Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2011 Marion Lennox. Todos los derechos reservados.

DE REGRESO A CASA, N.º 2428 - noviembre 2011

Título original: Misty and the Single Dad

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2011

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9010-072-1

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

CAPÍTULO 1

¿CUÁNTOS hombres atractivos visitaban la clase de primero de primaria de la escuela de la bahía de Banksia? Ninguno. Nunca. Y cuando por fin se alineaban los planetas para enmendar ese error, tenían que hacerlo en viernes.

Misty llevaba a su clase a natación antes de comer todos los viernes. Aunque habían terminado una hora antes, su trenza de bucles castaños seguía húmeda. Olía a cloro y le brillaba la nariz.

Ajeno a todo eso, había un dios griego, un Adonis, de pie en la puerta de su aula.

Debía de tener treinta y pocos años. Su cuerpo alto y delgado hacía juego con una cara de ángulos marcados y rasgos casi esculpidos. Llevaba unos vaqueros gastados y una camisa remangada. Al fijarse bien, Misty pudo ver los músculos bien definidos.

¿Pero acaso Adonis tenía un hijo de seis años?

Porque el hombre de su puerta llevaba de la mano a un niño pequeño, y eran idénticos. Ambos llevaban vaqueros y camisas blancas. Su pelo negro se ondulaba de la misma forma. Su piel cobriza era de un color que no podría conseguirse ni con todo el bronceado falso del mundo, y sus ojos verdes parecían capaces de producir una sonrisa de escándalo.

Pero sólo Adonis sonreía. Se agachó y le dijo al niño:

–Éste parece el lugar adecuado. Están pintando. ¿No te parece divertido?

El hijo de Adonis no parecía estar de acuerdo. Parecía horrorizado.

–¿Puedo ayudarle? –preguntó Misty.

Pensó que debían haber sido interceptados por Frank, el director de la escuela. Si se trataba de un nuevo estudiante, le hubiera gustado que se lo comunicaran. Debería haber un lugar vacío con el nombre del niño, pinturas y papel esperando a ser utilizados, y el resto de la clase tendría que estar advertida para ser amable.

–¿Es usted la señorita Lawrence? –preguntó Adonis–. No hay nadie en el despacho del director y la mujer al otro lado del pasillo me dijo que ésta era el aula de primero.

Ella sonrió, pero le dirigió la sonrisa al hijo de Adonis.

–Sí, así es. Soy Misty Lawrence, la profesora de primero –el niño le agarró la mano a su padre con más fuerza. Definitivamente no se trataba de una visita de cortesía; se trataba de algo muy importante–. Siento que esté todo tan desordenado, pero estábamos pintando vacas –le dijo al pequeño sin dejar de sonreír. Estaba de pie junto a Natalie Scotter. Natalie era la niña de seis años más maternal de todo el pueblo–. ¿Natalie, te importa echarte a un lado para que nuestros visitantes puedan ver la vaca que estás pintando?

Natalie sonrió y obedeció.

–Ayer fuimos a ver a Strawberry, la vaca –le dijo Misty al niño–. Strawberry es del padre de Natalie. Está muy gorda porque está a punto de tener terneros. Mira lo que ha hecho Natalie.

El terror del niño pareció disminuir. Contempló nerviosamente el dibujo de Natalie.

–¿De verdad está tan gorda? –susurró.

–Más –dijo Natalie–. Mi padre dice que son gemelos, y eso significa que tendrá que quedarse despierto toda la noche porque siempre es un… –se detuvo y miró a Misty con una sonrisa culpable–. Quiero decir que a veces tiene que llamar al veterinario y dice palabrotas.

–Aquí está su foto –dijo Misty, y buscó una fotografía en el bolsillo de su peto. Miró a Adonis, le hizo una pregunta silenciosa y recibió un asentimiento de cabeza como respuesta. Aquél era el modo de proceder–. ¿Quieres sentarte junto a Natalie y ver si tú también sabes pintar? –le preguntó–. Si a tu padre le parece bien.

–Claro que sí –dijo Adonis.

–Puedes usar mis pinturas –declaró Natalie, y Misty agradeció en silencio que la mejor amiga de Natalie estuviera en casa con un resfriado.

–Gracias –susurró el hijo de Adonis.

–Hemos venido a matricular a Bailey en la escuela –explicó Adonis–. Sé que debería haber pedido cita, pero hemos llegado al pueblo hace una hora. Cuanto más nos acercábamos, más nervioso se ponía Bailey, así que pensamos que lo más sensato sería demostrarle que la escuela no da miedo. De lo contrario se habría puesto más nervioso durante el fin de semana.

–Es una buena idea. No da miedo en absoluto –dijo ella–. Nos gustan los nuevos amigos, ¿verdad, chicos y chicas?

–¡Sí! –gritaron todos, y Misty sonrió. En aquel pueblo remoto, cualquier recién llegado era recibido con los brazos abiertos.

–¿Van a quedarse mucho? –preguntó ella–. ¿Usted y su familia?

–Sólo estamos Bailey y yo, y pensamos quedarnos aquí. Soy Nicholas Holt –dijo mientras le estrechaba la mano a Misty.

Misty era absurdamente consciente de su trenza húmeda goteándole por la espalda. De pronto deseaba matar a Frank. Era su trabajo recibir a los padres. ¿Por qué no estaba en su despacho cuando tenía que estar?

–Señorita… –dijo un niño.

–Lo siento. No deberíamos haber interrumpido su clase –dijo Nicholas, y Misty logró apartar la mano y obligarse a pensar con claridad. O a intentarlo.

–Si Bailey va a ser alumno mío, entonces no estáis interrumpiendo –dijo mientras se volvía hacia el niño que la había llamado–. ¿Sí, Laurie? ¿Qué necesitas?

–Hay un perro –dijo Laurie desde el otro lado de la clase. Parecía alterado–. Está sangrando.

–Un perro… –Misty se giró hacia la ventana.

–Está debajo de mi mesa, señorita, en el rincón –dijo Laurie mientras se ponía en pie–. Ha entrado con el señor. Está sangrando por todas partes.

Ayuda.

Había veinticuatro niños mirando hacia la mesa de Laurie. Además de Nicholas Holt.

Un perro sangrando…

Había niños que se lo inventarían, pero Laurie no era uno de ellos. No era un niño con imaginación.

La mesa de Laurie estaba al fondo en un rincón, y la fila de estanterías de detrás conformaba un pequeño y oscuro escondrijo. Si había un perro ahí abajo, no podía ser un perro muy grande.

–Entonces vamos a investigar –dijo Misty–. ¿Laurie, puede sentarte en mi silla mientras veo lo que ocurre?

Laurie corrió como un rayo hacia su silla. Con el camino despejado, Misty podría ver…

O no. Se agachó y después se arrodilló. Bajo la mesa estaba oscuro. Sus manos tocaron algo húmedo en el suelo; algo caliente.

Sangre.

Sus ojos comenzaban a acostumbrarse a la penumbra. Sí, había un perro encogido de miedo contra las estanterías.

–¿Puedo ayudar? –preguntó Nicholas.

–Tenemos un perro herido –dijo ella–. Parece asustado. Tenemos que mantenernos tranquilos para no asustarlo más. ¿Daisy, puedes traerme dos toallas del armario de natación?

–¿Conoce al perro? –preguntó Nicholas mientras Daisy sacaba las toallas. Se arrodilló junto a Misty y miró bajo la mesa de Laurie sin tener ni idea de lo que su presencia estaba provocando en ella.

–¿Conoce al perro? –repitió.

–No.

–¿Pero está herido?

–Hay sangre en el suelo. Cuando tenga las toallas, podré alcanzar…

–Será más seguro que yo levante la mesa para que podamos ver a qué nos enfrentamos. Si apartamos a los niños, podrá tener el camino despejado hacia la puerta. Si quiere huir, podrá hacerlo.

–Tengo que ver lo que pasa.

–Pero no querrá que un niño se cruce en el camino de un animal herido.

–No –dijo ella. Por supuesto que no quería.

–He dejado la puerta del porche abierta –dijo él–. Lo siento. Así es como habrá entrado. Puedo cerrarla. Eso significa que, si levanto la mesa y sale corriendo, tendremos un espacio donde atraparlo.

Misty lo pensó y le pareció buena idea. Sí. Si el perro estaba asustado, correría hacia el lugar por donde había entrado. Podrían cerrar la puerta del aula y entonces estaría a salvo.

Pero atrapar a un perro herido…

Aquél no era su problema. Era lo que Frank diría. El director del colegio tenía claro lo que era y lo que no era su problema. Él habría dejado ir al perro y se habría olvidado del asunto.

Pero no se trataba de Frank. Se trataba de Nicholas Holt, y ella sabía que Nicholas no era uno de esos hombres.

Pero al final no tuvo elección; el perro no le dio ninguna. Se arrodilló con las toallas en la mano, Nicholas levantó el pupitre, pero el perro no corrió a ninguna parte. Simplemente se quedó allí, temblando, acurrucado contra el rincón, como si intentase fundirse con la pared.

–Oh, pequeño, no pasa nada. Nadie va a hacerte daño –lo cubrió con las toallas, sin taparle la cabeza, para poder arrastrarlo hacia ella sin causarle más daño.

Era un cocker spaniel, o lo era en su mayor parte. Tal vez fuese un poco más pequeño. Era blanco y negro, con las orejas caídas y los ojos negros. Estaba sucio, manchado de sangre, con el pelo enredado y cierto olor a goma de neumático. ¿Habría sido atropellado?

Tenía un collar azul en el cuello; de plástico, con un número grabado detrás. Misty conocía aquel collar.

Dos años atrás, el perro de su abuela se había escapado y había aparecido dos días más tarde en el refugio de animales con una de esas etiquetas en el cuello.

Aquél era un perro incautado. Callejero.

No importaba. Lo único que importaba era que el perro estaba temblando de miedo en sus brazos. Le faltaba pelo en los cuartos traseros, como si hubiera sido arrastrado por la carretera, y su pata trasera izquierda tenía un aspecto… horrible. Estaba sangrando, lenta, pero constantemente, y su cuerpo era prácticamente esquelético.

Necesitaba ayuda con urgencia. Misty quería llevarlo al veterinario inmediatamente.

Tenía a veinticuatro niños mirándola, así como a Nicholas.

–Está herido –murmuró Bailey. El niño había regresado junto a su padre y le había dado la mano–. ¿Lo han disparado?

¿Disparado? ¿Qué tipo de pregunta era ésa?

–Parece haber sido atropellado por un coche –dijo Misty–. Tiene la pata herida.

Lo miró mientras él la miraba a ella, con sus ojos grandes llenos de dolor y desesperanza.

Misty había tenido perros desde que era pequeña. Le encantaban los perros, pero había tomado la decisión de no tener ninguno más.

Pero aquél… Era un perro callejero herido y estaba mirándola.

–¿Quiere que llame a alguien para que se haga cargo de él? –preguntó Nicholas.

Encontrar a alguien que se hiciera cargo de él. ¿Quién?

¿El propio Frank? Si el director no estaba en su despacho, entonces no tenía a nadie a quien recurrir. Los demás profesores tenían sus propias clases.

Podría llamar al refugio de animales. Aquél era su perro. Su problema. Ellos lo recogerían.

Aquélla era la solución sensata.

Pero el perro temblaba contra su cuerpo y se acurrucaba contra ella como si estuviera necesitado de calor.

No podía permitir que regresara a una de las jaulas del refugio. Y sin más, su determinación de dejar atrás los perros se desintegró.

–Señor Holt, necesito su ayuda.

–Sí –contestó él.

–No puedo dejar a los niños. Este perro necesita ir al veterinario. Eso es lo que ocurre con los perros enfermos, ¿verdad, chicos y chicas? ¿Os acordáis del doctor Cray? Visitamos su consulta el mes pasado. Voy a pedirle al padre de Bailey si no le importa llevarlo a ver al doctor Cray. ¿Haría eso por nosotros, señor?

Entonces miró directamente a Nicholas.

–No sé nada sobre perros –dijo él.

–No importa –envolvió al perro en las toallas y se lo entregó antes de que pudiera poner objeciones–. El doctor Cray estará allí –le dijo. Pero al ver que seguía confuso, consideró que tal vez debiera darle alguna explicación más. Explicación sí, pero no elección. No podía permitirse darle elección–. No sé dónde está nuestro director. Estos niños son niños de campo en su mayoría. Sabemos mucho sobre animales heridos. Sabemos que el veterinario puede ayudarlo, pero primero tenemos que llevarlo allí. Pedimos a los padres que ayuden todo el tiempo; cuatro de nuestras madres y padres ayudaron esta mañana con las clases de natación. Sé que Bailey acaba de unirse a la clase, pero sabemos que usted también querrá ayudar. Así que, por favor, ¿puede llevar a este perro al veterinario? Dígale al doctor Cray que yo iré después del trabajo y que me encargaré de los gastos.

Y no debía olvidarse de Bailey.

Lo miró y algo en su expresión la conmovió. Le hizo recordar…

Su madre, entrando en su clase en una de sus visitas fugaces. Misty debía de tener la edad de Bailey, o incluso menos.

Su madre había ido sólo un par de minutos a ver a su pequeña.

–Cuide de mi Misty –le había dicho a su profesora mientras se dirigía hacia la puerta–. Es una buena niña –y después se había marchado. Como siempre. Para enviar postales de una vida que no incluía a la pequeña Misty.

Misty se agachó y se dirigió a Bailey.

–Bailey, necesitamos la ayuda de tu padre para llevar a este perro a curarse. ¿Quieres ir con él al veterinario o prefieres quedarte aquí con nosotros y pintar vacas? Tu padre regresará después de haber dejado al perro en el veterinario. ¿Verdad, señor? ¿Te parece bien, Bailey?

Parecía que Bailey confiaba en su padre más de lo que ella había confiado en su madre. Lo pensó durante unos segundos, miró al perro envuelto en toallas y asintió con solemnidad.

–Mi padre puede llevar al perro al veterinario.

–Eso es maravilloso –era maravilloso–. ¿No son geniales los padres? ¿Te quedarás con nosotros y quieres irte con él?

–Quédate con nosotros –dijo Natalie–. Tengo montones de pintura.

–Me quedaré –dijo Bailey.

–Excelente –dijo Misty, y miró a Nicholas con actitud suplicante. Aquello era una locura. Si Frank pudiera ver lo que estaba haciendo, la despediría en el acto. ¿Pero qué otra opción tenía?–. ¿Lo hará por nosotros? Por favor.

CAPÍTULO 2

¿QUÉ acababa de suceder?

Simplemente deseaba matricular a su hijo en una nueva escuela. Estaba dispuesto a rellenar formularios, tranquilizar a Bailey y hacer todas las cosas que haría un padre responsable.

Y de pronto se encontraba en la calle con un perro herido, vigilado por una maestra de escuela que se aseguraba de que siguiese sus instrucciones.

Un comandante del ejército no lo habría hecho mejor.

Bailey estaría a salvo con ella.

Lo cual era algo absurdo que pensar en aquel momento; después de todo, qué riesgo entrañaba dejar a su hijo en una escuela de primaria, en Australia, en un pequeño pueblo costero donde lo más excitante que podía ocurrir era que… que…

Que atropellasen a un perro, para empezar. Incluso aquello era más excitación de la que Nick deseaba.

Aun así hizo lo que la señorita Lawrence le ordenó y se dirigió hacia el coche para llevar al perro al veterinario.

Eso al menos era fácil. La zona comercial de la bahía de Banksia consistía en una calle principal que llegaba hasta el puerto. En el límite del pueblo había un edificio de ladrillo apartado de la carretera. Había un enorme árbol en la entrada, un gran cartel azul que decía Veterinario y la imagen de un perro con la pata vendada señalando hacia el árbol.

Bailey y él habían sonreído al verlo cuando habían llegado al pueblo. Se encontraba apenas a una manzana y media de la casa que había alquilado.

–Podríamos tener un perro –había dicho Bailey, pero de forma tentativa, pues probablemente ya supiera la respuesta.

La respuesta sería no. Nick no quería nada más que pudiera romperles el corazón. Él era plenamente responsable de Bailey, y no quería que sufriera una tragedia más…

Cuando se dispuso a dejar al perro en el asiento del copiloto, el animal estaba temblando tanto que pensó que, si era calor corporal lo que necesitaba, ¿por qué no proporcionárselo?

Si la señorita Lawrence hubiera estado allí, lo habría abrazado. Y esperaría que él lo abrazara también.

Era una mujer mandona.

¿Fuerte? ¿Independiente? ¿Como Isabelle?

No como Isabelle. Ella era una maestra de pueblo, no una temeraria.

¿Era… mona?

Era absurdo pensar en eso. Se había mudado allí con Bailey para huir de los riesgos y de las tragedias.

Para huir de más complicaciones.

Isabelle llevaba muerta poco más de un año. Aunque su matrimonio hiciese aguas desde mucho antes, eso no había hecho que su muerte resultara menos traumática. Era demasiado pronto para pensar que alguien pudiera ser mona, y mucho menos la nueva profesora de Bailey.

Aunque era difícil no pensarlo. Y tal vez fuese hasta normal. Era una profesora de pueblo y su habilidad para entrometerse en su vida se limitaría a enseñar a su hijo.

Y a pedirle que llevase a un perro al veterinario.

Le llevó dos minutos llegar hasta el edificio de ladrillo. Cuando entró con el perro, un hombre mayor con gafas grandes y barba entrecana emergió de las puertas giratorias situadas detrás del mostrador de recepción. Miró a Nick fugazmente antes de fijarse en el animal herido.

–¿Qué ha ocurrido?

–La señorita Lawrence, de la escuela local, me ha pedido que traiga a este perro –explicó Nick mientras el veterinario desdoblaba un extremo de la toalla para poder ver a lo que se enfrentaba.

–¿Misty? –preguntó el veterinario mientras le tomaba el pulso al perro–. Misty no tiene perro.

–No, se coló en la clase mientras…

Pero el hombre había encontrado el collar. Comprobó el número de la placa y frunció el ceño.

–Es el segundo.

–¿Perdón?

–De nuestro refugio de animales –le arrebató al perro con facilidad–. Henrietta entrega a los perros siempre que hay ocasión, pero nunca hay suficientes hogares. Cuando los perros llevan allí… bueno, se supone que han de ser diez días, pero ella lo alarga mientras tenga espacio… después me los trae a mí. Tres meses después de Navidad, los cachorros adorables se convierten en perros no deseados. Ayer por la mañana llevaba una furgoneta llena y un coche chocó con ella. Muchos perros se escaparon. Éste es uno de ellos.

–Así que… –dijo Nick.

–Así que gracias por traerlo –el veterinario hizo una pausa y arqueó las cejas–. No pasa nada. Le prometo que será indoloro –pero vio que Nick seguía dudando–. A no ser que desee un perro.

–¿Yo?… No.

–No es usted de aquí.

–Mi hijo y yo acabamos de mudarnos.

–¿Y tienen una casa con jardín?

–Sí, pero…

–Todo niño necesita un perro.

–No.

–Sin presiones –dijo el veterinario–. Lo último que este animal necesita es otro hogar donde no se le quiera.

–La señorita Lawrence dice que ella pagará el tratamiento –dijo Nick.

–¿Misty ha dicho eso? ¿Quiere quedárselo?

–No lo sé –contestó Nick.

–El perro de Misty murió el año pasado. Y ella ha jurado que no quería otro.

–Lo siento. Yo sé lo mismo que usted.

–No se habrá dado cuenta de que iban a sacrificarlo. O tal vez sí –miró el reloj–. Tengo que hablar con ella, pero no podré localizarla hasta después del colegio. Y para eso quedan casi tres horas –volvió a mirar al perro y Nick supo lo que estaba pensando; que tres horas era demasiado tiempo para hacer sufrir a un perro si el final era inevitable.

No era su problema. Debería marcharse, pero…

Pero tendría que enfrentarse a Misty, la maestra mandona. ¿Consideraría que aquél era su perro?

Había dicho que cubriría los gastos. Tenía que darle la opción.

–Yo voy a volver a la escuela de todas formas –dijo–. Estaba matriculando a mi hijo cuando encontramos al perro. Podría hablar con ella y llamarle por teléfono.

–Excelente –dijo el veterinario–. Vamos a examinar al perro para que Misty sepa a qué nos enfrentamos. ¿Puede echarme una mano? Le daré un analgésico y le diremos a Misty exactamente en qué se está metiendo.

Bailey dibujó una vaca fantástica. Misty contempló el dibujo del niño con asombro. Tenía seis años, y su vaca incluso parecía una vaca.

–Vaya –dijo mientras sellaba el dibujo con su sello de elefante dorado; dorado por el esfuerzo y elefante por lo enorme–. Debe de gustarte mucho dibujar, Bailey.

–Mi padre sabe dibujar –contestó Bailey–. La gente le paga por pintar cuadros de barcos.

¿Su padre era artista?

–Entonces habéis venido al lugar adecuado –dijo ella mientras miraba por la ventana hacia el puerto.

Nicholas Holt no parecía artista, ¿aunque qué sabía ella de los artistas? ¿Qué sabía ella de nada salvo los confines de aquel pueblo?

Sería mejor no pensar en ello. Por el momento, la bahía de Banksia era su vida.

¿Y durante cuánto tiempo más? Acababa de ofrecerse a pagar por un perro.

¿Cuánto tiempo vivía un perro?

–Es hora del cuento –dijo con determinación–. ¿Sabes qué, Bailey? Como eres el chico nuevo hoy, puedes elegir el cuento. Cualquier libro de la estantería. Echa un vistazo.

Bailey la miró dubitativo, pero obviamente ya había decidido que aquél era un buen entorno, y además tenía a la pequeña Natalie a su lado.

–Elige El pequeño cachorrito –le susurró Natalie–. Va de un cachorro que se mete en problemas, como tu nuevo perro.

–No es el perro de Bailey –dijo Misty mientras se sentaba en el taburete de lectura con los niños alrededor.

–¿Entonces de quién es, señorita? –preguntó Natalie, y Misty sabía la respuesta. La había sabido nada más ver el collar de plástico.

–Supongo que es mío.

Y diez minutos más tarde, cuando Nick regresó a la clase, el asunto quedó zanjado. Nada más entrar en la sala, Natalie levantó la mano y habló antes de que Misty pudiera darle permiso.

–Por favor, señor, ¿cómo está el perro de la señorita Lawrence?

Nick le dirigió una mirada a Misty y ella se la devolvió con serenidad. Como si recogiese perros abandonados todos los días.

¿Por qué? Los perros debían de darle disgusto tras disgusto. La vida de un perro debía de rondar los dieciséis años. Y el chucho en cuestión tendría ya unos diez.

–Tiene una pata rota –contestó, consciente de la atención de la clase, pero sobre todo consciente de Bailey. Bailey, que ya había visto demasiado horror por culpa de la estupidez de su padre…

–¿El doctor Cray va a curarlo? –preguntó Misty.

–Es una operación muy cara para arreglarle la pata –contestó–. Ya es un perro mayor, así que puede haber complicaciones. Al parecer viene del refugio de animales, pero el doctor Cray dice que está dispuesto a cuidar de él por nosotros. Lo único que necesita es su permiso. Puedo llamarlo ahora y decirle que no hay problema.

Ella captó el mensaje.

–¿Cómo de cara es la operación?

¿Qué podía decirle? ¿Podrían hablar fuera? Podría exponerle los hechos con claridad, decirle que aquel perro iba a costarle una fortuna, que era un vagabundo al que nadie quería y que lo mejor sería sacrificarlo.

Había ido a Banksia para ser sensato. Tenía que ser sensato.

Pero entonces se fijó en Bailey, que lo miraba con sus ojos enormes. Bailey querría los detalles sobre lo ocurrido con el perro.

¿Podría mentirle?

Todos los niños estaban mirándolo. ¿Y su maestra?

Su maestra parecía atrapada.

Misty tenía un perro.

El perro había temblado y lloriqueado contra su pecho. La había mirado y ella se había perdido en aquellos ojos vidriosos. Su dolor le había partido el corazón.

Pero ahora la realidad asomaba su rostro más desagradable y la miraba fijamente.

¿Cuánto era «extremadamente caro»?

Becky, su amiga de la infancia, acababa de gastarse doce mil dólares en la cadera de su labrador. Pero Becky tenía un marido promotor inmobiliario. El dinero no era un problema. ¿Qué gravedad tenía la lesión de aquel perro?

¿Estaría siendo totalmente estúpida?

Pensó en su lista de deseos; doce cosas maravillosas con las que soñar. Reemplazar su lista con un perro…

–Puede que no sea capaz de permi… –comenzó a decir, pero se detuvo. Sabía que tendría que permitírselo. ¿Cómo podría no hacerlo? Nada más ver aquellos ojos, supo que estaba atrapada.

Pero entonces, increíblemente, Nick la detuvo antes de que pudiera decir lo indecible.

–Es un vagabundo –dijo–, pero, si se ofrece a quedárselo, Bailey y yo pagaremos la operación. Nosotros dejamos la puerta de la escuela abierta. Puede que incluso fuera culpa nuestra que lo atropellaran. Tal vez viera la puerta abierta desde el otro lado de la calle y corriera aquí para refugiarse. Me dijo antes que aquí a los padres se les pide que se ofrezcan voluntarios, ¿verdad? Entonces éste es nuestro trabajo. Si este perro es suyo, entonces nosotros pagaremos.

Misty se quedó mirándolo asombrada. La cabeza le daba vueltas con mil pensamientos.

De pronto el dinero ya no era un problema.

Lo único que tenía que hacer era posponer sus sueños una vez más.

¿Cómo podía no hacerlo? Nicholas estaba mirándola. Toda su clase estaba mirándola.

–De acuerdo –dijo débilmente–. Necesito un perro.

Los sueños eran sólo eso; sueños.

En aquel momento llegó Frank, justificó su ausencia e hizo el papel de director para Nicholas y Bailey. Misty utilizó ese tiempo para excusarse y telefonear al doctor Cray para decirle que aceptaba la generosa oferta de Nicholas.

–¿Misty, cielo, has perdido la cabeza? –preguntó el veterinario–. Lo último que necesitas es este perro. Es viejo y necesitará tratamiento durante el resto de su vida.

–Tiene unos ojos preciosos. Y sus orejas… Es adorable, lo sé.

–No puedes salvarlos a todos. Juraste que no querías otro perro. ¿Qué hay de tu lista?

–Sabes que eso es sólo un sueño. Me he encariñado con él. Y ahora que el señor Holt va a pagar…

–Y ésa es otra cosa que no comprendo. ¿Quién es ese hombre?

–No lo sé. Un pintor. Es nuevo en el pueblo.

–¿Pintor? Me pregunto qué tal se le dará pintar decorados.

Fred Cray era el director de la compañía de teatro del pueblo. Mudarse allí significaba algo más que vaciar una furgoneta de mudanza. ¿Nicholas se daba cuenta de eso?

Tal vez ya lo hubiera hecho.

–Dale un día o dos antes de preguntárselo –le rogó ella–. Simplemente salva a mi perro.

–¿Estás segura?

–Sí.

Así que volvía a tener un perro. En una época había sido responsable de su abuela, de su abuelo y de cuatro perros. Ahora sólo le quedaba la abuela.

Y deseaba que siempre estuviese allí. Tal vez quedarse con aquel perro fuese simplemente aceptar la vida tal como era.

La bahía de Banksia. ¿Qué más podía desear una chica?

Al menos sangre fresca.

Y sin más decidió que no le importaría conocer mejor a Nicholas Holt. Al menos tenía que darle las gracias de manera apropiada. Pero cuando regresó a la clase, Frank se llevó a Nicholas a su despacho y ésa fue la última vez que lo vio aquel día.

Cuando terminaron las clases, se dirigió hacia su coche y después al lugar al que iba todos los días después de la escuela. La residencia de ancianos del pueblo.

La abuela estaba en la misma cama, prácticamente en la misma posición en la que había estado durante años. Una apoplejía la había privado de sus movimientos. La última apoplejía la había privado de casi todo lo demás. Misty la saludó con un beso y se sentó para contarle su día.

–No es como si estuviese aceptando su limosna –le dijo a la abuela–. Quiero decir que va a salvar al perro, no me paga a mí ni nada por el estilo. Soy yo la que tendrá que pagar los cuidados del animal de ahora en adelante.

Silencio.

–¿Cómo podemos llamarlo?

Más silencio. Nada nuevo. Durante años su abuela había estado en silencio.

–¿Qué te parece Nicholas? –sugirió Misty–. Como el tipo que lo ha salvado.

Pero no le parecía bien. Nicholas le parecía… singular. Como si ya estuviese pillado.

–¿Y Ketchup? –preguntó. Aquello le sonaba mejor. Sabía que a su abuela también–. Entonces será mejor que vaya a ver cómo está. Está con el doctor Cray. Siento que la visita sea tan corta, pero estoy un poco preocupada…

Le apretó la mano a su abuela. No hubo respuesta. Nunca la había.

Pero los perros habían sido la vida de su abuela. Le gustaría Ketchup. Lo llevaría a verla. ¿Quién sabía lo que la abuela podría sentir o ver? Tal vez un perro en su cama le hiciese bien.

