tristemente con la cabeza. Él no la quería en su mundo, y ella no tenía derecho a pedir que la incluyera en él. No había nada más que pudiese hacer; se había olvidado de su amor propio y se había arrojado a sus brazos sin paracaídas, exponiéndose al dolor de ser rechazada, pero había sido en vano. No, no había nada más que pudiese hacer.

—Quizá tengas razón; quizá lo mejor sea que nos vayamos.

—Jenna… lo siento, de verdad.

Jenna lo miró con dureza y alzó la barbilla. Lo sentía.

—No eres más que un cobarde —murmuró.

—No soy un cobarde —replicó él—. Es sólo que no quiero acabar haciéndote daño.

—No es verdad; lo que no quieres es que te hagan daño a ti.

Las facciones de Riley se tensaron.

—Puede ser —farfulló.

Nadó hasta la orilla, salió del agua y se dirigió hacia el vehículo pasando junto al lugar donde estaba Karli, ofreciéndoles unos pasteles de barro a las vacas.

—Karli, nos vamos.

Capítulo 9

Jenna y Karli apenas vieron a Riley hasta la tarde del día siguiente. Después del baño en la charca las llevó de vuelta a la casa, agarró su saco de dormir, unos cuantos víveres y se marchó.

—¿Os habéis peleado Riley y tú?—le preguntó Karli a Jenna cuando estaban metiéndose en la cama.

La joven se puso de espaldas a ella y sacudió la cabeza, intentando contener las lágrimas y sentir rabia en vez de desolación.

—¿Qué te hace pensar eso?—le preguntó.

—Que Riley ha dejado de sonreír cuando hemos vuelto de la charca; y tú también.

—Tal vez sea porque nos vamos mañana, porque estamos tristes.

—¿Crees que volveremos a ver a Riley alguna vez cuando nos hayamos ido?

—Probablemente no.

—Pues me da mucha pena —farfulló Karli—. Me gustaría que pudiéramos quedarnos más tiempo aquí con él.

En un intento por sobreponerse, Jenna inspiró y trató de enfocar el asunto de una manera adulta.

—A mí también —le dijo—, pero a veces las cosas no salen como nos gustaría que salieran.

Se taparon las dos, Jenna apagó la luz y al poco Karli ya se había quedado dormida. A ella, en cambio, le costó más trabajo conciliar el sueño. Permaneció un buen rato despierta.

A la mañana siguiente Jenna y Karli se pusieron a trabajar de nuevo para acabar de limpiar los dormitorios, pero sin Riley allí no les pareció tan divertido.

A mediodía salieron fuera para hacer un descanso, y vieron detenerse en el apeadero, allá en la lejanía, el tren del que se habían bajado cuatro días atrás.

Quizá deberían haberse ido en el tren después de todo, pensó Jenna cuando lo vieron ponerse en marcha de nuevo y desaparecer.

A las cuatro dieron el trabajo por terminado. El entusiasmo con el que se habían entregado a la tarea faraónica de limpiar la casa durante los tres días anteriores se había desvanecido por completo, y Jenna se sentía exhausta.

Se fueron al lavadero a ducharse, pero esa vez no hubo canciones, y después de vestirse y hacer las maletas se sentaron a esperar.

El Land Rover apareció por el sur, y cuando Riley entró en la casa tenía peor aspecto que nunca. Jenna estaba cansada, pero él parecía a punto de caerse al suelo.

—Riley…—murmuró cuando apareció por la puerta de la sala de estar, donde estaban sentadas.

Hizo ademán de levantarse, pero él alzó una mano para detenerla.

—Ya he terminado con las reparaciones más urgentes—les anunció—. ¿Estáis listas para salir en quince minutos?

—Ya tenemos hechas las maletas—dijo Karli.

—Estupendo—le contestó Riley sonriéndole. Para Jenna, en cambio, no hubo sonrisa.

Cuando la avioneta se elevó hacia el cielo en dirección sur, Riley iba callado y la expresión en su rostro no podía ser más seria. Karli iba abrazada a su piedra, como si necesitara que le diera seguridad, y Jenna tenía la sien apoyada en la ventanilla mientras miraba hacia abajo, al punto cada vez más pequeño que era Barinya Downs.

Era un lugar árido y abandonado de la mano de Dios, pero se había enamorado de él igual que se había enamorado de Riley. Debería estar hablando con Karli, haciéndole ver lo emocionante que era que estuvieran en una avioneta, sobrevolando un lugar tan peculiar como el Outback australiano. Debería estar diciéndole que aquello era una gran aventura… pero no lo hizo. Aunque tuviera cinco años no podía engañarla, porque por la expresión seria de su carita supo que también ella sabía lo que estaban perdiendo.

Cuanto más al sur se desplazaban, más verde era el terreno, y una media hora después aterrizaban en un lugar que, comparado con Barinya Downs, era casi el paraíso: Munyering.

Karli estaba mirando por la ventanilla, boquiabierta, y no era para menos.

Aquel terreno no era un vergel, pero no era tan árido como Barinya Downs, y estaba salpicado por varias charcas mucho mayores que aquella en la que habían estado el día anterior, y muchas de ellas estaban rodeadas por árboles. La tierra era rojiza, y desde el aire se veían parcelas verdes, cultivos y ganado descansando a la sombra.

Y luego estaba la casa… Era una preciosa y enorme casa blanca de madera con un jardín en la parte trasera y una piscina con forma de lágrima.

—Qué bonito—murmuró Karli.

Jenna no podía estar más de acuerdo. Lanzó una mirada de reojo a Riley, y vio que seguía serio y taciturno. Daba la impresión de que estuviese luchando consigo mismo, pensó.

—Eh, anímate—le dijo esbozando una sonrisa forzada—. ¿Cómo puedes tener puesta esa cara cuando vienes a un lugar tan increíble como éste? Ya sé que echarás de menos el polvo, pero esto es ridículo.

Las comisuras de los labios de Riley se arquearon casi imperceptiblemente.

—Tengo que concentrarme en el aterrizaje—le dijo.

Jenna se mordió el labio.

—Por supuesto—respondió.

Pero luego, para sus adentros, añadió: «O más bien necesitas concentrarte en cualquier cosa que no seamos nosotras».

El silencio de Riley fue compensado cuando bajaron de la avioneta por la charlatanería de Maggie, su empleada del hogar. Jenna supo que era ella en cuanto la vieron. Era justo como la había imaginado: bajita, regordeta, de unos cincuenta y tantos o sesenta años…

Al ver a Riley sonrió, pero sus ojos ya se había fijado en ellas.

—De modo que era cierto…—murmuró—. En la radio últimamente no han hecho más que hablar de estas dos señoritas—dijo sonriéndoles a ambas—. Oh, pobres criaturas… lo mal que lo habréis pasado… Riley, deberías haberlas traído aquí en vez de hacer que se quedaran contigo estos cuatro días en ese lugar inhóspito.

