Alex Patterson tenía dudas, serias dudas.

Sobre el papel, el viaje había sonado bien. De Manhattan a Los Ángeles. De Los Ángeles a Sídney. De Sídney a Albury. De Albury a Werrara.

Sí, bueno, tal vez no sonaba tan bien, pero lo había leído deprisa y no había pensado en ello. Unas cuantas horas antes de llegar a Sídney estaba cansada. Ahora, después de tres horas conduciendo bajo una violenta lluvia, estaba hecha polvo. Quería un largo baño caliente, un largo e intenso sueño y nada más.

Marion Lennox

Baila conmigo

Harlequin - 79

ePub r1.0

Titivillus 01-08-2020

Título original: Taming the Brooding Cattleman

Marion Lennox, 2013

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

BAILA CONMIGO

Marion Lennox

Prólogo

Había fracasado.

Jack Connor estaba junto a la tumba de su hermana asumiendo cómo había roto la promesa que le había hecho a su madre. «Cuida de tu hermana».

Tenía ocho años cuando su madre se había ido. Sophie tenía seis.

Lo que siguió a aquello fue una dura y lúgubre infancia, matándose a estudiar a la vez que obedecía las exigencias de su abuelo para ayudarlo con la granja y cuidaba de su hermana en los ratos que le quedaban libres. Finalmente había logrado escapar de la tiranía de su abuelo gracias a lo que ganaba trabajando y había levantado una empresa partiendo de la nada; no había tenido elección en su búsqueda desesperada de ingresos para darle a Sophie los cuidados profesionales que tanto necesitaba.

Pero no había funcionado. Aunque había ganado dinero, la asistencia había llegado demasiado tarde y durante todo ese tiempo había observado la autodestrucción de su hermana.

La trabajadora social de Sophie había asistido al funeral. Qué amable por su parte. Su presencia había significado que, en total, habían asistido tres personas. Lo había mirado a la cara, con esa adusta expresión, y había intentado calmar su dolor.

—No ha sido culpa tuya, Jack. Tu madre le hizo daño a tu hermana cuando se marchó, pero la responsabilidad final era de Sophie.

Sin embargo, él miraba la tumba y sabía que se equivocaba. Sophie estaba muerta y la responsabilidad final era suya. Él no había sido suficiente.

¿Y ahora qué?

¿Volver a Sídney, a su empresa de tecnología, a su fortuna, la misma que no le había comprado nada?

Mientras miraba las rosas empapadas de lluvia que había depositado sobre la tumba de su hermana, lo asaltó un recuerdo. Sophie en la granja de su abuelo, en una de las ocasiones en las que el hombre había estado tan borracho que no habían tenido miedo de él. Sophie estaba en lo que quedaba del rosal de su abuela metiendo rosas entre las páginas de sus cuentos. «Así las guardaremos para siempre».

De pronto se encontró pensando en los caballos que hacía años que no veía, los caballos de su abuelo, sus amigos de la infancia, que solo habían pedido comida, cobijo y ejercicio. Cuando había estado con los caballos, había sido casi feliz.

Ahora la granja era suya. Su abuelo había muerto un año antes, pero las exigencias de la cada vez más grave enfermedad de Sophie implicaron que no hubiera tenido tiempo para ir allí. Supuso que estaría totalmente en decadencia. Incluso el breve contacto que había tenido con el gestor que su abuelo había contratado hacía que pensara que ese hombre no debía de ser muy honrado, pero la línea de sangre de los caballos de su abuelo debía de seguir intacta, ya que aún quedaban restos de la asombrosa reputación de la granja.

¿Podría recuperar su antigua gloria?

Volvió a mirar la tumba empapada de agua.

Si fuera su abuelo, golpearía algo. A alguien. Pero no era su abuelo.

No quería volver a Sídney, junto a unos empleados que lo trataban como él los trataba a ellos, con distante cortesía. La empresa marcharía bien sin él.

Se levantó y se quedó mirando la tumba un largo rato. ¿Qué iba a hacer? Podía volver a la granja, aún sabía sobre caballos. Pero ¿sabía lo suficiente? ¿Importaba? Tal vez no.

Decisión tomada.

Tal vez debía intentarlo, o tal vez no, pero lo haría solo y no le importaría.

Sophie estaba muerta y a él ya nada le importaba.

Capítulo 1

Alex Patterson tenía dudas, serias dudas.

Sobre el papel, el viaje había sonado bien. De Manhattan a Los Ángeles. De Los Ángeles a Sídney. De Sídney a Albury. De Albury a Werrara.

