Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2013 Marion Lennox. Todos los derechos reservados.

CORAZÓN DE LENTEJUELAS, N.º 2518 - julio 2013

Título original: Sparks Fly with the Billionaire

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2013

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-3450-7

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo 1

ESPERABA a un director, alguien que conociera de números y pudiera hablar de las malas noticias en un entorno de negocios.

Lo que encontró fue a una mujer con lentejuelas rosadas y rayas de tigre que hablaba con un camello.

–Busco a Henry Miski –dijo, esquivando con cuidado charcos mientras la joven dejaba un cubo abollado y centraba su atención en él. Un par de pequeños terriers que había a su lado se adelantaron para olisquearlo.

Mathew Bond rara vez trabajaba fuera de las oficinas antisépticas del ámbito corporativo. Su empresa financiaba algunos de los proyectos de infraestructura más grandes de Australia. Entrar en los terrenos del Circo Sparkles era una aberración.

Conocer a esa mujer era una aberración.

Llevaba un ceñido mono de seda de color rosado, muy prieto, con centelleantes e irregulares franjas que giraban en torno a su cuerpo. El cabello castaño estaba recogido en un moño complicado. Unas pestañas de casi cinco centímetros de largo enmarcaban sus ojos oscuros y delineados con kohl, y solo el maquillaje parecía una obra de arte en sí mismo.

Sin embargo, lo que estropeaba esa excesiva fantasía era el antiguo abrigo del ejército que le cubría las lentejuelas, los pies embutidos en botas pesadas y embarradas y ese par de perros curiosos. No obstante, sonreía con cortesía, como cualquier director corporativo al saludar a una visita inesperada. Cómoda en su propio cargo. Educada pero cautelosa.

¿Que no esperaba ser declarada en bancarrota?

–Un momento mientras alimento a Faraón –le dijo–. Ha estado constipado y hoy no puede trabajar, pero a menos que crea que recibe un trato especial, rebuznará durante todo el número. Nadie oirá nada –vació el cubo en el depósito de alimentación del camello y rascó las orejas del animal grande. Una vez satisfecha de que Faraón se encontraba contento, se concentró en él–. ¿En qué puedo ayudarlo?

–He venido a ver a Henry Miski –repitió.

–El abuelo no se siente bien –le informó–. La abuela quiere que se quede en la caravana hasta la hora del espectáculo. Yo soy su nieta... Alice, o La Asombrosa Mischka, pero mis amigos me llaman Allie –le estrechó la mano con un vigor que habría enorgullecido a un hombre–. ¿Es importante?

–Me llamo Mathew Bond –se presentó, entregándole su tarjeta–. Del Banco Bond.

–¿Alguna relación con James? –esbozó una leve sonrisa y lo escrutó de arriba abajo, asimilando su estatura, su traje hecho a medida, el abrigo de cachemira y los zapatos elegantes aunque salpicados de barro–. ¿O el parecido es solo una coincidencia? Ese abrigo es una maravilla.

Habría sido un eufemismo decir que lo desconcertó. Matt medía un metro ochenta y cinco, fibroso y moreno, tal como habían sido antes que él su abuelo y su padre, pero su atractivo era irrelevante. El Banco Bond era lo bastante grande e importante como para que la gente lo reconociera por lo que era. Nadie hablaba de su aspecto... y no tenía necesidad de afirmar una relación con un espía de ficción.

Allie seguía observándolo, evaluándolo, y empezaba a sentirse confuso. No por primera vez, pensó que eran otros los que debían estar allí, que debería haber enviado al equipo de recuperación.

Pero hacía eso como un favor a su tía Margot. Y ya era hora de que pusiera un límite a dicho favor. Los banqueros no invertían buen dinero en negocios malos.

–Su abuelo me espera –le informó, tratando de sonar otra vez profesional–. Tengo una cita con él a las dos.

–Pero las dos es la hora del espectáculo –extrajo un reloj de oro que colgaba de una cadena entre el atractivo escote y lo consultó–. Eso es en diez minutos. El abuelo jamás habría quedado a la hora del show. ¿Y en domingo?

–No. Henry dijo que era el único momento en que estaba disponible. Ya se lo he dicho, soy del banco.

–Lo siento, así es –frunció las finas y cuidadas cejas mientras lo observaba–. El Banco Bond. ¿Es el banco donde el abuelo tiene la hipoteca? Debe de estar en los últimos pagos. ¿Ha venido por eso?

No pensaba hablar de los asuntos de un cliente con una desconocida.

–Esto es entre su abuelo y yo –le indicó.

–Sí, pero no se encuentra bien –dijo, como si explicara algo que él debería haber captado nada más llegar–. Necesita toda la energía para el espectáculo –volvió a mirar el reloj, luego giró hacia una hilera de caravanas y se marchó con una velocidad que él tuvo que esforzarse en mantener. Mientras él evitaba los charcos, ella no lo hacía. Simplemente, los atravesaba con los perros abriendo el camino–. ¿No hace un tiempo horrible? –comentó por encima del hombro–. Anoche tuvimos problemas para levantar la carpa principal. Por suerte, las previsiones son estupendas para las próximas dos semanas y ya tenemos sentado a casi todo el aforo. Hemos llenado. Escuche, puede tener un rápido intercambio con él, pero como sea prolongado, deberá esperar. Esta es la caravana del abuelo –alzó la voz–. ¿Abuelo?

Calló y llamó a la puerta mosquitera de una caravana grande y destartalada con el emblema del Circo Sparkles en un lado. Matt pudo ver sillones a través de la malla metálica, un televisor encendido en un banco lejano y montones de destellos. Por doquier se veían ropa y lentejuelas.

–La abuela está reacondicionando nuestra imagen para la temporada próxima –le informó al ver hacia dónde dirigía la vista–. Le gustan los temas de colores. La temporada siguiente será púrpura.

–¿Pero rosa este año?

–Lo ha adivinado –se abrió el abrigo, revelando los tonos rosa y plata en toda su gloria–. Me gustan. ¿Qué le parece?

–Es... es muy agradable.

–He ahí un cumplido que haría que una chica girara la cabeza –rio entre dientes y volvió a llamar–. Abuelo, sal. Ya casi es la hora del show y ha venido Mathew Bond del banco. Si queréis hablar, tendrás que quedar para otra ocasión –silencio–. ¿Abuelo? –preocupada, abrió la puerta, pero vio que Henry se acercaba.

Era un hombre grande. De cerca, Matt pudo distinguir los vestigios de la edad, aunque estaban astutamente disimulados.

Ese era Henry Miski, director de pista, alto y digno. Lucía unos pantalones azabache con una franja dorada a cada lado y una chaqueta de chaqué de brocado negro y oro tan ricamente bordada que Mathew tuvo que parpadear. El pelo plateado era tan espeso que casi parecía una melena. El atuendo lo coronaba un sombrero de copa con un borde dorado; llevaba un elegante bastón negro y gualda.

Bajó de la caravana con una dignidad que hizo que él se apartara de forma automática. El hombre mayor se erguía con rigidez, como un monarca orgulloso. Matt vio todo eso en un primer vistazo. Fue al observarlo con más detenimiento cuando percibió el miedo.

–Ahora no tengo tiempo para hablar con usted –le informó Henry con gravedad–. Allie, ¿por qué llevas aún esas botas tan feas? Deberías estar lista. Los perros se han manchado las patas con barro.

–Disponemos de dos minutos, abuelo –indicó ella–, y los perros solo necesitan que los limpie superficialmente. ¿Quieres que le demos a Mathew un buen asiento para que pueda ver el show? Luego podréis mantener vuestra charla.

–Tendremos que reprogramarla para dentro de unos días –espetó Henry.

Pero Matt decidió que el tiempo para las dilaciones se había acabado. Una docena de cartas del banco habían quedado sin respuesta. Cartas certificadas para que Mathew tuviera constancia de que las habían recibido. Bond no realizaba préstamos a negocios tan pequeños. Había sido una aberración por parte de su abuelo, pero dicho préstamo se incrementaba por momentos. Hacía seis meses que no recibían ningún pago.

En circunstancias normales, ya se habían presentado hombres duros para apoderarse de lo que ya era propiedad del banco. Solo Margot hacía que hubiera ido él en persona.

–Henry, debemos hablar –expuso con amabilidad pero también firmeza–. Usted programó el día y la hora de esta reunión. Le enviamos cartas certificadas confirmándola, de modo que no puede resultarle una sorpresa. Estoy aquí como representante del banco para anunciarle oficialmente que vamos a ejecutar la hipoteca. No tenemos otra elección, y tampoco usted. A partir de hoy, este circo queda bajo mandato judicial. Está fuera del negocio, Henry, y debe aceptarlo.

Durante un momento reinó el silencio. Un silencio mortal. Henry lo miró como si no lo reconociera. Oyó un jadeo procedente de la joven que tenía al lado, algo que podía ser un sollozo asustado, pero él no apartaba la vista del anciano, cuya cara empezó a palidecer.

El director de pista abrió la boca para hablar... sin éxito.

Se llevó la mano al pecho y se desplomó allí mismo.

Para gran alivio de Allie, su abuelo no perdió la consciencia. Los sanitarios llegaron con tranquilizadora rapidez y concluyeron que no parecía más que un mareo momentáneo. Pero el mareo, sumado a una fiebre leve y a un historial de angina, bastó para que decidieran que había que ingresarlo en el hospital. El pulso se le había estabilizado, pero había experimentado dolor en el pecho y tenía setenta y seis años, por lo que debían llevárselo.

La abuela de Allie, Bella, a quien habían llamado desde el puesto de venta de entradas, mostró su total acuerdo.

–Vas a ir, Henry.

Pero la angustia del hombre mayor era evidente.

–El circo... –tartamudeó–. La carpa está llena. Todos esos niños... no voy a defraudarlos.

–No los decepcionas –afirmó Allie muy afectada. Henry y Bella la habían cuidado desde que su madre se marchara cuando ella tenía dos años. Los quería con todo su corazón y no pensaba poner en peligro la salud de Henry por nada–. Nos arreglaremos sin ti –le informó–. Siempre has dicho que el circo no es una sola persona. Lo formamos todos. Fluffy y Fizz mantienen al público contento. Ve, que nosotros empezaremos el espectáculo.

–No puede haber un circo sin un director de pista –gimió Henry.

Tenía razón. Para sus adentros, se esforzaba en urdir un plan, pero la verdad era que no tenía nada.

Podían prescindir de un acto individual sin que representara un desastre. Con tiempo, uno de los payasos podía ocupar el puesto de Henry, pero ese día solo contaban con dos porque Sam había tenido que volar a Queensland para visitar a su nueva nieta, y Fluffy y Fizz ya estaban vestidos y maquillados, animando a los asistentes en la pista.

–Nos arreglaremos –dijo, aunque su cabeza era un torbellino. Sin un director de pista...

–Sin un director de pista el circo no es nada –gimió Henry–. Sacadme de esta cosa y devolvedme el sombrero.

–No.

–Allie...

–No –afirmó ella con rotundidad–. Nos arreglaremos. Tal vez yo misma pueda encargarme de la presentación de los números.

Pero sabía que no podía. Aparte del hecho de que una chica con lentejuelas rosadas carecía de la misma presencia que su abuelo, no podía anunciar sus propios números.

Necesitaban a un hombre. Con un traje.

O... O... Sabía que se agarraba a un clavo ardiendo, pero, ¿y un hombre con un abrigo de cachemira?

El banquero había recogido el sombrero de Henry del barro. Se hallaba a un lado, casi tan conmocionado como ella.

Pensó que tenía presencia física. Era alto, moreno y enérgico, tenía una hermosa voz de barítono y, a su manera, era casi tan imponente como el abuelo. Quizá incluso más.

Miró el sombrero que sostenía en las manos y luego lo miró a la cara. No vio a un banquero, sino... otra cosa.

–Usted tiene la talla del abuelo –susurró.

–¿Qué?

–Con su chaqué y sombrero... es perfecto –era un cabo salvavidas... tenue, pero al que se agarraba con todas sus fuerzas–. Él puede hacerlo –se volvió hacia Henry, se inclinó sobre la camilla y le tomó las manos–. Claro que puede. Escribiré las presentaciones según avancemos. Está chupado.

–¿El banquero? –murmuró Henry.

–Ya está enfundado en un traje. Solo necesita los adornos. Es Mathew Bond, un pariente próximo de James, que hace cosas tan arriesgadas que hasta los directores de pista palidecen a su lado. Hizo que te desmayaras a dos minutos del comienzo del show y estará encantado de compensártelo. ¿No es así, Mathew? ¿Ha visto alguna vez un circo?

–Sí, pero...

–Entonces, ya conoce la rutina. «Damas y caballeros, anunciando la llegada desde lo más profundo y oscuro de Venezuela, La Asombrosa Mischka...». ¿Puede hacer eso? Claro que sí. La capa del abuelo, su sombrero y bastón... un toque de maquillaje para evitar que desaparezca bajo los focos... Eso no puede asustar mucho a un Bond –sonrió, pero sus entrañas eran como gelatina. Tenía que aceptar–. Señor Bond, tenemos una carpa llena de niños entusiasmados. Ni un banquero querría echarlos sin que disfrutaran de un espectáculo.

–Yo no soy un director de pista –espetó.

–Ha lastimado a mi abuelo –espetó ella en réplica–. Está en deuda con nosotros.

–Lo siento, pero no les debo nada y esto no es asunto mío.

–Lo es. Dijo que iba a ejecutar la hipoteca del circo –obligaba a su mente conmocionada a pensar en ello–. Y si es así, entonces es su circo. Su circo, señor Bond, con un público que espera y sin director de pista.

–Yo no me involucro en los asuntos de operaciones.

–Lo acaba de hacer –soltó–. Cuando asustó al abuelo. ¿Va a aceptar o voy a tener que entrar en la pista para anunciar que el Banco Bond ha cerrado el circo y que el director del banco está echando a todo el mundo?

–No sea ridícula.

–No lo soy –se plantó ante él y lo miró con toda la indignación que pudo acopiar–. Le anuncio exactamente lo que voy a hacer si no colabora. Usted provocó esto; arréglelo.

–No tengo ni idea...

–No le hace falta tenerla –captó la vacilación en su voz y sabía que lo tenía. Ningún banco querría la publicidad con la que lo había amenazado–. Póngase el sombrero y la chaqueta del abuelo y diga lo que yo le indique que diga... no requiere ninguna habilidad.

–Solo si acepta mis requisitos –indicó Mathew–. Ejecutaremos la hipoteca y ustedes lo aceptarán sin rechistar ni causar ningún alboroto.

–Perfecto –aceptó Allie–. Lo que usted quiera, siempre y cuando el espectáculo de esta tarde siga su curso normal.

¿Cómo había pasado?

No se le ocurría ninguna circunstancia que pudiera convertirlo en un director de pista.

Pero estaba a punto de serlo.

Aunque la visión del anciano desplomándose sobre el barro lo había sacudido. Durante un par de angustiosos segundos, había creído que estaba muerto.

No debería estar ahí. En el pasado nunca había cobrado deudas directas a un cliente básico y no era factible que volviera a hacerlo.

¿En qué había estado pensando su abuelo al prestarle dinero a esa gente? El Banco Bond era un insigne banco privado que se ocupaba de financiar a corporaciones enormes, tanto en el ámbito nacional como internacional. Si la situación se torcía, él entraba en escena, pero estaba acostumbrado a tratar con altos ejecutivos.

Y casi siempre los hombres y mujeres con los que trataba tenían protegidos sus bienes privados.

Por lo que no estaba acostumbrado a que un anciano se derrumbase cuando su mundo se hacía añicos.

Observó cómo se marchaba la ambulancia antes de volverse y encontrar una bola de furia rosa y plata.

Al parecer, la conmoción de Allie estaba convirtiéndose en ira.

–Se pondrá bien –dijo con dientes apretados, como si quisiera reafirmarse a sí misma–. Ha tenido angina antes, pero se le ha mezclado con un resfriado obstinado. Aunque usted... No me importa de qué banco sea ni los derechos que pueda tener en esta absurda historia que me cuenta. Sin embargo, ¿lo único que se le ocurre es informarle de que van a ejecutar una hipoteca dos minutos antes de que salga a escena? De todos los momentos estúpidos y crueles... Esto tiene que ser una farsa. Conozco al dedillo las finanzas del abuelo. Nos va bien. Pero, mientras tanto, tengo doscientos niños y padres sentados en la carpa principal. Me gustaría pegarle, pero lo que tengo que hacer es ayudarlo a vestirse. Vamos.

–Desde luego que esto es una farsa.

–En la que está metido hasta el cuello –espetó ella–. El abuelo es obsesivo con el papel que desempeña... lo escribe todo desde que el año pasado introdujo a los camellos en lugar de los ponis. Tendrá un portapapeles dorado con el guion. Disponemos de dos minutos para vestirlo, maquillarlo y salir a la pista. Primero complacemos a los clientes y luego me encargaré de los golpes.

–Seré yo quien se encargue de los golpes –afirmó Matt con tono lúgubre–. No estoy acostumbrado a que me empujen y manipulen, y menos por la gente que le debe dinero a mi banco.

–Perfecto. Guerra abierta. Pero después del show. Ahora, tenemos que dirigir un circo.

Lo que explicaba por qué, cinco minutos después, Mathew Bond, banquero corporativo, se hallaba en el centro de la carpa grande del Circo Sparkles, con la parte superior de un chaqué, sombrero de copa y un chaleco de brocado dorado, entonando su mejor, ¿o peor?, voz de director de pista...

«Damas y caballeros, bienvenidos a la única, inimitable, estupenda, maravillosa, estimulante y mágica experiencia que es el Circo Sparkles. Ante sus mismos ojos, damas y caballeros, se despliegan ciento cuarenta años de historia. Acomódense pero no se relajen ni por un instante. Prepárense para quedar hipnotizados».

Para su asombro, una vez superadas la sorpresa y la indignación, descubrió que incluso disfrutaba de la situación.

Tenía ciertos fundamentos, ya que después de la muerte de sus padres, había pasado todas las vacaciones de verano en Fort Neptune con su querida tía abuela Margot, una mujer que sería el sueño de cualquier niño.

Su marido había muerto en la guerra y ella se había negado a pensar en reemplazarlo, lo que no le impidió seguir disfrutando de la vida. Tenía una bonita casita en el puerto marítimo y un diminuto bote que mantenía anclado en el embarcadero. Siempre le pisaba los talones un perro. Había sido maestra, pero en los campamentos de verano siempre había estado ahí para los dos. Niño, tía abuela y perro habían pescado, explorado la bahía, nadado y jugado en la playa.

Le había encantado. En ese pequeño pueblo costero donde nadie lo conocía, se veía libre de las altas expectativas que recaían sobre el heredero de la dinastía de banqueros Bond. Podía ser un niño... al que al final de cada verano Margot había llevado al Circo Sparkles como regalo de despedida.

Siempre lograba conseguir asientos privilegiados. Recordaba comer perritos calientes y palomitas de maíz y ensuciarse la ropa sin que a nadie le importara mientras observaba asombrado cómo unas señoras con trajes brillantes volaban en lo alto, unos hombres comían fuego, unos funambulistas realizaban lo imposible, los payasos se caían y los elefantes ejecutaban su paseo majestuoso alrededor de la pista.

En ese momento no había elefantes... de hecho, tampoco leones ni ningún otro animal salvaje. Consideró que ahí radicaba el problema principal del circo... pero ese no era el momento de pensar en las finanzas.

Era el momento de concentrarse en el portapapeles que le había entregado Allie.

Doscientas madres y niños lo miraban como si fuera el director de pista... y un hombre tenía que hacer lo que tenía que hacer.

En ese instante se hallaba a un lado de la pista, a la vista, tal como debía estar siempre el presentador, mientras observaba a Bernardo el Asombroso caminar sobre zancos altos por una tensa cuerda floja.

Pensó que siendo niño había parecido más alta y que no había tenido una red de seguridad... o quizá sí y él no lo había notado.

Bernardo era bueno. Muy bueno. Hacía malabares mientras mantenía el equilibrio. En una ocasión titubeó y se le cayó uno de los palos del número. Matt pensó que un director de pista lo recogería, de modo que salió y lo hizo, luego permaneció debajo de Bernardo, esperó el imperceptible gesto de asentimiento y se lo arrojó de vuelta. Cuando el artista lo atrapó y prosiguió sin vacilar con los malabarismos, se sintió desmesuradamente complacido consigo mismo.

Miró hacia bastidores y vio a la joven de lentejuelas rosadas relajarse de forma imperceptible. Le ofreció una sonrisa débil y alzó el dedo pulgar, pero Matt notó que la sonrisa era forzada.

Pensó que ella hacía lo que era necesario para sacar adelante esa sesión, pero la sonrisa leve indicaba enfrentamientos futuros.

¿De verdad desconocía la situación en la que se hallaba la economía de su abuelo? ¿Es que vivía en un mundo de fantasía?

Bernardo terminó y le arrojó los palos a uno de los payasos y Matt comprendió que desempeñaban el papel de enlaces entre un número y otro. Fluffy y Fizz. Eran buenos, pero no excelentes. ¿Un poco viejos ya? Se caían, tropezaban y ejecutaban falsas acrobacias, pero a simple vista rondaban los sesenta y tantos o quizá más, y se notaba.

Hasta Bernardo el Asombroso parecía un poco agotado.

Pero entonces...

–«Damas y caballeros... –no podía creer que estuviera entonando las palabras con una floritura teatral que el Matt niño evidentemente había captado y memorizado–. Aquí está, desde lo más profundo y oscuro de Venezuela, la mujer que ahora nos deslumbrará con su extraño, increíble, grandioso... –¿cuántos adjetivos tenía ese guion?–... la única, la especial, la fabulosa Señorita Mischka Veronuschka...».

Y Allie salió a la pista.

Su número incluía tres ponis y dos perros. Los animales eran masilla en sus manos. Los perros eran terriers Jack Russell idénticos y corrientes, pero ejecutando trucos que los hacían extraordinarios. Ella parecía flotar alrededor de sus animales. Era una mariposa rosa y dorada que susurraba en las orejas, tocaba los hocicos, sonreía y alababa... hasta que Matt tuvo la certeza de que los animales harían cualquier cosa por ella.

Y entendió la causa. El público estaba hipnotizado, igual que él.

Hizo que los camellos se echaran, que los ponis saltaran sobre ellos, que los perros saltaran sobre los ponis y luego subieran sobre los caballos y éstos saltaran sobre los camellos. Las colas de los perros se movían como rotores y su entusiasmo era contagioso.

Allie montó en uno de los camellos mientras los ponis se movían entre las patas de los animales altos y los perritos hacían lo mismo entre las patas de los ponis. Los terriers prácticamente irradiaban felicidad mientras ejecutaban cada una de sus órdenes susurradas.

Miró a la chica que los controlaba con esa facilidad pasmosa y pensó... pensó...

De pronto pensó que lo mejor era que no pensara en nada.

No era más que una chica vestida con lentejuelas. La nieta de un cliente. ¿Adónde querían llevarlo sus pensamientos? Fuera donde fuere, más les valía volver al sitio que ocupaban en ese momento.

Nunca se involucraba personalmente. La muerte súbita y sobrecogedora de sus padres y hermana le había clavado algo tan hondo, tan enorme, que había pasado el resto de su vida fortaleciendo una armadura que le impidieran volver a sentir esa clase de dolor.

Había observado el rostro de Allie al mirar el desplome de su abuelo y había captado un vestigio de ese dolor. Debería estar reforzando esa armadura, pero ahí estaba, mirando a una chica con lentejuelas rosadas...

Y entonces, afortunadamente, se marchó. Los payasos volvieron a hacer acto de presencia, convirtiendo en un juego la limpieza con pala y recogedor de los restos de los camellos, no entrenados para un comportamiento urbano... y el show estuvo listo para continuar.

Necesitaba centrarse en la siguiente presentación.

–«Damas y caballeros...» –comenzó, y el circo continuó.

Después del intervalo tenía prácticamente todo dominado.

Presentó los números y recogió lo que tenía que recoger.

En ese momento, la Exótica Yan Yan... Jenny Higgs, esposa de Bernardo, o Bernie Higgs, según la hoja de personal que había leído... «recién llegada de las zonas más remotas de Tukaniztán»... se preguntó si existiría semejante lugar... hacía cosas imposibles con su cuerpo. Se doblaba hacia atrás, pero de verdad. ¡Se tocaba los talones con la cabeza! Se sintió consternado y fascinado... y por alguna extraña razón pensó que le alegraba que no fuera Allie quien realizara ese contorsionismo.

Se adelantó al guion y leyó las líneas que servirían de cuña para los payasos y pensó que podría hacerlo mejor si dejara de pensar en Yan Yan. ¿Y mejor aún si dejaba de pensar en Allie?

«Hazlo». Las leyó dos, tres veces y lo tuvo.

Yan Yan se desenmarañó y desapareció entre un aplauso atronador. Salieron los payasos. Había llegado el momento de ocupar el centro de la pista.

Respiró hondo. «Recuerda la primera línea».

–Fluffy, tengo un regalo para ti –dijo con voz amable después de haber dejado el portapapeles en un costado–. Es tu cumpleaños y te he comprado un bonito y gran cañón.

–¿Un cañón? –graznó Fluffy, dando una voltereta provocada por el asombro.

Los payasos respondieron con placer y atolondramiento practicados mientras introducían en la pista el falso cañón. La broma se desarrolló sin fisuras, el agua salió hacia todas partes y el público bramó en señal de aprecio.

Dos payasos empapados se marcharon del escenario con el cañón.

Matt regresó al costado en busca del guion mientras preparaban cuerdas, poleas y grilletes.

Allie, en ese momento vestida de un rosa brillante, con sus habituales franjas de tigre que le daban un aspecto espectacular, se encontraba entre bastidores y lo miraba con incredulidad.

–¿Las memorizaste?

–Tuve tiempo.

–Dispusiste de dos minutos.

–De sobra –expuso con cierto orgullo. Señaló los artilugios ya montados–. Hagamos que el show no decaiga –con el portapapeles en la mano, volvió a la pista.

Y entonces Allie voló desde el exterior de la pista sujetándose a una cuerda a la que alguien se aferraría si colgaba sobre un río. Osciló hacia el centro, atrapó otra cuerda, cambió de dirección... y se elevó hasta una barra lo bastante alta como para llegar al techo de la carpa.

Allí la esperaba un hombre para ayudarla.

Volvía a ser su turno.

«Damas y caballeros, agárrense los sombreros. Desde las tierras agrestes de Mongolia, desde las vastas tierras de caza de los salvajes guerreros de las naciones de Oriente, el gran Valentino será el receptor de nuestra fantástica Mischka. Observen con aliento contenido mientras Mischka pone la vida en sus manos y comprueba si no la deja caer».

No la dejó caer.

Mathew había observado ese número con seis años y había tenido la certeza de que la dama centelleante caería en cualquier momento. En ese instante no miraba con la misma sensación de pavor.

Para empezar, había visto lo grande, sereno y competente que era Valentino, alias Greg. Como mínimo medía un metro ochenta y era puro músculo. Colgaba boca abajo sujeto de las piernas y oscilaba adelante y atrás, firme y decidido, mientras Allie daba un salto mortal y se lanzaba hacia él.

Aterrador o no, fue un número magnífico.

Y Allie... Mischka... estuvo asombrosa. Maravillosa.

No fue el único en pensarlo. Matt se había enamorado del circo cuando tenía seis años. En ese instante miraba cómo otros niños de la misma edad se enamoraban de igual manera.

Y él estaba declarando a esa gente en bancarrota. Estaba dejando a Mischka sin trabajo y haciendo que el circo desapareciera.

«Son negocios», se dijo con aspereza. Había que hacer lo que debía hacerse.

