Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2011 Marion Lennox. Todos los derechos reservados.

BUSCANDO EL FUTURO, N.º 2453 - abril 2012

Título original: Mardie and the City Surgeon

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2012

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-0017-5

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

CAPÍTULO 1

ERA una noche tormentosa y oscura. Un relámpago iluminó el cielo y un escalofriante aullido hizo eco a través de la vieja casa…

Y entonces se fue la luz.

Tenía que dejar de ver películas de terror, decidió Mardie Rainey mientras le ordenaba a Bounce que dejase de ladrar y buscaba, a ciegas, una vela en la estantería. Especialmente debía dejar de ver películas de terror en noches en las que una tormenta amenazaba con tirar abajo la casa.

Bounce, su collie de doce meses, estaba aterrorizado. Mardie, más irritada que asustada. El vampiro estaba clavando sus colmillos cuando se fue la luz y ahora no sabría qué había sido de la tonta heroína, que hubiera resultado más interesante con marcas de colmillos en el cuello.

Menuda noche. El viento entraba por la chimenea con tal fuerza que el humo se colaba en el salón. Y, por el momento, sólo tenía dos velas y una linterna.

Había una gotera en una esquina del salón bajo la que había puesto un cubo pero sin el sonido de la televisión, el interminable goteo iba a hacer que se volviera loca.

Debería irse a la cama.

Entonces oyó un golpe fuera. Un golpe fuerte.

Bounce miró hacia la ventana, gimiendo, y a Mardie se le erizó el vello de la nuca.

–Será la rama de un árbol –le dijo–. Mañana habrá que podarlo, ya verás.

Por el momento, no podía hacer nada.

Bounce gimió de nuevo y, cuando se acercó a ella, Mardie lo sujetó por el collar para llevarlo a su habitación.

–No pasa nada, tonto. Los árboles no están tan cerca de la casa como para que tengamos que preocuparnos. Los relámpagos y los truenos son sólo un numerito de la naturaleza para asustar… y te advertí que no vieras películas de vampiros.

Bounce gimió una vez más, apretándose contra su pierna. Menudo perro guardián.

Normalmente dormía en la cocina, pero esa noche no iba a despegarse de su lado. La verdad era que la tormenta daba miedo.

Tal vez necesitaba protección contra los vampiros, pensó Mardie mientras iba a su habitación. Bounce era un cobardica, pero la única alternativa era una ristra de ajos. Y una chica no podía dormir con una ristra de ajos colgada al cuello.

–La cama es un sitio seguro –le dijo–. Las ovejas están en el prado de abajo, protegidas por el seto, y la casa es sólida. No pasa nada. Al menos no estamos al raso, me da pena el pobre que lo esté esta noche.

Blake Maddock, cirujano oftalmólogo, debería haber pasado la noche en Banksia Bay, pero quería volver a Sídney. O mejor aún, le gustaría estar en África.

Quería irse de Banksia Bay en cuanto descubrió que Mardie no estaba en la reunión.

¿Qué estúpido impulso lo había hecho acudir a la reunión de alumnos del colegio? ¿Ver a Mardie? Había sido un impulso tonto, sentimental, nada más.

Él le había dado la espalda a aquel sitio quince años antes. ¿Por qué volver ahora?

Nada había cambiado. O había cambiado muy poco, pensó mientras conducía con cuidado bajo la tormenta. Había habido nacimientos, muertes, matrimonios, pero el pueblo seguía siendo diminuto. La gente hablaba de la pesca y el trabajo en las granjas y le preguntaban dónde vivía ahora, pero no estaban realmente interesados en la respuesta. Querían saber si echaba de menos Banksia Bay.

No mucho. Se había marchado de allí quince años antes y nunca había vuelto a mirar atrás.

A seis kilómetros del pueblo estaba su vieja casa, la casa de su tía abuela. Lo habían enviado a vivir allí a los siete años, para olvidar a Robbie.

Diez años antes, buscando entre las cosas de su tía abuela, había encontrado una carta que su padre le había escrito tras la muerte de su hermano mellizo.

No sabemos a quién acudir. Su madre nunca se entendió bien con los chicos y ahora… Robbie y Blake eran idénticos y cada vez que lo mira se pone enferma. Está bebiendo mucho y sus amigos empiezan a darle de lado. Tenemos que enviar al chico a algún sitio y hemos pensado decirle a la gente que se ha ido a vivir con unos parientes a Australia para que no le recuerden continuamente a su hermano. ¿Podemos enviártelo durante el tiempo que sea necesario, hasta que su madre quiera volver a verlo?

Y debajo estaba la oferta de transferirle la escritura de una enorme cantidad de acciones de la empresa familiar.

Sus padres habían querido librarse de él como fuera. Y ahora sabía hasta qué punto.

De modo que un niño de siete años había sido enviado al otro lado del mundo, a vivir con una tía abuela taciturna que había escapado años antes a Banksia Bay después de un romance fallido. Que había sido amable con él, según ella, pero que vivía a la sombra de su trágica aventura amorosa y jamás hablaba de Robbie.

Nadie hablaba de Robbie. Allí nadie sabía de su existencia.

–No le hables a nadie de tu hermano –le había dicho su padre mientras lo dejaba en el avión–. Cuanto menos cuentes, mejor. Sé que no fue culpa tuya lo que pasó. Tu madre se pone enferma cada vez que piensa en ello, pero lo aceptará con el tiempo. Mientras tanto, sigue adelante con tu vida.

Su vida como un niño al que nadie quería. Su vida en Banksia Bay.

Había sido absurdo acudir a la reunión, pensó. Aquél había sido un escondite, el sitio donde sus padres lo habían escondido. Pero ya no necesitaba esconderse.

Y Mardie ni siquiera había ido.

Mardie iba un curso por debajo de él, su única amiga.

Recordaba el primer día de colegio en Banksia Bay, al que lo llevó su silenciosa tía abuela muerto de miedo. Recordaba a Mardie acercándose, más pequeña que él, toda pecas y sonrisas.

–¿Cómo te llamas? –le había preguntado–. ¿Has traído un bocadillo? Yo tengo un bocadillo de sardinas y un pastel de chocolate. ¿Quieres que compartamos?

Qué tontería recordar exactamente lo que le había dicho tantos años antes.

Era ridículo, tanto como pensar que iba a verla esa noche.

Había vuelto de África agotado; el dengue lo había dejado exhausto y letárgico y tendría que esperar al menos cuatro semanas antes de volver al trabajo.

¿Pero a qué trabajo? Ya no podía volver a África.

Deprimido, se había quedado en el apartamento de su tía en Sídney, el sitio en el que dormía cuando iba de compras a la ciudad. También él lo había conservado porque le resultaba conveniente. Era un sitio donde guardar sus pocas posesiones, el único sitio que podía llamar hogar en Australia.

Había mirado el correo que no le habían remitido a África desde que se puso enfermo y encontró la invitación a la reunión de alumnos del colegio.

Y pensó en Mardie. Otra vez.

Por alguna razón, desde que se puso enfermo, había pensado mucho en Mardie.

¿Por qué? Ella debía de haberlo olvidado tiempo atrás o sería un recuerdo lejano. La suya había sido una amistad de la infancia convertida en un romance adolescente. Pero no le importaría volver a verla.

¿Podría ir a Banksia Bay y volver a Sídney esa misma noche?

La pregunta había dado vueltas y vueltas en su cabeza.

Había decidido años antes que Banksia Bay, el sitio donde sus padres lo habían abandonado, el sitio donde había sido enviado para olvidar, era un recuerdo del que tenía que alejarse. Pero ahora, con una carrera incierta, las fuerzas perdidas por la enfermedad, las razones de esa decisión no le parecían tan claras.

Y su recuerdo de Mardie era persistente.

Dos horas para llegar allí, cuatro horas en la reunión, dos horas para volver. Sí, estaría cansado, pero no quería dormir en Banksia Bay.

De modo que se puso el esmoquin y condujo desde Sídney, aguantó los interminables discursos, las palmaditas en la espalda y las preguntas. Todas sobre lo mismo:

–Es maravilloso que seas médico. ¿Nunca has pensado volver a casa?

Banksia Bay no era su casa. Era el sitio en el que lo habían dejado tras la muerte de Robbie.

Y, por supuesto, Mardie no estaba en la cena. Blake no sabía que la reunión era sólo para los alumnos de su curso y Mardie iba un curso por detrás. Se marchó de allí en cuanto le fue posible… y debería haber vuelto directamente a Sídney, pero no podía dejar de pensar en Mardie. Ya que había ido hasta allí…

¿Podría pasar por su casa a las diez de la noche? En fin, tal vez no.

Los árboles que flanqueaban la carretera se vencían por la fuerza del viento, los limpiaparabrisas moviéndose a toda velocidad para facilitarle la visión bajo la lluvia.

La granja de Mardie estaba muy cerca. Si fuese de día, podría verla.

¿Por qué quería ver a Mardie después de tanto tiempo?

Era una cría cuando se marchó de Banksia Bay. Dieciséis años y él diecisiete. Seguramente estaría casada y tendría hijos.

Si hiciera una buena noche, tal vez. O si la hubiera llamado con antelación. Pero presentarse de repente con aquella tormenta…

Recordaba su número de teléfono, no lo había olvidado en todos esos años. Cuando salió de la reunión pensó que podría pasar por su casa para ver si las luces estaban encendidas. Entonces la llamaría desde el móvil y si contestaba…

Pero había olvidado que allí no había cobertura para el móvil. O tal vez nunca lo había sabido. Se había ido de Banksia Bay antes de que todo el mundo usara móviles.

Debería volver a la autopista, se dijo, y olvidar esos sentimentalismos.

«Concéntrate en la carretera».

La oscuridad, la lluvia.

La casa de Mardie estaba a unos cien de metros de la carretera y las luces estaban apagadas. Tal vez se había mudado.

Por supuesto que se habría mudado. ¿Esperaba que la vida de Mardie siguiera siendo la misma que cuando él vivía allí?

Y entonces… un perro. En medio de la carretera.

Blake pisó el freno con todas sus fuerzas.

Si el asfalto no hubiera estado mojado, tal vez lo habría conseguido, pero estaba empapado por la lluvia y los neumáticos no tenían agarre.

El coche patinó y Blake luchó desesperadamente, intentando controlar el volante, intentando…

Había un árbol delante de él y no podía conseguir que el coche respondiese.

Bounce estaba temblando al lado de la cama, dando un respingo cada vez que sonaba un trueno, gruñendo a las sombras que creaban los relámpagos.

–Estás empezando a asustarme –lo regañó Mardie desde la cama–. Un gruñido más y te llevo a la cocina.

El siguiente trueno sonó casi sobre su cabeza y, de repente, Bounce se subió a la cama de un salto.

Un perro pastor, un perro guardián… ja. Mardie lo abrazó, intentando consolarlo.

–No tenemos miedo –le dijo.

Truenos, relámpagos. La casa parecía temblar.

Y, de repente, otro estruendo.

Y aquél hizo que Mardie se sentase en la cama. Porque era diferente. No era un trueno, no era el golpe de la rama de un árbol.

Había sonado como un chirrido y luego el impacto de algo metálico.

¿Y después?

Y después iba a tener que enfrentarse a la lluvia, le gustase o no.

No estaba malherido. Bueno, no mucho. El parabrisas se había roto y un trozo de metal o cristal lo había golpeado en la frente. Pero había alquilado un Mercedes y, si había algo bueno en un Mercedes, era lo bien que protegía a sus ocupantes.

Curiosamente, uno de los faros seguía encendido y podía ver lo que había pasado: había chocado contra el tronco de un árbol y todo el lado del pasajero parecía haberse movido hacia atrás.

El árbol estaba a un metro de su cara y la lluvia se colaba por el hueco donde debería estar el parabrisas.

Debería salir del coche, pensó. Podría explotar…

Eso logró sacarlo de su estupor y Blake estuvo fuera del Mercedes en unos segundos.

Pero al hacerlo se encontró con un perro que le llegaba por la rodilla. Empapado, aullando, rozándole, como desesperado por algún contacto.

El perro, la causa del accidente.

Debería darle una patada, pensó. En lugar de eso, se encontró en cuclillas en medio de la carretera, sujetándolo, sintiéndolo temblar, sintiendo que él mismo temblaba.

Los dos habían estado a punto de perder la vida.

Apartó al perro unos metros, temiendo que el coche explotase. Pero cualquier chispa se habría apagado con la lluvia.

Unos segundos después estaba calado hasta los huesos. ¿Qué podía hacer? Estaba en medio de una carretera oscura, sujetando un perro.

A cinco o seis kilómetros de Banksia Bay, y Banksia Bay estaba en medio de ninguna parte. Era un puerto diminuto a dos horas de Sídney, entre la montaña y el mar.

Tenía un abrigo en el coche… y un paraguas.

Era demasiado tarde para abrigos y paraguas. Nunca iba a estar más mojado en toda su vida.

El perro gimió, apoyándose contra su pierna.

¿Un collie? Era de color blanco y negro y estaba empapado. Y demasiado flaco. Podía notar sus costillas y se apoyaba en él como si necesitara su apoyo.

Blake puso una mano en su cuello y encontró un collar de plástico, pero no era el momento de comprobar su identificación.

–Estamos a salvo, pero nos arriesgamos a ahogarnos con esta lluvia –le dijo, escudriñando la oscuridad para ver si encontraba la casa de Mardie.

Todo estaba muy oscuro, pero era la casa más cercana. Estaba a un kilómetro de la antigua mansión de su tía que, alguien le había contado esa noche, se había convertido durante un tiempo en un balneario privado que después se declaró en quiebra. De modo que estaba desierta.

¿Seguiría Mardie viviendo en la misma casa?

Qué ironía haber ido hasta allí pensando que estaría en la reunión de alumnos y terminar en su puerta como una rata mojada. Y a esas horas.

Una locura.

Le dolía la cabeza. No tenía alternativa.

Blake se volvió hacia la casa y el perro caminó a su lado, rozándolo un poco.

–¿Mardie con un marido y seis hijos? –le preguntó–. O una extraña –y entonces, a pesar de la lluvia y a pesar del susto, se encontró sonriendo–. He venido hasta aquí para ver a Mardie y parece que el destino ha decidido que siga buscando.

No había línea telefónica.

Allí no había cobertura para el móvil y el teléfono fijo ahora no servía para nada.

Estaba sola.

Un accidente de coche.

Aquello era peor que los vampiros. Mucho peor.

A toda velocidad, Mardie se puso el impermeable y las botas de agua y tomó la linterna.

Bounce se negaba a salir de la habitación.

–Vigila la casa entonces –le dijo, pensando que estaría mejor sin él de todas formas. Si había alguna persona herida, necesitaría una ambulancia, no un perro.

Pero se sintió más sola que nunca en toda su vida.

–Eres tú o nadie –se dijo a sí misma mientras abría la puerta.

Para encontrarse de repente con Blake Maddock.

¿Cómo podía no haber visto a alguien en quince años y reconocerlo inmediatamente?

Pero así fue.

A los diecisiete años, Blake Maddock era el chico más guapo del pueblo. Era alto, moreno y guapísimo. Con el pelo negro y una piel que parecía eternamente bronceada, entonces necesitaba engordar un poco, pero ya no.

Aquél era Blake Maddock adulto.

La versión adulta de su amigo de la infancia llevaba un esmoquin, camisa blanca, corbata de lazo y gemelos de plata.

Su pelo estaba empapado, el esmoquin también.

Blake.

Debía de estar soñando.

Pero en los sueños uno no se empapaba con la lluvia. Tenía que ser una aparición. Blake Maddock estaba en el porche de su casa.

–¿Mardie?

Entonces se dio cuenta de que no podía verla porque la casa estaba a oscuras. Pero los relámpagos eran continuos ahora y, en el porche, ella sí podía verlo perfectamente.

Blake.

–Ho-hola –consiguió decir, tartamudeando.

–¿Eres Mardie?

–Sí, sí… soy yo.

Mardie salió al porche y el viento estuvo a punto de tirarla. Una sombra se movió al lado de Blake, apoyándose en su pierna como si buscara refugio.

Blake Maddock con un perro. ¿Pero qué…?

No podía ser. Blake Maddock estaba allí, Blake, su mejor amigo.

Mardie tomó su mano y él la miró, esbozando una sonrisa. No podía dejar de mirarlo, incrédula. Era una sonrisa que recordaba tan bien.

Blake…

Entonces él dejó de sonreír y tiró de ella para darle un abrazo de oso. Y Mardie dejó que la abrazase. Estaba empapado y era más grande de lo que recordaba, más alto, más duro.

Dejó que la aplastase contra su pecho y en aquel momento lo único que podía sentir era alegría.

–Blake.

Era apenas un susurro. Su pasado había vuelto. Su pasado estaba chorreando en su porche.

Su pasado estaba abrazándola como si la hubiera echado de menos tanto como ella.

Otro trueno, más profundo, más fuerte. No era una noche para estar en el porche abrazándose. Blake se apartó un poco, sin soltarla, como si temiese perderla.

–He tenido un accidente con el coche.

–¿Un accidente? –repitió ella, incrédula–. ¿Pero cómo…?

–Vengo de la reunión de alumnos del colegio.

La reunión de alumnos del colegio. Había oído hablar de ella; una reunión del curso superior al suyo. Tony Hamm, el carnicero, la había organizado. Su amiga Kristy se lo había contado esa misma mañana:

–Están emocionados, pero mira que exigir etiqueta… y sólo porque Jenny Hamm quiere ponerse el vestido que se compró para la boda de su hermana.

La clase de Tony.

La clase de Blake.

Había pensado entonces… sí, lo había pensado pero no lo había dicho. ¿Habéis invitado a Blake Maddock?

Evidentemente sí y, evidentemente, había ido.

Estaba en el porche de su casa, quince años después. Y tenía un hilillo de sangre en la frente.

–Tienes sangre en la cabeza –le dijo, asustada.

–No es nada, estoy bien.

–¿De verdad?

–De verdad.

Mardie intentaba llevar aire a sus pulmones. No lo había visto en quince años y experimentaba un cúmulo de emociones con las que no sabía qué hacer.

–Entra, por favor, está lloviendo… ¿hay algún herido?

–No, sólo yo. He chocado contra un árbol.

Su voz era diferente, profunda y rica, madura.

–¿Un árbol?

–No estoy borracho –dijo él. Y ése era Blake, su voz teñida de un humor que Mardie conocía bien–. En la cena han servido la cerveza casera de Tony Hamm y el vino de Elsie Sarling. No ha sido difícil conformarme con el agua.

Mardie sonrió.

–¿Entonces el árbol?

–Apareció de repente… bueno, no, el perro apareció de repente. Conseguí no atropellarlo, pero me choqué contra el árbol.

Había chocado contra un árbol, al lado de su casa. Blake.

Tantas emociones…

–¿El coche está bloqueando la carretera? –le preguntó Mardie, intentando ordenar sus pensamientos.

–No, ha quedado en el arcén.

Menos mal. No le apetecía tener que subirse al tractor para apartar los restos de un coche con aquella tormenta.

Podía concentrarse en Blake. O no, concentrarse en Blake la hacía sentir rara. Era como entrar en el armario de Narnia y aparecer de repente en otro mundo. El mundo de quince años atrás.

«Concéntrate en el perro», se dijo a sí misma. El perro parecía menos complicado.

Era un collie negro con manchas blancas y también estaba empapado. Lo sintió temblar, pero era un temblor más profundo que el de Bounce, asustado por los truenos y los vampiros.

Si había algo que podía tocar el corazón de Mardie Rainey, era un perro. Un perro mojado y asustado. Incluso la distrajo de Blake mientras se inclinaba para acariciarlo.

–Hola, cariño, ¿de dónde sales tú?

Pero entonces tocó el collar de plástico que llevaba al cuello y lo supo.

Conocía ese collar.

–Oh, no.

–¿No es tuyo? –le preguntó Blake.

–No, es un perro de la perrera… bueno, del refugio para animales que Henrietta tiene en Banksia Bay. Tuvo un accidente con la furgoneta la semana pasada y los perros se han desperdigado por todas partes. Este collar dice que es uno de ellos.

Pero era un collie. Los granjeros de Banksia Bay valoraban mucho a los collies porque eran buenos perros pastores. Que uno de ellos terminase en la perrera no tenía sentido.

Pero Mardie no pudo concentrarse en el perro durante mucho tiempo. Era una distracción, pero no lo bastante fuerte.

Porque tenía a Blake Maddock en la puerta de su casa.

–¿A tu madre le importaría que usara el teléfono? –le preguntó Blake.

¿Si a su madre le importaría…?

Entonces recordó la última vez que vio a Blake. Blake en su cocina, Blake besándola.

–Ven a Sídney –le había pedido, abrazándola–. Eres inteligente, conseguirás una beca. Podemos hacer cosas importantes, Mardie, ven conmigo. No puedes ser feliz aquí…

Mardie recordaba cómo se había derretido mientras la besaba, recordaba las manos de Blake bajo su blusa y recordaba también el deseo que había sentido.

Pero entonces tenía dieciséis años y su madre apareció en la cocina, furiosa. Su madre se enfadaba en tan pocas ocasiones que los sorprendió a los dos.

–Es hora de que te vayas a casa, Blake. Mardie y yo tenemos que levantarnos temprano para mover a las ovejas.

Y mientras hablaba, Mardie había visto miedo en sus ojos.

Su madre había oído lo que decía Blake. Había oído que le pedía que fuese con él a Sídney y ella sabía que, a los dieciséis años, el peso de la granja familiar reposaba sobre sus hombros.

«No puedes ser feliz aquí».

¿Por qué no?

Ella adoraba Banksia Bay y adoraba su granja. También amaba a Blake con toda la pasión de una chica de dieciséis años, pero él quería marcharse. Se iba a Sídney a estudiar Medicina.

¿Ella podía conseguir una beca para estudiar qué? ¿Y qué cosas importantes quería hacer?

Ella amaba el arte, pintar, esculpir… pero incluso entonces sabía que Blake no la tomaba en serio.

Incluso entonces sabía que estaban moviéndose en direcciones diferentes.

–Escríbeme –le dijo, desolada.

–Reúnete conmigo en Sídney. Termina el bachiller y solicita una plaza en la misma universidad que yo. Te esperaré.

Mardie seguía recordando la desolación que había sentido.

–No puedo hacerlo. Por favor, Blake, escríbeme.

–¿Sólo vamos a ser amigos? –le preguntó él, incrédulo. Su madre, Etta, quería que se fuera. Había vuelto al salón, pero podía verla desde la cocina, escuchando–. Hemos ido demasiado lejos para ser amigos.

Mardie pensó en eso ahora. Había sido un ultimátum adolescente: reúnete conmigo en Sídney o deja de ser mi amiga.

Todo o nada.

Y había sido nada.

Lo había visto marchar y su corazón de dieciséis años se había roto.

Y ahora estaba de vuelta en Banksia Bay, maduro, cambiado, pero Blake. Y mirándola como siempre, como si pudiera leer sus pensamientos.

–¿Tu madre…?

–Mi madre está bien –dijo Mardie.

–¿Está durmiendo?

–Es casi medianoche, Blake.

No había visto a aquel hombre en media vida. «Usa la cabeza», se dijo a sí misma. No podía decirle a un extraño que estaba sola en casa. Mejor hacerle pensar que su madre dormía.

Aunque la hubiera abrazado. Aunque fuese Blake.

–¿Te he despertado? Lo siento mucho.

–No, estaba despierta. Escuché el impacto, por eso salía de casa, para ver qué había pasado.

–Si no te importa encender la luz…

–Se ha ido, pero entra. ¿De verdad estás bien?

–Agitado, no revuelto –bromeó él, usando la famosa frase de James Bond.

Mardie esbozó una sonrisa.

Las películas de James Bond habían sido sus favoritas. Ese último año habían estrenado una nueva y Mardie recordaba haber tenido que convencer a su padre para que la llevase a Whale Cove. Se había puesto su mejor vestido y tenía un aspecto tan elegante como podía tenerlo una chica de dieciséis años con pocos medios económicos. Un vestido hecho por su madre y zapatos de tacón del mercadillo. Blake había llevado un esmoquin entonces, probablemente ni siquiera alquilado. El dinero no era un problema para Blake, que parecía un James Bond adolescente, pero a los dieciséis años Mardie pensaba que era aún más guapo que el agente 007.

«Agitado, no revuelto».

En aquel momento ella estaba revuelta.

Se hizo a un lado para dejarlo pasar y, sin querer, se rozaron. Pero no podía sentir el calor de su cuerpo a través del grueso impermeable, era imposible.

Y, sin embargo, lo sintió. Lo sintió en cada célula de su cuerpo.

Era raro. Un amor adolescente que terminó quince años antes…

Era la noche, se dijo a sí misma. Su miedo por el accidente, la terrible tormenta, un chico al que había amado una vez.

Un hombre, se dijo a sí misma. Un extraño. Tenía que ser práctica, sensata.

–El perro… –empezó a decir él.

–Los perros son bienvenidos en mi casa –respondió Mardie. Incluso los perros abandonados y empapados por la lluvia. Tal vez especialmente ellos–. Vamos a la cocina, se está mejor allí. Voy a buscar unas toallas.

Se movían por la casa a la luz de una linterna, pero Mardie encendió una vela y se la ofreció.

Los relámpagos eran continuos y la casa pasaba de la luz a la oscuridad, de la oscuridad a la luz.

–Esto no tiene nada que ver con James Bond –bromeó él–. Es una película de terror.

Una película de terror, sus pensamientos exactamente. Siempre habían pensado las mismas cosas y que siguiera siendo así era… inquietante.

Inquietante pero bueno. Como si una parte de ella hubiera sido restaurada.

Un pensamiento loco.

–Si te han salido colmillos desde la última vez que te vi, estoy dispuesta a salir corriendo. Venga, a la cocina –murmuró. El perro dejó escapar un gemido, apretándose contra ella–. No importa, déjala conmigo.

–Es mi responsabilidad.

–Pero tú la has traído aquí. Venga, ve a la cocina.

Después de quince años, Blake Maddock había vuelto a su vida y, por alguna estúpida razón, la cabeza de Mardie parecía a punto de explotar.

Blake, un amigo de la infancia, un novio adolescente.

«Concéntrate en el perro, nada más».

Mardie se quitó el impermeable y abrió el armario del pasillo. El animal no se separaba de su lado y, sonriendo, se inclinó para acariciar su empapado pelo. Era una hembra adulta que temblaba sin parar.

No parecía tener ninguna herida, no parecía dolerle nada.

Tenía que llevarla a algún sitio con luz, a la cocina donde tenía más velas en los cajones.

Con Blake.

No, aún no. Su cabeza aún no había aceptado la extraña reacción de su cuerpo.

Nerviosa, sacó unas toallas y un albornoz. La perra no se movía de su lado, rozándola todo el tiempo. La pobre debía de haberlo pasado fatal. El accidente de la furgoneta del refugio ocurrió una semana antes… ¿dónde habría estado desde entonces?

El corazón de Mardie no era duro ni en las peores circunstancias y podía sentir que el pobre animal se había metido en él.