Sí, bueno, tal vez no sonaba tan bien, pero lo había leído deprisa y no había pensado en ello. Unas cuantas horas antes de llegar a Sídney estaba cansada. Ahora, después de tres horas conduciendo bajo una violenta lluvia, estaba hecha polvo. Quería un largo baño caliente, un largo e intenso sueño y nada más.

Seguro que Jack Connor no esperaba que empezara a trabajar hasta el lunes. Y, por cierto, ¿dónde estaba ese sitio?

El niño que había visto en la carretera le había dicho que estaba justo al otro lado de la curva. El chico estaba esquelético, desnutrido, parecía abandonado y, al mirarlo, sus dudas se habían magnificado. Había esperado encontrarse un barrio rico de caballerizas generando mucho dinero, pero ese chico parecía un indigente.

La granja Werrara debía de ser mejor, seguro que lo era. Sus caballos eran conocidos en todo el mundo. La página web mostraba una gran hacienda en el exuberante corazón de las Montañas Nevadas de Australia y por ello se había imaginado enormes dormitorios, elegantes muebles, un trabajo que sus amigos envidiarían.

—«Werrara» —leyó el cartel. Giró hacia el camino de entrada y pisó el freno.

«Oh, oh».

Fue todo lo que pudo pensar.

«Oh, oh».

La página Web mostraba una fotografía histórica de una fabulosa hacienda construida el siglo anterior; tal vez por entonces era fabulosa, pero ya no. Hacía años que nadie la pintaba, que no arreglaban el tejado, que no habían reparado las columnas del porche, que no habían hecho más que colocar tablones sobre las ventanas según se habían ido rompiendo.

Parecía total y absolutamente abandonada y en ruinas.

La casita de la que había salido el niño parecía estar mal, pero esa estaba aún peor.

Había luz en alguna parte de la zona trasera y un todoterreno negro aparcado a un lado. Exceptuando eso, no había más señales de vida.

Estaba lloviendo y se encontraba tan cansada que no veía con claridad. El pueblo más cercano lo había dejado cincuenta kilómetros atrás y no estaba segura del todo de que Wombat Siding fuera lo suficientemente grande como para albergar un hotel.

Miró la casa horrorizada y después apoyó la cabeza sobre el volante.

No lloraría.

Un golpe en la ventanilla la hizo sobresaltarse. Dios mío… Tenía que calmarse. Ya.

«Tú puedes con esto, Alex Patterson, —se dijo—. Le has dicho a todo el mundo en casa que eres fuerte, así que demuéstralo. No eres esa niña mimada que todo el mundo cree».

Pero eso era… era…

Sonó otro golpe. Levantó la cabeza y miró.

La figura del otro lado de la ventanilla se alzaba sobre el coche como un gran espectro negro. Grande y empapada, estaba bloqueando toda la puerta.

Chilló. Farfulló.

Y entonces la figura dio un paso atrás apartándose de la ventanilla y dejando pasar la luz.

Era un hombre. Un hombre grande con aspecto de guerrero. Llevaba un enorme chubasquero negro y unas amplias botas.

Su rostro era oscuro y su grueso cabello negro caía empapado sobre su frente. Tenía la piel ajada, una incipiente y gruesa barba y unos ojos oscuros amenazadores y penetrantes.

Estaba esperando a que abriera la puerta del coche.

Si la abría, se mojaría.

Si la abría, tendría que enfrentarse a lo que había fuera.

Él la abrió por ella, con una fuerza que le hizo emitir un grito ahogado. La lluvia caía con estruendo y ella se estremeció.

—¿Se ha perdido? —la voz de ese tipo era profunda, pero no arisca—. ¿Necesita alguna indicación?

«¡Ojalá estuviera perdida!», pensó. Ojalá…

—¿Señor Connor? —preguntó intentando no tartamudear—. ¿Jack Connor?

—Sí —respondió él con una repentina incredulidad en la voz, como si no creyera lo que estaba oyendo.

—Soy Alex Patterson. Su nueva veterinaria.

En la vida de Alex había habido silencios y silencios. Los silencios mientras su madre había mostrado su desaprobación por la ropa que se ponía o por lo que hacía; los silencios que seguían a las peleas de su padre y sus hermanos. Los conflictos familiares significaban que a Alex la habían criado con silencios, pero eso no significaba que estuviera acostumbrada a ellos.

Había ido hasta Australia para escapar de algunos de esos silencios, y aun así ahí estaba, enfrentándose al mayor de ellos.

Ese era como el silencio entre el relámpago y el trueno; una sola mirada al rostro de ese hombre y ya sabía que el trueno estaba de camino.

Cuando finalmente habló, sin embargo, la voz de Jack fue gélidamente sosegada.