Tenía que ser bueno para alguien, pensó Misty. Otro perro…

¿Otro amor?

¿Quién necesitaba libertad, después de todo?

Nick y Bailey organizaron la casa en muy poco tiempo, probablemente porque no tenían mucho más que lo que llevaban en el coche. La casa era poco más que apropiada, pensó Nick mientras trabajaban. Tal vez no hubiera sido tan buena idea alquilarla por Internet. Las fotos que había visto parecían haber sido retocadas. Las puertas y las ventanas no sellaban bien. La supuesta vista al mar era una vista hacia el mar; se les había olvidado mencionar la existencia de una cooperativa de pescadores entre medias. No había cortinas y las bombillas no tenían lámparas.

Pero al menos era un lugar del que partir. Podrían mejorarlo y, si les gustaba el pueblo, se comprarían algo.

–Es como acampar –le dijo a Bailey–. Fingiremos que somos exploradores. Lo único que necesitamos es una hoguera en el jardín.

Tras instalar las camas plegables y organizar la cocina para poder preparar el desayuno, fueron al puerto a comprar pescado frito y patatas fritas para cenar.

Después pasearon durante un rato por la calle principal y acabaron pasando por delante del veterinario.

Misty acababa de aparcar y estaba a punto de entrar.

–¡Señorita Lawrence! –gritó Bailey, y Misty saludó con una sonrisa.

Nick se dijo a sí mismo que la sonrisa iba dirigida a Bailey, porque un hombre tenía que hacer algo para defenderse de una sonrisa como ésa.

No tenía intención de devolverle la sonrisa. «Distancia», se dijo a sí mismo. Había tomado una determinación. Mantenerse alejado de cualquier complicación. Lo único que importaba era su hijo.

Ya había complicado suficientemente las cosas. ¿Cuántas oportunidades tenía un hombre de hacer las cosas bien?

Pero Misty seguía sonriendo.

–Hola –dijo–. ¿Habéis venido a ver cómo está Ketchup?

–¿Ketchup? –preguntó Bailey–. ¿Así se llama?

–Sí.

–Un gran nombre –le dijo Nick.

–Será un gran perro –contestó Misty.

–¿Cómo está?

–La última vez que llamé, seguía bajo los efectos de la anestesia. ¿Sabías que tenía la pata rota por tres lados?

–Eso es malo –dijo Bailey–. Cuando me dispararon, mi brazo sólo se rompió por un lado.

Misty se quedó quieta.

–¿Te dispararon?

–Ahora estoy mejor –dijo Bailey, se levantó la manga y le enseñó una cicatriz que iba desde la muñeca hasta el hombro–. Llevé escayola y vendas durante mucho tiempo, y me dolía mucho. Papá y yo estuvimos en el hospital durante mucho, mucho tiempo mientras los médicos hacían que volviera a mover los dedos, pero ahora estoy mejor. Así que vinimos aquí. ¿Podemos ver a Ketchup?

–Claro –dijo ella, pero su voz había cambiado. Nick podía imaginarse por qué. Habría visualizado tráfico de drogas, gánsteres… para que un niño pequeño dijera tan tranquilamente que le habían disparado.

–¿Ahora? –preguntó Bailey.

Misty miró a Nick y éste asintió.

–Vaya, espera a que le digamos a Ketchup que tuviste un brazo roto –le dijo la maestra a su hijo–. Podréis comparar heridas –le dio la mano a Bailey y abrió la puerta–. Vamos a ver cómo está.

Nick se dio cuenta de que a Misty no parecía importarle si era gánster o traficante de drogas. Lo único que le importaba era su hijo.

Ketchup tenía mal aspecto por la mañana, pero mucho peor por la tarde. Estaba tumbado sobre unas toallas en una jaula abierta. Tenía los cuartos traseros afeitados y vendados. Llevaba un collar alrededor del cuello, presumiblemente para que no se mordisqueara las vendas, pero no parecía preparado para mordisquear. Parecía estar profundamente dormido. Los tubos adheridos a su pata daban miedo.

–He hecho que lo sedaran –dijo el doctor Cray–. Le he dado analgésicos también. Estaba profundamente traumatizado.

–¿Sabemos algo sobre él? –preguntó Misty con un vuelco en el corazón al ver al animal.

–Estuvo en el refugio durante dos semanas –dijo Fred Cray–. Nadie ha preguntado por él. Rolf Enwhistle lo encontró junto con otro perro en su corral, pero no eran precisamente una amenaza para las gallinas. Éste se tumbó boca arriba y gimoteó cuando Rolf se acercó. Ambos estaban muertos de hambre y sin collar. Parecían llevar semanas perdidos.

–Oh, Ketchup –suspiró Misty, y miró a Nick–. Y lo has salvado por mí.

–No pasa nada –dijo Nicholas. Parecía incómodo.

–¿Ahora será tu perro? –preguntó Bailey.

–Desde luego que sí –le aseguró ella con una sonrisa–. Tengo el sofá más grande del mundo. Ketchup y yo podremos ver juntos la tele cada noche. Me pregunto si le gustarán las palomitas.

–Es un perro afortunado por haberos encontrado –dijo Fred, pero de pronto Bailey se distrajo.

–Nosotros no tenemos sofá –le dijo a su perro–. Necesitamos uno.

–Compraremos un sofá –dijo Nicholas–. El lunes.

–¿Podemos comprar un sofá lo suficientemente grande para tener perros?

–Compraremos uno lo suficientemente grande para ti y para mí.

–¿Puede venir la señorita Lawrence con Ketchup a sentarse en nuestro sofá?

–No habrá mucho espacio.

–Entonces tenemos que comprar un sofá más grande –dijo Bailey con firmeza–. Para las visitas.

–Sospecho que Ketchup querrá quedarse en casa durante un tiempo –dijo Misty–. Tiene que acostumbrarse a tener un hogar.

–Eso es lo que dice papá que tenemos que hacer nosotros.

–He oído que os habéis mudado a la antigua casa de Don Samuelson –dijo Fred–. Es más o menos un granero. Podréis meter varios sofás ahí.

–No tenemos nada salvo dos camas plegables y una mesa de cocina –dijo Bailey, desolado de pronto, con la misma voz que empleaba cuando decía que necesitaba terriblemente una hamburguesa–. Nuestra nueva casa está vacía. Es horrible. No tenemos cuadros ni nada.

–Oye, entonces Misty es vuestra chica –dijo el veterinario, y le dio un codazo a Misty–. Suéltales tu charla, Mist.

–No, yo…

–Nuestra Misty quería ser diseñadora de interiores –dijo el veterinario antes de que ella pudiera impedírselo–. Hizo los exámenes, sacó buenas notas, empezó a hacer cosas. Pero entonces su abuela tuvo la primera apoplejía. Misty se quedó en casa, hizo educación por correspondencia y aquí está, diez años más tarde. Pero todos sabemos que hace algo de decoración por su parte. A jornada parcial, claro. No hay suficiente decoración de interiores en el pueblo para dar de comer a una chica. Pero si estáis en casa de Don Samuelson, eso es todo un desafío. Un hombre necesita una buena diseñadora de interiores para ese lugar.

–Soy maestra de escuela –dijo Misty.

–Pero el hombre necesita un sofá –Fred podía ser muy insistente cuando se lo proponía, y parecía habérselo propuesto–. Es nuevo en el pueblo, tiene dinero para gastar y una casa vacía. Ese lugar no es precisamente acogedor, pero Misty sabrá cómo convertirlo en un hogar.

–Podrías venir a verlo y decirnos lo que tenemos que comprar –dijo Bailey entusiasmado.

–Excelente idea. ¿Por qué no lo haces ahora? –preguntó el veterinario.

–Necesito irme a casa –dijo Misty al ver lo que el veterinario estaba pensando. Fred Cray había sido amigo de su abuelo. Era un veterinario adorable, pero también un gran metomentodo.

–Has visitado a tu abuela y te comiste una hamburguesa donde Eddie hace media hora –dijo Fred–. El chico y su padre han comido pescado y patatas en el muelle, así que también han cenado. ¿Por qué no te pasas por su casa y les das algunos consejos?

–No hay prisa –dijo Nicholas.

–Sí la hay. Necesitamos un sofá –insistió Bailey.

–¿Veis? –dijo Fred–. Sí que hay prisa. Misty, yo me quedaré con el perro esta noche. Vuelve por la mañana y veremos cómo está. ¿A las nueve te parece bien?

–Sí –dijo ella. Se sentía atrapada. Se volvió hacia Nicholas–. Pero no es necesario… En realidad no soy decoradora de interiores.

–A Bailey y a mí nos vendría bien algún consejo –admitió él–. No sólo en referencia a qué sofá comprar, sino a dónde comprarlo. Además, también necesitamos un frigorífico, camas y una mesa en condiciones para la cocina. Ah, y cortinas. Necesitamos cortinas.

–Y una televisión –dijo Bailey.

–¿De verdad no tenéis nada? –preguntó Misty asombrada.

–De verdad. Pero no quiero molestar…

–No molestas. Eres la respuesta a sus sueños –dijo el veterinario–. Un hombre con un lienzo en blanco. Vete con él, Misty, rápido, antes de que te lo quite otra mujer.

–Yo no… –Misty sentía que estaba sonrojándose.

–Me refiero a darle consejos –dijo Fred con una sonrisa–. De eso tendrás bastante aquí –le dijo a Nicholas–. Consejos, los pidas o no los pidas. Como mi consejo de que utilices los servicios de Misty. Aunque es un buen consejo. Lo tomas o lo dejas, pero nuestra Misty es buena, en más de un sentido.

CAPÍTULO 3

ELEGIR un tranquilo pueblo de la Australia rural, el lugar más seguro que podía imaginar para criar a un niño. Alquilar una casa en una pequeña parcela sin árboles a los que subirse y con verjas por todas partes. Organizar su trabajo para poder estar en casa y cuidar de su hijo desde la mañana a la noche. Bloquear el mundo exterior.

Su plan no incluía invitar a una mujer desconocida a casa al primer día.

Obviamente el veterinario la había avergonzado. Salió de la clínica riéndose, pero medio horrorizada.

–Fred es el mayor metomentodo del mundo –dijo–. Podéis iros y elegir vuestro propio sofá.

Era un buen consejo, pero a Bailey pareció no gustarle.

Tal vez Nick estuviese siendo paranoico. Tal vez sí necesitaran un sofá. Así que le dijo a Misty que sí, que necesitaba consejo. Había muchas decisiones que tomar y no sabía por dónde empezar.

Lo cual era cierto, así que la empujó hacia la puerta principal de su nueva casa y observó sus ojos iluminarse con interés. Un desafío. Era lo mismo que sentía él cuando tenía un papel en blanco y un yate que diseñar.

–Viajáis ligeros de equipaje –dijo ella asombrada al ver sus escasas pertenencias.

–Ya no viajaremos más.

–Vamos a quedarnos aquí –dijo Bailey, asustado de nuevo. Nada más entrar por la puerta, había agarrado su oso de peluche de la cama y se había aferrado a él como si fuera un salvavidas. La casa era grande y con eco. Debía de ser duro para ambos.

Bailey había pasado casi toda su vida en barcos de un tipo u otro; ya fuera en el yate clásico de su padre o en el crucero ostentoso de sus abuelos. El último año lo había pasado entrando y saliendo del hospital. Tenía dos puntos de estabilidad; su padre y su osito. Necesitaba más.

–¿De verdad no tenéis nada? –preguntó Misty.

–Hemos estado viviendo en barcos.

–¿Ahí es dónde Bailey se hizo daño?

–Sí. Y también es donde murió su madre –contestó él brevemente. Tenía que saberlo; siendo la maestra de Bailey, no podría ocultárselo.

–Lo siento mucho –dijo ella.

–Sí, bueno, ahora hemos venido a una parte más segura del mundo –contestó él–. Lo único que necesitamos para ser felices es un sofá.

–¿Y un perro?

–¡No!

–¿No? –preguntó ella, y sonrió–. Una chica siempre tiene que intentarlo. ¿Lo quieres todo nuevo?

–No me importa.

–Las cosas antiguas son más acogedoras –explicó ella, de pie en la puerta del salón–. Quedaría mejor. No es precisamente una casa nueva. Hay mejores lugares que alquilar. Esta casa tiene muchas corrientes.

–Por ahora servirá. ¿Tienes algún tipo de mobiliario antiguo en mente?

–Puede que no os quedéis mucho aquí.

–Tenemos que quedarnos hasta que estemos seguros de que este pueblo nos gusta.

–Es un gran lugar para vivir –dijo ella, aunque seguía contemplando la casa–. ¿Sabes? Si no te importara tomar cosas prestadas hasta que te hayas decidido, yo tengo una granja llena de muebles. Podría prestarte lo que necesites, y eso te daría espacio para ir comprando poco a poco tus propias cosas. Si quieres, este fin de semana podríamos lograr que esto parezca un hogar.

–¿Tienes una granja llena de muebles viejos?

–Mi casa son prácticamente dos casas unidas. Mis abuelos no tiraron nada. Tengo los muebles de dos salones y cinco dormitorios cubiertos con sábanas. Si quieres, puedes venir mañana por la mañana y echar un vistazo.

–¿Tus abuelos ya no están ahí?

–Mi abuelo murió hace años y la abuela está en una residencia. Sólo estoy yo, e intento hacer recortes. Tú te estás instalando y yo intento desinstalarme.

–¿Y por eso acoges un perro? Eso no creo que ayude a desinstalarte.

–Eso es verdad –contestó ella–. Pero no puedo evitarlo. Ya se solucionará. ¿Quién sabe? Puede que a Ketchup no le guste vivir conmigo. Tal vez prefiera un dueño más joven. Si pudiera convencerte para comprar un sofá verdaderamente grande…

–No –dijo Nick al ver adónde quería llegar.

–Merece la pena intentarlo –contestó ella con una sonrisa, después se agachó para hablar con Bailey–. Bailey, mañana vendré al pueblo a recoger a Ketchup. Si yo paso la mañana haciendo que se acomode a su nuevo hogar, ¿querrías venir por la tarde con tu padre a mi casa para ver si os sirven algunos de mis muebles?

–Sí –contestó el niño sin dudar–. El osito vendrá también.

–Excelente –dijo Misty–. El osito será bienvenido –se incorporó y miró a Nick–. Justo al otro lado del pueblo, a cinco kilómetros siguiendo la costa, la casa grande y blanca con la barandilla enorme. No tiene pérdida. A cualquier hora después del mediodía.

–No sé si…

–Oh, perdón. Probablemente quieras muebles nuevos desde el principio. Me he dejado llevar. Soy muy mandona.

Al ver la mirada en su rostro, Nick no pudo resistirse.

–Será un placer –dijo, y entonces Bailey bostezó–. Hora de irse a la cama.

Bailey miró hacia su cama plegable, luego miró a Misty y le dirigió otra de las sonrisas que en el último año habían sido tan escasas.

–¿Puede la señorita Lawrence leerme un cuento? Lo hace muy bien.

–Me encantaría –dijo Misty–. Si a tu padre no le importa.

–No tenemos libros de cuentos –dijo él. Sí que tenían libros, pero los tenían almacenados en Inglaterra hasta que estuviera seguro de quedarse en Australia–. Mañana compraremos alguno.

–Yo tengo libros de cuentos –dijo Misty.

–Hemos estado viviendo en un apartamento del hospital –explicó él–. Ahí nos daban cuentos.

–No hace falta que te expliques. Mi coche está lleno de material escolar; habrá muchos entre los que elegir. Si quieres que le lea uno a Bailey…

–Me encantaría –admitió él.

–Entonces ya está arreglado –dijo ella, y le dirigió una sonrisa a Bailey–. Me alegra mucho que hayas comenzado hoy la escuela. Durante el fin de semana sabré que tengo un nuevo amigo. Bien, ahora ve a ponerte el pijama y a lavarte los dientes mientras yo voy a por un cuento. Tengo mi favorito en el coche. Va sobre unos osos que viven en una casa como ésta, pero cada noche viven aventuras.

–Oh, sí, por favor –dijo Bailey, y el asunto quedó zanjado.

Así que Nick se sentó en el escalón, contempló la puesta de sol y escuchó a Misty contarle a su hijo un cuento sobre osos y aventuras; incluso sonrió. Al contrario que los osos, ellos se habían quedado sin aventuras. La casa era terrible, pero podrían hacer algo al respecto. Aquel lugar era seguro. Podría salir bien.

Había elegido aquel pueblo porque estaba a un par de horas de Sydney. Tenía un buen puerto, una gran industria náutica y era un lugar tranquilo. Debería haber ido a ver la casa antes de alquilarla, pero dejar a Bailey durante cuatro horas, o explicarle lo que estaba haciendo… Habría tenido que ir en horas de trabajo, y esas horas las pasaba con su hijo.

Elegir esa casa era el precio que había pagado, y ni siquiera eso era tan malo.

No podía ver el mar desde allí, pero podía oírlo. Eso era bueno. Estar completamente alejado del océano sería impensable.

Organizaría su oficina durante el fin de semana. El lunes Bailey comenzaría a ir al colegio en horario normal. Él podría volver a trabajar.

El cuento de los osos estaba llegando al final. Miró hacia la ventana abierta y vio que Bailey tenía los ojos casi cerrados.

Dormiría bien en la nueva casa gracias a aquella mujer.

Misty se inclinó para darle a su hijo un beso de buenas noches y su coleta le pareció… ¿desenfadada? De hecho era más sexy que desenfadada, y Nick sintió algo tan inesperado como poco deseado.

La idea de aquellos rizos… Le gustaría deslizar los dedos por su pelo…

¿Cómo complicarse la vida? Teniendo una aventura con la profesora local. No tenía intención de tener una aventura con nadie. Decidió que sería mejor dejar las hormonas al margen, así que, cuando Misty salió de la casa, le dio las gracias con excesiva formalidad.

Y vio cómo se tensaba. Había captado su mensaje.

–Lo siento –dijo ella–. Debería haberte dado el libro y haberme marchado. No quería molestar.

–No molestas –contestó él con más entusiasmo del que pretendía. Incluso le estrechó la mano, y eso fue un error.

–¿Quieres hablarme de Bailey?

–Está todo en su ficha médica en el colegio.

–Claro que sí –contestó ella–. Me marché del colegio a toda prisa porque quería ir al veterinario, así que no he visto las fichas aún. Las leeré el lunes.

Y así lo haría.

Tenía que saberlo, y obligarla a leer las fichas el lunes en vez de hablarle de ello en aquel momento… ¿Qué estaba intentando demostrar?

–Puedo contártelo ahora –dijo.

–No es necesario.

–Sí lo es.

¿Por qué se sentía como si estuviera pisando tierras movedizas? Al fin y al cabo era la profesora de Bailey. ¿Por qué no tratarla como tal? Tratarla con profesionalidad y aceptar que necesitaba saber cosas de las que él preferiría no hablar.

–No lo llevo bien –admitió–. Hoy ha sido un día muy estresante. En realidad todo este año lo ha sido. Aunque quizá eso sea quedarse corto. El último año ha sido horrible. No quiero interrumpir tu noche más de lo que ya lo he hecho, pero, si tienes tiempo… Eres la profesora de Bailey. Tienes que saber por lo que ha pasado.

–Supongo que sí –dijo ella–. Ambos queremos lo mejor para él.

Nick se detuvo y la miró. Era una mujer sin malicia, la maestra de su hijo. Resultaba una presencia tranquilizadora, sensata, segura.

A sus padres les caería bien, y la idea le produjo un vuelco en el estómago. Si hubiera elegido a una mujer así en vez de a Isabelle…

Alguien en quien pudiera confiar si bajaba la guardia.

–Cuéntamelo todo –dijo ella.

Y Nick lo hizo. No había razón para no hacerlo.

Le llevó un tiempo empezar. Nick le llevó una limonada. Le dijo que preferiría beber cerveza, pero que no había tenido tiempo de ir al supermercado. Se disculpó porque no hubiera más comida que cereales. Ella dijo que no necesitaba cerveza y que no tenía hambre. Después esperó.

–A la madre de Bailey la dispararon en la costa de África –dijo al fin, y las palabras fueron tan sorprendentes que Misty estuvo a punto de dejar caer su limonada–. Murió en el acto. A Bailey también le dispararon. Ha tardado casi un año en recuperarse.

¿Qué decir después de una declaración así? Misty intentó no bombardearlo con cientos de preguntas, pero no se le ocurría ninguna.

–Es una historia sombría –continuó él–. Estupidez en estado puro. He tenido que contárselo a muchas personas en el último año, pero contarlo no lo hace más fácil.

–No estás obligado a decírmelo.

–Eres la profesora de Bailey. Tienes que saberlo.

–Eso es verdad –dijo con cautela. No conocer la historia de un niño era como caminar por un campo de minas–. Oh, Nicholas…

–Nick.

–Nick –repitió ella–. No pasa nada. Cuéntame sólo lo que necesite saber.

–Yo trabajaba en un contrato en Sudáfrica. Isabelle y Bailey estaban con los padres de ella. Iban en un barco a reunirse conmigo. Los atracaron y dispararon a Isabelle y a Bailey.

–Oh, Nick…

–Lo que no queda claro en esa versión es mi estupidez –continuó él, y Misty tuvo la impresión de que iba a contarle una historia que no solía contar. Ya no parecía estar hablando con ella. Parecía estar en algún lugar de su cabeza, odiándose a sí mismo, alimentando su odio.

–De niño me sobreprotegían –dijo al fin–. Era hijo único. Me protegían siempre. Así que me rebelé. Hice el equivalente moderno a echarme a la mar. Estudié Arquitectura Naval. Diseñaba barcos, ganaba premios, dinero. Construí una serie de barcos experimentales y corrí riesgos.

–Bien por ti –murmuró ella–. Eso ayuda a la suerte.

–No –contestó él–. Los riesgos son estúpidos.

–Eso depende de los riesgos –explicó ella, y pensó en los riesgos que había corrido ella. Prácticamente ninguno.

–Mis riesgos eran estúpidos –dijo él–. Esquí de riesgo, carreras de barcos en barcos hechos para correr, no para ser seguros, buceo, espeleología submarina… Cosas fantásticas, pero cuanto más peligrosas, mejor. Y entonces conocí a Isabelle. Era como yo, pero más. Para ella los riesgos eran como respirar. Las cosas que hacíamos… Sus padres eran ricos, así que podía permitirse cualquier capricho, e Isabelle tenía muchos caprichos. Con el tiempo descubrí que estaba un poco loca. Si yo esquiaba por pistas difíciles, ella esquiaba fuera de pista. Esquiaba hacia lo desconocido. Juntos hicimos muchas locuras.

–¿Pero os divertíais?

–Sí. Construimos el Mahelkee, nuestro precioso yate, y navegábamos por todas partes. Yo diseñaba siempre en movimiento. Llevábamos una vida apasionante. Y entonces tuvimos a Bailey, y eso fue lo más apasionante de todo. Nuestro hijo. Pero al tenerlo entre mis brazos comprendí lo que habían pasado mis padres.

–¿Así que nada de esquí de riesgo para Bailey?

–No había pistas de esquí donde vivíamos, pero Isabelle se negaba a vivir en una casa. Seguimos viviendo en el barco. Causó conflictos entre nosotros, pero seguimos viajando. Seguimos haciendo las cosas que nos gustaban. Pero cuando yo vi los riesgos, pensé en Bailey. Comenzamos a tener cuidado.

–A ser sensatos.

–Isabelle no lo veía así.

Silencio.

Aquello no era asunto suyo, pensó Misty; además no estaba segura de si continuaría. Ni siquiera estaba segura de querer que continuara.

–¿Quieres terminar de contármelo otro día? –preguntó.

–En realidad no hay mucho más que contar. Me había casado con una temeraria e Isabelle nunca iba a cambiar. Bailey y yo éramos lo único que la detenía. Estábamos en Inglaterra cuando conseguí un contrato para diseñar un nuevo yate. Iba a construirse en Sudáfrica. Yo tenía que consultar con los constructores.

–Así que te fuiste.

–Estábamos amarrados en un bonito puerto inglés. Los padres de Isabelle poseen el crucero más ostentoso del mundo y estaban amarrados cerca. Isabelle estaba tomando lecciones de vuelo y ellos la mantenían feliz. Todo el mundo parecía satisfecho; incluso estábamos hablando de matricular a Bailey en la guardería. Así que volé hasta Sudáfrica. Pero Isabelle nunca se encontraba a gusto en un mismo sitio durante demasiado tiempo. Se aburrió de sus lecciones de vuelo y convenció a sus padres para traer su barco y darme una sorpresa.

–¿Hasta África?

–En un barco que apestaba a dinero. A uno de los lugares más pobres del planeta. Cuando descubrí que estaban de camino, me asusté. Conocía los riesgos. Hice que los de seguridad los aconsejaran. Envié a gente a buscarlos, pero fueron asaltados antes de que llegaran.

–¿Asaltados?

–¿Qué esperas? Hay pobreza por todas partes. Y entonces aparece un barco con piscina, tripulación de uniforme y el símbolo del dólar prácticamente pintado a los lados. Pero ya les habían advertido. Si te atracan, cuando ya estás abordado, entrégalo todo. El padre de Isabelle llevaba muchísimo dinero en efectivo. Pensaba que podía pagar para salir de cualquier problema. Tal vez pudiera, pero Isabelle decidió defenderse. Antes de casarnos sabía que tenía una pistola, pero me dijo que se había deshecho de ella. Y la creí. De todas las estupideces… –negó con la cabeza como si intentase olvidarse de la pesadilla–. Así que, mientras su padre intentaba negociar, ella subió a cubierto y empezó a disparar. A los hombres que se ganaban la vida con la piratería. Dos tiros; eso fue lo único que hizo falta. Dos tiros. Ella murió y Bailey estuvo cerca.

Misty cerró los ojos, horrorizada.

–Y por eso estás aquí –susurró.

–Por eso estamos aquí. Bailey ha pasado un año entrando y saliendo del hospital mientras yo buscaba el lugar más seguro del mundo para vivir. Puedo diseñar barcos desde aquí. Casi todos mis diseños se construyen internacionalmente. He contratado a alguien para que viaje por mí. Yo podré cuidar a mi hijo y trabajar desde casa. Bailey estará a salvo.

–¿Vas a meterlo entre algodones? Los pequeños riesgos pueden ser excitantes –se aventuró a decir ella–. Yo puedo hacer que mi bici se sostenga sobre la rueda delantera. Eso implica moratones y rasguños. Hay riesgos y riesgos.

–No correré riesgos con la vida de mi hijo.

–Nadie te pide que lo hagas –dijo ella–. Tienes una casa que organizar, un niño del que cuidar y barcos que diseñar. Nuestro veterinario, Fred, quiere que pintes, y puede que yo te convenza para tener un perro. Puedes asentarte y vivir feliz para siempre. Pero si nunca hubieras vivido esas aventuras…

¿De qué estaba hablando? Si él nunca hubiera vivido esas aventuras… ¿como ella no había hecho?

No se trataba de ella.

Se apartó de la barandilla. La vida y el pasado de aquel hombre no eran asunto suyo. Tenía que regresar a la residencia para asegurarse de que su abuela estuviese bien.

–Gracias por escuchar –dijo él.

–De nada –contestó ella, y se marchó antes de poder pedirle, de manera totalmente inapropiada, que le contase cosas de África.

¿Qué pretendía al contarle la historia de su vida a una completa desconocida? Era tan inusual en él que se sentía como si hubiera mudado la piel, y no para bien. Se sentía estúpido, ingenuo e inseguro.

Nunca había hablado de cosas personales. Ni siquiera con Isabelle. Apenas le había hablado de su infancia sobreprotegida.

¿Por qué entonces soltarlo todo esa noche? Y con la maestra de su hijo.

Tal vez ésa fuese la razón. Era la maestra de Bailey, nada más. Alguien centrada únicamente en su hijo. Alguien preparada para escuchar.

¿Por qué contarlo todo esa noche?

¿Como justificación?

¿Por qué iba a tener que justificarse?

No deseaba que Misty lo juzgara.

Eso era absurdo. Era una maestra de pueblo. Su opinión no importaba en absoluto.

Si importara… Si importara, eso entraría en la categoría de riesgo, y Nicholas Holt ya no corría riesgos.

Nunca.

Misty se fue a su casa, donde sólo estaban ella y el sonido del mar.

África.

Acababa de adoptar a un perro.

La historia de Nick debería haberla horrorizado. Y así había sido.

Pero África…

Desde la apoplejía de la abuela, había comenzado a guardar sus álbumes de recortes en la cocina, donde debían ir las recetas. ¿Sueños en vez de recetas? A ella le iba bien. Sacó los álbumes y los colocó sobre la mesa de la cocina.

Tenía casi medio álbum sobre África. Fotos de safaris. Una manada de leones al amanecer. Los zocos de Marrakech.

África estaba la número ocho en su lista.

Tomó otro de los álbumes y se abrió por las praderas escocesas. Había pegado la foto de una niña con un vestido blanco tumbada en un campo de brezo morado. Tras ella había una masa de montañas moradas.