—No podía—replicó él—. El ganado estaba muriéndose.

Maggie lo miró entonces, lo miró de verdad, y se percató de lo cansado que estaba. Inspiró profundamente y a Jenna le dio la impresión de que iba a decir algo, pero luego pareció cambiar de opinión. Únicamente lo miró largamente, como pensativa, y luego se volvió hacia ellas.

—Venid, entrad en la casa—les dijo con amabilidad. Bajó la vista y sonrió a Karli—. Tú debes de ser Karli. ¿Sabes?, hacía muchísimo tiempo que no venía una niña por aquí.

—¿Quiere ver mi piedra?—le preguntó Karli.

Maggie sonrió.

—Claro; me encantaría.

—Maggie, ¿está Max libre para llevarlas a Adelaide?—le preguntó Riley a la mujer en un tono brusco.

Jenna se detuvo y lo miró.

—Creía que…

—¿No nos vas a llevar tú?—inquirió Karli.

—No puedo; tengo trabajo que hacer—le respondió Riley—, Max es mi capataz, además del marido de Maggie, y tiene licencia para pilotar—al ver que Karli no parecía muy convencida del cambio, añadió—: Te caerá bien, ya lo verás. A Max le encantan los niños; y puedes enseñarle tu piedra.

Maggie, sin embargo, estaba mirándolo entre atónita y confundida.

—¿Se puede saber qué estás diciendo? Max no va a llevar a nadie a ningún sitio esta noche.

—¿Por qué no? Puede hacer noche en Adelaide y volver por la mañana.

—Ni hablar.

—Maggie…

—No hay suficiente luz—le espetó la mujer—. Sabes que detesta volar sin visibilidad.

—Oh, vamos, Maggie; hace una noche perfecta… luna llena, ni una sola nube…

—No va a hacerlo.

—Ha pilotado en condiciones mucho peores.

—Sí, cuando no ha habido más remedio, pero esta noche no hay ninguna emergencia. Es mi marido y te digo que no va a hacerlo—insistió la mujer, poniendo los brazos en jarras y alzando la barbilla desafiante—. No tengo por costumbre intentar imponerme, pero en este caso, Riley Jackson, tengo que hacerlo. Vas a dejar que estas dos criaturas pasen la noche aquí; se las ve casi tan cansadas como a ti, que ya es decir. Hablaré con Max para que las lleve a Adelaide mañana por la mañana.

—Max trabaja para mí—gruñó Riley, pero Maggie se limitó a mirarlo largamente, como pensativa.

—Sí, es verdad, y yo también, pero si te encabezonas en esto, los dos renunciaremos a nuestro puesto.

—Eh… por favor, no discutáis por nosotras—intervino Jenna preocupada—. No importa…

Pero Maggie no dio su brazo a torcer.

—Claro que importa—replicó—. Riley está siendo ridículo—se volvió hacia él de nuevo y le dijo—: Déjate de tonterías y ve a lavarte y a cambiarte. La cena estará lista en media hora.

—Cenaré con los hombres.

—¿A qué viene…?

—Dales algo de comer a Jenna y a Karli, Maggie—le ordenó Riley, dándole la espalda y alejándose hacia la casa—. Que pasen aquí la noche ya que te empeñas, y que Max las lleve a Adelaide por la mañana.

Maggie llevó a Jenna y a Karli a la habitación de invitados y las dejó para que pudieran ducharse en el baño adjunto y cambiarse.

Cuando estuvieron listas y bajaron, Maggie las condujo al comedor, que era muy bonito, pero demasiado formal y más apropiado para doce personas que para dos. La cena que les sirvió estaba realmente deliciosa, pero ninguna de las dos tenía mucho apetito, y aunque Maggie las miraba con expresión preocupada cada vez que entraba y salía del comedor, apenas habló, igual que ellas. Era como si su burbujeante personalidad se hubiese desvanecido.

«Deberíamos haber tomado el tren», pensó Jenna desolada.

Después de la cena llevaron sus platos a la cocina, y se encontraron con que Maggie ya no estaba allí ni la encontraron por ninguna parte, así que regresaron a su habitación, sintiéndose un poco abandonadas en aquella enorme casa.

—¿Es que Riley ya no nos quiere?—le preguntó Karli a Jenna cuando la estaba arropando.

Jenna la abrazó y le dijo que no era eso, que simplemente estaba cansado, pero la niña no pareció muy convencida.

Cuando finalmente se hubo dormido, Jenna, que no tenía sueño, salió fuera y se puso a pasear por el jardín. Hacía una noche preciosa… y Munyering era precioso, pensó. Era el lugar más bonito en el que había estado, una mezcla de la magia del Outback y todas las comodidades necesarias para hacer la vida más agradable. ¿Por qué habría desdeñado la esposa de Riley algo así?

De entre las sombras salió un perro, un cachorro de collie, que se acercó a ella y le lamió los dedos cuando lo llamó chasqueando los dedos.

—Eh… hola, pequeño… ¿Cómo es que andas por aquí solo? ¿Tampoco te habla Riley a ti?—murmuró acariciándolo.

—¿Riley… hablar con un perro?—dijo con sarcasmo alguien detrás de ella—.

No por Dios… podría encariñarse con él.

Jenna se volvió y vio allí a Maggie, que estaba sentándose en un banco de piedra.

—Oh, perdone si la molesto y quiere estar a solas…—balbució.

—No digas bobadas, jovencita. No me molestas en absoluto—replicó la mujer— . Ven y siéntate aquí. Necesito hablar contigo. Es sobre Riley.

Jenna se sentó junto a ella.

—¿Sobre Riley?

—Sí, parece que es a él a quien has molestado y de eso quería hablarte.

Jenna la miró confundida.

—No sé qué le habrá dicho Riley, Maggie, pero si lo que quiere es que me disculpe con él encima de que…

—¿Que te disculpes? Por supuesto que no tienes que disculparte, niña—replicó la mujer esbozando una sonrisa preocupada—. De hecho es todo lo contrario; hacía mucho que nadie lo molestaba, y ya iba siendo hora.

Jenna cada vez entendía menos.

—¿De qué iba siendo hora?

—De que se enamorara.

Jenna se quedó mirándola aturdida antes de girar el rostro hacia la piscina.

—Te equivocas, Maggie. Riley no siente nada por mí—murmuró.

—¿Tú lo quieres?—inquirió la mujer.

—Puede ser—concedió ella a regañadientes. ¿Qué sentido tenía mentir?

—Bueno, pues puedo asegurarte que él también a ti; como que dos y dos son cuatro.

—No lo creo.