—Alexander Patterson.

—Sí —«no te pongas a la defensiva», pensó. Pero ¿qué le pasaba a ese tipo?

—Alex Patterson, hijo de Cedric Patterson. Cedric, el tipo que fue al colegio con mi abuelo.

Ella introdujo ahí un silencio de su propia cosecha.

Hijo de…

De acuerdo, ya veía el problema: había confiado en su padre. Pensó en las palabras de su madre. «Alex, tu padre está enfermo. Tienes que comprobarlo todo dos veces…». «Papá está bien, estás dramatizando. No le pasa nada», le había gritado a su madre, a pesar de que mientras le gritaba sabía que estaba negando la realidad. El Alzheimer era un gran agujero negro que estaba engullendo a su padre. No había querido creerlo y seguía sin querer hacerlo. Había confiado en su padre, pero, bueno, ¡no era para tanto! Hombre, mujer, ¡qué más daba! Había ido allí en calidad de veterinaria.

—¿Creía que era un hombre? —preguntó y vio cómo el rostro que tenía delante se ensombrecía cada vez más.

—Me dijeron que era un hombre. Su hijo.

—Ese ha sido mi padre —respondió como quitándole importancia al asunto—. Un hijo era lo que esperaba, pero yo creía que después de veinticinco años ya vería la diferencia —respiró hondo—. ¿Cree que podría… no sé… invitarme a pasar o algo así? Odio tener que decir esto cuando el hecho de que sea una mujer parece tanto problema, pero más problema todavía es que está lloviendo y no llevo chubasquero.

—No puede quedarse aquí.

La cosa iba mal, y cada vez peor. Pero fuera o no culpa de su padre, era una situación a la que tenía que enfrentarse y más le valía empezar a hacerlo.

—Bueno, tal vez debería habérmelo dicho antes de que me marchara de Nueva York —respondió ella bruscamente y salió del coche. Ya estaba mojada y su temperamento, volátil en el mejor de los casos, estaba saliendo disparado a la estratosfera—. Tal vez ahora no tengo elección.

«Respira hondo, dilo».

—Yo —empezó a decir con un tono que igualaba en frialdad el tono que había empleado él— me encuentro en el extremo de una larga cuerda que se estira hasta Nueva York. He tardado tres días en llegar aquí con un día que parece haber desaparecido en el proceso. Envié una solicitud para este trabajo, envié toda la documentación que pidió. Acepté un visado de trabajo de seis meses por un empleo en una granja de caballos que parece… —miró hacia la casa— que no existe. Y ahora tiene el valor de decirme que no me quiere. Yo tampoco lo quiero a usted, pero parece que estoy aquí atrapada en este lugar al menos hasta que pare de llover, haya comido algo y haya dormido veinticuatro horas. Después, créame, no me verá el pelo. Ahora, déjeme entrar en su casa, dígame dónde puedo dormir y comer y salga de mi vida.

Se había propuesto mostrarse fría, mostrarse muy digna, pero sus primeras intenciones se habían quedado en nada.

Sus últimas palabras habían sonado casi histéricas, un grito en el silencio. ¡Daba igual! ¿A quién le importaba lo que él pensara? Tiró de la palanca del maletero, lo abrió, y fue a sacar su equipaje. Pero pisó un socavón, se tropezó y ese arrogante mequetrefe la sujetó hasta asegurarse de que tenía estabilidad sobre el suelo.

Ella alzó la mirada directamente hacia su rostro. Vio poder, vio fuerza, vio furia. Pero también vio más. Vio una belleza pura, en bruto.

Tuvo que controlarse para no suspirar.

Esbelto, duro, aguileño. Heathcliff, pensó, y Mr. Darcy, y todos los ardientes ganaderos por los que había suspirado en las películas y novelas; era todos ellos en uno. Un atractivo puro, auténtico.

La soltó y Alex pensó que tal vez debería recostarse un instante sobre el coche para recomponerse. Daba igual que ese lugar fuera un absoluto desastre, que ese trabajo fuera un absoluto desastre. Estar cerca de ese tipo pondría su cabeza patas arriba.

Aunque ya la tenía; estaba a punto de marearse.

«Céntrate en tu rabia, —se dijo—. Y en los detalles prácticos. Saca tus cosas del coche. Se va a pensar que eres una princesa de Nueva York si esperas que lo haga por ti».

Él ya estaba haciéndolo, agarrando su monísima maleta rosa (regalo de su madre), que miró con aversión, cerrando el maletero de un portazo y girándose hacia la casa.

—Aparque el coche cuando deje de llover —dijo por encima del hombro—. Donde está, estará bien durante la noche.