Había pegado aquella página cuando tenía doce años. Había puesto a un gaitero en el fondo, y también un castillo.

Siguió ojeando entre sus sueños de la infancia. Otro álbum. Las islas griegas. Casas blancas aferradas a los acantilados, mares de color zafiro, pescadores al amanecer.

Aquellos álbumes representaban toda una vida de sueños. Había dividido los álbumes, los recortes, en meses. En la actualidad tenía una lista de doce.

Cerró el álbum de golpe. Nicholas tenía razón. Era mejor mantenerse a salvo que correr riesgos.

Ella acababa de adoptar a un perro. No tenía elección.

Tenía el ordenador sobre la mesa. Sin pensárselo dos veces, tecleó: Nicholas Holt, arquitecto naval.

Y se quedó con la boca abierta.

Su página web era increíble. Había barcos y barcos, cada uno más maravilloso que el anterior. Todos diseñados por Nicholas Holt.

Era verdaderamente famoso.

Que un hombre así pudiera decidir que la bahía de Banksia era el lugar adecuado para vivir… el lugar más seguro…

–Tiene sentido –dijo en voz alta, y apagó el ordenador antes de hacer lo que verdaderamente deseaba hacer; investigar un poco más sobre África–. Ahora tengo un perro. Acepta que los sueños pertenecen a la infancia y haz lo que ha hecho Nick Holt. Decidir que este pueblo es el mejor lugar del mundo para vivir.

Pero los sueños no se desintegraban a voluntad.

«Los perros no viven eternamente», se dijo a sí misma. El dinero reservado para su lista seguía intacto. Podría aferrarse a su sueño un poco más.

Algún día completaría su lista. ¿Cuando se jubilara?

Tal vez.

CAPÍTULO 4

KETCHUP decidió vivir.

A las nueve de la mañana siguiente, Misty contemplaba al pequeño perro con asombro. Seguía enganchado a los tubos. Tenía la pata trasera vendada y cortes por todas partes, pero la miraba con sus enormes ojos negros y meneaba el rabo.

–¿Cómo puede haber estado dos semanas en el refugio sin que nadie lo reclamara? –le preguntó a Fred. El veterinario sonrió, le quitó los tubos, lo envolvió y se lo entregó.

–No todo el mundo tiene un corazón tan grande como el tuyo, Misty. No todos aceptan las responsabilidades como lo haces tú.

–¿Qué más da una responsabilidad más? –preguntó ella. Y sí, estaba un poco resentida, pero mientras llevaba a Ketchup a su coche se preguntó cómo podía sentirse mal por darle un hogar a aquel perro.

Lo puso en el asiento del copiloto y le habló durante todo el camino a casa.

–Te gustará vivir conmigo. Tengo una casa muy grande. Es antigua y acogedora, y está cerca de la playa, donde podrás correr en cuanto tu pata esté mejor. Y hay muchos olores interesantes. Y esta tarde tendremos a dos amigos que vendrán a visitarnos. Bailey y Nick. Nick es el que te salvó.

Realmente lo había salvado. Fred le había dado los detalles.

–Ha dejado el número de su tarjeta de crédito. Cualquier coste asociado a este perro a largo plazo recaerá sobre el señor Holt –le había dicho el veterinario–. No hay nada de lo que tengas que ocuparte. Sí, necesitará cuidados, pero está todo solucionado.

–Es un verdadero héroe –le dijo Misty al perro–. Es nuestro héroe. Ha venido al pueblo a estar tranquilo, no a hacerse el héroe, pero te ha salvado. Así que a lo mejor queda algo de héroe en él.

¿Algo de Adonis?

No. Ya no quería más aventuras. Deseaba asentarse en la bahía de Banksia y vivir feliz.

¿Tal vez casarse con la profesora local?

¿De dónde había salido esa idea? Un tipo como él…

«Pero tú también tienes que asentarte», pensó mientras metía al perro en casa. «Tienes una vida fantástica aquí. Una existencia cómoda. Lo único que necesitas es un héroe con el que asentarte».

–La vida está aquí –dijo en voz alta–. En este pueblo, con un nuevo perro y un nuevo alumno en mi clase. Qué excitante.

Ketchup le puso una pata en la rodilla y ella sintió aquella punzada de culpabilidad tan familiar.

–Lo siento –le dijo–. Me gusta esto. Claro que sí. Nunca haría nada que te disgustara a ti o a la abuela. Puedes venir a casa y estarás a salvo conmigo.

A salvo con Misty.

Una puñalada de dolor se coló en sus pensamientos. El primer ataque al corazón de su abuelo. Su abuela, artrítica, aterrorizada. Misty tenía trece años y ya comenzaba a comprender cuánto recaía sobre sus hombros.

Y entonces su madre hippie había aparecido tan inesperadamente como siempre, y con la misma brevedad con la que había aparecido en menos de media docena de ocasiones durante la vida de Misty. Misty recordaba estar de pie junto a la cama de su abuelo. Recordaba a su madre abrazando a su abuela antes de marcharse con sus amigos en una furgoneta psicodélica que la llevaría quién sabía dónde.

–Estarás bien –le había dicho su madre a su abuela–. Me alegro de haber podido hacer esta visita. Sé que papá se pondrá bien. Es fuerte como un caballo, y sé que los dos estaréis a salvo con Misty.

–¿Ves? –le dijo al perro–. Mi madre tenía razón.

En efecto la casa de Misty no tenía pérdida. Estaba a cinco kilómetros del pueblo, apartada de la carretera. Había prados alrededor, con ganado pastando tranquilamente bajo el sol del mediodía. El mar era el brillante telón de fondo, y Nick, que había estado en algunos de los lugares más hermosos del planeta, sintió que aquél era uno de ellos.

Misty estaba en el porche, sentada en un balancín enorme rodeada de cojines. Tenía una manta sobre las rodillas.

Ketchup estaba bajo la manta. Al bajar del coche, Nick pudo verle el hocico.

–No puedo levantarme –dijo ella–. Acaba de quedarse dormido.

Como si quisiera negarlo, por debajo de la manta asomó un rabo que comenzó a agitarse.

Bailey subió corriendo los escalones para saludarla, pero Nick se tomó su tiempo. Vio cómo su hijo saludaba al perro y se subía al balancín con ellos.

Sintió algo en el pecho.

Aquello era como una escena de La casa de la pradera, pensó, y al mismo tiempo se obligó a tragarse el nudo de la garganta. El modo en que se sentía resultaba cursi.

En cualquier momento Misty los invitaría a entrar para tomar galletas caseras y limonada. O tal vez hubiera preparado un picnic para llevarlo a la playa.

–Ya era hora –dijo Misty–. Estoy atrapada.

–¿Atrapada?

–Tengo mucha hambre, pero Ketchup comienza a temblar cada vez que lo pongo en el suelo. Así que espero poder quedarme aquí mientras me preparas un sándwich.

¿Queso y tomate?

–Eso puedo hacerlo –contestó él.

–El pan está en la mesa de la cocina. El queso en la nevera y los tomates en la parte de atrás, en el jardín. Me gusta el queso grueso.

La madre de La casa de la pradera nunca le pediría a su marido que le preparase un sándwich, pensó Nick, y sonrió. Misty lo vio.

–¿Qué?

–Esperaba que la mesa estuviera puesta, con porcelana y todo.

–Tengo porcelana –contestó ella–. Está en el aparador del comedor. Tienes razón. A Ketchup y a mí nos gustaría el sándwich en platos de porcelana.

–Estás de broma.

–¿Por qué íbamos a bromear con sándwiches en platos de porcelana? –estaba ayudando a Bailey a acurrucarse junto a ella–. Los sándwiches son cosas importantes. ¿Quieres un sándwich, Bailey?

–Ya hemos comido –contestó el niño tímidamente.

–¿Y desde cuándo eso importa? –preguntó Misty–. No es día de colegio. Podemos comer sándwiches toda la tarde si queremos. ¿Le pedimos a tu padre que te prepare uno a ti también? ¿Es buen cocinero?

–Hace unos espaguetis buenos.

–¿Sándwiches no?

–Claro que sé hacer sándwiches –dijo Nick, ofendido.

–Maravilloso. ¿Bailey, qué tipo de sándwich quieres?

–De miel –contestó Bailey sin dudar.

–Tenemos miel. ¿Puedo añadir eso al pedido? –preguntó Misty con una sonrisa–. ¿Por favor?

Así que preparó sándwiches en la cocina de Misty, que daba al mar, mientras Bailey y ella charlaban en el porche junto a la ventana.

Se sentía como transportado a otro universo. Preparaba sándwiches mientras Bailey y Misty admiraban la evolución de Ketchup y comparaban la pata vendada con el brazo anteriormente vendado de Bailey.

–Mi padre hacía dibujos en mi escayola. Dibujaba barcos.

–A Ketchup le gustan más los huesos. Le pediremos que dibuje huesos en la escayola de Ketchup.

Bailey estaba riéndose.

Era demasiado bueno para ser cierto.

Preparó los sándwiches, los llevó fuera junto con una botella de limonada no casera y vio como Misty y Bailey comían. Ketchup se desperezó un poco, aceptó un cuarto de sándwich y volvió a desaparecer.

–Éste es el mejor lugar para un perro –dijo Nick. Se había sentado en los escalones del porche y contemplaba la vista.

–Es el mejor lugar para cualquiera –declaró Bailey.

–Es muy bonito –dijo Misty, pero de pronto su voz sonó forzada.

–¿No te gusta? –preguntó Bailey.

–Sí –pero no parecía sincera.

–¿Dónde te gustaría vivir? –preguntó Nick.

–En una yurta.

–¿Una yurta? –preguntaron los dos.

–Sí.

–¿Qué es una yurta? –preguntó Bailey.

–Mi madre me envió una vez una postal de una. Es una casa portátil. Es redonda y acogedora, y se puede plegar, así que puedo echarla a lomos de mi camello. O de mi yak.

–¿Qué es un yak? –Bailey estaba intrigado.

–Es como un caballo. O quizá más como una oveja, pero lleva cosas a cuestas. La yurta de mi postal tenía un camello al fondo, pero he leído que los camellos muerden. Y los yaks son más comunes en Kazajistán –dijo ella–. Ahí es donde se encuentran las yurtas. Probablemente también en muchos otros lugares, pero nunca he ido para averiguarlo. Los yaks parecen simpáticos, o al menos creo que lo son. Nunca he conocido a uno, pero algún día lo haré. Ése es mi sueño. Mi yak y yo nos llevaremos nuestra yurta e iremos hacia lo desconocido.

–¿En las vacaciones del colegio? –preguntó Nick.

–Necesitaría algo más que unas vacaciones de colegio –respondió ella– para cumplir los sueños que tengo… Pero supongo que tienes razón. Las vacaciones no son suficientes. Es sólo un sueño.

–Y tú tienes una casa muy bonita –dijo Bailey–. Es grande y acogedora –entonces miró a Misty a la cara y tal vez vio algo que Nick estaba sintiendo; algo que también interfería con su armonía doméstica–. ¿Podrías construir una pequeña yurta y ponerla en el jardín? –preguntó–. Como una tienda de campaña.

–Tal vez podría –contestó ella–. Tal vez pueda comprar una yurta en Internet, o quizá podamos construir una como proyecto escolar.

–Mi padre podría ayudarte a construirla –dijo Bailey–. Se le da bien construir.

–¿De verdad?

–¿Puedes, papá?

–No estoy seguro…

–Bueno, yo sí lo estoy –declaró Misty, y apartó las mantas con decisión–. Creo que Ketchup necesita estar de pie en la hierba un rato, y nosotros hemos de recordar por qué habéis venido. Tenemos que echar un vistazo a las camas; las conté anoche y tenemos diez. Luego haré una lista de todo lo demás que necesitáis en vuestra casa mientras vosotros me hacéis un dibujo de una pequeña yurta que podríamos construir en el patio del colegio –se puso en pie y tomó a su perro en brazos–. Una pequeña yurta sería divertida, y podemos prescindir de los yaks. No necesitamos nada más que lo que hay en el pueblo, ¿y por qué iba una mujer a desear algo que no estuviera aquí?

Buscaron en Internet y aprendieron cosas sobre las yurtas. Dibujaron planos cada vez más extravagantes, y entonces Nick se puso serio y diseñó una que realmente pudieran construir en el patio del colegio. Luego examinaron los muebles de la casa.

Misty tenía razón; el lugar era enorme. La casa ya era grande desde el principio, y le dijo que sus bisabuelos habían construido una extensión cuando sus abuelos se casaron. Tenía dos cocinas y tres salones.

Con la aprobación de Bailey, Nick eligió dos camas, dos sofás, una mesa y varias sillas. Eligió armarios, aparadores, sillones. Tantas cosas…

–¿Por qué tú no los quieres? –preguntó Bailey, intrigado.

–Porque estoy yo sola –explicó Misty–. Y Ketchup –añadió. Llevaba al perro en brazos–. He intentado alquilar la otra mitad, pero nadie quiere vivir tan lejos del pueblo. Así que ahora estoy cerrando habitaciones para no tener que limpiar el polvo.

–¿No dará miedo cuando esté vacía? –preguntó Bailey–. Como le pasa a nuestra casa.

–Ah, pero te olvidas de que ahora tengo un perro guardián. Ketchup ha interferido en mis planes, pero ahora que está aquí puedo hacer uso de él.

–¿Estabas pensando en mudarte a una casa más pequeña? –preguntó Nick, y ella le dirigió una mirada que indicaba que no lo entendía.

–Ya te lo he dicho. Quiero una yurta. Pero soy adaptable. ¿Esto es todo lo que queréis? Si hemos acabado, ¿qué os parece un té?

–No puedes tener hambre de nuevo.

–¿Cómo puedes dudarlo? Hace cuatro horas que me comí el sándwich.

¡Cuatro horas! ¿En qué se les había ido el tiempo? En dibujar yurtas. En examinar muebles… Simplemente en hablar.

–Me gustaría hacer un picnic en la playa –dijo ella–. Hay una pizzería genial en el pueblo. Los soborno para que me traigan el pedido aquí.

–Pizza –dijo Bailey alegremente.

–Entonces ya está –contestó ella con una sonrisa–. Picnic con pizza. Si a ti te parece bien, Nicholas.

–Nick –dijo él con firmeza.

Le obligó a hacer tres viajes hasta su lugar favorito en las dunas de la playa, llevando cojines, mantas y comida, porque ella llevaba a Ketchup.

Comieron pizza hasta que se les salió por las orejas. Ketchup también comió.

–Tengo la sensación de que Ketchup ya había conocido la pizza en otra vida –dijo Misty al ver cómo mordisqueaba con satisfacción los bordes de la pizza.

–Parece un buen perro –añadió Nick con cautela. Se sentía cauteloso.

Se sentía extraño.

–¿Cómo es que no tenías ya un perro? –le preguntó.

–Teníamos muchos.

–¿Teníamos?

–Mis abuelos y yo.

–¿Y tus padres?

–Mi madre no vivía aquí.

–¿Nunca?

–No desde que cumplió los dieciocho. Se marchó para ver el mundo y sólo aparecía para hacer visitas fugaces y traer cosas a casa. Gente rara, obras de arte, atrapasueños. Un día me trajo a mí a casa. No se quedó más tiempo que la vez que trajo los atrapasueños, pero a mí me dejó para siempre. Mis abuelos se quedaron con los atrapasueños y conmigo.

–Eso suena horrible.

–¿De verdad? –sonrió y le acarició el lomo a Ketchup–. Nunca me pareció horrible. Triste, sí, pero no horrible. Veíamos su mundo a través de las postales, y eso me daba una presencia a la que aferrarme. Una identidad. Y en cuanto a necesitarla… No me abandonaron. Mis abuelos hicieron todo lo posible por su hija, y por mí.

–Pero tú te quedaste, mientras que tu madre se fue.

–Yo quería a mis abuelos, y ellos me querían a mí –contestó ella–. Eso es algo de lo que creo que mi madre no es capaz. Me llevó un tiempo descubrirlo, pero ahora lo sé. Ella se lo pierde. Querer es algo bueno. Al igual que yo me enamoré ayer de Ketchup. Soy débil.

–¿Nunca antes te habías enamorado?

–¿De otros perros? –no era eso lo que Nick quería decir, pero tal vez lo hubiera malinterpretado a propósito–. Claro que sí. Hace cinco años teníamos cuatro. El último murió hace seis meses. Está enterrado en el jardín de atrás. Y ahora la abuela… –negó con la cabeza–. No. La abuela está bien. Ha tenido un par de ataques. Está en una residencia, pero sólo tiene setenta y tres años. Creí que… Cuando tuvo el segundo ataque y nuestro último perro murió, creí que… Bueno, no importa lo que creía. Está bien tener otro perro. Cuando te enamoras, ¿qué otra opción tienes?

–Siempre hay opción.

–¿Tú podrías haberte alejado de Bailey? –Bailey levantó la mirada al oír su nombre y ella sonrió–. ¿Ves? Te reto a no amar esa mirada.

–¿La mirada de mi hijo?

–A tu hijo.

–¿Cómo puedes comparar a un perro con…?

–El amor es el amor –dijo ella sin más–. Lo aceptas allá donde lo encuentres.

Bailey se estiró y bostezó. El sol comenzaba a ponerse.

Misty estaba sentada contemplando las gaviotas, y a Nick le parecía cada vez más guapa.

Deseaba besarla, y eso era una idea terrible. Era la profesora de su hijo. Su hijo estaba a un metro de distancia.

Pero no tocarla le parecía imposible.

Tenía la mano sobre la manta, a pocos centímetros de la suya. ¿Cómo podía no hacerlo? Estiró la mano y deslizó los dedos por su mano.

–No –dijo ella, y apartó la mano.

–¿No?

–Las relaciones entre padres y profesores son un desastre.

–¿Siempre?

–Siempre.

–¿Ya lo has intentado alguna vez?

–Eso es asunto mío.

–Yo te he hablado de Isabelle.

–¿Quieres que te hable de cuando Roger Proudy me besó detrás de los cobertizos cuando tenía ocho años?

–¿Te besó?

–Sí, y era un baboso.

–Cuando la abuela me besa, también es babosa –dijo Bailey, tumbado junto a Ketchup, y de pronto la conversación perdió su intensidad.

–¿Tienes una abuela o dos? –le preguntó Misty a Bailey.

–Dos, pero la abuela Holt llora, y me mancha de pintalabios.

–Eso suena asqueroso –dijo Misty–. ¿Ves a tus abuelas a menudo?

–La abuela Rose y el abuelo Bill viven en un barco, como vivíamos nosotros –contestó Bailey–. Vinieron a verme muchas veces al hospital. Me regalaron juegos de ordenador y cosas. Pero la abuela y el abuelo Holt sólo vinieron una vez. La abuela dice que los juegos de ordenador son obra del demonio, y el abuelo le gritó a papá cuando le dijo que no íbamos a volver a Pen… Pennsylvania. Entonces la abuela Holt se echó a llorar y me besó con fuerza… y fue muy babosa.

Misty sonrió y miró a Nick.

–¿Y la abuela Holt es a la que no le gustan los riesgos? Alguien debería decirle que se pueden transmitir gérmenes con los besos babosos.

Y de pronto Nick también sonrió.

La decisión de llevar a Bailey a Australia había sido tomada bajo todo tipo de coacciones. Si hubiera regresado a Estados Unidos, sus padres se lo habrían hecho pasar mal. Se lo habrían hecho pasar mal a Bailey. Pero si se hubieran quedado en Inglaterra…

Los padres de Isabelle vivían en Inglaterra. Querían a Bailey desesperadamente, pero el amor tenía sus propios desafíos. Transformarían a Bailey, y tal vez el niño acabara reaccionando como lo había hecho Isabelle.

Desde la muerte de Isabelle, había estado sumido en la pena y la culpa. La bahía de Banksia le ofrecía la posibilidad de empezar de nuevo. Allí estaban lejos de los padres de Isabelle, pero con su consentimiento. Estaban lejos de sus propios padres y de las cosas que siempre dirían.

–Tenemos que irnos a casa –dijo, y supo que sonaba precipitado, pero no pudo evitarlo. Lo que estaba sintiendo no entraba en sus planes. Aquélla era la maestra de su hijo. La había acariciado. No debería haberla acariciado.

No debería desear acariciarla.

–Tenemos que marcharnos –le dijo a su hijo mientras se ponía en pie–. Llevemos esto a la casa.

–Yo no quiero irme –dijo Bailey medio dormido. Estaba acurrucado contra Ketchup, tranquilo como no lo había estado en un año–. ¿Por qué no podemos quedarnos aquí?

–No podemos dormir en la playa.

–Quiero decir en casa de la señorita Lawrence –era como si estuviera soñando–. Podría dormir en una de sus enormes camas. Ketchup y yo. Podría ver a Ketchup cada mañana.

–La señorita Lawrence no nos quiere aquí.

–Ketchup sí.

–No –dijo Misty. Sonaba extraña. También se puso en pie y pareció tan desconcertada como él–. No es buena idea, Bailey. Tú tienes una casa.

Pero de pronto Bailey se despertó del todo, se incorporó y consideró su sugerencia con cuidado.

–Nuestra casa es horrible. Y podríamos ayudarte a cuidar de Ketchup.

–Yo puedo cuidar sola de Ketchup.

–Le caigo bien.

–Ya lo sé –dijo ella. Se agachó y abrazó a Bailey, después tomó a Ketchup en brazos–. Pero Ketchup es mi perro. Tu padre ha pagado las facturas y ésa es toda la ayuda que voy a pedirle. Yo cuido de la abuela y de Ketchup. No puedo cuidar de nadie más. Lo siento, pero tu padre y tú estáis solos.

CAPÍTULO 5

TENÍA que ir a visitar a la abuela. Tenía que recuperar el equilibrio.

Cuando Nick y Bailey se marcharon, metió a Ketchup en el coche. Estaría mejor durmiendo en su cesta en casa, pero, cada vez que ella se alejaba, comenzaba a temblar.

Podía preocuparse por Ketchup. No podía preocuparse por Bailey y por su padre.

No podía pensar en el padre de Bailey.

–Me has atrapado –murmuró–. ¿De dónde has salido? Me has dejado al descubierto, oh, Ketchup.

Pero no la había dejado al descubierto. Simplemente le había mostrado lo que era la vida. Las yurtas eran una fantasía. Ketchup era real.

Bailey era real.

«Lo siento, pero tu padre y tú estáis solos». Había visto la cara de Bailey al oír sus palabras. Se había comportado con estoicismo.

Ella había sido estoica a los seis años. A pesar de asegurar que no necesitaba a su madre, sobrevivir a base de postales había sido muy duro.

Otros niños tenían madres. Ella sólo había tenido postales.

Bailey no tenía nada.

Tenía a su padre. Eso era más de lo que ella había tenido nunca.

Había tenido a sus abuelos, que la querían, pero ellos nunca podrían suplir la presencia de una madre.

–¿Y crees que puedes convertirte en una madre sustituta para Bailey? ¿Acogerlos y mimarlos? Claro que no puedo –estaba hablando consigo misma. Costumbre de una mujer que vivía sola–. ¿Por qué no? El lugar en el que viven es horrible. Tú llevas meses buscando inquilinos. A Bailey le encantaría vivir con Ketchup. ¿Por qué rechazarlos de antemano? Porque Nicholas me da miedo.

«Piensa en ello», se dijo a sí misma.

Y pensó. No podía dejar de pensar. Había perdido la cabeza.

–¿Por qué no podemos vivir con la señorita Lawrence?

Había millones de razones. Pero no podía darle a su hijo ninguna.

Salvo una.

–Ya la has oído. Ha dicho que no. Creo que a la señorita Lawrence le gusta vivir sola.

–No es verdad. Dijo que intentó alquilar parte de la casa. Y así no tendríamos que mover los muebles.

–Tal vez quiera a una persona sola. Tal vez otra chica.

–Nosotros somos mejores que una chica. Sería muy bueno. Me gusta mucho Ketchup.

–Tal vez podamos tener nosotros un perro –sugirió Nick, y nada más oírse, no pudo creerse lo que acababa de decir.

–¿Podemos? –preguntó Bailey con el rostro iluminado como un árbol de Navidad.

–Tal vez podamos. Ya que no podemos vivir con la señorita Lawrence.

Pero Bailey ya se había olvidado de la señorita Lawrence.

–¿Puedo tener un perro?

–Un perro joven.

–Podrá jugar con Ketchup –dijo Bailey–. Quiero un perro al que poder acariciar. Como tú le acariciabas la mano a la señorita Lawrence.

–¿Qué tiene eso que…?

Pero Bailey no escuchaba.

–Los perros son geniales –estaba diciendo–. Podremos llevar a nuestro perro a visitar a Ketchup. Haremos picnics en la playa. ¿Podemos construir una caseta?

–Eh… sí.

–Estoy deseando contárselo a la señorita Lawrence –dijo Bailey.

–Puede que no veamos a la señorita Lawrence hasta el lunes.

–Tenemos que ir a por nuestros muebles –contestó Bailey alegremente–. La veremos mañana. ¿Podemos ir a por un perro mañana?

–¿Crees que tener a Nicholas Holt y a su hijo como inquilinos es una mala idea?

Era una mala idea. Había complicaciones por todas partes. Ni siquiera debía pensarlo, pero no lograba olvidarse de la expresión de Bailey.

Su casa era verdaderamente horrible. La sugerencia del niño era incluso sensata.

Si tan sólo pudiera ignorar a Nicholas.

Era una mujer adulta. ¿Podía una mujer adulta controlar sus hormonas lo suficiente para considerar un plan sensato?

Claro que podía.

Misty le expuso la situación a la abuela, y la abuela la meditó. Misty sabía que era así. La abuela meditaba mucho últimamente.

La abuela tenía los ojos cerrados esa noche, pero, cuando Misty dejó a Ketchup sobre la colcha, vio que los dedos de su abuela se movían ligeramente sobre su pelaje. Sólo un poco, como si estuviera recordando algo que hubiese olvidado.

A la abuela le encantaban los perros.

–No debería haberme quedado con Ketchup.

La abuela volvió a mover los dedos.

–Tú también eres débil. Las dos lo somos. Abuela, esto es una locura. Me he enamorado de Ketchup y me gustaría que alguien viviese en la otra parte de mi casa. Bailey necesita un buen lugar para vivir y es algo sensato. Pero… Nick me ha acariciado. Tengo miedo de implicarme, y quiero ser libre. Pero la libertad no es una opción. Estoy siendo una estúpida. No pasa nada por vivir sola. No necesito a nadie que me ayude a cuidar de Ketchup, y no necesito complicaciones.

Aunque tal vez debiera dejar de hacer planes y simplemente… dejarse llevar.

No le importaría que Nicholas y su hijo vivieran a su lado. No era una idea tan descabellada.

–¿Sabes? –le dijo a Ketchup tras meterlo en el coche–. Si algo le ocurriera a la abuela, y si Nicholas y Bailey estuvieran viviendo en mi casa, ellos podrían cuidar de ti mientras yo descubro lo que es vivir en una yurta. Sólo durante un tiempo.

Sí. Su sueño volvió a emerger de las profundidades de su cabeza.

–Estás haciendo que me replantee mi existencia –le dijo a Ketchup–. Hace dos días estaba sola. ¿Qué estás haciendo con mi vida?

Ketchup la miró y movió el rabo, sólo un poco, pero lo suficiente para hacerla sonreír.

–Tal vez seas mi némesis –le dijo–. Pensé que la muerte de la abuela sería lo que me cambiaría la vida. Tal vez seas tú.

Se agachó para abrazarlo y recibió un lametón.

–Ya basta –dijo riéndose–. No estoy acostumbrada a los besos.

Un beso. ¿Una caricia? Estaba pensando de nuevo en la caricia de Nick. En la fuerza de sus dedos. El calor de su piel.

Ketchup no era su único némesis. Había algo en Nicholas que interfería con sus planes de un modo muy intenso. De un modo amenazante.

Tenía que ser sensata. Tenía un perro, una abuela y una casa demasiado grande para ella. Y si había algo en Nicholas que le daba miedo…

Sí, tenía que ser sensata.

Nick había accedido a tener un perro.

Bailey se había ido a dormir pensando en casetas. Al día siguiente construirían una y empezarían a organizar la casa. Estaban instalados. Allí.

Había alquilado la casa por tres meses. Encontraría otro lugar después, tal vez cerca del colegio.

Bailey, el perro y él podrían vivir felices para siempre.

¿Entonces por qué no podía dejar de mirar al techo y pensar… y pensar…?

Y pensar en Misty.

Misty meditó la idea durante toda la noche y, por la mañana, sólo quedaba una respuesta.

Preguntárselo. Antes de echarse atrás.

No tenía el número del móvil de Nick. Podría ir al colegio y buscar en los archivos, pero tendría que pasar por delante de su casa para llegar. Lo cual era estúpido. Cobarde, incluso.