Justo cuando terminara el show.

Ya.

Porque el circo había terminado. Payasos, acróbatas, todos los miembros salían al centro de la pista tomados de la mano e inclinándose.

Allie lo arrastró de la mano con los demás. Inclinaba la cabeza y lo obligaba a hacer lo mismo. No paraba de sonreír mientras los niños se volvían locos y Mathew sonrió con ella... y durante un momento extraño y complejo se sintió como si hubiera huido con el circo y formara parte de él.

Parte de sus miembros.

Pero entonces los artistas retrocedieron con fluidez ensayada. El telón cayó y Allie se volvió para mirarlo, y todo el simulacro del circo desapareció. Se la veía nerviosa, fatigada... y muy, muy enfadada.

Los otros artistas le palmearon la espalda y lo felicitaron al tiempo que le sonreían como si fuera un salvavidas.

El equipo se dispersó y se quedó a solas con Allie.

–Supongo que debería darte las gracias –dijo con un tono de voz que dejaba bien claro que eso era lo último que tenía en mente.

–No es necesario.

–¿No? –ya no era Mischka. Se había convertido en una persona completamente diferente. Ni siquiera el maquillaje podía ocultar lo asustada que estaba–. Pero, ¿cómo no hacerlo? El resto del equipo pensaba que el abuelo estaba enfermo y que tú ocupaste su lugar para salvarnos. Se sienten agradecidos. ¡Agradecidos! Ja. Amenazarlo con la bancarrota... De todas las estúpidas... Como el abuelo muera...

Calló con un sollozo indignado.

–Los sanitarios dijeron que solo había sido un desmayo.

–Eso dijeron –logró corroborar–. Entonces, ¿para qué preocuparme? Pero me preocupo, señor Bond, y no solo por el corazón del abuelo. ¿Cómo te atreves a amenazar nuestro circo? Dame un buen motivo.

No había un modo fácil de hacer eso. Por ley, los datos eran entre el Banco Bond y Henry, pero este se hallaba en el hospital y esa joven había demostrado sin ninguna duda que era una parte vital en el funcionamiento del Circo Sparkles. Y encima era la nieta de Henry.

Tenía derecho a saberlo.

Había dejado el historial en el coche, ya que no había considerado necesario llevarlo consigo. Pero sí llevaba encima un resumen.

–Esta es la situación financiera de tu abuelo con el banco Bond –le dijo–. Los balances de los últimos diez años están a la derecha. Hemos sido todo lo pacientes que hemos podido, pero hace tres años que no se salda ningún capital y hace seis meses que incluso dejaron de pagarse los intereses. El acreedor principal del circo va a cerrar su negocio y reclama lo que se le debe. Nosotros no podemos ni vamos a prestar más dinero, y lo siento, pero al banco no le queda otra opción que el embargo.

Ella lo leyó.

No tenía ni un ápice de sentido.

Ella tenía conocimientos de economía. Algo en lo que Henry y Bella habían insistido era en que obtuviera cualificación profesional que le proporcionara un recurso de emergencia. «Por si alguna vez quieres dejar el circo, establecerte en un sitio fijo».

Lo habían dicho casi como una broma, como si permanecer en un solo sitio fuera algo que a la familia Miski le hubiera sido arrancado de los genes generaciones atrás, pero habían insistido, de modo que en los momentos de paz en el circo, durante el parón invernal y las noches en que no había actuaciones, había estudiado contabilidad a distancia.

Se había dicho que sería útil y ya lo estaba siendo. Henry dejaba que ella llevara casi toda la contabilidad, por lo tanto, conocía la situación financiera del circo de arriba abajo. No necesitaba ese trozo de papel.

Que además no coincidía con sus números.

Las cifras se difuminaron ante ella. El último ingreso neto hizo que por un instante creyera que terminaría junto a Henry en la ambulancia.

No la ayudó que Mathew la observara impasible, juez y jurado en uno, quizá con el veredicto decidido.

–Escucha, necesito llamar al hospital –le dijo, devolviéndole la hoja antes de quitarse la cinta del cabello y dejar libre una mata de cabello castaño alrededor de los hombros. Esos números... Tenían tan poco sentido que no podía concentrarse en ellos.

–Por supuesto –musitó Mathew–. ¿Quieres que vuelva mañana?

–No –repuso con la vista al frente–. No. Necesito analizar esto. Ve a la caravana del abuelo. No está cerrada. Llamaré al hospital y luego iré a buscarte... siempre que nada haya ido mal.

Eran los altos ejecutivos los que iban a verlo a su despacho en la Torre del Banco Bond, con vistas a la Ópera de Sídney. ¿Y Allie esperaba que se sentara en una caravana destartalada entre montones de lentejuelas y esperara con calma?

Pero incluso bajo el maquillaje se notaba su palidez. Con el cabello suelto, de pronto parecía menos en control. El traje, esas pestañas enormes... parecían una fachada que no lograban ocultar a una mujer muy asustada.

Su abuelo estaba enfermo. Su mundo se hallaba al borde del colapso... ¿igual que el de Matt años atrás?

Se dijo que no tanto, aunque casi.

Por lo tanto, lo mínimo que podía hacer era quitarse esa chaqueta descabellada y volver a ser un banquero, pero ofreciéndole tiempo para que hiciera lo que debía.

–Tómate el tiempo que necesites –le dijo–. Esperaré.

–Muchas gracias –respondió con amargura.

–El médico dice que se repondrá con seguridad.

Su abuela Bella sonaba trémula del otro lado de la línea, pero no asustada. Suspiró.

–¿El circo siguió adelante? –inquirió Bella.

–Sí.

–¿Sin Henry?

–Actuó el banquero.

Un momento de silencio antes de que sonara una risita.

–Oh, Allie, podrías convencer a quien se te antojara. A ver si logras convencerlo de que nos preste más dinero, ¿quieres, cariño?

Allie no dijo nada. Pensó en los números. Pensó... ¿por qué necesitaban préstamos?

–Abuela...

–Tengo que dejarte, querida, la enfermera nos trae a los dos una taza de té. Aunque el médico dice que el abuelo ha de quedarse ingresado un par de días. Que está extenuado. No ha comido bien. Me pregunto si será porque sabía que iba a presentarse el banquero.

–Abuela...

–He de irme, cariño. Consigue una ampliación del préstamo. No puede ser tan difícil. Los bancos tienen billones. Seguro que no nos negarán unos pocos miles. Aletea las pestañas, cariño, y manipúlalo para que nos ayude.

Y colgó, dejándola con la vista clavada en el auricular... pensando... pensando...

Mathew Bond la esperaba en la caravana del abuelo.

¿Manipularlo cómo?

¿Manipularlo por qué?

Capítulo 2

SE CAMBIÓ antes de ir a verlo. Por algún motivo, parecía importante deshacerse de las lentejuelas, las pestañas y el maquillaje. En un momento descabellado pensó en ponerse el traje gris que guardaba para las ocasiones solemnes, pero la verdad es que solo había habido una ocasión «solemne». Cuando falleció la madre de Valentino, o Greg, este les había pedido que asistieran al funeral vestidos con «colores bonitos y discretos» en señal de respeto.

Pero mirando el traje pensó que nunca podría competir con ese abrigo de cachemira. Haría que fuera a su mundo.

Se puso unos vaqueros viejos y una cazadora impermeable grande, se lavó la cara, se recogió el pelo con una cinta roja y fue a su encuentro.

Estaba sentado a la mesa de sus abuelos. Había preparado dos tazas de té.

Parecía... incongruente. Relajado. ¿Magnífico?

Se había quitado la chaqueta de director de pista pero no había vuelto a ponerse la suya. La caravana de los abuelos siempre tenía una calefacción excesiva y había trabajado duramente las últimas tres horas. Se había abierto los dos botones superiores de la camisa y subido las mangas. Se lo veía moreno, terso y... ¿arrebatador?

Se podría disculpar a una chica por dar media vuelta y salir corriendo. Ese hombre amenazaba su sustento. En su cabeza comenzaron a encenderse señales de peligro.

Pero no podía huir.

Con firmeza se ordenó olvidarse de ese atractivo, abrió la puerta y entró con decisión, como si solo quisiera hablar de asuntos de negocios.

–¿Leche? –preguntó él como si fuera una invitada a la que esperara–. ¿Azúcar?

Lo miró furiosa, sacó la leche y se sirvió ella misma. Se tomó unos momentos adicionales para guardar la leche en la nevera y poder reordenar sus pensamientos.

Sería profesional.

Se sentó frente a él, apartó unas lentejuelas púrpura, rodeó la taza de té con ambas manos y finalmente lo miró.

–Muéstrame los números –pidió y él empujó la carpeta por la mesa antes de volver a beber té y a contemplar cómo se llevaban a los camellos, César y Cleopatra, al recinto de los animales. Daba la impresión de encontrarlos fascinantes.

Como los números. Ahí estaban todos. Ganancias y pérdidas de los últimos diez años, gastos, declaraciones a hacienda... era un resumen de la situación financiera de todo el circo.

Reconoció todas las hileras de cifras menos una.

–Estos pagos son de una hipoteca –dijo al fin–. Están liquidando los pagos de la casa para la jubilación de los abuelos. No puede ser que el préstamo sea tan grande.

–No sé nada sobre una casa –expuso él–. Pero el préstamo sí es tan grande.

–Eso es monstruoso.

–Razón por la que ejecutamos.

–¿No se pue... no sé... –se apartó un mechón de pelo de los ojos–... recuperar la casa? Tiene que haber un error.

–¿Dónde está la casa?

Lo miró asombrada.

–¿De qué me hablas?

–La casa de la que hablas –le dijo con suavidad–. La casa que encaja con esta hipoteca que pareces creer que existe. ¿Está en Fort Neptune?

–Sí –respondió desconcertada–. Está detrás del puerto marítimo. Es pequeña pero perfecta.

–¿Has estado alguna vez dentro?

–Está alquilada. Los abuelos la compraron hace diez años. Para cuando tengan que dejar el circo.

–¿Has visto alguna vez las escrituras?

–Yo... No.

–¿O sea que lo único que has visto es el exterior?

Se sintió... sin aire.

–Sí –logró corroborar–. La compraron estando yo ausente y desde entonces la tienen alquilada –pensaba con intensidad. Cuando la compraron ella debía haber tenido diecisiete, dieciocho años. Fue después de aquel desagradable alboroto con los elefantes...

Los elefantes... Maisie y Minnie. Dos enormes y dóciles elefantes asiáticos que había conocido y querido desde que era capaz de recordar.

Elefantes.

Casa.

–Vendieron los elefantes –susurró, pero ya estaba viendo el abismo donde debería estar una casa y en cuyo lugar quizá hubiera elefantes.

–No hay un mercado muy amplio para elefantes de circo de segunda mano –indicó Mathew todavía con suavidad pero con voz firme–. Ni para leones. O monos, ya puestos.

–El abuelo dijo que los había vendido a un zoo abierto.

–Quizá tu abuelo quiso mantenerte feliz.

Lo miró fijamente... y luego le arrebató el papel y lo estudió como si fuera una bomba sin detonar mientras la impregnaban las palabras de Mathew Bond.

–Recurrieron al Banco Bond, y me refiero a mi abuelo, hace diez años –le dijo mientras ella seguía analizando los números–. Se nos pidió que estableciéramos una línea de crédito para ocuparnos del cuidado de dos elefantes, tres leones y cinco monos. Un albergue para animales salvajes al oeste de Sídney se ocupa de dichos cuidados, pero, como puedes imaginar, no resulta barato. Los elefantes viven hasta los setenta años. Los leones hasta los veinte. Los monos hasta los cuarenta. El año pasado habéis perdido una leona, Zelda, y dos de los monos han muerto. El resto no está en buena salud. El préstamo se calculó sobre costes para diez años, pero esos gastos se han disparado. Habéis alcanzado la fase en que los intereses que se deben son casi tantos como la cantidad del préstamo. Henry va muy atrasado en los pagos y el refugio reclama las facturas impagadas. Se les está agotando la paciencia. Tu abuelo tiene setenta y seis años, Allie. Es imposible que pueda cubrir el préstamo. Es hora de plegar la carpa y entregarla.

Silencio.

Lo miró sin verlo. Lo que veía era a los elefantes actuar siendo ella niña; había aprendido a trabajar con ellos y los adoraba. Luego, siendo adolescente, había empezado a ver el cuadro completo. La realidad de las condiciones en las que vivían y se había rebelado contra ellos.

Recordó las peleas.

«Abuelo, sé que siempre hemos tenido animales salvajes. Tú también has vivido con ellos desde que eras niño, pero no está bien. Aunque hacemos todo lo que podemos por ellos, no deberían vivir así. Necesitan estar en un sitio con espacio. Abuelo, por favor...».

Al hacerse mayor, llena de la certidumbre de los adolescentes, había planteado su ultimátum.

«No puedo vivir contigo si seguimos arrastrándolos de un lugar a otro. Los camellos, los perros y los ponis están bien... llevan generaciones domesticados y podemos ofrecerles un ejercicio y cuidados decentes. Pero a los otros no. Abuelo, tienes que hacer algo».

«El circo perderá dinero...», eso había dicho su abuelo, librando una batalla perdida.

«¿No es mejor perder dinero que ser cruel?».

Después de peleas, pataletas, silencios hoscos... un día había llegado a casa después de una de sus breves visitas a su madre y los animales ya no estaban.

–Los hemos enviado a un zoo en el oeste de Australia –le había dicho el abuelo, mostrándole fotos de un magnífico zoo abierto.

Y más adelante, no recordaba cuándo, le habían enseñado fotos de una casa. Fue por la época en que se había puesto a estudiar contabilidad. Justo cuando Henry empezaba a dejarla llevar los libros.

–La casa... –susurró, pero ya empezaba a aceptar el hecho de que era una mentira.

–Si te dejaban llevar los libros, quizá la casa sea una cortina de humo. Lo siento, Allie, pero no hay ninguna casa.

Su mundo empezaba a moverse y no había nada a lo que poder agarrarse.

La voz de Mathew era implacable. Era un banquero que se había presentado allí por asuntos de negocios. Volvió a mirar la fecha de ejecución. Reclamaba un préstamo que ella no tenía esperanza de poder liquidar.

No había casa.

Las ramificaciones de eso eran sobrecogedoras.

Quería que ese hombre se fuera. Retirase a su caravana y abrazar a sus perros.

–¿Qué... qué aval usó para el préstamo? –susurró asustada.

–El circo –le informó Mathew.

–Nuestro valor no es...

–Tenéis un valor bastante considerable. Lleváis realizando un circuito desde hace más de cien años. Tenéis tierras de los ayuntamientos alquiladas anualmente en los mejores sitios y fechas. Otro circo pagará por ellos.

–Te refieres a Carvers –indicó con incredulidad–. Ron Carvers lleva años tratando de conseguir nuestras reservas. ¿Quieres que se las demos a él?

–No veo que tengáis elección.

–Pero no tiene sentido. ¿Por qué? –demandó desesperada–. ¿Por qué Bond autorizó un préstamo tan descabellado? Si esto es verdad... Debíais saber que jamás dispondríamos de la garantía para devolver el préstamo.

–Mi tía abuela Margot –dijo antes de callar, como si no supiera adónde ir con esa información.

–¿Margot?

–Margot Bond –explicó–. ¿La conoces?

Todo el mundo conocía a Margot. Hacía años que tenía un asiento de primera fila, siempre presente el primer y último día del circo en Fort Neptune. Llegaba vestida de manera inmaculada, mayor pero cada año con un aire más digno, y cada año sus abuelos la recibían encantados.

No había asistido aquel año y Allie la había echado de menos.

–A mi abuelo y a Margot los llevaron a Sparkles de niños y quedaron fascinados –informó Matt–. Luego, Margot nos llevó primero a mi padre y después a mí. Cuando tu padre no pudo encontrar a nadie que le concediera el préstamo, desesperado se lo pidió a Margot. Sabía que estaba emparentada con Bond. Cuando Margot se lo pidió a mi abuelo, su hermano, él no pudo decir que no. Muy pocas personas pueden decirle que no a Margot.

Titubeó, como si no quisiera continuar, y las palabras que pronunció al final sonaron forzadas.

–Margot se está muriendo –dijo con pesar–. Por eso me encuentro en Fort Neptune. Podríamos haber embargado desde lejos, pero al estar aquí, decidí hacerlo en persona.

–¿Como se muere ya no tienes que seguir complaciéndola? –sin darse cuenta derramó un poco de té y se puso de pie boquiabierta–. Lo siento. Ha... sido un comentario terrible... e injusto. Lamento mucho que Margot se esté muriendo y, por supuesto, es tu dinero y tienes todo el derecho a recuperarlo. Pero... ¿ahora mismo?

–Desde hace meses se os están enviando notificaciones, Allie. En contra de lo que puedas creer, esto no es una sorpresa. Henry lo sabe. Es el fin. Poseo autoridad para tomar el control.

Ella asintió y se secó una lágrima, negándose a llorar, y recobró la compostura. Más o menos.

–Sí –corroboró–. Pero no hay nada que puedas hacer esta noche. Ahora.

–Puedo...

–No puedes –espetó–. No puedes hacer nada. O iré directamente al periódico local y los titulares de mañana serán que el Banco Bond embarga un veterano circo mientras su director de pista anciano lucha por su vida en el hospital de la ciudad.

–Eso no es justo.

–Justo –repitió con ferocidad–. No tienes idea de lo que es justo. Ni siquiera he empezado. Ahora iré al hospital a ver cómo está el abuelo. Mientras tanto, debes abandonar las instalaciones del circo.

–¿Me estás amenazando?

–Sí –y de repente la emoción, la furia, la angustia, crecieron y no fue capaz de contenerlas–. Ahora. Como te vea merodeando...

–Yo no merodeo.

–O a alguno de tus gorilas...

–No tengo gorilas.

–Llamaré a la policía.

–Tengo el derecho...

–No tienes ningún derecho –gritó; fue consciente de que había perdido todos los papeles, pero no le importó–. El terreno moral es mío y lo uso. Fuera del circo, Mathew Bond. De algún modo, arreglaré este lío, pero mientras tanto mi abuelo se halla en el hospital, tengo que ocuparme de un circo y no tienes sitio aquí.

Abandonó la caravana y cerró a su espalda.

Sombríamente, Matt pensó que los negocios no deberían ser nada personal. Había sido un gran error ir allí en persona. Debería haber enviado a alguien de su indiferente personal para hacer lo que debía hacerse y largarse.

Se dijo que eso era lo que tenía que hacer en ese momento. Finalizar lo empezado y largarse.

Eso hizo.

Guardó minuciosamente los papeles y documentos en la carpeta, se bajó las mangas de la camisa, se abotonó el cuello y se puso la corbata gris de seda.

Se enfundó el abrigo de cachemira y salió de la caravana, del circo, del ámbito personal y regresó al mundo controlado de Mathew Bond, el banquero.

Henry estaba en la cama del hospital; se lo veía viejo, pálido y derrotado. A Bella se la veía abatida.

El médico le había dado buenas noticias.

–El corazón no parece tener ningún daño. Estamos bastante seguros de que solo fue un caso agudo de angina, pero su abuela afirma que está perdiendo peso. Tiene algo de fiebre y necesitamos controlar la angina, así que nos gustaría mantenerlo ingresado unos días, hacerle unas pruebas y ver si podemos fortalecerlo un poco más antes de enviarlo de vuelta a la vida del circo.

Entró con una sonrisa pegada en el rostro y dedicó los primeros minutos con sus abuelos a contarles el éxito improbable del banquero como director de pista.

Los hizo sonreír... pero no podían evitar el tema principal.

No tuvo que sacarlo. Mathew tenía razón. Tanto Henry como Bella estaban bien al corriente de lo que sucedía.

–¿Por qué no me lo dijisteis? –susurró mientras sostenía la mano de su abuelo.

–Contártelo no habría cambiado nada. Decidimos mantener el circo feliz y funcionando hasta el momento mismo en que nos quitaran la alfombra de debajo de los pies.

No podía pensar que ese día había sido el último. A pesar de que tenían reservadas todas las plazas de su estancia en Fort Neptune.

Y que debía presentarse ante los artistas y el personal y comunicarles que todo se había acabado, que ya no habría más ingresos...

Se preguntó si habría dinero para pagar los sueldos que ya se debían. Debería habérselo preguntado a Mathew.

Sintió la mano arrugada de Bella sobre la suya, de modo que las tres quedaron unidas.

–Tranquila, querida –dijo–. Ya surgirá algo.

–Ya ha surgido –murmuró–. Mathew Bond.

–Pero tiene que ser un joven agradable. Es el sobrino nieto de Margot y Margot es encantadora. ¿Por qué no hablas con ella?

–Mathew ha dicho que se está muriendo.

Se produjo una pausa realmente larga.

Entonces...

–El hecho de que te estés muriendo no significa que estés muerta –repuso Bella con una aspereza inusual en ella–. Tu abuelo y yo casi tenemos ochenta años y si la gente nos trata como si fuéramos muertos vivientes, bien podríamos serlo. ¿No crees que Margot querría saber la forma horrible en la que se está comportando su sobrino?

–El derecho lo ampara...

–¿El derecho moral? –interrumpió la anciana–. Puede que sí y puede que no. Le hemos proporcionado mucha felicidad y deleite a su tía abuela a lo largo de los años. Al menos puede darnos nuestras dos últimas semanas aquí sin tener que devolver los ingresos de los billetes vendidos. Bond es enorme. Nuestro préstamo debe ser como una gota en el océano para ellos. Ve a ver a Margot, querida. Habla con ella.

–Pero se está muriendo –repitió Allie horrorizada.

–Sí, pero no está muerta –reafirmó Bella con impaciencia–. Así como nuestro circo tampoco lo estará hasta que no pleguemos la carpa principal. Igual que tampoco lo está tu abuelo. Se recuperará, Allie, cariño, mientras tenga esperanza.

–Eso es chantaje. ¿Quieres que me plante ante una Margot moribunda y su sobrino para que el abuelo mejore?

–Esa es mi chica –corroboró Bella con sonrisa radiante.

–Eres tan buena –aportó Henry antes de soltar una tos débil.

Los ojos de Allie centellearon.

–Y tú un fraude. Abuelo, ¿tu desmayo de esta tarde fue real?

–Por supuesto que sí –afirmó Henry ofendido.

Posiblemente con más vehemencia que la tos débil, lo que significaba que era posible.

–Ve a hablar con Margot, Allie –instó Bella–. Es lo menos que puedes hacer.

–Yo...

–O vuelve a hablar con el sobrino.

Tenía que hacer eso. Había tantas complicaciones.

–¿Sabes dónde vive Margot? –preguntó Henry–. Es la segunda casa desde el espigón de la explanada. Es una pequeña casita de pescador.

–¿Ya has estado allí... en busca de dinero?

–Tenía que mantener a salvo a los animales –dijo Henry con ojos que de repente se mostraron acerados–. Hice eso por ti.

Allie pensó que era cierto. Henry era un director de pista anticuado, con puntos de vista anticuados sobre los animales de circo. Había sido su angustia lo que lo había llevado a retirarlos de los números.

–Siguen bien –comentó con una sensación de extrañeza.

–Lo sabemos. Recibimos informes –afirmó Bella feliz.

Sacó unas fotos del bolso y Allie se encontró contemplando imágenes de leones, monos y de dos magníficos y sanos elefantes. Maisie y Minnie. Los había adorado de niña. Lucharía por ellos.

–Tienes que hablar con Margot –repitió Bella.

–No, tengo que hablar con Mathew.

–Es lo mismo –dijo la abuela–. Se aloja con ella.

–¿Cómo lo sabes?

–Porque lo sabemos. Esperábamos...

–Basta –Allie alzo las manos en gesto de rendición–. No quiero saber lo que esperabais. Sí lo quiero saber, pero no sé si puedo confiar en vosotros. Quizá tampoco quiera confiar en Mathew Bond, pero al menos él me proporciona hechos y verdades. Lo veré a él. Mientras tanto, cuidaos los dos y basta de confabulaciones. Haré lo que pueda para ver lo que puedo salvar, pero debéis dejarlo en mis manos.

Capítulo 3

LA CASA de Margot era preciosa. Mientras caminaba entre la hilera de cabañas de pescadores hacia la casita de postal de Margot, se dijo que todo el pueblo lo era.

El sol crepuscular titilaba sobre el agua y los botes que oscilaban en la bahía se veían limpios. En el pasado Fort Neptune había sido un importante puerto defensivo y el fuerte mismo seguía siendo un monolito en la lejana punta, pero el tiempo de la defensa hacía tiempo que había pasado.

La ciudad se había convertido en un pueblo pesquero durmiente que despertaba cada verano, lleno de niños y padres ansiosos de alejarse del resto del mundo.

Respiró hondo y llamó a la puerta.

Abrió Mathew, incongruentemente grande inclinado ante la puerta baja. Llevaba puestos vaqueros y un jersey de pescador. Quizá también él había estado dando un paseo por la playa... tenía el pelo revuelto y... y...

Tuvo que reconocer que se lo veía magnífico, pero eso no pintaba nada en lo que había ido a tratar con él. La miraba como si fuera una desconocida, como si no tuviera derecho a estar allí y Allie experimentó deseos de salir corriendo.

Si Margot se moría, no tenía derecho a estar ahí.

Pero estaba en juego el futuro de sus abuelos y de todo el equipo. Si no encaraba a ese hombre, tendría que volver a la carpa, dar órdenes de que la desmantelaran y... ¿después qué?

El futuro se extendió ante ella como un vacío enorme.

–Necesito hablar contigo –expuso, pero la cara de Mathew se mostraba impasible. Se dijo que para él no era más que un préstamo, un número en una hoja de cálculo. Y a pesar de que esa tarde había aflorado su lado humano, sabía que necesitaba volver a ser el banquero.

–Ya no hay nada que pueda hacer por ti –comunicó con mucha gentileza–. Pero, ¿cómo se encuentra tu abuelo?

–Yo... está bien. Lo mantendrán ingresado para unas pruebas.

–Quizá sea lo mejor. Lo tendrá al margen mientras se desmonta el circo.

–¿Mathew? ¿Mathew? ¿Quién es?

Reconoció la voz de la anciana llamando desde el salón.

–Soy Allie, del circo –respondió antes de que pudiera hacerlo él. Margot siempre había parecido una amiga. Habría estado mal no responder–. Allie, alias La Asombrosa Mischka.

Oyó una leve risita.

–Mischka. Allie. Pasa, pequeña.

Pasar...

–¿Está muy enferma? –preguntó con rapidez en un susurro.

–Ha llegado a la conclusión de que se está muriendo –indicó Mathew con el mismo tono–. Solo tiene ochenta años, pero su perro ha fallecido y desde entonces apenas ha comido. Dedica su tiempo a planificar su funeral y a decidir quién va a heredar sus plantas. No creo que sea yo, ya que no soy lo bastante responsable. Suena cómico, pero no lo es. Quiere morir y se está cerciorando de que suceda.

–Oh, no –miró su cara impasible y vio que en absoluto estaba así. Se veía que quería mucho a la anciana dama.

–Pasa, pequeña –la voz de Margot sonó imperativa–. Mathew, no la mantengas en la puerta.

–No... –comenzó él y luego se encogió de hombros.

Pero ella supo lo que quería decir. «No la perturbes. Este préstamo no tiene nada que ver con ella».

–¡Allie!

A esta no le quedó más alternativa que pasar junto a él y entrar en el salón. Vio a Margot sentada junto al fuego, encorvada en una bata rosa y un chal de cachemira en torno a los hombros.

Había visto a esa dama todos los años cada vez que el circo iba al pueblo. Era alta y de porte digno, y llevaba con elegancia natural unos trajes de tweed a medida. Los últimos años había usado un magnífico bastón de ébano y había dado la impresión de poseer una belleza atemporal.