¿Se suponía que tenía que seguirlo? ¿Seguirlo hasta esa pesadilla de la Familia Adams?

Un relámpago iluminó el cielo. Justo lo que faltaba. Y, a continuación, el trueno retumbó.

Jack había llegado al último escalón y estaba recorriendo el porche. Llevaba su maleta. Ella gimoteó. Ya no había solución. Gimoteó otra vez.

Su familia la consideraba una bebé indefensa y si pudieran verla ahora… les demostraría que tenían razón, porque así era exactamente como se sentía. Lo que más quería era estar de vuelta en Manhattan, tirada en su preciosa habitación de color melocotón y esperando a que María le llevara su chocolate caliente.

¿Dónde estaba su doncella cuando más la necesitaba? A medio mundo de distancia.

Más relámpagos. Oh, Dios mío…

Jack desapareció al otro lado del porche y su maleta desapareció con él. No tenía elección. Respiró hondo y lo siguió.

* * *

Él le mostró su habitación y la dejó sola. Después, fue hacia su improvisado despacho, abrió el ordenador y agarró la carta original.

¿Podía despedir a un trabajador solo porque fuera mujer? Seguro que podría si ella había mentido en la solicitud de empleo.

Mi hijo, Alexander, está buscando experiencia laboral en una granja de caballos australiana. Alex está titulado por la Facultad de Veterinaria y también puede desempeñar labores de granja en general. El salario no será un problema; lo que Alex quiere por encima de todo es experiencia.

«Mi hijo».

Buscó los e-mails y los imprimió. Después de la primera carta de Cedric, había escrito directamente a Alex, aunque en ninguno de sus correos, todos ellos educados y formales, había mención alguna sobre su sexo.

Sí, entiendo que las condiciones de vida pueden ser algo más duras de lo habitual para mí, pero agradecería incluso un trabajo duro. Mi objetivo es trabajar en granjas de caballos en los Estados Unidos, pero conseguir ese primer empleo nada más salir de la Facultad de Veterinaria es difícil. Si hago un buen trabajo para usted, puede que eso me dé ventajas con respecto a otros licenciados.

Se había esperado un chaval novato, recién salido de la facultad, que tal vez no entendiera hasta qué punto sería más duro trabajar allí, pero que parecía dispuesto a hacer algunos sacrificios con el fin de obtener el empleo. A pesar de las condiciones, Werrara criaba caballos de reputación internacional y sería un gran paso para su carrera profesional.

Él nunca habría contratado a una mujer.

No había querido contratar a nadie, pero el sentido común había dictaminado que no tenía elección. Ese lugar se había deteriorado al máximo y los caballos requerían de toda su atención. La casa era una ruina y la casita del capataz aún más. Brian, el hombre que había regentado el lugar para su abuelo, había preferido vivir a un kilómetro de allí, en la segunda de las propiedades de la granja. Jack había esperado que siguiera trabajando, pero en cuanto llegó allí, el hombre abandonó a su esposa e hijos y desapareció sin dejar rastro.

La carta de Cedric Patterson, dirigida a Jack Connor, había llegado justo cuando se vio abrumado por la situación y, a pesar de sus dudas, había pensado que tener a un veterinario y a alguien que pudiera ayudar con el trabajo manual, como reparar las vallas, podría ser una solución… La casa del capataz estaba inhabitable, pero tal vez un chaval podría soportar compartir con él la casa grande.

Había escrito a Cedric explicándole que el Jack al que se dirigía, el Jack con el que había estudiado, había muerto. Cedric había visitado Werrara, se había alojado allí, cuando su abuelo y él eran jóvenes, cuando su abuela estaba viva y hacía que ese lugar fuera un hogar. La casa se había deteriorado, le había dicho, y no había dependencias aparte, pero si Alex se conformaba con unas condiciones algo duras…

En su e-mail, Alex… ¡ella!… le había respondido que podría con esas condiciones duras.

¿Y ahora qué? Ni siquiera tenía un cuarto de baño que funcionara. Pedirle a un chico que utilizara el retrete que había fuera de la casa ya era algo violento, pero pedírselo a una mujer era peor aún.

Podía arreglar el baño. Tal vez. Pero no esa noche.

Y seguía sin querer a una mujer allí. Las mujeres que habían pasado por su vida no le habían causado más que dolor y angustia. Tener ahora otra con la que compartir su casa, con la que compartir su vida…

«¡Deja de dramatizar!», se dijo bruscamente. Ni aunque él quisiera, ella no querría permanecer en un sitio así. Seguro que había llegado con una idea muy romántica de lo que sería una granja de caballos del interior de Australia, pero con solo un vistazo al retrete exterior, saldría corriendo.