Ketchup estaba profundamente dormido. Lo había tenido en una cesta junto a su cama toda la noche. Al amanecer se había despertado. Lo había sacado fuera, había olido el mar y olisqueado la hierba. Después Misty había preparado el desayuno para los dos. Él se había comido dos lonchas de beicon y media taza de comida para perros antes de regresar a su cesta.

En aquel momento estaba dormido sobre la vieja chaqueta de lana de la abuela, y no parecía ir a moverse en breve.

Al contrario que Misty, que no paraba de dar vueltas.

Eran las ocho de la mañana. El mundo ya debía de estar despierto.

Así que iría a preguntárselo.

Nick oyó los golpes en la puerta mientras estaba en la ducha. Que estaba fría. El servicio de agua caliente daba exactamente treinta segundos de agua tibia.

–Bailey…

–Ya lo he oído –gritó Bailey.

–No abras –Nick agarró su toalla y maldijo en voz baja. Podría ser cualquiera–. Bailey, no… –pero era demasiado tarde.

–¡Es la señorita Lawrence! ¡Papá, es la señorita Lawrence! ¡Ha venido de visita!

Bailey seguía en pijama, agarrado a su osito, recién levantado. La miraba con placer. Era adorable.

–Voy a tener un perro –le dijo antes de que pudiera decir nada.

–¿Un qué?

–Un perro. Hemos hablado de ello. Creo que deberíamos mirar en el hogar de perros perdidos, porque papá dice que Ketchup era del hogar de perros perdidos y es bueno. Pero yo quiero un perro que pueda correr. Papá dice que puedo elegir, pero no puede ser viejo. Y no puede estar enfermo. Vamos a construir una caseta, pero papá dice que no sabe si podemos comprar madera en domingo.

–Eso es… –dijo Misty, pero no llegó a contestar.

Nick salió del baño dando órdenes.

–Bailey, no abras la puerta a desconocidos…

No llevaba nada salvo unos bóxer.

Misty era una mujer con unos principios feministas profundos. No abrió la boca. Ni siquiera permitió que le temblaran las rodillas. Las mujeres con principios feministas no se quedaban con la boca abierta al ver a un hombre casi desnudo. Ni permitían que les temblasen las rodillas, por mucho que lo desearan.

Nick se había secado apresuradamente y no estaba seco del todo. Su pecho desnudo y bronceado seguía mojado. Aquél era un cuerpo masculino que pertenecía… que pertenecía a otro lugar que no era su universo.

–Hola –consiguió decir ella.

–Es la señorita Lawrence –le dijo Bailey a Nick innecesariamente–. Le he dicho que vamos a tener un perro.

–¿Por qué has venido? –hubo una pausa y Nick pareció recomponerse. Tal vez no fuese su intención sonar como si ella fuese una secuestradora de niños–. Lo siento. Obviamente tengo que acostumbrarme a los horarios del campo. Imagino que ya habrás ordeñado a las vacas, batido la mantequilla…

–Lavado a los cerdos… –respondió ella con una sonrisa–. Soy yo la que debería disculparse. Ketchup me despertó al amanecer y he estado pensando. De hecho, estuve pensando anoche.

–¿Anoche?

–Tal vez me equivoqué al echar por tierra la propuesta de Bailey. Tal vez no sea tan mala idea. Quizá fuese bueno para todos que compartierais mi casa.

Silencio.

Más silencio.

–¿Podemos vivir contigo? –preguntó Bailey al fin.

–Si tu padre cree que es una buena idea –dijo ella. Miró de nuevo aquel cuerpo brillante y medio desnudo y pensó que tal vez acabase de quedar como una tonta.

Nick seguía mirándola como si tuviera dos cabezas. Así era como se sentía. Como si existiese la señorita Lawrence de una sola cabeza, la mujer que tomaba decisiones acertadas. Y por otra parte la de dos cabezas, que cometía todo tipo de errores.

No importaba. Ya había hecho su oferta.

Si Nick quería vivir con una idiota de dos cabezas, ella lo permitiría.

¿Estaba pidiéndole que viviera con ella?

No. Estaba preguntándole si quería alquilar una parte de su preciosa casa.

Nick tenía frío. La casa estaba fría.

Había intentado hacer tostadas y habían saltado los plomos. Media casa estaba sin electricidad. Había echado un vistazo a la caja de los plomos y lo que allí había visto le producía escalofríos. Aquella casa no era que estuviera mal, era que rozaba la inseguridad.

Había zarigüeyas, o ratas, en el tejado. Había pasado la noche despierto tratando de decidirlo.

Se colaba el viento por entre las tablas del suelo.

No era una casa apropiada para Bailey. Había tomado esa decisión en torno a las cuatro de la madrugada. Tenía que ir a buscar al agente inmobiliario, devolverle las llaves, amenazar con demandarlo por publicidad engañosa, encontrar otro lugar donde vivir…

¿Antes de esa misma noche?

Pero allí estaba Misty, cálida y amable, preguntándole si quería ir a vivir en su casa, con los muebles viejos, con el porche que daba al mar, con ella misma…

Sería mejor sacar a Misty de la educación. Se trataba de una proposición de negocios. ¿Una buena proposición?

Quizá. Le libraría de problemas. Su hijo estaría cómodo y a salvo…

No tendría que adoptar un perro.

Miró a Bailey. Bailey lo miró a él con ojos esperanzados.

Una casa cómoda junto al mar. Sin perro. Con Misty.

Era un plan muy sensato.

–Aceptamos.

¿Aceptaba? ¿Sin más? Aquella palabra le produjo un vuelco en el estómago. ¿Qué acababa de hacer?

Pero Nick sonaba cauteloso, y era lo mejor. Ella se sentía cautelosa. ¿Qué tipo de impulso descabellado la había conducido hasta allí?

–Tal vez necesites pensarlo –dijo ella–. Tendrás que aceptar mi alquiler. Y tendremos que establecer ciertas normas. Viviríamos en lados opuestos de la casa. Cuidaríais de vosotros mismos. Nada de cocina ni tareas compartidas. Casas separadas. No pienso ser vuestra ama de llaves.

–No esperaría que lo fueras –Nick se pasó los dedos por el pelo–. ¿Hablas en serio?

–Creo que sí.

–¿Habría rumores? –preguntó él.

Así que sabía cómo funcionaban las cosas en un pueblo pequeño. Tenía razón. Pero nunca había rumores sobre ella. Misty era la chica buena del pueblo. Haría falta algo más que un hombre y su hijo para alterar el estereotipo que los lugareños habían creado para ella.

–No habrá problemas –le dijo–. El pueblo sabe que soy respetable y saben que llevo meses buscando un inquilino. Y la gente ya conoce a Bailey. Lo creas o no, ya he recibido cuatro llamadas de teléfono preguntando cómo puedes cuidar de un niño convaleciente en esta casa, y que por qué no me apiado de ti y te pido que vengas a vivir a mi casa.

Y todas esas llamadas habían sido maquinadas por Fred. El veterinario era un metomentodo maquiavélico.

–Así que lo único que tengo que hacer es decirles a las personas que lo han sugerido lo brillantes que son –añadió.

–Podría salir bien –dijo Nick lentamente–. Podemos compartir a Ketchup.

–¿Compartir?

–Le dije a Bailey que, si no nos mudábamos a tu casa, adoptaríamos un perro.

–Papá… –dijo Bailey inseguro.

–No necesitamos otro perro si tenemos a Ketchup –dijo Nick.

–Pero dijiste que… –susurró Bailey, y toda la alegría se le borró de la cara.

Nick lo vio e inmediatamente lo tomó en brazos.

–¿No quieres vivir con la señorita Lawrence y con Ketchup?

–Sí, pero quiero un perro que sea mío.

–No necesitamos… –comenzó Nick, pero Misty negó con la cabeza. Había mirado a Bailey y pensaba que sí, necesitaba un perro.

Compartir no sería suficiente.

–¿Y si te doy a Ketchup? –preguntó, y ambos la miraron como si acabara de decir que iba a vender a su abuela.

–Pero Ketchup es tuyo –susurró Bailey, horrorizado–. Él lo sabe. Me lo dijo.

–Acabo de adoptarlo –dijo Misty–. Aún no me conoce bien. Ayer tú y él os lo pasasteis muy bien juntos en la playa.

–Yo quiero que Ketchup y mi perro sean amigos.

–El veterinario dice que Ketchup tiene casi diez años –dijo Nick.

–¿Y? –preguntó Misty.

–Pues que…

–¿Qué?

–Si tenemos un perro, habrá de ser uno joven. Ketchup te traerá dolor.

–Todo el mundo trae dolor –dijo ella–. De eso trata el amor. Como tú. Tú quieres a Bailey, así que le prometiste un perro.

–De hecho no se lo prometí.

–Sí lo hiciste –dijo Bailey, y hundió la cabeza en el hombro de su padre.

–Creo que dije si no vivíamos con la señorita Lawrence.

Su explicación no sirvió de nada. Bailey comenzó a llorar y Nick la miró como si ella fuese la responsable.

Ya era suficiente. Aquello era una locura. Empezaba a pensar que no causaba más que dolor.

Estaba interfiriendo en la vida de Bailey. Nick lo tenía todo resuelto y entonces aparecía ella con una oferta que interfería en los sueños de Bailey.

Nick encontraría otro lugar donde vivir. Ella no los necesitaba en su casa.

–Creo que tengo que anular la oferta –dijo antes de poder pensarlo más.

–¿Perdón? –Nick parecía perplejo.

–Mi oferta queda retirada. Bailey necesita un perro.

–No si puede compartir el tuyo.

–No va a compartir el mío. Ya no os quiero como inquilinos. No si eso significa que Bailey se quede sin perro.

–Esto es ridículo.

–Lo es –convino ella.

–Así que estás diciendo que…

–Que ya no os ofrezco mi casa. A no ser que Bailey tenga su propio perro. Henrietta Farnsworth lleva el refugio de animales. Sólo abre entre semana, pero los domingos da de comer a los animales y los limpia a las once. Podrías ir a elegir un perro y después aceptar mi generosa oferta al mediodía.

–Eso es chantaje –dijo Nick con un gruñido amenazante, pero Bailey se había girado para mirarla, y su mirada reforzó su determinación. Le dirigió una mirada al niño y sonrió.

–Estoy de acuerdo con Bailey. Necesita su propio perro.

–Los perros te causan dolor. No quiero que Bailey se enfrente a ese tipo de dolor.

–¿Quieres decir que no tendrás un perro porque tarde o temprano lo perderás? ¿Qué tipo de argumento es ése? Ahora vives en el campo. Los niños de campo saben de la vida y de la muerte. La vaca del padre de Natalie perdió a uno de sus gemelos ayer. Natalie le contará a todos los detalles el lunes por la mañana. Es triste, pero ocurre. No puedes proteger a Bailey para siempre. Elige un perro joven y acepta los riesgos.

Nick dejó a Bailey en el suelo y el niño se quedó callado. Nick se pasó los dedos por el pelo. Le había visto hacerlo por primera vez el día anterior, mientras diseñaba los planos para su yurta. Sus dedos largos y fuertes, deslizándose por su pelo ondulado, le habían hecho sentir…

No. Mejor no ir por ese camino.

Pero ya estaba en el camino. Tal vez aquel hombre acabase viviendo al otro lado de la pared.

Misty se estremeció, pero no de frío.

–No era mi intención prometerle un perro a Bailey –dijo él.

–Sí lo era. Si no, no lo habrías dicho.

–Me dejé llevar por el momento.

–Te encantará tener un perro. Ya viste a Ketchup y a Bailey juntos. A ambos os encantará.

–Pero Ketchup está recuperándose. No necesita compañía.

–No necesita compañías tempestuosas –convino ella–. Al menos al principio. Pero podemos mantenerlos separados. Igual que tú y yo, que estaremos separados. Quiero inquilinos, no amigos.

–¿De verdad?

–Podemos vernos en el porche de vez en cuando.

–Y Bailey podrá jugar con Ketchup. ¿Ves? No necesita un perro propio.

–Sí lo necesito –dijo Bailey.

–Lo necesita –insistió ella–. Pero eso ya no es asunto mío. Habla con tu hijo del tema. Yo estaré encantada de daros la bienvenida a tu hijo, a tu perro y a ti, o seguiré viviendo sola. Tengo que ir a ver cómo está Ketchup. Ya me dirás algo.

Ya lo había dicho. Ahora dependía de él.

–Depende de ti –dijo antes de bajar los escalones del porche y alejarse.

¿Qué acababa de hacer?

Prácticamente había acorralado a Nicholas Holt contra una esquina.

Tal vez se enfadara. Tal vez decidiera que sí, que compraría un perro, pero que no se irían a vivir a su casa. Si pensaba que era una chantajista, que así fuera.

Ketchup estaba despierto y mirándola. Salió cojeando de la cesta y se restregó contra sus tobillos. Parecía preocupado.

–Ya somos dos los preocupados. Pero no sé por qué lo estoy –le dijo Misty–. No quiero que se muden aquí. Traería complicaciones.

Pero estaba mintiendo. Sí quería que se mudasen allí. Deseaba complicaciones.

–Sólo porque seguiré sin poder tener mi yurta –murmuró–. Tengo que olvidarme de ello.

Tenía que olvidarse. Y tal vez acabase de ahuyentar a unos inquilinos en potencia.

–Lo he presionado demasiado –le dijo a Ketchup.

Tal vez no fuese tan rico como sugerían en Internet. Ella conocía al dueño de la casa en la que vivía. Seguramente hubiera pedido el alquiler por adelantado.

Nick ya había pagado una factura enorme en el veterinario. No le había preguntado cuánto alquiler pensaba cobrarle. Tal vez… Tal vez…

Tal vez ella fuese una absoluta idiota. ¿Qué estaba haciendo, esperando a que sonara el teléfono?

Y el teléfono sonó.

Lo dejó sonar cinco veces. No quería parecer ansiosa.

Al sexto tono descolgó.

–¿Sí?

–Tienes que ayudarme –dijo Nick al otro lado de la línea.

–¿En qué puedo ayudarte?

–Tienes que ayudar a mi hijo a elegir un perro. ¿A qué hora dijiste que esa mujer estaría en el refugio? Y luego tendrás que darme una llave de tu puerta. Creo que tienes dos nuevos inquilinos. Tres, si cuentas a nuestro nuevo perro.

CAPÍTULO 6

NICK condujo hasta el refugio de animales con Bailey a su lado. Llevaba consigo a su osito, pero miraba hacia delante con entusiasmo.

–Un perro propio –susurró como si no pudiera creérselo–. Y vivir con la señorita Lawrence…

–Junto a la señorita Lawrence.

–Ya lo sé –respondió el niño–. Voy a tener un perro. Los perros tenían gérmenes. Nick aún podía oír la respuesta horrorizada de su madre cuando le había pedido un perro treinta años atrás.

Gérmenes. Dolor. Pérdida. Aquello era un riesgo, pero Misty tenía razón. No podía proteger a su hijo de todo. Necesitaba aflojar un poco.

Y su hijo estaría a salvo con Misty. La sensación era maravillosa. Era como hacer caída libre, pero sabiendo que el aterrizaje era seguro. Y tal vez el aterrizaje fuese mejor que la caída en sí.

Porque con perro o sin él, tras aceptar sus condiciones, sentía como si estuviera aterrizando. Estaba encontrando un hogar para su hijo… con Misty.

Estaba encontrando un hogar junto a Misty, se recordó a sí mismo, pero no era así como pensaba su cuerpo.

Le había tomado el pelo aquella mañana. Lo había acorralado y había disfrutado haciéndolo.

Dobló la esquina y ella ya estaba aparcada frente al refugio. Estaba de pie bajo un enorme árbol de caucho, con sus vaqueros gastados, su camisa sin mangas y unas deportivas viejas. Llevaba el pelo recogido con un lazo rojo y el sol hacía que sus rizos castaños brillaran.

–A que es guapa –susurró Bailey, y Nick sólo pudo estar de acuerdo.

Preciosa.

–Tiene a Ketchup –añadió su hijo, y tenía razón. Misty llevaba el perro en brazos. ¿Por qué lo había llevado allí?

–Necesitamos la aprobación de Ketchup –explicó ella–. Si los perros van a vivir puerta con puerta, no pueden odiarse.

–Yo quiero un perro que corra –dijo Bailey.

–Eso está bien –convino Misty. No estaba mirando a Nick. Toda su atención estaba centrada en Bailey, y le sorprendía el hecho de que lo marginaran.

Desde que ganara su primer premio de diseño, a los diecinueve años, Nick se había codeado con algunas de las mujeres más ricas del planeta. Las mujeres reaccionaban ante él. Incluso cuando estaba casado, se fijaban en él. Pero ahora quedaba claro que estaba por detrás de su hijo, y eso le hizo tener mejor impresión de ella.

–Acabemos con esto cuanto antes –murmuró, y Misty lo miró asombrada.

–No suenes tan brusco. Esto no es una visita al dentista.

–Es como si lo fuera.

Misty había comenzado a caminar hacia el refugio, pero sus palabras la detuvieron. Se dio la vuelta y lo miró. Dejó a Ketchup en el suelo y le soltó la mano a Bailey.

–Si realmente no quieres un perro, entonces para ya –le dijo–. Los perros de este refugio lo han pasado mal; ya han sido abandonados. No quieren un dueño que no los quiera. Bailey, si tu padre no quiere un perro, entonces yo no insistiré. Aún podréis compartir mi casa y tú podrás jugar con Ketchup.

¿Estaba enfadada?

Desde luego que lo estaba.

–Lo he interpretado mal –le dijo con frialdad–. Creí que era sólo por tus dudas sobre los gérmenes y los riesgos. Pero si es más que eso, dilo ahora, Nicholas, y nos iremos todos a casa. Bailey, si tu padre no quiere un perro, ¿te conformarías con Ketchup?

Bailey se quedó mirándola sorprendido. Después miró a Ketchup, que le devolvió la mirada.

–Papá dice que podemos tener un perro –susurró.

–Tiene que demostrarlo. ¿Por qué no lo dejamos durante un tiempo hasta que se decida? Tener un perro es algo serio. No estoy segura de que tu padre esté preparado para ello.

Era un niño inteligente. Miró a Nick y agachó la cabeza. Después, sorprendentemente, le estrechó la mano a Misty.

–No pasa nada –le dijo a su padre–. La señorita Lawrence y yo compartiremos a Ketchup. Si de verdad, de verdad, de verdad no quieres un perro para nosotros, no pasa nada, papá –tragó saliva y se agarró a su osito.

Nick cerró los ojos. Cuando los abrió, seguían mirándolo. Misty y Bailey. Y Ketchup. Incluso el osito.

Tras ellos, una mujer salió del refugio y comenzó a cerrar con llave. ¿Sería Henrietta?

–¿Quieres irte a casa? –le preguntó Misty, y él negó con la cabeza.

–Soy un idiota –le dijo, y entonces se volvió hacia la mujer–. ¿Eres Henrietta?

–Sí –respondió la mujer.

–¿Puedes esperar un momento antes de cerrar? Mi hijo y yo hemos venido a elegir un perro. Ambos queremos un perro y esperamos poder encontrar uno hoy. Un perro que sea rápido. Un perro joven que pertenezca sólo a Bailey.

Y al final fue fácil.

Misty y Nick dejaron el asunto en manos de Henrietta y de Bailey.

–Henrietta conoce a sus perros –le dijo Misty–. No le presentará ninguno que no sea apto.

Bailey caminaba por entre las jaulas con cara de preocupación. Parecía inseguro.

Pero entonces llegó a una jaula que estaba casi al final y se detuvo.

–Ésa es una galga inglesa –dijo Henrietta–. Es rápida. Es poco más que un cachorro y es adorable.

–Se ha hecho daño en la cara –susurró Bailey.

–Casi todos los perros aquí tienen cicatrices –le dijo Henrietta, y le hablaba como si fuese un igual en vez de un niño de seis años.

Bailey miró a ambos lados y entonces, como si hubiera tomado una especie de decisión, se sentó junto a la jaula de la galga. El animal estaba tumbado sobre el suelo de cemento, con el hocico contra los barrotes. La tristeza personificada.

Bailey puso la nariz contra el hocico de la perra.

Nick dio un paso al frente, preocupado, pero Misty lo detuvo.

–Confía en Henrietta. Si cree que un perro es seguro para los niños, no se equivocará. ¿Y sabías que los niños de granja tienen un veinte por ciento menos de alergias que los niños de ciudad? ¿Qué es un roce de narices entre amigos?

Bailey los miró con seriedad.

–Está esquelética –dijo–. ¿Puedo acariciarla?

–Claro que puedes –le dijo Henrietta. Nick y Misty se acercaron para ver. Llegaron a la jaula y entonces ocurrió algo increíble. Ketchup miró a la galga desde los brazos de su dueña. Lloriqueó y entonces se convirtió en un perro diferente. Empezó a retorcerse y a ladrar, desesperado por bajar al suelo.

La galga estaba muy delgada, su cara era blanca y llevaba las cicatrices del maltrato. Estaba tumbada en el suelo, pero, cuando Misty se agachó con Ketchup en brazos, se lanzó hacia delante, golpeó los barrotes y se volvió loca.

Ambos perros se volvieron locos.

Dos perros con los fríos barrotes entre medias… Que aquellos dos animales tenían una historia en común era evidente.

–Lo había olvidado. Habéis traído a su amigo –dijo Henrietta, y se agachó para acariciar a Ketchup detrás de las orejas, pero Ketchup no se daba cuenta. Estaba demasiado interesado en la galga.

–A estos dos los encontraron juntos –les dijo Henrietta–. Supongo que los abandonaron juntos. Los pusimos en jaulas contiguas, pero parecían inseparables, así que acabaron juntos. Este pequeño… –señaló a Ketchup– es mono y normalmente no habríamos tenido problema en encontrarle un hogar, pero nadie quería a la delgada. Y por alguna razón nadie quería separarlos.

–Es fea –dijo Nicholas mirando a la galga.

–A mí me gustan los galgos –dijo Henrietta en tono neutral–. Son perros fantásticos, inteligentes, tiernos y divertidos. Los galgos siempre parecen esqueléticos, pero tienes razón, ésta tiene las costillas prácticamente marcadas. Con el tiempo engordará, pero claro, se quedan sin tiempo. Ambos iban en la furgoneta cuando se estrelló el jueves. Dotty Ludeman encontró a ésta anoche en su jardín y la trajo. Así que aquí estamos, juntos de nuevo.

–Así que Misty ha salvado a uno y tu hijo quiere al otro…

–No estoy seguro –dijo Nick.

–Los galgos saben correr –dijo Bailey.

–¿Cómo lo sabes?

–Había un libro sobre perros en el hospital –le contestó su hijo–. Whippy el galgo. Más rápido que una bala.

–Conozco ese libro –dijo Misty–. Oh, apuesto a que podría correr en nuestra playa.

–Está verdaderamente delgada –dijo Bailey.

–¿Estás segura de que no es peligrosa para los niños? –preguntó Misty, y Henrietta se rió, asintió y abrió la jaula. La perra salió y comenzó a dar vueltas alrededor de Ketchup. Misty y Bailey estaban sentados en el suelo y la galga los rodeó también.

–Oh, oh –dijo Misty.

–¿Oh, oh? –preguntó Nick.

–Tengo que decírtelo –Misty sonrió y dejó que la galga se abriera camino hacia sus brazos junto con Ketchup–. ¿Al fin y al cabo para qué sirven las listas? Si no la quieres tú, me la quedo yo.

–¿Quieres que viva en tu lado de la casa? –preguntó Bailey.

–Si tu padre y tú no la queréis –respondió ella–. Pero si la queréis, estos dos están destinados a estar juntos.

–¿Podríamos hacer un agujero? –preguntó Bailey.

–Supongo que sí –contestó ella.

–¿La quieres? –Henrietta estaba claramente encantada. Miró a Nick para ver si podía conseguir algo más–. Si Misty quiere al suyo y también a la galga, y si tu hijo quiere otro, tenemos muchos…

–No –dijeron Misty y Nick al unísono, y después se sonrieron.

–¿Crees que me dejará tomarla en brazos? –preguntó Bailey.

–Inténtalo, cariño –le dijo Henrietta. Bailey tomó a la perra en brazos y ésta le lamió la cara como Ketchup había lamido la de Misty.

–Ha habido niños en la vida de estos perros –dijo Henrietta contemplando la escena con satisfacción.

–Y pizza –dijo Misty–. Apuesto a que le gusta la pizza.

–Eso significa que esta noche cenaremos pizza –dijo Bailey–. En la playa otra vez. O en el porche. Vamos a vivir juntos –le dijo a Henrietta–. ¿Podemos quedárnosla, papá?

–Supongo…

–La llamaré Took –dijo Bailey. Entonces miró hacia las otras jaulas–. ¿Pero sólo una?

–Sólo una –dijeron Misty y Nick al unísono.

–De acuerdo –contestó Bailey, y abrazó a su perra con fuerza. Después miró a Henrietta con una sonrisa–. Papá, Ketchup, Took y yo vamos a vivir a ambos lados de la casa de la señorita Lawrence y vamos a hacer un agujero en la pared.

–¿Por qué no abrir la puerta sin más? –preguntó Henrietta riéndose, y se fue a hacer el papeleo.

Se llevaron a los dos perros a casa y los dejaron en la lavandería mientras trasladaban las cosas de Nick y de Bailey.

Aquello llevó menos de una hora.

La lavandería estaba compartida por ambas partes de la casa. En teoría podrían poner allí a los perros para que durmieran. Durante el día, Misty podría llevarse a Ketchup a su lado de la casa y Bailey se llevaría a Took. Pero eso nunca iba a ocurrir. Bailey entró y salió de casa de Misty unas seis veces en los primeros quince minutos.

–Tengo que ir a ver a la abuela –dijo Misty finalmente, así que ambos perros se acomodaron al sol en el porche. Cuando Misty regresó, Nick, Bailey y los dos perros estaban en el porche. Juntos.

Dos días atrás, aquel porche había sido sólo suyo. Ahora, sin embargo…

Ahora tenía emociones que amenazaban con abrumarla.

¿Pero por qué ponerle trabas? Si tenía que posponer un poco más sus sueños, tal vez aquello fuese lo siguiente mejor.

Volvieron a cenar pizza.

–Sólo para demostrarle a Took que podemos –explicó Bailey. Después Nick le leyó a su hijo un cuento en su lado de la casa y regresó fuera otra vez mientras Misty pensaba que debería meterse en su lado de la casa. Pero Took había dejado a su dueño, que dormía, y había regresado con Ketchup. Ambos perros estaban a sus pies. ¿Por qué molestarlos?

En cualquier momento Nick iba a ofrecerle una taza de chocolate.

–¿Te preparo un chocolate? –preguntó Nick, y ella estuvo a punto de atragantarse–. ¿Qué?

–Es lo que faltaba.

–Es… agradable –dijo él. Ella sonrió y negó con la cabeza.

–Mamá, papá, el niño y los perros. No es la imagen que quiero llevarme a la cama –se levantó y recogió a los perros.

Pensó en dejarlos en la lavandería e ir a hacer algo de trabajo para la escuela. Se volvió hacia la puerta, pero Nick se adelantó, le abrió la puerta, tomó a Took en brazos y la siguió.

Colocaron a los perros en sus camas, pero Took salió de la suya y saltó a la de Ketchup, donde se acurrucó a su lado.

–Estos tipos son geniales –dijo Nick mientras se incorporaba. Misty se incorporó también, pero lo hizo demasiado deprisa y Nick simplemente… estaba allí.

Su cara estaba justamente al lado. La estabilizó con las manos.

Misty quiso apartarse, pero no pudo.

Había algo entre ellos que no reconocía. Ningún hombre en el pueblo le provocaba ese tipo de sentimientos.

No quería que la soltara.

Estaban de pie en la lavandería de su abuela. ¿Qué romanticismo tenía aquello? Los perros resoplaban a sus pies. Eso tampoco era muy romántico.

Tenía que apartarse, pero él la tenía agarrada con fuerza. La miraba de forma inquisitiva. Si ella tiraba, él la dejaría ir. Lo sabía.

Le dirigió una sonrisa temblorosa que indicaba que estaba siendo una tonta. Cualquiera persona adulta responsable se apartaría, cerraría las puertas entre ellos e interpretaría aquello como un simple gesto para estabilizarla por haberse incorporado demasiado deprisa.

Pero una de sus manos había abandonado su hombro y se encontraba bajo su barbilla, atrayéndola hacia él.

Misty se puso de puntillas sobre sus pies descalzos para que pudiera incorporarla más, para poder encontrar…

Su boca.

Todo su mundo quedó reducido a su boca.

Separó los labios involuntariamente. ¿Por qué no iba a hacerlo? El hombre que había hecho que su cuerpo se derritiera estaba besándola.

Presionaba para que abriese la boca, suavemente, maravillosamente, y sus labios respondían. Parecían estar derritiéndose. Su boca parecía estar fundiéndose con la de él. Sus pechos se rozaban. El mundo estaba disolviéndose en una niebla de deseo y calor sofocante.

Nicholas sabía a sal, a calor, a libertad. Sabía a…

Nicholas.