Pero en ese momento se la veía marchita. ¿Desapareciendo?

–Oh, Margot –exclamó angustiada antes de poder contenerse. Siempre la había tratado como señorita Bond, pero ahí, con su bata rosa y el cuerpo encorvado ante el fuego, señorita Bond parecía inapropiado y cruel.

Se arrodilló junto a ella y le tomó la mano.

–Oh, Margot... Oh, el abuelo quedará tan conmocionado.

–Tu abuelo está enfermo –dijo la anciana, mirando un momento sus manos unidas antes de retirarla con gentileza–. Todos mis amigos se mueren.

Fue una afirmación desconcertante, que hizo que se echara para atrás y mirara a Mathew.

Este tenía la cara sombría.

–Todavía te queda familia –dijo él–. Y amigos. ¿Qué me dices de Duncan? ¿Y de mí? Por el hecho de haber perdido a tu perro... Margot, no hay necesidad de que tú también mueras.

–Halibut era mi familia –afirmó ella con tono de gentil reprobación–. Y es mi hora. Perder a Halibut me ha hecho comprenderlo. Tengo ochenta años, demasiado mayor para tener otro perro. No tengo intención de seguir aquí hasta que todo el mundo me haya olvidado e incluso mi sobrino esté arrugado y contraído junto a mi tumba.

Era una imagen ridícula. Mathew podía parecer cualquier cosa menos arrugado y contraído.

Pensó que no podía tener más que treinta y tantos años.

–Puede que le queden unos cuantos años más antes de que eso suceda –indicó Allie–. ¿Demasiado mayor para tener otro perro? Estos viven menos de quince años. Noventa y cinco años no es tanta edad. ¿Y que Mathew esté arrugado y contraído? No parece un peligro inmediato –no pudo contener una risita.

Quizá la risita fuera inapropiada, al menos eso dio a entender la expresión de él.

–Has venido a tratar conmigo –espetó–. No con Margot. Vamos al despacho.

–Aún no –intervino Margot con un toque de aspereza en la voz–. ¿Cómo está Henry? Mathew me ha contado que se lo llevaron al hospital.

–Se pondrá bien –contestó, decidiendo soslayar la abierta expresión de desaprobación en la cara de Mathew–. Los médicos han diagnosticado que solo es angina después de una fuerte gripe–. Si quisiera arriesgarse a que los amigos se queden junto a él, podría valer la pena –se aventuró a comentar.

Margot emitió una risita amarga.

–Pero Henry solo está aquí durante el verano. Todos os vais. Dos semanas del Circo Sparkles... No puedo esperar hasta el año próximo.

–Y en cualquier caso, ya no estaremos aquí por entonces –reconoció Allie y vio que la cara de Mathew se ensombrecía... y por primera vez pensó que tal vez no le había contado a Margot lo que estaba haciendo.

–Al despacho –espetó y fue una orden.

Pero la mano de Margot se cerró sobre la muñeca de Allie.

–¿Por qué no?

–Porque el circo está en bancarrota –repuso Mathew con voz punzante–. Porque llevan diez años viviendo de tiempo y dinero prestados. Porque su tiempo ha pasado.

–Como el mío –indicó Margot con un tono de voz igual al de su sobrino.

–Sabes que eso no es cierto –Mathew cerró los ojos, como si buscara algo. Suspiró y luego los abrió, mirando a su tía de frente–. ¿Cómo puedes decir que tu tiempo se ha acabado? Sabes que todos te quieren. Que yo te quiero.

Allie lo miró y supo que le dolía decir esas palabras. Era como si odiara reconocerlo, incluso ante sí mismo.

–¡Y yo quiero al Circo Sparkles! –replicó Margot con mirada súbitamente calculadora–. ¿Los vas a declarar en bancarrota?

–Está en su derecho –admitió Allie, decidiendo que debía ser justa–. Margot, ha sido usted maravillosa. Doy por hecho que fue usted quien convenció a Bond de que nos financiara tantos años atrás y le estoy muy agradecida.

–Pero vienes aquí en busca de más.

Había tal furia en su voz que lo miró aturdida... igual que Margot.

–No he venido en busca de más dinero –soltó Allie con los dientes apretados–. O... no mucho. Desconocía la existencia del préstamo, pero he repasado los documentos del abuelo y estoy horrorizada. El circo no puede continuar, eso ya lo sé, pero lo que quiero es permiso para continuar las dos semanas que tenemos reservadas en Fort Neptune. Todo el aforo está vendido. Eso pagará con creces las deudas. Como tengamos que reembolsarle el dinero a todo el mundo, eso terminará por comerse los eventuales beneficios que obtengáis y habrá un pueblo lleno de niños desilusionados. Si podemos seguir esas dos semanas, podré darle al equipo una notificación con el tiempo legal requerido. La alternativa es anunciar esta noche que el circo se acabó y dejar que tus buitres se encarguen de devorarlo.

–Buitres...

–De acuerdo, no buitres –concedió ella–. Recaudadores de deudas. O como queráis llamarlos. A pesar de todo, es una conmoción y necesitamos tiempo para reconciliarnos con la realidad.

–¿Vas a ejecutar el préstamo? –preguntó Margot débilmente–. ¿Mi préstamo?

–No es tu préstamo –le indicó Mathew a su tía–. Tú le pediste al abuelo que le concediera el préstamo a Henry y él lo hizo. El circo no puede seguir chupando dinero. Con Henry en el hospital, ni siquiera tienen un director de pista. ¿Cómo...?

–Lo tenemos –cortó Allie con firmeza y se volvió hacia Margot. Sabía lo que quería. ¿Por qué no ponerlo sobre la mesa–. Esta tarde su sobrino se puso el chaqué y el sombrero de Henry y fue un brillante director de pista. Está aquí para cuidar de usted. ¿Podría dejárnoslo para dos actuaciones al día? Solo durante dos semanas y luego se acabó.

–¿Mathew fue el director de pista?

Reinó un silencio pesado en la estancia. De pronto Margot se irguió en su silla de ruedas y miró a su sobrino como si fuera la primera vez que lo veía.

–¿Mi Mathew fue el director de pista? –repitió como aturdida.

–Y lo hizo extraordinariamente bien –corroboró Allie–. Debería venir a verlo.

–Lo hice una vez –explicó él–. En un caso de emergencia.

–Y yo no puedo ir –gimió Margot–. Me estoy muriendo.

–A mí no me parece muerta –soltó Allie sin pensar–. Si no está muerta, entonces está viva. Podría venir –en esa ocasión el silencio que imperó fue explosivo. Miró a Mathew, rígido por la conmoción–. Lo... lo siento –dijo al final porque alguien tenía que hablar–. No sé lo enferma que está. Eso ha sido... Quiero decir, si no puede...

–Si has cenado, deja que te arregle y te acomode en la silla de ruedas... –dijo Mathew con voz realmente extraña.

–No puedo cenar –fue la respuesta áspera.

–Podrías si quisieras –miró a Allie con ojos centelleantes y luego a Margot como un hombre arrinconado.

Allie pensó que quería a esa mujer... y con súbita agudeza comprendió que era en contra de su voluntad. «Odia quererla a pesar de que se esté muriendo».

¿Qué ocurría ahí?

Y él se lo dijo.

–Morir es decisión de Margot –explicó con una tensión al borde de la explosión–. Su perro ha muerto. Sus rodillas no la dejan caminar como antes, de modo que se ha rendido. Ha dejado de comer y no ve a sus amigos. En las últimas cuatro semanas ha perdido doce kilos.

–Bromeas –comentó Allie atónita–. ¿Doce kilos? Vaya, Margot, ¿qué clase de dieta sigue? Nuestra Exótica Yan Yan ha probado todas las que se conocen con poco éxito. Quizá debería pedirle que viniera a verla.

Reinó otro silencio prolongado. Allie pensó que acababa de trivializar algo que podía resultar fatal para la anciana.

Al ver la rigidez de Mathew, se preguntó lo duro que podía ser ver que alguien a quien se amaba decidía morir. Y ella había bromeado al respecto.

Pero ya en ello, se preguntó por qué no seguir adelante.

–Es domingo –le comentó a los dos–. Esta noche no hay actuación, estamos en pleno verano y la predicción del tiempo es óptima. Las representaciones de mañana son a las dos y a las siete y media. Elija una. Mathew podría llevarla y nosotros le reservaríamos el mejor asiento, como siempre. Podría observar lo maravillosamente bien que lo hace su sobrino y luego podría hablar con Jenny sobre su dieta.

–No puedes pedirme que sea maravilloso –estalló él–. Si piensas que voy a hacer otra vez el ridículo...

–Lo disfrutaste –cortó–. Dime que no. No te creeré –se volvió a Margot–. Adoptó el papel de director de pista como si hubiera nacido para ello. Es extraordinario. Podría dedicar las próximas dos semanas a ser el presentador. Y usted podría postergar la muerte un par de semanas. Eso le daría tiempo al equipo de descubrir adónde ir a partir de ahora. Es una situación en la que ganamos todos.

–¿Crees que morir es un capricho? –preguntó la anciana con voz casi inaudible.

Allie se lanzó de cabeza. Hasta el momento había sido directa e insensible... ¿por qué no seguir así?

–Creo que es algo que nos llegará a todos –admitió–. Pero si pudiera sacar dos semanas más de vida y mientras tanto prestarnos a su sobrino, le estaríamos muy agradecidos. Más que eso. Salvaría el circo. Nos daría a todos un último verano.

–El préstamo ya se ha ejecutado –soltó Mathew.

–Pues cancela esa orden –espetó Margot y de pronto la anciana se incorporó con piernas inseguras y aferrándose a los apoyabrazos de la silla, pero de pie y observándolos a los dos–. ¿Mathew es vuestro director de pista? –demandó, como si quisiera aclarar detalles.

–Lo es –corroboró Allie.

–No lo soy –negó él, asqueado.

–Si como –continuó Margot–. Si logró ingerir mi cena y mi desayuno... si decido no morir... ¿prolongarás el préstamo las dos semanas que te pide Allie? Sabes que nunca he tocado el dinero de los Bond. Sabes que me peleé con mi familia. Aparte de ese préstamo a Sparkles, nunca os pedí nada a ti, a tu padre o a tu abuelo. Solo he pedido esto, pero lo pido ahora.

–Margot...

–Lo sé –cortó, y sorprendentemente sonrió, ofreciendo una imagen de la Margot que había sido amiga constante del circo–. Es chantaje –reconoció–. Es algo que a las mujeres se nos da bien. Algo que tu Allie parece personificar.

–No es mi Allie –corrigió él con severidad.

–Es tu estrella –dijo Margot con serenidad–. Mathew, estaré encantada de vivir las próximas dos semanas para poder disfrutar del circo.

–Esto es un asunto de negocios, Margot.

–Probablemente no sea justo –indicó Allie, sintiéndose estupefacta–. Margot, no tiene por qué hacerlo.

–¿No quieres que viva?

Allie se mostró desconcertada y vio que a Mathew le sucedía lo mismo.

–He venido aquí a pasar tiempo contigo –logró manifestar él.

–Y ahora puedes –indicó Margot–. Solo que en vez de entregarte a tus negocios financieros mientras me muero, puedes ser un director de pista mientras yo miro. Has sido banquero desde que naciste. ¿Por qué no probar otra cosa?

Con cautela, sin saber muy bien lo que había puesto en marcha, Allie aventuró:

–He traído los guiones de toda la semana para los payasos –la atmósfera aún parecía que podía estallar en cualquier momento–. Si pudieras leerlos... incluso memorizarlos como hiciste hoy...

–¿Memorizó sus líneas? –quiso saber Margot.

–Ayudó con el número del cañón de agua. Lo sincronizó a la perfección.

–Mi Mathew... un director de pista...

–¿No es algo por lo que valga la pena vivir? –inquirió Allie.

–Sí –convino la anciana–. Sí que lo es. Mathew, ¿aceptas?

Fue como si el mundo se detuviera.

–Sí –repuso él lo que pareció una eternidad después.

Y Allie no pudo creérselo.

–¿Sí?

–Dame los guiones.

–¿Hablas en serio?

–No digo nunca –soltó a través de dientes apretados– nada que no vaya a cumplir. Jamás.

–Oh, Mathew... –suspiró.

–Tienes lo que querías –dijo él–. Ahora, márchate.

–Pero me gustaría tomar unos buñuelos –intervino Margot de pronto pensativa–. Con mantequilla y miel. Mathew, ¿podrías cruzar a la tienda a comprar algunos?

–Claro –repuso él absolutamente confuso–. Pero...

–Y deja a Allie conmigo mientras estás fuera –pidió–. Si no voy a morir, necesito compañía.

–Se los traeré yo –ofreció Allie, pero la anciana le tomó la mano con firmeza.

–Me gustaría hablar contigo. Sin Mathew.

–Margot... –comenzó su sobrino.

–Cosas de mujeres –lo tranquilizó con suavidad–. Quince minutos, Mathew, luego me comeré los buñuelos, dormiré una siesta y tú podrás volver al trabajo. Pero necesito quince minutos en privado con Allie.

–No hay nada que necesites hablar con Allie. Dos semanas. Eso es todo, Margot. No más.

–Perfecto –aceptó con serenidad–. Pero primero hablaré con Allie. Vete.

–Tienes que disculpar a mi sobrino –una vez cerrada la puerta después de que este se hubiera marchado, Margot no perdió tiempo en ir al grano–. No se enfrenta a la emoción.

–Mmm... –Allie estaba desconcertada–. No creo que yo necesite disculpar a Mathew por nada. Él acaba de salvar nuestro circo.

–Por dos semanas, aunque primero lo embargó.

–El abuelo pidió el préstamo –reconoció ella intentando ser justa–. Al parecer sin esperanza de poder devolver el capital. Bond es un banco, no una fundación benéfica. Se dedica a los negocios.

–Y eso es lo único que hace Mathew –confirmó Margot con vehemencia–. Negocios. Sus padres y su hermana murieron en un accidente de coche cuando él tenía seis años. Lo crio su abuelo... más o menos... pero lo hizo acorde con su idiosincrasia, como un banquero. Ese chico ha sido banquero desde los seis años y no conoce otra cosa. Todos los veranos lo he traído aquí durante dos semanas, esforzándome por convertirlo en un chico normal, pero el resto de su vida... Su abuelo trabajaba dieciséis horas, lo hizo desde el momento en que murió el padre de Mathew, y cuidó del pequeño llevándolo con él al banco. Le enseñó a leer el mercado de valores en cuanto fue capaz de leer. Antes de cumplir los diez años, era capaz de cuadrar libros de contabilidad. Su abuelo, mi hermano, se cerró emocionalmente. El único modo en que Mathew podía recibir algún afecto era complaciéndolo y el único modo de complacerlo era siendo inteligente con los números. Y no había nada que yo pudiera hacer al respecto. Nada.

–Oh, Margot... –a pesar de no ser asunto suyo, no pudo contenerse.

–Sospecho que tú eres igual –continuó la anciana–. Llevas el circo en la sangre. Te he observado de pequeña, sin madre, pero siempre he pensado que dirigir un circo sería mucho más divertido que dirigir un banco.

–Yo siempre... he sido querida –dijo Allie.

–¿Crees que no puedo verlo? Y apuesto que también eres capaz de querer. Pero Mathew... A los largo de los años ha traído tres mujeres de visita, tres mujeres con las que creía que iba en serio, y cada una de ellas era tan fría y calculadora como él. ¿Romance? No tiene ni idea de lo que es eso. Es como si... al morir su familia, se hubiera puesto una armadura emocional que nunca se ha vuelto a quitar.

–¿Por qué me esté contando esto? –preguntó, sintiéndose extraña–. No es asunto mío.

–Sí lo es –contradijo Margot–. Tú lo has descolocado, y lo que mi Mathew necesita es alguien que lo descoloque y lo mantenga así. Vuélvelo loco, muchacha. Si quieres salvar tu circo...

–Margot... –estaba sentada en un taburete cerca de la mujer mayor. Se puso de pie y retrocedió–. No. Ni siquiera se me pasa por la cabeza... Yo no haría...

–Si pensara que lo harías, no te lo sugeriría.

–Lo que no tiene ningún sentido ni lógica –no supo cómo consiguió reír entre dientes–. Margot, no. Quiero decir... ¿acaso un Bond querría a alguien del circo?

–Podría necesitar a alguien del circo. A una mujer del circo.

Atónita, pensó que quería emparejarlos. Un momento se hallaba moribunda. Al siguiente, intentaba organizar un romance para su sobrino.

–Creo –dijo con cierta inseguridad– que he ganado mucho viniendo aquí esta noche. Me ha ayudado a retener el circo durante dos semanas y solo venía en busca de eso. Pero es lo único que me interesa. Está a punto de comerse unos buñuelos. Si me disculpa, creo que me iré mientras pueda.

–Él necesita una buena mujer –dijo Margot cuando Allie llegó a la puerta.

–Es posible –abrió–. Pero yo necesito un director de pista y dos semanas de fondos para cubrir los gastos, nada más, así que ya puede dejar de tramar algo más.

Dio un paseo por la playa.

La luna se elevaba sobre el agua y los últimos rayos del crepúsculo aún teñían el cielo; la belleza del pequeño fuerte resultaba arrebatadora... pero adrede centró su mente en los números.

Los números eran un refugio donde se encontraba a salvo.

Con seis años toda su familia había muerto. Tenía un vago recuerdo de la vida con ellos, pero solo vago. Sin embargo, recordaba las consecuencias. El gran mausoleo Bond. Su abuelo... estoico. Su tía abuela Margot presentándose a gritos: «Alguien tiene que abrazar al pequeño. Sé que tienes el corazón roto, pero te estás enterrando en tu banco. Tienes un nieto. Si no eres capaz de cuidar de él, deja que lo tenga yo».

«El chico se queda conmigo».

«Entonces, cuida de él. Llévalo al banco contigo. Enséñale tu mundo. Dios sabe que no es la respuesta perfecta, pero es mucho mejor que dejarlo solo. Hazlo».

Motivo por el que todo eso era... tan desconcertante. Pasear por la playa a la luz de la luna, sabiendo que al día siguiente sería un director de pista...

Números. Negocios.

Pensó que necesitaba garantías. Necesitaba la certeza de que en dos semanas la entrega sería fluida y total.

Redactaría un contrato. Lo haría oficial. Esa era la manera de llevarlo a cabo.

Esperaba que el papel que iba a desempeñar ayudara a Margot, pero si no lo hacía, todo hombre tenía un límite.

Sería el presentador del circo y luego volvería a su mundo.

Al banco.

El mundo que entendía.

Capítulo 4

DESPUÉS de dejar a Margot, ir al hospital a cerciorarse de que Henry se encontraba bien, contarles a sus abuelos lo de las dos semanas y llevar a una agotada y emocionada Bella de vuelta a la caravana y reafirmarle que el mundo no estaba a punto de acabarse, al fin pudo retirarse al santuario de su propia caravana, su pequeño mundo.

Sus perros la recibieron con júbilo. Tinkerbelle y Fairy eran sus verdaderos amores. A esos dos pequeños Jack Russell terriers les sobraba lealtad, inteligencia y diversión.

Después de devolverles el mismo saludo afectuoso, se preparó una sopa y una tostada y trató de ver algo en la televisión.

Por lo general funcionaba. Los perros en el regazo y la televisión que le permitía no pensar.

Pero no ese día en que tenía tanto en la cabeza. El préstamo. El abuelo. Margot.

Mathew.

Y era este último quien la perturbaba más.

Se dijo que con tantas complicaciones que tenía en la vida en ese momento, no necesitaba una más.

Pero él no quiso abandonar su cabeza.

–Quizá son las hormonas –dijo en voz alta. Siendo artista de circo, las hormonas no tenían muchas oportunidades de recibir la atención adecuada.

Hormonas... Romance... Eso no era para mujeres como ella. Iba de ciudad en ciudad, y a medida que Henry y Bella habían ido envejeciendo, sus obligaciones se habían vuelto más y más laboriosas.

No es que no le interesara la vida amorosa. Simplemente, no podía encajarla en la vida que llevaba. Solo había tenido tres novios y ninguno había durado más de seis meses. Seguir la estela de un circo no era la idea que tenía alguien de un romance ardiente, y dentro del circo... nadie era sexy o estaba disponible.

Pero después de una velada solitaria y un día duro y aterrador, se concedió permiso para fantasear con Mathew.

Abrazándola, sonriéndole con ese gesto amable y jubiloso que apenas había vislumbrado, pero sabía que existía.

Tomándola en sus brazos. Mathew...

¡No! Como siguiera por ahí, quizá no pudiera dar marcha atrás. Tenía que trabajar con él las siguientes dos semanas.

Y entonces alguien llamó a la puerta de la caravana.

Él. Lo percibió antes de abrir.

Mathew.

Se preguntó qué hacía a las nueve de la noche en el interior del circo con un contrato en la mano.

Se repitió que solo eran negocios. Por suerte Allie ya no llevaba puestas las lentejuelas rosadas y sí unos vaqueros y un jersey suave, cálido, de tonalidad celeste.

Se la veía sin maquillaje y fresca, con el cabello un poco revuelto... y muy confusa ante su aparición.

Ella se inclinó para controlar a los perros agitados y él aprovechó la excusa de los ladridos para agacharse y saludarlos y de repente sus narices estuvieron separadas por simples centímetros.

Matt se incorporó deprisa y retrocedió.

–Buenas noches –saludó con absurda formalidad. Ella mostró una expresión divertida, como si captara su incomodidad.

–Buenas noches –respondió, incorporándose también–. ¿En qué puedo ayudarte?

Él alzó el contrato y la diversión desapareció.

–¿Qué es? –agregó Allie.

–Es un acuerdo en el que estipulas que estas dos semanas bajo ningún concepto son una concesión o un aviso del banco en el sentido de que hayamos podido ceder nuestros derechos legales. Nuestro control sobre el circo empieza ahora; las próximas dos semanas estaréis aquí según nuestras condiciones.

–No puedo firmar eso –susurró ella–. El abuelo...

–Puedes firmarlo. Antes del show aceptaste que no interferirías con el embargo. En los documentos del préstamo tu abuelo te ha puesto como representante legal, pero, incluso así, no necesitamos que tengas poderes legales. No necesitamos molestar a Henry. Como la persona nominalmente a cargo ahora, lo único que decimos es que vuestra presencia aquí las próximas dos semanas no interfieren con los procesos legales ya iniciados.

–¿No es algo que se dé por hecho? –se apartó un mechón de pelo de la cara–. Me refiero a que las siguientes dos semanas no impiden que al finalizar te conviertas en un buitre.

Él no contestó. Simplemente la miró. Parecía agotada, derrotada.

Demasiado joven para sobrellevar la responsabilidad que le había trasladado su abuelo.

–¿Se lo has contado a alguien? –preguntó y ella asintió.

–Le pregunté al abuelo si debía decírselo al personal y me respondió que sí. Él sabía que esto iba a suceder. Debería habérnoslo contado y ahora se siente mal. Me pidió que le diera a todos la máxima información posible.

De modo que era ella quien tenía que transmitir las noticias malas.

–Lo siento.

–Yo también –convino con voz cansada–. ¿Tengo que firmarlo ahora?

Mathew pensó que podría haber esperado hasta la mañana.

–Ya puestos, sería lo mejor –anunció–, ya que estoy aquí.

–Primero he de leerlo. ¿Hablamos de un documento de treinta páginas?

–De dos.

–Bien –suspiró y abrió del todo la puerta para dejarlo pasar. Los perros se erguían a cada lado de ella con postura cautelosa. Allie siguió la mirada de él y dijo–: No son leones. No van por la yugular. Casita –ordenó y ambos animales la miraron para comprobar que hablaba en serio y, obedientes, luego saltaron a la cesta donde dormían.

Mathew pensó que la caravana era una obra maestra de un hogar en miniatura. A diferencia de la de Bella y Henry, no estaba atestada. Era femenina y muy cómoda.

–Es bonita –aprobó él.

–Es como vivimos. Sería complicado acostumbrarse a una casa que no se moviera.

–¿Trabajarías para otro circo?

–¡No! La mayoría de los circos son nómadas y yo no podría dejar a los abuelos. El único que trabaja por aquí es Carvers y ni aunque me ofreciera el mundo me acercaría a ellos.

–Entonces, ¿qué harás?

–Soy contable –reveló–. Sí, lo sé, soy la contable de un circo que ha caído en la bancarrota. Vaya chiste –al ver la expresión de incredulidad de él, agregó–: Saqué el título estudiando en la universidad a distancia. Sé que eso no encaja con la imagen de un circo.

–Yo nunca he dicho eso.

–¿No lo pensaste? Entonces, ¿por qué el asombro? ¿Porque estamos en bancarrota? No es culpa mía. Profesionalmente, esto es una bomba. Nunca estuve al tanto de los detalles.

–Lo cual no ha sido justo.

–Puede que sí –contradijo–. No me enteré de la realidad porque me protegieron. El abuelo jamás habría podido permitirse mantener a nuestros animales hasta su vejez. Contrajo esa deuda por mí. Yo adoraba a esos elefantes, e incluso ahora jamás aceptaré que se los sacrifique, a pesar de que preveo para mí una vida de deudas –entonces le quitó el documento y se sentó a la mesa para leerlo.

Él permaneció de pie y la observó.

La cabeza inclinada sobre el papel hacía que los bucles maravillosos le impidieran verle el rostro.

Una vida de deudas...Una vida dedicada a la contabilidad para una joven enfundada en lentejuelas rosadas.

–Podría haber organizaciones benéficas que ayuden con los animales –aventuró y ella asintió sin levantar la vista.

–Ya me ocuparé de ello. No es tu problema. Según esto, a partir de hoy Bond es dueño del circo y de todos sus activos... y nada que podamos hacer en las próximas dos semanas modificará eso.

–Exacto.

–Y a partir de ahora nos hallamos bajo administración judicial. ¿Nos venderás a Carvers?

–Eso nos concierne a nosotros –respondió con gentileza y ella se mordió el labio y continuó leyendo.

–Lo único que estipula este documento es que no intentaré prolongar esas dos semanas y que en ese tiempo no me desharé de ningún activo.

–En esencia –era buena. Lo había redactado lleno de términos legales y Allie lo había desentrañado en un vistazo.

Después de seguir leyendo, ella tomó una pluma y firmó.

–No haremos ninguna estupidez –manifestó con voz apagada.

–Gracias –Matt tomó el documento, comprobó la firma y se lo guardó en el bolsillo. Se dijo que debería irse.

–No es culpa tuya –afirmó Allie de repente–. Y has prometido desempeñar el papel de director de pista. No hay motivo para que te sientas mal.

–Y no me siento mal –pero era mentira y ella lo sabía. Lo observaba y experimentó la sensación peculiar de que podía ver... mucho más que lo que él quería que viera.

–Tengo que ir a ver cómo está Faraón –se puso de pie de golpe y en el espacio de la reducida caravana se encontró muy cerca de él.

Mathew percibió una fragancia a cítrico. Era agradable.

–¿Faraón?

–Lo conociste esta mañana. El camello.

–Cierto. ¿No tienes a nadie que pueda hacer el trabajo duro?

–Los animales son míos –afirmó protectora–. Los adoro. ¿Cómo podría pedir que otro cuidara de ellos?

–¿Adoras a los camellos?

–¿Cómo no hacerlo? Ven a conocerlos. Los has tratado de pasada y son especiales.

¿Cómo podía un banquero resistir semejante invitación?

Saludó a cada uno por separado y les rascó las cabezas detrás de las orejas, palmeándoles los lados.

–Faraón es un buenazo y el mayor –le dijo–. Su tos ha mejorado y es posible que mañana lo dejemos trabajar.