–Sí, me encantan los perros –le confesó–. Especialmente los perros preciosos como tú. Pero tiene que haber alguna razón para que te llevasen a la perrera. ¿Estabas allí por haber matado una oveja?

Ésa era la razón por la que un perro pastor terminaba siendo descartado. Era trágico, pero una vez que un perro mataba a una oveja ya no se podía hacer nada. Se había asilvestrado.

La mayoría de los granjeros los sacrificaban, pero si les tenían mucho cariño los llevaban a la perrera, esperando que alguien los adoptase, alguien con un jardín y no una granja con animales.

Pero la historia casi nunca tenía un final feliz. Un perro pastor se moría si no tenía nada que hacer o daba tantos problemas que el dueño tenía que sacrificarlo de todas formas.

De modo que ahora tenía un perro abandonado, probablemente un collie asilvestrado… y a Blake Maddock.

Un trueno retumbó entonces con tal fuerza que los cristales de las ventanas temblaron.

Mardie pensó en Bounce bajo la cama. Hasta que terminase la tormenta, su perro no haría acto de presencia.

Estaba sola, pero eso no era nada nuevo.

Tener a Blake Maddock en su cocina sí era algo nuevo.

«Has tenido que enfrentarte a cosas mucho peores que Blake Maddock», se dijo.

Además, se trataba de Blake. Pensar eso hizo que algo dentro de ella se encogiese. Y no era de miedo.

¿Las hormonas?

Tonterías. Las hormonas eran para los romances adolescentes. «Olvídate de eso, sé práctica».

Era un buen consejo, de modo que Mardie tomó las toallas y el albornoz y fue a la cocina para ver si era capaz de portarse como una mujer adulta.

CAPÍTULO 2

LO BUENO de tener una cocina de leña era que daba igual que se fuese la luz. Cortar leña era una pesadez, pero Mardie había aprendido a disfrutarlo y la cocina de leña era un placer. Por la noche, después de un duro día de trabajo, cuando estaba mojada y helada de frío, el calor que daba la cocina era más que bienvenido.

Y era el corazón de su casa, además.

Blake estaba delante de ella en ese momento. Había puesto la tetera a calentar y abierto una de las placas de hierro para calentarse las manos con el fuego. Estaba de espaldas a ella.

Y era tan… grande.

Sabía que se había hecho médico. Alguien había ido a una ceremonia de graduación en Sídney años antes y lo había visto.

Desde entonces no había vuelto a saber nada de él. Y ahora allí estaba, grande como un castillo, con un esmoquin, un sofisticado médico de Sídney.

Tenía a Blake en su cocina.

Ahí estaba la anomalía. Blake pertenecía a otra vida, ya no había sitio allí para él. Y, sin embargo, seguía siendo Blake.

Y no parecía un sofisticado médico, pensó. En realidad, tenía tantas arrugas en la cara como la mayoría de los granjeros de por allí. Las arruguitas alrededor de sus ojos eran profundas, como si hubiera estado constantemente guiñando los ojos para evitar el sol.

Y también estaba demacrado. Debía de ser por el accidente, pensó. Tal vez había estado enfermo… o tal vez trabajaba demasiado.

¿Un médico de ciudad que ganaba millones? Más millones de los que ya tenía. Ella sabía poco sobre los padres de Blake, aparte de que habían muerto en un accidente de avión cuando él tenía doce años, pero sí sabía que eran muy ricos. Su tía abuela, con la que vivió en Banksia Bay, también lo era.

Y él había seguido la tradición familiar.

–Me han dicho que eres médico.

–Sí, lo soy.

–Enhorabuena.

–¿Por ser médico?

–Claro –Mardie hizo una mueca–. Te has hecho un buen corte en la frente. ¿Tú crees que habrá que darte puntos?

–No, no es nada.

–¿No iba nadie contigo en el coche?

–No.

–Deja que vea ese corte… siéntate.

–¿Sigues siendo igual de mandona?

–Siempre.

Blake se dejó caer sobre una silla.

Antes solía discutir, pensó Mardie. Siempre. Tal vez estaba herido de verdad. Tal vez…

–Llevaba seis airbags –dijo él entonces–. Aunque han estado a punto de asfixiarme, no estoy malherido. Pero te agradecería que le echaras un vistazo.

Y ella lo hizo. Llenó una palangana con agua caliente y lavó su cara con cuidado, usando la linterna para buscar cristales en la herida.

Era un corte feo y tenía algunos trocitos de metal incrustados en la carne, de modo que fue al baño a buscar unas pinzas de depilar para sacarlos y después de ponerle un antiséptico cubrió la herida con una gasa.

Tocarlo era raro, la hacía temblar.

«No pienses tonterías, es él quien debería estar temblando, no tú».

–Sécate con las toallas y luego ponte el albornoz –Mardie respiró profundamente–. Creo que deberías quedarte a dormir aquí. Mañana te llevaré al pueblo –siguió, sin darle oportunidad de responder–. ¿Quieres cambiarte mientras yo seco a la perra? Llévate un par de velas al ático, a la misma habitación que ocupabas siempre.

¿Cómo había ocurrido?

Unos minutos antes estaba a punto de volver a Sídney y ahora estaba en el ático de Mardie, poniéndose su albornoz.

No, no era suyo. Era de suave cachemir marrón y… enorme. Era un albornoz de hombre.

¿De su padre?

Blake recordó entonces al padre de Mardie con tristeza. Bill era un encantador hombre de campo, siempre contento con su mujer, con su granja, con su hija. De niños, Blake y Mardie iban tras él como cachorros, ayudando a menudo, enredando, estando con él.

Bill había muerto de un infarto fulminante cuando Mardie era una adolescente y él lo había lamentado casi tanto como ella. No había sentido gran emoción cuando le dijeron que sus padres habían muerto en un accidente porque llevaba años sin verlos, pero Bill…

Y aquél debía de ser su albornoz.

Blake sonrió recordando a Bill Rainey, recordando aquella casa quince años antes.

¿Por qué no había vuelto nunca?

Él sabía por qué. Por Mardie.

Mardie…

Había madurado, por supuesto, pero seguía siendo la misma chica bajita de ojos azules y pecas. Sus rizos de color miel seguían sujetos en trenzas y sus ojos…

Siempre le había encantado cómo los guiñaba cuando reía y el tiempo había dejado esas marcas en su cara como algo permanente.

Esa noche llevaba unos viejos vaqueros, un jersey de lana y calcetines rojos con un agujero.

Los años cuidando ovejas y trabajando al aire libre habían dejado la marca del frío y el viento en su cara. Era monísima.

Era una granjera.

Podría haber sido mucho más.

No, había sido una estúpida exigencia por su parte quince años atrás. Y era estúpido pensar en ello ahora.

«No mezcles tus emociones en esto», se dijo a sí mismo. «Baja a la cocina, sé amable con ella, acepta su oferta de dormir aquí esta noche y llama mañana a la grúa. Ya la has visto, eso es lo que querías. Nada más».

¿Por qué?

Porque Banksia Bay le parecía un sitio amenazador y Mardie aún más. No sabía por qué, pero lo era.

O tal vez sí lo sabía.

Mardie era comodidad, diversión, cariño. Era un refugio.

Mardie era todo lo que no tendría nunca.

¿Por qué tardaba tanto? Mardie secó a la perra y la animó para que se tumbase en la cama de Bounce antes de disponerse a hacer tostadas en la cocina de leña.

Pero la collie lanzó un gemido, acercándose a ella de nuevo, como si no pudiera separarse.

–¿Qué te pasa? –le preguntó Mardie, ofreciéndole un trozo de tostada.

El animal no lo aceptó. Como si no viera que se lo ofrecía. Se acercó un poco más, olisqueando el aire y luego, por fin, tomó la tostada de su mano con toda delicadeza.

¿Pero qué…?

Tomando la linterna, miró su cara de cerca… y se dejó caer sobre una silla, abrazando al animal.

–Oh, cariño, no…

Blake volvió a la cocina y se quedó en el quicio de la puerta, inmóvil.

Mardie estaba abrazando a la perra, dos gruesas lágrimas rodando por su rostro.

–Mardie…

Ella levantó la cabeza y en su mirada vio toda la pena del mundo.

–Está ciega –le dijo–. Salió despedida de la furgoneta de la perrera la semana pasada y está ciega. ¿Cómo habrá logrado sobrevivir hasta ahora?

Ciega.

Ahora lo entendía todo. Que hubiera estado inmóvil en medio de la carretera, que se pegase tanto a él…

–¿Cómo lo sabes?

–Mira sus ojos.

Blake lo hizo.

Los ojos del animal eran opacos, confusos. Las cataratas cubrían el globo ocular por completo. Debía de ver sombras, distinguir la luz y la oscuridad, nada más.

–Seguro que es por eso por lo que acabó en la perrera –susurró Mardie–. Y es joven, debe de tener cuatro años como máximo. Y es lista y educada… pero qué flaca está. Pobrecita, debe de estar muerta de hambre, pero ha tomado la tostada como una señorita…

Mardie se pasó una mano por el pelo, un gesto que él recordaba bien. Parecía haber olvidado que lo llevaba sujeto en dos trenzas y, sin darse cuenta, se quitó la goma de una de ellas, los mechones dorados cayendo como una cascada.

Llevaba una trenza hecha y una deshecha, la cara pecosa llena de lágrimas… era preciosa.

Blake tragó saliva, sintiendo una opresión en el pecho. Algo que no había sentido en mucho tiempo.

–Deja que eche un vistazo –dijo entonces, poniéndose en cuclillas para sujetar la cabeza del animal.

La perra lo dejó hacer. Parecía muy confiada o tal vez ya estaba de vuelta de todo. Tal vez pensaba: «Mátame ahora, nada puede ser peor que esto».

Definitivamente, cataratas.

Era igual que en los humanos, las cataratas a veces aparecían con la edad. Y a veces eran causadas por un accidente o una enfermedad, pero en el caso de Bessie…

–A veces son genéticas –murmuró, pensando en voz alta–. Parece un animal joven y sano.

El perro suspiró y Mardie tuvo que hacer un esfuerzo para contener las lágrimas.

–Hace años, uno de los labradores de mi vecino, Blacky, tuvo cataratas –empezó a decir–. Roger, su dueño, dijo que el precio de la operación era demasiado grande. Blacky era una mascota, un perro gordo y perezoso, que se contentó con vivir el resto de sus días frente a la chimenea, pero para un perro de trabajo… si no puede trabajar, sufrirá mucho y no le servirá de nada a su propietario.

Mardie iluminó el collar de plástico con la linterna y leyeron el collar juntos; Blake mirando los rizos que caían sobre sus hombros, mirando su jersey…

Mardie…

–Tiene un nombre –murmuró–. Bessie. Propietario, Charlie Hunter. Ay, no, qué horror.

–¿Por qué?

–¿No te acuerdas de Charlie? Es un granjero de la colina. Un hombre mayor y solitario que tiene casi noventa años. En sus tiempos fue el mejor entrenador de perros del distrito. Incluso ganó la Copa de Australia en más de una ocasión. Pero sufrió una embolia hace ocho semanas y tuvieron que llevarlo al hospital. Imagino que ésta es su perra –Mardie respiró profundamente–. De modo que tú eres Bessie…

–¿La llevó a la perrera? –preguntó Blake.

–La perrera de Banksia Bay es en realidad un refugio para animales. Pero tal vez habría sido más humano sacrificarla –respondió ella.

Después de eso, se levantó y salió de la cocina.

Bessie olió la mano de Blake y él acarició su cabeza, pensativo.

Había una gotera en el techo y el agua caía sobre un cubo que estaba casi lleno.

Blake tomó la vela y entró en el salón para comprobar la misma esquina; sí, otro cubo. A la velocidad que se llenaban tendrían que estar vaciándolos toda la noche.

Mardie volvió un minuto después con otro collie más grande, más joven. Del que tenía que tirar.

–Bounce, olvídate de los truenos –le ordenó–. Mira, te presento a Bessie.

Bounce estaba acobardado por la tormenta y, cuando sonó un nuevo trueno, bajó las orejas y lanzó un gemido.

Bessie gimió como respuesta.

Las orejas de Bounce se levantaron de inmediato. ¿Otro perro en la cocina? Aquello evidentemente era más importante que los truenos. Bounce se lanzó hacia delante, deteniéndose abruptamente a un centímetro de la nariz de Bessie para olisquearla y ella lo olisqueó a su vez.

El proceso fue repetido desde diferentes ángulos y Bounce movió la cola cautelosamente.

–A la cama –dijo Mardie.

Al lado de la vieja cocina de leña había una cama para perros. Siempre había habido perros en aquella cama desde que Blake podía recordar. Y nunca había habido menos de tres.

Pero ahora sólo tenía uno.

–A la cama –insistió Mardie.

Bounce la miró como diciendo: ¿tengo que hacerlo? Pero al final se dio la vuelta e hizo lo que debía hacer.

Bessie iba a su lado, rozándolo para no perderse.

Bounce dio un par de vueltas alrededor, suspiró y se dejó caer sobre la cama.

Bessie se tumbó también, cerró los ojos y se quedó dormida de inmediato. Pero el joven collie miró a Mardie, vacilante.

–No te muevas –le advirtió ella. Y Bounce movió el cuerpo hasta que estuvo pegado a Bessie y también cerró los ojos.

–Genial –dijo Blake–. Los perros tienen maneras de saber en quién pueden confiar.

–No he sido una gran ayuda para Bounce durante la tormenta, pero un perro mayor que no esté asustado es justo lo que necesita.

–¿Y mañana?

–Mañana llamaré a Henrietta, que lleva el refugio para animales –respondió Mardie–. ¿Quieres una tostada antes de irte a dormir?

Se mostraba seria, casi distante. Pero Blake veía el rastro de las lágrimas en sus mejillas.

Y la encontraba absurdamente maravillosa… o tal vez no absurdamente.

–No, no necesito nada –respondió con más brusquedad de la que pretendía–. Acabo de cenar en la reunión.

–Ah, es verdad. ¿Seguro que estás bien?

–Sí, estoy bien. Gracias, Mardie.

Estaba sentada a su lado, tan cerca… instintivamente, alargó una mano para tocar la suya. Era un gesto de gratitud, nada más.

Pero ella dio un respingo.

–Que duermas bien –le dijo, levantándose–. Mañana habrá mucho que hacer, así que espero que descanses.

–¿Mardie?

Ella se volvió entonces, mirándolo con toda la desconfianza del mundo. Y a Blake se le encogió el corazón.

–Cuando me marché… no quería hacerte daño.

–Pero me lo hiciste –respondió ella. La emoción de ese abrazo instintivo había desaparecido–. Te escribí, estaba preocupada por ti. Y tú nunca me devolviste las cartas.

–Necesitaba… protegerme a mí mismo.

–Ah, muy bien, entonces todo está explicado –dijo ella, irónica.

–Era un crío y fue una estupidez no seguir en contacto con mi mejor amiga.

–Éramos adolescentes –asintió Mardie–. La sensibilidad no es el punto fuerte de los adolescentes. Olvídalo, vete a la cama.

–Sensible o no, lo lamento mucho. Más y más a medida que me hago mayor.

–Ya no importa.

–A mí sí me importa. Por eso he venido esta noche. Quería decírtelo… –antes de que pudiera pensar, porque si hubiera pensado no lo habría hecho, Blake se levantó para darle un beso. Fue una caricia suave, un roce de los labios sobre su frente. Un beso inevitable. Un beso de disculpa.

Pero ella se apartó como si la hubiera quemado.

–No hace falta –dijo bruscamente–. Eso fue hace mucho tiempo, Blake. Ya no importa.

–¿Piensas estar vaciando cubos toda la noche? –le preguntó él.

Mardie suspiró, mirando el cubo para no mirarlo a él.

–Da igual.

–Pero van a rebosar.

También ella lo había pensado. Una hora antes sólo caían gotas, pero ahora las gotas se estaban convirtiendo en un chorro continuo.

–No creo que pase nada –le dijo. Había cosas que no merecían la pena y no pensaba subirse al tejado con aquella tormenta.

–Debe de ser la esquina del tejado. El agua se está acumulando en el canalón y no puede con ella.

–¿Cómo lo sabes?

–He tenido que soportar muchas inundaciones en los últimos años. Pero una vez subí al tejado con tu padre y sé algo de cañerías.

–¿Sabes algo de fontanería? –le preguntó ella, incrédula.

Blake sonrió.

–Oye, que soy médico. La mitad de mi entrenamiento consiste en «arreglar cañerías» –bromeó–. Además, mi trabajo ha sido práctico en muchos sentidos, así que ahora no sólo te estoy dando una opinión profesional, sino proponiendo una operación. Aunque tendré que volver a ponerme el esmoquin, no voy a subir al tejado con el albornoz.

–¿Estás loco? ¿Vas a subir al tejado con esta tormenta?

–Hay árboles más altos que la casa y tenéis pararrayos. No estoy proponiendo ponerme en el tejado con los brazos levantados para recibir un rayo, sólo subir para soltar las juntas del canalón en la esquina de la casa. Si las suelto, el agua caerá directamente al suelo y no se acumulará bajo las tejas.

–¿Cómo sabes todo eso? –le preguntó ella.

–Confía en mí, soy médico.

–¿Con esta tormenta? –Mardie no podía creerlo–. Además, tienes un chichón en la cabeza.

–Soy un héroe –bromeó Blake, intentando hacerla sonreír–. El chichón ya casi no me duele y sé lo que hago. Pero necesito ayuda, y así no tendrás que levantarte un montón de veces para vaciar los cubos. Y será mi manera de pagar por el alojamiento. ¿Qué te parece, Mardie?

Ella tuvo que hacer un esfuerzo para cerrar la boca.

–¿Me estás proponiendo que me enfrente a esta tormenta? No me importa la lluvia, ni siquiera las tormentas… es entonces cuando nacen casi todos mis corderos. Pero tú tendrías que ponerte el esmoquin y subir al tejado…

–No me importa, de verdad.

–Muy bien, Superman, ésta es una oferta que no pienso rechazar.

Blake arregló la gotera subiéndose a la escalera, limpiando las hojas que se habían acumulado en el canalón y aflojando las juntas de la esquina para dejar que el agua cayera directamente al suelo. Incluso consiguió hacerlo sin que Mardie, que estaba debajo sujetando la escalera, se mojara. Parecía sencillo, pero ella no hubiera podido hacerlo.

Blake lo había hecho con toda seguridad, como si fuera algo que hacía todos los días.

Y Mardie sintió…

No sabía qué sintió.

Blake bajó de la escalera, sonriendo como un crío satisfecho después de realizar una hazaña.

–Hemos evitado una inundación.

¿Cuándo se había vuelto tan grande?

¿Cuándo se había vuelto tan… masculino?

Guardaron la escalera antes de volver al interior de la casa y Blake se quedó chorreando en el pasillo.

–¿Quieres una toalla?

–Sí, por favor.

–Yo… gracias.

–Bueno, ya está bien de agradecimientos. Yo diría que estamos en paz –Blake rozó su mejilla con un dedo y, cuando ella dio un respingo, su sonrisa desapareció.

Con la toalla en la mano, Blake subió al ático, donde solía quedarse cuando era niño.

Mardie le dijo que iba a la cocina para hacerse otra tostada.

Era mentira.

Iba a la cocina a pensar en Blake.

Blake Maddock estaba en la habitación del ático. Blake Maddock había arreglado el canalón del tejado. Blake Maddock le había dado un beso.

Blake Maddock había tocado su mejilla y aún le quemaba.

Porque aquél era un nuevo Blake Maddock, la versión adulta. Un hombre que había limpiado el canalón de hojas como si lo hiciera todos los días.

No sabía qué había hecho en los últimos quince años, pero parecía fuerte, en forma. Estaba delgado, casi demasiado delgado, pero sus músculos lo compensaban. Y su cuerpo… mientras bajaba por la escalera, con el esmoquin empapado, tenía un aspecto tan…

Una chica no debería pensar esas cosas. Y la había besado.

¿Y qué? La había besado por primera vez cuando tenía seis años. Mardie se había reído y sus amigas también. Todos reían entonces. Blake y ella eran amigos.

Ya no. Si fueran amigos, se habrían sentado a charlar sobre los viejos tiempos. Pero estaba allí sólo porque había tenido un accidente con el coche. Y había arreglado el canalón porque sentía compasión por ella. Sólo quería pasar la noche allí antes de volver a Sídney por la mañana.

¿Entonces por qué la había besado?

–Porque es un arrogante y tiene más dinero del que debería –dijo en voz alta. Pero ella sabía que no tenía sentido.

Blake nunca se había portado como un niño rico. Desde que lo conocía, siempre se había portado como si el dinero de sus padres no fuera cosa suya. Nunca hablaba de ellos, ni antes ni ahora. Todo lo que sabía era por los cotilleos del pueblo.

Debería haberle preguntado a qué se dedicaba. Sabía que era médico, pero parecía tan demacrado… tal vez no se dedicaba a la medicina.

Ninguno de los dos había hecho la pregunta importante, ninguno de los dos se había ofrecido a contar nada.

Debería haberle dicho que su madre no estaba allí y así Blake podría haber dormido en el piso de abajo.

¿Podría dormir en la habitación del ático?

Daba igual, se dijo a sí misma; su amistad había terminado mucho tiempo atrás. No se habían visto en quince años y después de esa noche no volvería a verlo.

Y no debería importarle pero…

¿Cómo habría sido su vida si hubiera ido a Sídney con él? Tal vez sería la esposa de un médico, la esposa de un médico rico. Tendrían una casa preciosa con pista de tenis, un par de niños que estudiarían piano, cenas en lujosos restaurante, comidas con sus amigas.

Era un estereotipo pero…

Podría haber ido a la universidad en Sídney y tal vez también ella podría haber sido médico. ¿Médico? Su materia favorita en el colegio era el arte y aún recordaba los comentarios burlones de Blake.

–El arte está muy bien como afición, pero no para ganarse la vida.

Él tenía muchas ambiciones. Ella no; ella no quería irse de Banksia Bay.

Pero quería estar con él, desesperadamente.

Mientras estudiaban no decía mucho sobre su futuro, incluso se guardó su deseo de estudiar Medicina para sí mismo. Se guardaba muchas cosas para sí mismo, incluso de ella, su mejor amiga. Nunca hablaba de su familia o de su pasado antes de mudarse a Banksia Bay. Y tal vez era lo más sensato. El dinero de su familia lo hacía diferente al resto de los niños. Las excentricidades de su tía abuela lo hacían diferente también. Que tuviese unos padres millonarios que nunca iban a verlo lo hacía diferente.

Seguía siendo diferente.

Probablemente estaría casado, pensó entonces. Incluso podría tener unos niños muy guapos que estudiasen piano.

Pero no llevaba alianza. Se había fijado.

–Deja de pensar tonterías –se regañó a sí misma mientras tomaba un trozo de tostada.

Bounce abrió un ojo, esperanzado, y Mardie le dio la corteza. Luego le ofreció un trocito a Bessie, pero la perra no se movió.

Era más pequeña que Bounce. Más dulce. Ciega.

–No lo pienses –se dijo. Pero lo estaba pensando.

No podía hacerlo. Sería cruel mantener con vida a un perro pastor que ya no podía trabajar.

–Yo no tengo dinero para la operación.

Un trueno retumbó sobre su cabeza, haciéndola temblar. Pero en lugar de esconderse entre sus piernas, Bounce sencillamente se arrimó un poco más a Bessie.

Bounce tenía una nueva amiga, de modo que ella estaba sola.

Tendría que irse a la cama sola, sin Bounce.

–Qué tontería –se dijo–. Vete a la cama, disfruta de los truenos y deja de pensar en Blake. No tiene nada que ver contigo y se marchará mañana.

Debería haberse quedado un rato con ella, para charlar.

En la oscuridad, Blake contaba los hematomas que tenía para entretenerse. Además de la cabeza, se había golpeado en un hombro y también le dolía.

No le había preguntado a Mardie nada sobre su vida en los últimos quince años. Qué absurdo era eso.

Debía de pensar que estaba utilizándola.

Y estaba utilizándola, pensó. Su casa era el sitio más cercano para pedir ayuda. Aunque hubieran sido extraños lo habría hecho y ella le habría dicho que sí. Así era Mardie, que seguía compadeciéndose de los seres abandonados después de tantos años.

¿Qué habría hecho en ese tiempo? ¿Estaría casada? Debería haber mirado si tenía o no alianza.

Pero no podía ser. En la casa no había ningún hombre. ¿Y su madre? Etta tampoco estaba allí. Etta sufría de una artritis espantosa quince años antes, a veces incluso tenía que guardar cama. ¿Cómo estaría ahora?

Debería haberle preguntado.

Debería haberle preguntado muchas cosas.

Una vez lo sabía todo sobre Mardie porque eran dos niños solitarios en casas cercanas. Cuando sus padres lo enviaron a Banksia Bay, absolutamente traumatizado a los siete años, echaba de menos a su hermano gemelo como si le hubieran arrancado una parte de sí mismo. Mardie lo había ayudado a llenar ese vacío. Habían pasado su infancia juntos, eran amigos.

Y luego… seis meses antes de los exámenes finales, de repente había empezado a ver a Mardie de otra manera.

El suyo había sido un romance adolescente, tan doloroso como dulce. Pero por primera vez había visto la posibilidad de compartir su vida con alguien, de tener a alguien que lo ayudase a sobrellevar el sentimiento de culpa, el dolor con el que había cargado desde niño.

Qué injusto era. Nunca se lo había contado… ¿cómo iba hacerlo? ¿Qué iba a decirle: ayúdame a compensar la muerte de mi hermano?

Sólo le había dicho que fuera con él a Sídney y Mardie había dicho que no.

–Escríbeme –le había pedido ella.

Al principio pensó que podría hacerlo, pero no sabía cuánto iba a dolerle. Durante esos primeros meses en Sídney, un chico anónimo en la universidad, lejos de todo lo que conocía, se había sentido tan solo. Y perder a Mardie había sido como cuando perdió a Robbie.

Pero tenía que marcharse. Banksia Bay era el sitio en el que sus padres lo habían abandonado. Había sido un refugio, pero siempre supo que tendría que marcharse.

–Quédate allí hasta que olvides –le había dicho su padre. Pero incluso a los diecisiete años, Blake sabía que nunca podría olvidar y quedarse en Banksia Bay le parecía una traición a la memoria de Robbie.

De modo que tuvo que irse. Si hubiese llamado a Mardie, si hubiera escuchado su voz, si hubiera vuelto a ponerse en contacto con ella, se habría roto. Y no podía hacer eso.

Robbie, su fantasma, su sombra, lo empujaba.

Tras Robbie, sus padres, gastándose la herencia como si fuera agua, malgastando sus vidas, perdiendo a Robbie en el proceso. Olvidando conscientemente a su hijo.

Su tía abuela, desolada tras un fracasado romance, se había encerrado en Banksia Bay, tan lejos de lo que ella veía civilización como era posible y usando su herencia como un escudo contra el mundo para olvidar a su amante.