Su cuerpo ya no le pertenecía. Se sentía extraña, diferente, como si volara.

Dejó que su lengua explorase la suya.

–Misty…

Su voz sonaba áspera con la pasión y el deseo.

Era maravilloso ser deseada por un hombre así. Resultaba increíble.

–¿Mmm?

–Es demasiado pronto –le susurró al oído, pero no la soltaba.

–¿Para llevarme a la cama? Desde luego que sí. Así que si piensas que…

–No estoy pensando.

Pero claro que pensaba. Ambos sabían lo que estaban pensando.

¿Y por qué no? Ella tenía veintinueve años. Si ambos lo deseaban…

Pero sólo lo conocía desde hacía dos días. Tenía razón. Era demasiado pronto.

–Pues vuelve a tu lado de la casa, inquilino –consiguió decir. Él sonrió y la apartó ligeramente, pero sin soltarla.

–Veamos dónde va esto –dijo Nick.

–Sí.

–Pero no esta noche.

–No.

–¿Así que en puertas diferentes?

–Sí –contestó ella.

–Y un agujero en la pared para los perros y para Bailey. Pero no para nosotros.

–¿Y qué me dices de unas mecedoras en el porche? –preguntó ella intentando sonreír.

–¿Y el chocolate caliente? –estaba riéndose de ella.

–¡No!

–Es algo peligroso, el chocolate.

–Lo es –respondió ella con aspereza–. Incluso el chocolate tiene sus riesgos.

Riesgos. De pronto pensó en su lista. En sus álbumes de recortes.

Sus álbumes de recortes eran sueños. Tal vez el destino le hubiera enviado a Nicholas en su lugar.

CAPÍTULO 7

¿CÓMO podía dormir profundamente una chica después de eso? Lo consiguió un poco, pero durmió pensando que Nick estaba al otro lado de la pared y se despertó pensando lo mismo.

Nick era su inquilino, pero sus mundos ya estaban entrelazados.

¿Eso era algo bueno?

Era lunes. Día de escuela. No importaba lo nublados que estuvieran sus pensamientos, tenía que ir a trabajar.

Fue a ver a los perros y los encontró ya en el jardín de atrás, bajo la supervisión de Nick. De nuevo llevaba puestos sus bóxer, y nada más. Quiso decirle que se vistiera antes de salir de su lado de la casa, pero no lo hizo porque eso indicaría que se había fijado.

Además ella tampoco iba vestida; o mejor dicho, llevaba su camisón y sus zapatillas rosas.

–Qué mona –dijo Nick al verla.

–Inapropiado –contestó ella sonrojada–. Ve a preparar a tu hijo para el colegio.

–Sí, señora –vaciló un instante y Misty quiso huir en busca de un albornoz.

No tenía albornoz.

Se compraría uno a la hora de la comida ese mismo día.

–Si tú llevas a Bailey al colegio, yo me encargaré de los perros –dijo él.

–De acuerdo –dijo ella–. Aunque tú tendrás que recogerlo. Yo visito a mi abuela después del colegio.

–Por supuesto. Los perros pueden venir conmigo.

–Estarán bien solos si tienes que marcharte.

–Me quedaré –le dijo Nick–. Tengo mi escritorio dando hacia el mar. Mi hijo está a salvo. Tengo perros a mis pies. ¿Qué más podría desear un hombre?

–Una pipa y zapatillas –contestó ella–. Tendrás que pensar en hacer la compra. No puedes vivir a base de pizza para siempre.

–¿Quieres que cenemos juntos esta noche?

–¡No!

–¿No?

–Puede que tenga que quedarme más tiempo con la abuela. A veces compro una hamburguesa para llevar y ceno con ella.

–¿Está muy enferma?

–No es consciente… –comenzó a decir, pero entonces se dio cuenta de que no podía explicar lo inexplicable–. O tal vez sí lo sea. No estoy segura.

–Lo siento.

–No, pero a veces pienso que sí. Y entonces me quedo. Tal vez quiera conocer a Bailey. Le hablaré de él. Si crees que a Bailey…

–Podríamos hacer eso –contestó él–. Dime cuándo.

«Cuando esté preparada», pensó ella mientras él regresaba a su lado de la casa y cerraba la puerta. «Cuando esté preparada para admitir que estas puertas podrían quedarse abiertas».

–Ha sido rápido.

Hora del recreo. A ella le tocaba vigilar. Frank rara vez honraba el patio con su presencia, pero aquel día el director de la escuela salió de su despacho mientras ella supervisaba los juegos de los niños.

–No creía que fueras de ésas.

–¿Qué? –preguntó ella.

–Nicholas Holt. Llevártelo tan pronto a la cama.

Genial. Misty debería haber sabido que Frank le daría importancia. La mayoría de los habitantes del pueblo no habrían pensado mal de ella por acoger a Nick y a Bailey como sus inquilinos, pero el director de la escuela tenía una mente sucia.

–Y tienes un perro –dijo Frank–. Creí que estabas despejando el camino.

–¿Qué quieres decir?

–Para poder marcharte de aquí cuando tu abuela muera.

Nadie más se lo diría a la cara, pensó Misty. Nadie era tan cruel.

Pero conocía a Frank desde hacía mucho tiempo y ya no podía disgustarla.

–Déjalo, Frank.

–No lo hagas, Mist.

–¿Perdón?

De pronto Frank se puso serio. Hubo una época en la que eran amigos. Tenían la misma edad. A los quince… bueno, no habían salido, pero habían pasado mucho tiempo juntos y compartido sueños.

–Voy a ser político –había dicho–. Me iré a Canberra, haré Ciencias Políticas. Puedo cambiar las cosas, Mist.

Y entonces se había enamorado de Rebecca Steinway, y Rebecca tenía ojos sólo para una cosa; casarse y tener hijos, y no necesariamente en ese orden. Así que, en vez de irse a Canberra, a los dieciocho Frank se había convertido en padre y había luchado por lograr hacer el mismo curso que Misty.

Tenían el mismo título. Misty podría haber pedido el puesto mayor cuando se quedó vacante, pero para cuando el antiguo director se retiró, Frank ya tenía tres hijos y estaba desesperado por un poco de dinero extra.

Y ahora…

–Te quedarás atrapada en este vertedero con un hijastro –le dijo.

–Sólo tengo inquilinos, no estoy prometida. Y no es un vertedero. Es un lugar fantástico…

–¿Para formar una familia? ¿Es eso lo que deseas? –entonces se rió y se dio la vuelta–. Claro que sí. El único que quería de verdad salir de aquí era yo. Al diablo con tu lista, Misty. Una dosis de hormonas y ha quedado hecha pedazos.

Misty lo vio marchar. No sentía pena por él, o no mucha. Podía cambiar lo que era. Rebecca era agradable, llena de vida. Tenían buenos hijos. Pero quedarse allí… estar atrapado…

Aquello le había cambiado, había destruido algo en él que era fundamental. Frank ya no le era fiel a Rebecca. Ya no estaba comprometido con aquella escuela.

«Tu lista es fundamental para ti», le dijo una voz en su interior. «Es la razón por la que te has levantado por las mañanas durante años».

Cerró los ojos. Su lista no era importante. ¿Verdad? Cuando los abrió, Bailey estaba siendo arrastrado hacia el arenero por Natalie. Los dos se reían.

Bailey se parecía a su padre. Nicholas era guapo. Nicholas la hacía sentir…

¿Como Rebecca hacía sentir a Frank antes?

«Para», se dijo a sí misma. «No vayas por ahí. Cada cosa a su tiempo, Misty Lawrence, y no te atrevas a echarte atrás por Frank o por una estúpida lista. Si lo haces, entonces te arriesgas a acabar sin nada».

Pero, decidida o no, aquella noche no cenó con ellos. Deliberadamente. La abuela estaba más profundamente dormida que de costumbre cuando la visitó después del colegio, pero decidió que se quedaría de igual modo. Hizo el trabajo de la escuela junto a la cama de la abuela y a las ocho finalmente se fue a casa.

Nick estaba en el porche, solo.

El corazón le dio un vuelco al verlo.

Al acercarse vio que no estaba solo. Los dos perros estaban a sus pies y, por alguna razón, eso hizo que el corazón le diese otro vuelco.

–¿Tu abuela está bien? –preguntó Nick.

–Está bien –contestó ella–. ¿Los perros?

–Te han echado de menos.

–¿De verdad? ¿Se alegran de verme?

–Yo me alegro de verte. Tengo vino en el frigorífico –dijo él, y señaló la copa que tenía en la mano–. Sólo me he tomado una copa. Es un buen vino. Esperaba que lo compartieras conmigo.

–No, gracias –contestó ella–. Tengo trabajo que hacer.

–¿De verdad?

–De verdad.

–¿Tienes miedo, Misty?

–Es a ti a quien le dan miedo los riesgos.

–Esto no me da miedo –le dijo Nick–. No tengo miedo de mí mismo. Haré lo que sea por que mi hijo esté a salvo, y aquí mi hijo está a salvo.

A Misty no le gustó aquello. La chispa que sentía en su interior desapareció, se enfrió.

El beso de la noche anterior había despertado en ella algo con lo que no sabía qué hacer. Había cierto calor, la promesa del fuego, la promesa de cosas por llegar.

«Mi hijo está a salvo».

Era la frase de un hombre que quería a su hijo por encima de todo. Como maestra, debería haberse alegrado de oírle decir eso. Y se alegraba.

¿Pero el beso de la noche anterior habría sido más de lo mismo? ¿Parte de una estrategia para que su hijo estuviera a salvo?

–Tengo que trabajar –repitió–. ¿Los perros están bien?

–Están genial. Hemos llevado a Ketchup a la playa después de la escuela. Took ha corrido como quince kilómetros en círculos cada vez más grandes hasta que nos hemos mareado. Ketchup se quedó tumbado en la manta y vio correr a Took. Podrá hacer lo mismo en nada de tiempo.

–¿Han comido?

–Sí. Ketchup ha tomado sus antibióticos y sus analgésicos. ¿Quieres meterlo en casa contigo?

–Se necesitan el uno al otro –contestó ella–. Están bien contigo.

–Se supone que Ketchup es tu perro.

–Tuyo, mío… Esto es un hogar.

–Justo lo que yo pensaba –dijo Nick, y se puso en pie–. ¿Estás segura de que no quieres vino?

–No.

–¿Chocolate caliente?

–¡No!

–Al menos he obtenido una reacción –dijo él con una sonrisa–. ¿No te ves como una chica de chocolate?

–Aún me queda mucho por vivir antes de eso.

–Éste es un lugar maravilloso para vivir.

–No –respondió ella, y recordó las palabras de Frank. No eran sobre ella. No debería importarle que un hombre se hubiera quedado atrapado allí y se hubiera vuelto amargo–. Puede que éste sea tu lugar para retirarte y vivir tranquilamente después del peligro –susurró mientras se agachaba para acariciar a Ketchup antes de entrar en casa–, pero para mí es un lugar al que ir de vez en cuando mientras vivo mi vida.

–¿Qué quieres decir?

–Quiero decir que nunca he vivido peligros –le dijo–. No es que quiera. Claro que no quiero. Pero me hubiera gustado vivir alguna aventura antes de pasar a la etapa de la mecedora y el chocolate caliente.

Nick parecía confuso. Mucho mejor. Sus sueños no tenían nada que ver con aquel hombre.

–Lo siento, estoy siendo una estúpida. Pero tengo trabajo que hacer. Disfruta de la velada –y entró en su lado de la casa antes de que pudiera impedírselo.

«Nunca he vivido peligros». ¿Qué tipo de frase estúpida era ésa? Pero ella sabía lo que quería decir.

–Tu lista no tiene sentido –susurró al cerrar la puerta tras ella–. Vamos a verlo con perspectiva. Sí, lo besé. Sí, me gustó. Pero no permitiré que me bese sólo porque sea seguro. Nicholas Holt y su hijo son adorables, pero yo no soy estúpida. Al menos no quiero ser estúpida. Quiero mantener la cabeza fría. No quiero convertirme en Frank. Necesito fuerza para mantenerme en mi lado de la casa.

¿Cómo podía vivir en la casa y evitarlo? Lo intentó, pero por las mañanas, cuando Bailey entraba corriendo para que lo llevase a la escuela, no podía ignorarlo.

Nick se apoyaba en el banco de la cocina mientras ella se terminaba el café y Bailey le hacía un informe de todo lo ocurrido desde la última vez que lo había visto.

Teniendo en cuenta que eso había sido el día anterior, no era nada relevante, pero aun así había mucho que contar; cuántas gaviotas había perseguido Took en la playa, o que su padre había preparado salchichas para cenar la noche anterior, y que los planos del nuevo barco estaban casi terminados y que lo iban a construir en Inglaterra, pero su padre decía que no podían ir a verlo.

–¿Por qué no? –no pudo evitar preguntar.

–Ahora vivimos aquí –contestó Bailey alegremente–. La abuela Rosa y el abuelo Bill aún viven en Inglaterra, pero papá dice que puede que vengan pronto a vernos.

–Los padres de Isabelle –explicó Nick.

–A los padres de mamá no les caemos muy bien –le confesó Bailey–. Cuando estuvieron viéndome en el hospital, le dijeron a papá: «Recoges lo que siembras». Yo no sé exactamente qué quiere decir, pero papá se enfadó, la abuela Rose se echó a llorar y después se fueron. Y piensan que Australia es peligrosa.

–Oh, cielos –dijo Misty. Dejó su café a medias y se llevó a Bailey al colegio sintiendo pena por Nick.

Cuando llegó a casa aquella noche, Nick estaba en la lavandería, dentro de su lavadora. Había piezas por todas partes. Él llevaba un mono manchado de grasa y no podía verle la cabeza.

–¿Cuánto tiempo lleva dando paseos por toda la lavandería? –preguntó con la cabeza metida dentro del tambor–. Y desgarrando la ropa.

–Vino un técnico la semana pasada –contestó ella, y era cierto. Y el mes anterior también. «Compre una nueva», le había dicho el técnico.

–Creo que ahora funcionará –dijo Nick tras sacar la cabeza–. Pero primero tengo que volver a montarla.

Había un reguero de grasa que recorría su nariz. Tenía grasa también en el pelo. Parecía… parecía…

No quería pensar en lo que parecía.

Volvió a montar la lavadora y ésta ronroneó como un gatito. Bailey y ella contemplaron la primera carga de ropa con asombro.

Nick intentó no parecer petulante. Misty pensó que no tendría que usar el dinero de su lista para pagar una nueva lavadora. También pensó que había un hombre con un mono lleno de grasa en su lavandería.

Tuvo que hacer un esfuerzo por no ronronear ella.

Lo cual se notó cuando se retiró apresuradamente a su lado de la casa.

No se sentía a salvo en absoluto, y Nicholas Holt comenzaba a resultar peligroso.

–No quiero que sea fin de semana –anunció Bailey el viernes por la mañana, y a Misty no le sorprendía. Bailey se había adaptado al colegio con ilusión, y la idea de no tener clase al día siguiente era más de lo que podía soportar.

–Podrás jugar con los perros, y te vendrá bien dormir –le dijo Nick a su hijo cuando fue a la cocina de Misty–. A todos nos vendrá bien. La señorita Lawrence trabaja muy duro.

La señorita Lawrence pensó que no era necesario trabajar tanto. No había tantas cosas que corregir para los de primer curso, y había planificado tantas lecciones durante las últimas noches que podría quedarse sin hacer nada durante un mes entero.

Pero no pensaba admitir eso en voz alta. Si tan sólo Nick no se pusiera esos vaqueros para ir a la cocina. Si no se apoyara en su banco. Si dejara de arreglar cosas. Si dejara de sonreír. Si no fuera tan alto, tan fuerte. Tan Nicholas.

No.

–No trabajo más duro de lo que debo –dijo antes de llevar a Bailey al coche apresuradamente, pero fue consciente de que Nick la miraba mientras se alejaba.

¿Le haría gracia?

Sabía que se sentía atraída por él. ¿Pero sabría lo asustada que estaba? ¿El miedo que le daba que volviera a besarla?

No. No le daba miedo que volviera a besarla.

Le daba miedo estar a salvo.

Nick pensaba que Misty tenía miedo, pero no estaba seguro de por qué. ¿Le habrían hecho daño en el pasado? ¿Roger Proudy y sus besos babosos?

¿Por qué parecía importante descubrirlo?

No era importante. No podía serlo. Conocía a Misty Lawrence desde hacía menos de una semana. Estaba comprometido con su hijo, con hacer lo que fuera necesario para darle la estabilidad que necesitaba. Y eso no incluía salir con ninguna mujer.

Pero aquélla no era cualquier mujer. Era Misty, y le hacía sentir… diferente.

Era cálida, divertida y cariñosa. No amenazaba sus planes de futuro en modo alguno; más bien los fomentaba.

Pero lo que sentía era más que eso.

Estaba trabajando en los planos de un nuevo yate. Lo construirían en Inglaterra. Debería estar allí, pero la iniciativa de delegar responsabilidades en un socio funcionaba bien de momento. Él estaba sentado a su escritorio y consultaba todo por Skype. Podía ver lo que sucedía a cada instante.

Debería estar entusiasmado con el proyecto. Estaba entusiasmado. Pero por debajo de aquel entusiasmo estaba… Misty.

La visión de Misty siempre estaba ahí, delante de él.

Los perros dormían a sus pies mientras trabajaba. Misty y Bailey estaban en el colegio. Él debería estar absorto en los planos del barco.

Lo estaba, pero…

–Pero mañana es sábado –les dijo a los perros–. Mañana nos tomaremos el día libre. Todos. ¿Juntos?

Casas separadas. Vidas separadas.

Miró a los dos perros. ¿Vidas separadas? Sí. Era lo que habían acordado.

Lo que Misty había acordado.

Tenía cosas en las que pensar.

Era sábado por la mañana, y Misty tenía intención de dejar cerrada la puerta entre ambas partes de la casa.

Le vendría bien dormir más, así que no puso el despertador y, cuando oyó los golpes en la puerta y las risas del niño al otro extremo de la casa, cerró los ojos de nuevo y deseó haber echado las cortinas.

¿Pero cuándo lo había hecho? Sus ventanas daban al porche, al mar. La brisa hacía que las cortinas ondearan suavemente. Sería un día magnífico, pensó mientras bostezaba y se estiraba; y entonces un perro aterrizó sobre su pecho.

Cualquier perro que no fuera Took le habría cortado la respiración, pero Took pesaba tan poco que apenas lo notó.

–¡Took! –gritó Bailey a través de la ventana–. ¡Papá dice que no podemos despertar a la señorita Lawrence!

Parecía que Took no seguía las instrucciones. Se plantó sobre el pecho de Misty y comenzó a temblar, pero no de miedo. De excitación.

Misty se rió y se echó a un lado para dejar sitio a Bailey. Entonces se dio cuenta de que Ketchup estaba en la ventana, gimoteando por haber sido excluido. Con una pata vendada, no podía saltar la escasa distancia desde el alféizar, así que Misty tuvo que salir de la cama, tomarlo en brazos y regresar antes de que alguien apareciese buscando a su hijo.

Se tapó hasta la barbilla.

–¿Dónde está tu padre? –preguntó.

–En la ducha. Tarda mucho. ¿Qué haremos hoy?

–No sé vosotros –dijo Misty–. Esta mañana yo iré a visitar a mi abuela y por la tarde iré a navegar.

–Navegar –repitió Bailey con entusiasmo–. Me gusta navegar. ¿Podemos ir papá y yo?

–¿Ir dónde? –fue Nick quien habló desde el otro lado de la ventana. Aunque tuvo la decencia de no asomarse–. ¿Qué estáis planeando?

–Ir a navegar –respondió Bailey, y corrió a la ventana a descorrer las cortinas del todo–. La señorita Lawrence y yo vamos a ir a navegar.

Nick llevaba los vaqueros gastados otra vez y una camiseta un poco ajustada. Tenía el pelo húmedo. Estaba… estaba…

–No vas a ir a navegar –le dijo a su hijo.

–¿Por qué no? –preguntó Misty sin poder evitarlo.

–Porque nosotros no navegamos.

–Tú diseñas yates. Construiste uno.

–Diseño yates, sí, pero eso es todo. Bailey no navega.

Eso dice tu madre –contestó ella.

Nick se quedó helado. Aquello había sido completamente inapropiado. Misty había sobrepasado las barreras. No era asunto suyo.

–¿Perdón? –dijo él con frialdad.

¿Debería disculparse? Una parte de ella decía que sí. La otra se negaba.

–Oh, ¿quién se ha enfadado? –dijo ella, pensando que no había manera de desdecirse. Tal vez incluso fuese bueno que lo hubiera dicho. Alguien tenía que luchar por Bailey.

–Papá se preocupa demasiado –dijo Bailey.

–Supongo que, si yo tuviera un hijo que acabara de salir del hospital, yo también me preocuparía. Pero la navegación que yo hago es una tontería. Tengo un barco pequeñito. Seguro que es más pequeño que cualquier barco en el que os hayáis subido. La bahía es muy segura. Bailey, si tu padre te deja subir al Mudlark, que así se llama mi barco, podremos quedarnos en aguas poco profundas. Y nos pondríamos salvavidas. La primera vez que probé el barco, me quedé atascada en el fango.

–¿De verdad? –preguntó Bailey.

–Fue muy vergonzoso –le dijo Misty–. Philip Dexter, el abogado del pueblo, tuvo que remolcarme. Ahora se me da mejor.

–Papá… –dijo Bailey.

–No –contestó Nick.

–Sé nadar –argumentó su hijo.

–No.

–Me pondré un chaleco.

–Los chalecos son buenos –intervino Misty–. Así no has de preocuparte por volcar.

–¿Tú vuelcas? –preguntó Bailey, y miró a su padre de forma dubitativa.

–A veces –admitió ella–. Pero hoy no hace viento. No es un día para volcar. Si tu padre decidiera dejarte venir, tendría mucho cuidado.

Nick parecía a punto de explotar. Y si estaba a punto de explotar… ¿por qué no ponerlo a prueba?

–¿Sabes? Si tu padre quisiera subir a bordo también… –sugirió–. Creo que tu padre conoce los barcos mejor que yo. Apuesto a que no dejaría que volcáramos.

–¡No! –exclamó Nick.

–¿Y qué más pretendes prohibirle? –preguntó ella–. Todos los niños del pueblo juegan en barcos de alguna clase. Canoas, botes neumáticos, tablas de windsurf, esquíes acuáticos. Es un pueblo costero.

–¿Quieres meterte en tus asuntos?

–No –contestó Misty–. No cuando estás siendo ridículo.

–Ridículo –repitió Bailey, y Misty decidió que había ido demasiado tarde. Nick estaba rojo de furia. Su propio hijo estaba llamándole ridículo.

–Tal vez tu padre tenga razón –le dijo a Bailey antes de darle un abrazo. Seguía en la cama, rodeada de los perros y del niño. De pronto Nick parecía un extraño–. Quizá «ridículo» no sea la palabra adecuada. Tal vez esté siendo injusta. Tu padre se preocupa por lo que os ocurrió a tu madre y a ti, porque sabe que ocurren cosas malas. Te ha traído a este pueblo porque es seguro, y lo es, pero tal vez necesite tiempo para darse cuenta. ¿Por qué no vienes con tu padre y con los perros esta tarde a la playa para mirar? Cuando tu padre vea lo seguro que es, entonces tal vez el próximo sábado acceda.

–Crees que estoy siendo un estúpido –dijo Nick.

–Así es –contestó ella–. Pero estás en tu derecho.

–Derecho a ser estúpido.

–A ser… precavido. Pero cambiemos de tema. Habla con Bailey sobre la posibilidad de ir a navegar y dime si alguna vez queréis venir. Mientras tanto, yo tengo que ir a ver a la abuela. Así que, si podéis darme un poco de privacidad, os lo agradecería –le dirigió una sonrisa a Nick y la mantuvo hasta que éste se llevó a su hijo y a los perros de la habitación.

–¿Por qué no? –preguntó Bailey en cuanto cerraron la puerta de Misty.

–Si te pasara algo en el brazo…

Estaba hablando con un niño de seis años. Debería decirle que no y zanjar el tema.

–Puedo llevar el aparato del brazo.

–No.

–Papá…

–Ya lo pensaremos más tarde.

–De acuerdo –dijo Bailey. Era un buen chico. Había muchas cosas a las que estaba acostumbrado que no había podido hacer a lo largo del último año–. ¿Podemos prepararles a Ketchup y a Took beicon para desayunar?

–Sí.

–¡Bien! –exclamó el niño, y salió corriendo seguido de los perros.

¿Cuánto beicon tenía? ¿Suficiente para los perros?

Podía pedirle prestado a Misty.

Mejor no hacerlo, teniendo en cuenta cómo se sentía.

Pero entonces pensó en Misty, en su barbilla levantada, desafiante, provocándolo.

Y pensó en su hijo.

Había muchas cosas que Bailey no había podido hacer en el último año…

¿En qué estaba pensando al añadir más a la lista?

Pensó en lo que era seguro, y visualizó a Misty en la cama con los perros y con Bailey.

Misty era segura.

Misty era guapa.

Misty era su hogar.

CAPÍTULO 8

MISTY visitó a la abuela, que estaba tan profundamente dormida que no pudo despertarla.

Desconcertada, preocupada por la abuela y también por las dos personas que había dejado en casa, condujo hacia el club náutico. No era necesario ir a casa a cambiarse. Tenía sus cosas en el club.

–Hola, Misty, ¿qué tal el novio? –preguntó alguien, y hubo risas generalizadas.

Ella no se sonrojó. No hacía falta, pues las palabras eran una broma. Pero en el interior la broma hizo que se estremeciera. ¿Tan divertido era pensar que pudiera tener un novio alguna vez?

Mientras sacaba su ropa de navegar de la taquilla, pensó que hacía cuatro años que no tenía algún tipo de relación. Por entonces tenía veinticinco años. Luke había sido su amigo desde la guardería. Se había ido a la ciudad, le habían roto el corazón y después había regresado con Misty. Había querido casarse, instalarse en la granja de sus padres y tener hijos y vacas.

Ella le había parado los pies. Él se había casado con Laura Buchanan y ya tenían dos hijos.

Desde entonces… Misty tenía veintinueve años y durante cuatro había vivido sola con sus álbumes de recortes y una lista.

–¿Cómo es? –preguntó otra persona–. El novio.

–Muy romántico –respondió ella–. Le he visto con el pijama puesto. Es tan sexy.

No lo había visto en pijama. Lo había visto en bóxer. Y sí que era sexy.

–Vaya –dijo alguien–. ¡Nuestra Misty tiene una vida! Misty miró hacia la bahía y advirtió la suave brisa sobre el agua. Había unas condiciones perfectas de navegación, pero ella no quería que fueran perfectas. Ella quería olas de cinco metros.

–Es mi turno para ganar –dijo alguien. Era Di, la quiosquera del pueblo. A sus sesenta y cinco años, Di seguía siendo una de las mejores marineras del pueblo. Había representado a Australia en las olimpiadas. Había viajado por todo el mundo demostrando sus habilidades.

Misty se había quedado en casa y había perfeccionado las suyas.

La carrera no comenzaba hasta las dos. Casi todos los participantes se quedaban sentados en el club hablando entre ellos, pero Misty se compró un sándwich y echó su barco al agua. Navegó hasta la entrada de la bahía, pero las condiciones fuera no eran muy distintas a las del interior.

Nada de riesgos aquel día.

Condujo su barco de vuelta al interior y pasó una hora practicando.

Finalmente llegó el momento de llevarlo a la línea de salida. Aquel día ganaría.

No tenía nada mejor a lo que aspirar.

¿Qué diablos le pasaba? Si su abuela la hubiese oído, le habría echado un rapapolvo. ¿Qué sentido tenía quejarse por algo que no podía cambiar?

¿Qué tenía de malo conformarse con tener dos perros y un inquilino adorable? Un inquilino que la había besado.

Los barcos se mecían de un lado a otro tras la línea de salida. Había hasta treinta embarcaciones que competían cada semana. El club náutico tenía algunos disponibles para alquilar, para que los turistas pudieran participar también. Eso hacía que fuese más divertido, a veces algún marinero de fuera del pueblo podía sorprenderlos. Pero ninguno podría vencerlos.

Di tenía la experiencia. Misty tenía el conocimiento local. Casi todas las semanas eran una o la otra.

Dieron el pistoletazo de salida. Mudlark salió volando por el agua, con las velas hinchadas por el viento.

Misty sentía el viento en el pelo, en la cara. Navegaba rápido y libre. Si no podía tener su lista, aquello era lo siguiente mejor.

¿Y Nick? ¿Era él lo siguiente mejor?

Una embarcación comenzaba a alcanzarla. Lo vio por el rabillo del ojo y se sorprendió. Creía que iba mucho más por delante.

Y entonces, sobresaltada, se dio cuenta de que no era Di. Era una de las pequeñas embarcaciones de alquiler.

Un forastero presionándola. Eso serviría para no pensar en otras cosas.

Llegó a la boya y dio la vuelta. El barco alquilado iba pisándole los talones.