–¿No será muy agotador? –recordó a los payasos bajando y subiendo de lomos de los camellos.

–Les encanta –respondió–. Han evolucionado para marchar por el desierto sin agua durante días seguidos. Los haré calentar bien por la mañana, pero sin el circo se aburren. Si no pueden trabajar... –titubeó–. Voy a tener que encontrarles un desierto en el que puedan vagar.

–¿Con un sueldo de contable?

–Ese no es tu problema –repitió. Recogió el cubo del pienso y se marchó entre el barro con determinación.

–Podríamos encontrarte un puesto en el departamento de contabilidad del banco.

Lo ofreció sin pensar. Lo dijo porque... parecía desolada. Sola. Una joven pequeña con el peso del circo sobre sus hombros.

No debería haberlo dicho y lo supo en cuanto las palabras salieron de su boca.

–Gracias –repuso, sin mirarlo, con la vista clavada al frente–. Pero tengo a mis abuelos y a mis tíos abuelos... Fizz y Fluffy en realidad son Harold y Frank, hermanos de la abuela. ¿Cómo podría dejarlos? No puedo. Entre todos tenemos dos perros, tres camellos y tres ponis. Me haría falta un apartamento cerca del Banco Bond... en Sídney, ¿verdad?

–Sí, pero...

–Ya está, entonces. Es imposible.

–Allie...

Los banqueros no se involucraban. Pero en ese instante... No podía soportarlo. Se sentía tan responsable que experimentaba náuseas.

Apoyó una mano en su hombro, pero en el momento en que la tocó, ella giró hacia él con furia.

–Por tercera vez, te repito que no es problema tuyo –espetó. Se hallaba tan cerca...

–Me gustaría ayudar.

–Ya lo haces. Eres el director de pista. Has prorrogado tu estancia. ¿Qué más podrías hacer?

–Más.

–¿Como qué? –la mano seguía en su hombro y ella no se apartaba–. ¿Ampliar el préstamo? ¿Dejar que nos endeudemos más? Aunque lo hicieras, no podríamos aceptarlo. Sé cuándo hay que dejarlo y lo dejamos ahora. Nos has dado dos semanas para acostumbrarnos a la idea, para encontrar un lugar donde vivir, para que se nos ocurra algo. Estoy pensando en una vieja granja a las afueras de la ciudad, con un alquiler simbólico, un lugar desde el que pueda trasladarme a trabajar de contable para un concesionario de coches local o algo por el estilo. No tienes que ofrecer más caridad.

–No es caridad –seguía tan cerca. Sus barreras y principios de banquero comenzaban a disolverse ante semejante proximidad.

–Concedernos ese préstamo en primer lugar fue caridad –expuso sin fuerzas–. No más.

–Allie...

–¿Qué? –demandó, mirándolo con ojos centelleantes.

Fue demasiado. La luna le iluminaba el rostro. Se la veía asustada, enfadada, valerosa, todo al mismo tiempo, y, sencillamente, nunca había visto a una mujer tan hermosa. A pesar de la ropa vieja y las botas de faena que llevaba en ese instante, el recuerdo de su cuerpo esbelto y firme volando por el aire en sus lentejuelas rosadas y plateadas seguía en su cabeza.

Una contable para un concesionario de coches...

Tenía la mano en su hombro. Podía sentirla respirar.

Lo miraba furiosa, casi jadeante. Él esperaba que se separara, pero no lo hizo.

Se preguntó por qué, pero la noche no tenía ninguna respuesta. Era como si se hallaran suspendidos en el tiempo y el espacio.

Una mujer y un hombre...

Su rostro estaba ahí. Su boca estaba ahí.

«No te involucres».

¿Cómo no hacerlo? Todo eso era más fuerte que él. No lo entendía, pero no albergaba esperanzas de oponerse a ello.

Haría falta un hombre más fuerte que él para poder resistirse.

Ella lo miraba con una mezcla de furia y desesperación, y también algo más... algo más...

No entendía esa expresión y creía que Allie tampoco.

¿Soledad? ¿Miedo? ¿Desesperación?

No era el momento ni el lugar para hacer preguntas. Únicamente existía esa mujer, que lo miraba.

–Allie, me importa –fue como si hablara otra persona.

–¿Cómo puede importarte?

No tenía respuesta para eso. Solo sabía que así era, a pesar de ser un banquero y de que no debería sentir el dolor de un cliente.

Pero se trataba del dolor de Allie, una mujer a la que conocía desde hacía menos de un día. La miró y ella le devolvió la mirada y supo que en ese instante no era su banquero.

En una fracción de momento las cosas habían cambiado y supo lo que tenía que hacer. Lo supo para ese momento en el tiempo, algo inevitable, y también ella lo supo.

Le enmarcó el rostro entre las manos, le alzó la barbilla... y se inclinó para besarla.

Un momento se sentía mareada, compungida y abandonada. Al siguiente la besaba uno de los hombres más apuestos que jamás había conocido.

De hecho, el más atractivo. Su banquero.

¿Su director de pista?

Había sido un día horrible. Se sentía emocionalmente exhausta y él se estaba aprovechando.

Sin embargo, en ese instante ella no se resistía ni él se aprovechaba. O si lo hacía, ella lo deseaba. Si aprovecharse causaba esas sensaciones...

Era como... Era como...

Como si tuviera que dejar de pensar y solo dedicarse a sentir.

Su boca era fuerte, cálida y posesiva. Persuasiva. ¿Seductora? ¡Sí! La estaba seduciendo y era exactamente lo que Allie quería. Quería dejarse llevar. Olvidar y derretirse en brazos de ese hombre con una necesidad primigenia.

En ese beso no había miedo, soledad o abandono. Un calor subía desde sus pies y otro bajaba desde su cerebro.

¿Y también en su corazón, extendiéndose hacia fuera?

Hacía tiempo que no la besaban. En un circo ambulante, las oportunidades para un romance eran muy aisladas. Si no, ¿de qué otra manera explicar esa reacción?

Pero, ¿necesitaba explicarla? «Deja de pensar», se ordenó. «Esto es aquí y ahora y no le causará daño a nadie. Simplemente abre los labios y disfruta».

Lo rodeó con los brazos y lo pegó más a ella. El sentido común la había abandonado. En ese instante, únicamente lo necesitaba a él. Era lo único que deseaba.

Y él la apretó contra su cuerpo, moldeándole los pechos contra su torso.

Pudo sentir el latido de su corazón.

Deseaba... Deseaba...

No sabía lo que deseaba, pero lo que recibió fue la nariz de un camello que se metió justo entre ellos, rebuznando como... ¿un camello ofendido?

Se separaron. Allie trastabilló y Mathew la sostuvo por los hombros... pero Faraón seguía entre ambos, una barrera impenetrable.

Allie no supo si rio o soltó un sollozo. Al final de un día de pesadilla, había tenido ese momento que la había sacado de una situación lúgubre y desolada para transportarla a un lugar que no había sabido que existía. Le había brindado calor. La había hecho pensar...

Pensar, no. Sentir. Era justo lo que había querido. Había sido un milagro en sí mismo. Durante un momento no había pensado.

Miró más allá del camello y la cara de Mathew le indicó que se sentía tan confuso como ella.

El sentido común comenzaba a regresar y podría haber llorado, ya que no era lo que quería. Anhelaba la fantasía. A James Bond y todo lo que lo acompañaba...

A James Bond, no. A Mathew Bond, banquero.

–Quizá... quizá eso haya sido un poco desacertado –dijo el banquero con voz algo incierta–. No suelo seducir a las clientas.

Clienta. Toda fantasía y romance volaron por la ventana.

–Ni yo al personal –logró responder ella.

–¿Personal?

–Con el abuelo en el hospital, yo estoy a cargo del circo y tú eres un director de pista. Personal –vio un destello divertido en esos ojos oscuros.

–Pero es quien tiene el látigo –musitó Mathew con una sonrisa.

Asombrada, tuvo ganas de reír. Pero apartó al camello, de modo que los dos se separaron un poco de Mathew. Aunque reconoció que se sentía agradecida. Él le restaba importancia, justo lo que Allie necesitaba en ese momento.

–Allie –continuó él–, lo siento. No sé qué me pasó.

–Por lo general... yo no reacciono –indicó ella intentando sonar normal.

–¿A los besos?

–A nada. Me sorprendiste en un momento de debilidad.

–Como te acabo de decir, lo siento.

Volvían a la formalidad absurda.

–Ya tienes tu contrato –afirmó Allie–. Debes volver junto a Margot.

–Sí. ¿No necesitas más ayuda?

–No necesito nada.

–Sospecho que sí –contradijo con voz suave–. Estás muy sola. Pero también sospecho que no necesitas más complicaciones en tu vida.

–Fue un beso agradable. De hecho, me gustó bastante. Pero si piensas que provoca complicaciones, no tienes ni idea, banquero. Un beso no causa ninguna complicación. Buenas noches.

La miró fijamente y ella le devolvió la mirada.

–Buenas noches, entonces –se despidió–. Y también a ti, Faraón. Duerme bien y deja que cualquier complicación repose hasta mañana.

–Tú no eres una complicación –le espetó ella.

–Me refería a la bancarrota –indicó con más amabilidad si cabe–. A la disolución de tu circo al mismo tiempo que a tu modo de vida. No hablaba de mí –alargó la mano y con un contacto apenas perceptible le acarició el pómulo–. Mañana tengo que venir temprano para repasar tus libros –añadió con pesar de tener que volver a la realidad–. Lo siento, pero tienes razón, son negocios. Sin embargo, haremos que sea lo más fácil posible. Nada de látigos.

Capítulo 5

NECESITABA ir al circo, repasar la contabilidad y asegurarse de que la estructura se hallaba lista para el cambio de propietarios, pero el encuentro con Allie lo había perturbado, por lo que se decantó por un paseo mañanero que se convirtió en una carrera.

Tenía emociones que quemar.

¿Por qué la había besado? No había tenido ninguna razón para hacerlo... y no era de las personas que hacía las cosas sin un motivo.

Ni se involucraba.

Treinta años atrás había sido un niño en una familia agradable y normal. Tenía padres y una hermana mayor, Elizabeth... Lizzy, que era la jefa, jugaba con él y formaba parte de su mundo. Sí, su padre era un banquero ocupado y su madre también trabajaba en una gran empresa, pero Lizzy y él se sentían seguros y queridos.

Todo eso cambió una noche horrible cuando un camionero se quedó dormido al volante. De algún modo, Mathew se vio arrojado a la oscuridad. Los demás... ¿quién sabía? Nadie hablaba de eso.

Había despertado en el hospital, en brazos de su tía abuela Margot.

«¿Mamá? ¿Papá? ¿Lizzy?».

Recordaba el abrigo de tweed de Margot contra su mejilla y, de algún modo, incluso con seis años, no había necesitado que se lo dijera.

A partir de entonces, su abuelo había tomado las riendas. Después de todo, era el heredero de los Bond. De la calidez y la risa de la vida familiar se había visto lanzado a la existencia austera de su abuelo, y allí había quedado varado de por vida.

No tardó en aprender a ser autosuficiente. Cada verano tenía dos semanas con Margot, pero incluso entonces había aprendido a mantenerse desapegado. Lo necesitaba, porque cuando terminaban las vacaciones, volvía a despertar en el dormitorio enorme y desnudo del mausoleo que era la casa de su abuelo. Había aprendido que un tipo de dolor era insoportable y que el modo de evitarlo era contenerse.

Su tía Margot lloraba al final de esas dos semanas de verano, pero él no.

Y en ese momento... Había ido al pueblo a descubrir cómo mantenerse contenido mientras Margot moría. Pero esta vacilaba entre morir o no, su autosuficiencia se tambaleaba y una chica-mujer con lentejuelas rosadas le trastocaba aún más dicha autosuficiencia.

Entonces, ¿por qué la había besado?

Simple trastorno mental.

Ya que siempre terminaba saliendo con ejecutivas que lo usaban como un accesorio, del mismo modo que él las utilizaba a ellas. A veces era propicio llevar a una mujer del brazo y a veces disfrutaba de la compañía de una mujer, pero no hasta el punto de un enredo emocional.

No quería que ninguna mujer le complicara la vida.

No quería... ¿a Allie?

Siguió corriendo. En un rato debería volver a la casa de Margot, recobrar la compostura e ir al circo.

Pero ya se hallaba allí. Había estado corriendo y pensando y de pronto lo tuvo más allá del linde de hierba que separaba la zona del circo del mar.

Y pudo ver a Allie, de pie ante la cancela de recinto hablando con vehemencia con un policía.

Y este tenía un arma.

Aunque los agentes armados no solían simbolizar problemas, por lo general guardaban esas armas enfundadas.

El revólver, el lenguaje corporal y la expresión en el rostro de Allie hizo que acelerara el paso sin darse cuenta, y cuando llegó junto a ellos, dedujo que había problemas.

El policía era joven, casi demasiado para ir solo, aunque Fort Neptune tampoco era conocido por sus problemas, y en plena época turística, quizá hasta era lógico, teniendo que abarcar la seguridad de muchas ciudades costeras más grandes.

Se preguntó qué había pasado. Estudió el circo mientras corría hacia ellos.

La carpa grande parecía bien, aunque algo había cambiado. Entonces comprendió que una sección del vallado que formaba el recinto de los camellos se encontraba a ras del suelo. Las puertas de los camiones estaban abiertas y el interior vacío.

No se veía a los camellos.

Llegó junto a ellos y Allie agarró su brazo como si temiera ahogarse.

–Los camellos... –jadeó–. Matt, debes detenerlo.

Instintivamente la rodeó con un brazo y la cobijó contra él.

–¿Detener qué? ¿Qué le ha pasado a los camellos? –preguntó.

–Se han escapado –soltó el policía–. Son animales salvajes. Me está haciendo perder el tiempo, señorita. He de salir a buscarlos.

–El personal los está buscando –dijo ella angustiada–. Y no son salvajes.

–El informe que recibí ponía tres animales salvajes.

–Dígame qué está pasando –dijo Matt con el tono de voz que empleaba cuando una reunión amenazaba con descontrolarse–. Ahora.

Reinó un momento de silencio. El policía apenas parecía controlado. Matt pensó que a duras penas era mayor que un chico, y peligroso por ello. En cualquier momento saldría a la caza de camellos. Sin importarle si los atrapaba vivos o muertos.

–Alguien irrumpió en el recinto –logró explicar ella–. Usaron cizallas para cortar la alambrada. Pero no entiendo por qué huyeron, por qué no volvieron al camión. Son dóciles –le repitió al policía–. Son inofensivos. ¿Quién le dijo que eran salvajes?

–Eso no importa –indicó este con brusquedad–. Los encontraré.

Fue hacia el coche patrulla, pero de pronto Matt se interpuso entre él y el vehículo.

–No sé muy bien lo que está pasando –comentó con amabilidad, pero señaló el arma–. No obstante, como piense en dispararle a algo, a cualquier cosa, sin un motivo de vida o muerte, haré que sus superiores caigan sobre usted como una tonelada de ladrillos –las palabras fueron haciéndose cada vez más firmes y pausadas con cada sílaba. Era el Mathew Bond presidente del banco, que irradiaba autoridad con cada palabra–. Y eso es una promesa. Allie, ¿los está buscando todo el mundo?

–Sí. Yo acabo de volver... El agente Taylor ha dicho...

No tenía ganas de saber lo que ese chico con acné había dicho. No le hacía falta... el lenguaje corporal de Allie se lo revelaba.

–¿Van todos con teléfonos? –inquirió–. ¿El personal te llamará nada más encontrarlos, Allie?

–Sí.

–Y si alguien llama desde una cabina, ¿contactarán con usted, agente Taylor?

–Me transmitirán un mensaje –repuso el policía pensativo.

–Excelente –Matt abrió la puerta del acompañante del coche patrulla–. Allie, tú ve delante y mantente alerta. Agente, usted conduzca, yo me ocuparé de la parte de atrás.

–¿Qué le da derecho a ello? –inquirió el policía, aturdido.

–El hecho de ser el director de pista –espetó Matt–. La señorita Miski se lo confirmará. Esos animales son mi responsabilidad y como les haga daño responderá ante mí.

Después de recibir dos llamadas, una en las que los payasos informaban de que habían encontrado a César en la carretera a casi tres kilómetros del pueblo, y otra de Jenny y Gregg indicando que Faraón estaba en un jardín comunitario, también asustado y con una leve herida en el lomo, el policía continuó conduciendo por calles laterales, y aunque aún se lo veía sombrío, ya no daba la impresión de ser un joven en una cacería, sino un agente contenido. Y todo gracias a Matt, que había calmado la situación.

Se volvió y vio que él le sonreía.

–Dos a salvo –dijo–. Uno más y volvemos a casa.

Aunque también ella seguía nerviosa, se relajó un poco más. Mathew le tocó levemente el hombro con la intención de reafirmarla.

–Es muy complicado esconder a los camellos –expuso–. Y vamos junto a la única pistola de la ciudad.

Cerró los ojos una fracción de segundo, agradecida de tenerlo al lado, de que tuviera razón. Las rígidas leyes sobre armas vigentes en Australia garantizaban que nadie fuera a disparar, por lo que lo único que debían hacer era encontrar a Cleo.

Y al fin el teléfono volvió a sonar. Era Bernie, Bernardo el Asombroso. Allie tenía el teléfono en manos libres y percibió la inquietud de él nada más contestar.

Cleo se hallaba en el patio de la escuela primaria local. Sangraba de un arañazo en el costado. Estaba nerviosa y rodeada de niños entusiasmados.

–¿Es que no cierran la escuela durante las vacaciones? –demandó Matt mientras el policía daba la vuelta.

–Se usa para el programa estival –espetó el agente–. Para alumnos cuyos padres trabajan. Habrá veinte niños allí, de doce años para abajo. Vigilados por un par de estudiantes que no son más que niños también. No podrán mantener a los pequeños a salvo.

Y la amenaza había vuelto.

Dominado por la adrenalina renovada, el agente pisó con fuerza el acelerador y encendió la sirena; Mathew pensó que esa no era manera de acercarse a un animal asustado.

–No hay peligro –le dijo al hombre–. Es solo un camello.

–Es salvaje y está asustado –afirmó el policía con convicción y un deje de alivio–. He de mantener a salvo a los niños a toda costa.

Entonces frenaron con un ruido chirriante de las llantas delante de la escuela. El agente bajó del vehículo con la pistola desenfundada, pero Matt se situó en el acto a su lado.

No fue una visión agradable.

El día anterior Mathew había visto a Cleo. Un camello dócil con perros y ponis saltando por encima y por debajo de ella, pero en ese momento ciertamente parecía salvaje. El patio de la escuela estaba rodeado por una alambrada alta. Había una puerta abierta. Y a pesar de la mala suerte de que la hubiera encontrado para entrar, era imposible que en ese momento Cleo pudiera hallarla para salir.

Bernie intentaba acercarse a Cleo al tiempo que trataba de mantener alejados a los niños, situándose entre el camello y aquellos, pero Cleo parecía despavorida más allá de toda descripción.

En cualquier momento podría cargar contra los niños en un intento por dar con una salida y en ese caso sí que podría producirse una tragedia.

Mientras el agente alzaba el brazo... con la pistola en la mano.

–Como dispare en un patio, una bala podría rebotar y matar a un niño. ¡Bájela! –ordenó Matt con toda la autoridad que pudo proyectar, y el policía bajó un poco el brazo con expresión dubitativa, no decidida.

Aunque hasta el momento todo iba bien, se requería entrar en acción. Allie corrió hacia el patio, llamando a Cleo a su lado, pero el camello ya no respondía. Retrocedía hacia la valla con movimientos nerviosos. Para ella todo era una amenaza.

Si los niños dejaran de gritar...

Siendo un niño sin un hogar propio, Matt se había alistado en el programa de cadetes del ejército de la escuela. No había permanecido demasiado, los entrenamientos y las marchas no eran para él, pero los había adiestrado un antiguo sargento mayor capaz de hacer que hasta los reclutas más reacios saltaran y temblaran. Respiró hondo en ese momento e invocó su espíritu.

–¡Atención!

Gritó con toda la fuerza de que fue capaz. Todos y cada uno de los niños allí presentes parecieron sobresaltarse y temblar. Hasta Cleo lo hizo. Se pegó más contra la valla y puso los ojos en blanco.

Tenía sangre en un flanco. Se preguntó qué clase de herida sería.

Pero en ese momento no había tiempo para centrarse en el animal. Necesitaba calmar a esos niños antes de que alguien pudiera acercarse a Cleo.

–Todo el mundo detrás de mí –ordenó, todavía con la voz de sargento–. Y tú... –indicó a un chico regordete con una piedra en la mano y el brazo alzado–. Tira eso y yo te tiraré directamente al coche de policía y cerraré la puerta. Te lo prometo. Suéltala y ven detrás de mí. Todos vosotros. ¡Ya!

Sorprendentemente, lo hicieron. Unos veinte niños retrocedieron en silencio total.

Lo que dejó a Cleo contra la valla, con Allie y Bernie para ocuparse de ella. Pero era evidente que este último no era un adiestrador de animales. Miraba los ojos en blanco del camello y también retrocedía.

Matt reconoció que tal vez hiciera bien. El camello era enorme, mucho más alto que Allie, quien a su lado parecía insignificante.

Pero sabía que ella podría ocuparse del animal. Debía hacerlo. La tarea de Matt era mantener a los críos bajo control.

Y al policía, que aún blandía el arma. Miró a Allie. Ella sabía lo que había en juego. Sabía lo que podía pasar, pero toda su atención se hallaba en Cleo. Quieta, le susurraba al camello, bloqueando todo lo demás de su mente, solo hablándole a la criatura que tan bien debía conocer...

Muy bien, Cleo era de Allie y el resto de él. Desterrar la histeria colectiva y lograr que un revólver fuera inofensivo.

Era hora de pasar de sargento mayor a maestro de escuela.

–Chicos y chicas, necesitamos vuestra ayuda –dijo–. ¿Podéis ayudar? Alzad la mano si podéis.

Unas pocas manos se elevaron. Más niños miraron nerviosos en dirección de Allie.

–Este camello se llama Cleopatra –dijo, ajeno a todo menos a los niños–. Es un animal maravilloso y dócil que trabaja en el circo que todos habéis visto playa abajo. Hoy ha resultado herida, por lo que está aterrada. Miradle el costado. Está sangrando. Necesitamos llevarla al veterinario. Mischka intenta calmarla. ¿Habéis ido ya al circo? Mischka lleva un traje de lentejuelas rosadas y monta sobre Cleo. Ahora se la ve un poco diferente, ¿verdad? ¿La reconocéis?

Se levantaron unas pocas manos más. Heridas, veterinario, circo... tenía su atención.

–Mischka está preocupada porque lleva horas buscando a Cleo –explicó como si mantuviera una conversación–. Cleopatra es especial para Mischka, porque su madre murió bajo un tren de carretera... ¿Sabéis lo que es un tren de carretera? Es un camión muy grande con tres enormes remolques en la parte de atrás. El conductor quería matar a Cleo para venderla como alimento para perros, pero el circo viajaba por la misma ruta, y Mischka la vio y la salvó. Ahora es un camello de circo. La comida preferida de Cleo son las palomitas de maíz y su afición predilecta es hacer trucos que hacen reír a los niños. Pero ahora está herida y asustada, así que tenemos que quedarnos muy quietos, muy callados, mientras Mischka la calma.

Todos obedecieron, hasta el policía, aunque seguía sin enfundar el revólver.

Allie se acercaba a Cleo. Le hablaba, le susurraba mientras se aproximaba más y más. Bernie vigilaba al policía, viendo la amenaza que aún representaba.

Allie ya había llegado junto a Cleo, una muchacha insignificante que sostenía las riendas del camello y empezaba a serenarla. La pistola del policía seguía bajando y Matt no dejó de susurrar, convirtiendo a un animal salvaje en una oportunidad educativa.

La mayor de las adolescentes finalmente había recobrado la serenidad y, ante la calma mostrada por Matt, estuvo preparada para recuperar el control.

–Hoy mismo buscaremos fotos de los distintos camellos que existen en Internet y podríamos empezar un proyecto –anunció; luego miró al policía, quien todavía sostenía el revólver–. ¿Puede guardar eso, por favor? –espetó–. Los niños ya han tenido suficientes sustos por un día. ¿Se pondrá bien el camello, señorita, señorita... Mischka?

–Creo que le han disparado –anunció Allie, y todos, sin excepción, miraron al agente.

–Eh, yo no he sido... –empezó, pero Allie movió la cabeza.

–No –corroboró con voz apaciguadora–. Esta herida es de un rifle de aire comprimido.

–¿Y le han hecho daño? –quiso saber otro de los niños.

Allie se mordió el labio, asintió y se volvió hacia Cleo.

–Bueno –dijo la mayor de las maestras sustitutas–, hay maldad por todas partes, ¿verdad, chicos y chicas? Y, sí, yo también vi esa piedra, Adam Winkler, de lo que hablaremos en cuanto hayamos entrado todos. Lo que haremos ahora, para dejar que esta gente se ocupe de Cleo. Por favor, cuéntenos cómo termina todo, señorita Mischka. Gracias, agente, por traer ayuda tan pronto. Muy bien, niños, un giro a la derecha, marcha rápida y de vuelta a clase en fila para dejar a Cleo en paz. Vayamos a aprender cosas de los camellos.

Matt pensó que no cabía duda de que la joven llegaría a ser una buena maestra.

Mientras el policía protegía la puerta, Bernie vigilaba al policía y Allie calmaba un poco más a Cleo, Matt pensó que lo sucedido era un acto de sabotaje y crueldad deliberada. El recinto de los camellos debió de ser destruido y a los animales se les había disparado balas de aire comprimido para enloquecerlos de dolor. Era un milagro que no se hubiera producido ni una tragedia.

–¿Habéis sufrido antes de vandalismo? –le preguntó a Allie.

–No como este –recogía amapolas y se las daba a Cleo para comer. Miró el costado del camello e hizo una mueca–. Alguien lo ha debido de hacer durante el desayuno, momento en el que mantenemos nuestra reunión sobre el show... son los únicos quince minutos del día en que no hay nadie vigilando. Todo está bien cerrado, pero emplearon cizallas para cortar la alambrada del recinto. Después debieron dispararles adrede para enloquecerlos.

–¿Pero nunca antes? ¿Nada por el estilo?

–No –le rascaba las orejas al camello, pero la mano le temblaba.

Palidecía por momentos.

–No ha sucedido nada irreparable –comentó él con gentileza–. Faraón y César se encuentran a salvo, nadie ha resultado dañado y la herida del flanco de Cleo parece superficial. Las balas de aire comprimido escuecen, pero a menos que den en un ojo, no causan ningún daño duradero. Llamaré al veterinario.

–Si tú no hubieras estado presente, el policía le habría disparado a Cleo –dijo con voz apagada–. Debería agradecértelo –luego pareció recobrarse, se irguió y se apoyó en el cuello de Cleo–. Estoy muy agradecida por lo que has hecho.

–Han sucedido demasiadas cosas en veinticuatro horas –musitó él–. Lo siento.

–Yo también, por todo tipo de razones –dejó que el calor del sol se posara en su cara. Cuando volvió a abrir los ojos, parecía diferente–. ¿Por qué sabías cómo había encontrado a Cleo? –inquirió–. ¿Y que su madre había muerto?

Porque Jenny se lo había contado mientras esperaban entre bambalinas la noche anterior, pero no pensaba revelárselo. Necesitaba hacerla sonreír.

–Espías.

–¿Tienes espías? ¿Artilugios de escucha en los perros? –preguntó con una media sonrisa.

–En Tinkerbelle –convino–. Justo debajo de una oreja. Como alguna vez emplees polvos antipulgas, estamos perdidos.