—¿Tú le has visto la cara, niña?

Jenna frunció ligeramente el entrecejo.

—Yo…

—Claro, quizá no lo conozcas lo suficiente y por eso no te has dado cuenta— dijo Maggie—, pero yo lo conozco desde que era un chiquillo, y en el mismo instante en que se bajó de esa avioneta y le vi la cara… No había visto esa expresión en su rostro desde que su padre murió, y se me encogió el corazón.

—No comprendo.

Maggie frunció los labios, como si estuviera sopesando una posibilidad.

—En fin, quizá deba contarte algunas cosas de él—murmuró más para sí que para Jenna—. Después de todo no se puede luchar si uno no cuenta con armas, es lo que siempre he dicho. He estado hablando con Max y me ha dicho que no debería meterme en lo que no me concierne, pero eso nunca me ha detenido. ¿Te ha dicho Riley que su madre lo abandonó?

Jenna estaba francamente aturdida.

—Um… no.

La mujer asintió con la cabeza tristemente.

—Sólo tenía cuatro anos—dijo alzando el rostro y mirando el cielo nocturno—.

El padre de Riley estaba loco por su esposa, pero ella era una niña malcriada.

Cuando la trajo aquí le dio todo lo que una persona podría desear, pero para ella nada era suficiente. Tenían otras dos hijas, mucho mayores que Riley, pero su madre no pensó en ninguno de los tres cuando conoció a un millonario en el hipódromo y se fue con él. Aquello le rompió el corazón a su padre, y que yo sepa Riley nunca la volvió a ver.

—Oh, Dios—musitó Jenna compadecida—. Debió de ser terrible para él.

—Lo fue—respondió Maggie—, pero por desgracia aquello fue sólo el principio.

Las hermanas eran igual de altivas que la madre. Para ellas el colegio que tenemos aquí no era suficiente, así que le pidieron a su padre que las enviara a un internado de lo más elitista. Volvían a casa en vacaciones, pero detestaban este lugar. Cuando Riley cumplió los ocho años las dos se habían independizado ya, y aunque el padre trató de mantener a la familia unida, no lo consiguió, y Riley se quedó completamente solo cuando murió a sus once años.

Jenna no dijo nada. No podía articular palabra.

—Fue muy duro para él—murmuró Maggie—. Nadie vino; ni su madre, ni sus hermanas. Max y yo estuvimos a su lado, por supuesto, y nos pusimos en contacto con sus hermanas para comunicarles que su padre había fallecido, pero lo único que les importó era saber cuánto dinero les correspondía por la herencia. No era poco, pero el rancho fue para Riley, y Max y yo solicitamos que nos concedieran su tutela, porque no había nadie más para ocuparse de él.

—Oh, Maggie—musitó Jenna con el corazón encogido.

—Riley se convirtió en un muchacho solitario—continuó Maggie—. Ha trabajado muchísimo para sacar este lugar adelante, y consiguió convertirse en uno de los rancheros más ricos de toda Australia, pero hace seis años conoció a una mujer, Lisa, y aquello supondría otro golpe para él. Era guapa, divertida… pero supongo que la principal razón por la que se casó con ella fue que era muy independiente, una cualidad que con todo lo que le había ocurrido había aprendido a valorar. Tenía miedo de volver a depender de nadie, pero su peor temor se hizo realidad cuando ella lo dejó por un hombre al que creía su amigo. Desde entonces no ha vuelto a dejar que nadie se acerque a él… ni siquiera este pobre perro—murmuró acariciando al cachorro, que se había sentado a sus pies.

Se hizo un prolongado silencio y, de pronto, Jenna la oyó sollozar.

—Se ha volcado en el trabajo todo este tiempo, y yo creía que esas experiencias del pasado lo habían dejado vacío, insensible, pero esta noche…esta noche cuando llegó tenía en su rostro la misma expresión que la noche que murió su padre—le dijo angustiada, volviéndose hacia ella con lágrimas en los ojos—. No puedes marcharte y dejarlo así, hija.

—¿Acaso cree que yo quiero irme?—inquirió Jenna sintiendo que los ojos se le estaban llenando de lágrimas a ella también.

—No—murmuró Maggie—. Bueno, la verdad es que al principio no sabía qué pensar; creí que Riley había vuelto a enamorarse de alguien que no lo necesitaba y por esa… por eso os dejé solas durante la cena, porque estaba disgustada. Pero también ése fue el motivo por el que le dije que no iba a permitir que Max os llevara a Adelaide esta noche. Necesitaba saber cuáles eran tus sentimientos, y si no me había equivocado al pensar que él también sentía algo por ti.

—¿Y por qué crees que no te has equivocado?

—Porque he hablado con él.

—¿Bromeas? Riley no deja que nadie hable con él. Es como hablar con una pared.

Maggie esbozó una leve sonrisa.

—Es verdad; pero cuando lo pinchas puedes conseguir que se sincere. Y es lo que he hecho hace un momento; le he dicho que sentía haberme negado a que Max os llevará a Adelaide esta noche porque había estado oyendo un programa de cotilleos en la radio y estaban diciendo que eras tan caprichosa y ligera de cascos como tu madre, y luego esperé a ver su reacción—su sonrisa se hizo más amplia—. Y fue tal como esperaba; si hubiera sido un hombre estoy segura de que me habría pegado un puñetazo.

Jenna inspiró profundamente e intentó centrarse.

—Pero… ¿a dónde se supone que nos lleva eso?

—Pues a que está enamorado de ti, y tú de él—le dijo la mujer, secándose las lágrimas y sonriendo—. No sé qué ha podido ocurrir en estos cuatro días, pero habría que estar ciego para no ver que, sea lo que sea, os ha acercado a ambos, ¿no es así?

Jenna asintió con la cabeza.

—Fue algo mágico—dijo, y la mujer volvió a sonreír.

—Ahí lo tienes; si te parece eso después de haber pasado cuatro días en un lugar como Barinya Downs, eres perfecta para él; comparado con Barinya Downs este lugar es un palacio.

—Lo es—asintió Jenna.

—Entonces no te marches, niña.

—Como si Riley lo fuera a permitir—farfulló Jenna.

—Ve y habla con él—la instó Maggie—. Yo me he enfrentado a él para conseguir que no tuvierais que iros esta noche. Está en el hangar, poniendo a punto la avioneta para mañana. Ve y habla con él.

—No puedo.

—¿No crees que merece la pena luchar por él, por lo que sientes?

—Maggie, ayer prácticamente me lancé a sus brazos—le confesó Jenna—. Dudo que pueda humillarme aún más.

—No te estoy pidiendo que te humilles, sólo que vayas e intentes hacerlo entrar en razón. Provócalo, pínchalo, consigue hacerlo reaccionar. Si no, mañana por la mañana os iréis y habrás perdido la oportunidad. Inténtalo, hija; ¿qué tienes que perder?