Y no la culpaba.

Mientras tanto…

Mientras tanto tenía que darle de comer. Echó unas salchichas a la sartén, troceó unas cebollas como si pudiera descargar la rabia sobre la tabla de cortar, las echó sobre las salchichas y resopló furioso. Más por él mismo que por ella. No debería haber contratado a nadie hasta no haber adecentado un poco ese lugar, pero encima ahora, ¿una mujer?

Ella echó un vistazo al retrete exterior y se quiso morir.

Había un baño dentro, pero… «Las tuberías están bloqueadas», había dicho bruscamente el hombre al llevarla a su dormitorio. «Es por las raíces de los árboles. Utilice el de afuera. Hay una linterna».

El retrete se encontraba a cincuenta metros de la puerta trasera. Un impresionantemente grande rosal casi lo ocultaba y tuvo que atravesar un túnel de parras para llegar hasta él.

Un par de reses estaban asomando la cabeza sobre la valla, empapadas bajo la lluvia y mirándola como si fuera una extraterrestre.

Y así era como se sentía. Una extraterrestre.

Cerró la puerta del retrete y oyó algo sobre el tejado de hojalata. ¿Qué?

Quería volver a casa.

—¡Eres una chica grande! —se dijo bien alto para que lo que fuera que había en el tejado se hiciera una idea—. Tienes que entrar ahí, junto a Jack Sexista Connor, encontrar algo de comer, dormir un poco y después dar con el modo de salir de este lío.

La lluvia había cesado un minuto, razón por la que había aprovechado y había salido corriendo hasta el baño, pero empezó de nuevo y el agua comenzó a colarse por debajo de la puerta.

—Quiero irme a casa —gimoteó y la cosa del tejado se quedó quieta, como escuchando.

Pero sin responder.

Estaba cocinando salchichas; ocho gordas salchichas de la mejor calidad. Preparó también puré de patatas y coció unos guisantes congelados como acompañamiento.

Puso la mesa con dos cuchillos, dos tenedores, una botella de Ketchup y dos tazas. ¿Qué más podría querer un hombre?

Una mujer tal vez querría más, pero no lo tendría. ¿Qué sabía él sobre lo que querría una mujer? ¿Una mujer que tenía que haber sido un hombre?

Ella abrió la puerta y él se quedó bloqueado. Al llegar, vestía unos pantalones negros y una chaqueta de lana de diseño, unas botas rojas y llevaba el pelo recogido en un moño. Tenía toda la pinta de estar recién salida de Nueva York.

Ahora, sin embargo…

Él le había dejado una palangana y una jarra en su dormitorio y, obviamente, la chica había hecho uso de ellas. Se había aseado, las ondas rubias que le caían alrededor de la cara estaban húmedas y lucía un rostro resplandeciente y sin gota de maquillaje. Vestía unos vaqueros, un jersey extragrande y unos gruesos calcetines rosas.

El currículum que había enviado decía que tenía veinticinco años, aunque en ese momento aparentaba dieciséis. Además, era guapa. Muy guapa. Y parecía… ¿asustada?

Daniel en el foso de los leones.

O una mujer en Werrara. Era lo mismo, con la diferencia de que él no era un león. Aun así, la chica no podía quedarse allí.

—Siéntate y come algo —le dijo bruscamente intentando controlar su ira.

—Gracias —respondió al sentarse lo más alejada posible de él y con aspecto de asustada.

—¿Tres salchichas?

—Una.

Echó una salchicha en un plato descascarillado, añadió un montón de puré y otro montón de guisantes y le colocó el plato delante. Él se sirvió más, se sentó y empezó a comer. Alex miraba su plato.

—¿Qué?

—No he mentido —dijo ella con voz suave.

—Tengo los documentos —contestó él señalando la pila de papeles que había dejado sobre la mesa—. «Mi hijo». Eso indica que se trataba de un hombre.

—En ninguno de los e-mails que le envié dije que fuera un chico.

—No hacía falta que lo dijeras, yo ya lo sabía por la carta de tu padre y el visado. Decía «mi hijo». Y también «Alexander», que es nombre de chico.

—Sí —respondió ella apartando el plato—. Sí que lo es.

—¿Entonces?