–Qué traidor.

Pero entonces la sonrisa murió. Se hallaban en el patio a la espera del trailer. Luego habría que llamar al veterinario y el espectáculo comenzaría en una hora.

Entonces, esa mujer volvería a lucir las lentejuelas y estaría al mando de su mundo, pero por el momento... parecía perdida y sola, y una vez más sintió el impulso de alargar la mano y acariciarla.

Pero esa mujer no quería un caballero sobre un corcel blanco.

Pero...

¿Y si salvaba todo su circo?

El pensamiento surgió de repente. Era rico. Podía pagar las deudas que tenía, subvencionar la jubilación de esos animales, lograr que Sparkles siguiera funcionando a perpetuidad.

–Quítatelo de la cabeza –dijo ella en la quietud.

–¿Qué?

–Lo que estabas pensando.

–¿Qué estoy pensando?

–Lo mismo que pensé yo toda la noche –le contestó–. Te miro en este instante y veo simpatía. Anoche leí sobre ti en la red. No eres un ejecutivo del Banco Bond... eres el banco. Podrías subvencionar mil circos. Después de leer sobre ti, pensé que hoy me presentaría ante Margot, me tiraría a sus pies y le rogaría que te chantajeara para prorrogar el préstamo.

–Y también ella podría hacerlo –no sabía muy bien cómo continuar esa charla de negocios tan poco usual.

–Lo sé –corroboró Allie–. Así que me quedé toda la noche en la cama pensando y llegué a la conclusión de que tengo un circo viejo con un director de pista mayor con el corazón delicado. Tengo a Bella, cuyo corazón se partirá al tener que dejar esto, pero a la que le cuesta subir y bajar los escalones de unas caravanas que también son viejas. Tengo payasos de geriátrico. Son mis tíos abuelos, pero puedo ser analítica más allá de esa realidad. Y veo que necesitan jubilarse. Tenemos un par de números estupendos, pero casi todo el circo hace aguas. Tu noticia es sobrecogedora, pero, ¿cuánto más lo será si nos arrastramos en esta existencia? Si suplico una extensión del préstamo, recaerá sobre mis hombros, y no puedo aguantarlo. No... puedo.

»La plusvalía que obtengas de vender este sitio, nuestros derechos de reserva, nuestro nombre, probablemente te permitan cubrir nuestras deudas... aparte de las deudas del refugio para animales, pero ya me preocuparé de eso más adelante. Le insistí al abuelo que pagara por la jubilación de todos... ¿puedo pensar que ese fondo está a salvo?

–Lo está.

–Bien, entonces. Eso es todo –dijo–. Nos has dado dos semanas y no quiero más. Estás en todo tu derecho de ejecutar el préstamo. Las siguientes dos semanas puede que te necesitemos como director de pista... y amigo... pero después... Gracias, señor Bond, pero eso será todo.

Capítulo 6

AL LLEGAR al circo, el veterinario los esperaba. Los tres camellos tenían heridas de rifle de aire comprimido. Las laceraciones eran superficiales, pero el hombre mostraba una expresión sombría.

–Es un milagro que estos animales no se mataran por el miedo. Que alguien les dispare... hablaré con la policía. Si podemos averiguar quién lo hizo, podremos presentar cargos, pero apuesto que ha sido un adolescente aburrido con un rifle nuevo de aire comprimido.

Pero Mathew pensaba en las vallas. Las habían cortado con rapidez y precisión. Un chico simplemente apuntaría a través de los alambres.

Las cizallas requerían fuerza. La fuerza de un adulto. Y alguien debería haber apuntado desde la dirección del camión para que los camellos no pudieran retroceder.

Miró a Allie, que ayudaba a desinfectar el costado de Cleo. No pensaba agobiarla con más preocupaciones.

Pero los activos necesitaban ser protegidos. Era una regla que tenía arraigada en su mente de banquero desde tiempos inmemoriales. Al mirar a los camellos heridos pensó que eran activos del banco y al observar a todo el personal envejecido del circo lleno de preocupación decidió que esa palabra no podía aplicarse a ellos.

No obstante, se alejó para que nadie pudiera oírlo, realizó un par de llamadas y se sintió más contento. Esa misma noche dispondría de guardias de seguridad.

Al volverse vio que Allie se acercaba a él con una fachada de ecuanimidad profesional. Se preguntó cuánto le estaría costando ofrecerla ante el futuro que se le presentaba.

–Hoy no habrá número con camellos –dijo–. Necesitan tiempo para recuperarse, pero no pasa nada... añadiré un número extra con perros. Dejaremos los camellos a la vista para que los niños puedan disfrutar al menos mirándolos y colocaremos una nota explicando lo sucedido. Con un poco de suerte, puede que incluso alguien reconozca al culpable de lo sucedido. Mientras tanto, he de modificar tu guion.

–Mi guion... –su mente no funcionaba como debiera. Quizá le costaba pasar de banquero a director de pista... o al hombre que solo quería mirar a Allie.

–Tus notas para la actuación de esta noche –explicó ella con paciencia–. Tinkerbelle y Fairy pueden ofrecer un número extraordinario si es preciso, y hoy lo es. Muy bien, Maestro, es hora de cambiarse.

–¿Maestro?

–Maestro, procedente de las vastas e impenetrables extensiones de la Frontera de Zukstanima –explicó riendo–. Es una tradición circense. Es quien hemos decidido que eres. A propósito, cuando no estés en la pista ¿puedo llamarte Matt?

–¡No!

–No voy a llamarte Mathew durante dos semanas –replicó–. Es un nombre de banquero. El mismo que el de tu abuelo, según la página web que leí. De modo que Mathew es tu nombre de banquero y Maestro el circense. ¿Cómo te llamo cuando solo quiero charlar?

Esa pregunta lo desconcertó.

–De acuerdo, Matt –aceptó antes de poder pensar más, y fue como abrir una ventana al pasado. Mentalmente, era realmente Matt, algo que no reconocía ante nadie.

Los recuerdos que tenía de su hermana mayor, Lizzy, eran nebulosos, pero la voz de ella aún lo acompañaba: «Matt, ven a jugar conmigo. Matt, estás manchando mi cuadro. Mattie, tómame de la mano mientras cruzamos la calle».

Y su madre... también banquera...

«Elizabeth, llama a tu hermano Mathew. Mathew, llama a tu hermana Elizabeth».

Y los dos sonriéndose, sabiendo que sin importar cómo los viera el mundo, en realidad eran Matt y Lizzy. Pensó que mentalmente siempre había seguido siendo Matt, pero solo mentalmente. Nadie más empleaba jamás el diminutivo.

–¿Qué he dicho? ¿Qué sucede? –preguntó ella, devolviéndolo al presente–. Lo siento –le observó la cara–. Te he herido. La página web dice que tu familia murió. ¿Es eso? ¿Te llamaban Matt?

Lo asombró la intuición de esa mujer.

–No pasa nada –respondió con más aspereza que la pretendida–. Matt está bien.

Y de pronto así fue.

Durante dos semanas interpretaría el papel de director de pista. ¿Por qué no extender la fantasía? Durante dos semanas sería Matt en su vida privada y no tendría que ser banquero.

Con Allie. Con La Asombrosa Mischka.

Ella lo tomó de la mano y lo condujo hasta la caravana de sus abuelos, donde lo esperaba el mundo del circo en la forma de la chaqueta y del sombrero de copa del director de pista.

De pronto lo envolvieron los recuerdos de Lizzy.

–Vamos, Matt.

El dolor de saber que ella no estaba ahí... Había tenido seis años y la agonía todavía era fresca. Lizzy.

«No vayas ahí. Jamás vuelvas a acercarte a esa clase de vacío».

Pero...

–Excelente –decía Allie, intensificando la presión en la mano–. Matt es bonito y fácil de decir –decretó–. Y te hace sonar mucho menos encopetado. Con Matt podemos relajarnos. Matt y Maestro parecen una combinación temible. Durante las dos próximas semanas serás nuestro héroe. Nos gustarás siendo ambos personajes y podremos olvidar por completo a Mathew el banquero.

Allie lo dejó para que se vistiera. Se puso el uniforme y se miró en el espejo de Henry y se preguntó... qué estaba haciendo ahí.

Lo sabía. Y no tenía elección.

Una llamada a la puerta señaló el regreso de ella. Se había transformado en Mischka más deprisa que lo que habría considerado posible.

–Estoy listo –dijo para desterrar las imágenes de Allie con su traje y no centrarse en esa sonrisa, pero ella no retrocedió.

–El veterinario me ha dicho que le has dado los datos de tu tarjeta de crédito y que todos los gastos que generen los camellos los cubrirás tú –dijo.

–Yo... sí –lo perturbaba tanta proximidad–. El circo está bajo administración judicial. Es lo que hacen los administradores.

–No –contradijo sin dejar de mirarlo.

Los dos seguían demasiado cerca.

–No tiene nada que ver con el embargo y debo darte las gracias –titubeó un momento–. Bueno, pongamos en marcha este circo –musitó.

A pesar del caos de la mañana, el espectáculo funcionó como un reloj bien engrasado.

Cuando Allie saludaba con sus perros al finalizar un número magnífico de absoluta precisión, una cámara centelleó en la primera fila y se sintió momentáneamente distraído... no se permitía ninguna cámara y era una de las cosas que figuraba en la lista de cosas a vigilar por el director de pista. Pero el sujeto la guardó rápidamente al ver que Matt lo observaba mientras este se preguntaba por qué iba a querer sacar una foto de ella y sus perros.

–¿Por qué no ejecuta este número siempre? –le preguntó a Fizz mientras Allie y sus perros desaparecían detrás del telón. Fluffy se hallaba en el centro de la pista preparando la próxima broma. Fizz y Mathew disponían de unos momentos para hablar.

–Es muy exigente –respondió Fizz–. Es una representación acrobática asombrosa y aún le queda el número del trapecio. Es tan buena que podríamos hacer funcionar el circo solo con ella, pero solo conseguiríamos que cayera extenuada –lo miró con ojos centelleantes, culpándolo de toda la situación que estaban viviendo–. De hecho, se está derrumbando. No come. No duerme. La luz de su caravana estuvo encendida toda la noche y cuando esta mañana la obligamos a desayunar, nos pareció que iba a vomitar. Pero no hay nada que podamos hacer al respecto.

Después de que todo el elenco saludara al público, se pusieron a limpiar, dispuestos para la representación de la tarde en cuatro horas, y en algún momento Allie notó que el director de pista ya no estaba con ellos.

Concedió que, después de todo, tenía su propia vida, aunque no supo por qué se sentía... vacía.

Se dijo que ya tenía demasiadas cosas de qué preocuparse sin añadir a Mathew... la constante e inquietante presencia de Matt Bond.

No era un hombre corriente. Estaba salvando a su camello.

Y con justicia ya lo había exonerado de la debacle del circo. Su abuelo había acabado con él en el momento de pedir aquel préstamo, y lo había pedido por ella.

El sentimiento de culpa la estaba matando.

Todo la estaba matando. Había tantas emociones... y la que predominaba por encima de todas era la de un banquero sexy.

Pero no era solo el elemento físico y químico. También estaba el modo en que se movía por la pista como si fuera suya. Cómo ese día había captado el interés de los niños para invertir el antagonismo en deseo de ayudar. Cómo había pagado la factura del veterinario, que debería ser enorme. Sabía que para él no representaría gran cosa, pero no había tenido que hacerlo, y le había sonreído y se había mostrado preocupado por Cleo, y había detenido al policía que había querido dispararle al animal... y luego, cuando le había preguntado por su nombre y le había respondido Matt, le había dado la impresión de haber tocado un punto muy doloroso.

Era un hombre complejo que la intrigaba tanto como la atraía, pero se dijo que más le valía evitar ambas cosas. Dejar que la besara había sido una estupidez. Era un modo seguro de meterse en más problemas que los que ya tenía.

Cuando terminó de ordenar, quedaban tres horas antes de la representación de la noche. Después de comprobar que los camellos estuvieran bien, se cambió y fue al hospital a ver a Henry y a Bella.

No ayudó. Su abuela parecía peor que el abuelo. Era como si le estuvieran arrebatando todo y lo único que le quedara a lo que aferrarse fuera Henry.

Al marcharse, Allie se preguntó qué le quedaba a ella. El estado de ánimo lúgubre amenazaba con abrumarla. Esa noche tenía otro show. Debía recuperarse.

Al salir por la puerta principal del hospital vio que en el aparcamiento había un magnífico British Racing Green Rover. Y Mathew-Matt-Maestro estaba apoyado contra la puerta del lado del conductor como si dispusiera de todo el tiempo del mundo. Un vistazo le bastó para darse cuenta de que la esperaba a ella.

¿Con sus perros?

Las cabecitas de Tinkerbelle y Fairy colgaban de la ventanilla y movían las colas casi con tanta fuerza como para hacer vibrar el vehículo.

Miró la hora y todavía quedaban dos horas y media. Estaba tan cansada que perdía la noción del tiempo.

La saludó mientras bajaba los escalones e iba hacia él. Tenía la impresión de que sus piernas no querían sostenerla.

–Ho... hola –respondió ella.

–Fizz me ha dicho que no estás comiendo –comentó con gentileza cuando ella llegó a su lado–. Comprobó la nevera de tu caravana y se quedó horrorizado. Acabo de obligar a Margot a cenar y ahora es tu turno. Sube al coche, Allie. Nos vamos a cenar.

¿Qué podía hacer una chica salvo subirse a ese coche magnífico, abrazar a sus extáticos perros y esperar que Matt le dijera qué iba a hacer con ella?

Ni siquiera le importó que fuera patético. No había dormido. Había pasado toda la mañana asustada por sus camellos. Había realizado una actuación que le había quitado hasta el último gramo de energía que poseía y, de algún modo, debía preparar otra para esa noche. Por no hablar de la visita a sus abuelos.

Ya no le quedaban fuerzas para nada.

Él se detuvo ante la hilera de tiendas que había en la explanada y desapareció en el local de pescados. Regresó al rato y le entregó un cucurucho con pescado y patatas fritos, caliente y oloroso. Se alejó de la zona de las tiendas, rodeó la punta de tierra y dejó atrás el pueblo.

Se detuvo en un parque en el extremo opuesto de la punta, junto a una mesa y bancos que daban al mar.

–¿Pasa algo si dejo sueltos a los perros? –preguntó él. Después de recibir un gesto afirmativo, extrajo un mantel, platos, cubiertos, servilletas y copas del maletero del coche, luego recogió el cucurucho que ella tenía sobre las rodillas y lo depositó con sumo cuidado sobre la mesa que acababa de poner–. La cena, milady –entonó con la voz de un dedicado mayordomo–, está servida.

Lo ridículo de todo el cuadro bastó para sacarla de su letargo. Bajó del coche y asombrada observó la mesa. La zona pública había quedado transformada en un elegante entorno para cenar. Había gomeros en flor, un verde intenso y loros rojos que se posaban en las ramas para pasar allí la noche. Detrás de ellos, kilómetros de una playa hermosa, ni vestigio de viento y el suave murmullo del oleaje. Y en la playa, Fairy y Tinkerbelle querían abrir un atajo hacia China. Era una escena tan pintoresca que la dejó sin aliento.

Desde luego, eran pescado y patatas con estilo.

–Margot y yo mantuvimos una charla –dijo él, tomándola de la mano para conducirla a la mesa–. Ella creía que debería llevarte a cenar a un lugar elegante. Yo pensé que tal vez te gustaría sentarte en la playa. Hemos alcanzado un punto intermedio. Esta es la idea de Margot de lo básico para un picnic. Puede ser muy insistente para alguien casi muerto.

–Está bien viva –logró decir Allie–. Mathew, debería volver...

–¿No acordamos que era Matt?

–Nadie te llama Matt.

–No –convino. Sin embargo, había decidido seguir adelante–. Pero tú sí. Por favor –abrió el cucurucho cerrado y reveló deliciosas piezas de pescado rebozado y apetitosas patatas doradas. Sirvió limonada en las copas de cristal–. Sé que este entorno merece vino –explicó–. Pero tienes que colgar boca abajo esta noche y no quiero que te quedes dormida mientras trabajas.

–No, Maestro –convino con una risita.

–Excelente. Quizá esta noche deba ser el Maestro. El jefe –vio su gesto de inseguridad y la tranquilizó con una mano en el hombro–. Allie, el personal del circo sabe dónde estás y coincide con mi plan de darte unas horas libres.

–Volvería al circo y dormiría.

–¿Es lo que te apetece? –regresó al coche y sacó una enorme manta de picnic y un montón de cojines–. Podrías hacerlo aquí, después de haber comido suficiente pescado y patatas como para dejarme contento.

Entonces se sentó a su lado, se puso a comer y contempló el mar sin decir una palabra. El sol crepuscular era precioso. Los perros irradiaban felicidad y, de pronto... ella fue casi feliz.

Desorientada, se dijo que era el entorno. Todo era magnífico.

Igual que Matt.

«Concéntrate en la comida», se ordenó, «y no pienses en otra cosa».

Porque lo demás asustaba.

En cuanto terminó de comer, Matt no le dio elección y señaló la manta y los cojines. Ordenó:

–Túmbate. Duerme.

Estaba cansada.

–Y tú harás guardia –comentó nerviosa y lo vio mover la cabeza.

–Hoy me toca recoger –después de tirarle los restos a las gaviotas, guardó todos los utensilios en la amplia cesta–. Ya está. Y luego, si no te importa, compartiré tu manta grande.

–¿Quieres compartir mi cama?

–Se ha descubierto mi plan perverso –emitió una risita maligna y ella no tuvo más opción que reír.

Ese hombre era un enigma. Solitario, distante, implacable, amable...

Y devastadoramente sexy.

El sol en la cara, ahíta de pescado y patatas, sus perros correteando por la arena, esos cojines... Y ese hombre...

Se dejó caer sobre la manta y se hundió en los cojines y fue como dejarse llevar.

Pensó que no la había extenuado solo ese día. Era... la vida. Matt tenía razón; el circo no era viable. Aunque no existiera la enorme deuda por los animales, le costaría cuadrar el presupuesto.

Y llevaba años intentándolo. Sus abuelos estaban cada vez más frágiles y de forma paulatina e imperceptible había asumido los papeles de ellos, echándose al hombro el día a día del circo. Y a medida que más artistas envejecían, simplemente había tenido que cargar con más responsabilidades.

Pero no podía pensar en eso en ese instante. No podía pensar más allá de los cojines. Todos los caminos conducían a ese lugar.

Él le sonrió y se tumbó a su lado. ¿Para dormir con ella? «Dormir en el sentido real», pensó. En ese momento la seducción le resultaba imposible.

–Solo hago esto para que te sientas mejor –comentó Matt–. Para que no te embargue la timidez al dormir sola.

–No creo que pueda dormir.

–Entonces, cierra los ojos. Piensa en cualquier cosa que te guste salvo el dinero, los circos, los abuelos y los camellos.

–¿Es el consejo que le das a todos tus clientes?

–¿Clientes?

–Eres mi banquero. Quiero decir –corrigió–, eres el banquero de mis abuelos. Mathew, quien realmente es Matt –luego, somnolienta, añadió–: ¿Por qué te mostraste tan inquieto cuando me dijiste que eras Matt? ¿Por qué nadie te llama Matt? ¿Es algo de tu familia?

Se había echado a su lado, separados por unos buenos treinta centímetros. Los perros se hallaban al pie de la manta. Podía ser algo totalmente impersonal.

Pero no lo era. Un capullo los envolvía en una burbuja de espacio donde no podía haber secretos.

Y, de pronto, una pregunta que por lo general lo silenciaría, pudo ser respondida.

–Mi abuelo era Mathew –comenzó–. Mi padre era Mathew. Mi bisabuelo era Mathew. Si alguna vez tengo un hijo, espero que sea Mathew.

–Eso no deja mucho espacio para la imaginación –comentó adormilada–. Pero... ¿Matt?

–Para decirlo sin rodeos, mi padre y mi abuelo tenían personalidades dominantes y mi madre era igual de rígida. Ya has conocido a mi tía abuela. Ni siquiera a Margot se le pasaría por la cabeza llamarme Matt.

–Pero alguien lo hizo.

–Mi hermana Lizzy –repuso–. Elizabeth. Como te informó la biografía que leíste, murió en un accidente de coche con mis padres cuando yo tenía seis años. Matt murió con ella.

–Lo siento mucho –susurró–. Oh, Matt...

–Fue hace mucho tiempo –dijo con más aspereza que la que pretendía–. Después del accidente, mi abuelo se mostró aún más formal. Con él no había tonterías, ni emoción ni estúpidos diminutivos. De todos modos, yo tampoco quería tener uno.

–Pero tú piensas en ti mismo como Matt.

Fue a negarlo... pero se detuvo.

Y tuvo que reconocer que así era. En la superficie y en todas las capas exteriores, era Mathew, pero debajo era donde estaba el dolor. Dejar que alguien lo llamara Matt...

–¿Te causa dolor que yo te llame Matt?

«Sí», pensó. Pero la miró, tendida de costado sobre la manta, a punto de quedarse dormida, y supo que ese dolor merecía la pena.

Algo en esa joven se acercaba a las capas de armadura que había levantado. Sabía que el dolor haría acto de presencia, pero, por el momento, lo único que sentía era una calidez gentil y constante.

Lo había hecho revelar una parte de él que no quería expuesta. Y la reciprocidad era lo más justo.

–¿Qué me dices de ti? –preguntó–. ¿Quién te puso Allie?

–Mi madre, por supuesto –dijo, pero nada se agitó.

Ahí no parecía haber dolor.

–Sin embargo, tengo entendido que tus abuelos te han cuidado desde que eras pequeñita.

–Tú también has hecho los deberes. Los abuelos han sido estupendos. Tuve la mejor de las infancias.

–¿Sin una madre?

–Lo sé y a veces me siento culpable por pensarlo –concedió–. Mamá se fue con el tragafuegos del circo cuando yo tenía dos años. Scorcher y ella se marcharon a un circo mayor y mejor donde podrían ganar más dinero, pero no duró. Scorcher fue a ganarse su fortuna en los Estados Unidos y no hemos sabido nada de él desde entonces. Mamá siguió adelante con una serie de hombres, lugares y aventuras. En la actualidad trabaja como vidente que lee las cartas del Tarot en la Costa Dorada. Me envía postales para Navidad y mi cumpleaños. De vez en cuando aparece brevemente, por lo general cuando necesita dinero, sume nuestras vidas en la confusión y vuelve a marcharse. He llegado a la conclusión de que me quiere, tanto como es capaz de querer a alguien, pero me siento eternamente agradecida de que Scorcher y ella me dejaran. Mi familia es este circo. Los abuelos, Fizz y Fluffy, los demás, los animales... han estado aquí toda mi vida. Sparkles es mi familia –suspiró y enterró la cara en un cojín, de modo que sus siguientes palabras salieron apagadas–. Durante dos semanas más.

Matt pensó en las instrucciones que había dejado en la oficina principal. Había circos, uno en particular, interesado en elegir lo mejor de esa empresa pequeña. Sus reservas. Sus mejores artistas.

–Si quisieras, podrías seguir en el circo –aventuró–. Hay circos más grandes y comercialmente viables que estarían encantados de incorporarte a sus filas. Tus números son maravillosos.

–Pero solo yo –musitó–. Sola. Como te he dicho, somos una familia. Permaneceremos unidos. Aunque no estoy segura de los elefantes.

–Déjame ayudar –dijo de improviso, sorprendiéndose a sí mismo–. Quizá yo pueda ocuparme del fondo de jubilación de los elefantes.

Entonces ella giró y lo miró. Pareció algo extrañamente íntimo. Con el sol crepuscular en su rostro y su banquero sentada junto a ella, ofreciéndole... ¿financiación?

–¿Por qué ibas a hacer eso?

–¿Porque me gustan loas elefantes?

Allie esbozó una sonrisa fugaz.

–No –dijo–. Mmm... no. Años atrás mi abuelo le pidió un favor al Banco Bond, lo que nos puso en toda clase de aprietos. Creo que es hora de cortar... esos vínculos.

–¿Y los elefantes?

–Ya me he puesto en contacto con grupos que se encargan del bienestar de animales. Encontraré un lugar.

–No tan bueno como el que están ahora.

–No –convino–. Pero eso se puede aplicar a todos nosotros –suspiró, se acomodó y cerró los ojos–. Ningún lugar es tan bueno como donde me encuentro ahora mismo. Ninguno en absoluto, así que si no te importa, quizá me quede dormida un rato y lo disfrute.

Se quedó dormida.

Y la observó. Se sentía protector y... emocional.

Era su banquero y no quería ser eso.

Se preguntó adónde lo estaban llevando los pensamientos.

Se la veía tan vulnerable. Pensó que podría alzarla, llevarla de vuelta a Sídney y mantenerla a salvo.

Otra vez en territorio romántico. Tenía un piso grande con vistas a la bahía. Aun así, no bastaba para cobijar a los abuelos, a Fizz y Fluffy, a Tinkerbelle y Fairy y a tres camellos grandes...

En realidad, lo que más deseaba era tumbarse al lado de ella, tomarla en brazos y mantenerla allí.

Pero el circo la había criado y ella había tardado poco en ocuparse del funcionamiento de este. Sus investigaciones habían revelado que era la mejor y siempre buscaba lo mejor para los suyos.

El circo... la familia de Allie... su vida.

Sintió como si tuviera que dar un largo paseo por la playa. O quizá una carrera. Necesitaba eliminar esa energía, deshacerse de todo ese extraño caos de corazón contra cabeza.

Capítulo 7

DOS horas más tarde la devolvía al circo. Habían hecho el trayecto casi en silencio. Allie titubeó antes de bajar del coche, pero al final pronunció un simple «gracias». Luego se detuvo. Ante la entrada había un hombre con uniforme.

–¿Y usted es? –había preguntado mientras Matt esperaba.

–De Bond Security –respondió el hombre–. Cubrimos la seguridad.

Allie miró a Matt y suspiró.

–¿Cuidas de lo tuyo?

–Sí –respondió, porque no había nada más que decir.

Ella asintió de forma casi imperceptible y desapareció de vuelta en una vida que casi había acabado.

Las cosas salieron bien aquella noche. El número de Allie con los perros fue incluso más espectacular. A nadie se le cayó nada. El público aulló cuando se suponía que tenía que aullar y se calló expectante cuando se suponía que era eso lo que debía hacer.

Margot disponía de una localidad privilegiada. Las entradas se habían agotado, pero Allie la había visto llegar y había enviado a alguien en busca de una silla y la acomodaron justo delante, todo supervisado por la propia Allie.

Margot era una Bond, severa, tenaz, poco efusiva, pero nunca había tenido nada que ver con el banco. Había vivido de sus propios ingresos. Había rechazado toda ayuda familiar. Era un espíritu independiente. De modo que una parte de ella no era Bond.

Un Bond verdadero se atragantaría al ver a Mathew con un sombrero de copa brillante y un chaqué, pero Margot aplaudió y se quedó boquiabierta como los demás, y al final de la actuación vio que Allie corría a hablar con ella y, para su perplejidad, observó cómo su contenida tía abrazaba a la joven.

La mujer mayor, quien apenas días atrás había decretado que se estaba muriendo, sostenía la mano de una afectuosa Allie y sonreía y reía entre dientes por algo que aquella le decía.

Matt le había proporcionado al circo un indulto de dos semanas, pero también con ello le había dado dos semanas a Margot.

¿Y después?

«Preocúpate de eso cuando llegue», se dijo.

Las mujeres se separaron al acercarse él y lo estudiaron con atención. Pudo ver un brillo en los ojos de su tía abuela y la mitad de él disfrutó con esa renovada travesura, aunque la otra mitad...