Aquello no iba a funcionar, se dijo Jenna con pesimismo. Entró en el hangar y, cuando Riley se volvió para ver quién era, las facciones de su rostro se endurecieron.

—Creía que estarías acostada—farfulló en un tono áspero.

—He venido a agradecerte tu hospitalidad.

—No hay de qué—contestó él con la misma brusquedad, antes de volver a lo que estaba haciendo.

Jenna lo miró desolada, y se sintió enfurecer por momentos.

—Estás deseando perderme de vista, ¿no es cierto?

—Yo no he dicho eso—replicó él sin volverse.

—Ni falta que hace; se te ve en la cara—le espetó ella. Se merecía que le pegase una patada, se dijo—. Eres un cabezota y un egoísta; no sé cómo pude pensar siquiera que me había enamorado de ti.

Se hizo un silencio repentino en el hangar, y Riley se limpió la grasa del motor de las manos con un trapo que depositó sobre una escalera con mucho cuidado, como si temiese que fuese a romperse, pero no dijo nada.

—Además, has puesto muy triste a Karli—continuó Jenna—. No hace más que preguntarse qué te ha hecho para que de pronto la trates así.

—¿Así? ¿Así cómo?—replicó él dándose la vuelta—. Mira, Jenna, no quieras hacerme sentir culpable. Os he traído hasta aquí y mañana voy a hacer que os lleven a Adelaide.

—Hasta hace un rato yo te disculpaba pensando eso—le contestó ella—. Me decía que no debíamos quejarnos porque estás siendo muy amable, pero luego me di cuenta de que sólo estás dándonos cosas que cualquier persona con dinero podría hacer por nosotras. Nuestra madre solía llevarnos a hoteles de cinco estrellas y contratar niñeras que nos cuidasen, pero nunca nos dio cariño.

—¿Adonde quieres ir a parar con todo esto, Jenna?

—A que estás rechazando nuestro cariño.

—No necesito el cariño de nadie—replicó él, haciendo que el enfadó de Jenna aumentase.

—Sí lo necesitas; lo necesitas tanto como cualquiera, pero no estás dispuesto a admitirlo porque te hicieron daño en el pasado. Bueno, pues a mí también me han hecho daño, pero en cambio estoy aquí entregando mi corazón como una estúpida a un idiota egoísta que ni siquiera es capaz de tomarse un día libre para llevarnos a Adelaide.

—Basta ya, Jenna.

—¿Por qué tendría que callarme? Eres un cobarde. Tienes miedo de volver a arriesgar tu corazón; eso es lo que te pasa.

—No soy un cobarde, soy realista. Si iniciáramos una relación, antes o después se acabaría.

—Pues claro que llegaría un día en que se acabaría—replicó ella—. ¿O qué crees que significa eso de «hasta que la muerte nos separe»? Pero yo confío en vivir al menos cincuenta años más.

Riley la miró sorprendido.

—¿Estás diciendo… que te casarías conmigo?

—Lo que estoy diciendo es que te considero parte de mí—respondió Jenna—, pero tú no quieres verte.

—Jenna, yo… es imposible.

—¿Por qué? ¿Por qué ha de ser imposible?

—Porque no duraría.

—¿Quieres dejar de decir eso?—lo increpó Jenna irritada—. Escucha el razonamiento tan ridículo que estás haciendo: estás diciendo que nuestra relación no duraría, y que por eso es mejor que no la iniciemos siquiera.

—Vete a la cama, Jenna. No tiene sentido que discutamos sobre esto. No voy a cambiar de opinión. No quiero poner en peligro tu felicidad, ni tampoco la de Karli.

—Pero nuestra felicidad depende de ti, ¿es que no te das cuenta?—le espetó ella.

—Jenna, por favor, no sigas con esto…

—Maggie dice que me quieres.

—Maggie no sabe lo que dice.

—¿Ah, no?—contestó Jenna, dando un par de pasos hacia él—. ¿Eres capaz de mirarme a los ojos y decirme que está equivocada, que yo estoy equivocada, que no sientes absolutamente nada por mí? Vamos, dilo.

Riley se mordió el labio inferior y la miró.

—Yo no te…—comenzó, pero no pudo acabar la frase.

—¿Que tú no me qué?—dijo ella—. ¿Que no me quieres? Vamos, Riley, dímelo a la cara.

—Vete a la cama.

—Dilo, Riley.

—Diablos, Jenna, ¿quieres hacer el favor de salir de mi hangar?

—No puedes decirlo, ¿no es verdad?

—Mira, Jenna, da igual lo que sienta o deje de sentir. Sencillamente, no estoy preparado para otra relación. Por favor despídete de Karli de mi parte y dile que le escribiré cuando estéis de nuevo en Inglaterra.

—¡Oh, qué generosidad la tuya!

—Es todo lo que puedo ofrecer, Jenna.

La joven se apartó. No había nada más que pudiese hacer.

—Muy bien—farfulló—, rompe tu corazón, el de Karli y el mío.

Se giró sobre los talones y salió del hangar con la cabeza bien alta. De espaldas parecía que no había perdido la calma, pero por sus mejillas rodaban las lágrimas.

Minutos después Riley seguía allí de pie, inmóvil, recordando dolido las palabras de Jenna. Lo había llamado cobarde, y quizá lo fuera, pero no era sólo a sí mismo a quien quería proteger. Lo cierto era que no sabía si podría darles a Jenna y a Karli lo que buscaban en él: un marido, un padre… ¿Cómo podría pasar de la noche a la mañana de ser un hombre independiente a convertirse en un hombre de familia?

El cachorro se coló en ese momento por la puerta abierta del hangar, se acercó a él y, sin darse cuenta de lo que estaba haciendo, Riley se puso a acariciarlo.

Aquél era un cachorro sin nombre, hijo de la perra collie de Max y Maggie y del perro de un pastor. Habían vendido el resto de la carnada, pero Max había decidido quedarse con ése y entrenarlo para utilizarlo con el ganado. El único problema era que el cachorro parecía tener una fijación con Riley y lo seguía a todas partes.

—Vete, amigo—le dijo Riley con tristeza, apartando al collie—. No merece la pena querer a alguien como yo.

El cachorro emitió un gemido lastimero y frotó el hocico contra la palma de su mano, pero Riley lo ignoró. El perro volvió a gemir.

—Oh, basta ya—farfulló Riley, sacando del bolsillo las llaves de su Land Rover, que estaba aparcado a la salida del hangar. Dejaría que Max acabase de poner a punto la avioneta. Al fin y al cabo había sido sólo una excusa para mantenerse alejado de la casa.