—Mi padre no se lleva bien con mi hermano mayor —estaba hablando con calma, con una voz extrañamente apagada—. Nunca he sabido por qué, pero ninguno de los dos puede hacer nada por arreglarlo. Tengo dos hermanas mayores y, cuando yo llegué, mi padre estaba desesperado por tener otro heredero varón además de Matt. Estaba seguro de que yo sería ese hijo tan deseado y tenía planeado llamarme Alexander, como su padre, pero, claro, terminé llamándome Alexandra. Eso fue lo que rellenó en mi certificado de nacimiento. Tal vez había bebido un poco, tal vez fue solo un despiste, o tal vez fue la rabia porque yo no fuera lo que él había deseado, no sé cómo, pero el caso es que oficialmente soy Alexander. Mi familia me llama Alexandra, pero en temas oficiales tengo que usar el nombre que puso mi padre —ladeó la barbilla e intentó mirarlo—. Bueno, ¿importa?

—Sí —respondió él secamente—. Sí que importa. Tu padre dijo que eras su «hijo» y quiero saber por qué mintió.

—Cometió un error.

—Los padres no cometen esa clase de errores.

—Los cometen si siempre han querido que su hija fuera un chico —cerró los ojos y apretó los puños—. Lo hacen si tienen Alzheimer.

Hubo un silencio.

Eso no era lo que Jack se había esperado oír y estaba seguro de que ella no había querido decirlo. Admitir que tu padre está enfermo dolía, pensó. Dolía mucho.

Toda la rabia que había sentido hasta el momento se desvaneció y se sintió cruel.

—¿Y por qué importa? —preguntó ella recomponiéndose con mucho esfuerzo—. ¿Qué tiene contra las mujeres?

—Nada.

—He buscado empleo después de licenciarme y quiero trabajar con caballos, no con ponis ni mascotas. Pruebe a buscar empleo en un rancho con veinticinco años y siendo rubia y mona.

Y pronunció la palabra «mona» con tanto odio que él casi sonrió.

—Me lo imagino…

—No, no puede. Usted debe de medir más de un metro ochenta, está fuerte como un tanque y es un hombre. Este trabajo… seis meses en la Granja de Caballos Werrara me daría credibilidad con los rancheros en mi país, pero usted es igual que todos los campesinos del sur de Estados Unidos, que se creen que lo saben todo y que me han dicho que no puedo hacerlo porque soy una chica.

—Entonces, ¿estás preparada para usar un retrete exterior durante seis meses? —le preguntó perplejo.

—No, si viene acompañado de un jefe patán, arrogante y machista. Y no, si tengo que comer grasa —añadió, y apartó el plato de su lado con más fuerza que antes.

Él lo agarró y se echó la comida en su plato. Le pareció que «mona» era una muy buena descripción.

«No vayas por ahí», se dijo. Era un error del que tenía que librarse. No quería pensar en esa mujer como una «chica mona».

—Entonces, mañana por la noche volverás a casa.

—¿Por qué? No he mentido sobre el empleo. Usted sí.

—Yo no he mentido.

—Mentiroso.

—Ya te dije que sería duro.

—Supuse que se refería a que no habría tiendas, por eso de estar viviendo en las zonas despobladas del interior. Pero la casa… en la página Web era preciosa.

—Esa foto se tomó hace ochenta años. Era una vieja hacienda al estilo romántico.

—Es publicidad engañosa.

—No estoy anunciando mi casa. Estoy anunciando caballos. Quería que la Web mostrara un sentido de la historia, que reflejara que los caballos Werrara son parte de este país.

—Pues entonces ponga la foto de su retrete exterior —le contestó con brusquedad—. Eso sí que es muy histórico.

—Te morirás de hambre si no comes.

—No podría comer salchichas ni aunque me pagara.

—No me digas, eres vegetariana.

—No.

—Entonces, ¿por qué…?

—Porque he estado viajando tres días seguidos, porque tengo jetlag, estoy agotada y destrozada. Porque tengo un montón de nudos en el estómago y me apetecería un suave sándwich de pepino y una taza de té con miel, no media tonelada de grasa. Pero si tengo que irme a la cama sin comer nada, lo haré —apartó la silla y se levantó—. Buenas noches.

—Alex…

—¿Qué?

—Siéntate.

—No quiero…

—No quieres salchichas —repitió él, suspiró y abrió la puerta del horno de la anticuada cocina que ocupaba la mitad de la pared. Metió su plato—. Mantendré el mío caliente mientras te preparo algo que puedas comer.

—¿Sándwiches de pepino?

Jack no pudo más que sonreír. Parecía tan esperanzada…

—No. He olvidado anotar pepino en mi lista de la compra, pero siéntate, cállate y veremos si podemos encontrar una alternativa.

Ella se sentó. Lo miró, medio desconfiada, medio esperanzada, y él sintió que se le removía algo por dentro.