–Se te ve espléndido –declaró Margot–. Y desempeñas un director de pista maravilloso. Ojalá tu abuelo estuviera vivo para verlo.

–Ahora mismo se estará revolviendo en su tumba –le sonrió. Adoraba a esa anciana y sin importar lo que tuviera que hacer, esas dos semanas eran un regalo–. Toda la dinastía Bond estará haciéndolo. ¿Qué piensas, Margot... debería abandonar el banco y fugarme con el circo?

–En el circo no hay mucho dinero que ganar –aportó Allie con melancolía–. Además, tendrás que buscarte otro circo.

–No sé por qué este cierra –de pronto Margot sonó irritada–. Mathew, deberías comprarlo. Eres lo bastante rico como para poder hacerlo. Lo es, ¿sabes? –le dijo a Allie, como si de repente Matt no se hallara presente–. Nada en dinero ganado en el banco como su padre, su abuelo y su bisabuelo antes que él. Y no es que eso los hiciera felices. Mathew, compra un circo y diviértete.

–No funcionaría –musitó Allie con sonrisa forzada–. Gracias por el ofrecimiento –le dijo a Margot–. Pero aunque esta ha sido una sorpresa triste y no estamos tan preparados como una vez pensé, es un circo en sus últimos momentos. Mire alrededor, Margot. La mitad del equipo está para el geriátrico.

–A mí no me parecen acabados –espetó la anciana.

–¿Cuántos años tiene? –preguntó Allie recuperando la sonrisa–. Sea realista, Margot. ¿Podría manejarse en el trapecio? Hay un momento en que hay que mirar adelante.

–Exacto –corroboró esta, mirando con ojos centelleantes a su sobrino–. Es lo que no me canso de repetirle a Mathew.

–No me refiero a morir –corrigió Allie indignada–. Solo... a no jugar más con el circo. A tomarse la vida en serio.

–Entonces, ¿por qué no te refieres a morir? –quiso saber Margot–. No puede haber nada más serio que eso.

–Margot...

–No te preocupes por mí, muchacha –ordenó con gesto decidido–. Dime, ¿estás haciendo planes para ver a esos elefantes tuyos? Mathew me contó que ni siquiera sabías dónde estaban.

–Ahora mismo no puedo preocuparme por ellos. Ya pensaré...

–Los adorabas –cortó Margot–. Esa es la razón por la que tu abuelo solicitó mi ayuda en primer lugar. Sé que a ti te dijo que los había vendido a un zoo de Australia Occidental. Siempre pensé que mentirte era una estupidez, pero ahora sabes que están en la zona, así que podrías ir a verlos. Mathew podría llevarte.

Y la expresión traviesa volvió a sus ojos.

–¿Dónde se encuentran? –preguntó Allie con cautela.

–Es un refugio abierto, parte de una granja, salvo que no está abierto al público. Tendrás que conseguir más detalles de Henry, pero hasta donde recuerdo, se encuentra en el otro extremo de Wagga.

–Wagga –repitió Allie–. Eso son casi quinientos kilómetros.

–Matt tiene un coche espléndido –pareció ajena a una nimiedad como la distancia–. El circo hace una sola representación el miércoles. Podríais ir y volver para la actuación vespertina.

–Ni siquiera por mis elefantes –la esperanza que se había asomado a sus ojos se extinguió con celeridad–. ¿Quinientos kilómetros ida y vuelta en un día con un show después? Imposible. Cuando... cuando cerremos habrá tiempo de sobra para ir a ver a los elefantes. ¿Le ha gustado el show, Margot? –cambió de tema.

–Me ha encantado –respondió con sinceridad.

–Pues eso es lo único que importa –decretó Allie–. Mantener felices a los asistentes. Durante las próximas dos semanas el circo funcionará como un reloj, y luego me preocuparé de mis elefantes. Entonces tendré tiempo.

»Entre tanto, hay que encontrar casas, acomodar al personal mayor, encontrar un trabajo... –Matt gruñó, pero ella movió la cabeza–. Ese no es tu problema –le dijo–. Margot, su sobrino amablemente hoy me ha dado tiempo libre... me invitó a comer pescado y patatas fritas y me permitió dormir una pequeña siesta. De modo que es nuestro director de pista y es amable, pero aparte de eso... Necesito enfrentarme a la situación a mi manera.

»Gracias por tu ayuda, Mathew, y gracias por su amistad, Margot, pero ahora he de ir a ayudar a recoger. Mathew, tienes que llevar a tu tía a casa.

Mathew.

«Me llamo Matt», pensó él, pero no dijo nada. Allie readaptaba los límites. ¿Qué derecho tenía él a saltárselos?

–Tiene muchas ganas de ver a esos elefantes.

Acomodada en su coche, Margot estaba pensativa. Habían recorrido medio trayecto cuando finalmente expuso lo que la carcomía.

–Lo sé –dijo Matt–. Pero un viaje de casi mil kilómetros ida y vuelta en un día es ridículo.

–¿Desde cuándo algo tan pequeño como unos kilómetros se ha interpuesto en la determinación de un Bond? –miró por la ventanilla a las luces de los barcos que se mecían en la bahía–. ¿Sabes? No es algo que suceda muy a menudo –añadió con suavidad.

–¿Qué?

Guardó silencio largo rato. Luego...

–Yo me enamoré –dijo al fin–. Has visto su fotografía en mi repisa. Raymond. Era un encantador y risueño pescador. Era... maravilloso. Pero mis padres no lo aprobaron... Una Bond casándose con un pescador. Habíamos venido a pasar unas vacaciones familiares y la idea de que pudiera conocer a alguien y enamorarme era algo de otro mundo. Fue insoportable... y yo insistí, pero no lo suficiente.

–Le dijiste que te casarías con él.

–Sí –confirmó con voz desolada. Bajó la vista al solitario modesto que lucía en su vieja mano casi desde tiempos inmemoriales–. Nos conocimos justo al comenzar la guerra, en la explanada. Fuimos a dos bailes y a dos pases de la misma película. Entonces, mi padre se enteró y me llevaron de vuelta a Sídney. Poco después, Raymond fue llamado a filas y enviado al extranjero. Pero nos escribimos. Aún tengo sus cartas. Hermosas cartas, muy hermosas. Dos años más tarde regresó a casa durante tres semanas enteras. Lo habían herido, disfrutaba de un permiso antes de volver a incorporarse. Se presentó en Sídney para encontrarme y me regaló este anillo.

«Deseaba casarse conmigo antes de tener que marcharse otra vez –susurró–. Y yo quería. Pero mi padre... tu bisabuelo... –movió la cabeza–. Estaba tan enfadado. Me preguntó cómo podía saberlo en tan poco tiempo. Dijo que si de verdad nos amábamos, superaríamos la separación. Dijo... «Lo prohíbo». Y yo fui lo bastante estúpida, torpe y débil como para aceptar. Así que me despedí de Raymond con un beso y murió seis meses después.

«Y aquí estás tú –lo miró furiosa–, mirando a alguien que tienes justo delante de ti. Allie es perfecta –soltó–. Tú sabes que lo es. Puedo ver que sientes exactamente lo mismo que yo durante aquellos horribles y desperdiciados años ¡y ni siquiera eres capaz de subirla a tu coche y llevarla a ver unos elefantes!

Y entonces se puso a llorar.

Matt jamás la había visto hacerlo.

Los Bond no cedían a la emoción.

Había visto el anillo de compromiso en su dedo, pero jamás había sacado valor para preguntarle por él. En una ocasión se lo preguntó a su abuelo.

–Es algo de la guerra –había replicado aquel–. Un capricho tonto y emocional. Muchas mujeres perdieron a sus parejas durante la contienda... Margot fue una de las afortunadas. Al menos no se casó ni tuvo hijos.

Una de las afortunadas...

La abrazó, encontró su pañuelo y se lo dio. Pasado un rato, ella se recompuso y le pidió que volviera a conducir... mientras él pensaba en aquellas palabras.

Una de las afortunadas...

Un viaje de ida y vuelta de unos mil kilómetros.

Allie.

Elefantes.

Una de las afortunadas...

Miércoles por la mañana.

Después de hacer cálculos para mantener a los animales y poder alquilar alguna casita por la zona, nada parecía factible. Pensó en la hermosa casita de la playa que Henry y Bella le habían dicho que habían estado pagando y se sintió abatida.

Lo habían hecho por ella.

Al día siguiente iban a darle el alta a Henry del hospital. Y entonces estarían en su caravana y tendrían que encarar el futuro.

Muy atribulada, alimentó pronto a los animales y se llevó a los perros a dar un largo paseo por la playa desierta. Mientras regresaba al circo, un helicóptero hacía maniobras para posarse en la arena.

En el costado se podía leer Banco Bond.

Desconcertada, retrocedió a medida que los rotores se iban deteniendo.

Era un aparato muy pequeño.

Solo una persona bajó del helicóptero y fue el piloto.

Pensó que no tenía nada que ver con ella.

Reanudó el regreso al circo, dándole un amplio margen al aparato y a la punta de tierra. Entró en el recinto circense y Matt... Mathew... la esperaba. Vestido de manera informal. Sonriéndole con una expresión que pararía el corazón de cualquier chica.

Le quitó las correas a los perros y los pequeños corrieron a saludarlo, saltando y ladrando como si formara parte de la familia.

Y no lo era. Era Mathew.

Él se había puesto en cuclillas y los rascaba detrás de las orejas y los muy tontos se mostraban extasiados, sin saber que ese hombre iba a arrebatarles su estilo de vida, por no hablar del corazón de su ama...

Se dijo que era una ocurrencia tonta. Plantó una sonrisa en la cara y fue a saludarlo con lo que consideraba que era una cortesía digna.

–Buenos días.

–Buenos días –repuso él, levantándose con una amplia sonrisa–. Un gran día para ir a visitar elefantes –añadió.

–¿Disculpa?

–Tenemos un helicóptero –explicó–. Una hora de ida. Otra de vuelta, un par de horas para la visita... Incluso dispondrás de tiempo para dar una pequeña cabezadita antes de la actuación.

–¿Qué...?

–Puede que necesites un jersey –continuó–. Refresca un poco en el helicóptero. ¿Y refrigerios para los animales? ¿Qué le llevas a un elefante al que hace años que no ves?

–Yo...

–Solo hazlo –dijo con gentileza–. Sabes que lo deseas. Tu asesor financiero afirma que es una buena idea, entonces, ¿con quién vas a debatirlo?

Hablaba en serio. El helicóptero era para ir a visitar a los elefantes. Y no solo había organizado que lo llevaran allí, sino que iba a pilotarlo.

–Hace años que tengo la licencia –le dijo risueño–. Joe va a pasar el día en la playa mientras yo llevo el aparato. Es económico –explicó ante la protesta que quiso emitir ella–. Dos personas en vez de tres. Se ahorra mucho combustible. Y no me digas que no es necesario que vaya yo... El Banco Bond lleva años financiando a esos animales y tengo un interés personal en inspeccionar nuestra inversión.

Y ahí estaba Bella, caminando hacia ellos para llevarle una chaqueta. Bella, que pasaba cada minuto que estaba despierta al lado de Henry.

Era evidente que Matt lo había planeado con la abuela.

–Matt ha dicho que nos llevará a Henry y a mí a verlos cuando Henry esté bien –comentó Bella radiante–. Pero saber que vas a ir a visitarlos hoy le hará bien a tu abuelo –puso una bolsa de papel en la mano laxa de su nieta–. Donuts. Son muy malos, pero tanto a Maisie como a Minnie les encantan. Dáselos cuando nadie esté mirando –Bella recogió las correas de los perros y dijo–: Vámonos, pequeños, vuestra ama hoy visitará el pasado.

Matt la guio hacia el aparato y ella no se opuso porque no parecía haber otra alternativa. Además, iba a ver a unos amigos a los que hacía años que no veía.

Se preguntó dónde los había enviado su abuelo.

Rezó para que fuera un buen lugar, que hiciera que ese sacrificio hubiera merecido la pena.

Capítulo 8

ALLIE jamás había estado en un helicóptero.

Y en ese momento se hallaba en una cabina diminuta junto a Matt, una cabina que parecía una burbuja transparente, y se sentía como...

¿Si estuviera volando?

Se dijo que estaba volando mientras se esforzaba en no aferrarse con todas sus fuerzas a los bordes del asiento y ponerse a gimotear.

La burbuja iba hacia las nubes y se olvidó de respirar.

Fort Neptune se hizo más y más pequeño. Se encontraba en el cielo con Matt Bond.

El suelo era transparente. Podía ver kilómetros de línea costera alejarse debajo de ella. Podía ver las Montañas Azules.

–Es seguro –dijo él a través del micrófono de los auriculares.

Ella trató de mostrar ecuanimidad y ofrecerle una mirada despreocupada.

–Es que... –vio hacia dónde miraba él y relajó los nudillos blancos del asiento–. Es que siempre me muestro cautelosa con conductores sin experiencia.

–Quieres decir pilotos.

–Pilotos –espetó Allie.

–Tengo mucha experiencia.

–No me entregaste tu currículo al ocupar el asiento del piloto –las Montañas Azules se fueron acercando y el aparato se elevó aún más–. Me gusta tener conocimientos de primera mano de mi... chófer.

–¿Quieres llamar por radio para pedir referencias? –dijo él con una sonrisa.

Allie supo que si lo hiciera, alguien le informaría de que era un piloto competente... no, experto, experimentado, sereno y seguro.

Aunque ahí radicaba el problema. Ese hombre no la hacía sentirse segura. Y no tenía nada que ver con el circo o con el préstamo. «Concéntrate en la vista», se dijo. «En el paisaje».

La línea majestuosa de las Montañas Azules se alejaba, dando paso a vastas extensiones de pastizales que crecían tierra adentro durante cientos de kilómetros y continuaban hasta que daban paso al verdadero interior de Australia.

¡Qué lugar para mantener a animales de circo jubilados!

–Mantienen todo tipo de animales –indicó Matt, sorprendiéndola–. Empezó hace cuarenta años, cuando un ganadero llamado Jack conoció a una artista de circo llamada Myra. Era una artista del trapecio, como tú. Jack le pidió que se casara con él, pero Myra no quería abandonar al oso que llevaba diez años con el circo. De modo que se casaron y desde entonces el rancho de Jack ha sido hogar para animales viejos de circo. Han luchado por conseguir que resultara viable, pero al final perdieron.

De modo que cualquier ocurrencia de pedirles, suplicarles, que mantuvieran a los elefantes sin cobrar quedaba descartada. Pero mientras pensaba eso, la mano de Matt se cerró sobre la suya. Firme, cálida y fuerte.

–Hoy los amigos –dijo con suavidad–. Mañana volvemos a lo económico.

No cabía duda de que solo en Australia semejante zona podía ser un único rancho. La propiedad de Jack y Myra era muy extensa. Volaron en círculo antes de aterrizar. Allie vio un paisaje ondulado con zonas dispersas de matorrales, presas grandes, un arroyo fluyendo por su centro, ganado pastando plácidamente bajo el sol.. y la extraña incorporación de una jirafa y un elefante.

Era tan incongruente que tuvo que parpadear para creer que eran reales.

Cuando el aparato se posó, Jack avanzó a su encuentro, mayor, enjuto, curtido, taciturno. Tomó la mano de Allie.

–Myra se siente un poco débil. Lo siento, yo seré el único que dirija la excursión.

Le debía tanto dinero a ese hombre. Que Jack y Myra no hubieran cobrado...

–Lo siento tanto –comenzó, pero Jack le apretó la mano.

–Usted es Allie –comentó–. Sabemos por qué sus animales vinieron con nosotros. Myra la ha querido a pesar de no haberla conocido nunca en persona. Sus animales han tenido diez años de buena vida gracias a usted. Ha intentado todo lo que ha podido, joven, igual que su abuelo, y no hay ningún resentimiento. ¿Quiere verlos? –señaló una vieja furgoneta embarrada–. Vamos.

–Sí, por favor –«hoy amigos», pensó mirando a Matt. «Los problemas, mañana».

Este le sonrió y la guio hacia el vehículo.

Y dos minutos más tarde llegaron hasta la polvorienta presa donde dos elefantes se empapaban de sol.

Estaban juntos, como lo habían estado siempre, y remoloneaban a la orilla de la presa, a casi un kilómetro de la casa. Minnie seguía siendo más pequeña que su madre. Se negó a levantarse del margen embarrado, pero Maisie comenzó a moverse pesadamente hacia ellos.

Jack bajó de la furgoneta y las llamó. Maisie llegó junto a él, lo tocó con su gran trompa y luego desvió los ojos pequeños para ver quién lo acompañaba.

Allie ya había bajado. Maisie y Minnie. Amigos.

Y Maisie reaccionó. Extendió la trompa y tocó a Allie, un contacto leve en el rostro, como si explorara, confirmara lo que ya había sospechado.

A Allie le costó no ponerse a llorar.

Esos animales habían sido sus amigos. Apenas había sido una niña en el circo, estudiando allí, sola, aislada. Sus perros siempre iban con ella, pero esas dos... Les había contado sus problemas y la habían escuchado; incluso había creído que entendían. Con quince, dieciséis, diecisiete años no había podido soportar las cadenas que tenían que llevar en torno a las patas grandes. Había opuesto tanta resistencia que su abuelo había terminado por hipotecar todo.

Ya no importaba. Apoyó todo su peso en la trompa de Maisie y esta la sostuvo y Allie pensó que volvería a hacerlo. Sin importar el precio. No tendría elección.

–¿Los... los leones? –logró preguntar–. ¿Y los monos?

–Están un poco más contenidos –indicó Jack con pesar–. No puedo darles cien kilómetros para merodear, a pesar de lo mucho que nos gustaría. Solo tienen unos tres kilómetros que podemos vallar con seguridad.

Tres kilómetros. Recordó las jaulas de dos por tres metros y pensó... pensó...

Pensó que quizá no logara contener el llanto.

Mantuvo la distancia y observó.

Jamás se había puesto en duda que esos elefantes conocieran a esa mujer. Parecían tan complacidos de verla como lo estaba ella de verlos. Pero no cabía duda de que Allie sí los conocía. Estaba entre ambos, abrazándolos tanto como podía.

Maisie, la más grande de las dos, levantó la pata izquierda delantera y la trompa. Un gesto que hasta Matt supo que era una invitación que había empleado hacía tiempo, ya que Allie aceptó casi antes de que la pata se alzara por completo. Subió, se aferró a la trompa y al siguiente instante estuvo sobre el lomo de Maisie, inclinándose para abrazarla.

–Qué me aspen –comentó Jack con placidez, casi para sí mismo. Sonrió–. ¿Sabe?, tenemos a diez elefantes. En cuanto llegan aquí, olvidamos que son animales de circo... aquí nada de hacer equilibrio con taburetes. Son tan salvajes como podemos lograr que vuelvan a ser. Ya apenas podemos acercarnos a algunos... son los que han recibido maltratos... pero a estas dos siempre les ha agradado la compañía. Supusimos que habían sido tratadas tan bien como puede serlo un animal de circo, y esta reacción lo confirma.

–Teníamos el mejor número –les dijo sin dejar de abrazar a su amiga–. Me pregunto... ¿quieren verlo? –llevaba unas mallas suaves y ceñidas, una cazadora amplia y zapatillas. Se puso de pie, se quitó las zapatillas y se las arrojó a Matt, luego la cazadora. Se quedó en mallas, una camiseta y descalza–. Veamos si lo recordamos –musitó, hablándole a Maisie... y a Minnie–. Oi –le dijo a esta–. Oi, oi, oi. Arriba y cola.

Y de forma sorprendente y pesada, eso mismo fue lo que sucedió. Minnie se había incorporado para erguirse junto a Maisie. En ese momento cambió para situarse detrás de su madre, tan cerca que se tocaban, y enroscó la cola de aquella con la trompa, sin soltarla.

Como si esa fuera la señal, Allie se deslizó por la cabeza de Minnie hacia su lomo más pequeño. Luego se puso de pie, se estabilizó, midió la distancia con la vista... y dio un salto mortal muy por encima de la separación, para aterrizar de forma impecable y terminar sentada sobre Maisie, con el fin de que esta no recibiera el impacto de los pies aterrizando sobre ella.

Y mientras Allie bajaba, Maisie levantó la trompa y emitió un bramido triunfal antes de girar con la joven aún en su espalda, yendo directamente hacia la presa.

Allie reía con un placer contagioso mientras Maisie se hundía hasta el cuello en las aguas marrones. Minnie alzó la trompa y bramó como su madre... y las siguió.

Dos elefantas, una charca y una joven extasiada. Maisie introducía la trompa en el agua y la sacaba, salpicando como un bebé de dos años en el baño. Allie se hallaba bajo la madre de todas las duchas.

–He visto esto antes –comentó Jack satisfecho–. Hay un vínculo entre un elefante y su cuidador. Hemos tenido a estas dos durante diez años, pero esa muchacha ha sido una parte importante de sus vidas mucho tiempo.

No podía quitarle la vista de encima. Estaba empapada, cubierta de agua cenagosa, feliz como... ¿un cerdo en el barro?

De pie allí, en el borde de ninguna parte, con el sol en la cara, acompañado de un ranchero curtido y más elefantes en la distancia... Allie estaba con esas dos elefantas en el agua, olvidadas todas las preocupaciones, más feliz que lo que nunca había creído que la vería.

Más hermosa que ninguna mujer que jamás había visto.

Jack lo observaba con curiosidad y tuvo la impresión de que el hombre veía más de lo que él quería que viese.

Pero entonces...

De pronto la elefanta más joven intentó lo mismo que su madre, se llenó la trompa de agua, la alzó para soltar el chorro, pero al hacerlo, la pasó por el lomo de Maisie.

Lanzando a Allie directamente al agua.

El impacto la sumergió, y si Matt no podía verla, tampoco los animales que tenía a su lado.

Maisie dio vueltas como si la buscara. El agua se agitó...

Mathew entró en acción. No fue consciente de que se movía, pero un momento hablaba con Jack y al siguiente se sumergía en el barro, directo hacia el punto en que había caído Allie.

Por instinto, suerte o algo, logró aferrarla y alejarla de los animales que avanzaban nerviosos. El agua era profunda y cenagosa y los elefantes se movían alarmados, pero la tenía y no pensaba soltarla. La sacó a la superficie en el momento en que Minnie se lanzó adelante.

Los elefantes ya podían verlos y no pretendían hacerles daño. Maisie se movió como si quisiera bloquear a su hija y, de algún modo, Matt arrastró a Allie hacia un lado y de vuelta a la orilla. Cuando al fin hizo pie en el barro, la sacó del agua y del peligro.

Sintió que las rodillas se le aflojaban por ese momento de distracción que había estado a punto... a punto...

En ese instante lo animales se hallaban inmóviles en el agua. Jack se había movido casi con la misma celeridad que Matt, se hallaba hasta las rodillas en el barro... pero también él se había paralizado.

Entonces Maisie avanzó dos pasos, alzó la trompa grande y tocó la cara de Allie. La examinó con su extensión tal como Matt había visto que hacían con sus crías en los documentales de vida salvaje.

Documentales. No en la vida real.

En la vida real podría haber muerto.

La abrazaba con fuerza contra él y la sintió estremecerse. Pero no reculó del contacto de Maisie. Dentro de los brazos de Matt, tocó la trompa de la elefanta.

–Lo siento –susurró–. Te he dado un buen susto. Olvidé estar atenta a Minnie.

¿Le hablaba a Maisie?

–Así es como suceden los accidentes –gruñó Jack, tan conmocionado como ellos–. Uno olvida el poder que tienen estos animales. La conocen, muchacha, y son amigables, pero se trata de elefantes, no de juguetes.

–Razón por la que están aquí y no en el circo –logró responder Allie sin moverse de los brazos de Matt–. Jamás debí... Fue una estupidez. Pero valió la pena.

–Dele las gracias a su hombre –indicó Jack.

–No es mi hombre.

Matt notó que le cedían las rodillas y la sostuvo; durante ese momento, era su hombre, sin importar que a Allie le gustara.

Se quedó quieta, tomándose tiempo para recobrarse, y a Matt le encantó poder sostenerla el tiempo necesario. Tanto Jack como los animales se quedaron quietos y observaron.

Pero mientras él observaba a Maisie mirar a Allie, la trompa de la elefanta también lo exploró y le costó no sentir empatía.

El contacto parecía como una bendición. «Cuida de mi pequeña».

Gracias a su hombre...

Y así era como se sentía en ese momento. Su hombre.

Porque la sentía como su mujer.

Se dijo que eran tonterías, emociones sin ninguna base real.

Salvo que la joven que tenía en sus brazos era absolutamente real, toda ella una mujer a la que sentía como una parte de él.

Su mujer.

Un momento de peligro había sacudido todos sus cimientos.

Antes de que ella pudiera poner alguna objeción, la alzó en brazos y salió del agua embarrada y la dejó con delicadeza sobre la orilla. Luego, a regañadientes, la soltó.

Allie no avanzó mucho. Aún estaba pálida y conmocionada.

Matt lanzó las emociones por la ventana y volvió a acercarse. La rodeó los hombros con un brazo y la pegó a él. Mientras ambos se volvían para mirar a Jack, se justificó ante sí mismo diciéndose que solo hasta que se recobrara.

–¿De verdad está bien? –preguntó el hombre mayor, también todo lo pálido que podía estar un ranchero curtido.

–Es... estoy bien –corroboró Allie–. Solo pago el precio por ser descuidada. Lamento haberlo asustado –miró a los elefantes, que, después de decidir que se hallaba bien, podían volver a jugar con el agua–. ¿Qué... va a suceder ahora?

La cara de Jack se volvió más sombría. Contempló a los grandes elefantes y luego clavó la vista en la distancia, donde se veía una jirafa.

–Empiezo a asumirlo –repuso–. Myra y yo llevamos este lugar sin recursos y ya no logramos cuadrar el presupuesto. El problema es que estos animales viven para siempre. Yo lo establecí cuando era rico, pero ya no lo soy. La gente sentía pena por los animales individuales... los circos y establecimientos similares. Nadie quiere ser quien los sacrifique, de modo que los enviaban aquí. Con un pago para gastos de cinco años. Diez si éramos afortunados. Pero Myra y yo nos hacemos viejos. Nos estamos quedando sin fuerzas y nos hemos quedado sin dinero. Por eso decidí que tenía que reclamar lo que se nos debía y solo gente como usted vuelve para decirme que lo siente, que no hay más dinero. Myra y yo necesitamos jubilarnos. Mi hijo y su esposa se ocuparían del lugar en un abrir y cerrar de ojos si tuviera perspectiva de negocio, pero no la tiene. Debemos cerrar.

Miró a Maisie y a Minnie, que aún jugueteaban en el agua como dos crías en vez de un animal de cuarenta años y su hija de dieciocho.

–Lo siento, joven –dijo–. Pero he llamado a tantas puertas. Nadie los quiere. Nadie tiene el espacio y las instalaciones suficientes para mantenerlos bien, y sospecho que coincidirá conmigo cuando digo que preferiría sacrificarlos que devolverlos al estilo de vida del que los salvamos.

–¿Todos los animales? –susurró Allie como si no tuviera aliento.

–Todos.

–¿Cuántos son?

–Diez elefantes, dos jirafas, cuatro leones, tres tigres, cuatro panteras, cuarenta y seis monos, un gorila y dos osos.

Mathew vio que miraba a Maisie y a Minnie y comprendió la voluntad férrea que necesitaba para mantener el rostro imperturbable. Aún la abrazaba y tenía el cuerpo rígido.

–Oh, Jack... no hay nada que yo pueda hacer –murmuró.

–Lo sé –dijo el ranchero con gentileza–. Hizo lo que pudo de adolescente. Han tenido diez años estupendos gracias a usted. Si terminan ahora... –no continuó. No era necesario–. ¿Quieren unas toallas? ¿Darse una ducha?