Tantas vidas desperdiciadas. Incluyendo la de Robbie.

Por él, ese desperdicio terminaría. El olvido terminaría.

Por eso había decidido no seguir en contacto con Mardie. Cuando el dolor empezó a hacerse soportable había pasado mucho tiempo y le pareció demasiado tarde para retomar su amistad. Había quemado sus puentes y ahora tenía que pagar el precio.

El precio era que Mardie lo había recibido casi como si fuera un extraño. La había besado y ella se había apartado. La había tocado y ella había dado un respingo. Y él se había ido a la cama sin preguntarle por su madre.

Tendrían tiempo para hablar por la mañana, pensó. Le preguntaría por ella y luego se marcharía de Banksia Bay.

Otra vez.

Blake se quedó tumbado en la diminuta cama, escuchando los truenos y pensando en Mardie. En el pasado.

En un chico de diecisiete años desesperado por salvar el mundo, por hacer algo, pero que nunca había olvidado a Mardie.

¿Por qué recordar el pasado ahora? La suya había sido una amistad de la infancia. No debería haber ido allí.

Pero la invitación a la reunión de alumnos le había parecido cosa del destino. No sabía por qué había pensado tanto en Mardie durante su enfermedad, pero así había sido.

La Mardie de su infancia.

El problema era que ya no era la Mardie de antaño en la que pensaba, sino en la nueva Mardie, abrazándolo alegremente cuando lo vio en el porche. Mardie con su chubasquero sujetando la escalera.

¿Por qué había vuelto?

Blake no podía conciliar el sueño.

La noche no tenía respuestas y tampoco las tenía él.

CAPÍTULO 3

BLAKE por fin se quedó dormido… y despertó al oír a alguien cantando.

Por un momento pensó que estaba soñando. Estaba en una habitación pequeña de paredes blancas, en una cama diminuta.

Por un momento, era como haber vuelto a la infancia… pero entonces despertó del todo y recordó lo que había pasado por la noche.

Blake miró su reloj; eran las seis de la mañana.

Al saltar de la cama hizo un gesto de dolor. Sí, los airbags seguramente le habían salvado la vida, pero le dolía todo el cuerpo. Y el dengue hacía que se sintiera perpetuamente cansado.

Mientras se estiraba, seguía escuchando la canción, un aria de ópera cantada a pleno pulmón. Mardie lo estaba dando todo.

Se encontró a sí mismo sonriendo, recordando la época del colegio. Todos los niños habían tenido que aprender villancicos para el concierto anual. Una ambiciosa profesora de música había escuchado a cada niño, por turnos, y los había dividido en secciones: soprano, mezzo, barítono, tenor.

Pero después de escuchar a Mardie le había dado una sección propia.

–Tú puedes encargarte de la percusión –había decretado la señorita Watson–. Quédate detrás y sigue el ritmo con el tambor. Sólo canta cuando llegue el «pum, pum, pum, pum».

Pero lo que a Mardie le faltaba en oído musical lo compensaba con entusiasmo y, la noche del concierto, los escalofriantes «pum, pum» de Mardie prácticamente habían ahogado al coro. El público lo había pasado en grande.

Blake sonrió al recordarlo mientras levantaba las persianas. Mardie estaba ordeñando a una vaca. Una vaca. Aquél era territorio de ovejas, no de vacas. La estaba ordenando para uso personal.

O no. Una vaca daba mucha leche.

¿Quién viviría con ella?

La casa estaba en silencio; la tormenta de la noche anterior había pasado y los primeros rayos del sol empezaban a iluminar el campo.

Mardie estaba en el cobertizo abierto de la parte trasera, ordeñando tranquilamente la vaca.

Aquel sitio se había quedado parado en el tiempo, pensó. Todo lo que él había hecho en los últimos quince años…

Y ella se había quedado en casa ordeñando la vaca.

–En lugar de estar ahí mirando, haz algo útil –le gritó Mardie–. Hay beicon en la nevera, empieza a hacer el desayuno. Yo iré en cinco minutos.

–¿No hay nadie más en la casa?

–No –respondió ella–. Salvo los perros y ellos no se mueven. Creo que están enamorados.

–Mardie…

–¡El beicon! –gritó ella–. Haz también cuatro tostadas, yo me haré una tortilla cuando termine aquí. O tú puedes ordeñar la vaca, elige. Por cierto, el charco de agua bajo el canalón es prácticamente una piscina. Si no lo hubieras desviado, estaría en mi casa, así que te mereces un buen desayuno.

Su esmoquin seguía mojado, por supuesto. ¿Por qué no había llevado un cambio de ropa? Sintiéndose raro con el albornoz de Bill, Blake bajó la escalera.

La cocina estaba calentita y olía a perro mojado. Y a algo más. Bessie había estado abandonada durante una semana y se notaba. Pero si había algo que había aprendido en África, era a acostumbrarse a los olores. Tal vez debería bañarla antes de irse, pensó.

O tal vez no. Tal vez debería marcharse de inmediato.

Dependía de Mardie.

Los dos perros se levantaron para saludarlo en cuanto entró en la cocina. Bessie se colocó a su lado y cuando rozó su mano con el hocico se le encogió el corazón.

Un perro pastor ciego…

«No te involucres», se dijo. Pero ya lo estaba. Estaba pensando en bañarla y…

En fin, tenía que hacer el desayuno.

Conocía aquella cocina como la palma de su mano. Apenas había cambiado nada, sólo el color de las paredes, ahora azul. La cocina de leña seguía en el centro.

Había un par de cuadros esmaltados a un lado. Cuadros abstractos en tonos rojos. Incluso cuando la cocina de leña no estaba encendida esos cuadros calentaban la habitación, pensó. Mardie siempre había tenido buen ojo para el arte.

El desayuno.

Encontró una sartén y, en cuanto el beicon empezó a hacerse, los perros se acercaron, esperanzados. Blake echó un poco más de beicon. Al fin y al cabo era una mañana especial.

Estaba terminando de hacer las tostadas cuando Mardie reapareció… con otro jersey viejo con agujeros en los codos. Cuando se quitó las botas de goma en la puerta vio que llevaba unos gruesos calcetines amarillos, sin agujeros esta vez.

Llevaba unas trenzas que se había sujetado sobre la cabeza y eso le daba un aspecto un poco más sofisticado que la noche anterior, pero no mucho. Nada podría hacer que Mardie tuviera un aspecto sofisticado, pensó. Llevaba en la mano un cubo con leche y parecía la típica lechera del cuento.

Y tenía un aspecto increíblemente sexy.

Pero eso era una tontería. ¿Desde cuándo unos vaqueros gastados, un jersey roto y un cubo de leche convertían en sexy a una mujer?

Sin embargo, no podía negarlo: Mardie era sexy. Y, aparentemente, la admiración era mutua.

–Me alegro de que te hayas puesto el albornoz. ¿Sueles hacer ejercicio?

–¿Por qué lo preguntas?

–No recuerdo que tuvieras tantos músculos. Salir a la ventana del ático luciendo bíceps… deberías ser un poco más pudoroso –dijo Mardie. Pero al ver que Blake parecía incómodo, sonrió–. Lo sé, no es de buena educación hacer ese tipo de comentarios, pero ya sabes que las maneras nunca han sido lo mío. Y ya que hablamos, ¿no estás demasiado delgado? ¿Quieres un vaso de leche? Garantizada, sin pasteurizar, orgánica, aún caliente de la proveedora, Clarabelle.

Metiendo un cazo en el cubo, Mardie sirvió dos vasos grandes y le ofreció uno.

¿Cuándo fue la última vez que bebió leche directamente de una vaca?, se preguntó Blake.

Entonces pensó en la comida de hospital que había soportado durante las últimas semanas. Tal vez debería haber ido directamente a casa de Mardie en lugar de ir al hospital.

No, mala idea.

Cuando dejó el vaso sobre la mesa, ella sonrió.

–Bigote de leche –dijo, ofreciéndole una servilleta–. Veo que hay cosas que no cambian.

Algo había cambiado porque solían limpiarse el bigote de leche el uno al otro. Ahora, sin embargo, Mardie le había dado una servilleta, como si fuera un extraño.

–¿Por qué una vaca? ¿Puedes beberte un cubo entero cada día?

–Hago queso con una amiga, Lorraine. Tenemos una vaca cada una y lo vendemos en el mercado. No sabes cuánto dinero podemos pedir. Es muy divertido.

Divertido. Por alguna razón, esa palabra lo sorprendió. Mardie, con su bigote de leche, haciendo cosas divertidas.

–¿A qué hora te has levantado?

–Al amanecer. He ido a ver a las ovejas para comprobar si a alguna la había fulminado un rayo…

–¿Qué?

–A veces pasa. Y no, están bien. Pero el jarrah ha caído en medio del camino. ¿Anoche tuviste que sortearlo?

–Sí –respondió él.

–Tendré que trocearlo con una sierra mecánica, ése será mi trabajo después de desayunar. Ah, y creo que tu coche es siniestro total.

–¿Lo has visto?

–Sí –respondió ella–. ¿A qué velocidad ibas?

–Evidentemente, a demasiada velocidad.

–Pues tienes suerte de no haberte matado.

Lo había dicho con un temblor en la voz. Él conocía a aquella mujer y aunque no la había visto en quince años sabía…

–¿Quién ha muerto en un accidente de coche, Mardie?

–Yo… –ella sacudió la cabeza.

–¿Tu madre?

–No, mi madre está en la residencia de ancianos de Banksia Bay –respondió Mardie por fin, sacando unos huevos de la alacena–. Su artritis apenas le permite moverse, pero la traigo aquí siempre que puedo. Se sienta en el porche a tomar el sol y me dice todo lo que estoy haciendo mal… pero es feliz en la residencia rodeada de amigos. Juega a las cartas, ve viejas películas, lee novelas. En realidad prefiere estar allí, con su radio, sus libros y las enfermeras, que son señoras del pueblo.

–¿Entonces vives aquí sola?

Mardie vaciló durante un segundo antes de responder:

–Sí –lo había dicho casi con tono desafiante.

–Deberías haber ido a la universidad.

Mardie echó los huevos en la sartén.

–Nunca he lamentado no haberme ido a Sídney.

–¿De verdad? –exclamó Blake. ¿Por qué estaba tan enfadado? ¿Por qué sentía como si todo hubiera sido una pérdida de tiempo? No era justo atacar su estilo de vida, pero pensar que se había quedado allí echando moho lo sacaba de quicio–. Yo me marché de aquí, me hice médico, he visto el mundo y tú…

–¿Has sido feliz, Blake?

–Eso no tiene nada que ver.

–Eso tiene todo que ver –replicó ella–. La artritis de mi madre empezó cuando tenía treinta años. A los treinta y ocho perdió a su marido y, sin embargo, es feliz –Mardie se sentó y empezó a untar mantequilla en una tostada–. Podía ser una persona depresiva o feliz y eligió ser feliz. Pásame la mermelada, por favor.

–¿Qué hizo con su vida?

–Nos hizo felices a todos –respondió Mardie–. Incluyéndote a ti. ¡No te atrevas a decir que hemos tirado nuestras vidas por la ventana… y pásame la mermelada!

–¿Dónde echas todo lo que comes?

Mardie debía de medir un metro cincuenta; era pequeña y fibrosa. Y comía como para dos personas.

–El trabajo abre el apetito. Puede comer lo que quiera porque he quemado las calorías ordeñando a Clarabelle y conduciendo el tractor. Por cierto, he ido a ver tu coche… –Mardie miró su reloj–. Voy a llamar a Raff, el jefe de policía de Banksia Bay. Y a Henrietta.

–¿Henrietta?

–La persona que lleva el refugio para perros.

–No.

El monosílabo había salido con más fuerza de la que pretendía y Mardie levantó la mirada, sorprendida.

–¿No?

Desde su cama, los dos perros estaban mirándolos. O uno de ellos miraba y el otro miraba gracias a él. Bounce parecía haber sido declarado los ojos de Bessie.

–¿Piensas quedarte con ella?

–No, no puedo.

–Yo tampoco.

–¿Por qué no?

–Es un perro pastor. Mírala, es preciosa, joven, llena de energía, está deseando ponerse a correr. He visto perros pastores heridos y sin su trabajo se mueren de pena. Mira lo delgada que está. Charlie Hunter la adoraba y seguro que le daba bien de comer. Henrietta también debió de darle bien de comer mientras estuvo en el refugio y mírala, tan delgada. Yo sé cuándo un perro está deprimido. Se ha quedado ciega y lo pasa fatal.

–¿Tú la sacrificarías?

–No es mi decisión, no es mi perra –se defendió Mardie–. No puedo quedármela, Blake. Bounce está todo el día conmigo cuidando las ovejas y cuando volviéramos a casa Bessie lo olería y sabría lo que ha estado haciendo. Los collies tienen el coeficiente intelectual más alto del reino animal, ¿lo sabías?

–No.

–No se contentan con ser mascotas, tienen que hacer algo, sentirse útiles. No podría llevarla al prado porque a veces las ovejas se ponen respondonas y alguna podría darle una patada. Y tampoco puede pasar el resto de su vida en una cama, no pienso hacerle eso.

–Podrías llevarla al veterinario para que la operasen de cataratas.

–Sí, claro –Mardie estaba poniendo mermelada en su segunda tostada–. Pero anoche estuve leyendo mi guía veterinaria y sé que las operaciones de cataratas en los perros son problemáticas. Hay muchas posibilidades de fracaso y son carísimas.

–Pero si quieres quedártela…

–La encontraste tú, no yo.

–Pero yo no puedo quedármela.

–¿Por qué no? ¿Qué diferencia hay entre dejarla sola todo el día en un apartamento en Sídney o aquí?

–Yo no trabajo en Australia.

–¿No trabajas en Sídney?

–No –respondió él–. Mi tía abuela me dejó un apartamento allí, pero voy a venderlo. A partir de ahora viviré en California. No puedo tener un perro, pero no quería hacerte responsable de Bessie.

–Pero lo has hecho –le recordó Mardie, sacudiendo la cabeza–. Me estás haciendo sentir cosas que no quiero sentir.

Blake se pasó una mano por el pelo.

–Lo lamento.

–Me alegro. Y tienes que irte, ¿no?

Blake miró el albornoz y luego pensó en el esmoquin mojado.

–Iré al pueblo cuando abran las tiendas y compraré lo que necesites –sugirió Mardie al ver su expresión.

–Tengo que volver a Sídney.

–Hay un autobús esta tarde.

–Yo no…

–¿No viajas en autobús? No tienes alternativa. Si no, tendrás que quedarte aquí este fin de semana y la casa es demasiado pequeña. Y ahora, si me perdonas, tengo que trabajar.

–¿Qué tienes que hacer?

–Ya te lo he dicho: cortar el jarrah con la sierra mecánica. También tengo que llevar a las ovejas al otro prado. O las muevo o tengo que darles yo la comida. Así que cada minuto que estoy aquí es un minuto que pierdo.

–¿Y esperas que siga vestido con el albornoz de tu padre mientras tú trabajas?

–¿El albornoz de mi padre?

–Pensé que era de Bill.

–Mi padre nunca usó albornoz.

–¿Entonces de quién…?

–No te metas en mi vida, Blake.

Él la miró, sorprendido.

–Mardie, quiero ayudarte.

–¿Y cómo vas a hacerlo?

–Oye, que no soy un inútil.

–Aquí lo eres, con un albornoz o con un esmoquin –replicó ella.

–¿Ah, sí? Pues si no recuerdo mal, te arreglé el problema de la gotera… con el esmoquin puesto.

–Bueno, es verdad –tuvo que admitir ella.

–¿Me estás castigando por haberme marchado hace quince años?

Los dos se quedaron en silencio. Mardie, que se había puesto pálida, cerró los ojos un momento y cuando los abrió algo había cambiado. Su enfado había sido reemplazado por una mirada helada.

–¿Estás loco? ¿Crees que he estado pensando en ti durante estos quince años? ¿Qué crees que he hecho, esperarte?

–Yo no he dicho…

–No tenías que decirlo. Crees que he desperdiciado mi vida quedándome aquí.

–Cuidando ovejas.

–Soy terapeuta ocupacional, Blake Maddock. Y una artista, además. Estudié en Whale Cove, yendo y viniendo durante cuatro años, y trabajo en la residencia de ancianos de Banksia Bay organizando actividades artísticas para los mayores. Y soy una buena artista, pero éste es mi hogar. He vendido parte de las tierras porque no puedo llevar una granja tan grande sola, pero me sigue gustando. Mis ovejas me hacen feliz. Me encanta mi trabajo en la residencia, hago el mejor queso del distrito y a mi madre le encanta volver aquí de vez en cuando. No gano suficiente para vivir una vida de lujos, pero no la necesito. Y en caso de que creas que he estado esperándote, ese albornoz no era de mi padre, era de mi marido, Hugh. Murió en un accidente de coche hace dos años, antes de Navidad, una semana antes de que pudiera dárselo como regalo. Pero lo he guardado y me encanta. Tú me acusas de no tener una vida interesante, de haberme quedado parada en el tiempo desde que te fuiste, de no haber hecho nada… ¡y anoche me besaste como si me estuvieras haciendo un favor!

Estaba gritando y los perros se tumbaron en la cama, asustados.

Blake sentía el deseo de hacer lo mismo.

–Mardie…

–No quiero escuchar una palabra más. Voy a apartar el árbol del camino y luego iré al pueblo, compraré algo de ropa y un billete de autobús para que vuelvas a Sídney. Creo que sale a las dos. Yo misma te llevaré a la estación de autobuses y será un placer decirte adiós. Por favor, cuida de los perros mientras yo estoy fuera. Y gracias por hacer el desayuno. Comería algo más, pero se me ha quitado el apetito.

Mardie salió de la cocina con Bounce tras ella y cerró de un portazo.

Blake se quedó con Bessie.

Se quedó solo con su metedura de pata.

Bessie se acercó para poner la cabeza sobre su rodilla.

Mardie era viuda. Y terapeuta.

Quince años de los que él no sabía nada.

Debería haber seguido en contacto.

Pero marcharse de Banksia Bay era lo que debía hacer. Desde el momento en que Robbie murió supo que tenía que hacer algo. Recordaba la ilusión que sintió al recibir la carta de la universidad en la que decían que había sido aceptado…

Pero también recordó su última conversación con Mardie. Entonces se había puesto tan pálida como unos minutos antes.

«Me voy a Sídney. Por fin podré hacer algo con mi vida».

Blake miró el mundo lavado por la lluvia, los prados verdes, los jarrah flanqueando el camino, el brillo del mar en la distancia.

Mardie y él habían tenido una infancia mágica en aquel sitio, paseando por la granja, por la playa, por el puerto. Haciendo surf, montando en barco sin nadie que los contuviera.

Pero él necesitaba trabajar y en África podía hacer algo importante.

Sin embargo, ya no.

Blake miró por la ventana de nuevo. Mardie iba por el camino en el tractor, con la sierra mecánica en la parte de atrás y Bounce corriendo tras ella.

Un marido muerto. Una madre de la que cuidar.

¿Una vida desperdiciada? Qué tontería.

Era injusto y debía disculparse.

Pero ya lo había hecho, de modo que no había nada más que decir. Y Mardie quería que se fuera.

Pero no podía irse así. No podían separarse enfadados. Tendría que pedirle perdón una vez más.

Bessie movió la cabeza, sus ojos ciegos sin enfocar, dos nubes blancas de niebla.

–Tal vez los dos somos ciegos –le dijo.

«Yo, yo, yo». La actitud equivocada. Sentir pena de sí mismo cuando aquel perro estaba tan necesitado…

La autocompasión no ayudaba a nadie, pensó. Lo que debía hacer era ayudar a Mardie. Tenía que solucionar el destino de Bessie y para eso debía hacer unas llamadas.

Y luego tendría que irse.

CAPÍTULO 4

EL ÁRBOL estaba partido casi por la mitad, el golpe del rayo formando una hendidura trágica en lo que quedaba del tronco. Y alrededor del árbol, todo estaba quemado.

Mardie adoraba los jarrah que flanqueaban el camino, como centinelas de más de cien años…

Y le dieron ganas de llorar.

No sólo por el árbol.

¿Por qué había aparecido Blake en su vida de nuevo, haciendo dañinos comentarios? ¿Qué cruel giro del destino había hecho que tuviera un accidente al lado de su casa?

Verlo en la cocina con el albornoz que había comprado para Hugh la había hecho sentir cansada, vieja y enferma.

Y también increíblemente triste. La primera emoción que experimentó al verlo de nuevo había sido de alegría. Luego, cuando estaba subido a la escalera arreglando el canalón, la alegría se había convertido en otra cosa. En algo inexplicable.

¿Era el recuerdo de lo que había sentido una vez o algo más?

Daba igual lo que sintiera, no necesitaba que juzgase su vida.

Y si trabajaba sin descanso no tendría que pensar. Tardaría semanas en librarse de aquel árbol pero, por el momento, podía apartarlo del camino.

Era un trabajo duro podar las ramas con la sierra y colocarlas en el tráiler del tractor, pero eso era lo que necesitaba para olvidar su ira. El trabajo siempre había sido su salvación; cuando su madre se puso enferma, cuando Hugh murió.

Cuando Blake se marchó.

¿Cómo podía comparar a Blake con la enfermedad de su madre o con la muerte de su marido?

Entonces tenía dieciséis años. No podía haberle dolido tanto.

Pero aún lo recordaba. Y le daban ganas de llorar.

Pero no lo hizo.

Volver a verlo había despertado emociones, recordándole lo que había perdido.

No había perdido nada, se dijo. Y especialmente no había perdido a Blake porque nunca lo había tenido.

Cortó una rama con la sierra y cuando se volvió para echarla en el tráiler, Blake estaba a su lado.

Con el esmoquin… o una parte de él: la camisa y los pantalones, aún mojados. Sus preciosos zapatos llenos de barro, la camisa arrugada.

«No lo mires».

«No sientas nada».

Blake le quitó la rama y la tiró al tráiler.

–Vas a estropear tu traje.

–No importa.

Evidentemente, no importaba. Con su dinero podía comprarse todos los trajes que quisiera.

Mardie recordó a la señorita Maddock, que llegó a Banksia Bay cuando tenía unos treinta años y había comprado la enorme casa al lado de su granja, amueblándola como si fuera una mansión. Pero no recibía a nadie. Tenía dinero para vivir aislada, dinero para ir de compras a Sídney todos los meses, para ser tan excéntrica como quisiera.

Y también recordaba los rumores cuando llegó Blake: su madre estaba enferma, sus padres eran multimillonarios, su tía iba a cuidar de él hasta que su madre se pusiera mejor.

Y luego, a los trece años, más rumores:

Sus padres murieron en un accidente de avión en Italia. Blake tendría que quedarse a vivir con su tía, pero sus padres le habían dejado mucho dinero.

También había oído que el padre de Blake se gastaba millones en los casinos de todo el mundo, que su madre había estado enferma mucho tiempo.

Pero todo eso era historia pasada.

Mardie apagó el motor de la sierra y lo miró, muy seria.

–Gracias.

–Es lo mínimo que puedo hacer –dijo él–. Después de haberte ofendido tenía que compensarte de algún modo. ¿Quieres que yo siga con esto mientras tú te encargas de las ovejas?

–Hay que saber manejar una sierra mecánica.

–Oye, que soy cirujano –se defendió él.

Mardie sonrió.

–¿Y eso te convierte en experto en sierras mecánicas?

–¿Por qué crees que no puedo hacerlo?

–Si has estado practicando con la sierra en tus pacientes durante estos quince años, que Dios se apiade de ellos.

Blake sonrió. Una sonrisa que iluminaba su cara y lo hacía parecer más joven, como el Blake al que ella recordaba.

–Mardie, lo siento –se disculpó él entonces–. Aparezco de repente y me meto en tu vida, te insulto, intento cargarte con una perra ciega…

–Y, además, el beicon no estaba crujiente –lo interrumpió ella–. Todo lo demás te lo puedo perdonar.

–Yo no…

–No sé qué has hecho en estos quince años, pero seguro que no ha sido cocinar. ¿No estás incómodo con esa ropa?

–No, estoy bien. Bueno… no, la verdad, es que no estoy cómodo.

–Yo podría prestarte…

–No quiero ropa de tu marido.

–¿No te gusta el albornoz?

–El albornoz está muy bien. Aunque unos calzoncillos secos me habrían venido mejor.

Mardie se puso colorada. ¿Cuándo fue la última vez que se sonrojó? Sonrojarse porque hablaba de unos calzoncillos, como si tuviera dieciséis años…

–Oye, mira esto –dijo él entonces, señalando el árbol.

A los diez años, antes de saber lo que era el vandalismo, antes de saber lo que era nada, su padre le había regalado una navaja suiza por su cumpleaños. Pero no siempre había servido para cosas buenas, como lo que Blake estaba señalando. En la base del árbol, Mardie había grabado M.R. + B.M. y un corazón.

Sonrojarse no podía describir lo que le estaba pasando en aquel momento. Le ardía la cara.

Blake estaba sonriendo, sin embargo.

–Entonces era muy tonta –se justificó ella, volviendo a encender la sierra mecánica.

Afortunadamente, Blake no dijo nada y siguieron trabajando. Mardie cortando ramas, él echándolas en el tráiler.

Si hubiera tenido que hacerlo sola, habría tardado medio día, pero en una hora habían despejado el camino. El resto lo haría con el tiempo.

–¿Y ahora qué, las ovejas?

–Sí –respondió ella–. Voy a desenganchar el tráiler, pero necesito a Bounce –Mardie lanzó un silbido y el collie llegó volando a su lado.

Bessie salió de la casa, llegó al primer escalón del porche y se detuvo.

–¿Puedes quedarte con Bessie, Blake?

Él ya se dirigía hacia el porche, pero en lugar de entrar en la casa tomó a Bessie en brazos para bajar los escalones y volvió con ella a su lado.

Mardie estaba desenganchando el tráiler, intentando olvidarse de él. Tenía que ir al prado con las ovejas, sin un médico de ciudad y una perra ciega.

–No creo que sea buena idea llevarla al prado.

–Deja que vaya. Se le está rompiendo el corazón –dijo él–. Podría sentarse a tus pies en el tractor. Hay sitio para ella.

–¿Y una vez en el prado? Tengo que trabajar.

–Yo iré contigo –se ofreció Blake.

Y luego, sin esperar respuesta, colocó a Bessie a los pies de Mardie y miró a Bounce, que parecía muy animado.

–Lo siento, amigo, pero tú tendrás que ir corriendo.

–Siempre va corriendo –dijo Mardie, después de tragar saliva.

Blake estaba muy cerca, su hombro rozando su cintura.

¿Esperaba que condujese el tractor con él subido al estribo?

Podrían tener un accidente.

Se había hecho un siete en la camisa y tenía una mancha de barro en la cara. Evidentemente, no se había afeitado y la sombra de barba era oscura y… sí, bueno, muy sexy.