—Iré a ver cómo está el ganado de la parte sur y no volveré hasta que se hayan marchado.

¿Estaba hablando con un perro? Miró al animal, el animal lo miró y Riley sacudió la cabeza. Se estaba volviendo loco.

Le llevó apenas diez minutos reunir las cosas que necesitaba: el saco de dormir, un radiotransmisor y algunas provisiones. Le dejó una nota a Maggie y pensó en dejarle también una a Jenna pero, Dios, ¿qué le podía decir? Nada, no había nada más que decir.

Se subió al Land Rover y estaba arrancando el motor cuando por la ventanilla abierta del copiloto se coló algo: el cachorro.

—Ah, no. Bájate—le dijo—. No puedes venir conmigo. Pero el cachorro gimió lastimero de nuevo y le lamió la mano.

—Oh, está bien—farfulló Riley claudicando—, puedes venir. Pero no haré más concesiones, ¿me oyes? Ni una más.

El perro le lamió la mejilla y se acomodó tan contento en el asiento del copiloto.

Riley habría jurado que lo vio sonreír.

Capítulo 10

—Todo irá bien, Karli. Todo irá bien.

Jenna rodeó con un brazo los hombros de la pequeña, sentada a su lado en la avioneta, y la atrajo hacia sí.

Max, el marido de Maggie, estaba sentado delante, en el asiento del piloto, y el rancho de Riley iba empequeñeciendo a medida que tomaban más altura.

—Yo quería quedarme con Riley—farfulló la niña obstinadamente.

—Pero sabes que no podíamos quedarnos—le dijo Jenna con un nudo en la garganta—. ¿Sabes qué vamos a hacer? Cuando estemos de vuelta en Inglaterra iremos a un museo y llevaremos tu piedra, como dijo Riley, para que nos digan exactamente cuántos millones de años tiene—le propuso en un intento por animarla—. ¿No te gustaría?

—No podremos—sollozó Karli con voz temblorosa.

—¿Por qué no?

—Porque la he dejado en casa de Riley.

—Oh, Karli…

¿Por qué no se le había ocurrido preguntarle si la llevaba antes de salir? Y lo malo era que no podía pedirle a Max que diera la vuelta sólo para ir a recoger una piedra.

—Tendremos que pedirle a Maggie que nos la envíe por correo.

—No.

—¿No?

—La dejé allí a propósito—respondió la niña—. Se la di a Maggie para que se la diera a Riley—alzó la vista hacia el confundido rostro de Jenna, y rompiendo a llorar le dijo—. La dejé porque él la necesita más que yo.

Maggie estaba esperándolo, y en cuanto Riley entró en la cocina dejó las patatas que estaba cortando, se sacó del delantal la piedra de Karli y se la tendió con una mirada acusadora.

—La dejó para ti—le dijo—. Esa pobre criatura…

Riley miró la piedra sin comprender.

—Pero si se la había regalado…—balbució.

Maggie sollozó.

—Pues ya ves; ahora te la ha devuelto.

—Pero si le encantaba esta piedra…—insistió él contrariado, acariciando con las yemas de los dedos el contorno de los fósiles.

—Por eso te la ha dejado—respondió Maggie, sollozando de nuevo mientras volvía con las patatas.

—No entiendo nada.

—Dijo…—comenzó Maggie, pero empezó a sollozar de nuevo—… dijo que ella tenía a Jenna, pero que tú no tenías a nadie y la piedra te hacía más falta que a ella.

Riley se quedó inmóvil, y Maggie sacó un pañuelo para sonarse.

—¿Crees que me he comportado como un tonto?—le preguntó Riley.

—No es que lo crea—respondió ella tomando de nuevo el cuchillo y cortando una patata en dos—, es que te has comportado como un tonto.

Estaba tan indignada con él que sin darse cuenta siguió cortando la patata en más y más trozos hasta que quedó destrozada.

—Maggie, yo no sé si serviría para ser marido… ni para ser padre.

—Pues no lo seas—replicó ella irritada, volviéndose hacia él con el cuchillo en la mano—. Simplemente quiérelas y deja que las cosas fluyan.

—De todos modos ya da igual. Se han ido. Se ha terminado.

—Sólo se habrá terminado si dejas que termine. Llama a Max por radio y dile que las traiga de vuelta.

—Oh, sí, claro—farfulló él—. ¿Que haga que Max dé la vuelta para que Jenna y yo podamos discutir las cosas? No quiero hacerles más daño, Maggie, ya han pasado por demasiado. Además, anoche Jenna se fue a dormir furiosa conmigo. ¿De verdad crees que puedo llamar a Max y decirle que las traiga de vuelta aquí porque puede que necesite que hablemos?

—¿Cómo que «puede que necesite que hablemos»?—le espetó Maggie mirándolo con incredulidad—. Claro que hace falta que habléis, y que te disculpes con ella por haberte comportado como un idiota.

De pronto se oyó el ruido de una avioneta acercándose, y los dos se quedaron quietos y se miraron.

—Es imposible—farfulló Riley—, no pueden ser ellos.

Se asomaron los dos a la ventana de la cocina y vieron que, en efecto, no era su avioneta, sino una de un rojo intenso, reluciente y muy cara. Pero no estaba sola, unos metros por detrás iba otra, una avioneta destartalada.

—Ésa es la avioneta de Bill y Dot Holmes—dijo Maggie—. ¿Qué habrán venido a hacer aquí?

Riley también estaba confuso. ¿A qué habrían ido allí sus vecinos de Barinya Downs?

—No te quedes ahí parado—lo increpó Maggie—. Sal ahí fuera y haz de controlador aéreo. Van a aterrizar dos aviones en tu pista.

Cuando Riley se hubo marchado, se volvió y miró la patata destrozada.

—En fin—suspiró en voz alta—, algo me dice que hoy tomaremos tortilla.

La avioneta roja fue la primera en aterrizar. De ella bajó primero el piloto, un hombre corpulento de expresión inescrutable con uniforme blanco y azul marino, y fue a ayudar a bajar a la pasajera que llevaba, una mujer mayor muy bien peinada y con un elegante traje de ejecutiva.

Luego aterrizó, de un modo bastante accidentado, la otra avioneta, y bajaron también sus ocupantes, el peculiar y anciano matrimonio Holmes.

—Te dije que debíamos deshacernos de esta chatarra—le estaba gritando Dot a Bill—. ¿Para qué queremos el dinero en el banco? Independientemente de si llevamos a la chica y a la niña, vamos a ir a Adelaide, dejaremos este trasto en el desguace, y compraremos una avioneta decente—se volvió hacia donde estaban Riley y Maggie, que se había unido a él hacía un momento, y los saludó agitando la mano—. ¡Hola, Jackson, hola, Maggie!