–Estamos bien –afirmó ella, comenzando a recuperarse–. Hace calor. Nos secaremos. ¿Puede mostrarnos a los leones?

De modo que Jack los condujo al recinto de los leones y Matt siguió abrazándola porque parecía lo correcto. Ella lo necesitaba.

Allie había guardado silencio. Se preguntó si había sido un error llevarla allí. ¿Le rompería el corazón? Pero aunque hubiera que sacrificar a esos animales, ella habría querido verlos.

Mejor haber amado y perdido que no haber amado jamás...

Era como si estuviera perdiendo su armadura pieza por pieza. Una parte importante de él quería, necesitaba, retirarse, recuperarse. Estaba pensando... pensando...

Era difícil ver a los leones. Su recinto estaba magníficamente construido, con un vallado doble bien cimentado en el suelo para que nada pudiera excavarlo. Vio que se extendía más allá de donde llegaba la vista y pensó que debía haber costado una fortuna. Era un terreno ondulado, con árboles y zonas rocosas, un refugio natural y otra charca. Era lo más próximo a su entorno salvaje que se les podía ofrecer a esas criaturas.

Jack le pasó a Allie unos prismáticos y señaló un grupo lejano que había a la izquierda.

–El suyo será el mayor –le informó–. Príncipe aún es magnífico y Hilda le es leal. Zelda murió de causas naturales el año pasado. Los otros tres ejemplares de esa manada son todas leonas del zoo privado de un hombre. Ganó dinero en el boom financiero de las empresas tecnológicas, montó un zoo privado, pero su empresa quebró, de modo que ahora... –se encogió de hombros–. Ah, bueno. He hecho todo lo que he podido durante el tiempo que he podido, pero se acabó.

Ya era suficiente.

Todo el tiempo la mente de Matt había estado funcionando como la de un banquero. Y a pesar de que se había distraído con Allie, en ese momento volvió a concentrarse en las finanzas.

–¿Ha dicho que su hijo tomaría las riendas del lugar si fuera un negocio viable? –preguntó a Jack.

–Sí, pero no lo es –respondió el otro con brevedad.

–¿Myra y usted quieren irse a vivir a una residencia?

–No hay elección. La casa se está cayendo a trozos. Todo lo que tenemos se invierte en estos animales. Myra tiene artritis. Necesita...

–Ayuda –indicó Matt con suavidad–. ¿Le importaría que le echara un vistazo a la contabilidad?

–No hay nada que ver –indicó Jack desanimado–. Los gastos son tres veces superiores a los ingresos.

–Pero yo no veo por ninguna parte dinero malgastado o señal de una mala dirección –afirmó Matt–. Verá, el Banco Bond tiene una extensa reputación internacional. Como parte de nuestro modelo de negocios asumimos proyectos que repercuten positivamente en nuestra imagen corporativa. Por lo general son grandes, visibles y asociados con fundaciones de beneficencia, pero esto... –miró alrededor–. Habría más animales que necesitaran un hogar –aseveró.

–Todas las semanas recibo solicitudes –confirmó Jack con pesar–. No puedo aceptarlas y sé que los animales terminan siendo sacrificados.

–Allie, tus camellos podrían venir aquí. Les gustaría.

–Camellos... Está hablando de cuentos de hadas, hijo –dijo–. ¿Se hace una idea del dinero que está perdiendo este lugar?

–Creo que sí –indicó distraído–. ¿Le molestaría que el logo Bond apareciera en su página web?

–¿Qué página web?

–La que le creará el equipo de Relaciones Públicas de Bond.

–Pero...

–No hacemos las cosas a medias –continuó Matt, sin mirar aún a Allie. Se repitió que eran negocios–. Si decidimos poner los dedos en este pastel... –titubeó–. No sería un dedo. Sería todo el puño. O un brazo –miró hacia el rancho decrépito. En la terraza había una mujer mayor que los miraba. Con un destello de intuición pensó que era Myra, que no quería estar con ellos porque creía que hablaban de sacrificar a los animales–. Construiremos dos casas –continuó–. Una para su hijo y una para usted. No, que sean tres. Pongamos también una para un director, de modo que su hijo pueda tomarse un descanso cuando lo necesite. Usted se gana la vida criando ganado, ¿verdad? Mi propuesta es que siga haciendo lo mismo si lo desea, aunque ya no lo necesite. Asumiremos todos los gastos de mantener el refugio, incluidos sueldos generosos para todos ustedes. Examinaremos cuánta tierra tiene con la idea de expandirnos si fuera necesario. Si está rechazando a otros animales... Bond no querría eso ni que los sacrificaran. Necesitará más personal y podemos organizarlo. Otros bancos patrocinan instituciones deportivas o carreras de coches. Yo pienso que Bond estará en el negocio de salvar animales.

–Pero... –intervino Allie agitada–. Lo que debemos... Lo que todo el mundo debe...

–Será retrospectivo –expuso Matt–. Nos ocuparemos de estos animales a partir de ahora, pero también asumiremos las deudas. Bond dispone de los recursos para cobrar las deudas de aquellos que puedan pagarlas, aunque la supervivencia de los animales no dependerá de dicha devolución. Para los que han pagado durante años, se considerará suficiente. Si quisiera hacer que este lugar fuera mejor para los animales, Jack, ¿por dónde empezaría?

El hombre también parecía aturdido.

–No... no sé –logró manifestar–. Mi hijo tiene todo tipo de sueños. Myra también.

–Haré que mi gente se ponga en contacto con ustedes –sonrió y le estrechó la mano–. Esto puede funcionar para los dos. Como un ejercicio de relaciones públicas será magnífico. Necesitarán un nombre. ¿Tiene alguno el rancho?

–No –contestó Jack–. Nos hemos mantenido en el anonimato.

–Puede que debamos cambiar eso. Significará que vendrán más animales; necesitará más recursos para llevarlos, pero nosotros podremos ocuparnos de eso. Hablamos de una subvención a largo plazo.

Desde la muerte de su abuelo no había modificado la estructura del banco. Era una institución estancada, insular y segura.

Quizá había llegado el momento de abrirse.

–Matt, ¿estás seguro? –ella alargó los brazos y le tomó las manos.

–Lo estoy –tal como se sentía, apenas pudo lograr que su voz se oyera.

–¿Y tu banco puede permitírselo?

–Sí. Mil veces, si fuera necesario.

–¿Y podré mandar a los camellos aquí?

–Sí –confirmó y vio cómo un peso abandonaba los hombros de Allie, iluminándole el rostro–. Deberíamos echarle un vistazo al resto de los animales –dijo con celeridad, antes de que sus pensamientos lo empujaran a un territorio que se afanaba por entender–. Los monos.

–Jack, necesitaré hacerme una idea preliminar de lo que necesita para mantener el lugar en marcha hasta que podamos establecer una organización a largo plazo. ¿Podemos repasarlo mientras Allie ve a sus monos?

–Claro –convino el otro–. Myra tiene los libros. Puede que también tenga una taza de té –sonrió–. Y quizá whisky.

–Nada de whisky –decretó Allie con mirada traviesa–. Primero, él es mi piloto de helicóptero; y segundo, es mi director de pista y debe actuar esta noche –volvió a tomarle una mano y rio entre dientes.

Mientras Allie iba a ver a sus monos, Matt comprobó la contabilidad y comprendió por qué Jack se hallaba en problemas financieros. Debería haber cerrado ese lugar años atrás, pero a cambio no había hecho ninguna concesión. Myra y él vivían en la pobreza, pero los animales moraban con todo lujo.

Jack y Henry... dos hombres mayores que seguían sus sueños.

Con Allie detrás.

Pensó que él al menos podría salvar el rancho de Jack, esforzándose por mantener la mente de banquero mientras guiaba el helicóptero de vuelta a Fort Neptune con una Allie en apariencia muy callada a su lado.

Pero seguía sin poder salvar el circo. Ninguna cantidad de dinero podía lograr que unos artistas viejos rejuvenecieran.

–Pero ahora solo somos nosotros –dijo Allie casi para sí misma, aunque llevaba puestos los auriculares y el micro activado.

–¿Solo nosotros? –repitió Matt.

–Con las pensiones y lo que yo consiga ganar, nos podremos permitir un lugar para vivir. Lo que me estaba matando era la idea de pagar esa deuda. Y lo que se suponía que iba a hacer con los camellos –le dedicó una amplia y abierta sonrisa de agradecimiento–. Creía que nos habías destruido, Matt Bond. A cambio, nos has salvado.

–Seguimos teniendo que cerrar el circo.

–Sí, pero eso iba a suceder de todos modos –confirmó con equidad–. Duele, pero siempre habría dolido sin importar cuándo sucediera.

–¿Quieres ayuda para encontrar un sitio donde vivir?

–Ya has hecho más que suficiente por nosotros –repuso con suavidad–. Cuando te oí hacerle esa oferta a Jack, pensé que debería rechazarla. Es caridad, pero entonces comprendí que no me estabas ofreciendo el dinero a mí. Mientras repasabas los libros hablé con Myra. ¿Sabes lo cerca que estaban de tener que sacrificar a esos animales? Creo que eres maravilloso, Matt Bond, tú y tu adorado banco.

–Adorado banco... –en todos los años que llevaba trabajando para Bond, jamás había oído que su banco fuera descrito de esa manera.

–Gracias... eres una persona especial, además de un excelente director de pista –y entonces giró la cabeza para mirar el paisaje.

Pensando en ambos en el agua pantanosa de la charca, pensó que no quería el agradecimiento de esa mujer, aunque no sabía por qué.

Capítulo 9

UNA vez que aterrizó y le entregó el aparato a Joe, el esfuerzo de seguir siendo un banquero fue excesivo. Lo que volvía a emerger era el instinto casi primitivo de abrazarla con fuerza y dejar claro que era suya.

El instinto se equivocaba.

Además, si fuera suya, ¿qué haría con ella?

¿Casarse? ¿Llevarla de vuelta a Sídney? ¿Ofrecerle la vida que habían tenido su madre y su abuela? ¿Matriarcas que criaban a la siguiente generación de banqueros mientras él seguía trabajando en ese mundo?

¿En qué estaba pensando? Allie era una artista de circo, enamorada de elefantes, perros y payasos ancianos y él... su vida era el banco. Margot mejoraba con cada día que pasaba. Le había prometido dos semanas, pero después regresaría a Sídney, recuperaría su vida y el tiempo pasado en Fort Neptune se desvanecería como la aberración que había sido.

El rugido del helicóptero se desvaneció.

El mar era de un azul turquesa, sereno, y el leve oleaje que rompía en la costa el único sonido que quebraba la quietud. Todos los barcos pesqueros habían salido.

Era un día perfecto.

Un momento perfecto.

¿Hacia dónde dirigirlo?

Fue Allie quien tomó la decisión.

Le enmarcó la cara entre las manos y se puso de puntillas.

–Gracias por este día, Matt Bond. Gracias por mis elefantes.

Y lo besó.

Ya se habían besado. Aquel beso estaba grabado en su memoria, un momento dulce y tierno que, para alguien que había tenido tan pocos de esos momentos, recordaría.

Pero en ese momento era Allie quien lo besaba y él era Matt, el hombre debajo de la armadura de banquero. Se sentía raro, vulnerable e inseguro.

O se había sentido así y lo que emergía en ese instante era otra vez algo más profundo.

Una necesidad primitiva.

La necesidad de pegar a esa mujer contra su cuerpo.

Se había estado conteniendo todo el día, pero tenerla allí, de puntillas, con los labios tocándose... en un beso que no era de cortés agradecimiento. Ni siquiera de deseo de una relación.

Sino, simplemente, un beso de pasión. De emoción descarnada. Fuego con fuego.

La tomó por la cintura y la acercó a él, ahondando el beso, y dio la impresión de que sus cuerpos se fusionaban para convertirse solo en uno.

Allie estaba llegando a sitios que Matt desconocía que existieran. El calor de ella se enroscaba en torno a su corazón y era una sensación maravillosa. La estaba abrazando y era justo lo que pretendía hacer. Abrazarla. ¿Cómo no aferrarse a esa gracia? ¿Cómo alejarse de esa mujer?

Seguía besándolo. Se había abierto a él y la sensación resultaba indescriptible.

¿Qué le estaba pasando? Era como si todos sus cimientos comenzaran a desmoronarse.

Pero no era el momento de hacerse esas preguntas. ¿A quién le importaban mientras la abrazaba, aplastaba esos pechos contra su torso, la sentía moldearse a él, las manos en su nuca, los dedos en su pelo, la boca abierta bajo la suya, la lengua buscando...?

Era un momento en el que simplemente se debía existir.

Y besar a una mujer llamada Allie.

Allie se preguntó qué estaba haciendo.

Besaba a un hombre que estrujaba su corazón como jamás lo habían estrujado.

Había salvado a sus elefantes. Lo habría besado aunque hubiera sido King Kong.

Se había dicho que era por agradecimiento, pero sabía que era una excusa. Había anhelado besarlo. Tocarlo.

Durante el trayecto de vuelta en helicóptero había percibido su vulnerabilidad.

Y mientras lo besaba en ese instante, mientras saboreaba la fuerza, el calor la masculinidad de ese magnífico espécimen de hombre, sentía esa misma sensación extraña.

Pensó que Matt proyectaba... vacío. Soledad.

Ella había sido criada en una familia circense, rodeada de personas que la querían.

¿Tenía Matt a alguien que lo quisiera aparte de Margot?

¿Tenía a alguien más?

Lo que sabía era que tenía un pelo maravilloso, tupido, negro y ondulado. Cuando se embutía el traje de banquero, empleaba un producto que lo domaba, pero en ese momento lo llevaba libre. Revuelto por el viento, con polvo del rancho...

Al final decidió que podía o no amar a Matt Bond, pero que sí adoraba su pelo.

Al mismo tiempo, sus dedos le exploraban la nuca y bajaban...

Le estaba haciendo el amor con los dedos.

Experimentaba un orgasmo. Se hallaba en la playa del puerto de Fort Neptune siendo besada por un hombre al que había conocido hacía unos pocos días y sus entrañas se derretían mientras él le acariciaba el cabello y la garganta, y pensaba, pensaba...

Que si se hallaran en un lugar privado le arrancaría la ropa en ese mismo instante.

Pero, de algún modo, se movió, debió de hacer un movimiento vago de alejamiento porque, para su consternación, él respondió. Apoyó los dedos en sus labios como si necesitara el contacto para romper el momento. Retrocedió solo un poco, y al momento siguiente la mantenía a la distancia de los brazos, y pensó que lo veía tan confuso como ella.

Y esa sonrisa le quitaba el aliento.

–Buen... buen beso –logró aseverar Allie.

–Es bueno que practiquemos. Podríamos alcanzar la suficiente pericia como para incluirlo en el programa del circo.

–Hablando del circo...

–Dispones de tiempo de sobra.

–Sí, pero he de ir a ver al abuelo. Tengo que contarle los planes para el rancho.

–¿Quieres que te acompañe?

Se sacudió mentalmente y pensó que no sería inteligente. Y aunque había estado a punto de ceder y aceptar, se recordó quién era, dónde estaba y toda la gente que dependía de ella, por no mencionar lo complicada que podía ser una relación con alguien como Matt. Se dijo que era una mujer adulta y que debía mostrar algo de sentido común. Por los dos.

–Gracias, pero no –se esforzó en sonar casual–. Es hora de que vuelva a la normalidad. Gracias por el día de hoy, Matt. Gracias por lo que has hecho. Gracias por todo, pero creo que ha llegado el momento de seguir adelante.

Algo iba mal. Lo sintió nada más regresar al circo. Todo el mundo se hallaba ocupado preparando el show, pero había una rigidez, un silencio, una tensión que no conseguía identificar.

Allie estaba preocupada y callada.

–No pasa nada –respondió con rigidez–. Simplemente, debemos hacer que la actuación de hoy salga lo mejor posible, incluso mejor. Tienes la pajarita torcida. Te veré en la pista.

El espectáculo siguió adelante. Fue magia, como de costumbre. Los malabaristas, los magos, los payasos... Allie... todos respondieron al máximo de sus habilidades, pero todavía había algo...

Los aplausos daban vida, pero en cuanto los artistas entraban entre bastidores, reinaba el silencio.

Matt pensó que las sonrisas eran máscaras. Hizo sus chistes habituales con los payasos, pero debajo de las caras pintadas de los personajes, casi se podía ver la tragedia.

¿Qué estaba sucediendo?

–¿Va todo bien con Henry? –le inquirió a Allie durante un rápido cambio de aparatos en el que tenían que trabajar juntos.

–Está bien.

–¿Sigue planeado que le den el alta mañana?

–Sí.

–¿Y Bella?

–También se encuentra bien.

–Entonces, ¿qué sucede?

–Nada que no haya sucedido siempre –repuso–. Nos enfrentamos a los hechos, eso es todo.

No tenía tiempo para más.

Cuando al fin todo acabó, los espectadores se dispersaron y se inició la recogida.

Por lo general, era el momento en que se marchaba. El circo era una maquinaria perfectamente engrasada y él no hacía más que estorbar.

Pero esa noche no se marchó.

Había estado observando el rostro de Allie toda la noche, viendo la tensión, el dolor. Empezaba a conocer a esa mujer. A sufrir cuando ella sufría.

Fue al recinto de los camellos. No estaba Allie, pero era el último lugar al que iba Allie. Los perros fueron a saludarlo.

Se sentó en un banco junto a los camellos y los dos perros se incorporaron a su lado y apoyaron una cabeza en cada rodilla.

–¿También vosotros estáis preocupados?

No se movieron. Permanecieron sentados y a la espera, y lo mismo hizo él. Diez minutos más tarde, llegaba Allie con un cubo de pienso y expresión abatida.

Se detuvo al verlo. Matt pensó que los perros irían a saludarla, pero no fue así. Era como si dependieran de él. «Necesita ayuda. Arréglalo. Te respaldamos».

–¿Quieres contármelo? –dijo, mientras ella permanecía quieta con el cubo en la mano, como si no supiera qué hacer con él.

Se había quitado las lentejuelas y estaba con sus vaqueros y cazadora grande habituales. Se había soltado el cabello, pero la laca residual hacía que sus bucles persistieran en su rigidez, sobresaliendo en ángulos extraños.

Sin maquillaje, esa noche sus ojos incluso parecían más grandes.

–Allie... –se levantó, le quitó el cubo de la mano y lo dejó en el suelo. Un rebuzno indignado a su espalda le recordó sus prioridades. Giró y vertió el contenido en el comedero, haciendo que los camellos se relajaran. Se volvió hacia Allie, quien seguía quieta–. Allie, dímelo –avanzó para tomarle las manos, pero entonces ella se movió. Retrocedió con una expresión de repulsión.

–No es culpa tuya –murmuró, aunque su expresión decía todo lo contrario–. Tenía que suceder. Yo... nosotros lo sabíamos. Es que pensé que tendríamos otra semana antes de que empezara. Pero, claro, tú tienes que organizar las cosas.

–¿Organizar qué?

–Los de Carvers han llamado al abuelo con una oferta –indicó–. No es mucho. Dice que ni siquiera podemos ocuparnos de nuestros animales. Dice que no van a pagar por nuestra reputación... no cuando dejamos que escaparan animales salvajes. ¡Salvajes... nuestros camellos! Estoy segura de que fue Carvers el causante de aquello con el fin de bajar el precio. Pero el abuelo dice que lo que nos ofrecen es lo único que podemos esperar, de modo que llamó a tu banco y lo aceptó. Lo peor es que la gente de Carvers le ha dicho a cada miembro de nuestro equipo lo que pensaba de ellos, lo que consideraba que era su valor comercial. Les han ofrecido trabajo a cinco. Los demás... bueno, ya lo sabíamos. En cualquier caso, el abuelo hizo que viniera tu gente y firmó aceptando la oferta. Está hecho. Actuaremos una semana más... eso figura en la oferta. Pero se ha acabado.

–Allie...

–¿Por eso hoy me sacaste del circo? –demandó–. ¿Para apartarme del camino?

–¡No!

–¿Para que tu gente pudiera obrar a mis espaldas?

Tu gente...

Aparte de la breve llamada para solicitar el helicóptero, hacía días que no estaba en contacto con el banco. Su equipo de embargos en Sídney no vería necesidad alguna de consultar con él si Henry recibía una oferta y estaba dispuesto a aceptarla.

Pesaroso, se dijo que era inevitable. Era la realidad haciendo acto de presencia. Pero en ese momento...

Él era el villano de la obra.

Tu gente.

–Allie, lo siento. Yo no sabía...

–¿Que nos ibas a embargar? Claro que sí.

–Sí –confirmó–. Pero desconocía la oferta de hoy. Aunque es lógica. Es el motivo por el que el equipo habría actuado con celeridad.

–Tu equipo.

–Sí –reconoció–. Les dije que os dábamos dos semanas antes de cerrar el circo, pero antes de eso ya habíamos empezado a tantear el mercado en busca de ofertas.

–¿A nuestra espalda?

–Henry lo sabía –expuso con firmeza–. Es el circo de Henry, Allie. Esto no es un engaño. Son negocios.

–Entonces, esa es la causa por la que Carvers soltaría a los camellos. Ha aparecido en todos los periódicos locales. Animales salvajes de un circo deambulando por la ciudad. Es como si el mismo Carvers lo hubiera escrito. Lo habrían hecho para asegurarse de que consiguieran lo que quedaba de nosotros por un precio ridículo. Apuesto que llevaban meses planeándolo... Le dijeron a Fizz y a Fluffy que solo estaban capacitados para entretener en un geriátrico.

–Mi gente jamás habría dicho eso.

–No, pero lo presenció de brazos cruzados mientras Carvers lo decía.

–Lo siento mucho –titubeó, pero decidió que no le quedaba más opción que la sinceridad–. He tenido mi móvil apagado, pero, Allie, si se recibía una oferta, yo también habría hablado con tu abuelo, como estoy seguro de que lo ha hecho mi equipo. Lo que se obtenga por el circo se dedicará a cancelar la deuda de tu abuelo. Va a favor de los intereses de todos obtener un precio justo.

–Pero tan deprisa... Firmar hoy, durante mi ausencia...

–Quizá Henry lo quiso de esa manera –sugirió–. Lo siento, pero es la decisión de tu abuelo.

–Lo sé... –cerró y abrió las manos–... el abuelo tiene el derecho. No puedo pasar por encima de lo que ha hecho.

–¿Querrías eso?

–Querría que se hubiera hecho de forma diferente. Con respeto. De haberlo sabido...

–Allie...

–¿Mmmm?

–Hay vida después de esto.

Lo miró.

–¿Es lo mismo que le dices a todos los que embargas?

–Para serte sincero, es algo que rara vez sucede. Por lo general realizamos un estudio minucioso de toda la gente a la que le prestamos dinero.

–A menos que sea un favor a tu tía Margot.

Lo que más ansiaba en ese momento era abrazarla, pero el lenguaje corporal de ella indicaba que quería todo lo contrario.

–Se llevan a mis perros –agregó Allie casi con indiferencia.

Y Matt se paralizó.

Miró atrás y los perros no se habían movido. Estaban echados en el banco, pero no había nada relajado en su postura. Lo miraban a él.

¿Mathew Bond el Villano?

–El abuelo apuntó a todos los animales en la lista de activos –le informó–. Por supuesto. Después de todo, ellos son el cincuenta por ciento de que la gente venga a vernos –respiró hondo y clavó la vista en el suelo–. La gente de Carvers lleva varias noches viniendo. Saben lo que nuestros amiguitos pueden hacer y que valen su peso en oro. Y el abuelo los entregó. No se dio cuenta, pero ya es demasiado tarde. Todos nuestros activos... Todos nuestros animales. Los camellos. Los ponis. Y... los perros.

Los Jack Russell eran perros de circo, pero también perros adorados como mascotas. Miró a la mujer que tenía delante y supo que su corazón se estaban haciendo añicos.

Se movió. Lo quisiera o no ella, de pronto la estaba abrazando. La pegó contra él y sintió su cuerpo sacudirse por el llanto.

El corazón se le estaba partiendo literalmente.

Los perros... Los animales... El contrato...

¿Cómo solucionar eso?

Tal vez no pudiera. Si conocía bien a su equipo, la venta sería hermética. Con abogados, certificados de competencia para Henry, con todos los testigos necesarios para que fuera un contrato irrompible.

De pronto pensó en la persona que grababa entre el público y no dudó de que era obra de Carvers.

Cuando ella se recobró lo mejor que pudo, se apartó, pero en su cara no vio odio. Tampoco furia.

Solo había derrota.

–Hablaré con ellos –le dijo–. Veré si podemos arreglar una exención.

–¿Bromeas? Saben que los perros son nuestro as en la manga. Además, el viejo Carvers odia a muerte al abuelo. Dos circos que durante generaciones compiten por el mismo público. No te haces idea de la felicidad que debe haber sentido Carvers hoy.

–Los perros no deberían estar a la venta. Ninguno de los animales debería.

–Lo están y han sido vendidos –respondió; serenándose, chasqueó los dedos y al instante sus perros fueron a su lado–. El único modo de salir de esta es que no trabajaran. Entonces, Carvers jamás se los quedaría, pero los he entrenado para trabajar con cualquiera. Son maravillosos, y ahora pagamos ese precio.

–Allie...

–Basta. Matt, tengo que darte las gracias. Por tu extraordinaria generosidad hacia los animales abandonados de Jack. Y... gracias por tu beso tan agradable. Fue muy... apreciado. El equipo ha decidido que la semana próxima sea de notable. No nos iremos gimoteando, pero el abuelo vuelve a casa mañana y será su última semana como director de pista. Ya no te necesitaremos. Así que gracias, pero ya es hora de que vuelvas a ser banquero y nosotros... el equipo, tener nuestra última semana juntos y después continuar con nuestras vidas.

Cuando se quedó sola, se sentó y los perros se acurrucaron sobre sus rodillas.

Su mundo se acababa. Su circo había sido vendido. Era el fin de la vida tal como ella la conocía.

Entonces, no supo por qué la parte más dura era ver alejarse a un banquero a lo largo de la playa.

Capítulo 10

PARA la siguiente semana no tenía mucho que hacer, salvo volver a su plan original al ir a Fort Neptune. Hacer que Margot viviera.

Pero al parecer esta había tomado esa decisión por su cuenta, ya que no tenía tiempo de morir mientras estaba enfadada.

–No entiendo por qué no puedes comprar el circo por completo –le soltó–. Tienes suficiente dinero...

–Debería haberlo comprado –concedió–. Pero ya es demasiado tarde –la venta había sido tan rápida que no había visto las connotaciones. Sparkles ya no era un negocio viable, pero que Allie lo perdiera todo...

Se dijo que no era así. Las deudas de Henry estaban saldadas. Sus abuelos y ella podían seguir adelante. Allie ya no tendría ningún compromiso financiero.

Pero sí uno emocional. Seguía comprometida a vivir con sus abuelos y sus tíos y perdería a sus perros.

Y él no podía hacer nada. El contrato estaba blindado. Solo cabía esperar que los animales resultaran poco satisfactorios y los descartaran.

¿Tan improbable era eso?

–Te está rompiendo el corazón, ¿verdad? –preguntó Margot al verlo ensimismado–. Entonces, haz algo.

Lo había intentado. Había llamado a Carvers para ofrecer recomprar los animales, sin importar el precio.

Ron Carvers había soltado una carcajada.

–He esperado este momento cuarenta años. Y lo estoy disfrutando. No hay nada en venta salvo lo que yo descarte. Cuando tenga ganas de decidir lo que es basura y lo que no lo es, se lo comunicaré.

Basura. Los restos del Circo Sparkles. Los restos de la vida de Allie.