Pensó entonces en su fijación adolescente con James Bond. A los diecisiete años no se parecía, pero ahora… Tenía un aspecto fuerte, viril, igual que James Bond, pensó. Y estaba a su lado. James y ella, a punto de lanzarse a la aventura con sus fieles perros.

A punto de mover las ovejas con un cachorro y una perra ciega.

–Deberíamos haber traído el Lamborghini –dijo Blake entonces. Y Mardie lo miró, sorprendida.

Siempre les había pasado eso, que parecían leer los pensamientos del otro.

–¿Quieres que pise el acelerador? Podemos ir a veinte kilómetros por hora ni más ni menos. Tres minutos de cero a cien.

Blake soltó una carcajada.

A Mardie le encantaba su risa.

Adoraba a Blake.

¿Eh?

¡No! Era lo bastante mayor y lo bastante sensata como para detenerse ahí. Una vez había amado a Blake, con toda la pasión de una adolescente, pero incluso entonces era sensata. Por eso no se había ido a Sídney con él.

Había amado a un Blake de diecisiete años, pero ésa no era la persona que iba con ella en el tractor. Debía tener treinta y dos años ahora y había vivido más tiempo sin ella que con ella. Tenía otra vida en alguna parte de la que no sabía nada y había hecho todo tipo de juicios sobre ella.

Ya no lo conocía.

–¿Estás casado? –le preguntó abruptamente.

–¿Por qué quieres saberlo?

–Porque no me has contado nada sobre ti –dijo ella, exasperada–. Tú sabes lo que he hecho… hasta el color de albornoz que le gustaba a mi marido. Yo no sé nada de tu vida.

–Sabes que estudié Medicina.

–Pero no sé nada más. ¿No te has casado?

–No –respondió él–. Estuve comprometido, pero no salió bien.

–Ah, vaya.

–Es una vieja historia, ya no importa.

–¿Otra doctora?

–Sí.

–Ah, claro.

–¿Qué significa eso?

–Querías alguien con quien compartir tu vida –dijo Mardie–. No, es más que eso, necesitabas incorporar a alguien a tu vida. Un matrimonio no puede funcionar con esa base.

Silencio. Había sido un poco malvada, pensó, y debería disculparse. Lo hizo en su cabeza, pero no en voz alta.

Por alguna razón, necesitaba levantar barreras. No necesitaba acercarse más a aquel hombre.

Cuando llegaron al prado y Blake saltó del tractor, se sintió abrumada por una repentina sensación de soledad. Qué absurdo, se dijo.

Él abrió la verja, esperó que la atravesara con el tractor y luego volvió a saltar al estribo. Y parecía feliz. El Blake que ella había conocido seguía allí.

Las ovejas se acercaron al tractor en cuanto lo vieron llegar, esperando su comida.

–Vais a tener que trabajar para ganárosla –les advirtió Mardie–. Hay mucho pienso en el prado de abajo, así que empezad a moveros –añadió, saltando del tractor y silbando a Bounce, que parecía desesperado por complacerla. Pero era demasiado joven y le faltaba entrenamiento. El animal corría en la dirección de las agujas del reloj para rodear a las ovejas, pero estaba demasiado emocionado, demasiado cerca, y las asustó. Las ovejas empezaban a alejarse, balando histéricamente.

Tendría que correr ella misma para reunirlas…

De repente, Bessie estaba a su lado, como una sombra, corriendo con ella.

Las ovejas reaccionaban de manera diferente con los seres humanos. Con ella seguramente habrían salido corriendo, pero la presencia de Bessie las detenía. Se quedaron paradas, inseguras, hasta que, por fin, Bounce logró reunirlas y empezaron a dirigirse hacia la verja.

–¡Atrás! –gritó Mardie y Bounce fue hacia atrás. Bessie se apartó de ella entonces, volando por el prado para colocarse al lado de Bounce.

Tenía dos perros moviendo a sus ovejas.

Bounce ladró de nuevo y Bessie se echó hacia atrás, lejos del rebaño. Pero haciéndoles saber que estaba allí.

¿Cómo lo hacía? Estaba ciega.

Mardie corrió hacia la verja para comprobar que la atravesaban y no se iban hacia otro lado, pero Blake ya estaba allí.

James Bond con su esmoquin, moviendo ovejas.

Las ovejas vieron la cerca abierta, vacilaron.

Bessie ladró.

Bounce las empujó por detrás.

James Bond sostenía la verja.

Las ovejas pasaron tranquilamente.

Sólo con Bounce podría haber tardado media hora, pero entre los cuatro lo habían hecho en unos minutos.

Blake cerró la verja.

–¿Ves qué fácil? –le dijo, con una sonrisa de satisfacción–. Con dos buenos perros…

Los dos miraron a Bessie, que estaba inmóvil. Antes, con las ovejas allí, debía de resultarle más o menos fácil seguir algún movimiento o algún sonido. Pero ahora se sentó sobre las patas traseras, esperando una pista sensorial para moverse.

Bounce se acercó para frotarse contra su nueva amiga. ¿El principio de una historia de amor canina?

Por favor… aquella mañana sus hormonas estaban como locas. Mardie lanzó un silbido y Bounce corrió hacia ella con Bessie a su lado.

Moviendo la cola. Moviendo todo el cuerpo.

Los collies eran felices trabajando; mover ovejas era algo genético para ellos.

Y Bessie era particularmente buena.

Hacía una mañana muy clara después de la tormenta y las ovejas estaban muy limpias; el contraste entre el blanco y el verde debía de haber sido evidente para ella.

Y si podía ayudar estando ciega…

–¿Cuánto costaría la operación?

–La pagaré yo –dijo Blake entonces.

–¿Perdona?

–Sé que no es justo pedirte que te quedes con un perro abandonado, pero tú siempre has tenido más de un perro en casa. Bessie ha nacido para trabajar, ya lo has visto. Es casi tan buena siendo ciega como Bounce.

–Bounce aún es joven, aprenderá.

–Y Bessie ya ha aprendido. Tú sabes que es buena y te vendría bien aquí. Y yo me puedo permitir…

–Las operaciones no siempre salen bien –lo interrumpió ella–. Lo he leído en un informe veterinario. ¿Crees que yo le haría eso? ¿Enviarla a la cuidad, soportar dos operaciones con riesgo, tenerla semanas en un sitio extraño, sola? La pobre ha estado en el refugio de Henrietta desde que tuvieron que llevar a Charlie al hospital y luego, después del accidente de la furgoneta, ha estado abandonada una semana. ¿Quieres que la haga sufrir más?

–Pero recuperaría la vista.

–Operarla sin garantías de éxito…

–Tendría éxito –la interrumpió Blake–. Bueno, no hay un cien por cien de seguridad, pero está muy cerca. Es una perra joven y no tiene cataratas desde hace mucho tiempo, eso significa que hay menos riesgo. Bajo las cataratas sus ojos están bien. Hay un ligero riesgo de desprendimiento de retina, pero con buenos cuidados, el riesgo es muy pequeño.

–¿Cómo lo sabes?

–Porque yo hago las mismas operaciones en seres humanos –respondió Blake–. Eso es lo que soy, cirujano oftalmólogo. Hay un veterinario en Sídney que estuvo de prácticas conmigo y es un amigo personal, Mardie. Yo pagaré todos los gastos y, al final, tú tendrás un buen perro pastor.

Ella lo miró, sorprendida.

–Pero el coste de la operación…

–Tú sabes que el dinero no es un problema.

No, no lo era. Mardie se obligó a sí misma a no mirar a Blake, a mirar sólo a Bessie.

–Tendría que hablar con Charlie.

–¿Charlie?

–Su antiguo propietario.

–Pero él la dejó en la perrera.

–No tuvo más remedio, estaba en el hospital. Ahora está en la residencia de ancianos, pero apenas puede moverse.

Bounce estaba lamiendo a Bessie en ese momento. Su semana de abandono la había dejado con todo tipo de olores interesantes y ambos perros parecían contentos.

Bessie y Bounce… que cada vez parecían quererse más.

«Hormonas, dejadme en paz».

–¿Cuánto tiempo tendría que estar en Sídney?

–Tal vez una semana. Un par de días antes de la operación para hacerle las pruebas y unos días después.

–Y quieres hacerlo porque…

–Es una forma de darte las gracias por darme alojamiento.

–Entonces estaríamos en paz –dijo ella, con más sequedad de la que pretendía–. No me gusta estar en deuda con nadie.

–Mardie…

–Lo siento, ha sido una grosería por mi parte –dijo ella entonces–. Estamos hablando de Bessie y eso es lo que importa. ¿Te la llevarías a Sídney para operarla y luego me la devolverías… sin que yo te deba nada?

–¿Qué quieres decir?

–No lo sé. Es que ese beso… –Mardie sacudió la cabeza–. No quiero pasar por eso otra vez.

–Yo no he sugerido nada más.

Mardie no dijo una palabra.

Estaba siendo una tonta.

Blake no había sugerido nada. Por supuesto que no. ¿Por qué se le había ocurrido?

Blake odiaba no saber qué estaba pensando porque siempre lo había sabido.

Ya no.

Miró alrededor, la granja, la luz del sol sobre la hierba, el tronco del jarrah caído en la distancia, sin ramas.

Una amistad rota.

Pero no era el beso, pensó. Era mucho más.

–Debería haber escrito –le dijo–. Siento mucho no haberlo hecho. Era joven y tonto y no sabía cómo lidiar con la pena de marcharme.

–No te dio pena marcharte, estabas deseando hacerlo.

–Sí, es verdad. Pero me dio mucha pena dejarte.

–No lo demostraste.

–Si lo hubiera demostrado –dijo Blake–, no podría haberme marchado de aquí.

Entonces apareció el mundo exterior. Un coche patrulla salió de la carretera y Raff, el jefe de policía de Banksia Bay, se acercó a ellos. Evidentemente, alguien había informado del accidente.

–Hola, Blake –lo saludó. Era un poco mayor que él, pero se conocían desde niños.

–Hola, Raff.

–Me han dicho que estuviste anoche en la reunión de alumnos.

–Sí, es verdad.

–Cuando Gladys Mitchell llamó para decir que había un Mercedes aplastado contra un árbol pensé que sería tuyo –el policía sonrió mirando su ropa–. ¿Es la nueva moda para mover ovejas?

Blake sonrió también mientras le contaba lo que había pasado. Pero cuando le habló de Bessie, Raff torció el gesto.

–Tenemos perros abandonados por todo el pueblo… al menos Henrietta se alegrará de que la hayáis encontrado. ¿Quieres que me la lleve?

–No, voy a quedármela –respondió Mardie.

–Pero si es ciega…

–Blake va a llevarla a Sídney para que la operen. Es oftalmólogo y un amigo suyo es veterinario, él se encargará de todo.

Raff lo miró con cara de sorpresa y Blake tuvo que apretar los puños. Nunca había sido parte de aquella comunidad. Era el niño rico, el que vivía con la señora rara. Y allí estaba, en medio de un prado con un esmoquin, ofreciendo caridad.

Pero la caridad, aparentemente, era aceptable.

–Cuando se entere Henrietta te ofrecerá su reino, que consiste en perros y gatos perdidos. En fin, Bessie ha tenido suerte de encontrar a Mardie porque cuando Mardie le entrega su corazón a alguien…

Era cierto. Y una patada en el estómago.

Mardie había estado casada.

Aunque era lógico. ¿Qué quería, que hubiera estado esperándolo?

Mardie había seguido adelante y él también.

–Tengo que hablar con mi amigo para ver si puede operarla cuanto antes, pero no sé cómo voy a volver a Sídney…

–Yo te llevaré –se ofreció Mardie.

Silencio.

Mardie iba a llevarlo a Sídney. Era poco más de un viaje de dos horas…

Entonces vio que esbozaba una sonrisa. Había leído sus pensamientos.

–Blake cree que Sídney es una ciudad muy grande para mí…

–Oye, que yo no he dicho eso.

–Tengo entendido que hay gente de Banksia Bay que ha ido y ha vuelto con vida –siguió Mardie, tomando una brizna de hierba y colocándosela en la boca como si fuera un palillo–. ¿Verdad que sí, Raff?

–Pero en Sídney hay muchos peligros –respondió el policía.

–¿Por ejemplo?

–Los baños públicos. Eso es algo que nos enseñan en la escuela de policía. Si vas a un baño público en una gran ciudad, no se te ocurra sentarte porque están llenos de gérmenes –dijo Raff–. Y no pongas el pie en el suelo o podrías clavarte una jeringuilla. Y hay trata de blancas –siguió, poniendo voz de película de miedo–. Podrías acabar en un harén en Oriente Medio. ¿Quieres arriesgarte a eso, Mardie?

–Creo que me arriesgaré, sí. Lorraine cuidará de mi granja durante unos días. Mi madre no tiene intención de venir y me vendrá bien despejarme un poco.

¿Unos días? Blake la miró, perplejo. ¿Iba a dormir en Sídney?

–El apartamento de mi tía sólo tiene un dormitorio – le advirtió.

–Ah, entonces puedo olvidarme del harén, ¿no?

–Sí –respondió Blake, intentando sonreír.

–Es una pena, pero tengo un sitio en el que alojarme, no te preocupes. Es en Coogee, así que puedo llevarme a Bounce. Será más fácil para Bessie si está con un compañero. ¿Coogee está cerca de la clínica de tu amigo?

–Pues sí –respondió Blake. Y era cierto.

¿Pero por qué tenía un apartamento a las afueras de Sídney? ¿Iría allí a menudo?

Había un millón de preguntas que le gustaría hacer, pero era un extraño y no tenía derecho a hacerlas.

Mardie se estaba riendo de algo que había dicho Raff. Había olvidado lo encantadora que era su risa…

O tal vez nunca lo había olvidado, pero lo había guardado en un rincón de su cerebro, ese rincón donde guardaba las cosas que eran demasiado dolorosas.

–¿Tienes algo de ropa que ponerte? –le preguntó Raff–. En tu coche no hay más que un ordenador y un maletín.

–No, no he traído ropa de repuesto.

–Podrías haberme llamado, Mardie.

–La tormenta me dejó sin línea telefónica.

–Ah, es verdad, un coche chocó contra un poste telefónico entre tu granja y el pueblo, pero lo arreglarán en un par de horas. Bueno, me voy, vosotros tenéis que organizar el viaje y buscar algo de ropa para Blake. Como vayas así por el pueblo, la gente se escandalizará.

Tenía razón, la camisa estaba rasgada hasta tal punto que apenas escondía su torso. Y, de repente, Mardie se puso colorada.

–Yo le llevaré al pueblo a comprar algo de ropa –empezó a decir, intentando parecer práctica a pesar del rubor–. Y si Blake puede organizar la operación de Bessie para esta semana, los llevaré a los dos a Sídney mañana.

–No puedo quedarme aquí otra noche.

–Hay un hostal en el pueblo –sugirió Raff–. Pero como ha venido tanta gente para la reunión, no sé si vas a encontrar una habitación libre.

–Puedes quedarte aquí y ayudarme a talar el jarrah.

–Primero, organiza la operación de Bessie –dijo Raff sacando de su funda una radio por satélite.

–No hace falta que llame ahora mismo, yo confío en él –dijo Mardie.

–Tú confías en todo el mundo –replicó el policía ofreciéndole la radio a Blake–. Mardie confía en ti y está dispuesta a quedarse con una perra ciega, pero yo quiero pruebas. Llama a tu amigo y pregúntale si puede operar a la perra. Ahora mismo.

CAPÍTULO 5

COLIN podía operarla.

–No lo haría por nadie más, pero por ti, lo que quieras. Necesito que la traigas tres días antes para hacerle las pruebas. Si todo va bien, puedo operarla el jueves. Después habrá que cuidar de ella, pero eso puedes hacerlo tú.

Se preocuparía de eso más tarde, pensó Blake. Él sabía que sería complicado y ya había demasiadas complicaciones en ese momento.

Raff se marchó, prometiendo enviar una grúa para que se llevara su coche y hablarle a Henrietta de Bessie.

Se marchó sonriendo.

Había acorralado a Blake. Una operación de urgencia para una perra abandonada…

Y quedarse a dormir allí esa noche.

Sentía que había perdido el control y Blake Maddock no era un hombre que perdiese el control fácilmente.

Pero ir al pueblo fue peor.

Todos sabían ya lo que había pasado, por supuesto. Banksia Bay era así. Blake llevaba el pantalón del esmoquin y una vieja camisa del padre de Mardie… vamos, como para no llamar la atención.

–Pobrecito –se compadeció la señora Connor, que llevaba la tienda de ropa–. Hemos oído lo del accidente. Qué suerte has tenido. Y todo por un perro abandonado. Mi padre solía decir que nunca había que girar el volante si te encontrabas con un animal en la carretera. No merece la pena perder la vida por eso.

–Bessie tiene suerte de que lo hiciera –dijo Mardie–. Además, no arriesgó su vida, conducía un tanque.

–Un Mercedes no es un tanque –replicó la señora Connor–. Un tanque es lo que conduces tú.

–Mi camioneta no es un tanque. Prácticamente es un coche de lujo. ¿Verdad que sí, Blake?

Blake miró la vieja camioneta aparcada en la puerta. Era una Dodge viejísima y construida, sospechaba, para aguantar el envite de los hunos.

Definitivamente, un tanque. Aunque la mayoría de los tanques no estaban tan oxidados.

–Es un placer conducir tu camioneta –bromeó. Y Mardie lo recompensó con una sonrisa preciosa.

Siempre había sido preciosa, pero no se había dado cuenta hasta entonces de cuánto la echaba de menos.

–Necesitamos unos vaqueros y un jersey. ¿Tiene usted botas, señora Connor?

–Botas de trabajo.

–Estupendo –dijo Mardie–. Tenemos veinticuatro horas antes de ir a Sídney y pienso ponerlo a trabajar. ¿Quieres cambiarte aquí antes de ir a la residencia?

–¿Vamos a la residencia?

–Tengo que ver a mi madre y, de paso, le contaremos a Charlie que hemos encontrado a su perra y que tú vas a salvarla. A mi madre le hará mucha ilusión verte.

–Tal vez deberías ir sola –sugirió Blake.

–¿Por qué?

–Hace mucho que no veo a Etta y quizá sea mejor dejarlo estar.

Mardie lo miró en silencio durante casi un minuto. Parecía a punto de decir algo, pero no lo hizo.

–Muy bien –asintió por fin–. Quédate en la camioneta si quieres. Quédate fuera, sin involucrarte, como llevas quince años haciendo.

Mardie entró en la residencia y Liz, la directora, la saludó con poco disimulada curiosidad.

–Entonces los rumores son ciertos: Blake Maddock ha vuelto.

–Odio este pueblo.

Liz soltó una carcajada.

–Y me han dicho que está guapísimo. Hace años vosotros…

–Hace quince años, exactamente –la interrumpió Mardie–. Y déjalo ya, Liz.

–¿No estás interesada?

–¡No!

Era mentira, pero Blake estaba en la camioneta porque no había querido ver a su madre y Mardie estaba enfadada.

–Pero te vas a Sídney con él –insistió Liz.

–De verdad odio este pueblo –Mardie suspiró–. Me alojaré en casa de Irena. Blake va a organizar la operación de cataratas de Bessie, eso es todo.

La sonrisa de Liz desapareció.

–Raff le dijo a Henrietta que habíais encontrado a la perra de Charlie. ¿Tú crees que la operación saldrá bien?

–Blake es oftalmólogo y dice que sí.

–Sería el mejor regalo que podrías hacerle al pobre hombre. ¿La has traído contigo?

–No sabía si debía hacerlo.

–Claro, es verdad. Se le rompió el corazón cuando tuvo que llevarla al refugio de Henrietta y tener que despedirse otra vez…

–¿Tú crees que debería contárselo?

–Charlie ya sabe que la has encontrado. Estamos en Banksia Bay, cariño. Dile lo que vais a hacer, pero seguramente verla lo estresaría. A veces las operaciones no salen bien, a pesar de lo que diga tu Blake.

–¡No es mi Blake!

–Diga lo que diga quien sea –Liz suspiró–. Espero que todo salga bien. Y no te preocupes por tu madre, tú sabes que aquí cuidamos bien de ella. Y aunque nos encantan tus clases de artes plásticas, todos sabemos que te vendría bien descansar un poco. Tómate unas vacaciones, pásalo bien. Te lo mereces… ¡madre mía!

Liz estaba mirando por la ventana, frente a la que acababa de pasar Blake.

En vaqueros. Con botas.

Con un cuerpo para morirse.

–Madre mía –repitió Liz, abanicándose–. De haber sabido que iba a ser tan guapo de mayor, me lo habría ligado en el colegio. Claro que tú llegaste antes.

–¡Yo no ligué con Blake!

–¿Cómo que no?

–Sí, bueno, pero fue hace mucho tiempo –Mardie hizo un gesto con las manos–. Y cuando se marchó, borró del mapa Banksia Bay.

–Una mujer puede perdonarle muchas cosas a un hombre así.

–Esta mujer no –afirmó Mardie–. Tengo buena memoria.

–Con ese cuerpazo delante de mí, a mí se me olvidaría todo –bromeó Liz–. En fin, si así te sientes segura, sigue enfadada con él. Pero no dejes que eso te estropee la diversión. Despídete de tu madre y vete a Sídney… y ten la mente abierta –Liz volvió a mirar por la ventana y se abanicó de nuevo–. La mente abierta, Mardie –repitió–. Serías tonta si no lo hicieras.

La madre de Mardie estaba haciendo un solitario en el salón de la residencia. Levantó la mirada cuando Blake abrió la puerta y lo miró, boquiabierta. Lo había reconocido inmediatamente.

–Blake Maddock, no me lo puedo creer.

Blake tragó saliva. Estaba en la puerta, mirando a la mujer que había sido como una madre para él. Mucho más que la suya propia.

Etta había sufrido de artritis desde joven, pero siempre la había visto alegre. Y siempre estaba cocinando, haciendo pasteles de chocolate con forma de pato, por ejemplo.

Cosas locas, divertidas.

Maravillosas.

A él le encantaban.

Adoraba a Etta. Adoraba a Bill.

Y a Mardie.

Debería haber seguido en contacto con ellos. Había sido un idiota.

Allí estaba Etta, levantándose pesadamente de la silla y abriendo los brazos para él con lágrimas en los ojos…

–Blake –repitió.

Y él dio un paso adelante para abrazarla.

Mardie se quedó helada al ver a Blake abrazando a su madre, que reía y lloraba a la vez.

–Déjame en el suelo, tonto. Déjame en el suelo.

Blake y su madre…

Mardie se quedó en el quicio de la puerta, sintiendo como si la tierra se hubiera movido sobre su eje. Su madre adoraba a Blake. Desde el día que llegó a su casa, Etta lo había recibido con los brazos abiertos.

–Llama a tu tía y dile que vas a quedarte a comer aquí –solía decirle.

Y ahora era como si estuviera recibiendo al hijo pródigo, pero Mardie había visto a su madre esperar noticias de Blake como las había esperado ella. Y no le apetecía darle tan cálida bienvenida.

Si lo hiciera… no, terreno peligroso. Sentía como si estuviera al borde de un abismo y lo que tenía que hacer era dar marcha atrás.

De modo que se aclaró la garganta para hacer notar su presencia.

–¿Te ha contado que anoche chocó contra un árbol?

–¡No! –su madre se dejó caer sobre la silla, llevándose una mano al corazón.

¿Cómo podía seguir queriéndolo después de que nunca hubiera escrito en esos quince años?

–No me ha pasado nada, como ves –dijo Blake.

Cuando le contaron lo de Bessie, su madre les pidió que se la llevasen a Charlie.

–No creo que fuese buena idea, mamá. Charlie ya no puede cuidar de ella.

–Es verdad –asintió Etta–. Pero cuando la hayan operado, podríais traerla aquí para que la viese.

–Mardie la traerá alguna vez, seguro.

–¿Y tú no vas a venir más?

–Yo… mi vida está en Sídney. Y fuera del país.

–Sídney está a dos horas de aquí y, si puedes ir al extranjero, también puedes venir a Banksia Bay.

–Ya no hay sitio aquí para mí –dijo Blake entonces.

–Hay sitio para ti en nuestra casa cuando quieras. ¿Verdad que sí, hija?

Tal vez no, pero Mardie se limitó a decir que, por supuesto, Blake podía quedarse el tiempo que quisiera. Sabiendo que no iba a quedarse.

Estaba allí por accidente, literalmente. Pero ya no era su casa.

Estaba deseando marcharse de Banksia Bay. Nada había cambiado.

Después de visitar a Etta fueron a la habitación de Charlie.

Blake se sentía desorientado, como si las sombras del pasado lo envolvieran. Mardie iba en silencio a su lado.

Estaba enfadada y Blake lo sabía. Él se había perdonado a sí mismo por no haber escrito nunca, pero justificarse ante ella era más difícil.

Y no era necesario, pensaba. No tenía por qué contarle a Mardie…

O tal vez sí. Tal vez ésa era la razón por la que había vuelto a casa.

No, a casa no, a Banksia Bay.

Pero no era el momento.

Charlie Hunter había sido una vez un hombre muy grande. Ya no. Ahora era un anciano y su última embolia le había dejado paralizado el lado izquierdo del cuerpo. Estaba tumbado en la cama, rodeado de recuerdos: trofeos de su época de educador de perros pastores, fotografías de perros, collares, correas, certificados de campeonatos australianos. Toda una vida rodeado de perros.

–Mi Bessie –susurró cuando Blake le contó que iban a operarla de cataratas en Sídney.

–Si no quieres que lo hagamos…

–¿Qué dices? Si yo hubiera tenido dinero, la habría operado hace dos años –lo interrumpió el hombre. Hablaba con dificultad debido a la embolia, pero parecía convencido–. Estos últimos años desde la primera embolia… bueno, ya no podía trabajar. Bessie se sentaba a mis pies y me hacía compañía. Pero cuando era cachorra… nunca he visto nada tan alegre –Charlie hizo una pausa para tomar aliento–. Habría sido mas humano sacrificarla, pero no podía hacerlo. Si hubiese podido curarla…

–No puedo hacerte promesas, pero lo intentaremos –dijo Blake.

–Eres un buen chico –Charlie suspiró–. Recuerdo a mi Hilda hablando de ti, diciendo que no entendía que una persona tan triste como tu tía mereciese un chico con tan buen corazón. Y feliz, eras un niño feliz.

Feliz. Esa palabra otra vez. La felicidad era para la infancia. La edad adulta era el momento de cumplir promesas.

¿Sin volver a África?

Blake no quería pensar en eso.

«Vete de Banksia Bay y luego piénsalo».

–Bessie volverá pronto –le dijo a Charlie–. Y Mardie te la traerá para que la veas en cuanto vuelva de Sídney.

–Es una promesa –dijo ella.

Y lo haría, se podía depender de Mardie.

Ella era la que se había quedado en casa mientras él había seguido adelante.

Mardie tenía cosas que hacer el resto del día. Aparentemente, dejar la granja sola una semana significaba organizar un millón de cosas y no quería su ayuda.

–Busca un libro y descansa –le dijo–. Túmbate frente a la chimenea y piensa en la suerte que tuviste anoche.