La otra embarcación casi había llegado a la boya y, cuando Misty dio la vuelta, pasó a unos diez metros de distancia.

–¡Eh, señorita Lawrence, estamos compitiendo! –Misty perdió la concentración y estuvo a punto de soltar la cuerda.

Bailey.

Nick.

–Más deprisa, papá, ya casi la hemos alcanzado –gritó Bailey, y Misty vio a Nick sonreír.

Volvió a sentir ese dichoso vuelco en el corazón.

Bailey estaba agachado en la proa, gritando de alegría, lleno de vida. Nick estaba al timón, concentrado, un marinero por los cuatro costados.

–¡Señorita Lawrence! –gritó Bailey–. ¡Señorita Lawrence, vamos a ganar!

Tal vez lo hicieran. Su foque se había aflojado. Intentaba tensarlo, pero…

Di y ella eran competidoras. A veces ocurría algo y ganaba algún otro lugareño, pero dejar ganar a una embarcación alquilada…

El orgullo estaba en juego.

Intentó concentrarse en el barco, el agua, el viento. Pero no podía, porque era plenamente consciente de que Nick iba en el barco de al lado.

Había llevado a su hijo a navegar.

Un riesgo…

Apenas se consideraba un riesgo. Ambos llevaban chalecos salvavidas e iban rodeados de pequeñas embarcaciones. Aunque volcasen, serían rescatados al instante.

Aun así, era un comienzo.

Se levantó un poco más de viento. Debería haberlo visto venir. Tal vez lo hubiese visto, pero estaba pensando en otras cosas. La ráfaga inesperada la pilló por sorpresa, la lanzó hacia un lado y le hizo perder velocidad.

Nick le tomó la delantera.

–¡Sí, vamos ganando! –gritó Bailey. Era cierto, iban a ganar. La línea de meta estaba a la vista, pero entonces…

Di. Misty ni siquiera la había visto detrás de Nick. Su embarcación se adelantó y llegó antes a la meta.

El orgullo local quedó intacto. Di quedó primera. Nick y Bailey, segundos.

Misty fue la tercera.

Dirigió su embarcación de vuelta hacia el muelle y le alegró ver que Nick tenía problemas. Había que conocer las corrientes en torno al club náutico para poder entrar. Él no las conocía y tuvo que dar otra vuelta.

Di lo llamó desde su barco y le felicitó por su segundo puesto. En el muelle, Fred, el veterinario, observaba. Su hijo navegaba. Normalmente iba a verlo competir, pero aquel día estaba mirando a Nick, y Misty recordó la reacción de Fred al enterarse de que Nick era pintor.

Nick estaría pintando para la compañía de teatro de Fred en cuestión de días.

Sería uno más.

Aquello sería fantástico. ¿Verdad?

Confusa, llevó su barco hasta la orilla y lo amarró. Nick tuvo que ir más lejos a devolver su barco, así que Misty tuvo tiempo de ordenar sus pensamientos y, cuando Bailey se acercó corriendo, pudo sonreír y tomarlo en brazos.

–Me habéis ganado –dijo ella.

–Debías de tener la mente en otras cosas –dijo Nick desde detrás–. Deberíamos haberte advertido. Creo que el grito de Bailey te ha distraído.

–Sí que sabes navegar –consiguió decir ella.

–Es lo que hago. Es lo que me gusta… Simplemente necesitaba que me lo recordaran.

–Que te recordaran que es seguro.

–Que aún es posible divertirse. Se nos había olvidado.

–Y ahora tienes un perro y un club náutico. Y hablando de perros, ¿los has dejado en casa?

–Qué pregunta –dijo él con actitud de ofendido. Señaló hacia el jardín del club náutico. Los perros estaban atados bajo un eucalipto con un cuenco de agua a su alcance. Estaban ocupados con un hueso cada uno–. Lo de los huesos no ha sido cosa mía. Pero Fred les contó a todos su historia nada más llegar y vuestro carnicero se fue directo a la tienda y les trajo uno a cada uno. ¿Habías visto alguna vez a unos perros más felices?

No. Sintió que sonreía. Pero entonces… ¿lágrimas?

Ella no solía llorar, pero en aquel momento…

Perros con final feliz. Nick y Bailey con final feliz.

Y Nick estaba mirándola. Se sentía avergonzada. Pero no estaba riéndose de ella. No parecía que sus lágrimas le incomodaran. Estiró una mano y le secó una lágrima antes de que pudiera resbalar por su mejilla.

Quería agarrarle la mano y mantenerla ahí, junto a su cara.

La gente estaba mirándolos. ¿Qué importaba?

–Oye, Nicholas…

El momento había pasado. Fred se acercaba a ellos con intenciones evidentes.

–Muy buena carrera. Bien hecho. He oído que sabes pintar.

–¿Pintar? –preguntó Nick.

–Bienvenido a mi mundo –murmuró Misty con una sonrisa, y se fue a felicitar a Di. No le había estrechado a la mano a Nick. Eso era bueno. Autocontención.

Pero la autocontención no iba a ocurrir si Bailey podía evitarlo. No había dado más que dos pasos cuando el niño le dio la mano.

–Cuando nos vayamos a casa, ¿puedo ir en tu coche? Papá dice que podemos tomar pescado y patatas con el té. ¿Podemos tomar juntos el té? A los perros y a mí nos gustaría mucho.

Le parecía grosero decir que no, así que tomaron pescado y patatas juntos en la playa.

Misty vio cómo Bailey tentaba a Took con una patata, hasta que Ketchup apareció por un lado y se la quitó. Bailey se indignó y Took aprovechó para comerse tres más.

Bailey se rió, su padre también, y Misty se dispuso a apartar las patatas del alcance de los perros. Nick hizo lo mismo y, por alguna razón, sus manos se tocaron.

Se miraron, Nick apartó las patatas y volvió a acariciarla.

Y mantuvo allí la mano.

–Ha sido un día mágico –le dijo suavemente–. Todo gracias a Misty.

–Gracias a que Misty no ha ganado –dijo ella. Pero él negó con la cabeza y de pronto ya tenía sus dos manos capturadas.

–No me refería a eso. Misty…

¿Qué estaba haciendo? ¿Pensaba besarla? ¿Allí?

–No delante de Bailey –susurró ella.

–¿No qué delante de Bailey? –preguntó Nick–. ¿No darle las gracias a su maestra por enseñarnos una lección sobre la vida?

–¿Cómo he hecho yo eso?

–Fácil –contestó él–. Siendo tú –tiró de ella suavemente–. Misty…

–No.

–¿Quieres decir que no deseas que te bese?

–¡No!

–¿Quieres decir que no deseas que no te bese? –preguntó él con una sonrisa.

–¡No! –tenía que pensar en algo más inteligente que decir. Pero no podía pensar en nada salvo en la sonrisa de Nick.

–Es muy enrevesado –se quejó él–. No estoy seguro de entenderlo. Así que, si tirase más de ti…

–Nick…

–Bailey, cierra los ojos. Tengo que darle a la señorita Lawrence un beso de agradecimiento.

–No le gustan babosos –dijo Bailey–. Se lo dice a Ketchup todo el tiempo.

–Babosos no –le aseguró Nick–. Entendido.

–Y odia que se toquen las lenguas –añadió el niño–. Eso ocurrió ayer después de que Ketchup se comiera el filete de hígado. Ella fue a lavarse la boca con jabón.

–¿Así que nada de lengua o nada de filetes de hígado?

–Nick… –Misty intentaba apartarse. Intentaba hablar en serio.

–La señorita Lawrence ha dicho que no debo besarla delante de ti –le dijo Nick a su hijo sin dejar de mirarla a ella. Estaba haciéndole el amor con los ojos. ¿Cómo era eso posible?

–Hablo en serio –susurró Misty.

–¿Puedes llevarte a Took y darle el resto de las patatas a las gaviotas?

–¿Por qué? No pasa nada por mirar.

–¿Qué dirían los chicos de la escuela si te vieran besando a una chica? –le preguntó su padre.

Bailey lo pensó durante unos segundos.

–Supongo que se reirían. Y Natalie diría: «Beso, beso». Creo.

–Exacto –dijo su padre–. A la señorita Lawrence le da miedo que te rías y que digas «beso, beso». Así que, a no ser que te vayas, no podré besarla.

–Aun así no puedes besarme –dijo Misty.

–¿De verdad?

¿Cómo podía una chica responder a eso?

–No lo…

–¿Sabes? Sólo hay una respuesta para eso. Bailey, vete al agua ahora mismo y no habrá más pescado y patatas en la playa. ¿De acuerdo? –y cuando Bailey se alejó con su perra hacia las gaviotas de la orilla, Nick la acercó más a su cuerpo–. Preparada o no…

Y entonces la besó.

Segundo beso.

Mucho mejor. Nick sabía lo que deseaba.

Sus padres lo consideraban un loco por correr riesgos. Él había jurado que no volvería a hacerlo.

¿Sería un riesgo pensar que estaba enamorándose en poco más de una semana? ¿Sería un riesgo desear a aquella mujer?

Había sido un riesgo pensar que estaba enamorado de Isabelle. Más aún, había sido una calamidad. Pero aquello no era un riesgo.

Se trataba de Misty. Un puerto seguro tras una tormenta.

Ella no se apartó. Sus labios eran cálidos, tiernos y generosos.

Pero cuando sus bocas se encontraron, en vez de calor hubo algo… más. Chispas. Deseo.

En vez de besarla, se dio cuenta de que estaba siendo besado.

No había nada de seguro en aquel beso. Preguntaba mucho más de lo que decía, pero decía mucho. Decía que aquella mujer lo deseaba.

Le decía que lo deseaba tanto como él a ella… y más.

Sólo un beso…

No sólo un beso. Estaba abrazando a una mujer, haciendo que se sintiera amada, deseada. Lo sabía porque a él estaba ocurriéndole lo mismo. Sentía que el horror de los doce meses anteriores estaba desapareciendo.

La deseaba tanto…

Estaba en la playa con dos perros y con su hijo.

Ketchup estaba olisqueando entre ellos. Las manos de Misty estaban… ¿empujando? ¿Quería parar?

Deberían parar.

¿Quién se movió primero? No lo sabía; lo único que sabía era que se habían separado y que Misty lo miraba confusa, perdida.

–Misty… –su mirada resultaba conmovedora. ¿Tendría miedo?

Ella lo deseaba tanto como él.

Su mirada cambió, regresó la sonrisa, pero sabía que lo había visto.

–¿Qué pasa? –le preguntó.

–Esto es totalmente inapropiado, eso es lo que pasa –respondió ella–. Besar al padre de uno de mis alumnos.

Su alumno regresaba hacia ellos, intentando alcanzar a Took.

–¿Puedo volver ya? –preguntó Bailey.

–Sí –le dijo Nick–. Y no puedes decirle a nadie que he besado a la señorita Lawrence.

–¿Por qué no?

–Porque la gente se burlará de nosotros –dijo Nick, Bailey lo pensó y decidió que la explicación era razonable.

–Diciendo «beso, beso».

–Exacto. Y entonces ya no podría volver a besar a la señorita Lawrence.

–Creo que tienes que llamarme Misty –dijo ella–. Bailey, cuando estés solo, ¿quieres llamarme Misty? ¿Te acordarás de llamarme señorita Lawrence en el colegio?

–Claro –le aseguró Bailey–. ¿Crees que te casarás con papá?

¿Qué tipo de pregunta era ésa?

Era el recordatorio de que ya habían alargado la fantasía lo suficiente. Era hora de volver a la realidad.

–Eh… no –contestó ella–. Besar a alguien no significa que te tengas que casar.

–Pero significa que te gusta.

–Sí –admitió Misty con cuidado de no mirar a Nick–. Pero anoche te di un beso de buenas noches a ti. Eso no significa que vaya a casarme contigo.

–No era un beso como el que le has dado a papá –Bailey parecía satisfecho, como si las cosas fueran según el plan. Le dirigió una mirada suspicaz y después hizo lo mismo con su padre.

–¿Habéis estado hablando sobre besarme?

–No –contestó Nick, pero a juzgar por su mirada…

–¿Ha dicho tu padre que quería besarme? –le preguntó a Bailey, y el niño miró a su padre con cautela. La sinceridad y la lealtad comenzaban a flaquear–. Soy tu profesora. No se le miente a tu profesora.

–Papá acaba de mentirte a ti –confesó Bailey.

–Oye, Bailey… –dijo Nick.

–¿Así que habéis estado hablando de mí?

–Os vi besaros en la lavandería –dijo Bailey–. Estaba… despierto. Pero apenas miré. Aunque vi a papá besarte y luego le pregunté si era agradable besar a una chica, y él dijo que depende de la chica. Y después dijo que era muy, muy agradable besarte a ti. Así que le pregunté si iba a besarte de nuevo y dijo que lo antes posible. Y esta noche lo ha hecho. ¿Papá, ha sido agradable?

–Sí –respondió Nick.

Misty lo miró con rabia.

–Planeaste…

–Simplemente he aprovechado la oportunidad –dijo Nick intentando aparentar inocencia–. ¿Qué tiene eso de malo?

–¿Cuántas veces tenéis que besaros antes de casaros? –preguntó Bailey.

–Cientos de veces –dijo Misty–. Y por eso no pienso volver a besar a tu padre.

–¿De verdad? –preguntó Nick.

–De verdad.

–No ha sido un simple beso –dijo él–. Sabes que ha sido mucho más.

–Ha sido un simple beso. Soy tu casera.

–No estoy pidiéndote una bajada en el alquiler.

–Estoy pensando en subirlo –Misty empezó a recoger para tener algo que hacer que no fuera mirarlo.

–¿Por qué tienes miedo? –preguntó Nick.

–No tengo miedo. Eres tú el que quiere estar a salvo.

–Oye, hemos ido a navegar.

–Yo no soy segura –murmuró ella.

–¿Qué tipo de frase es ésa?

–Yo represento la seguridad, ¿no lo sabías? ¿No es por eso por lo que me has besado? Ahora, si me disculpas, tengo que ir a darle las buenas noches a la abuela.

Nick estaba cuestionándola con la mirada.

–Misty, tu abuela lleva meses en coma.

–Aun así tengo que darle las buenas noches.

–Claro. Lo siento. No quería insinuar lo contrario. La quieres. Es una de las cosas que…

–No –dijo ella–. Nick, por favor, no. Tengo que marcharme.

–No ha sido un simple beso, Misty –insistió él. Se puso en pie, le quitó la cesta del picnic y la dejó en la arena antes de que pudiera objetar nada–. ¿Verdad?

Y sólo había una respuesta posible.

–No.

–Entonces no nos agobiemos –le dijo él con su sonrisa devastadora–. Bailey va demasiado deprisa para nosotros. No hay prisa. No hay por qué entrar en pánico. Aun así, no ha sido un simple beso. Ambos lo sabemos –le agarró las manos y tiró de ella, pero en esa ocasión no la besó, al menos no adecuadamente. Le dio un beso rápido en la punta de la nariz–. Vamos a ir despacio. No lo estropearemos acelerándolo. Pero tal vez ambos sepamos que podría ser algo maravilloso. Si lo hacemos bien… podría ser un hogar para los dos.

Misty se llevó a los perros con ella porque deseaba hablar con alguien. Dejó a Nick y a Bailey sentados en la playa, y ellos la dejaron marchar.

Era lo que debían hacer.

–Dado que son mis inquilinos –le dijo a Ketchup mientras lo llevaba en brazos–, tengo que mantener la distancia.

Pero Took saltaba a su alrededor. Took era la perra de Bailey. Ketchup era su perro.

Separarlos sería una crueldad.

Se sentía un poco así en ese momento. Era consciente de que Nick y Bailey la veían alejarse. Estaba abandonando a Nick. Abandonando sus ojos brillantes, su compasión, su sensualidad.

–¿Ves? Es a eso a lo que no puedo resistirme –le dijo a Ketchup mientras se cambiaba de ropa para ir al hospital–. Hace que me dé vueltas la cabeza, pero cree que soy una persona segura. Si cedo ante él, si me disuelvo en lo que quiere que me disuelva, entonces me quedaré aquí para siempre. En esta casa. Siendo madre de Bailey.

¿Esposa de Nick?

–Tal vez sea eso lo que desee. La bahía de Banksia es maravillosa, y también lo es esta casa. Es el mejor lugar del mundo.

Como respuesta, Took se subió a la cama y se acurrucó junto a Ketchup. Misty los miró. Sus dos perros tumbados en su cama, felices durante el resto de sus vidas.

Pero… Took tenía una cicatriz en la cara. La pata de Ketchup estaba vendada.

–Vosotros habéis vivido aventuras –susurró–. Ahora habéis venido a casa, pero yo nunca me he marchado.

«No lo pienses», se dijo a sí misma. «Quema tus álbumes de recortes».

Nicholas la había besado y había despertado algo en su interior. Arriesgarse a perder lo que le había prometido…

¿Por unos álbumes de recortes?

El beso había sido increíble. Su cuerpo había reaccionado de maneras insospechadas.

–Soy una chica afortunada –les dijo a los perros–. Sí, debería quemar los álbumes de recortes.

Pero no lo hizo. Se colgó el bolso al hombro y se fue a ver a la abuela.

–¿Deseas casarte con Misty?

Nick había dejado pasar suficiente tiempo para que Misty se cambiase y se fuese al hospital. Era consciente de que estaba precipitando las cosas. Arriesgándose. Entonces Bailey le había dado la mano mientras caminaban hacia la casa y le había hecho su pregunta más importante.

¿Deseaba casarse con Misty?

–Ya he estado casado –contestó–. Fue horrible cuando mamá murió. Hace falta tiempo para que un hombre esté preparado para casarse de nuevo.

–Sí, pero hemos vuelto a navegar.

–Es cierto.

–Y ha sido increíble.

–Sí.

–Que te casaras con Misty sería increíble.

¿Lo sería?

No era que su cabeza le dijese que sí. Eran todas las células de su cuerpo.

Pero no se precipitaría. No podía precipitarse. Había cosas que no comprendía.

¿Misty no quería ser segura?

Tenía que serlo. Nick quería que aquél fuese su hogar… Lo deseaba con toda su alma.

Y deseaba regresar a casa con Misty…

Un hogar y Misty. Poco a poco ambas imágenes iban convirtiéndose en la misma cosa en su cabeza.

CAPÍTULO 9

¿CÓMO se habían convertido en pareja a los ojos del pueblo? Simplemente había ocurrido. Eran pequeños cotilleos, no rumores maliciosos del estilo de Frank. Simplemente aceptaban el hecho de que Nick compartiese su casa; era un viudo respetable y Bailey necesitaba una madre.

–¡Y es rico! –Louise, la profesora de quinto curso, hizo una búsqueda en Internet y descubrió muchas más cosas de las que Misty sabía–. Puede pedir lo que quiera por sus diseños. La gente está en lista de espera para que trabaje para ellos. Si me hubiera dado cuenta de lo que teníamos aquí, habría echado a Dan y a los niños de casa y le habría invitado yo misma. Eres muy afortunada.

Ésa era la opinión general. Misty era popular en el pueblo. Una infancia solitaria con dos abuelos mayores hacía que los lugareños la mirasen con compasión. Sabían de su sueño de viajar, y sabían que no podía. Aquélla parecía la solución perfecta.

Sobre todo porque Nick estaba… allí. En el mismo lugar que ella.

–Dime qué tipo de filete quieres para cenar –le preguntaba cuando recogía a Bailey del colegio, y no ocultaba el hecho de que iban a cenar juntos.

Se instalaron en una rutina. Después de cenar, llevaban a los perros a la playa. Dejaban a Ketchup en la arena, éste olisqueaba un poco y cojeaba mientras Bailey y Took saltaban a su alrededor.

Después Nick acostaba a Bailey mientras Misty iba a darle las buenas noches a la abuela, cuyo sueño parecía cada vez más profundo, y cuando regresaba, Nick estaba siempre en el porche, esperándola.

Trabajaba durante el día, ella lo sabía porque le mostraba sus diseños, pero siempre dejaba el trabajo a un lado para esperarla. Así que cuando se acercaba con el coche, Nick estaba en su mecedora, cerveza en mano. Los perros estaban en los escalones. Bailey durmiendo en su habitación.

Era algo seductor en su dulzura. Como el canto de sirena.

A veces ella se resistía. Sí que tenía trabajo que hacer. Cuando eso ocurría, Nick sonreía y la dejaba ir. Pero cada vez con más frecuencia sucumbía y acababa sentada en el porche con él. Él hablaba del barco que estaba diseñando. Le preguntaba por su día. Y después… a medida que se alargaba la noche, a veces mencionaba algún lugar en el que había estado y ella no podía evitar preguntarle los detalles. Así que se lo contaba. Las cosas que había hecho. Los lugares en los que había estado.

Misty vivía sus aventuras a través de él.

Después se daba cuenta de la hora y se levantaba. Él se levantaba también y la besaba. No le importaba, porque besar a Nick estaba convirtiéndose en algo tan natural como respirar. Se sentía bien y, después de un mes, parecía como si hubiese formado parte de su vida desde siempre. Y parte del pueblo.

Estaba pintando para la compañía de teatro. Estaba reparando el bote salvavidas del club náutico. Estaba haciendo amigos por todo el pueblo.

Y sus amigas empezaban a planear su futuro.

–¿Sabes que la madre de Doreen viene de Inglaterra el próximo trimestre? –dijo Louise durante una de las comidas del colegio–. A Doreen le encantaría dar clases un tiempo mientras su madre cuida de los niños. Por si acaso Nick y tú os planteabais cuándo hacer la luna de miel…

Misty le lanzó un borrador a Louise. Louise lo esquivó y se rió, pero Misty sospechaba que iría a darle la misma idea a Nick.

¿Y qué? Debería estar encantada. Nick despertaba en ella cosas que ni siquiera sabía que existían. Hacía que se sintiera mujer.

Pero de pronto un día le hablaba de las puestas de sol en el Sahara, o Bailey decía:

–¿Te acuerdas de aquella enorme catarata que pasamos por debajo y detrás había una habitación entera?

O Nick veía una foto en el periódico y decía:

–¿Bailey, te acuerdas de esto? Tu madre y yo te llevamos allí…

Y ella esperaba a que se hubieran ido a dormir para buscar en Internet de qué estaban hablando.

–¿Cuándo crees que te lo preguntará? –preguntó Louise a medida que se acercaba el fin de trimestre.

–Ni siquiera… –dijo Misty sonrojándose–. Quiero decir que no hemos…

–¿Quieres decir que aún no te has acostado con él? ¿Y qué te lo impide?

Nada. Todo. Louise recibió otro lanzamiento de borrador y Misty se fue a exponerle la situación a su abuela.

–Le quiero –le dijo a su abuela, y se preguntó por qué no se sentía bien por ello.

Tal vez fuera la tristeza la que le hacía sentir dudas por la dirección que estaba tomando su vida. Porque la abuela no respondió; ya no podía fingir que lo hacía. Sus manos ya no se movían cuando Ketchup se tumbaba en la cama. No había reacción en absoluto.

Si no tuviera a Nick…

–¿Estás segura de que no te lo ha pedido? –preguntó Louise una semana más tarde.

–No –respondió Misty exasperada.

–Pues a mí me parece un hombre que se ha declarado y le han dicho que sí.

–¿Cómo iba a no enterarme de una proposición?

–No lo estás alentando –respondió Louise–. Vuélvete preactiva. ¡Quédate embarazada! Es un hombre de sangre caliente. Debe de haber algo que se lo impide.

Misty sabía que lo había. Eran sus propias dudas. Él lo notaba y no la presionaba.

Lo único que ella tenía que hacer era sonreír. Aceptar lo que él estaba ofreciéndole.

Pensó que lo haría. Tenía que hacerlo.

Pero entonces la abuela…

Las cinco de la mañana era la hora bruja, la hora en la que las defensas estaban bajas, cuando todo parecía horrible. Por alguna razón se despertó. Se sentía extraña. Vacía.

Algo iba mal. Se destapó y entonces sonó el teléfono.

La abuela.

–Ha muerto –ni siquiera sabía si lo había dicho en voz alta. Estaba en el pasillo, de pie junto al teléfono, mirando a la nada. Y entonces apareció Nick, la abrazó y le dio un beso en el pelo.

–Tengo que irme.

–Claro. Ponte algo encima –dijo él y, mientras se vestía, lo oyó al teléfono. Poco después alguien llamó a la puerta. Ketchup ladró y, cuando Misty salió al recibidor, se encontró con Louise.

El marido de Louise llevaba la granja de al lado, y su hijo estaba en la misma clase que Bailey. Louise y Misty intercambiaban las clases con frecuencia, así que Bailey ya la conocía bien.

–Oh, Misty, cariño –le dijo su amiga mientras la abrazaba–. Tu abuela era una mujer maravillosa. La echaremos de menos. Nick dice que se va contigo al hospital, así que vamos a quedarnos hasta que Bailey se despierte. Después lo llevaré a mi casa. ¿Te parece bien que le diga lo que ha ocurrido?

–No pasa nada –contestó Misty.

–Y es sábado, así que no hay prisa –añadió Louise–. Si a Bailey le parece bien, tal vez pueda quedarse a dormir. Así podrás ocuparte de las cosas. Hablaremos más tarde. Supongo que querrás irte al hospital. Dale un beso de despedida de mi parte –le dijo a Misty, y volvió a abrazarla antes de dejarla ir.

Nick la sujetó mientras caminaban hacia el coche. Ella se estremeció en la oscuridad y se acercó más a él. Había sabido que aquello llegaría. No era una sorpresa. Pero…

–Ella es lo único que he tenido durante mucho tiempo.

–Ojalá hubiera podido conocerla –dijo Nick–. Tu abuela te crió para ser quien eres. Debía de ser maravillosa.

Misty se acurrucó en el asiento del copiloto y pensó en sus palabras. Eran un consuelo.

Además Nick sí había conocido a la abuela. Una vez ella había tenido que quedarse hasta tarde en el colegio y, al llegar al hospital, se había encontrado a Nick junto a la cama, con Bailey acurrucado junto a él.

Nick estaba leyendo en voz alta Ana de las tejas verdes, el libro favorito de la abuela. No habría sido difícil de adivinar, pues el libro yacía en la mesilla, prácticamente desintegrado con los años.

Misty se había detenido en seco, Nick le había dirigido una sonrisa y no había dejado de leer hasta llegar al final del capítulo.

–Creo que no hay tiempo para más, señora Lawrence –le había dicho al llegar al final–. Misty se ocupará a partir de ahora. Bailey y yo nos marcharemos mientras ella le da las buenas noches.

Quién sabía lo que la abuela habría podido entender, pero Nick había leído para ella, y a Misty le parecía bien que la llevase al hospital para despedirse.

–Gracias –le dijo mientras avanzaban.

–Es un gran honor –contestó él–. Un privilegio.

Los días posteriores pasaron como en un sueño. Demasiada gente, demasiada organización, demasiado dolor en el corazón como para asumir que la abuela ya no estaba allí. Si hubiera tenido que hacerlo sola…

Pero no estaba sola. Nick estuvo con ella a cada instante. Aquella primera noche no se apartó de su lado. Si la hubiese llevado a su cama, se habría ido con él. Pero…

–No quiero que acudas a mí llorando –le dijo suavemente–. Te abrazaré hasta que te quedes dormida.

–Eres más fuerte que yo –dijo ella, e intentó reírse–. Si crees que puedo tumbarme a tu lado y dormir…

–De acuerdo, tal vez no sea posible –admitió él, la abrazó y le dio un beso fuerte y cálido–. Seguiremos en habitaciones separadas.

–Nick…

–No –dijo él–. Te deseo entera, Misty. Cuando acudas a mí, no será porque te sientes vulnerable. Será porque me desees.

–Te deseo.

–¿Por las razones adecuadas? Quererte me está dejando sin fuerzas, así que no incumpliré mi promesa. No te meteré prisa.

Él era más fuerte que ella. No había nada que Misty deseara más que acostarse con él, encontrar la paz en su cuerpo, encontrar su hogar…

Y supo, cuando se dio la vuelta, que él lo sentía. Que estaba dividida.

Seguía habiendo una parte de ella que no era de él.

Su abuela y ella tenían una manera de contactar con su madre; un abogado en Londres. Cinco años atrás había llegado una postal con una dirección de correo electrónico. En caso de que alguna vez ocurra algo. Escribió a su madre la mañana en que la abuela murió. Le dejó mensajes al abogado, pero no obtuvo respuesta.

¿Acaso le sorprendía? Organizó el funeral agradecida de que Nick estuviera con ella. Él no interfirió. Las decisiones las tomó ella, pero él simplemente… estaba allí.

El funeral fue enorme; la abuela era una mujer querida. Misty se sentó en el primer banco y Nick se sentó a su lado. ¿A quién le importaba lo que pensara la gente?

Ella habló durante la ceremonia, ¿pues quién si no iba a hablar de la abuela? Cuando al final estuvo a punto de derrumbarse, fue Nick quien se levantó y la abrazó.