–Te llevaré al circo esta tarde –le dijo a Margot.

–Lo hará Duncan –indicó ella.

Y Matt estuvo a punto de caerse al suelo. Duncan, alcalde del pueblo, amigo de mucho tiempo, llevaba meses excluido de la vida de Margot. Pero la noche anterior había llegado a la casa de su tía abuela y lo había visto marcharse con los perros. Aunque antes el hombre mayor le había dedicado una sonrisa tímida.

Tuvo un pensamiento muy adolescente: «Margot tampoco me necesita».

Estaba acostumbrado a ser un solitario. ¿Qué le pasaba?

–Quizá no debería ir, entonces –comentó despacio–. Es hora de que me retire.

–Oh, por el amor del cielo... Podría ser hora de que el Banco Bond se retirara –espetó ella–. Pero no nosotros. Nos queda una semana de Sparkles y pienso aprovecharla al máximo. Y tú... Tu banco ha hecho lo que debía hacer, de modo que ahora puedes cerrar la puerta a los asuntos financieros y ser un amigo. O más. Y no me digas que no te has involucrado emocionalmente. La besaste delante de toda la ciudad. Te has enamorado como un colegial.

–No es así.

–Si no eres capaz de reconocerlo ante ti mismo, es que eres un necio, algo que jamás pensé que era mi sobrino. Ayúdame a prepararme. Nos vamos al circo.

Margot y Duncan terminaron en el sitio privilegiado que siempre le reservaban a su tía abuela. Pero él no tenía intención de ocupar un lugar donde pudiera ser visto.

Fizz percibió su problema.

–Puede que sea tu banco, pero esto no es culpa tuya. Allie nos ha contado lo que has hecho por los animales viejos. Ven y quédate entre bastidores. Hay un sitio en el que Allie no te verá.

Vio el éxito de los números y las exclamaciones de asombro cuando Valentino atrapó a Miss Mischka. Y pensó que por dentro ella se estaba desmoronando. ¿Cómo iba a ser su vida lejos de ahí?

Le importaba tanto Allie.

Siguió mirando el espectáculo, y cuanto más lo hacía, más sabía que la armadura que había levantado se fragmentaba. Era como si Allie formara parte de él, algo que no había sabido que faltaba, pero que en ese momento echaba dolorosamente de menos.

Sin embargo, ¿cómo podía perder lo que nunca había tenido? ¿Cómo podía convencerla de que dejara que sus dos mundos chocaran?

Tenía que intentarlo.

Viernes por la noche. La última actuación era al día siguiente. Reinaba una atmósfera de tristeza impenetrable. Incluso los que habían recibido una oferta y continuarían con Carvers parecían mustios. Las actuaciones habían sido impecables, pero Matt veía la profesionalidad que enmascaraba la pesadumbre.

Durante la semana Duncan había estado fantástico como escolta permanente de Margot, pero esa noche su nieta debutaba en el ballet, de modo que fue Matt quien llevó a Margot a casa, la dejó con un chocolate caliente y también observó la tristeza que la dominaba. Se despidió.

–¿Vas a volver a hablar con ella? –quiso saber Margot.

–Sí.

–Asegúrate de hacerlo bien.

–No sé si eso es posible, pero debo intentarlo.

–Como yo lo estoy intentando con Duncan –indicó con aprobación–. Buen chico.

Mientras alimentaba a los camellos, pensó que al terminar la actuación del día siguiente Carvers tomaría posesión de todo y ellos se irían.

Los perros se hallaban en lo que ya era su banco habitual, observando cómo le rascaba las orejas a Faraón. Solo observaban y sabían que algo iba mal.

No podía soportarlo. Le producía tanta tristeza como pensar en Matt.

–¿Allie?

No se sobresaltó. Era como si lo hubiera esperado... la voz de Matt saliendo de la oscuridad.

–Ya casi he terminado –comentó, dejó de acariciar a Faraón y se volvió hacia él.

Se hallaba en sombras. Aunque apenas podía ver sus ojos, sabía cuál sería su expresión. Estaría lleno de preocupación. De hecho, la había sentido toda la semana, por ella, por el equipo...

–Allie, no puedes hacer esto sola –dijo él.

–¿Hacer... qué?

–El amigo de Margot es el alcalde del pueblo y su hijo el dueño de la inmobiliaria local. Dice que el lugar que has encontrado para vivir es básico. Realmente básico.

–Está bien –había mirado todos los sitios que podían permitirse alquilar y había encontrado una casa de madera un poco vieja a un kilómetro y medio del pueblo, con cuatro dormitorios y suficiente tierra para que si Carvers descartaba a los ponis... cuando los descartara...

Básica la describía bien, pero la cobijaría a ella, a sus abuelos y a Fizz y a Fluffy. Podían permitírsela... justos.

–¿Qué harás en el campo? –quiso saber él.

–Ya he hablado con el contable local. Me ha ofrecido trabajo.

–¿Y los demás?

–Ya lo resolverán –repuso con cierta desesperación–. Todo el mundo debe aceptar la jubilación.

–Sería mejor si tuvierais un sitio en la ciudad.

–Sabes que no podemos pagarlo.

–Deja que te ayude.

Se quedó quieta y cerró los ojos. Tenía la respuesta.

–¿Cuidados a largo plazo para los artistas de circo retirados al igual que para los animales? Creo que no.

–Yo puedo permitirme...

–Sé que puedes –cortó–. Pero concédenos cierto orgullo. Necesitamos seguir adelante, Matt, sin el Banco Bond.

–No hablo del banco. Hablo de mí... y de ti.

Ella no pudo responder. No se le ocurrió nada.

–Allie, creo que me he enamorado de ti –musitó Matt en la noche.

Reinó un silencio aún mayor.

Amor.

Matt.

No era así como supuestamente debía suceder. La chica conoce al héroe rico, amable y sexy. Muy sexy. El héroe va al rescate de la chica. El héroe le dice que la ama.

¿Y la chica ama al héroe?

Y comprendió que era posible que amara a ese hombre. O más que posible.

Lo conocía desde hacía casi dos semanas. ¿Bastaba eso para ver su vulnerabilidad y necesidad detrás de la fachada que levantaba, al niño que había detrás del hombre?

¿Era tiempo suficiente para percibir que en ese hombre había encontrado a alguien con quien poder pasar el resto de su vida?

Quizá en los cuentos de hadas, donde todos vivían felices para siempre.

–Puedo esperar –dijo él con más gentileza todavía.

–No –el dolor en ella era casi insoportable–. Ya has hecho más que suficiente.

–Esto no es hacer algo para ti –respondió con igual dolor–. Lo hago... y lo pido por mí. Allie, te necesito.

Entonces ella se encontró en sus brazos, envuelta en su fuerza, su calor, su corazón.

–Podemos hacerlo –afirmó Matt con aspereza–. Si sientes lo que yo... ¿Es así?

–Yo... quizá. Tal vez sí.

–¡Allie!

–Pero no tiene sentido sentir... lo que siento –susurró–. Es imposible que podamos estar juntos.

–Si me amas...

–¿Y eso para que va a servir?

–Podemos arreglar las cosas. Deja que te ayude.

–¿De verdad crees que el abuelo me dejará aceptar más dinero tuyo?

–Si me casara contigo lo haría.

Y su mundo volvió a paralizarse.

Matrimonio. El vivir felices para siempre definitivo.

Siempre había recelado de los cuentos de hadas y ahí tenía la última prueba.

Podía seguir rodeada de su jersey de cachemira o enfrentarse a la verdad. «Allie, es el momento de ser adulta».

–¿Sabes?, siempre he dudado de Cenicienta –logró manifestar–. Matt, yo no tengo nada que ofrecer a cambio.

–No necesitas ofrecer...

–¿Cómo iba a funcionar? Mi familia me necesita. Es imposible que podamos vivir en la ciudad. ¿Vendrías aquí cada sábado, compartirías un dormitorio desvencijado y regresarías al banco el domingo? Esa situación se agotaría muy pronto.

–Podría ser divertido. Y tú podrías ir a Sídney. Compartiríamos.

–Compartir formar parte de la vida del otro –respiró hondo, tratando de descifrarlo–. Matt, puede que te suene a estupidez, pero los cuentos de hadas no funcionan. Pienso que en ese vasto y extravagante palacio, con su príncipe fuera seis días a la semana por negocios principescos, Cenicienta debió sentirse bastante sola después de que el príncipe la enamorara. Sí, sé que podría encontrar trabajo en Sídney, pero siempre estaría preocupada por todos los que están aquí. Y aquí... ¿tú qué podrías hacer? No lo veo –entonces se apartó de él y en la oscuridad lo miró a los ojos–. No –murmuró–. Siempre serás nuestro amigo...

–No quiero ser tu amigo –fue una explosión en la quietud.

–Entonces, eso es todo –se obligó a que su voz sonara con sensatez–. Es hora de que continuemos nuestro camino. Has sido maravilloso.

–¡No quiero ser maravilloso!

–No puedes evitarlo –incluso logró sonreír–. Lo eres. Matt Bond, superhéroe. Príncipe al rescate. Parte en tu blanco corcel en busca de otra doncella.

–Allie...

–Matt, no.

Ya estaba. Lo había dicho.

Él la miró largo rato.

–Ya se me ocurrirá algo.

–Conozco la verdad sobre los magos –afirmó ella–. La magia no es real.

–Lo solucionaré.

–Matt...

–Habrá una respuesta –y le apretó las manos con fuerza.

–Y los cerdos volarán. Matt, no.

–Todo es posible en un circo. Encontraré una respuesta.

Entonces, la acercó y ella se dijo que no debería permitírselo. Pero lo que hizo fue levantar la cabeza, para que pudiera reclamarle la boca.

E incluso se entregó. Se permitió fundirse en el beso. Lo rodeó con los brazos y lo besó y besó y besó durante un último y glorioso momento... o quizá mucho más tiempo... y se permitió creer en los cuentos de hadas.

Besó a su príncipe y este le devolvió el beso. Lo amó con todo su corazón, con todo lo que poseía, y entonces, cuando el beso tuvo que terminar, como sucede con todos los besos, incluso los más mágicos, se obligó a retroceder, a mirarlo una última vez y a marcharse.

El cuento de hadas había finalizado.

Mientras regresaba a casa por la playa, se concentró en analizar los problemas de forma lógica, aislando cada uno.

Un circo geriátrico que Allie consideraba familia. Con algunos miembros rechazados por Carvers.

Un circo en ruinas.

Una Allie que era contable, pero que estaba magnífica en lentejuelas.

Un banquero con base sólida en Sídney y esporádicos viajes al extranjero. Que solo conocía la vida de banquero.

Margot. La introdujo en la combinación para que esta quedara completa.

Camellos, ponis, perros.

Perros...

Era la prioridad principal del rompecabezas. Necesitaba encontrar un modo de recuperar a sus perros.

Se detuvo para contemplar el mar.

Analizó cada detalle. Una joven que vivía y soñaba con un circo. Un banquero.

Una maraña que debía tener cierto orden.

Había un contrato que desmontar.

Una chica que conquistar.

Sacar un conejo de una chistera.

Capítulo 11

UN MES después y su vida se había transformado.

Lo había conseguido. La granja era casi habitable. Las dos primeras semanas, Fizz y Fluffy y Henry y Bella habían estado pálidos. Sin las caravanas, habían tenido que meter sus pertenencias en el cobertizo.

Y finalmente todos habían recobrado algo de espíritu y decidido que bien podían seguir adelante. La casa empezaba a cobrar forma.

Bella incluso albergaba la idea de comenzar un jardín, algo que a Allie le pareció excelente, ya que una vez que todo estuviera en su sitio, no sabía qué iba a hacer cada uno.

Excepto ella. Iba a ir a trabajar y a volver a casa. Su trabajo era de ocho a cinco, de lunes a viernes, llevando la contabilidad básica de cinco negocios de Fort Neptune... el supermercado, dos gasolineras, la carnicería y la funeraria.

Era tan aburrido, que después de cuatro semanas empezaba a mirar con añoranza la funeraria.

Era viernes y regresaba a casa para el fin de semana.

Todo era gris y cada vez que pensaba en Matt se sentía espantosamente triste.

Sus perros. Su circo. Matt.

Donde debería estar su corazón había un agujero grande.

«Supéralo», se dijo. «Sigue adelante. Sonríe y...».

Y se detuvo.

Había atravesado la cancela de la granja y vio a un grupo de gente en el porche.

Fizz y Fluffy.

Bella y Henry.

Margot y... ¿Duncan?

Y Matt.

Y los perros de Duncan eran Jack Russell. Dos...

No, tres.

¿Cuatro?

Subió y todos sonreían jubilosos. Hasta los perros estaban alegres.

Matt dejó en el suelo los dos perros que sostenía. Temblaron y la miraron como si no pudieran estar seguros... y entonces corrieron hacia ella, dos bolitas de alegría canina. Y ella se arrodilló y trató de abrazar hasta el último centímetro de cada uno al tiempo que trataba de mirar a Matt.

Este le sonreía. Llevaba vaqueros y un jersey viejo. Parecía... parecía...

–Hemos recuperado a nuestros perros –explicó innecesariamente Henry–. Y a nuestros ponis y camellos.

–¿Có... cómo?

–Los trajo Carvers, por supuesto. Y solo porque el contrato estipulaba que nos fueran devueltos a nosotros, de lo contrario los habría abandonado –explicó Henry.

–Hice que los vigilaran –expuso Matt con suavidad–. Siempre esperamos que nos devolvieran a los ponis y camellos; Carvers no los necesitaba, aunque los perros eran otra cosa. Salió como esperábamos, aunque mantuve a un agente infiltrado vigilándolos. Hasta que Carvers no aguantó y nos los devolvió.

–Pero... pero... –no sabía qué preguntas formular.

–Y menos mal que los tenía vigilados, joven –dijo Duncan con gravedad–. De todos los riesgos... Si Margot no hubiera dicho que consideraría la posibilidad de casarse conmigo si lo hacía, jamás lo habría aceptado. No eran sus perros los que corrían riesgo, señorita.

–Eran los de Duncan –reveló Margot radiante y, entre los perros, logró enlazar el brazo con el del alcalde–. ¿No ha sido un acto de valor? Y noble.

–Muy noble –corroboró Allie casi sin aliento. Volvió a abrazar a los perros que saltaban a su alrededor–. No. ¿Cómo puede ser noble cuando no lo entiendo?

–Un juego de prestidigitación –dijo su abuelo con una risita–. Una hazaña de la que sentirse orgulloso. Tu joven amigo es todo un mago. Ni yo lo sospeché. Fizz sí, pero al parecer Matt pensó que si nos lo contaba podríamos delatarnos.

–Delatar... ¿qué?

–Que la última noche –respondió Fizz, más feliz que la cara pintada que había llevado durante tanto tiempo–, cuando los perros terminaron de actuar, fui yo quien los llevó a tu caravana. Pero en la oscuridad, mientras los hombres de Carvers recogían todo, dos perros se transformaron en otros dos perros.

–¿Recuerdas cuando los compraste? –dijo Margot–. Fue en Fort Neptune. Las dos perritas de Duncan eran sus hermanastras. Con la salvedad de que son tontas.

–¡Eh! –exclamó el dueño de las aludidas.

–Bonitas pero... plácidas –continuó Margot antes de sonreír–. E idénticas a las tuyas. De modo que Duncan se llevó a las tuyas y nadie sospechó nada. Matt estableció una vigilancia discreta sobre todos los animales por si se producía algún mal trato, y cuando los expertos de Carvers no pudieron hacer nada con ellas, se decidió a devolverlas. Ha hecho falta un mes. Lamentamos que fuera tanto tiempo, querida.

–Sin embargo –intervino Matt, sonriéndole–, me ha dado tiempo para establecer algunas variaciones más en el contrato en vigor.

–¿Sabes? –comentó Margot pensativa–. Si yo fuera tú y una chica me estuviera mirando como lo hace Allie... me la llevaría a otra parte donde seis personas y cuatro perros no estuvieran escuchando.

Fueron al pueblo. Allie permaneció en silencio durante los diez minutos del trayecto. No era lo bastante valiente como para preguntar. Después de todo, ella le había dicho que lo que había entre ambos era imposible.

Con los perros abrazados, clavó la vista al frente y esperó que llegaran a la playa. Para su sorpresa, la llevó al lugar donde siempre se había levantado el Circo Sparkles, que en ese momento no era más que tierra vacía, donde ya empezaba a crecer otra vez la hierba.

El año siguiente allí se levantaría el circo Carvers.

–El año próximo el Circo Carvers no podrá montarse aquí –dijo Matt al rodear el vehículo y quedarse junto a ella–. Por temas de sanidad y seguridad –le explicó a una atónita Allie–. ¿Has notado lo estrecho que es el cuello de tierra? Veinte metros con marea alta y una vez que llegue el circo, no habrá otra ruta de evacuación que no sea por mar. Además, Carvers es el doble de ancho que el Circo Sparkles. Duncan es el alcalde. No puedo creer que no haya visto el peligro antes. Sin embargo, solo hizo falta un empujoncito para que rectificara, y así lo hizo. Nuestro Duncan es un hombre de acción –sonrió–. En especial después de que nuestro infiltrado de seguridad le mostrara una foto de sus perros enjaulados. El año próximo el emplazamiento para el circo será en el campo de fútbol.

–Pero eso está en el otro extremo de la ciudad –aportó ella al tiempo que trataba de comprender toda la situación–. Allí no suele ir mucha gente.

–Ah, sabíamos que eras una mujer de negocios –alabó Matt–. Con eso cuenta Duncan. Fort Neptune tiene fama de satisfacer a sus veraneantes. Sin Sparkles, no habrá turistas contentos. Por lo tanto, y como haría cualquier buen alcalde, se ha dirigido a nuestro banco para plantear un plan que mejore el pueblo. Y ya hemos coincidido en uno.

–¿Y puedo saber cuál es? –logró preguntar al final.

–Pretendemos convertir esta franja de tierra en un parque de diversión permanente –le informó–. Subvencionado por el Ayuntamiento y patrocinado por Bond. Se extenderá hasta la explanada, de modo que la seguridad no resulte un problema. Tendrá un mercado náutico permanente donde se venderán y comprarán cosas como hace un siglo. Le preguntamos a Margot si se haría cargo de la organización y ya ha asumido el mando. Todos con los que hemos hablado han respondido con entusiasmo, pero necesitamos una figura central. Algo parecido a la estructura de un circo.

–Matt...

–Lo vemos como una atracción permanente –ya era un banquero exponiendo una propuesta–. Sería pequeño, acogedor y orientado a la familia y no tiene que ser espectacular. Henry, Bella, Duncan y yo lo vemos...

–¿El abuelo está al corriente de esto?

–Hemos hablado. Teníamos que hacer algo mientras tú te ocupabas de la contabilidad del pueblo –el desconcierto de ella le provocó otra sonrisa–. Puede que haya tres espectáculos por semana, pero con extras añadidos. Hemos hablado con las escuelas locales. Traerán a los chicos y lo aceptarán como actividades extracurriculares. Esperan que puedas enseñarles trucos circenses básicos. Y más. Duncan ha hablado con los grupos de madres, con la residencia para ancianos, con la guardería. Todos quieren participar, aprender. Allie, Carvers seguirá viniendo a Fort Neptune, ya que tienen ese derecho, y probablemente tengan su público, pero solo tienen derecho a estar aquí dos semanas al año y tú estarás para siempre.

–¿Yo?

–Si aceptas ser la directora de pista –musitó–, en vez de contable. Ya que Henry no podrá serlo siempre. El banco financiará toda una equipación nueva, lo que necesitéis. Y tú dispones de un equipo. Nuestro agente nos ha informado de que incluso a los que Carvers ha contratado ya se sienten descontentos.

Un circo en pequeño. Un lugar permanente. Un trabajo para su antiguo personal mientras cada uno lo quisiera.

Un hogar.

–Si te parece bien –expuso al final–, podemos negociar un trato.

–Considéralo negociado –él titubeó–. Solo hay una condición.

–¿Cuál?

A su espalda estaba el pueblo, delante tenían el mar. La brisa era cálida y llena de sal. La flota pesquera se mecía en el puerto mientras el sol crepuscular proyectaba sombras danzarinas.

–Yo financio este proyecto –indicó Matt con gentileza y cierta inseguridad, como si la última parte del plan corriera serio peligro de ser rechazada–. Como inversor principal necesito una participación activa. Tendrás que delegar en mí todo lo referente a las finanzas y la contabilidad.

–Yo soy contable.

–Sí, pero el circo cuya contabilidad llevaste fue a la bancarrota –indicó con severidad–. ¿Cómo podría Bond financiar una empresa con semejante historial a menos que se tomara un interés personal? Muy personal.

–¿Y cuál... cuál sería?

–He de vivir en Fort Neptune –respondió él.

Y Allie volvió a quedarse sin aliento.

–¿Por... por qué?

–Ya sabes –expuso lentamente, como si se tratara de una idea que desarrollara en ese momento–, desde que tengo memoria, desde que nací, siempre se dio por hecho que sería el presidente del banco Bond. Mi familia es la poseedora de la mayoría de las acciones. Desde que nací se me ha preparado para desempeñar ese cargo. Solo cuando te conocí comencé a cuestionármelo y hace unas cuatro semanas llegué a la conclusión de que no tenía por qué ser así.

»Pienso hacerme a un lado, manteniendo un puesto en la Junta, pero sin ser el presidente de operaciones, lo que significa que no pasaré la mitad de mi vida en el invierno europeo. Tengo un helicóptero. Puedo viajar. Jack necesita un buen consejero financiero en el rancho y a mí me gustaría remozar la imagen pública de Bond, aunque gran parte se puede hacer en línea. Así que esperaba que si compraba una casa aquí para establecer mi base en el pueblo a perpetuidad, podría tener algo más... a otra persona... que me mantuviera cálido y abrigado.

–Matt –jadeó y sonó a algo parecido a una plegaria.

–Te amo –dijo él

Y el mundo de Allie se paralizó.

–Amor...

–Así sería diferente. Compartiríamos una casa, una vida. Tú relevarías a Henry en Sparkles y tu vida se asentaría aquí. Duncan y yo creemos que Sparkles podría dar beneficios casi de inmediato. Serías independiente.

Vivir allí. Dirigir el circo en el pueblo. Ver cómo Henry y Bella disfrutaban de su jubilación. Devolver el orgullo a Fizz y Fluffy. Ver a Margot decidir que era mejor vivir.

Y por la noche, ir a dormir a casa, ir a casa junto a Matt, junto a su amor, quien la abrazaba y le sonreía, prometiéndole el mundo, un futuro, amor, un hogar y a sí mismo.

Y él no lo sabía. No estaba seguro.

–Habrá condiciones –logró responder Allie.

–¿Condiciones?

–Sí –se obligó a continuar con voz trémula–. Habrá ocasiones en que los asuntos del banco te obliguen a viajar.

–Sí –corroboró.

–Entonces, deberemos tener una alternativa. Un director de pista suplente –explicó con una sonrisa y lágrimas en los ojos, con el corazón tan henchido que creía que le podía explotar–. Para que en esas ocasiones yo te pueda acompañar.

–¡Allie!

–Quiero participar en tu vida, desde el banco hasta el rancho de Jack.

–Sí –dijo él con sencillez.

Lo miró y fue como si todo lo demás se diluyera y solo quedara ese hombre, ese momento, ese amor.

–Te amo –murmuró al final–. Matt, no... no me importan las condiciones ni las cláusulas. Has ofrecido y yo he aceptado. Tengo dos perros que han sido testigos de cada palabra. El contrato está sellado, Mathew Bond, y ya no hay manera de que te eches atrás.

Y cuando él le alzó el mentón para reclamarle la boca, se fundió en sus brazos y la noche se disolvió en una bruma de amor y felicidad. Estaba donde al fin quería.

Con Matt.

Superhéroe.

Director de Pista.

Amor.

Era un lugar extraño para una recepción nupcial.

Matt y Allie se casaron en la iglesia de Fort Neptune, la misma que Margot había decretado que se usara para su funeral antes de concluir que la boda estaba primero. Y al observarlos aceptar los votos, con felicidad pensó que era posible que también se celebraran antes los bautismos. E incluso era posible que hubiera otra boda. Duncan ya cenaba todas las noches en su casa y los lugareños empezaban a hablar. Le había prometido que meditaría sobre la idea de casarse con él, y quizá lo hiciera. Una Bond debía cuidar su reputación si quería quedarse a vivir en un pueblo tan pequeño, y en ese momento la vida se presentaba estupenda.

Pero ya no estaban en Fort Neptune, sino en el refugio animal de Jack. Bonds-Animales en Libertad. Ese era el nombre tan apropiado que había recibido.

Duncan la tomaba de la mano mientras Jack daba un discurso. La nueva pareja refulgía en su esplendor matrimonial, con sonrisas permanentes mientras Jack hablaba del futuro, de lo que Matt y Allie habían logrado y de lo que habían tenido antes de que ellos aparecieran.

Al terminar la ceremonia, todos los invitados habían sido trasladados al refugio, donde se había montado una marquesina junto a la presa. Ni los elefantes, Maisie y Minnie y tres más de la que ya era su manada permanente, se acercaron, como conscientes de la importancia del momento. Desde cierta distancia observaban a los humanos.

Allie y Jack, miembros elegidos de la junta recién formada, se encargarían de que fuera un lugar seguro a perpetuidad.

–Es la obra de nuestra vida –había dicho Matt–. Y la de nuestros hijos y nietos. A mí se me legó un banco y un destino como banquero. Nuestros hijos... a propósito, no habrá ninguno llamado Mathew, pueden hacer lo que quieran, pero los criaremos para que esto les importe.

–¿Y cómo no iba a importarles? –había corroborado Allie.

Observando a los recién casados, Margot pensó que tenían razón. Eran una pareja perfecta. El futuro se extendía ante ellos de forma mágica y maravillosa, y en un impulso, se volvió hacia Duncan.

–Me casaré contigo –dijo–. Siempre y cuando pueda compartir a tus perros.

Y Duncan gritó de alegría como un adolescente y la levantó en brazos y dio vueltas con ella, haciendo que también Margot volviera a sentirse como una joven y no como una vieja solterona que debía velar por su dignidad.

Mientras abrían el baile nupcial, Matt los miró y sonrió, y luego miró a su esposa y la sonrisa se hizo más amplia, más tierna, envolviéndola en una calidez que permanecería con ella el resto de su vida.

–Quizá han encontrado lo que hemos encontrado nosotros –le dijo. El cuerpo de Allie se fundía con el suyo, haciendo que fuera un único cuerpo el que bailaba. Un corazón.

–Tal vez es contagioso –susurró ella abrazándolo con fuerza–. Matt, te amo tanto. De pronto dos islas se habían convertido en el continente, el centro, la base sobre la que se cimentaría el futuro–. ¿Cuántos hijos? –preguntó mientras él llegaba a un rincón de la pista de baile.

La pregunta casi lo llevó a dar un paso en falso en el baile.

–¿Hijos? –repitió. Los había considerado de forma abstracta, pero... ¿como algo real?

–Hijos –corroboró ella feliz–. Hijos y perros y ponis y camellos y los abuelos y los tíos y todo Fort Neptune. Ya nunca volverás a estar solo, mi Matt.

–Nunca querré estarlo –convino él antes de inclinarse y susurrarle al oído–. ¿Lucirás lentejuelas en nuestra noche de bodas?

–Desde luego –convino con una sonrisa inacabable–. Si tú te pones el sombrero de copa.

–Solo tienes que mover tu varita mágica y ordenarlo –indicó con grandilocuencia–. ¿Quién ha dicho que los circos solo se basan en las ilusiones? La magia acontece. Está teniendo lugar aquí.