Mardie se marchó a casa de Lorraine y él se quedó con los perros.

En realidad, estaba cansado. Le dolía la cabeza, tenía varios hematomas y el cansancio del dengue no desaparecía. Pero ahora llevaba ropa adecuada, de modo que podía hacer tareas.

Cuando se puso las botas, los dos perros se levantaron de inmediato. Y Bounce mantenía contacto con Bessie todo el tiempo, como si supiera cuánto lo necesitaba.

Los perros más listos del mundo, cuidando el uno del otro, haciéndose amigos.

Sería una alegría devolverle la vista a Bessie, pensó, una alegría para Bounce además de para la perra. Y también para Mardie. Era el único regalo que podía hacerle.

Pensando en ello, salió de la casa con los perros a su lado, sintiéndose un poco mejor.

La granja estaba tal y como la recordaba. Había un nuevo cobertizo grande en la parte de atrás que lo intrigó, pero estaba cerrado con un candado.

¿Sería el cobertizo del marido de Mardie, Hugh? Pensar en Hugh lo hacía sentir extrañamente vacío, triste por no haber mantenido contacto con ella durante todos esos años, por no haber estado a su lado cuando quedó viuda. Por descubrir que había una parte de Mardie de la que no sabía nada.

Después de caminar un rato tuvo que apoyarse en el tronco de un árbol, cansado. El dengue lo había dejado con fatiga residual y estaba tardando meses en desaparecer.

Pero dormir era imposible, de modo que se acercó a lo que quedaba del jarrah destrozado por el rayo.

¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que usó una sierra mecánica?

Pero era un trabajo de hombre y Blake se olvidó de la fatiga ahora que tenía un plan.

–Podemos hacerlo –le dijo a los perros–. Espero que Mardie haya dejado puesta la llave del tractor. Vamos a ver qué podemos hacer antes de que vuelva.

Encontró la sierra en el garaje. Era una herramienta estupenda y había sentido celos de Mardie esa mañana cuando la vio usándola.

–Esto es muy fácil –le dijo a los perros, que movieron la cola como respuesta–. Bueno, chicos, apartaos. Vosotros contad los pedazos mientras yo los voy cortando.

Bounce lanzó un gemido y la perra lo siguió hacia el prado.

¿Para hacer ejercicio o estaban abandonando el barco?

–Perros tontos –murmuró Blake, dirigiéndose al árbol sierra en mano.

Mardie no había querido estar fuera tanto tiempo, pero Lorraine estaba deseando enseñarle el último jarrón que había hecho y demostrarle una técnica que, según ella, la llevaría en otra dirección.

Lorraine era ceramista, Mardie hacía esmaltes. Juntas habían invertido todo lo que tenían y un poco más en un estudio y el entusiasmo de Lorraine era contagioso. Y Blake estaba en su casa. De modo que hablaron de cerámica y de esmaltes, de cualquier cosa para no volver con Blake. Blake, cuya mera presencia la tenía tan inquieta.

Pero no podía quedarse allí para siempre y, por fin, se despidió de Lorraine.

Cuando estaba llegando a la casa pisó el freno de la vieja camioneta, sorprendida.

Blake debía de haber trabajado como un loco porque la pila de leña a un lado del camino era cuatro veces más alta que por la mañana.

Lo que quedaba del tronco estaba a un lado del camino y… y detrás del tronco, entre las ramas, estaba el tractor, con Blake tirado sobre el volante. ¿Inconsciente?

Mardie saltó de la furgoneta.

–¡Blake!

Saltaba sobre ramas cortadas, tropezando, apartando el follaje.

–¡Blake!

Él levantó la cabeza entonces.

–¿Mardie?

Estaba vivo y el corazón de Mardie empezó a latir otra vez.

–¿Se puede saber qué ha pasado?

–¿Has visto? –le preguntó él. Parecía mareado o medio dormido–. Casi he terminado.

Casi había terminado. Mardie intentó entender.

–Pensé que habías tenido un accidente. Pensé que habías muerto…

–Me he dormido –se disculpó él–. Pensé que podría convertir el árbol en leña, pero es más difícil de lo que pensaba.

Se había dormido.

–Pero…

–Tengo una enfermedad que se llama dengue y que me deja agotado –le explicó él entonces–. Quería deshacerme del árbol, pero el sol me daba en la cara y pensé que, si dormía unos minutos, despertaría con más fuerzas.

Se había quedado dormido mientras ella lo creía muerto.

Mardie miró alrededor, intentando llevar aire a sus pulmones.

–Puede que me haya pasado, pero pensaba dejarlo todo limpio antes de que volvieras a casa… y la sierra mecánica es genial.

–Pero… pero… –Mardie no sabía qué decir–. Pensé que estabas muerto.

Estaba temblando.

No podía parar.

Y, de repente, Blake se abrió paso entre las ramas muertas del árbol para llegar hasta ella y tomarla por los hombros.

–Mardie, estoy bien. Sabía lo que hacía, de verdad. El tractor y yo estábamos al otro lado del camino cuando cayó el resto del tronco.

A Mardie le daba vueltas la cabeza, recordando el pasado, esos momentos que habían cambiado su vida para siempre.

Su padre, doblándose mientras caminaba por el prado. Muerto al instante.

Hugh. Unos críos idiotas conduciendo a toda velocidad y su vida había terminado.

Y cuando había visto a Blake con la cabeza sobre el volante…

–¡Eres un imbécil! –gritó–. ¡Has usado una sierra mecánica cuando no había nadie en casa! ¿No sabes que cuando usas una sierra mecánica la primera regla es estar con alguien? Has hecho leña para todo el invierno, pero ¿de qué habría servido si estuvieras muerto?

–Al menos habrías estado calentita –dijo él.

–En el cementerio hace mucho frío, Blake.

–Sí, pero sería yo quien estuviera allí, no tú. No ha pasado nada, Mardie, cálmate. Lo creas o no, sabía lo que hacía. Siento mucho no haber podido terminar de limpiar esto, pero te daré dinero para que contrates….

–¿Dinero? Yo no quiero tu dinero, no llevo esta granja por dinero. No soy yo quien se marchó de aquí por dinero.

–¿Yo me marché de aquí por dinero? –repitió Blake.

–Nunca miraste atrás –dijo ella, furiosa–. Ni una sola vez. Tú y tu tía y tu estúpida familia millonaria que ni siquiera era capaz de cuidar de un niño. ¡Podría haberte perdido otra vez!

Podría haberlo perdido otra vez.

Unas palabras que le habían salido del corazón.

Y los dos lo sabían.

Le castañeteaban los dientes como si hubiera entrado en un congelador industrial y dos gruesas lágrimas rodaban por su cara, como la noche que Hugh murió, como el día en que su padre murió…

Como el día que Blake se marchó de allí.

Los perros se acercaron, asustados por los gritos. Ella estaba asustada por sus propios gritos. Tenía que controlarse.

De repente, Blake la tomó por la cintura y Mardie no dijo nada. Intentó apartarse, pero no tenía fuerzas.

–¿Que haces? –le preguntó.

–Esperando que te tranquilices –respondió él–. No pasa nada, Mardie, estoy bien.

–No es verdad.

–Dime qué te ocurre. El accidente de coche… ¿es así como murió tu marido?

–Yo… sí –respondió por fin.

–¿Aquí?

Mardie no quería contárselo. Ella nunca hablaba de ello.

Pero se lo contó.

–Volvíamos a la granja desde la casa de Lorraine, que había hecho una barbacoa –empezó a decir, con voz temblorosa–. Eran las seis de la tarde un domingo de verano. Al doblar una curva, frente a nosotros apareció un coche lleno de chicos jóvenes y… se terminó. Yo me fracturé la pelvis, pero Hugh… mi encantador y dulce Hugh, que me había dado el mundo entero, murió inmediatamente. Y los perros. Todos nuestros perros, que iban detrás –Mardie dejó escapar un sollozo. Le gustaría gritar, pero ya no tenía fuerzas–. Y tú… tú te pones a jugar con la sierra mecánica arriesgándote a…

Era demasiado. Se le doblaron las rodillas y Blake tuvo que sujetarla para que no cayera al suelo. La apretó contra su corazón como si no hubiera nada más importante en el mundo para él.

No había nada más importante.

Los perros estaban a su lado, silenciosos centinelas. Ninguno de los dos se movió, como si ambos se dieran cuenta de que no debían interrumpir.

Blake sencillamente la abrazó.

¿Habría tenido a alguien que la abrazase desde Hugh?, se preguntó. Dos años.

¿Habría enterrado Mardie a su marido y habría vuelto a una casa solitaria?

Los perros…

Era algo menor comparado con un marido, pero aun así…

Cada vez que iba a casa de Mardie, siempre había un montón de perros.

–Si pierdes un perro se te rompe el corazón, si los pierdes a todos… –le había dicho Bill una vez–. No sé qué haría un hombre sin sus perros.

Bounce era el único perro de Mardie y sólo tenía doce meses. De modo que durante doce meses había estado completamente sola.

Mientras estaba en África, él había leído noticias de Australia en Internet, pero nunca en detalle. Y nunca sobre Banksia Bay. Pero de haberlo sabido…

–Háblame de Hugh –le dijo.

Mardie asintió con la cabeza, intentando calmarse.

–Era de Whale Cove. Prácticamente un extranjero aquí.

Blake sonrió, mirándola a los ojos. Una sonrisa que no había esbozado nunca… o tal vez sí. Pero era una sonrisa sólo para Mardie.

–¿Lo conociste en Whale Cove?

–Estudié allí –asintió ella–. Hugh era conductor de ambulancias. Era un hombre bueno, amable, cariñoso… todo lo que siempre había querido en un marido. Fuimos amigos durante mucho tiempo, luego estuvimos dos años de novios y tres casados.

–¿Vivía aquí, contigo?

–Yo tenía que cuidar de mi madre y entonces todavía vivía en casa. Y a Hugh no le importó mudarse a Banksia Bay porque le encantaba la granja… –Mardie sacudió la cabeza–. Bueno, vamos a dejarlo. Tenemos cosas que organizar. Hay que limpiar todo esto.

–No.

–¿Cómo que no?

–Yo creo que ninguno de los dos debería usar la sierra por un rato.

–¿Quieres que deje todo esto así?

–No pasa nada.

–¿Cómo que no? –exclamó Mardie. Volvía a estar indignada y eso era mejor que estar temblando. Y eso era lo que Blake había querido, claro.

–He llamado a Raff y él me ha dado el nombre de un tipo que se dedica a cortar árboles, Tony Kennedy. Llegará el lunes a las ocho de la mañana.

–Pero si vas a pagar la operación de Bessie…

–Tú sabes que puedo permitírmelo.

–Yo no acepto caridad.

–No te estoy ofreciendo caridad, me hago responsable de mis actos, que es muy diferente.

–Tú no eres responsable de Bessie.

–No pago la operación de Bessie por ti, lo hago por mí. Además, estoy en deuda contigo.

–¿Por qué?

–Porque tus padres y tú hicisteis que mi infancia fuera soportable –respondió Blake–. Y es una deuda que nunca podré pagar. Debería haber estado aquí contigo hace dos años y no haber estado…

No terminó la frase.

No sabía qué decir. ¿Cómo podía arreglar lo que había estropeado?

Era imposible.

Mardie estaba mirándolo con expresión seria, calmada. Y Blake pensó que era la calma antes de la tormenta.

–¿Crees que te necesito?

–No, pero…

–¿Crees que llevo quince años esperándote?

–Sé que no es así, Mardie.

–Sí, a los dieciséis años eras mi amigo y lloré durante semanas cuando te fuiste. Semanas, Blake Maddock, no años. ¿Y luego sabes qué? Me enfadé, me puse furiosa contigo.

–Y hacías bien.

–No te pongas condescendiente –le espetó ella.

–No pretendía serlo.

–Sí lo pretendías. Sientes mucho no haber estado a mi lado hace dos años, como si tu presencia lo hubiera arreglado todo.

–No quería decir eso.

–Mejor –dijo Mardie–. Me alegro de que no hayas querido decir eso porque no habría servido de nada. Todo Banksia Bay estaba a mi lado y no sirvió de nada. Pero la gente me quiere, no te atrevas a pensar que soy una pobre mujer solitaria y perdida porque Blake Maddock no estaba aquí para cuidar de mí.

–Yo no he dicho eso.

–Este sitio es mi hogar y la gente me quiere. No me dejaron sola ni un momento –siguió ella–. Yo me había roto la pelvis y mi marido había muerto, pero tenía a mi lado a toda la comunidad. Me traían la comida, cuidaban de mis ovejas, mis cercas fueron arregladas y pintadas. Una amiga se quedó en casa conmigo durante dos meses, Irena. Y tú dices que lamentas no haber estado aquí, como si tu presencia fuese una cura mágica –Mardie respiró profundamente, intentando calmarse–. ¿Y sabes una cosa? Me alegro de que hayas cortado toda esa leña, pero no dependo de ti. Si tengo algún problema, cualquier persona de Banksia Bay me ayudará. Si hubiera llamado a algún amigo para decirle que me ayudase con el árbol, habría venido de inmediato.

–Mardie…

–El año pasado tuve la gripe, pero no se lo conté a nadie porque sabía lo que pasaría, que vendrían a ayudarme. Pero me quedé sin leña y hacía frío. Entonces llegó Liz, que es la directora de la residencia de mayores del pueblo, y cuando vio que estaba enferma organizó un ejército. Una hora después tenía leña suficiente para un año, comida en la nevera y todos los remedios caseros contra la gripe que puedas imaginar.

–Eso es genial –dijo Blake. Un comentario patético, pero ¿qué podía decir?

–Todo eso ocurrió sin que tú estuvieras aquí. Me alegro mucho de que vayas a pagar la operación de Bessie y agradezco que te hayas encargado del árbol, pero no te atrevas a pensar que te necesito porque no es así. Tuvimos una relación cuando éramos adolescentes, pero eso fue hace una eternidad. Y ahora, si no te importa, tengo cosas que hacer antes de irnos a Sídney. Y lo creas o no, puedo hacerlas sola.

CAPÍTULO 6

HABÍA vuelto la luz y Mardie se fue al prado a ver a las ovejas antes de cenar.

Blake sospechaba que no necesitaba hacerlo. Sospechaba que, sencillamente, no quería esta sola en la casa con él.

El conductor de la grúa sacudió la cabeza al ver el Mercedes. Blake ya había llamado a la empresa de alquiler de coches y ellos le dijeron que los del seguro se encargarían de todo. De modo que recuperó su ordenador y su maletín, vio cómo se llevaban el coche y luego volvió a la casa y dejó el ordenador en el ático.

Tal vez lo mejor sería tumbarse un rato, pensó. Dejar que Mardie hiciera lo que tuviera que hacer sin molestarla.

Tenía que dar una conferencia en una cena benéfica el lunes. Era la primera vez que iba a hablar en público desde su enfermedad.

Blake leyó su discurso y frunció el ceño. Podía hacer algo mejor, se dijo, pensando en Mardie. En su pasión. Al mundo le iría bien más pasión y a su discurso también.

Irguiendo los hombros, se dispuso a trabajar. Él no tenía tanta pasión como Mardie, pero podía intentarlo.

Las ovejas estaban a salvo. Tenían comida, agua, un sitio seguro y ninguna estaba de parto.

De vuelta en casa, Mardie buscó a Blake y suspiró, aliviada, al comprobar que había subido a su habitación. Podía oírlo trabajando en su ordenador.

Mejor, así la dejaría en paz.

Pero arriba no tenía conexión a Internet. Debería haberle ofrecido que trabajase en el piso de abajo… pero no lo haría hasta después de cenar.

Sacó una bandeja del congelador y tomó una lechuga y unos tomates de su huerta para hacer una ensalada. Blake Maddock estaría acostumbrado a restaurantes de cinco tenedores… ¿cómo reaccionaría ante una ensalada y un plato de atún a la cazuela congelado?

Le había gritado como una posesa.

Tal vez se había pasado un poco.

Debería llamarlo, ofrecerle una copa de vino antes de cenar.

Pero también debía comprobar el informe del tiempo, de modo que entró en Internet y confirmó que no había atisbos de tormenta. Genial.

Iba a cerrar el ordenador cuando se le ocurrió algo…

Entró en Google y tecleó: Blake Maddock, oftalmólogo.

Nunca lo había buscado en Internet. Durante todos esos años no había querido saber nada.

Pero ahora sí quería saberlo. Blake Maddock, oftalmólogo. África…

¿África? Mardie miró la pantalla como si se hubiera vuelto loca.

Porque Blake estaba delante de ella, pero no el Blake que conocía, sino el portavoz de una fundación importante: Ojos para África.

Blake como profesional. Blake trabajando en condiciones terribles, rodeado de niños africanos. Blake quitando las vendas de los ojos de un niño. Incluso había un documental que describía su trabajo…

En la página de su fundación decía que acudiría a una cena benéfica el lunes siguiente en Sídney.

Y ella no sabía nada.

En Banksia Bay todo el mundo lo sabía todo sobre todos, pero Blake ya no era parte de Banksia Bay.

Se había ido a África casi en cuanto terminó la especialidad y su trabajo allí era fundamental.

Le había dicho que había trabajado en el extranjero, pero África…

–Parece que ahora ya lo sabes todo sobre mí –escuchó la voz de Blake tras ella. Mardie no se volvió. Decir que estaba perpleja era decir poco.

–África –susurró.

–Ahí es donde tengo mi harén gracias a la trata de blancas –bromeó Blake.

Mardie consiguió sonreír, pero la sonrisa no llegaba a sus ojos. Aquello era demasiado increíble.

–Haces un trabajo solidario –dijo por fin, volviéndose para mirarlo.

–Sí.

–No eres rico.

–Bueno, sí, lo soy. Mi familia ganó una fortuna con las minas de estaño y mis padres murieron antes de que pudieran gastárselo todo, así que puedo pagar la operación de un perro y a alguien para que venga a retirar el tronco de un árbol.

–No me refería a eso –dijo Mardie, desconcertada–. Pensé que habías estudiado Medicina para ganar dinero.

–¿Y por qué iba a hacer eso cuando ya tenía más dinero del que necesitaba?

–No lo sé. ¿Cómo iba a saberlo? –Mardie se encogió de hombros–. Pero ¿por qué?

La pregunta era casi una súplica.

–¿Tiene que haber un porqué?

–Pensé que lo sabía todo sobre ti, luego pensé que no sabía nada y ahora… –ella sacudió la cabeza–. Lo siento, sé que no tiene nada que ver conmigo y no tengo derecho a preguntar pero… –Mardie tragó saliva–. ¿Quién es Robbie?

La pregunta quedó colgada en el aire. Robbie.

–¿Por qué lo preguntas? –la voz de Blake sonaba más ronca de lo habitual.

–Sé que había alguien llamado Robbie.

Era una afirmación, no una pregunta.

Según sus padres y su tía abuela, Robbie no existía. Pero había alguien llamado Robbie.

–¿Cómo lo sabes?

–Cuando te fuiste pensé que lo sabía todo sobre ti, mi mejor amigo. Pero esa última noche estabas tan emocionado por irte a Sídney a estudiar Medicina… y nunca me lo habías dicho hasta entonces. Era como si me hubieras escondido una parte de ti.

–¿Pero de dónde has sacado ese nombre? –insistió él.

–Cuando fuimos de acampada al prado, ¿te acuerdas? Esa noche llorabas en sueños y llamabas a Robbie… decías: «Robbie, no, Robbie no puedo…» –Mardie suspiró–. Llamé a mi madre y ella te llevó a casa. Luego otra noche, mientras dormías en la habitación del ático, te oí llamar a Robbie en sueños otra vez. Le pregunté a mi madre y ella me dijo que a veces los niños que vivían sin sus padres tenían amigos imaginarios. Pero también escuché que le decía a mi padre: «Ese niño tiene fantasmas». Y pensé que uno de esos fantasmas podía ser Robbie.

Robbie.

Durante esos años, Blake había hecho lo que su padre le había pedido.

«No le hables a nadie de tu hermano».

Robbie.

«Uno de esos fantasmas podía ser Robbie».

–Robbie era mi hermano –dijo Blake por fin. Y las palabras sonaban extrañas, casi como si salieran de un sitio oscuro dentro de él, un sitio que había estado cerrado durante años. Y así era.

–¿Tu hermano?

–Mi hermano mellizo.

–¿Y murió?

–Antes de que yo viniera aquí.

–¿Cuántos años tenía? –le preguntó Mardie.

–Murió cuando yo tenía siete años. Vivíamos en una mansión en California y el día del cumpleaños de mi madre organizaron una fiesta a la que acudió muchísima gente. Hacía calor y Robbie y yo no podíamos dormir por el ruido, así que decidimos ir a nadar.

–¿Por la noche?

–A medianoche –asintió él–. No era el mejor momento para nadar, pero había tanto ruido en la casa…

–¿Tus padres os dejaron nadar por la noche?

–Ellos no lo sabían. Supuestamente, debíamos estar durmiendo, pero hacía calor y la niñera… –Blake se encogió de hombros–. No sé dónde estaba. Bajamos por la escalera de atrás y recuerdo a una mujer riendo como una hiena. Robbie empezó a imitarla, riendo… y luego se tiró a la piscina, en la parte que no cubría. Se partió el cuello…

No pudo terminar la frase. ¿Para qué?

–Lo siento mucho, Blake.

–No importa, ocurrió hace mucho tiempo. Mis padres nunca hablaban de él y no querían que yo hablase de él. Mi tía tampoco. Nadie quería hablar de Robbie, como si no hubiera existido. Pero cuando empecé a estudiar la carrera…

–¿Lo hiciste por Robbie?

–Lo hice por mí mismo –Blake se pasó una mano por el pelo–. Lo siento, no quiero cargarte con todo esto. Robbie es mi sombra y siempre va conmigo. Trabajar en África me ayuda, compensa de algún modo la vida que él no pudo tener. Nunca te he hablado de él porque mi padre me pidió que no lo hiciera. Fue una traición, pero no pude hacer otra cosa… era un niño –Blake sacudió la cabeza–. ¿Huele a pescado?

–Atún –dijo ella.

–¿Atún a la cazuela?

–Lo hice hace varios días. Está congelado.

–Genial, mi plato favorito.

–Mentiroso.

–No, es verdad –dijo Blake–. Bueno, no, estoy exagerando. ¿Cuánto tiempo lleva congelado?

Cenaron atún a la cazuela casi en silencio. Tal vez había llegado el momento de limpiar el congelador, pensó Mardie. Porque el atún sabía un poco a cartón.

Incluso Bounce y Bessie parecían dubitativos cuando les ofreció un poco.

Pensar en limpiar el congelador estaba bien. Pensar en perros estaba bien. Si pensaba en un niño de siete años llamado Robbie, podría explotar.

–Yo creo que los perros deberían acostumbrarse a este atún. ¿Cuántos más tienes en el congelador? –le preguntó Blake.

Mardie sonrió, distraída. Sabiendo que debería hablar de Robbie, temiendo hacerlo. Sintiendo que el hombre que estaba a su lado era exactamente quien había pensado que era: una parte de sí misma. Era un pensamiento tonto, pero allí estaba.

Le gustaría abrazarlo. Le gustaría…

No.

–En Internet dicen que has venido a Australia para dar un discurso en una cena benéfica –dijo por fin, cautelosa.

–Sí, es cierto.

–¿Y cuándo piensas volver a África?

–No lo sé. ¿Hay alguna tarea pendiente? Podría hacer algo antes de irme a la cama.

Mardie lo miró. Había conocido a aquel hombre tan bien quince años antes. Qué extraño que Robbie, África, esas dos cosas totalmente desconocidas para ella, la hicieran sentir que en cierto modo… ¿seguía siendo suyo?

Siempre había intuido sus pensamientos. Incluso de niña sabía que Robbie era algo importante para él, pero había aceptado la explicación de su madre.

Muy bien, conocía a aquel hombre y exigirle respuestas no serviría de nada. Tendría que encontrarlas a su manera.

Pero lo miró, buscando al niño detrás del hombre, al Blake que ella conocía. Se había sentido desconcertada por su estatura, por su fuerza, por su esmoquin, por el accidente.

Ahora sólo veía a Blake.

Y veía su tristeza, su cansancio. Su dolor antiguo.

Se lo contaría con el tiempo, pensó. Si recuperaba un poco de lo que había perdido.

–Bessie huele –le dijo.

–¿Perdona?

–Que ha estado perdida una semana y la pobre huele mal. Además, antes de eso estuvo en la perrera y mañana la llevamos a Sídney. Yo creo que sería buena idea bañarla, ¿no?

–Seguramente –respondió Blake.

–No sé lo que piensa Bessie de la higiene personal, pero si es como Bounce, que Dios nos ayude. Tú tendrás que sujetarla mientras yo la lavo. Venga, vamos.

El lavadero estaba detrás de la casa y la bañera para perros era enorme. Mardie la llenó de agua calentita y Blake levantó a Bessie en brazos.

Muchos granjeros nunca bañaban a sus perros. O los hacían quedarse fuera de la casa o, en algunos casos, estaban tan acostumbrados al olor que no les importaba. Tal vez así había sido la vida de Bessie. Desde luego lo parecía porque cuando Blake la metió en el agua reaccionó como si quisiera ahogarla.

–No pasa nada, no pasa nada –decía Mardie, intentando calmarla. Pero Bessie consiguió poner las patas sobre los hombros de Blake y saltar de la bañera.

Blake de repente estaba en el suelo, con una collie empapada encima.

Mardie intentaba no reírse, pero no lo consiguió.

–Ay, Dios mío…

–Inténtalo tú.

Genial. Aquél era su territorio. Blake era oftalmólogo, pero ella era granjera y podía sujetar a una oveja de sesenta kilos si hacía falta, así que una collie tan flaca sería pan comido.

Pero no fue así.

Terminó tan empapada como Blake y Bessie no entró en la bañera.

–Champú –le dijo–. Ya está mojada, así que podemos lavarla.

–Yo estoy empapado.

–Venga, un poco de fuerza de voluntad.

–Muy bien –Blake sujetó a Bessie mientras Mardie le echaba el champú, riendo.

Los dos estaban riendo y la tensión de las últimas horas desapareció.

Blake, Mardie y un perro. Dos perros porque Bounce estaba en la puerta, mirando cautelosamente mientras su nuevo amor era lavada y frotada.

Era como si… ¿volvieran a ser amigos?

Para entonces, Bessie había adivinado que no estaban intentando ahogarla y que las pompas de jabón no eran dañinas, de modo que se quedó quieta. Bueno, sacudiéndose.

No de miedo. Se sacudía como lo hacía un perro inteligente para librarse del agua. Por mucho que Mardie la sujetase, enviaba chorros de agua hasta la puerta y Bounce tuvo que dar un paso atrás.

Blake hacía lo que podía para frotarla, pero estaba empapado y cada vez que se sacudía, a Mardie le daba la risa.

–Para ti no importa, puedes cambiarte de ropa –protestó.