Era el final de una vida bien vivida. No podía entristecerse demasiado porque la abuela por fin se hubiera ido. Pero lo que verdaderamente la entristecía era…

¿Dónde estaba su madre?

Recordaba la muerte de su abuelo, aterradoramente súbita, y a su abuela devastada.

–Pero tu madre vendrá a casa ahora –le había susurrado la abuela con la voz rota por la angustia.

–Espero que lo haga –respondió ella, pero por supuesto no apareció.

¿Por qué iba a ser diferente con su abuela?

Si Nick no hubiera estado allí…

A medida que el día fue llegando a su fin, pensó que, si le pedía que se casara con él diría que sí. Tal vez fuese lo más apropiado para pensar aquel día, pero eso le daba fuerzas. Tenía a Nick, a Bailey, dos perros y una casa. Un trabajo que le gustaba y un pueblo lleno de gente que la quería.

Su casa estaba llena de comida y bebida, llena de gente que había querido a la abuela. Hubo risas, historias y lágrimas, todo por la abuela.

–Sigo pensando en París –dijo alguien; era una anciana a la que Misty no reconoció al principio. Pero entonces lo hizo. Era Marigold, la dama de honor de su abuela. Recordaba que había ido a visitarlas cuando ella era una niña. Vivía en Melbourne con su hija.

–¿París?

–Antes de casarnos –dijo Marigold–. Tu abuela y yo ahorramos lo suficiente para comprar billetes de barco y nos fuimos. Nuestros padres estaban horrorizados. Pero fue tan divertido… Trabajamos como camareras. Nos enseñamos francés la una a la otra. Vivimos muchas aventuras. La noche en la que tuvimos chinches en la cama… Había dos chicos ingleses que nos dejaron usar su habitación. Ellos durmieron en el suelo para que nosotras pudiéramos tener colchones limpios, pero la dueña de la pensión montó un escándalo cuando descubrió dónde habíamos dormido. Una pensaría que éramos peores que las propias chinches –Marigold sonrió–. Era muy buena amiga. Tengo tan buenos recuerdos. Recuerdos que durarán toda una vida.

–¿La abuela fue a París?

–Nunca dejó que te lo contara –confesó Marigold–. Se lo dijo a tu madre y mira lo que ocurrió. Ahora puedo contártelo. Tú no abandonarías todo esto para irte a dar tumbos por el mundo. Esto es precioso.

Por alguna razón, a Misty le costaba trabajo no llorar. ¿Por qué? Después de haber aguantado todo el día.

–Yo…

–Misty ya ha tenido bastante –intervino Nick–. Ha sido un día muy duro. Si la disculpáis…

–Está bien. Tú cuidarás de ella –dijo Marigold con aprobación–. Es una buena chica, nuestra Misty. Ella siempre hace lo correcto.

La gente se marchó. Nick comenzó a recoger, pero antes llevó a Misty a la cama. Los perros ya estaban allí, cómodamente tumbados, pero ella sentía frío.

¿La abuela había ido a París?

Entonces oyó un coche que se acercaba. Miró el reloj de la mesilla. ¿Las once de la noche? Bailey había querido quedarse donde Natalie esa noche. ¿Ocurriría algo? Tal vez los padres de Natalie lo hubieran llevado de vuelta a casa.

Oyó la puerta del coche. El saludo de Nick resultó cauteloso; no era el saludo que le daría a Bailey. Oyó entonces la voz de una mujer.

–¿Quién eres tú? ¿Qué estás haciendo en mi casa?

Misty conocía esa voz.

Era su madre.

Le llevó cinco minutos arreglarse; ordenar sus pensamientos, vestirse y calmarse lo suficiente para enfrentarse a su madre. Para entonces, Grace ya estaba en la cocina, bebiendo café y fumando un cigarrillo.

Parecía mayor, ¿pero por qué no iba a parecerlo? ¿Cuánto hacía que no la veía? ¿Diez años?

Llevaba unos vaqueros ajustados y unas botas negras por encima de las rodillas. Las botas tenían tacón, y los tacones se clavaban en la madera gastada del suelo. Estaba demasiado delgada. Tenía el pelo negro; no era así como Misty la recordaba. Lo llevaba recogido en un moño apretado y atado con un pañuelo brillante.

Vio a Misty en la puerta, apagó el cigarrillo y se levantó para abrazarla.

–Misty, cariño. Tienes muy mal aspecto.

–Mamá –le costó trabajo decirlo.

Nick estaba de pie junto a los fogones, observándolas en silencio. Obviamente él había preparado el café para Grace.

–¿Por qué has venido? –le preguntó Misty a su madre.

–Estaba en Australia cuando el abogado se puso en contacto conmigo. En Perth –su madre volvió a sentarse y se encendió otro cigarrillo–. Qué suerte, ¿no te parece?

–¿Cuánto tiempo llevas en Australia?

–Como un año –agitó el cigarrillo para quitarle importancia. Took había salido del dormitorio para examinar a la recién llegada. El cigarrillo se detuvo a pocos centímetros de su hocico, y la perra se retiró.

A Misty le hubiera gustado hacer lo mismo.

Un año…

–Te informé de los ataques de la abuela –dijo ella–. Me ponía en contacto con el abogado todos los meses para decirle lo enferma que estaba.

–Sí, pero no había nada que yo pudiera hacer. No me gustan los hospitales. Ya lo pasé mal con papá.

–Sólo visitaste al abuelo una vez durante diez minutos.

–No me eches sermones, señorita –dijo su madre–. Ahora estoy aquí.

–No para el funeral. Tampoco te gustan los funerales, ¿verdad?

–No. No me gustan. No puedo fingir pena por alguien a quien apenas conocía. Pero ahora estoy aquí –miró a Nick–. No dormís en mi habitación, ¿verdad?

–No –la habitación de su madre estaba en su lado de la casa, junto a la suya.

–Excelente. Nadie me dijo que tuvieras un hombre.

–No tengo un hombre. Nick es mi inquilino.

–Menudo inquilino –bostezó–. Ha sido un vuelo muy largo. Tuve que comprar un billete barato. ¿Sabías que Fivkin y yo hemos roto? Una historia aburrida. Y el dinero… no tienes ni idea. Pero bueno, ahora… –miró a su alrededor y entonces Misty supo por qué estaba allí.

–No conozco a ningún Fivkin –dijo.

–Un hombre adorable. Lo pasábamos bien. Pero ahora… –la cara de su madre se endureció–. Apareció una jovencita y se casó con ella. ¡Se casó! Y la mísera cantidad que me dejó me da ganas de vomitar. Pero no pasa nada. Estoy bien. He estado mirando los precios inmobiliarios aquí y podemos sacar mucho dinero.

–¿Podemos?

–Tú y yo –dijo Grace–. El abogado dice que puede que tenga que darte una parte. Al fin y al cabo tú eres la que ha estado ocupándose.

–Déjalo –dijo Nick, y se colocó junto a Misty–. No es el mejor momento.

–¿Para hablar de dinero? –su madre se levantó también–. Supongo que pensáis que soy una insensible. Es sólo que tengo que solucionarlo y volver a marcharme. Llevo metida en Perth demasiado tiempo. Odio estar siempre en el mismo lugar. Hablé con mamá de vender esta casa hace años, pero ella no quería. Ahora…

–¿Existe testamento? –preguntó Nick.

–Eh… sí –contestó Misty.

–Diga lo que diga, no importa –le dijo Grace–. Yo soy la única hija. Misty heredará cuando yo muera.

–Misty se va a la cama –dijo Nick–. Hablaremos de esto por la mañana.

–¿Hablaremos?

–Si te enfrentas a Misty, te enfrentas a mí.

–Yo creo que Misty no quiere enfrentamientos. Es una buena chica.

–Nos vamos –dijo Nick, y empujó a Misty hacia la puerta–. Apáñatelas sola, Grace. Misty ha tenido unos días terribles y está agotada. Tengo que cuidar de tu hija y es lo que voy a hacer.

Misty pensaba que antes temblaba. Pero ahora no podía parar. Nick la abrazó con fuerza y maldijo en voz baja. O eso le pareció. No parecía estar hablando en inglés.

–¿Es ruso? –preguntó, y él dijo algunos términos más que eran improperios evidentes–. ¿Qué estás diciendo?

–¿Qué crees tú que estoy diciendo?

–¿Maldiciendo?

–¿Un buen chico como yo?

Era imposible seguir temblando cuando él estaba sonriendo.

–Un buen chico como tú –respondió ella, y también sonrió–. Estabas maldiciendo.

–No me detengas –dijo él tras volver a abrazarla contra su pecho–. De lo contrario tendré que matar a tu madre, y ya hemos tenido un día negro. No quiero acabar en la cárcel –apoyó la barbilla en su cabeza y volvió a maldecir.

–¿Qué es eso? –preguntó Misty.

–Algo que una buena chica no debería escuchar.

–¿De dónde es ese idioma?

–Tayikistán –respondió él–. Tiene las mejores palabrotas. Uzbekistán también está bien, y Perú. Mozambique no está mal, y Kazajistán añade variedad, pero cuando estoy verdaderamente enfadado, me sale Tayikistán.

–Ahí es donde están las yurtas.

–Yurtas y palabrotas. Qué gran país.

–Mi madre es horrible.

–Lo es. ¿Existe un testamento?

–Sí, pero…

–¿Le deja la casa a ella?

–Me la deja a mí.

–¿Quieres que la eche esta misma noche? Será un placer.

–No.

–Podría echarle a los perros.

Misty no pudo evitar reírse.

–¿Y ellos cómo iban a echarla?

–Si estás en un lugar pequeño, pueden limpiar una habitación en nada de tiempo. Lo único que tenemos que hacer es meterlos en su habitación y cerrar con llave.

–Ella ganará –dijo Misty–. Tiene el derecho.

–¿Sobre esta casa? No lo tiene. Pero no te preocupes, Misty. Yo me encargaré. Éste es nuestro hogar –le dio otro beso en la cabeza, después en la nariz, y finalmente en la boca. Le giró suavemente la cabeza, pero sin ejercer presión. Ella podía apartarse si quería.

Pero la noche era demasiado triste para apartarse. Y de pronto sólo existía Nick.

–¿Puedes llevarme a tu cama? –le preguntó.

–Misty…

–Mi madre estará durmiendo en la puerta de al lado. No quiero dormir tan cerca de ella. Por favor, Nick, esta noche quiero dormir contigo.

–No puedo… –dijo él, y Misty supo exactamente en lo que estaba pensando. No podría abrazarla toda la noche y dejarlo ahí.

–Yo tampoco puedo –susurró ella–. Ya no más. Te deseo, te necesito y, a no ser que no tengas preservativos…

–Sí tengo –parecía asombrado–. ¿Crees que entraría sin preservativos en una casa en la que tú estás?

–Me gusta que un hombre vaya preparado.

–Misty…

–Has sido maravilloso –dijo ella, pero de pronto él la apartó.

–No –dijo súbitamente–. Eso no. No voy a aceptar una oferta, Misty. ¿Me deseas?

–Sí.

–Entonces esto será algo mutuo. Me deseo más que a mi propia vida, pero no te tomaré como una forma de darme las gracias.

–Yo también te deseo a ti.

–¿Por amor? Esto tiene que ser un acto de amor, Misty. De lo contrario, no importa lo mucho que me duela, pero tendremos que dormir en camas separadas. Has tenido un día horrible. ¿Son la pena y el dolor los que hablan? ¿U otra cosa? Algo más profundo.

–Es algo mucho más profundo –susurró ella–. Necesito que me beses. Más aún, necesito que me ames.

Nick la miró con una sonrisa y entonces la besó.

El horror de aquel día iba desapareciendo bajo la presión de sus labios. Se aferró a él, ansiaba perderse en el amor. Nicholas…

Pero no había terminado con ella aún. Todavía no. Se apartó un poco. Sus ojos estaban cargados de deseo y de amor.

–¿Misty, mi amor, estás segura?

Misty sonrió, pues nunca había estado tan segura de nada en toda su vida.

–Sí.

Y nada más decir la palabra, Nick volvió a besarla y la envolvió entre sus brazos.

–Vamos a mi habitación –dijo. Se levantó y la llevó en brazos hasta la puerta.

Oyeron un ruido en la cocina; Grace seguía allí. Pero podían atravesar el pasillo, cruzar la puerta divisoria y llegar al lado de la casa de Nick.

Su dormitorio era enorme. La cama tenía cuatro postes y muchas almohadas. Era una cama hecha para más de una persona.

Nick la besó mientras la llevaba a la cama. Y no dejó de besarla mientras le desabrochaba la blusa.

Ella cerró los ojos y sintió sus dedos recorriendo los contornos de su cuerpo, sus pechos. Cada pequeño movimiento le producía escalofríos de la cabeza a los pies.

Se aferró a él mientras la besaba, disfrutó de su fuerza, de su masculinidad, del poder de su cuerpo. Aquel día le había parecido irreal, y sólo deseaba estar segura de que estaba ocurriendo de verdad.

Le quitó la blusa y después el sujetador. Nick seguía completamente vestido, pero podía sentir su fuerza bajo la ropa. En breve atacaría los botones de su camisa. En breve. Cuando su cuerpo hubiera absorbido las sensaciones que estaba experimentando.

Tenían toda la noche. Tenían todo el tiempo del mundo.

–Creo que te amo, Nicholas Holt –le dijo–. ¿Eso te da miedo?

Él se apartó y la miró.

–¿Crees que me amas?

–Creo que lo sé.

–Eso son buenas noticias. Porque yo sé que te amo. Me casaría contigo mañana. Me casaré contigo mañana.

Mañana.

Aquella palabra hizo que se detuviera. Mañana. Grace. Las preocupaciones regresaron a su mente y Nick lo notó.

–Oye, Misty, no te pongas así.

–Mañana es mañana –murmuró ella–. ¿No podemos pasar de momento esta noche? –de pronto vio las dudas en su rostro e intentó borrarlas con los dedos–. No. Esto no es una aventura de una sola noche. No estoy diciendo eso. Digo que te amo. Te deseo. Quiera o no casarme contigo mañana…

–Podría ser al día siguiente.

–Podría –se rió y lo abrazó con fuerza, porque no quería que viera las dudas. No quería que nada interfiriera en aquella noche.

Porque aquella noche sólo existía Nick.

Y seguía con la ropa puesta.

–No es justo –dijo mientras comenzaba a desabrocharle la camisa.

Se arqueó al sentir sus dedos en los pechos, acariciándole los pezones suavemente hasta que gimió de placer.

La noche era mágica. La luna estaba llena, se reflejaba sobre el océano y les proporcionaba a los dos amantes la única luz que necesitaban.

¡Pero quería desabrocharle la camisa cuanto antes!

Así que la rasgó.

–Oh, oh –dijo él.

–¿Era una camisa buena?

–La mejor.

–Lo siento –dijo ella antes de devorar sus pezones con la boca y zanjar cualquier discusión sobre la camisa rota.

Era suyo, pensó. Un gesto de amor y lo tenía entre sus manos. O en su boca.

La respiración de Nick sonaba entrecortada mientras ella le desabrochaba el cinturón y los pantalones. Le dio un beso en el cuello y saboreó la sala.

Se casaría con ella.

Comenzó a explorar con los dedos.

Hasta que de pronto él le agarró las manos y se las colocó en la espalda, y de pronto era suya otra vez; fue ella la que se rindió. Nick le besó los pechos suavemente mientras sus dos cuerpos se restregaban.

Piel con piel.

Sus bocas estaban unidas de nuevo. Era como si aquél fuese su centro; el lugar donde tenían que estar.

Misty sintió entonces cómo sus manos se deslizaban por su cintura y comenzaban a bajarle los vaqueros.

Y en aquel momento todo desapareció junto con la ropa. Las dudas. La tristeza. La rabia.

Aquella noche era un punto de inflexión. De alguna manera, lo que estaba ocurriendo reafirmaba lo que ella era. Una mujer que sabía lo que deseaba.

Y deseaba a Nick, tanto como él la deseaba a ella.

Pero…

–Espera –dijo él–. Espera, mi amor.

Debía esperar, pero fue muy difícil hacerlo, hasta que él hizo lo necesario para protegerlos a los dos.

Y ya no hubo nada que pudiera mantenerlos separados. La noche era suya.

Fuera, el mundo estaba esperando, pero por el momento, por aquella noche, sólo estaban ellos dos.

Estaban tumbados el uno contra el otro, con sus cuerpos pegados, piel contra piel. Misty nunca se había sentido así. Nunca había imaginado que podría sentirse así.

Sentía sus besos en el cuello, en los pechos, en el vientre, mientras la acariciaba con sus manos mágicas.

Las ventanas estaban abiertas. El aire nocturno proporcionaba sus propias caricias y el suave murmullo de las olas era más romántico que cualquier violín. Misty nunca se había sentido tan viva, tan hermosa.

Y aquellos besos cálidos… Nick estaba besando su piel, amando su cuerpo, haciéndole cosas maravillosas con la lengua.

–¡Nick!

–¿Te gusta? –preguntó él, y volvió a hacerlo.

¿Le gustaba? Se arqueó hacia arriba, a punto de gritar, loca de deseo. Nick estaba encima de ella, se deslizó hacia arriba hasta mirarla cara a cara. Estaba amándola con los ojos.

–¿Me deseas? –preguntó.

–Más que a mi vida –respondió Misty antes de arrastrarlo hacia ella.

Pero él no se dejaba arrastrar. Sus brazos eran los de un marinero, musculosos, demasiado fuertes como para luchar contra él. Estaba obligándola a esperar. Misty se arqueó y gimió, y él la besó para prolongar el momento y saborear lo que estaba por llegar.

–Mi Misty –susurró–. Mi corazón.

–Te necesito. Nick, por favor… –le ardían los muslos; todo su cuerpo estaba ardiendo, pero aun así él se resistió. Se agachó un poco, pero no lo suficiente, sólo para que su torso rozara ligeramente sus pechos. La besó en el cuello, detrás de las orejas, en la garganta, en los párpados, y todo mientras acariciaba suavemente sus pechos con el cuerpo, arriba y abajo, hasta que Misty creyó que iba a morir de deseo y de amor.

Lo agarró por los hombros y tiró con fuerza. Se incorporó para encontrarse con él.

Y allí estaba.

Su amor.

Su Nick.

Su cuerpo se acostumbró a su ritmo, hasta que el amor, el deseo y la necesidad se fundieron en uno solo.

La noche, la luz de la luna, el sonido del mar, el dolor de aquel día, la sensación de aquel cuerpo contra el suyo… No podía separar las sensaciones.

Sólo existía su amor.

Y cuando finalmente yacieron exhaustos, ella entre sus brazos, oyendo los latidos de su corazón, Misty supo que su guarida, su hogar, era mucho más de lo que una vez habría imaginado.

Nick deseaba casarse con ella. Era un pequeño pensamiento en el fondo de la poca conciencia que le quedaba, pero resultaba agradable.

Sus cuerpos podrían fundirse una y otra vez. Podría acostarse con él durante el resto de su vida. Podría ayudarle a criar a su hijo, un niño adorable al que ya quería.

Esposa y madre…

Parecía…

–Un milagro –dijo Misty antes de darle un beso–. Mi Misty. Al fin he llegado a casa sano y salvo.

Fueron las últimas palabras que Misty oyó antes de quedarse dormida.

Sano y salvo.

CAPÍTULO 10

MISTY se estiró y abrió los ojos. Los rayos de sol entraban por la ventana y caían sobre la cama. ¿Ya era por la mañana?

Se había quedado dormida pegada al cuerpo de Nick. Pero ya no lo sentía cerca. Aunque se sentía saciada. Se giró para mirarlo. La pena que había sentido por la abuela ya había disminuido y había ocupado su lugar. Ya no se sentía desamparada y gris. Nick…

Nick no estaba en la cama.

El reloj marcaba las diez. ¿En qué estaba pensando? Tenía que enfrentarse a su madre. A la vida.

Tras ducharse en el baño de Nick, se puso su bata y se dirigió hacia su lado de la casa para vestirse. Pero entonces se detuvo. Oyó voces en la cocina. Su madre. Nick.

Debía vestirse antes de enfrentarse a su madre, pero…

Vaciló. La puerta de la cocina estaba casi cerrada, pero no del todo. Si se quedaba en silencio, podría oír cada palabra.

–¿Cuánto? –era la voz de Nick, pero era un tono que no había oído antes. Parecía enfadado.

Y su madre dijo una cifra que la dejó con la boca abierta.

–Es el hogar de Misty –dijo Nick –. Su abuela se lo ha dejado.

–La abuela de Misty era mi madre. Esta casa es mía por derecho. La llevaré a los tribunales si es necesario, pero no creo que lo sea. Misty hará lo correcto. Siempre lo hace.

–¿Quieres decir que esperas que ella te deje vía libre para hacer lo que quieras?

–Quiero decir que hará lo que se espera de ella –su madre sonaba resentida–. Tú no conoces a su padre. Yo sí lo conocía. Era un felpudo. Misty es igual. Aunque resulta útil. Ha mantenido este lugar en magníficas condiciones. Podrá venderse por una buena suma. Mucho más de lo que tú me ofreces. Así que dime otra vez por qué debería aceptar.

–Porque Misty y yo deseamos vivir aquí. Es nuestro hogar.

–¿Vas a casarte con ella?

–Sí.

–Bueno, bien por ti. Pues cómprala directamente. Dame el valor de mercado. Ahórrale a tu esposa el amargo asunto de los tribunales. Eso la disgustaría.

–Eso ya lo sé, de lo contrario no lo sugeriría –respondió Nick–. Sabes que es débil. No tiene experiencia con el mundo real.

–Entonces paga –dijo su madre–. Claro que no puedes enfrentarla a los tribunales. Mi madre siempre decía que había que protegerla. No le cuentes lo que estás haciendo. Eso la disgustaría. Y aquí estás tú, dispuesto a mantenerla a salvo. Excelente. La realidad es algo desagradable.

–Conseguiré una tasación independiente…

–Aceptarás mi precio o me veré con Misty en los tribunales.

Misty estuvo a punto de entrar iracunda en la cocina, pero en el último instante se contuvo.

De pie en el pasillo, escuchando a su madre hablar de propiedades, escuchando a Nick siendo razonable, como si lo que su madre estaba sugiriendo fuese razonable, de pronto tuvo dudas.

Nick estaba haciendo aquello para protegerla. Lo sabía. ¿Pero por qué entonces le parecía mal?

Ella no era ningún felpudo. ¿Cómo podía Nick aceptar eso como un hecho?

Nick no iba a pagar por su casa. Podría entrar en la cocina y decírselo en ese momento. Pero una voz en su cabeza le dijo que sería mejor hacer las cosas bien antes de dejarse llevar por el temperamento.

Se alejó por el pasillo y salió al porche. Ketchup y Took estaban allí tumbados, contemplando el mar a la luz del sol. Se sentó junto a ellos.

–¿Por qué no estáis ahí dentro mordiendo a mi madre? –preguntó–. Los perros deben proteger a sus dueños.

Pero los perros no estaban en la cocina porque se habían encontrado mutuamente. Ellos eran su propia seguridad.

¿Igual que Nick representaba su seguridad?

Los perros habían vivido aventuras. Habían vuelto a casa.

No eran felpudos.

Nick había vivido aventuras. Incluso Bailey…

Incluso su abuela, que nunca le había dicho que había estado en París para protegerla. ¿Para protegerla de sí misma?

–Vosotros no me necesitáis –les dijo a los animales–. Cuando la abuela vivía, cuando Ketchup me necesitaba y cuando conocí a Nick, mi lista me parecía algo erróneo. Estúpido. Pero tal vez no sea algo estúpido. Tal vez sea importante si Nick y yo vamos a construir algo. Yo no quiero que pase su vida pensando que tengo que estar a salvo.

Ketchup gimoteó y le puso una pata en la rodilla. Ella consiguió sonreír, pero no le apetecía sonreír. ¿En qué estaba pensando? Dolería, y tal vez doliese para siempre.

–Tú no me necesitas realmente, ¿verdad? –le dijo a Ketchup–. Tienes a Took. Y tienes a Nick y a Bailey. Tienes gente que mantiene a otra gente a salvo. Eso es lo que quieren hacer, así que pueden quedarse aquí y hacerlo.

Tomó aliento y pensó en lo que debía hacer primero.

–Nick mantendrá este lugar a salvo. Puede seguir haciéndolo, pero no va a pagarle a mi madre por ese privilegio –les dijo a los perros.

Cerró los ojos en busca de valor. Lo que estaba a punto de hacer le parecía horrible. Y haber estado con Nick la noche anterior hacía que fuese todavía peor.

Volvió a pensar en Frank, que se arrepentía de no haber abandonado nunca el pueblo.

–No puedo hacerle eso a Nick –susurró–. Intentaría que no me importase, y generalmente lo conseguiría, pero de vez en cuando…

De vez en cuando sí le importaría, y les haría daño a todos.

O lo hacía en aquel momento o no lo hacía nunca.

Tomó aire. Se puso en pie y se apretó la bata con fuerza.

–Deseadme suerte, chicos –susurró–. Aquí me lo juego todo.

Nick tenía problemas con sus propios padres. Grace, sin embargo, era increíble.

Había abandonado a su hija pequeña con sus padres y se había marchado. Media hora con ella esa mañana y ya comprendía por qué. No había nada que no fuese capaz de hacer con tal de salirse con la suya.

–Tengo buenos abogados –dijo Grace, y él la miró con asco.

–Necesitamos esto por escrito… –comenzó a decir, pero no terminó. La puerta trasera se abrió y apareció Misty.

–¿Qué creéis que estáis haciendo? –les preguntó.

–Estamos hablando de negocios –contestó su madre tras apagar el cigarrillo en el plato–. Tu hombre está siendo muy razonable. No es necesario que te involucres.

–Nick no es mi hombre –se dirigió entonces a él con una mirada que no había visto antes–. Y tú te estás ofreciendo a comprar mi casa. A comprársela a mi madre.

–Nosotros deseamos vivir aquí.

–¿Y?

–Es más fácil, Misty. Le pagaré el dinero y se irá.

–Se irá de todas formas –respondió Misty–. Grace, fuera de mi casa. Ahora –recogió el plato lleno de ceniza y lo tiró a la basura–. Si te enciendes un cigarrillo más en esta cocina, haré que te arresten por entrar en mi propiedad sin autorización.

–Ésta es mi casa –dijo Grace.

–Tú abandonaste esta casa cuando tenías dieciocho años –le dijo Misty con una voz fría como el hielo–. Regresaste sólo cuando necesitaste dinero, o para dejar a un bebé. ¿Qué te da derecho a regresar ahora?

–Eran mis padres –dijo Grace–. Esta casa siempre ha estado esperando…

–¿A que la vendieras nada más morir ellos? Creo que no. La abuela me ha dejado la casa y todo lo que hay dentro.

–Impugnaré…

–Impugna lo que quieras. La abuela ha tenido degeneración macular durante los últimos quince años. Eso significa que estaba casi ciega. Desde que yo tenía dieciséis años he estado firmando los cheques y ocupándome de todo. El abuelo le dejó dinero, pero casi todos sus ahorros han ido a parar a ti. Has estado enviando cartas de súplica. Yo se las leía y ella siempre suspiraba y decía: «¿Qué vamos a hacer, Misty?». Negarme le habría causado mucho dolor. Así que te enviaba los cheques una y otra vez, y todos y cada uno de ellos estaban documentados. Has ganado mucho más de lo que vale esta casa, y aun así ni siquiera has tenido la decencia de venir al funeral. No sé qué gen te dieron al nacer, pero doy gracias a Dios de no haberlo heredado. La abuela me quería. Quería que me quedase con esta casa y así lo haré.

–Misty… –dijo Nick, pero entonces se volvió hacia él.

–Y a ti ni se te ocurra ser razonable. ¿Haces esto para protegerme? Gracias, pero no necesito protección. ¿No he tenido experiencia con el mundo real? Puede que no, pero no voy a tenerla si me proteges. Así que os voy a decir a los dos lo que va a ocurrir. Primero, Grace va a marcharse de aquí. Los cheques se han acabado. Estás sola, lo tomas o lo dejas. Y, Nick, ¿quieres una vida tranquila? Eso es lo que tendrás, porque yo también me marcho. No para siempre, sólo durante doce meses. Tengo una lista en la que trabajar y por primera vez en mi vida soy libre. Tenía a la abuela, pero ha muerto. Creí que tenía a Ketchup, pero él tiene a Took y te tiene a ti. Y a Bailey y a ti os encantará esta casa. Es un lugar seguro.

Tomó aliento y se cruzó de brazos. Nick se puso en pie para ir con ella, pero se apartó enseguida.

–No, por favor, Nick… Esto es duro, pero tengo que hacerlo. Sé que parece desagradecido, pero… es lo que voy a hacer. Ahora tengo que ir a vestirme. Grace, cuando vuelva, no quiero verte aquí. Te habrás ido. Nick cuidará de mi casa, mi casa. Será mi casa en mi ausencia.

Se quedaron mirándose el uno al otro. Grace parecía… mayor. Y a pesar de las palabras de Misty, Nick sentía cierta pena.