Dejó atrás a su marido, no sin antes meterle prisa, y fue con ellos.

—Dot, qué sorpresa—la saludó Riley—. ¿A qué debemos este placer?

—Hemos venido a llevar a la chica y a la niña a Adelaide—le informó la mujer—. Le dije a Bill que era lo que cualquier buen cristiano haría.

—Lo que quiere decir es que es incapaz de no meterse en lo que no le incumbe—dijo exasperado Bill, que se estaba acercando a ellos en ese momento. Le tendió la mano a Riley—. ¿Qué hay, amigo? Como ha dicho Dot hemos pensado que, como buenos vecinos, podríamos hacerte el favor de llevar a tus huéspedes a Adelaide. Bueno, en realidad es lo que ha pensado Dot; yo he venido aquí obligado.

—Me temo que llegáis tarde—respondió Riley—. Ya se han ido.

El sólo decirlo lo hizo sentir mal, y tampoco le gustó ver la expresión desilusionada en el rostro de Dot, un reflejo demasiado fiel de lo que él mismo estaba sintiendo. Se volvió hacia sus otros visitantes para así tomar tiempo para reponerse.

—Hola—los saludó tendiéndole la mano a la mujer del traje de ejecutivo, que se la estrechó con más firmeza aún que Bill—. Lo siento, pero no sé quiénes son… ¿debería?

—Mi nombre es Enid O'Connell—respondió la mujer. Su rostro se contrajo, como de preocupación—. ¿Ya se han marchado?

—¿Ustedes también vienen buscando a Karli y a Jenna?—inquirió Riley.

—Así es—respondió la mujer, y al ver su confusión añadió—: Las conocí en el tren; fui yo quien instigó la búsqueda. La policía me dijo que estaban aquí, pero no podía dejar de preocuparme, así que he estado tirando de unos cuantos hilos aquí y allá, y he conseguido resolver algunos de sus problemas, así que pensé que podría venir y tranquilizarlas al respecto.

En ese momento Riley cayó en la cuenta: Enid O'Connell… la juez retirada de la que le había hablado Bill. Aun así, seguía sin entender nada.

—¿Y cómo ha podido hacer eso?

—En realidad fue muy sencillo—contestó la mujer—. Ese miserable de Brian, el padre de la niña, fue tan estúpido como para contarle a Jenna delante de todo el mundo lo que había hecho. Aún nos quedaban dos días de viaje cuando ellas se bajaron, y yo me había quedado tan espantada que decidí que tenía que hacer algo.

Antes de que llegáramos a Perth había encontrado entre el pasaje a tres abogados, un juez, un psicólogo criminalista, un…

—Creo que me he perdido—la interrumpió Riley. Miró en derredor, a Dot, Bill, Maggie, y al piloto, y todos parecían tan confundidos como él. Bueno, tal vez el piloto no; el piloto seguía igual de impasible.

—¡Pero si es muy simple!—replicó la mujer, obviamente exasperada de que no la siguieran—. Le estaba contando a la niña una historia, y entonces apareció ese desalmado y empezó a gritarle, diciéndole que las había engañado a Jenna y a ella para que no pudiera recibir un solo centavo de la herencia de su madre, y que su madre había muerto. Todos los que estábamos en el vagón nos quedamos horrorizados y… En fin, el caso es que con el equipo de profesionales que pude reunir en el tren, y con nuestros portátiles, mediante Internet, y también usando nuestros teléfonos móviles para hablar con los contactos que teníamos, pronto tuvimos todos los datos que necesitábamos. De hecho, recopilamos información suficiente como para llevar ante un tribunal a esa sabandija de Brian. Contamos nada menos que con el testimonio firmado de ocho testigos de que Brian dijo que había mentido a Karli y a Jenna para sacarlas de Inglaterra y que no pudieran heredar nada. Lo tenemos todo tan bien atado, que no podrá salir de ésta. Su vil plan ha fracasado, y las chicas recibirán lo que les corresponde por derecho.

Aquello suponía un giro de ciento ochenta grados, pensó Riley. Aquello suponía que eran ricas, que podrían ser independientes. Eso debería alegrarlo pero, por alguna razón, no lo alegró en absoluto.

¿Acaso no quería lo mejor para ellas? ¿No quería que no tuviesen que depender de nadie?

—¿Y ha venido hasta aquí sólo para decirles eso?—le preguntó a Enid sorprendido.

La mujer lo miró muy seria.

—Tenía que hacerlo; no podía dejar de pensar en los rostros pálidos de esas dos pobres criaturas, ni en lo angustiada que estaría Jenna. Cuando supe que no habían tomado el tren ayer en Barinya Downs me dije que sería imperdonable que, teniendo los medios, no viniera hasta aquí a contárselo todo para que se quedaran tranquilas.

Riley estaba aturdido por todo lo que acababa de escuchar, pero los demás apenas se habían enterado de nada, y se quedaron esperando a que dijera algo. Al ver que no reaccionaba, Dot farfulló:

—Eso es… um… estupendo.

Luego miró a Riley, y le preguntó:

—¿No piensas lo mismo, Jackson?

—Riley no sabe qué pensar—intervino Maggie—. Está enamorado de Jenna.

Riley se puso rojo como un tomate. «Genial, gracias, Maggie», pensó irritado, pero no dijo nada. ¿Qué se suponía que debía decir? El silencio se prolongó hasta hacerse tremendamente embarazoso, y fue finalmente Bill quien lo rompió diciendo: —Diablos, Jackson, ¿cómo se te ha ocurrido hacer algo así?

Dot, su mujer, le dio un capón.

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Qué tiene de malo que se enamore? Oooh… han debido de enamorarse estos días que han pasado juntos en Barinya Downs. ¿No es romántico?

—Si te parece que un sitio como Barinya Downs es romántico es que estás mal de la azotea—repuso su marido.

—¿Qué dices? Es igual que lo que nos pasó a ti y a mí—replicó Dot con expresión soñadora—. La primera vez que fui a tu rancho había sequía, y aun así me encantó el sitio, y tú me pareciste maravilloso, nos enamoramos y nos casamos… El matrimonio es tanto para los buenos tiempos como para los malos, y si los malos tiempos vienen primero, durará para siempre; así que… ya ves, sí que es romántico—hipó sacando un pañuelo del bolsillo para secarse las lagrimillas que se le habían saltado.

—Sí, pero Riley es incapaz de verlo—dijo Maggie—. Está convencido de que ella acabaría abandonándolo.

—¿Por qué iba a abandonarlo?—inquirió Enid, y Riley decidió que había llegado el momento de intervenir.

—Perdonad, pero es mi vida de lo que estáis…—. Pero todos lo ignoraron.