–Tengo una secadora. No sé si funciona con el esmoquin, pero con los vaqueros y las camisas, sí. Puedes volver a ponerte el albornoz mientras se secan.

–Ah, nada como la vida doméstica –bromeó Blake, riendo.

Le encantaba su risa. Le encantaba…

Bessie eligió ese momento para sacudirse de nuevo. Afortunadamente porque, de repente, Mardie no sabía qué pensar o dónde estaban las barreras.

Y eso era aterrador.

Secaron a Bessie como pudieron y luego la llevaron al salón para tumbarla frente a la chimenea. Mardie fue a buscar un secador de pelo, pero hubo un momento de alarma cuando lo encendió. Por lo visto, Bessie no sabía lo que era un secador, pero el calor del fuego, las palabras cariñosas de Mardie, la presencia de Bounce, que sabía bien lo que era un secador y estaba dispuesto a compartir el aire caliente, fue suficiente para que se relajase.

Mardie y Blake estaban mojados, pero la habitación estaba calentita… ¿y qué importaba un poco de humedad entre amigos? Se sentaron frente a la chimenea, con Bessie sobre sus rodillas, Mardie secándola y peinándola y Blake cortando los nudos que tenía en el pelo.

Trabajaban en silencio, pero era un silencio agradable. Era como si estuvieran conociéndose otra vez.

Bessie estaba completamente relajada. Calentita, cuidada y más segura que en mucho tiempo. Prácticamente estaba ronroneando de alegría.

–No me gusta llevarla a Sídney –dijo Mardie entonces–. Sacarla de aquí ahora es una crueldad.

–Pero aquí no puede tener lo que necesita.

–¿Cómo te pasó a ti?

–Éste nunca fue mi hogar.

–¿Y dónde está tu hogar ahora?

No hubo respuesta y Mardie no insistió.

Terminaron de secar a Bessie y Bounce le dio un lametón, como diciendo: «Ya está, despierta, ahora tienes que estar conmigo».

Cuando Bessie se levantó, Bounce se dirigió hacia el sofá.

El sofá del salón era terreno prohibido para los perros salvo en raras ocasiones, cuando Mardie necesitaba consuelo o cuando Bounce se subía sin que ella se diera cuenta…

Bounce la miró de soslayo y luego se subió de un salto, con Bessie a su lado. Los dos perros estaban prácticamente sonriendo mientras metían la cabeza bajo los cojines para esconderse, como si así no pudieran verlos…

Mardie debería decirles que bajaran del sofá, pero no era capaz.

–Por el comportamiento de Bounce, veo que el sofá está prohibido –dijo Blake.

–Desde luego. Y seguro que Bessie también lo sabe, pero míralos.

Los dos perros tenían la nariz bajo un cojín, convencidos de ser invisibles.

Mardie soltó una carcajada. Se sentía…

Como si estuviera al borde de algo enorme.

–Los dos estamos mojados –dijo Blake–. Y necesito meter esta ropa en la secadora.

Eso significaba irse a la cama. Los dos lo sabían.

Ninguno de los dos se movió.

Mojados o no, quedarse allí parecía una opción excelente.

Eran como los perros, pensó, bloqueando el mundo real y esperando que nadie se diera cuenta.

Mardie estaba disfrutando de la presencia de Blake, esperando que no terminase.

–Cuéntame cómo era Hugh –dijo él entonces.

«Oh, no», pensó ella, desconcertada. Debería dolerle hablar del hombre que había sido su marido, pero no fue así.

–Hugh era mi amigo –empezó a decir–. Tenía diez años más que yo. Era alto, fuerte, sólido. Se reía mucho y yo estaba enamorada de él.

–¿Me habría caído bien?

–No se parecía nada a ti.

–No te he preguntado eso.

Hugh. Un hombre contento con su vida. Era el más joven de siete hermanos, compasivo, con la mejor sonrisa del mundo.

–Sí, te habría gustado –dijo Mardie por fin. Y era cierto.

Si Hugh pudiese verla ahora, sentada frente a la chimenea, cubierta de pelo de perro, oliendo a champú de perro, hablando con un amigo de la infancia…

–Y tú le habrías caído bien a él. Solía hablarle de ti, ¿sabes? Su infancia no fue fácil y quería ser feliz –Mardie tragó saliva–. Le habría interesado mucho lo que haces. «Cuéntame», habría dicho. Y eso digo yo: cuéntame qué haces en África.

Blake vaciló durante unos segundos, inseguro.

–Supongo que lo has leído en Internet.

–Sí, pero en Internet hay cosas que no dicen. Por ejemplo, ¿qué comías allí? ¿Cuál fue tu primera impresión?

–Un sitio seco, interminable y sacudido por el viento –respondió Blake, con el ceño fruncido–. Aquí solía ponerme al borde de algún acantilado y respirar el aroma a sal. En África olía a arena. El viento… los africanos lo llaman arifi, que significa «sed», te quema hasta la lengua, te deja seco. Y la gente, sobre todo los niños, sufren muchísimo –Blake sacudió la cabeza–. No tiene sentido pensar en ello.

–Pero tú estás haciendo algo por esos niños.

–Ya no.

–¿No piensas volver?

–No –respondió Blake–. No puedo, así que puede que me vea forzado a hacer lo que tú haces.

–¿Ya estamos otra vez? ¿Te parece que mi vida no vale tanto como la tuya?

–Yo no he dicho eso, Mardie.

–Sí lo has dicho –replicó ella, aunque no parecía enfadada–. ¿Cómo crees que me hace sentir? Abrirle la puerta a mi mejor amigo de la infancia y que me diga que he perdido el tiempo… tienes razón, yo no he salvado a un solo niño africano. No todos podemos hacerlo, pero he hecho otras cosas. ¿Por qué intentas hacerme daño?

–No intento hacerte daño.

–Yo creo que sí –insistió ella–. Pensé que no te conocía, pero no es verdad, te conozco. Recuerdo cuando mi madre intentaba abrazarte y tú te ponías rígido y te apartabas. Tardaste años en dejar que te abrazase y creo que ahora estás haciendo exactamente lo mismo. ¿Por qué, Blake?

–¿Quieres abrazarme?

–No, no es eso. Te estoy preguntando qué te pasa, como una amiga a un amigo. Tú me has hablado de Robbie, ahora cuéntame lo otro, eso que no me has contado nunca. Eso que te hace intentar herirme.

–Yo…

–Dilo, Blake –Mardie tomó su mano, pero él se quedó en silencio durante largo rato, mirando el fuego de la chimenea mientras ella esperaba.

Y por fin, cerró los ojos y dijo:

–No puedo volver a África y estoy pagando la frustración de muchas maneras. Y parece que hacerte daño a ti es una de ellas.

–¿Por qué no puedes volver?

–He tenido el dengue tres veces y tres veces significa no volver.

–¿Nunca?

–A ningún sitio donde haya dengue.

–¿O te morirás?

–Conozco las probabilidades y creo en ellas.

–¿Y qué vas a hacer entonces? A menos que digas en serio lo de tener una granja.

Blake se encogió de hombros.

–No lo sé, autocompadecerme, ir a reuniones de antiguos alumnos, hacerle daño a mis amigos.

–Todo eso ya lo has hecho. ¿Qué más?

–No tengo ni idea.

–Encerrarte en ti mismo no servirá de nada, Blake. Y concentrarte en la pena tampoco. Cuando Hugh murió, yo le gritaba a los árboles, a las piedras, a mis amigos, a los chicos que chocaron contra nosotros, a cualquier cosa. No sirvió de nada.

–Y tampoco sirve de nada que te digan que ya se te pasará.

Mardie sonrió.

–Al contrario, eso sólo sirve para que te enfurezcas más. Te dan ganas de herir a la gente, como yo hice contigo cuando me criticaste.

–¿Entonces ahora eres tú la que está enfadada?

–Tal vez –reconoció ella–. ¿Por qué no iba a estarlo? Me estás juzgando, crees que, si no vas a África, no eres nada. Pero tú no puedes ver lo que yo veo. A mí me gusta mi vida tal y como es, Blake. Hago feliz a la gente, me siento feliz y no necesito defenderme a mí misma ante nadie.

–Ya lo sé.

–Entonces deja de sentirte frustrado por algo que no puedes cambiar y pasa página. No te queda más remedio, ¿no? Nadie espera que hagas lo que no puedes hacer. Incluido Robbie –dijo Mardie. Le gustaría tomar su cara entre las manos y besarlo. ¿Como consuelo? No estaba segura–. Vete a la cama –dijo en cambio–. Relájate, piensa en todas las cosas que puedes hacer. Hay muchas, en sitios donde no haya dengue.

Mardie se levantó, pero él lo hizo al mismo tiempo y chocaron. Blake la sujetó por la cintura…

Y el deseo empezó a nacer de nuevo. ¿El deseo de quince años atrás?

Esa noche en la cocina… ese beso interrumpido estaba entre ellos ahora, casi tangible. Quince años y un beso interrumpido.

Quince años de deseo.

Un deseo que era tan grande ahora como lo había sido entonces. Más aún.

–¿Quieres que te bese? –le preguntó Blake.

Y el mundo contuvo el aliento.

–¿Un beso de verdad?

–Sin que tu madre nos mire –Blake sonrió, una sonrisa que aceleró su corazón.

–Me he pasado quince años intentando averiguar cómo hubiera terminado el beso –le confesó Mardie–. No me importaría saberlo…

¿No le importaría saber qué?

Blake no podía saberlo porque ya no estaba escuchando.

La profecía escrita en un árbol: M.R. + B.M., grabada con una navaja cuando Mardie tenía diez años.

Iba a ocurrir por fin.

Y quince años se esfumaron de repente. Eran un hombre y una mujer adultos, pero a un nivel básico seguían siendo los que habían sido: el chico y la chica que habían sido amigos desde niños convertidos en hombre y mujer.

Era algo natural, inevitable.

Los labios de Blake se apoderaron de los suyos y Mardie levantó la cabeza, sin timideces, dando tanto como recibiendo.

Blake saboreó sus labios, su boca, su cuerpo. Y le encantaba, como siempre. Olía a champú de perro. En realidad, tal vez sabía a champú de perro.

Era maravillosa, milagrosamente perfecta.

Era Mardie, su amiga, su hogar.

Era una tentación demasiado irresistible, demasiado dulce como para apartarse.

Y se rindió por completo, abrazándola como quería hacerlo para sentir su calor.

Mardie, la del corazón cariñoso…

Se había enamorado de ella en el patio del colegio y nunca había dejado de amarla. Mardie, su amiga, su ancla. Ella estaba de puntillas, besándolo con pasión, exigiendo, rindiéndose pero atacando a la vez. Deseándolo tanto como la deseaba él.

Blake quería más y la aplastó contra su pecho, sintiendo que se derretía.

Pero la quería más cerca.

Las manos de Mardie estaban en su espalda y la tela mojada de la camisa era como no llevar nada.

Lo único que quería era besarla, no parar nunca de besarla.

Pero necesitaba echar mano del sentido común y, de alguna forma, encontró fuerzas para apartarse. Cuando rompió el contacto, se rompió mucho más que eso.

–Blake… –susurró ella.

Estaban mirándose a los ojos y los dos sabían lo que había estado a punto de pasar.

–No puede ser, no puedo.

–¿Por qué no puedes? ¿Es por Hugh?

–No voy a rendirme, Mardie. No puedo volver a Banksia Bay… ya no necesito escapar.

–No te entiendo.

–Mis padres me enviaron aquí cuando Robbie murió porque mi madre se ponía enferma cuando me miraba –empezó a decir Blake, intentando entender lo que no había entendido nunca–. Mi tía abuela me acogió en su casa… este sitio había sido su refugio durante años y se convirtió en el mío. Pero cuando te conocí a ti, a tus padres, me sentí a salvo, como nunca me había sentido. Era un hogar cuando nunca había tenido uno. Incluso después de diez años aquí me seguía sintiendo increíblemente agradecido a vosotros. Podría haberme quedado, pero tenía cosas que hacer, sigo teniendo cosas que hacer y no puedo hacerlas aquí, mi Mardie.

–No me llames así.

Su padre solía llamarla «mi Mardie» y en privado, alguna vez, también Blake se lo había llamado. Pero ya no.

–Sólo soy «mi Mardie» para la gente a la que quiero –le espetó enfadada–. Aunque eso es una tontería –dijo luego–, porque también te quiero a ti. Tú sabes que siempre te he querido. Pero no así, no como esta noche. Lo que tuve con Hugh fue real, maravilloso y pensar en ti jamás fue un problema. Pero nunca me había visto como un puerto seguro, un escape. Me veía como una igual, una amiga.

–Éramos amigos –dijo él–. Y espero que sigamos siéndolo.

–¿Entonces por qué me cuentas esas tonterías de escapar del refugio?

–No lo sé –Blake se pasó una mano por el pelo.

–Pues ya somos dos. Pensé que querías besarme.

–Y quería besarte.

–¿Entonces? Muy bien, dejémoslo ahí. Tienes que meter esa ropa en la secadora. Mañana nos vamos a Sídney, pero esta noche te dejo con tus planes de futuro, que no incluyen besos, y me voy a la cama. Buenas noches, Blake. Felices planes.

Mardie chascó los dedos y los dos perros saltaron del sofá. Luego se dirigió a su dormitorio, al final del pasillo, con los perros siguiéndola, uno al lado del otro. Bounce mirándolo de soslayo con lo que le pareció una mirada de reproche.

Mardie se había ido y Blake se quedó frente a la chimenea hasta que sólo quedaban brasas.

Una vez más, le había hecho daño. Debería marcharse de inmediato, pensó.

Pero Mardie iba a llevarlo a Sídney, de modo que tendría que soportarlo durante todo el camino. Y luego en la ciudad, durante la operación de Bessie y luego…

¿De verdad quería marcharse?

No. Pero lo que había entre ellos…

No era amistad, era mucho más.

Que Mardie hubiese intuido la existencia de Robbie lo había dejado atónito. Que sus padres y ella hubieran respetado su privacidad era… increíble.

Lo querían de verdad.

Cariño, qué concepto tan extraño para él.

En la universidad había conocido a una chica tan comprometida como él con las organizaciones no gubernamentales, apasionada por salvar el mundo. Habían estudiado juntos, viajado juntos… se convirtieron en amantes casi como si no tuviera importancia. Se comprometieron.

Seis meses más tarde, ella conoció a un trabajador social africano y se enamoró locamente de él.

–Lo siento, Blake, pero no puedo evitarlo. Estoy enamorada.

Ella no había podido evitarlo. Como él no había podido evitar besar a Mardie esa noche, o abrazarla.

«Para ahora mismo, esto es Banksia Bay».

Él no pensaba que la vida de Mardie no valiese la pena pero… ¿podía imaginarse a sí mismo viviendo allí? ¿Cuidando de perros y ovejas?

Estando con su Mardie.

No, sólo Mardie, se corrigió a sí mismo. Ella le había retirado el derecho a llamarla así.

No podía hacerlo.

¿Por Robbie? Se había perdonado a sí mismo años antes por la muerte de Robbie. Un niño de siete años no podía ser responsable por la muerte de otro niño, a pesar de lo que había dicho su madre. Pero esa sensación de que debía hacer algo que valiera la pena lo perseguía, como una manera de compensar por la muerte de su hermano.

Debería ser capaz de olvidarlo. O tal vez debería ver a un psicólogo, pero esa angustia llevaba con él demasiado tiempo y no tenía la menor esperanza de cambiar.

La puerta de la habitación se abrió entonces. Era Bessie, que por alguna razón estaba siguiendo su olor. Y cuando llegó a su lado lo rozó con una pata, como pidiéndole una caricia.

Como ofreciéndole consuelo.

Él siempre había querido un perro y siempre había tenido celos de Mardie y sus animales.

Si se quedaba allí…

No.

–Tú eres de Mardie –le dijo–. Bounce está al final del pasillo y ella también.

Blake la llevó hasta la puerta de la habitación.

Podría llamar a Mardie, pero no lo hizo. Empujó suavemente a Bessie al interior y cerró la puerta.

Y se fue a su habitación sin decir una palabra.

Mardie lo oyó llevar a Bessie a su habitación.

Lo oyó cerrar la puerta y se quedó pensando en los padres de Blake enviándolo a Australia, haciendo que se sintiera culpable por la muerte de su hermano. El legado que le habían dejado a su hijo…

Pero enfadarse no servía de nada.

Lo que estaba hecho, hecho estaba y Blake vivía con las consecuencias.

Pensó y pensó hasta que por fin pudo conciliar el sueño.

Y soñó con dos hermanos gemelos.

Soñó con Blake.

Despertó al escuchar un ruido fuera.

Blake, cortando leña. Mardie suspiró.

Al menos no estaba usando la sierra mecánica, pensó mientras saltaba de la cama.

Apenas había amanecido, ni siquiera Clarabelle estaba en la cerca.

Blake estaba cortando leña. Debería gritarle que ya tenía suficiente leña para todo el invierno, pero ella sabía que necesitaba liberar su energía, su frustración.

Su madre había tenido razón sobre Robbie.

Le gustaría abrazarlo, pero no podía hacerlo. El daño que le habían hecho sus padres era tan profundo…

Quince años antes Blake se había ido de Banksia Bay y ella había vivido sin él desde entonces. Podía hacerlo otra vez.

Con fantasmas como aquél, no parecía haber alternativa.

CAPÍTULO 7

HICIERON el viaje a Sídney casi en completo silencio. En la camioneta tenía una radio excelente, algo por lo que Mardie estaba muy agradecida, y puso una emisora en la que hablaban sobre los circos del siglo pasado. No era un tema candente, pero Mardie intentó interesarse.

Porque Blake se había encerrado en sí mismo. Iba en silencio, muy serio.

–Los que hacen autostop suelen entretener a los camioneros –le había dicho unos minutos antes.

–¿Quieres que hable?

–Quiero que me cuentes algo sobre África. Aparte de que había viento y arena.

–No creo que quieras saberlo.

–Muy bien, como quieras –murmuró Mardie, intentando concentrarse en el asunto de los circos.

Cuando llegaron a la ciudad le preguntó cómo llegar a su apartamento.

–Está en el puerto –respondió él–. Pero habrá mucho tráfico y tenemos que llevar a Bessie a la clínica. Iremos a casa de tu amiga a dejar tus cosas y la llevaremos desde allí.

–Sí, señor.

–No quería…

–¿Ser brusco? –lo interrumpió ella–. Pues claro que querías. Pero lo prefiero. Cuanto menos digamos, más fácil será la despedida.

«Cuanto menos digamos, más fácil será la despedida».

Blake no sabía qué pensar o qué decir. Pero tal vez tenía razón. Él no quería hacerle daño, de modo que debía callarse, hacer lo que tenía que hacer y marcharse.

¿Pero dónde?

Ya lo decidiría, se dijo.

Mardie detuvo la camioneta frente a una vieja casita de madera cerca del acantilado de Coogee.

–Ésta es la casa de Irena. Tiene dos gatas, pero Bounce está acostumbrado a ellas. Vamos a ver cómo reacciona Bessie.

La casa de Irena, su amiga. Debía de ser una chica de Banksia Bay, pero Blake no la recordaba. Alguna compañera de colegio tal vez.

La mujer que abrió la puerta era… magnífica. De unos cincuenta años, altísima, con botas de tacón, un jersey de color rojo y una minifalda.

Y un corte de pelo estilo Cleopatra.

Recibió a Mardie lanzando un grito de alegría y abrazándola como si llevara un siglo sin verla.

–En vaqueros, como siempre. Seguro que no has traído ningún vestido bonito –la regañó.

–No quiero que se llenen de pelos de perro –bromeó Mardie–. Irena, te presento a Blake Maddock. Irena es mi representante.

¿Su representante?

–Encantada –dijo la mujer, con una sonrisa que dejaba claro que era cierto.

Mardie soltó una risita.

–No lo asustes.

–No creo que vaya a asustarse de mí, ya es mayorcito. ¿Los has traído?

–Sí, pero…

–Quiero verlos ahora mismo.

–Antes tenemos que llevar a Bessie a la clínica veterinaria.

–Colin nos espera dentro de una hora –intervino Blake.

–Genial –dijo Irena–. Entonces tenemos tiempo. Mardie, trae a Bessie para que conozca a mis gatas. Blake, trae las placas.

–¿Las placas?

–Están en una caja en la parte de atrás –dijo Mardie–. Pero, por favor, ten cuidado. Si se rompen, me dará un ataque.

–Y a mí también –asintió Irena, mirando el reloj–. Y a Cathy. Espero que no te importe, pero está desesperada por verlas. Debería llegar en cualquier momento… ah, genial, ahí está.

Poco después entraban en la cocina de Irena, que parecía ocupar la mitad de la casa. Dos gatos siameses rodearon a Bounce y a Bessie. La perra parecía un poco suspicaz por el extraño olor, pero no demasiado asustada.

Era Cathy, una mujer de mediana edad y aspecto tímido que quedó tragada por el abrazo de Irena, la que parecía asustada.

–El pobre Blake no sabe lo que está pasando –dijo Mardie, divertida.

–¿No sabe nada sobre el muro de los recuerdos? –exclamó Irena–. Pero si es lo más bonito que has hecho nunca.

–Hemos estado demasiado ocupados como para poder charlar –dijo ella, abriendo la caja y sacando… cosas. Una vieja gorra de marinero, un trenecito de juguete, una cajita de cebos para cañas de pescar, fotografías, cartas, botas, unas viejas zapatillas.

¿Una ratonera?

–El marido de Cathy se ahogó en el mar hace doce meses –le explicó Irena mientras Cathy colocaba la ratonera sobre su pecho como un escudo.

–Lo siento mucho –dijo Blake–. ¿Qué pasó?

–Un petrolero estaba a punto de hundirse en el arrecife y enviaron a los barcos para ayudarlo, pero había tormenta y uno de ellos se hundió. Murieron seis hombres y dos mujeres. Bernard, el marido de Cathy, era uno de ellos.

–Bernie era una persona maravillosa y ahora vamos a tener un muro en el puerto donde solían atracar los barcos hecho con las placas de Mardie. Nueve placas por cada marinero muerto. En total, setenta y dos placas. Mardie me pidió que eligiera cosas que fueran importantes para Bernie, cosas por las que los niños y yo queremos que sea recordado. Juguetes y cosas como esta trampa para ratones.

–¿Por qué una ratonera? –preguntó Blake.

Caty cerró los ojos un momento.

–Éramos amigos en el colegio. Un día le conté que había un ratón en mi dormitorio y al día siguiente Bernie me trajo esta ratonera. Los dos teníamos catorce años y cuando me fui a la cama esa noche guardé la ratonera bajo la almohada. No pensaba usarla de verdad, me la quedé como recuerdo… era su primer regalo –Cathy vaciló–. Ya sé que es una tontería que esto sea un recuerdo pero… ¿la has usado, Mardie?

–Claro que sí –respondió ella–. ¿Quieres ayudarme a sacar las placas, Blake?

Él lo hizo, una por una. Eran placas esmaltadas. Maravillosas. Cada una medía unos cuarenta centímetros y la primera era el retrato de un marinero. Bueno, no era exactamente un retrato, sino una visión abstracta pero maravillosa que reflejaba la fuerza del hombre, un marinero viejo, su rostro contra el viento, el mar tras él.

Cathy tuvo que contener un sollozo mientras Blake tomaba la siguiente. Era como un collage, un objeto bellísimo hecho de cosas de la vida cotidiana como una pelota de fútbol, la gorra, varios cebos…

Los colores eran extraordinarios y profundos. Nueve placas representando la vida de aquel hombre.

Cathy estaba llorando, tocándolas con emoción, con amor.

–Bueno, vosotros tenéis que iros al veterinario –dijo Irena después de aclararse la garganta.

–¿Tú has hecho esto, Mardie? –le preguntó Blake, atónito.

–Esto es lo que hago –respondió ella–. Placas de esmalte. He hecho ya siete grupos, así que en un mes habré terminado.

–Bueno, iros a salvar a vuestro perro –insistió Irena, intentando disimular su emoción–. Cathy y yo llamaremos al jefe de la autoridad portuaria que lo está organizando todo. Los otros seis grupos le han encantado y éste no será diferente.

Tardaron diez minutos en llegar a la clínica veterinaria y Blake tardó ese tiempo en recuperar el aliento.

El trabajo de Mardie era brillante. Era una artista de verdad.

–Siempre supe que sabías dibujar, pero esas placas esmaltadas…

–Me gusta mucho hacerlas.

–Nunca imaginé que acabarías siendo una artista de verdad.

–Y yo nunca imaginé que tú serías médico en África.

–No me habías contado nada. Yo no soy un experto, pero diría que podrías ganar una fortuna.

–Gano dinero –dijo ella–. Llevo años haciéndolo. Tengo las ovejas para que no crezca la hierba. Trabajo tres días a la semana en la residencia de ancianos de Banksia Bay porque me encanta y el resto del tiempo lo dedico a los esmaltes.

–Pero Raff dio a entender que no tenías dinero, que no podías permitirte el lujo de conservar a Bessie y pensé…

–Siempre estás sacando conclusiones, ¿verdad? –lo interrumpió ella–. Veías mi arte como una afición, no como algo con lo que pudiera ganarme la vida. No gano millones, pero sí suficiente dinero. Podría ganar más, pero no me interesa. Con lo que tengo es suficiente –Mardie levantó una mano para acariciar a Bessie, que iba detrás–. Bueno, tenemos que entrar. ¿Crees que debemos llevar a Bounce?

–Yo creo que sí –respondió Blake, aún perplejo.

«Concéntrate en los perros».

Cualquier otra cosa sería demasiado difícil.

Colin, un hombre alto y simpático, estaba esperándolos. En la clínica, con sus olores extraños, Bessie se puso nerviosa, pero Colin era un profesional y pronto la tranquilizó.

Bounce, por supuesto, no se separaba de su lado. Había nacido un lazo entre los dos animales que empezaba a parecer una fuerza tangible.

«Como Blake y yo», pensó Mardie. Y ese pensamiento la asustó.

Afortunadamente, Colin y Blake estaban concentrados en revisar los ojos de Bessie y el veterinario se mostró cautelosamente optimista.

–Yo creo que tiene muy buena pinta. Tenemos que hacer análisis de sangre y ponerle unas gotas antiinflamatorias. ¿Podéis dejarla aquí y venir a buscarla a las cinco?

–¿Bounce puede quedarse con ella?

–Sí, claro.

–Si yo cupiera en la jaula, me quedaría, pero soy un poco grande –bromeó Mardie, acariciando al animal.

Blake y ella salieron de la clínica poco después. Solos. Sin perros.

Y, sin decir nada, se dirigieron a la playa para pasear un rato.

Había algo en Bessie y Bounce… esa sensación de estar a gusto el uno con el otro, de necesitarse el uno al otro. Eso era algo que Blake nunca había sentido. Por eso su compromiso no funcionó, por eso no se había casado. Él siempre había sido un extraño…

Salvo cuando estaba con Mardie.

Y estaba con Mardie ahora.