Sophie, fría como la muerte, removiendo la comida con apatía. «No puedo comer, Jack…».

Sophie.

«No pienses que esta mujer es mona. No pienses que esta mujer es otra cosa que un error del que tienes que librarte».

Pero por esta noche… Tenía razón, no debería importar que fuera una mujer.

No era culpa suya que importara, que la idea de tener a una mujer sentada al otro lado de la mesa, una mujer que incluso se parecía un poco a Sophie, removiera algo en su interior que le hacía daño. Mucho daño.

Ella no dijo nada mientras él vertió agua hirviendo sobre una bolsita de té y le añadió miel. Le pasó la taza y vio cómo la acunaba entre sus manos, como si necesitara ese consuelo.

El fuego de la cocina desprendía un agradable calor; esa habitación era el único lugar de la casa que podía resultar algo acogedora.

Jack estaba siendo cruel; si iba a marcharse por la mañana, no le costaría nada cuidarla un poco. La miró en silencio mientras ella observaba la madera destartalada de la mesa de la cocina y seguía sin soltar la taza.

No le costaría nada.

Estaba tan desorientada que si se hubiera caído sobre la superficie de la mesa no le habría sorprendido. Se sentía mareada, extraña. ¿Cuándo había sido la última vez que había comido? ¿En el avión esa mañana? ¿La noche anterior? ¿Cuándo habían pasado esa mañana y la noche anterior? Las dos eran una y la misma cosa.

No le encontraba sentido a nada. Tendría que obligarse a levantarse, ir a su dormitorio y dormir. Y, después, salir de allí.

Por el contrario, acunaba su taza de té caliente y miraba la superficie desgastada de la mesa sin hacer nada. No estaba tan segura de que sus piernas fueran a llevarla a ninguna parte.

Jack estaba junto al fuego, de espaldas a ella. No estaba segura de lo que estaba haciendo y tampoco le importaba.

Había deseado tanto estar allí… ¿Por qué?

Las Ciencias Veterinarias no habían sido un problema para ella. Había soñado con cuidar caballos desde que era niña. Se había puesto a estudiar y a trabajar y lo había logrado. Sin embargo, conseguir un trabajo parecía más complicado. La medicina de caballos era físicamente dura. Los alumnos de la facultad a los que se les daba bien procedían de granjas, eran grandes y fuertes y sabían cómo manejarse. Pero ella lo había hecho, había hecho prácticas y había demostrado que podía hacer lo mismo que hacían esos chicos; utilizaba el cerebro en lugar de la fuerza, era rápida esquivando las coces de los animales y había aprendido un poco a susurrar a los caballos.

Todo eso le había funcionado hasta que había salido al mundo real, el mundo del empleo, en el que ningún ranchero quería una rubia de veinticinco años, delgada y con un metro sesenta de estatura.

Y del mismo modo, ese tipo en concreto no la quería.

Su padre le había organizado el empleo. Ya la había humillado bastante que hubiera tenido que rebajarse a hacer uso de contactos familiares y ahora parecía que ni siquiera con eso era suficiente.

¿Ahora qué?

¿Volver a Nueva York? ¿Buscarse un agradable trabajo cuidando mascotas en Manhattan? A su madre le encantaría. ¿Y a su padre? A él le encantaba que fuera veterinaria, le encantaba que quisiera tratar a caballos, aunque le hubiera encantado más todavía que ella hubiera sido un hijo.

—A ver si esto te apetece más —dijo Jack colocándole otro plato delante.

Ella miró… y remiró.

No había salchichas. Lo que tenía enfrente era un pequeño plato de porcelana, con una fina y dorada tostada cortada en cuatro triángulos perfectos. Al lado, había un huevo perfectamente escalfado.

Miró el huevo y tuvo que controlarse para no echarse a llorar.

—Estás agotada. Cómete eso y vete a la cama. Las cosas se verán mejor por la mañana.

Ella lo miró, asombrada por su gesto. Ese plato era… como una cocina para enfermos diseñada para atraer al apetito más hastiado.

—Perdóname, pero yo voy a seguir con mis salchichas —dijo y las sacó del horno.

Ella pensaba que estaba demasiado disgustada como para comer, que se le había pasado el hambre, y mientras, él seguía en silencio y concentrado en su plato. Alex no pudo por menos que intentar terminarse el suyo.

Él le preparó otra taza de té, que también se terminó. No se sentía lo suficientemente fuerte para hablar, para discutir, para pensar en la situación en la que se encontraba. Dormiría. Y después… después…

—No hay muchas cosas que pueda hacer un chico que no pueda hacer yo —dijo. No fue una frase muy coherente, pero fue lo mejor que pudo pronunciar después de la cena.