—Porque todas las mujeres que han venido a este sitio han acabado marchándose—lo cortó Maggie—. Tiene miedo de intentarlo con Jenna, y de que no funcione y acaben haciéndole daño a la pequeña.

—Bueno, nadie puede asegurar que vaya a pasar eso—dijo Bill frunciendo el ceño.

—¿Os importaría meteros en vuestros asuntos?—saltó Riley irritado.

—He venido desde Perth—le espetó Enid—. También es asunto mío.

—Y nuestro—dijo Dot—. Si no nos hubiéramos puesto en contacto contigo y te hubiéramos dicho que avisases a la policía de que estaban contigo, habrían enviado un equipo de búsqueda, se las habrían llevado y no te habrías enamorado de Jenna.

—Yo no me he enamorado—replicó Riley obstinadamente.

—¿Ah, no?—le espetó Maggie—, ¿Puedes mirarme a los ojos y repetir eso, Riley Jackson? ¿De verdad puedes decir con el corazón en la mano que no quieres a Jenna, que no las quieres a las dos?

No, no podía, así que probó con otra estrategia: —Diablos, Maggie, no quiero hacerles daño.

—¿Y no crees que ya se lo estás haciendo apartándolas de ti?

¿Qué era lo que había dicho Dot?, pensó Riley. Que el matrimonio era para los buenos tiempos y para los malos, y que si los malos venían primero, el matrimonio duraría para siempre. Jenna se había enamorado de él cuando creía que no tenía dinero, cuando creía que Barinya Downs era donde vivía. Quizá sí que se hubiera comportado como un tonto, admitió finalmente para sus adentros.

—Pero… es que no tengo una avioneta para ir a Adelaide—balbució—. Max se la ha llevado—. En los labios de Maggie se dibujó una sonrisa.

—Pues yo estoy viendo dos.

—Claro, Jackson, nosotros te llevaremos—le dijo Dot sonriendo también.

Riley miró su destartalada avioneta y se volvió hacia la juez.

—Enid, ¿le importaría…?

—¡Eh! No pienso prestarle la mía—le dijo ella—. Sólo tiene dos plazas, y Harold y yo vamos; no podemos perdernos esto, ¿verdad, Harold?—añadió mirando a su piloto y sonriéndole.

—Verdad, señora.

Riley se volvió de nuevo para mirar la avioneta de Bill y Dot.

—Nunca los alcanzaremos; no con eso.

—Llamaré a Max por radio y le diré que dé unas cuantas vueltas para que pierda una hora antes de aterrizar en Adelaide—dijo Maggie, pero luego ella también miró la avioneta de Bill y Dot y añadió con una sonrisa maliciosa—: Aunque quizá una hora sea poco; mejor que sean dos.

Capítulo 11

—Este vuelo está siendo larguísimo—murmuró Jenna mirando su reloj. Hacía casi tres horas desde que habían salido de Muayering.

—Es que hemos tenido el viento en contra—dijo Max girando la cabeza por encima del hombro—, pero ya vamos a llegar.

——¿Podemos tomar un vuelo directamente a Perth desde aquí?—le preguntó Jenna.

El hombre sacudió la cabeza.

—Voy a dejarlas en Parafíeld, que es la pista de aterrizaje para los aviones privados—le dijo—. Tendrán que tomar un taxi para ir al aeropuerto.

Jenna se mordió el labio inferior. ¿Qué iba a hacer si no había vuelos a Perth esa noche? Tal vez tuvieran que pernoctar allí, en Adelaide, y no tenía dinero para pagar un hotel.

—Vamos a descender—anunció Max—. He pasado tanto tiempo aquí arriba como he… quiero decir que ya hemos sido retenidos bastante tiempo por el viento, y eso.

Ir en la parte trasera de la avioneta de Bill y Dot no era la manera más cómoda de viajar. De hecho, era de lo más incómodo. Además, Bill, que estaba a su lado, no paraba de refunfuñar y reñir con Dot, que iba pilotando.

—Maldita sea, Dot, controla los mandos; si sigues haciendo esos giros acabaré vomitando.

—Mira que os dije que si queríais que me sentara yo detrás—murmuró Maggie, que iba delante sentada con Dot, haciendo punto.

Su decisión de acompañarlos en el último momento no había sorprendido a Riley en lo más mínimo. En aquel día tan extraño ya no había nada que pudiera sorprenderlo.

El pequeño aeropuerto de Parafield estaba desierto. Jenna ayudó a Karli a bajar de la avioneta, y comprobó con asombro que no había ni una brizna de viento.

—¿Qué ha pasado con el viento?—le preguntó a Max.

—Em… eran corrientes ascendentes—respondió el hombre sin mirarla—. Ya sabe, las condiciones estratosféricas, los nimbos… esas cosas. No se sienten cuando se está por debajo de los trescientos metros.

—Oh—dijo Jenna, frunciendo el entrecejo—. Bueno, gracias por traemos, Max.

Ha sido usted muy amable con nosotras.

Max dirigió una mirada preocupada al cielo. ¿Estaría comprobando que no hubiera nimbos?

—Em… sí, bien, tampoco hay prisa, ¿no? Me llevará un rato descargar su equipaje.

—Pero si sólo son dos maletas…

—Eh… sí, claro, pero hay que pasarlas por el control de aduanas y esas cosas.

—¿El control de aduanas?

—Um, sí, bueno, es que ahora hay unas normas muy estrictas según las cuales no se puede transportar fruta de unas regiones a otras… por las plagas, para que no se extiendan, y hay que llevar las maletas para que las huelan los perros antes de que las dejen salir de aquí. Usted y la pequeña siéntense en el vestíbulo; ya me encargaré yo de esto.

Karli se bajó de su asiento y resopló.

—¿Por qué está tardando tanto Max con lo de las maletas?—le preguntó a Jenna.

Jenna también estaba cansándose de esperar.

—No lo sé, pero vamos a averiguarlo ahora mismo—le dijo levantándose también—. Ven, Karli.

Se dirigieron a la puerta por la que habían entrado, y al abrirla se encontraron con Riley.

—Riley…—murmuró Jenna.

De pronto fue como si el mundo hubiera dejado de girar, y tuvo la sensación de que iba a desmayarse, pero dos fuertes manos la agarraron por la cintura y la sostuvieron.

—Estáis aquí…—murmuró él, aparentemente tan sorprendido como ella.

—Es que todavía no hemos podido marcharnos—respondió Jenna—, creen que tenemos fruta en las maletas—dijo sintiéndose como una tonta.

—¿Fruta?—repitió Riley, como si estuviera en otro planeta—. ¿Qué clase de fruta?

—No lo sé; no tengo ni idea.