Pero su relación era el pasado. Debería pagar la factura de Colin, tomar un taxi para ir a su apartamento y dejar a Mardie con Irena.

Pero una parte de él se negaba a hacerlo. Una parte de él estaba deseando entrar en su vida.

–Esta noche tengo que hablar en una cena benéfica…

«No digas nada más», le advertía una vocecita. Tenía que quedarse fuera, como había hecho siempre.

–Hablar para un montón de extraños, qué aburrido –murmuró Mardie.

–¿Te gustaría ir conmigo? Son políticos, empresarios y gente que quiere parecer solidaria… pero me preguntaste por África.

–¿Vas a hablar de África?

–Sí.

–Entonces sí.

Así de sencillo.

–Muy bien, iré a buscarte…

–No –lo interrumpió ella–. Dime la dirección, iré en mi camioneta. Además, no voy como tu acompañante, voy como yo misma.

–Y te vestirás de color beis para pasar desapercibida.

–Algo así.

–No será fácil que una chica tan guapa como tú pase desapercibida.

–¿Cómo que no? Mido poco más de metro y medio y mi calzado favorito son las botas de trabajo. Y mi perfume favorito, perro mojado.

Blake rió.

–¿Te apetece comer algo?

Mardie negó con la cabeza.

–Irena quiere que hablemos e imagino que tú también tendrás cosas que hacer. Si tienes que hablar de Bessie, llámame. Si no, podemos hablar esta noche.

–Pues claro que hablaremos.

Mardie negó con la cabeza.

–Pertenecemos a dos mundos diferentes. Se han encontrado un momento y está muy bien, pero aparte de eso… los dos tenemos que seguir adelante con nuestras vidas.

Blake tenía cosas que hacer.

Tenía que solucionar el asunto con el seguro del coche y tardó casi toda la tarde en hacerlo.

Comprobó el coste de alquilar otro Mercedes, pero chocar con un coche de alquiler aumentaba el precio del seguro de una manera escandalosa.

De modo que buscó un coche de tercera mano y lo compró antes de ir a su apartamento para revisar el discurso.

Y lo reescribió pensando en Mardie.

«Háblame de África».

¿Qué estaría haciendo en ese momento?, se preguntó. Tenía que recoger a los perros a las cinco y seguramente ya lo habría hecho…

Blake decidió llamarla al móvil y ella contestó de inmediato.

–¡Estamos en la playa! –le gritó.

–¿Por qué gritas?

–¡Porque hay mucho viento! Los perros se han pasado el día en una jaula y estaban deseando correr un rato.

A Blake le gustaría estar con ellos. Tanto.

–¿Cómo está Bessie?

–Corriendo como una loca con Bounce. Yo creo que están enamorados, te lo digo en serio.

Amor.

«No pienses en eso».

–¿Qué ha dicho Colin? –consiguió preguntar Blake.

–Que tendrá los resultados de las pruebas el miércoles. Es optimista sobre la operación, pero dice que sería mejor hacer los dos ojos a la vez, si te parece bien.

–No depende de mí.

–Eres tú quien paga la operación. Es más barato hacer sólo un ojo. Un perro puede arreglárselas si ve por un ojo.

–Y se maneja mejor con dos –dijo él–. Pero si hay una infección…

–Colin dice que, si opera los dos ojos a la vez, hay alguna posibilidad de infección pero minúscula. Dice que hay casi un cien por cien de garantías de éxito en un perro joven como Bessie. Y que, si hace los dos ojos a la vez, volverá a casa y no tendrá que ir a la clínica nunca más.

Excelente, pensó Blake. Entonces, ¿por qué se sentía apenado?

–Entonces ya está, los dos ojos. ¿Vas a ir a esta noche a la cena?

–Sí –respondió Mardie–. Pero no a la cena, después, para escuchar tu discurso.

–Los discursos se hacen durante la cena.

–¿Y puedes conseguirme un sitio discreto?

–Todo está arreglado, nos vemos allí. Te dejaré la invitación en la puerta.

–Tendré que quitarme la arena de los pies. Y seguro que Irena puede prestarme un vestido.

Era una cena formal. Muy formal.

Si Mardie supiera cuánto costaba cada invitación, jamás habría aceptado acudir, pensaba Blake mientras saludaba a políticos, empresarios y celebridades.

Tal vez debería haberle advertido que era una cena de gala. Porque incluso en una esquina no querría parecer una chica de campo.

Pero era una chica de campo.

Y también una artista brillante.

Mardie.

Le gustaría gritar su nombre a los cuatro vientos. Mardie, a la que él había criticado, era una persona amable, leal y con un talento increíble.

Y no quería saber nada de él.

Uno de los políticos más influyentes del país se acercó en ese momento. Tenía que controlarse, ponerse a trabajar, recordar por qué estaba allí, se dijo Blake.

–Encantado de volver a verlo –lo saludó, estrechando su mano.

–Me han dicho que su trabajo en África es muy interesante.

–Desde luego que sí –asintió él–. Deje que le hable de Sharik. Tiene cinco años… aquí está su fotografía. Con el dinero de la fundación hemos conseguido que recuperase la vista.

–Ah, muy bien.

–Si pudiese hablarle del resto de los niños de la aldea…

No lo había pensado bien, se dijo Mardie.

También había cenas benéficas en Banksia Bay y sí, sabía que aquélla sería más elegante pero… aquello era para quedarse sin aliento.

Estaba en el puerto de Sídney y había varios aparcacoches estacionando Bentleys, Porsches… ¡hasta un Lamborghini!

Tal vez se trataba de algún otro evento, intentó decirse a sí misma, pensando que era una suerte haber ido en taxi y no en su vieja camioneta.

Un guardia de seguridad la detuvo en la puerta.

–¿Su invitación, señorita?

–Yo… el doctor Maddock dijo que dejaría mi invitación en la puerta.

–¿Es usted Mardie Rainey?

–Sí, soy yo.

¿Era demasiado tarde para salir corriendo?

–Quédate aquí, Pete –dijo el hombre–. Yo voy a acompañar a la señorita Rainey.

¿Habría decidido no acudir?

Los invitados de honor estaban sentados a la mesa principal, pero Mardie no había aparecido.

–Señor Maddock…

Blake se volvió. Era uno de los guardias de seguridad, con Mardie.

Porque era Mardie. Pero diferente.

Tanto que lo dejó sin aliento.

Blake recordó esa noche, cuando fueron a Whale Cove al estreno de una película de James Bond. Etta le había hecho un vestido que a las dos les parecía el colmo de la sofisticación pero que era en realidad un vestido muy sencillo. Nunca pensó que hubiera cambiado, pero aquello… todas las mujeres que habían acudido a la cena iban elegantemente vestidas, pero Mardie habría llamado la atención en cualquier parte.

Llevaba una túnica de tela brillante que parecía un joyero del imperio otomano en tonos rojo, púrpura y rosa profundo con un brillo dorado. Sencillo pero exquisito. Y en el cuello llevaba una gargantilla con piedrecitas a juego. ¿Esmaltado? ¿Sería una obra suya? Seguramente.

–Estás preciosa –le dijo–. Y me alegro mucho de que hayas venido.

–¡Es Mardie Rainey! –exclamó la esposa de un político–. Me encantan tus obras. ¿Has venido con Blake?

–Sí, está conmigo –respondió él antes de que Mardie pudiese confirmarlo.

–¿Una mesa discreta? –murmuró ella.

–La mesa principal es la más discreta –bromeó Blake–. ¿De dónde has sacado ese vestido?

–Lo he hecho yo.

Ah, claro. ¿Y aquella gente la conocía? Esa mujer la había llamado por su nombre…

–Llevo años intentando que Mardie me haga una de sus joyas. Ese collar es una divinidad.

–Ahora mismo estoy muy ocupada –se disculpó Mardie.

Blake la tomó del brazo para dirigirse a la mesa.

–¿Te apetece sentarte con el gobernador?

–No quiero saber quién es esta gente. La única manera de sobrevivir a esta noche es no saberlo –dijo ella, mirándolo con suspicacia–. ¿Recuerdas aquella vez que te dejé probar mi barca especial en el pantano?

–Sí –respondió él, sorprendido.

La «barca especial» de Mardie era una vieja bañera de hierro. Y su método para navegar era usando un tapón de arcilla y remando como loca. Pero no le había dicho que la arcilla se desintegraba con el agua…

De modo que Blake había remado hasta el centro del pantano y allí se había dado cuenta de la situación.

Mardie soltó una risita.

–Te acuerdas, ¿eh?

–Sí, claro que me acuerdo.

–Y esto es una venganza, ¿no?

Era una suerte que se hubiera puesto ese vestido, pensó Mardie. Pero sólo era la amiga de Blake, nada más. Ella no pretendía ser nada más.

La gente que había a su alrededor, políticos y celebridades, estaban charlando de naderías, pero Blake estaba allí con un propósito. ¿Por qué no echarle una mano?

–He venido a Sídney para que operen a mi perra de cataratas –le dijo al hombre que estaba sentado a su lado–. Es una operación muy sencilla y mi collie volverá a correr por la granja y a hacer todas las cosas que hacía antes. Es una operación asombrosa.

–Desde luego que sí –asintió el hombre.

–¿Y sabe lo poco que cuesta hacerla en África? Comparado con lo que cuesta aquí, no es nada.

Había leído el folleto de la fundación y sabía lo que buscaban.

–Sería maravilloso poder operar a todas las personas con cataratas para hacer que viesen de nuevo. Debe de ser maravilloso tener ese don.

La mujer del político seguía mirando su gargantilla.

–Mi siguiente joya será una gargantilla como ésta –dijo Mardie entonces–. Si la vendo, con ese dinero podría pagar cincuenta operaciones de cataratas en África.

–Yo la compraría ahora mismo –se ofreció la mujer.

–Yo pagaría más –intervino otra.

–Rífela –le aconsejó su compañero de asiento.

–Conseguiría más dinero si la subastara –dijo otro.

–¿Cuánto tiempo tardaría en hacerla? –le preguntó el político–. Mi mujer está como loca por tener una.

–Blake, creo que ha llegado la hora de que nos cuentes lo que tenemos que saber –lo llamó el director del evento.

Aquélla era la razón por la que había ido. «Háblame de África».

Blake subió al estrado y, después de hacer una burlona observación sobre los eventos políticos del día que hicieron sonreír a todos, los llevó a África.

«Háblame de África».

Había una pantalla detrás de él donde pasaron imágenes de Blake tratando a varios niños. Trabajaba en una enorme tienda de campaña bajo los árboles y el viento soplaba con tanta fuerza que Mardie casi podía sentirlo en su piel, casi lo podía imaginar lanzando arena a los ojos de los niños…

¿Cómo lo había llamado él? Arifi.

Mardie sintió un escalofrío.

El cámara enfocó entonces los ojos de los niños, dañados, con cataratas. Blake hacía algún comentario, pocos, siempre directos al grano.

–Ésta es Afi. Ahora está mejor, prácticamente ha recuperado el cien por cien de visión en un ojo. Mosween no está tan bien. Estamos intentando conseguir dinero para una complicada operación, pero no sabemos si será posible. Ahí está Tawia, que tiene cuatro años. Donde vive hay muchas moscas y sufre infección tras infección.

Mardie se dio cuenta de que estaba llorando y, cuando alargó la mano para tomar una servilleta, la mujer del político le ofreció un pañuelo de papel porque también ella estaba llorando.

Blake estaba emocionando a aquella gente. Gente influyente, gente que podía ayudarlo en aquel proyecto que lo apasionaba.

¿Cómo podía haber pensado que había estudiado medicina sólo para ganar dinero?

Cuando terminó la presentación, todo el mundo seguía en África.

Mardie se quitó la gargantilla y se la dio al hombre que le había preguntando si estaba en venta.

–Subástela ahora.

–¿Qué estás haciendo? –le preguntó Blake.

–Lo que quiero hacer.

No había mejor momento. Esa gente estaba emocionada porque había visto el sufrimiento de los niños.

Los dos se quedaron en silencio mientras una gargantilla de cobre y piedras semipreciosas se vendía por una exorbitante cantidad de dinero.

Por África.

–Y en noviembre habrá otra para la señora que estaba interesada –dijo Mardie, una oferta que fue recibida con aplausos–. La misma pero diferente. Puede incluso decirme el color y el estilo que les gusta.

El director de la subasta hizo la oferta y la mujer aceptó, firmando el cheque en ese mismo instante.

Dejando a Mardie boquiabierta.

Acababa de vender dos gargantillas por un precio incomprensible.

Pero la mano de Blake en su brazo la devolvió a la tierra.

–¿Tú crees que lo hemos hecho bien?

–Muy bien.

–Tú lo has hecho de maravilla.

–No, tú lo has hecho de maravilla –dijo él–. Pero ahora te has quedado sin tu gargantilla y tienes que hacer otra.

–Encantada, no me importa en absoluto. ¿Has visto el cheque?

–Sí, claro. ¿Pero no estarías interesada en un diamante?

–¿Un diamante? –repitió Mardie. No podía referirse a…

–Casarme contigo sería un honor.

El mundo pareció detenerse. ¿Casarse con ella? ¿Le estaba proponiendo matrimonio? ¿De dónde había salido eso?

¿Le estaba proponiendo matrimonio en medio de aquella cena llena de gente importante?

–No creo que… –empezó a decir–. No, no tengo que pensarlo. Los diamantes no son mi estilo.

–¿No?

–Hugh me regaló el único diamante que quiero –dijo Mardie, mirando su mano. Y allí estaba, un diamante diminuto. Su armadura contra el dolor y la soledad–. Imagino que el tuyo sería más grande, pero vendría con ataduras.

Sabía que la proposición había sido algo instintivo, que lo había hecho sin pensar por la emoción del momento. Y una chica tenía que ser sensata.

–¿Es una respuesta meditada? ¿No quieres pensártelo?

–Una vez me pediste que fuera parte de tu vida. Entonces no pudo ser y no puede ser ahora. Porque si lo dijeras en serio, te pediría que compartieses tu vida conmigo y me parece que no sabes hacerlo.

–Yo no quería decir…

–Sé que no querías hacerlo –lo interrumpió ella–. Olvídalo.

La mujer que había comprado la gargantilla se acercó y la gente quería hablar con Blake. Tenía que ponerse a trabajar.

Se miraron el uno al otro y, como por decisión mutua, se pusieron a hacer lo que era importante en ese momento.

Su trabajo. África.

¿Acababa de pedirle que se casara con él?

¿Que fuera parte de su vida?

Todo o nada. Como quince años antes.

Tenía que ser un error, una aberración. Y, en realidad, Blake parecía tan sorprendido como ella.

Tenía que irse, pensó. Tenía que volver a sus perros, a su vida. Mardie fue al lavabo y luego, en lugar de volver al salón, se dirigió a la salida. Había una fila de taxis esperando…

–¿Dónde crees que vas?

Blake. Por supuesto, tenía ojos en la nuca y la había visto.

–Me voy a casa –respondió Mardie. Como si no acabara de pedirle en matrimonio–. Estoy preocupada. Irena ha salido y Bounce y Bessie están solos con las gatas.

–Yo te llevaré.

–Tú tienes que quedarte aquí haciendo tu trabajo.

–Si supieras cuántos niños has salvado esta noche.

–Me alegro mucho.

–Entonces deja que te lleve a casa.

–El diamante…

Sus ojos se encontraron y Mardie le envió un mensaje silencioso: «No sigas por ahí».

–Lo del diamante ha sido un error –reconoció Blake–. Lo he dicho por la emoción del momento, porque me has parecido maravillosa. Sigo pensando que eres maravillosa pero, por supuesto, puedes quedarte con el diamante de Hugh.

–Por supuesto –repitió ella.

¿Pero por qué eso la hacía sentir tan desolada?

Porque sólo era eso, un diamante, sin Hugh detrás.

Nada.

–¿Entonces puedo llevarte a casa?

–Sí –respondió ella.

Y debería haber pensado en Hugh, pero no lo hizo.

CAPÍTULO 8

DE NUEVO, fueron a Coogee en silencio. Había tantas cosas que decir, pero ninguno de los dos parecía encontrar palabras. Era como si se hubiese abierto un hueco entre ellos y ninguno fuera lo bastante valiente como para saltarlo.

–¿Has decidido no alquilar otro Mercedes? –le preguntó Mardie por fin.

–¿Tú sabes lo que sube el seguro cuando has tenido un accidente con un Mercedes de alquiler? –Blake se encogió de hombros–. He decidido que no merecía la pena.

–Y tú no eres un hombre que tire el dinero.

–¿Estás criticando mi coche?

–¿Quién, yo?

El coche en el que iban era casi tan viejo como ella.

Mardie lo miró de reojo. Llevaba otro esmoquin…

¿Cuántos hombres tenían más de un esmoquin? ¿Y cuántos pasaban de un Mercedes a un coche viejo y se sentían igual de cómodos en los dos?

Blake era un hombre complejo.

–¿Vas a marcharte de Australia?

–Probablemente me iré el mes que viene.

–¿Y dónde irás?

–A California, creo.

–¿Vas a volver allí?

–Mi abuelo estableció allí mi fideicomiso y gracias a eso he ampliado la fundación. Pero nuestro director renunció el mes pasado y, dadas mis limitaciones, lo más sensato es que yo ocupe el puesto.

Mardie frunció el ceño.

–Pensé que tú eras el director.

–Yo soy el presidente, pero la administración nunca ha sido mi fuerte. Prefiero trabajar como médico, que es lo mío, pero creo que por el momento es lo mejor.

–¿Ahora que no puedes trabajar con los niños en África?

–Eso es –respondió Blake. Una frase corta, desolada.

–Significa mucho para ti, ¿verdad?

–Imagino que lo mismo que tu trabajo para ti.

–No, no creo que sea lo mismo. Mi trabajo es importante para mí, pero lo que tú haces por esos niños es fantástico.

–Entonces, si te pidiera que fueras a California conmigo…

–Los dos seríamos infelices.

–¿Por qué?

–¿Qué me estás pidiendo, lo que me pediste hace quince años? ¿Qué vaya contigo como una manta de seguridad?

–Yo nunca te he visto como una manta de seguridad.

–Pero te fuiste a África… ¿por qué, Blake, por Robbie?

–Sí, cuando empecé era por Robbie, pero ahora me encanta lo que hago. Creo en ello y seguiré trabajando para conseguir fondos.

–¿Nunca tomas vacaciones?

–No, no suelo hacerlo –respondió él–. ¿Entonces nunca te irías conmigo a California?

–¿Por qué iba a hacerlo?

–Lo pasaríamos bien.

–No –respondió ella–. No lo pasaríamos bien, nos destruiríamos el uno al otro. Y ésta es una conversación absurda, Blake, vamos a hablar de otra cosa.

–Yo quiero hablar de esto.

Mardie suspiró.

–Una vez fuimos amigos, ahora tenemos un perro en común y nada más. Los dos sabemos que no puede haber nada más.

Irena había ido a una exposición de arte y allí estaba ella, antes de las doce, en casa de Irena para dar de comer a sus gatas.

Blake ni siquiera había sugerido que se acostaran juntos. No, sencillamente le había pedido que se casara con él.

Y era más fácil rechazar eso.

Blake estaba en la puerta, inmóvil.

–No quiero que entres sola en una casa vacía –le dijo–. Además, quiero ver a Bessie y Bounce.

Los perros estaban bien. Mardie abrió la puerta y prácticamente chocaron el uno contra el otro en su prisa por saludarlos, saltando de alegría.

Las gatas estaban furiosas, subidas precariamente en los rieles de las cortinas… que habían destrozado con las uñas.

–Irena los había dejado en el cuarto de la plancha, pero parece que no cerró bien la puerta –murmuró Mardie, mirando el caos del salón.

–Vas a tener que hace otra gargantilla para pagar los daños –sugirió Blake.

Ella soltó una carcajada. ¿Qué tenía aquel hombre que la volvía loca? Vivía empujado por demonios contra los que nunca podría competir y sin embargo…

Sin embargo seguía siendo Blake. El chico al que había amado siempre.

¿El hombre al que seguía amando?

¿Debería tomarse en serio su proposición?

Tal vez lo había dicho en serio, pensó. Blake no era un hombre que se tomase las cosas a broma.

¿Se lo habría pedido de corazón?

Si fuera así…

Si fuera así, una parte de ella querría aceptar. ¿Para compartir sus demonios? ¿Para ayudarlo a combatirlos?

–Tengo que cambiarme. Voy a salir a dar un paseo con los perros.

–No vas a salir sola de noche.

–Esto es Coogee, Blake. Es como si fuera de día. Hay patrullas de seguridad, policías. Lo he hecho muchas veces con Bounce.

–¿Vienes por aquí muy a menudo?

–Vendo aquí mis esmaltes. Vivo en dos mundos diferentes.

–Entonces podrías ir conmigo a California.

–No, Blake, no puedo. ¿Te olvidas de mi madre? ¿Te olvidas de cuánto me gusta vivir en Banksia Bay? ¿Y no te das cuenta de que ya no te conozco? Puedes venir conmigo a dar un paseo por la playa, pero nada más. Si no te importa hacerlo con el esmoquin.

–Últimamente hago cosas muy raras con un esmoquin –dijo él.

–A lo mejor tu vida está cambiando más de lo que crees. Piénsalo. California no suena tan divertido. Podrías ir a otro sitio.

¿Dónde?, se preguntó él. ¿A Banksia Bay?

Blake esperó hasta que Mardie se quitó el vestido para ponerse unos vaqueros y un jersey. Y cuando volvió al salón no podía decir si le gustaba más con el vestido o con los vaqueros.

Mardie siempre estaba preciosa.

Mardie.

Mardie con sus ovejas, Mardie con la sierra mecánica. Mardie haciendo unos esmaltes increíbles. Mardie queriendo a su madre, a su comunidad.

Pero él no sabía lo que era esa clase de cariño y lo que sentía en ese momento… no sabía qué hacer con ello.

Le había pedido que se casara con él. ¿Y si hubiera dicho que sí?

Pero Mardie no quería arriesgarse. Estaba siendo sensata por los dos.

Fingiendo una tranquilidad que no sentía, Blake se quitó la chaqueta y la corbata y se remangó la camisa. Fingiendo que podía haber un sitio para él en el mundo de Mardie.

Pero él sabía que no era así.

Esperaba que dieran un paseíto por la playa, pero Mardie caminaba como si estuviera moviendo a sus ovejas. La marea había bajado y la playa estaba bien iluminada, pero aunque no fuera así, la luz de la luna alumbraba el camino. Podrían recorrer muchos kilómetros alrededor del acantilado y tal vez eso era lo que Mardie pensaba hacer porque caminaba como si quisiera dejarlo atrás.

No importaba. Le gustaba estar a su lado. Y a los perros también les gustaba. Bessie iba pegada a Bounce y, sin embargo, ella parecía ser la líder.

¿Por qué le había pedido que se casara con él?

No lo había dicho en serio. Si de verdad quisiera que Mardie se casara con él, tendría que clavar una rodilla en el suelo y hacerlo de manera apropiada…

La respuesta sería la misma. Era imposible, la propia Mardie lo había dicho.

Impensable.

Pero no podía dejar de pensar en ello.

–¿Cómo se te ocurre ofrecerme diamantes? –le preguntó Mardie entonces, sin dejar de caminar.

–No lo sé, estaba pensando en voz alta, supongo. Deseando que nuestros mundos se encontrasen.

–¿De verdad querrías que se encontrasen? –le preguntó ella–. ¿O es más bien que en tu mundo no tienes nada de mi mundo y mi mundo parece más seguro?

–Más seguro…

–¿Por qué volviste a Australia, Blake?

–Tenía que volver a casa. No podía seguir en África. Tenía que volver a casa. ¿Con Mardie? No le importaría nada quedarse allí con ella.

Su casa… él no tenía casa.

O sí; estaba allí, con ella. Lo había estado desde aquel primer día en el patio del colegio, cuando le pidió que compartiesen el bocadillo.

¿Por qué había vuelto a Australia?

Había sido su refugio desde que Robbie murió. Pero no podía amar un sitio que había sido un refugio sólo porque fuera seguro.

No podía amar a una mujer por la misma razón. Pero Mardie era mucho más.

–Por favor, Blake, déjalo estar –dijo ella al verlo pensativo–. Voy a correr un rato. Y no me sigas, sé que has estado enfermo.

Salió corriendo, volando por la arena con los perros detrás. Los perros y la mujer…

Nunca había conocido a nadie tan libre.

Tenía sus demonios, como todo el mundo, pero no la molestaban demasiado.

Tal vez también él podría…

No, eso era demasiado difícil.

Mardie volvió poco después, jadeando, y le ofreció su mano.

–He pasado una noche muy agradable. Gracias.

¿Era una despedida?

–Yo también lo he pasado bien.

–A partir de ahora puedo arreglármelas sola con los perros.

–Vendré el jueves para la operación.

–No hace falta.

–Vendré de todas formas.

–Gracias –dijo ella–. Buenas noches, Blake.

Y antes de que pudiera reaccionar, antes de que pudiese darle un beso, Mardie se dirigió hacia la casa con sus perros sin decir otra palabra.

No se vieron el martes ni el miércoles. No había razones para verse.

Mardie llevó a Bessie al veterinario para hacerle más pruebas. Ella sola porque vivía cerca y Blake habría tenido que desplazarse desde el centro de Sídney…

Como ella había dicho, no había necesidad.

Además, él tenía cosas que hacer. Uno de los cheques por las gargantillas de Mardie fue devuelto por el banco. Ocurría a menudo, gente que quería fingirse solidaria frente a los demás. Después de hacer averiguaciones, Blake descubrió que el tipo tenía mucho dinero y que ya lo había hecho alguna vez.

Hizo un par de llamadas y un periodista amigo suyo amenazó con contarlo públicamente… y una hora después lo llamaron del banco para decir que el cheque se podía cobrar.

El sinvergüenza no iba a quedarse con la gargantilla de Mardie sin pagar un céntimo.

Podría irle bien, pensó mientras hacía las cuentas el lunes por la noche. Podría hacer que la fundación fuese mucho más importante que nunca. Quería trabajar en ese campo.

La causa era lo que contaba y morir de dengue porque se creía indispensable… ¿qué pensaría Robbie?

Su hermano mellizo, el que cuestionaba todo lo que hacía.

¿Qué pensaría Robbie de Mardie?

Una pregunta absurda también.

Entonces pensó en Irena. Si Irena era la representante de Mardie debía de ser porque vendía mucho. Mardie había buscado información sobre él en Internet, él podía hacer lo mismo.

Lo hizo y encontró una galería de arte en la que tenían obras suyas.

Pasó por allí esperando encontrar pulseras, collares, tal vez gargantillas como las que había subastado el lunes en la cena.

En lugar de eso, encontró cuadros esmaltados como los que tenía en la cocina de su casa. Eran extraordinarios. No eran nada, cristal y cobre. Una brizna de hierba sobre una cerca, un pedazo de madera en una playa. Una gota de lluvia.

Nada.

Todo.

Blake los miró y pensó en África, en los ojos de un niño. Tan poca cosa. Todo.