Misty no la había llamado mamá, ni madre. La había llamado Grace. Si Bailey lo mirase alguna vez como Misty había mirado a Grace…

Ella se lo merecía. No había sido una madre para Misty, pero aun así…

–Será mejor que te vayas –le dijo, y Grace lo miró como un perro herido.

–No… no puedo. No tengo dinero –fue un gimoteo derrotado.

Él vaciló. Misty se había encerrado en su habitación con un portazo. No había peligro de que los oyera.

¿Habría dicho en serio todas aquellas cosas?

«No pienses en eso ahora. Líbrate de Grace». ¿Sin que Misty lo supiera?

Sería lo mejor.

Sacó su chequera y extendió un cheque que le entregó a Grace.

–Quiero el valor de la casa –dijo ella.

–En vez de eso yo te doy el dinero para que vuelvas a Perth y puedas alquilar algo durante unos seis meses. Si Misty descubre lo que he hecho, cancelaré el cheque. Es lo último que obtendrás de nosotros, Grace, así que te sugiero que lo aceptes y te marches.

–¿Nosotros? –Grace se puso en pie y lo miró con odio–. A mí no me parece que haya un «nosotros». Me parece que se marcha.

–Eso es cosa nuestra –respondió Nick–. Pero tú te marchas primero.

Misty lo encontró en el porche, su lugar habitual, en su mecedora, con los perros a sus pies. Se sentía fatal.

Le había gritado. Nick no se merecía que le gritaran.

–Lo siento –dijo ella antes de que pudiera levantarse–. Ha sido horrible. He sido una bruja. Sólo estabas intentando ayudar.

–Me gustaría ayudar –dijo él–. Sabes que quiero casarme contigo –se levantó y se acercó a ella–. Te protegeré de cualquier manera que pueda.

–Pero yo no quiero que me protejas. Nick, lo siento, pero no quiero casarme contigo. O… todavía no. Nunca he corrido riesgos en mi vida.

–Por eso te quiero.

–¿Ves? Eso es lo que me da miedo. No quiero que me quieras porque soy una persona segura.

–Yo no te quiero por eso. Te quiero porque eres preciosa, cálida, divertida, por tu buen corazón y porque eres…

–Segura. Soy alguien con quien compartir un balancín.

–Misty…

–No pasa nada –dijo ella–. Si aún me deseas dentro de un año…

–¿Un año?

–Creo que puedo hacer casi toda mi lista en un año.

–¿Qué lista?

–Es un sueño –contestó ella–. La he tenido desde que era pequeña. Volar lejos, ver algo más allá de este pueblo. A veces, cuando era pequeña, Grace enviaba postales desde lugares exóticos.

–¿Tenías celos de Grace?

–No. A veces incluso sentía pena por ella. Ella venía, hacía llorar a la abuela y la abuela decía que la casa estaba vacía sin ella. Pero yo seguía pensando por qué iba a querer hacer llorar a la abuela. Eso me habría hecho sentir muy mal. No podía hacerlo. Hasta ahora.

–¿Así que ahora te irás?

–¿Qué me retiene aquí?

–Nosotros. Bailey y yo.

–Ése es el problema. Me estoy enamorando tanto de ti que nunca querré hacerte daño. Ahora estoy en el límite. Un poco más y nunca querré marcharme. Antes no podía abandonar a la abuela. Durante un tiempo pensaba que ni siquiera podía abandonar a Ketchup. Pero tengo que hacerlo. Sólo durante un año. ¿Nick puedes intentar entenderlo?

–¿Entender qué? ¿Qué quieres hacer durante un año?

–Tener aventuras. Quiero montar en globo sobre París al amanecer. Quiero rodar por las colinas verdes de Escocia y que me piquen los mosquitos. Quiero hacer rafting en las Rocosas…

–No sabes lo que estás diciendo –dijo él con frialdad–. Aquí tienes todo lo que necesitas. Es…

–Seguro –respondió ella–. Dime una cosa, si no pensaras que soy una persona segura, ¿pensarías seriamente en casarte conmigo?

–No, pero…

–Ahí lo tienes.

–Pero tengo que pensar en Bailey.

–No estás pensando en Bailey. Estás eligiendo una esposa. Elegirme a mí porque la primera de tus prioridades es tener algo seguro y sin riesgos… La buena de Misty, de la que siempre se puede depender. Nos quedaremos en su preciosa casa y, si surge alguna amenaza, como la bruja de su madre, pues la espantaremos; protegeremos a Misty porque es pequeña e ingenua y no puede protegerse sola.

–Estás reaccionando exageradamente.

–¿Igual que tú al pagar por una casa sin ni siquiera preguntármelo? Supongo que debería estar agradecida, pero no lo estoy, lo siento. Quiero ser independiente. Nick, no puedo aferrarme a ti antes de ver si puedo vivir sin algo a lo que aferrarme. Necesito un año.

–Para irte a hacer rafting a las Rocosas.

–Sí.

–Eres igual que Isabelle.

Misty no respondió. No podía. ¿Era como Isabelle? ¿Pondría en peligro la vida de un niño?

Si él pensaba que sí, entonces no había nada que defender. Quería que se casara con él y no sabía nada sobre ella.

La noche anterior había significado mucho para ella. Lo había significado todo. Porque esa noche le había proporcionado el coraje para hacer lo que iba a hacer. La noche anterior había aceptado que deseaba pasar su vida con aquel hombre, y también sabía que él se merecía todo lo que ella pudiera darle.

Todo o nada.

No podía renunciar a sus sueños y casarse con él. Acabaría siendo una amargada y resentida.

–No quiero acabar en un balancín antes de cumplir los treinta –dijo, y de pronto golpeó el balancín con una ferocidad que los asustó a todos. Took aulló y se alejó con el rabo entre las piernas. Ketchup aulló y se refugió tras las piernas de Nick–. Ya es suficiente. Lo siento, chicos. Sé que todos sois muy felices aquí. Espero que os quedéis y que seáis felices y estéis a salvo y tranquilos. Y si después de doce meses…

–¿Pretendes que te esperemos? –preguntó Nick.

–¿Puedo pedirte que, hagas lo que hagas, cuides de Ketchup y de Took?

–Misty, después de lo de anoche…

–Sí. Lo de anoche fue mágico. Me hizo darme cuenta de lo cerca que estoy de sucumbir.

–Entonces sucumbe.

–No me casaré sólo por ser lo contrario a Isabelle –dijo ella–. Piénsalo, Nick. Yo creo que te amo, pero sigo siendo yo. Soy yo, con listas y todo.

CAPÍTULO 11

–CUANDO te sugerí que contratáramos a una maestra suplente el próximo trimestre creí que usarías el tiempo para irte de luna de miel, no para marcharte –dijo Louise–. ¿Qué ha ocurrido? Estábamos todos seguros. Una luna de miel con Nick… ¿Misty, por qué no?

–Porque nuestra luna de miel sería en el hotel del pueblo, con té y pastas. Con un baño en la piscina cada día y en la cama a las nueve. Tal vez veríamos un poco la tele. Documentales de animales, quizá, pero nada de leones que cazan cebras. Nada que nos suba la presión arterial.

–Estás loca –le dijo su amiga–. Nicholas Holt me subiría la tensión arterial sin proponérselo.

–No si puede evitarlo –dijo Misty–. Él quiere cosas tranquilas y sin alteraciones.

–¿Así que definitivamente te marchas?

–Me marcho.

–La madre de Natalie dice que Nick quiere casarse contigo.

–¿Cómo lo sabe la madre de Natalie?

–¿Quiere o no?

–No quiere casarse conmigo. Quiere casarse con la persona que cree que soy. Pero, si no tengo cuidado, me convertiré en eso, y creo que no me gustaría nada.

–No lo comprendo.

–¿Sabes una cosa? –murmuró Misty–. Yo tampoco lo comprendo. Pero lo único que sé es que me he enamorado de él. Se merece todo lo que sea capaz de darle, y no sé hasta dónde llega esa capacidad. Tengo que marcharme para averiguarlo.

–¿Para siempre?

–Durante un año. He pedido una excedencia de un año. No soy tan rica como para no volver nunca. Y tampoco es eso lo que quiero.

–No te esperará. No puedes pretender que lo haga.

–No –contestó Misty–. No lo pretendo.

–¿Por qué se marcha? –preguntó Bailey por enésima vez.

–Porque su abuela ha muerto y necesita unas vacaciones. Porque nosotros estamos aquí para cuidar de los perros.

–Podríamos irnos todos de vacaciones.

–Misty quiere estar sola.

¿Y era cierto? No lo sabía. No se lo había preguntado.

–Podríamos ir a navegar –dijo Bailey–. Todos juntos.

–Iremos nosotros dos. El próximo sábado.

–Misty se marcha el viernes.

–Entonces la echaremos mucho de menos –dijo Nick con toda la firmeza de la que fue capaz–. Pero es lo que quiere hacer y no podemos detenerla.

Viernes. A las ocho Louise iría a recogerla para llevarla al aeropuerto. Al amanecer, Nick salió y la encontró agachada en el porche, abrazando a los perros.

–Hola –dijo. Ella se volvió para mirarlo y Nick vio que había estado llorando–. Misty…

–Fiebre del heno –murmuró ella, y hundió la cara en el pelaje de Ketchup–. Soy alérgica a los perros. Es una suerte que me marche.

–Quédate.

–No.

–Misty, te queremos. Los dos. Esto es una locura.

–No es una locura –dijo ella, y se secó las mejillas con la mano–. Es lo que tengo que hacer. No soy Isabelle, Nick, a pesar de lo que pienses, pero tengo mis razones. En vez de odiarme por lo que estoy haciendo… ojalá intentaras ver quién soy realmente.

–Yo sé quién eres.

–No, no lo sabes –Misty se puso en pie y se dirigió hacia la puerta–. Ves lo que quieres ver, y no es a mí.

–¿Entonces quién eres?

–No lo sé –contestó ella–. Me marcho hacia lo desconocido para averiguarlo.

Nick la vio marchar.

La vio hasta que el coche de Louise desapareció en la distancia.

Después entró en la casa y cerró con tanta fuerza que la puerta se soltó de las bisagras.

Genial. Algo que hacer.

Algo que hacer para no seguirla y arrastrarla de vuelta allí de cualquier manera que pudiera.

Misty contemplaba Sydney alejándose en la distancia y lo único en lo que podía pensar era en lo que dejaba atrás. A lo que renunciaba.

–Pero no estoy renunciando –murmuró–. Me marcho durante un año. Todo estará esperándome cuando regrese… Nick no estará –se recordó a sí misma–. Eso depende de él.

Era un gran riesgo. Se sorbió la nariz antes de poder evitarlo y el hombre que iba sentado al lado le entregó un paquete de pañuelos de papel.

–Mi mujer hace esto cada vez que volamos –dijo–. Así que vengo preparado. Esta vez no viene conmigo, pero ha llorado en el aeropuerto. ¿Entonces tú también dejas atrás a la familia?

–Más o menos –fue lo único que pudo decir.

–Él estará ahí cuando regreses –le dijo el hombre para consolarla–. Si tiene algo de sentido común.

–Ése es el problema –le dijo Misty–. Tiene demasiado sentido común.

–¿Y qué haremos sin ella?

¿Mudarse? La idea tenía cierto atractivo; marcharse de aquella casa donde había creído que tenía la vida resuelta. Pero tenía dos perros, y a Bailey le gustaba su nuevo colegio.

Decidió que se mudarían antes de que ella regresara. Si acaso lo hacía. Probablemente conociese a alguien haciendo rafting. O se mataría intentándolo.

–¿Por qué sigues enfadado?

–No estoy enfadado.

–¿Entonces qué haremos?

Era domingo por la tarde. Llevaban cuarenta y ocho horas sin ella. Estaba lloviendo.

–Tal vez podríamos cocinar –sugirió Nick–. Nunca he intentado hacer una tarta de chocolate. ¿Quieres intentarlo?

–Sería mejor si Misty estuviese aquí –dijo Bailey.

–Sí, pero Misty no está aquí –se dirigió hacia la estantería de recetas y sacó algunos libros–. Uno de éstos…

Pero entonces se quedó asombrado. Había una pila de álbumes de recortes tras las recetas. Sacó uno de ellos. Estaba cubierto de fotos. Todo tipo de fotos.

En la portada, con letra de niño… Misty Lawrence. Mis sueños. Libro uno.

En realidad no cumplió con las expectativas. Volar por encima de París al amanecer…

Para empezar, había mucho ruido. En las fotos no se lo parecía. En los folletos parecía como de ensueño, flotando inerte sobre el Sena, mientras ella bebía champán.

Pero tenía frío. El champán no le quitó el frío. Si había algo que deseaba, era una taza de chocolate caliente, pero estaba demasiado ocupada agarrándose a los lados de la cesta del globo como para pensar en beber o comer. El pitido del gas hacía que le zumbaran los oídos. Hacía mucho viento y los estaba desviando de su trayectoria inicial.

O eso pensaba ella, porque lo único que podía ver era un mar de nubes. El tipo que estaba al mando parecía preocupado y no hacía más que dar instrucciones por radio, la mayoría de las cuales parecían tratar sobre la imposibilidad de encontrar un autobús que llevase a sus pasajeros de vuelta desde el lugar donde fuesen a aterrizar.

En el globo iban tres parejas y Misty. Las parejas se sujetaban mutuamente, riéndose.

Ella se sujetaba a la cesta y se decía a sí misma: «De acuerdo, el número uno de mi lista no es genial, pero ahora podré pasear por la orilla izquierda, tomar una barcaza por el Sena y comprar lilas el primero de mayo.

Sola. Miró a su alrededor, a las parejas que se sujetaban entre ellas y se reían alegremente.

«Contrólate», se dijo a sí misma. Aquélla era su lista. Había esperado treinta años para poder llevarla a cabo.

Un mes en París. Después Dordoña. Los grandes castillos de Borgoña.

Y luego un crucero por las islas griegas. Sería fantástico; si lograba aguantar una hora más y no moría congelada. Y tal vez las nubes se disiparan un poco para que pudiera ver París.

Debía de haber empezado aquella lista cuando tenía la edad de Bailey. Ya habían sacado todos los álbumes de recortes y los tenían extendidos sobre la mesa de la cocina. Cada noche regresaban a su lado de la casa para leer un poco más.

Pero en realidad no era sólo para leer los álbumes. Se encontraban mejor allí, en el lado de Misty.

Había sido una niña ordenada y metódica. Los primeros dos álbumes constaban de fotografías exóticas recortadas de viejas revistas femeninas, y alguna postal ocasional. Mientras Bailey y Nick pasaban las páginas, resultaba imposible no leer sus mensajes parcos.

Estoy en Marruecos. Oh, deberías estar aquí. Siento pena por vosotras, atrapadas en la bahía de Banksia.

Grace

Pensó en una niña de ocho años que recibía eso de su madre y acto seguido le entraron ganas de cancelar el cheque de Grace. No podía. Ya lo habría hecho efectivo. Grace se había ido.

Misty se había ido.

–Ojalá estuviera aquí –decía Bailey una y otra vez mientras pasaba las hojas del tercer álbum–. Este lugar es el número uno de su lista.

Su lista…

Ya la habían encontrado, cuidadosamente escrita. Lo que había hecho era dividir sus álbumes en doce para crear la lista.

Nick pasaba de los álbumes a la lista, y viceversa. Fotos, fotos, fotos. Y después, más tarde, artículos, nombres de compañías de viajes…

Y poco a poco la letra de niña iba convirtiéndose en letra de adulta.

Aquéllos eran los sueños de una niña solitaria, atrapada con sus abuelos, que utilizaba sus álbumes para escapar al mundo en el que vivía su madre.

A medida que Nick examinaba los álbumes, se daba cuenta de lo que había hecho.

Le había pedido que renunciara a sus sueños.

–Doce meses –había dicho ella–. Sólo deseo doce meses –y él no se los había dado. Había reaccionado con rabia.

–La echamos de menos –dijo Bailey mientras observaba las páginas pegadas al número uno de su lista, con anuncios de compañías de globos de aire caliente sobre París, listas de castillos en Dordoña, fotos de bodegas subterráneas donde guardaban los mejores borgoñas del mundo. París en primavera. Francia–. ¿Estará allí ahora? ¿Es peligroso volar en globo?

–No –le dijo a su hijo–. Puede ser incómodo. A veces ruidoso.

–No me parece ruidoso.

–Los quemadores de gas hacen mucho ruido.

–No creo que a Misty le guste el ruido. ¿Crees que deberíamos llamarla y decirle que no lo haga?

Nick agarró la lista y la leyó. Beber Kir al atardecer en la orilla izquierda. Pasear por el Louvre. Colocarse bajo el Arco del Triunfo y contemplar el tráfico.

¿Qué era aquello? ¿Alquilar una vespa y dar la vuelta al Arco del Triunfo? ¿Debería llamarla para decirle lo descabellado que era aquello?

No.

–Creo que Misty desea averiguarlo por sí sola –le dijo a Bailey.

Bailey se fue a dormir y él regresó con los álbumes. Misty estaba en aquellas páginas.

Le había dado a elegir entre sus sueños y él. ¿Realmente quería que renunciara a todo eso?

Los perros suspiraron. Estaban tumbados a sus pies, pero miraban hacia la puerta.

–Volverá en un año –les dijo.

Pero si había alguien más en su globo… algún hombre que viera lo que Misty era… lo guapa que era…

¿Cómo podían no verlo? Examinó la lista, pensando que, si encontraba a alguien con quien hacer todo aquello…

Era una lista increíble.

Él no había hecho algunas de esas cosas.

Tal vez los sueños fueran para compartirlos.

Se volvió hacia los perros, pensativo. Era su responsabilidad cuidar de ellos.

¿Una residencia canina? No. Sabía lo que esos animales habían vivido. Pero si Bailey y él fueran libres…

–Lo siento, chicos, pero creo que mañana por la mañana iremos a ver a Fred, el veterinario.

Llevaba fuera seis semanas. Estaba disfrutando cada minuto. Más o menos.

El número tres de su lista era el crucero por las islas griegas. Sería mágico.

Se bajó del autobús en el puerto de Atenas. Su barco salía en dos horas. Estaba emocionada, aunque le resultaba imposible olvidarse de que Nick seguía en casa. Nick, Bailey, Ketchup y Took, aprendiendo a vivir en la bahía de Banksia sin ella.

No podía pensar en ellos. No debía. Se echó la mochila al hombro y caminó hacia el punto de salida, obligándose a mirar hacia delante.

Pero el barco que había allí no era lo que había esperado. En los panfletos aparecía como una vieja goleta con suelo de madera y velas.

El barco que tenía ante sus ojos era enorme, blanco y de fibra. Y estaba lleno de turistas. Era mucho más grande de lo que se había imaginado.

Se sintió un poco decepcionada, aunque empezaba a acostumbrarse a eso. Ajustar los sueños a la realidad. Pero no se permitiría sentirse así. Llevaba esperándolo demasiado tiempo. Navegar por el Egeo…

Pero aun así… Nada de velas. Y muchos turistas.

Y una mano en el hombro.

–No es lo mismo que en tus fotografías. Tal vez podamos ofrecerte una alternativa.

Estuvo a punto de morirse del susto.

Se dio la vuelta y allí estaba él.

–Hemos venido a buscarte –dijo Nick antes de que ella pudiera decir nada–. Bailey y yo –le dirigió una sonrisa y puso la voz de un vendedor de los que intentaban persuadir a los turistas para que cambiaran de opinión–. ¿La señorita desea navegar por las islas griegas en eso? Mi Mahelkee es mucho más pequeño, pero mucho más bonito. Ahora son cuatro a bordo. Una tripulación de cuatro cuyo único deseo es hacer feliz a la señorita. Venga con nosotros y haremos que sea feliz durante el resto de su vida.

CAPÍTULO 12

UNA no viajaba sola durante mucho tiempo sin aprender a evitar a los vendedores. A Misty se le daba muy bien decir: «No, gracias», y seguir su camino sin mirar atrás.

Pero aquel vendedor no era cualquier vendedor.

Para empezar, no iba solo. Trabajaba en pareja. Porque junto a Nick estaba Bailey, que la miraba con seriedad, como si no estuviera seguro de conocerla.

–¿Có-cómo…? –intentó decir ella–. ¿Cómo habéis…?

–Hemos trabajado duro –dijo Nick. Le había quitado la mano del hombro. Si quería alejarse y dirigirse a su barco, aún podía hacerlo.

¿Darse media vuelta? Debía de estar loca para hacer algo así.

–¿Trabajado? ¿Habéis trabajado para venir aquí?

–Simplemente nos subimos a un avión –dijo Bailey–. Fue fácil.

–Así que nada de trabajo.

–Habríamos trabajado de haber tenido que hacerlo –dijo Nick–. Para llegar hasta ti. Y tuve que hacer muchas llamadas telefónicas.

–Papá se quedó dormido en el avión –dijo Bailey.

–Primera clase, eh –dijo ella, y logró sonreír.

–Por supuesto –contestó Nick–. Si es para llegar hasta ti, entonces sólo vale lo mejor.

–Nick…

–Tenemos tu lista –se apresuró a decir Bailey–. Papá y yo tenemos tu lista. Nosotros también queremos hacerla. Si nos dejas.

–Creo que he cometido un error –dijo Nick–. Creo que he cometido el mayor error de mi vida. Espero que… Bailey y yo esperamos que no sea demasiado tarde para arreglarlo.

A Misty empezaba a costarle respirar.

–No sé qué quieres decir –susurró.

–Queremos decir que tu lista es parte de ti –dijo Nick–. Cuando te marchaste, Bailey y yo leímos tus álbumes de recortes.

–¿Qué?

–Espero que no te importe.

–No, pero…

–Pero son parte de lo que eres. Parte de un todo. Misty, hemos intentado amar sólo la parte de ti que yo quería. Fue tan absurdo que no merece la pena pensarlo. Espero que no sea demasiado tarde para reparar el daño. Demasiado tarde para decirte que te quiero por completo, sin reservas. Que Bailey y yo nos enamoramos de Misty, la profesora. Misty, a la que le gustan los perros. Misty, la marinera. Pero queremos más. Queremos a Misty, la viajera. Misty, la aventurera. Misty, ¿mi esposa?

–Oh, Nick…

–Y Misty, la madre –dijo Bailey–. Cuando hablamos de esto en casa, papá, dijiste Misty, la madre. Dijiste que vendríamos aquí para ver si podíamos conseguir que Misty nos quisiera. Y que me enseñara a hacer álbumes de recortes. Pero yo ya he empezado. Tengo una foto de una moto en la primera página.

–Una moto –repitió Misty–. ¿No son peligrosas?

–Sí –dijo Bailey–. Y son ruidosas. Como los globos.

Misty sonrió. No sabía cómo había logrado sonreír. Y de pronto sintió lágrimas en las mejillas.

–Tenemos una ruta planeada –dijo Nick. Extendió una mano hacia ella, pero entonces la apartó, como si tuviera miedo de tocarla por si huía–. Santorini, Mykonos, las islas Cícladas.

–Son las que están en tu lista, pero papá dice que podemos ir a más –dijo Bailey–. Porque el Mahelkee es un barco más pequeño. Puede meterse en sitios donde no caben los barcos grandes. Papá me lo ha enseñado por Internet. Hay playas y playas y playas. Incluso hay sitios donde Ketchup y Took pueden correr. No pueden correr aquí por la cu… ¿papá, cómo es?

–La cuarentena –dijo Nick–. Un amigo ha traído el Mahelkee hasta aquí, y Ketchup y Took han venido en el avión con nosotros. Fred les puso las vacunas necesarias. Si se quedan en el barco cuando haya restricciones, podrán ir con nosotros allá donde queramos.

–¿Has traído a los perros?

–Son de la familia –contestó él–. No querían quedarse en casa.

–¿Has traído a dos perros callejeros a Grecia?

–Las vacunas les servirán para casi todos los sitios de tu lista. Hay un par de lugares a los que no pueden ir, pero Rose y Bill cuidarán de ellos.

–¿Rose y Bill?

–Los padres de Isabelle. Han estado desesperados por ayudar desde la muerte de Isabelle. Quieren a Bailey. Yo me alejé de ellos, pero son buena gente. Son los abuelos de Bailey. Sé que les caerás bien.

–Y tienen un barco muy grande –dijo Bailey–. Así que pueden cuidar a los perros siempre que nos vayamos y tengamos aventuras, y luego regresaremos a por ellos. Y Took ha aprendido a nadar. Ayer papá fue a nadar y Took saltó al agua también. Y ya han aprendido a usar las bandejas de la arena.

–¿Cuánto tiempo lleváis aquí? –preguntó ella.

–Cuatro días –respondió Nick–. Esperándote.

–Cuatro días…

–Esperaríamos un año. Si realmente quieres hacer esto sola. Pero nos gustaría hacerlo contigo.

Misty no pudo evitar echarse a llorar, y una mujer mayor la miró y se detuvo.

–¿Estás bien, querida? –preguntó–. ¿Este hombre te está molestando? Puedo llamar a mi marido para que te suba las bolsas a bordo.

–Estoy bien –dijo Misty–. El caballero no me está molestando. De hecho, creo que tengo a alguien que puede llevarme las bolsas. Pero gracias por la oferta. Gracias por ofrecerme a su marido, pero creo que ya he encontrado al mío.

–¿Quieres decir que nos dejarás ir contigo? –preguntó Nick.

–Sí –respondió ella. Todo parecía perfecto. Estaba de pie frente al hombre que amaba y su lista estaba esperándolos–. Creo que sí.

El amanecer.

Bailey seguía en la cama, profundamente dormido. El día anterior había sido magnífico para él. Había corrido por las colinas de Tulloch. Se había reído y había disfrutado como el niño que era.

Parecía más joven que doce meses atrás. Eso era fantástico. Era como debía ser. Era seguro de sí mismo y feliz. Si se despertaba, tendría a sus perros en la cama, y la amable señora que regentaba el hotel que daba al lago le aseguraría que su padre y Misty regresarían en seguida.

Pero todavía no. Se habían levantado de noche, se habían abrigado, pues los páramos de Escocia podían ser fríos incluso en verano, y se habían escabullido para ver el amanecer.

Llegaron al punto que la posadera les había sugerido. Se sentaron sobre una cama de brezo y contemplaron el sol alzándose sobre las montañas.

En silencio. Sólo con el sonido de los pájaros de fondo.

Todo era perfecto. Estaba sentada sobre el brezo en una colina escocesa, viendo el amanecer con el hombre al que amaba. Su marido.

Se habían casado en Grecia, en la isla de Lindos. En un antiguo templo que daba al Egeo.

–¿Este lugar está a la altura? –preguntó Nick–. ¿Podemos tacharlo de la lista?

–Sí –contestó ella mientras se recostaba entre sus brazos–. Sí, podemos. Nick, te quiero.

–Yo también te quiero –dijo él antes de besarla–. ¿Quieres volver a la cama? –preguntó cuando terminó el beso. Y Misty supo por la pasión en su voz lo que deseaba; lo que ambos deseaban en aquel momento.

–Qué cobarde –contestó–. Sólo porque el brezo araña un poco.

–Araña mucho. En el hotel tenemos una cama doble con almohadas. Muchas almohadas. Y una colcha suave.

–Quítate el abrigo –ordenó ella–. Quiero más brezo.

–Qué mujer tan perversa. Alguien podría vernos.

–Somos las únicas personas en el mundo –dijo ella, y volvió a besarlo–. ¿No lo sabías?

–No es verdad. Ya casi ha llegado el momento de volver a casa.

A casa. La bahía de Banksia estaba esperándolos. Aunque tal vez no para siempre. Seguirían viajando de vez en cuando, pero quizá por el momento necesitaran algo de estabilidad.

La bahía de Banksia era un buen lugar para tener un bebé. Le quedaban doce semanas… Se llevó la mano a la tripa y sintió moverse a su bebé. Pensaba que la vida no podía ser más maravillosa.

–Creo que deberíamos adoptar otro perro –dijo Nick.

–¿Por qué íbamos a querer otro perro?

–He estado pensando…

–Pensar es arriesgado.

–Sí, pero Ketchup y Took, en cierta manera, nos juntaron.

–Supongo que sí.

–Para traer a esta nueva personita a la familia…

–¿Necesitamos otro perro?

–Un perro de la perrera. Uno que necesite un hogar.

–Tendríamos que agrandar el cajón de arena del barco.

–Soy arquitecto naval. Puedo hacerlo.

–Primero el bebé –dijo ella–. Los perros necesitan atención.

–Primero a nuestro hogar –dijo él, desabrochándole el abrigo lentamente–. A la bahía.

–Por el momento, la bahía será nuestra base –le dijo Misty sin parar de besarlo. No pensaba parar nunca–. Un lugar donde Bailey pueda ir a la escuela, donde podamos trabajar, donde podamos recuperarnos para la próxima aventura. ¿Pero mi hogar? Mi hogar es aquél en el que está mi corazón. Mi hogar está el número trece o catorce de nuestra lista. Está donde nosotros estamos, mi amor. Mi hogar está aquí ahora mismo.