—Max dice que la gente mete fruta en las maletas y no te dejan sacarla del país por las plagas—intervino Karli—. Menos mal que has venido, Riley—le dijo muy contenta—. ¿Puedes ir y decirle a los señores de los perros que yo me comí por el camino la fruta que llevaba para que nos dejen salir de aquí? Estoy cansada de estar aquí sentada. Pero, oye, ¿cómo es que estás aquí?

—He venido a buscaros—le respondió Riley—. Tenía que traerte tu piedra.

—La dejé para que la tuvieras tú.

—Es tuya, Karli, yo te la regalé a ti…

—Pero tú la necesitas más que yo—dijo la niña.

—No la necesito—replicó Riley mirándola, y mirando luego a Jenna—. Os tengo a vosotras.

Enid, Harold, Dot, Bill y Maggie estaban aún fuera, detrás de Riley y de Jenna, que estaban bloqueando la puerta.

—No veo nada, Harold, haz algo—le dijo Enid a su piloto.

Y Harold, sin hacerse repetir, empujó la puerta con tanta fuerza que Jenna casi se cayó cuando se tambaleó hacia atrás, pero sólo casi, porque Riley la tenía bien sujeta, y no estaba dispuesto a soltarla.

—¿La ha besado ya?—le preguntó Dot a Karli, que la miró confundida.

—No.

—¿Y a qué está esperando?—inquirió Dot.

Jenna giró la cabeza sorprendida ante tanto público.

—¿Quiénes…?

—Éstos son Dot y Bill, mis vecinos de Barinya Downs—le explicó Riley—. Y

ésta es Enid, bueno a quien ya conoces del tren, y él es Harold, su… su…

—Amante—intervino Enid, que se estaba impacientando—. Jenna, hemos solucionado ese asunto del testamento—le dijo a la joven—. Es un poco largo de contar, pero Karli y tú vais a heredar todo el dinero de vuestra madre, que supongo que es bastante, así que… ¡sois ricas!

Eran ricas, se repitió Jenna mentalmente, sin poder dar crédito a lo que acababa de escuchar. Necesitaría tiempo para procesarlo, pero en ese momento el dinero era lo que menos le importaba.

—¿Cómo es que has venido?—le preguntó a Riley en un susurro.

—Porque he sido un tonto.

—Oh, sí, una razón estupenda para pasarse tres horas en la parte de atrás de una avioneta—farfulló Bill irritado—. ¿Lo has hecho porque eres un tonto? Vamos, Jackson, puedes hacerlo mejor que eso.

—Um… ¿porque la quiero?—aventuró Riley.

Eso estaba mucho mejor, y así se lo pareció a todos… y sobre todo a Jenna.

—¿De veras?

—De veras.

—Pero, ¿cómo puedes quererme cuando ni siquiera quieres a tu perro?— inquirió ella dudosa.

—Si hubiese cabido en la avioneta de Bill y Dot, me lo habría traído—contestó Riley con una sonrisa—. Quiero a mi perro, y quiero a esa niña adorable que se llama Karli, pero por encima de todo te quiero a ti, Jenna Svenson. Estoy tan enamorado de ti que no creo que pueda recuperarme nunca. He sido un idiota, pero estos buenos amigos me han hecho ver lo equivocado que estaba.

Jenna escrutó su rostro, como temiendo que estuviese gastándole una broma.

—¿Lo dices en serio?—murmuró.

—Completamente en serio—le aseguró él—. Me ha enamorado tu sonrisa, tu coraje, el modo en que abrazas a Karli cuando duermes, cómo te ríes… Jenna, yo no sé qué has podido ver en mí, pero anteayer en la charca me dijiste que me querías, y necesito saber si todavía me quieres, o si la he fastidiado por completo, aunque espero que no, porque si la he fastidiado creo que no podré soportarlo y…

No pudo seguir hablando; Jenna se había puesto de puntillas y lo había silenciado con un beso.

—Oh, Riley, ¿cómo puedes dudarlo? Claro que te quiero.

Riley la besó, la besó con la ternura y la pasión con que se merecía que la besara, y el beso siguió y siguió, y cuando finalmente se despegaron sus labios y se miraron a los ojos supieron que para ambos una nueva vida había comenzado. Todos los presentes aplaudieron.

—¿Porqué se han besado?—preguntó Karli.

—Porque se quieren—le contestó Dot, que había vuelto a emocionarse.

—¿Y van a casarse?—inquirió la niña.

—Claro que van a casarse—le respondió Enid—. Yo soy juez y puedo casarlos.

—Y haremos la boda y el banquete en Munyering. Será precioso—intervino Maggie.

—¿Podré ser dama de honor?—preguntó Karli.

Maggie, que acabaría siendo para ella una especie de abuela, la tomó en brazos.

—Pues claro—le dijo sonriente—, te haremos un vestido rosa y blanco con un enorme lazo.

—Pero, ¿qué hará una mujer tan rica como Jenna en Munyering?—se preguntó Enid en voz alta. Su fuerte, por lo que se veía, era planificar el futuro.

—Pues, como es enfermera—dijo Maggie—, podría trabajar en la clínica del viejo doctor. Y Karli podría ir a nuestra escuela.

—Pero Riley todavía no le ha pedido a Jenna que se case con él—observó Harold, sorprendiendo a todos los presentes, que se habían olvidado de que estaba allí.

—Cierto—intervino Bill—. Todavía estás a tiempo de pensártelo, amigo.

Dot le dio un capón, y todos se echaron a reír.

—¿Entonces vas a casarte con Jenna, Riley?—le preguntó Karli.

Había una nota de temor en su voz, y las risas cesaron. Karli sabía que el mundo no era de color de rosa, y que los finales felices muchas veces sólo sucedían en los libros de cuentos.

Riley soltó a Jenna y tomó a la niña de los brazos de Maggie.

—¿Sabes?—le dijo muy serio—, yo creo que Jenna, tú y yo ya hemos pasado suficientes momentos malos. Y creo que ya es hora de que también nos pasen algunas cosas buenas.

—El final feliz—dijo Karli.

—No, no un final feliz—replicó Riley—. No me gustan los finales felices.

—¿Ah, no?—dijo la pequeña contrariada.

—No, creo que los comienzos felices son mejores—replicó él con una sonrisa—.

¿Qué opinas tú?—. Karli se lo pensó.

—Yo también creo que son mejores—dijo al fin—. Un comienzo feliz para Maggie, para Jenna, para ti y para mí. Vamos a ser como una familia.

—Exacto… en cuanto Jenna me diga que sí.

—Dámela, Riley—le dijo Maggie tendiendo los brazos para tomar a la niña.

Karli fue con ella, y Riley se arrodilló frente a Jenna.

—¿Quieres casarte conmigo, Jenna Svenson?

¿Qué podía decir ella?

—Sí, Riley—le dijo, sonriéndole con el corazón en los ojos—. Sí, quiero.

Fin