Pensó en la vida de Mardie.

Y pensó en la suya.

El jueves, Mardie dejó a Bounce con Irena porque Bessie tenía que hacer aquello sola.

La perra parecía sentir que le faltaba algo y Mardie sentía lo mismo. Pero entonces apareció Blake. Mejor, pensó. Era mejor esperar la operación teniendo compañía.

Estaba tan cerca… y le había pedido que se casara con él. Esa pregunta había dado vueltas en su cabeza durante las últimas cuarenta y ocho horas.

Qué tontería.

Pero se alegraba tanto de verlo que casi no podía hablar.

–¿Has venido sólo para desearnos suerte?

–Me quedaré hasta que Colin termine la operación.

–Voy a tardar bastante –les advirtió el veterinario–. Podéis ir a dar un paseo o a comer algo.

Blake asintió con la cabeza.

–Yo tengo que ir a ver a unas personas en el aeropuerto en una hora. Si quieres acompañarme…

–Sí, me gustaría –dijo Mardie. No debería necesitar a aquel hombre, pero no quería decirle adiós todavía.

Se quedaron con Bessie hasta que el anestésico hizo efecto, pero luego tuvieron que salir del quirófano.

–Si hay algo que hiciera temblar mi pulso, sería tener al profesor mirando por encima de mi hombro –bromeó Colin–. Llévatelo y no dejes que se acerque hasta que haya terminado, Mardie.

–Muy bien –asintió ella, mirando a Bessie con expresión de angustia.

Blake le ofreció un pañuelo. Y luego la abrazó.

–Todo va a salir bien.

–¿Tú no sientes angustia por tus pacientes?

–No, nunca. Si sintiera angustia, no podría operarlos. Mardie consiguió dar un paso atrás para sonarse.

–¿Quieres que me quede aquí mientras tú vas al aeropuerto?

–No, ven conmigo –respondió él, tomando su mano.

Mardie miró sus manos unidas y pensó inexplicablemente en Bessie y Bounce, prácticamente hermanos siameses.

Y no apartó la mano.

¿Qué estaba haciendo en el aeropuerto para hablar con unos tipos a los que apenas conocía? Eran Riley y Harry, médico y piloto del servicio médico de urgencia con base en Whale Cove, que habían colado la cena benéfica entre paciente y paciente.

Aparentemente, Harry era amigo de Raff, el jefe de policía de Banksia Bay. Habían ido a la cena a escuchar su discurso y luego le habían preguntado si podían hablar con él el jueves.

Y allí estaba, en el aeropuerto, con Mardie, esperando que transfirieran un paciente desde la avioneta a la ambulancia que esperaba en la pista.

–¿De qué quieren hablar contigo? –le preguntó ella.

–No lo sé. Me dijeron que viniese hoy al aeropuerto, pero no sé nada más.

Los dos hombres iban de uniforme.

–Raff me ha comentado que estás buscando trabajo –empezó a decir Riley.

–¿Yo? No recuerdo haberle dicho eso –respondió Blake, sorprendido.

–Raff dice que ya no puedes volver a África por el dengue y que a partir de ahora vas a trabajar en una oficina. Pero eso es una tontería. Nosotros te necesitamos en Australia. Aquí no hay dengue, pero sí hay mucha gente que necesita nuestros servicios. Hay pueblos a los que sólo se puede llegar en avioneta y necesitamos médicos.

Volvieron a la clínica veterinaria en silencio, Blake mirando hacia delante, pensativo.

–Voy a irme a California –dijo por fin–. Creo que es lo que debo hacer.

–¿Entonces por qué has ido al aeropuerto?

–No sabía lo que querían. Pensé que iban a hablarme de una cena benéfica o algo así.

–¿No lo vas a pensar siquiera? ¿Robbie no te da esa opción? –le preguntó Mardie.

–No debería haberte hablado de Robbie –replicó Blake, furioso.

–Esa noche, hace tantos años… imagino lo horrible que debió de ser para ti. Sé que piensas que no obedecisteis las reglas y que por eso Robbie murió. Pero eso no significa que tengas que seguir siempre las reglas, especialmente si son reglas que te has impuesto tú mismo.

–Eso no es…

–Ya sé que no es asunto mío –lo interrumpió ella–. O tal vez sí lo es porque eres mi amigo. El lunes incluso me pediste que me casara contigo. Lo dijiste casi sin pensar, pero ¿sabes una cosa? Lo haría.

–Mardie…

–Me casaría contigo, pero no con tu sombra –insistió ella–. Porque no pienso compartirte –Mardie respiró profundamente–. Sé que esto te va a parecer una tontería, pero ¿has hablado alguna vez con el Blake de siete años?

–¿Qué quieres decir?

–Es algo que yo aprendí cuando murió Hugh. Me sentía culpable porque no había metido a los perros en una jaula. No dejaban de moverse en el asiento de atrás y Hugh estaba diciéndoles que se estuvieran quietos…. por eso no vio el coche que venía de frente. Si hubiera tenido esa décima de segundo… bueno, ya te puedes imaginar.

–No fue culpa tuya.

–Sí, ya, todo el mundo decía eso, pero uno puede escucharlo mil veces y no cambia nada. El psicólogo me hizo buscar una fotografía mía de antes del accidente y me dijo que tenía que ver a la Mardie de antes y la Mardie de después. Y la Mardie de después tenía que hablar con la Mardie de antes, contarle lo que había pasado aquel día, decirle que no era culpa suya, que ella no hubiese podido evitarlo. Según él, debía darle un abrazo a esa Mardie y seguir adelante con mi vida. ¿Y sabes una cosa? Eso fue lo que pasó.

Blake no dijo nada.

–¿Podrías mirar una fotografía tuya de cuando tenías siete años, antes de la muerte de Robbie, y decirle que tienes que dejar de pagar durante el resto de tu vida? –sugirió Mardie–. ¿Podrías darle un abrazo a ese Blake y llorar por todo lo que ha sufrido? Tienes que permitirte a ti mismo ser feliz, Blake.

–Creo que deberíamos dejar el tema –dijo él entonces, con tono cortante.

Pero Mardie no parecía dispuesta a hacerlo.

–En cuanto al diamante… me casaría contigo. De hecho, cuando tenía diez años decidí que me casaría contigo y parece que nunca he dejado de pensarlo. Quise a Hugh, pero era un cariño diferente. Él era un hombre diferente. Eso no cambia lo que sentí por él, pero parece que te he querido durante toda mi vida y siempre será así. Con sombras o sin ellas. Pero si no puedes librarte de las sombras, creo que no será posible que te ame.

Cuando llegaron a la clínica, Colin los recibió con una sonrisa de oreja a oreja. La operación había sido un éxito.

–No podía haber salido mejor. Lo único que necesita es tranquilidad. Hay que llevarla del collar todo el tiempo, no dejar que ladre, ponerle las gotas todos los días, cuidarla y en cuatro semanas tendrás un magnífico perro pastor. ¿Queréis verla? Sigue sedada.

–Sí, por favor –murmuró Mardie.

Bessie estaba en la sala de recuperación, con los ojos cerrados. Pero cuando Colin levantó uno de sus párpados, la nube blanca había desaparecido.

Y Mardie sintió… sintió…

Genial, excelente, el trabajo estaba hecho. Podía seguir adelante con su vida y con dos perros.

Blake se iría a Estados Unidos y las cosas volverían a la normalidad. Pero Colin había dicho que no debía dejarla ladrar, que habría que llevarla del collar en todo momento, que debía estar cuidada.

¿Cómo iba a hacerlo si tenía que trabajar?

–¿No puede ladrar en absoluto?

–Pensé que Blake te habría explicado los cuidados postoperatorios.

–Tendré que llevar a Bounce al refugio de Henrietta –Mardie suspiró.

–Pero tú casi nunca estás en casa –objetó Blake.

–No puedo hacer otra cosa. Imagino que estar sola durante un mes es el precio que la pobre tiene que pagar por haber recuperado la vista.

–No tiene por qué ser así. Yo estaré organizando cosas aquí durante unas semanas y puedo hacerlo con Bessie a mis pies. La llevaré de vuelta a la granja en cuatro semanas.

Ésa era la solución, así de sencillo.

Mardie miró a la pobre perra dormida.

Debería estar contenta. Podía ir a casa de Irena, recoger a Bounce y volver a Banksia Bay.

Blake llevaría a Bessie a la granja en un mes. Y luego, nada.

Era la mejor solución pero…

–Estupendo –dijo por fin, acariciando la cabeza de Bessie–. ¿Podemos irnos ya? Me gustaría volver a Banksia Bay esta misma tarde.

–Sí, claro. Yo cuidaré de ella –dijo Blake.

–Gracias por todo, Colin. Y gracias a ti, Blake. Sois maravillosos.

–Yo no soy maravilloso –dijo él.

–Sí lo eres. O lo serías si te lo permitieras a ti mismo.

CAPÍTULO 9

CUATRO semanas era mucho tiempo para Mardie, pero hizo exactamente lo que hacía siempre: pasar tres días en la residencia ayudando a los ancianos con artritis a hacer cosas con las manos, a sentirse útiles, a pasarlo bien. Trabajó furiosamente en las últimas placas y luego tuvo que calmarse porque la vida de Robyn Partling no podía contarse a toda prisa.

En un mes había terminado y le encantaba.

Podía llevarlas a Sídney ese fin de semana.

O no.

Porque aquel fin de semana Blake llevaría a Bessie a la granja. Por fin. Y algo dentro de ella, ese algo tonto hormonal, estaba diciendo: «Es tu última oportunidad».

Blake la había llamado de vez en cuando para contarle cómo iba todo. Amable pero seco.

–Bessie está muy bien –le había dicho la última vez–. Colin ha hecho un gran trabajo y dice que ya está lista para ponerse a trabajar. ¿Estarás en casa el sábado por la tarde?

–Sí, claro –había respondido ella, nerviosa.

Muy nerviosa.

¿De verdad aquélla era su última oportunidad? Blake llevaría a Bessie, le diría adiós y se iría a California, al otro lado del mundo. Y ése sería el fin de aquel período de su vida.

El sábado.

El sábado a las dos, Blake volvería a casa.

No, Bessie volvería a casa. Blake sólo era el mensajero.

Blake esperaba encontrar a la antigua Mardie. Mardie en vaqueros y con un jersey roto, la Mardie de siempre, no la Mardie que lo había dejado de piedra en Sídney con aquel vestido.

Se llevaría su recuerdo con él a Estados Unidos, pensó, como la había llevado en sus pensamientos durante tantos años.

Y allí estaba, en el porche, con Bounce a su lado.

Bessie iba en el asiento de atrás, sujeta con un arnés, llorando porque estaba oliendo a Mardie y Bounce.

–Ya estamos en casa –le dijo.

Y esa palabra lo hizo sentir… lo que no debería sentir.

Tenía que entregarle a Bessie y marcharse de allí con sus recuerdos intactos.

Blake abrió la puerta del coche y cuando Bessie salió de un salto Mardie corrió para abrazarla. Bounce estaba como loco intentando tocar a su amiga…

Blake vio al grupo abrazándose y se le encogió el corazón.

–Bessie –oyeron entonces una voz temblorosa desde el porche.

La perra, inmóvil, levantó los ojos y miró por primera vez en dos años. Sus ojos eran perfectos, su oído también. Allí estaba Charlie y corrió hacia el porche como loca para llegar al lado de su antiguo dueño, que la esperaba sentado en una silla de ruedas. Pero se detuvo al llegar arriba como la perra educada que era y se sentó a su lado, esperando.

Charlie bajó una huesuda mano para acariciarla y el animal tembló de arriba abajo, levantando una pata para saludarlo.

–Sube –dijo Charlie entonces. Y Bessie dio un salto para sentarse sobre sus rodillas, lamiendo su cara, poniendo las patas sobre sus hombros, haciendo todo lo que haría un perro al reencontrarse con su amo.

Charlie reía, sometiéndose a los lametones.

–Bueno, ya está bien –le dijo.

Y Bessie bajó de un salto para sentarse a su lado, mirándolo con cara de adoración.

Charlie no dejaba de sonreír.

Y Blake.

Y Mardie.

Y su madre, que estaba buscando un pañuelo en el bolsillo de su vestido, también.

Blake había pensado que iba a llevársela a Mardie. En lugar de eso, allí estaban Charlie, Etta y Liz, la directora de la residencia de Banksia Bay. Estaba llevando a Bessie a Banksia Bay, para que el pueblo la abrazase de nuevo.

–Bienvenido a casa –dijo Mardie, abrazándolo como si fuera lo más natural del mundo.

¿Podía él aceptar esa bienvenida?

Pensó entonces en esa noche, tantos años antes, encerrado en casa con su hermano, aburridos de escuchar las risas de los invitados. Rompiendo las reglas por una vez. «Vamos a nadar».

Era como si estuviera ocurriendo de nuevo.

–¿Queréis ver lo que sabe hacer? –estaba preguntando Charlie en ese momento, su voz llena de orgullo, cuando Blake podría haber dado vueltas y vueltas con Mardie entre sus brazos, declarando que también él estaba en casa.

Era una fantasía estúpida, peligrosa.

–Sí, claro –logró decir, apartándose de Mardie aunque eso le costó un mundo.

–Charlie es maravilloso con los perros –dijo Etta entonces. Y el anciano intentaba no sonreír.

La madre de Mardie estaba haciéndole un regalo, una afirmación. Y tal vez, a cambio, Charlie les hacía un regalo a ellos.

Banksia Bay era una comunidad, su refugio. Blake sintió… pero no podía sentir.

–He dejado un grupo de ovejas en el prado –dijo Mardie–. ¿Quieres ayudar a Charlie a llegar hasta allí para que nos enseñe cómo Bounce y Bessie hacen su trabajo?

Debería decir que no, pero no era capaz de hacerlo.

–Sí, por supuesto.

Mardie había colocado señales separadas por varios metros en el centro del prado y una especie de cerca del tamaño de un hombre… o de una oveja, a modo de puerta.

–Arriba –dijo Charlie.

Y los ojos de Bessie, los ojos que habían estado ocultos tras una nube durante tanto tiempo, se iluminaron de alegría.

–Mira atrás, tómate tu tiempo –iba indicándole Charlie mientras Bessie, bien entrenada, movía a las ovejas hacia la supuesta puerta del corral, mirando a su amo de vez en cuando para ver si lo estaba haciendo bien.

Unos minutos después, todas las ovejas estaban en el corral. La comunicación entre perro y hombre era increíble.

–Ven aquí –la llamó Charlie entonces. Y Bessie acudió a su llamada moviendo la cola, feliz.

–Yo estoy enseñando a Bounce, pero ya sabes que es demasiado enérgico –dijo Mardie.

–Es un perro fabuloso –intervino Blake.

Mardie tomó su mano.

–Gracias por devolverle la vista a Bessie –le dijo–. Gracias en nombre de todos.

Le gustaría besarla. Le gustaría abrazarla más que nada en el mundo.

«Robbie, no te acerques a la piscina».

Mardie merecía mucho más que ser un refugio.

–Tengo que irme –dijo Blake entonces, mirando su reloj–. Tengo cosas que hacer… me marcho a Estados Unidos el martes.

–Ah, claro. No puedes quedarte.

–No –dijo él. Seco, cortante.

–Te acompaño al coche.

–Yo me llevo a Charlie dentro. Tiene que tomar su pastilla –intervino Liz entonces–. ¿Vamos, Etta? Dejemos a Blake y Mardie un rato solos.

Liz les estaba dando un minuto a solas, de modo que Mardie podía acompañarlo al coche sin público.

Y Mardie le dio la mano.

Debería apartarse, pensó Blake, pero no lo hizo.

–Me apena que te vayas. Podrías haber hecho un gran trabajo con el equipo médico de rescate.

–Intentaré hacer un gran trabajo con la fundación.

–Pero ¿sentado en una oficina?

–Se me da bien recaudar fondos.

–Pero ¿serás feliz?

Feliz. Esa palabra otra vez.

–No debería haber venido.

–Pues yo me alegro de que lo hayas hecho. Así podemos… decirnos adiós de manera apropiada.

Blake no subió a su coche. Antes tenía algo que hacer. Algo que su corazón le decía que debía hacer.

Tomó su cara entre las manos y la besó, poniendo en ese beso todo lo que no podía decirle con palabras. Era como si sus mundos de repente se hubieran mezclado, unido, fusionado, todo centrado en un punto, la mujer que tenía entre los brazos.

Mardie, su Mardie.

No, no era su Mardie porque él había tomado una decisión.

Pero marcharse y no volver a verla…

Mardie lo conocía como nadie. Era parte de él, parte de su infancia, su cura cuando llegó a Banksia Bay a los siete años. Su novia de la adolescencia, su primer beso.

Mardie…

Pero, de repente, ella se apartó. Tenía que despedirse, pero su corazón se estaba rompiendo.

–Ha sido un… gran beso de despedida –dijo por fin, con voz ronca.

–Sí, es verdad.

«Quédate aquí, en Banksia Bay, con Mardie».

No podía hacerlo, no duraría. El mundo estaba afuera.

Volver a casa, al refugio de su infancia…

No era su casa.

–Gracias por traer a Bessie –dijo Mardie.

–Y gracias a ti por ser tú. Ha sido maravilloso volver a verte.

–No, no lo ha sido. Lo estás pasando mal.

–Sí, bueno… pero al menos ahora cuando me marche sé que seguiremos siendo amigos.

–Eso no vale de nada.

–Mardie…

–Lo sé, lo sé. No puedes evitarlo. Tienes que salvar al mundo y crees que no puedes hacerlo desde aquí –ella asintió con la cabeza, comprensiva–. No te das cuenta de que Charlie, Liz, mi madre, todo el mundo lo hace a su manera. En fin, siento mucho que no lo entiendas. Vete a salvar el mundo, mi querido Blake, yo siempre pensaré en ti con amor porque no puedo evitarlo. Pero Banksia Bay siempre será tu hogar, te guste o no. No lo olvides. No nos olvides.

Blake volvió a Sídney sintiéndose vacío. Claro que eso no era nada nuevo para él. Había experimentado esa sensación de vacío desde que tenía siete años.

Pero no cuando estaba con Mardie. Cuando estaba con Mardie se sentía lleno de vida.

¿Por qué no podía rendirse de una vez? Los del grupo médico de rescate le darían un trabajo…

–Volamos tres días a la semana –le había dicho Riley–. Hay una pista de aterrizaje a las afueras del pueblo y podríamos recogerte allí. Son largos días de trabajo, pero a mí me da muchas satisfacciones.

Tres días a la semana y el resto… ¿escribir? ¿Impartir clases por Internet? ¿Recaudar fondos para su fundación?

¿Ayudar a Mardie a entrenar a Bounce?

Nunca cambiaría el mundo.

Él cambiaría un poco.

¿Qué podía hacer, ver a un psicólogo en Estados Unidos y volver curado? No, volvería sintiéndose culpable, como siempre. Y ella merecía mucho más.

Banksia Bay había sido su refugio de niño y había sido un refugio ahora que había vuelto a Australia enfermo.

Un hombre no podía quedarse en un refugio para siempre. Tenía que enfrentarse con sus demonios.

El lunes por la noche, Blake estaba en su cama mirando el techo, sin poder conciliar el sueño.

Y entonces sonó el teléfono.

–¿Blake?

Mardie.

Blake se incorporó de un salto.

–¿Qué ocurre? ¿Estás bien?

–Sí, sí. Es que Charlie murió ayer –le contó ella–. Mientras dormía. Liz vino a buscar a Bessie porque sabía que se estaba apagando y la perra dormía en su cama cuando murió… –Mardie no podía seguir, emocionada.

–Lo siento mucho. Pero me alegro de que Charlie no estuviera solo cuando murió.

–Sí, sí, yo también. Pero es que… no pensaba decírtelo, pero he pensado que a lo mejor te gustaría venir a su funeral. Es esta tarde. Nadie espera que vengas, por supuesto, pero he pensado… en fin, sólo quería decírtelo.

No debería habérselo dicho.

Mardie estaba sentada en el primer banco de la iglesia de Banksia Bay, con su madre en su silla de ruedas al lado y Bessie a sus pies. Al vicario le había parecido bien que la perra de Charlie acudiera a su funeral.

Mardie había llamado a Blake como una última oportunidad, pero él no había aparecido… y tal vez fuese lo mejor.

–No pasa nada, cariño, nos tienes a nosotros –le dijo su madre.

¿Tan obvia era? ¿Todo el mundo sabía lo que sentía por Blake?

–No necesito a nadie.

–Tonterías –dijo Etta–. Todos necesitamos a alguien.

Blake fue a Banksia Bay, pero no entró en la iglesia. Aparcó el coche en la colina y se quedó mirando desde allí. Vio a Mardie entrar en la iglesia empujando la silla de ruedas de su madre, a Bessie. A otras personas del pueblo. Los vio saludarse, besarse, hablar de Charlie con afecto… Los miraba a todos y sentía como si le faltara algo.

Porque le faltaba algo, siempre le había faltado.

Minutos después se abrieron las puertas de la iglesia y, de repente, en los escalones aparecieron un montón de personas, todas con perros. No sólo collies, sino labradores, spaniels, caniches, pastores alemanes, chuchos sin pedigrí.

Cada perro con su dueño, casi en posición de firmes mientras pasaba el ataúd de Charlie, un último saludo respetuoso al hombre que lo sabía todo sobre los perros.

Mardie iba detrás del ataúd, con Bessie a su lado. Y tras ella todos los demás, parientes, amigos, más perros. Liz empujando la silla de Etta.

Una comunidad llorando a uno de los suyos.

Blake pensó en Liz, en Raff, en los compañeros del colegio, en la madre de Mardie, en Bill, que había sido como un padre para él.

Pensó en los niños a los que había tratado en África.

Pensó en lo que podía hacer…

Pensó en volver a California para ampliar su fundación.

Otros podían hacer eso mientras él la dirigía desde allí.

Podía quedarse en Banksia Bay y hacer feliz a Mardie. Ella ya era feliz. No lo necesitaba.

Pero él sí la necesitaba a ella. Más que a nada en el mundo.

Blake bajó de la colina para reunirse con la gente de Banksia Bay, con Mardie. Si podía hacer que ella lo quisiera, si pudiera ser parte de aquella comunidad, entonces el mundo sería suyo.

Mardie lo había visto en la colina, mirando desde fuera, como siempre. Estaba demasiado lejos como para estar segura del todo, pero lo sabía en su corazón. O tal vez porque era parte de ella, siempre lo había sido.

El vicario estaba a punto de hacer el último responso cuando Blake apareció. Al lado de Mardie, apretando su mano. Era como si tuviese derecho a estar allí, en el funeral de un hombre que había sido querido por muchos.

Aquél había sido el hogar de Charlie.

Y, por fin, era el hogar de Blake.

No pudieron estar a solas hasta mucho después de que terminase el funeral pero, por fin, después de interminables saludos y despedidas, podían marcharse.

Blake la llevó a casa en la vieja camioneta porque había dejado su coche en la colina. Iban en silencio, pero un silencio alegre, lleno de emoción.

–Me alegro de que hayas vuelto –dijo Mardie cuando bajaron de la camioneta y soltaron a Bessie que, por supuesto, fue corriendo a buscar a Bounce.

–Nunca debería haberme ido.

–Tenías que irte –dijo ella–. Ahora entiendo lo importante que era para ti. Que sigue siéndolo.

–Era un proceso, algo que tenía que hacer. Algo que empezó cuando tenía siete años… te quiero, Mardie –dijo Blake entonces–. Te he querido siempre. Me marché de aquí cuando tenía diecisiete años porque pensé que debía hacer algo importante con mi vida y no sabía que lo importante estaba aquí.

–¿Entonces… piensas quedarte?

–Tengo un plan. ¿Quieres que te lo cuente?

–Sí, claro –Mardie no podía dejar de sonreír.

–He pensado aceptar el trabajo con Riley y Harry. Estoy aprendiendo a usar el Skype para guiar a los médicos durante las operaciones a través del vídeo. Viviendo aquí puedo estar conectado con el mundo entero.

–¿Y serías feliz aquí?

–Sería feliz… si tú estuvieras a mi lado –Blake clavó una rodilla en el suelo–. Te ofrecí diamantes en Sídney y fue una estupidez. Esta noche no tengo diamantes, no he venido preparado y lo único que puedo ofrecerte es… no, no tengo nada que ofrecerte, pero te amo. Lo único que puedo ofrecerte es mi amor y mi vida, si quieres compartirla conmigo.

Mardie lo miró y sintió que su corazón se llenaba de amor.

–Así que nada de diamantes, ¿eh?

–Podría conseguir uno pero…

–¿Y piensas quedarte a vivir aquí?

–Quiero estar donde tú estés durante el resto de mi vida –Blake respiró profundamente–. Mardie Rainey, te quiero con toda mi alma y quiero que seas parte de mi vida para siempre. Por el momento no puedo ofrecerte un anillo, pero sí puedo ofrecerte mi corazón. Sin sombras, sin remordimientos, sin penas. Sólo nosotros, Mardie… mi Mardie.

«Su Blake», pensó ella.

Su pasado y su futuro. Su mejor amigo.

–Sí, Blake Maddock, me casaré contigo.

–Ahora también él está en casa –dijo Blake, satisfecho.

Durante veinticinco años las cenizas de su hermano habían reposado en un panteón, pero Blake había decidido enterrarlas en el sitio donde estuvo el viejo árbol en el que Mardie había grabado sus iniciales, cerca de él para siempre. Con el vicario de Banksia Bay presidiendo la ceremonia.

–Nada de grabar iniciales en ningún otro árbol –le advirtió Blake al oído.

–Yo no lo haré, pero puede que nuestros hijos no obedezcan las reglas –replicó Mardie.

El vicario frunció el ceño, como diciéndoles que aquélla era una ceremonia seria.

–Ha sido muy buena idea –anunció después de rezar un par de salmos, señalando el abultado abdomen de Mardie–. ¿Si es niño, le llamareis Robbie?

–Es una niña –dijo Blake, apretando la cintura de su mujer–. Se llamará Oriane, que significa «amanecer».

–Precioso –asintió el vicario–. Yo no creo en mirar atrás más de lo necesario –añadió mirando su reloj–. Vaya, el tiempo vuela. Tengo que irme.

–Nosotros también –dijo Blake, sonriendo mientras chascaba los dedos para llamar a Bounce y Bessie–. Esta tarde tenemos una prueba para perros en Whale Cove. Mi mujer cree que su perro, Bounce, ganará a mi perra, Bessie, pero está soñando.

–Ganará, te lo aseguro. Si no es este mes, será el siguiente.

–Sólo porque Bessie tiene que retirarse el mes que viene. Vamos a tener cachorros –anunció Blake–. Pequeñajos por todas partes. Pero preñada o no, Bessie sigue ganándolos a todos. Es una campeona.

–Todos somos campeones –dijo Mardie cuando se quedaron solos–. Juntos podemos hacer cualquier cosa.

–Podemos hacer todo lo que queramos –asintió Blake, abrazándola–. Pero siempre juntos.