—No, pero no querrías quedarte aquí.

—Y tampoco querría hacerlo ninguno de los veterinarios con los que estudié.

Él asintió.

—No debería haber dejado venir a nadie.

—Me necesita, ¿por qué?

—No te necesito.

—Bien —dijo ella, y se levantó—. Supongo que entonces ya está. Tal vez debería darle las gracias por el huevo, pero no lo haré. He pagado un billete para recorrer medio mundo por un trabajo que no existe. Comparado con eso… bueno, me parece que un huevo es un sueldo bastante pésimo.

Capítulo 2

El dormitorio se parecía ligeramente a sus sueños. Tenía que haber sido bonito en algún momento, grande y elegante, con un precioso papel pintado de flores, cortinas de borlas, techo alto, amplios ventanales y una cama lo suficientemente grande como para que cupieran tres como ella. Seguía siendo bonito, más o menos. Podía ignorar el papel desteñido y las cortinas hechas jirones porque a pesar de ese aire de abandono y decadencia, su cama estaba hecha con unas sábanas limpias e impolutas. El colchón y las almohadas eran sorprendentemente suaves, mágicamente suaves.

Lo suficiente como para que a pesar de su conmoción emocional, a pesar de que apenas eran las siete, se quedara dormida en cuanto su cabeza rozó la almohada.

Pero la realidad no se desvaneció. Se despertó sobresaltada de madrugada, recordó dónde estaba y recordó que su vida se había acabado.

Sí, de acuerdo, tal vez estaba exagerando, decidió mientras, desolada, miraba la oscuridad. Tenía dinero para tomarse unas vacaciones. Podía volver a Sídney, visitar la ciudad, regresar a Nueva York y decirles a todos que la habían estafado.

Sus amigas se habían burlado cuando les había contado lo que iba a hacer: «¿Tú? ¿En una granja del interior de Australia? ¿Haciendo de mozo para todo además de veterinaria para los caballos? Espabila, Alex, no eres tan rubia».

La sorna no había sido malintencionada, pero había oído la incredulidad oculta tras ella. A nadie le sorprendería que volviera a casa. Pero entonces ¿qué? Si ese vaquero la echaba de su granja… No, no tenía que echarla porque ella no se quedaría bajo ningún concepto en esa casa destartalada sin cuarto de baño y con un dueño machista.

El silencio resultaba ensordecedor. Estaba acostumbrada a los sonidos de la ciudad, a las luces de la ciudad que se filtraban por sus cortinas. Allí no había nada. Y si no había nada, tenía que marcharse.

De acuerdo. Podía hacer lo que quería su madre, aceptar la derrota y encontrar un empleo cuidando chuchos consentidos en Nueva York. Su madre tenía toda clase de contactos que podrían encontrarle ese trabajo. A diferencia de su padre, al que le había encantado la idea de que trabajara con caballos, y que había utilizado el único contacto que había tenido… y que resultaba estar cuarenta años pasado.

Y que ese trabajo lo hubiera desempeñado su hijo, no su hija.

¿Qué diferencia había? Nunca había entendido por qué su padre no estaba contento con el hijo que tenía, por qué se había desesperado tanto por tener otro. Del mismo modo, no podía entender por qué era tan importante para Jack Connor que ella fuera una chica.

Le había cocinado un huevo; parecía que estaba acostumbrado a la comida para enfermos. María le había preparado comidas así cuando se encontraba mal y el hecho de que Jack lo hubiera hecho…

No significaba nada. De donde no hay, no se puede sacar. Y tendría que estar con ese hombre la mañana siguiente. Miró el reloj. Las tres de la madrugada. Cuatro horas para largarse de ese lugar y no volver nunca más.

¿Admitir la derrota?

Sí, le dijo a la almohada. Sí, porque no tenía elección. Se giró y vio un destello de luz detrás de las cortinas. ¿Sería Jack yendo hacia el retrete? Pero si estaba al otro lado de la casa. Había alguien ahí fuera. ¿Y qué? Se puso la almohada sobre la cabeza e intentó dormir.

En Manhattan era mediodía. Estaba totalmente despierta. «La luz. Ignórala. Duérmete». Le picaban las piernas. Había estado demasiado tiempo subida en aviones. «¿Y qué? Duérmete. ¿O qué?».

Sancha era una de las mejores yeguas. Ese era su segundo parto y Jack no se había esperado tener problemas.

A las dos y media había sabido que estaba de parto, pero las señales habían sido normales. Había comprobado el estado del potrillo, que tenía un buen latido. Había llevado heno fresco y se había sentado a esperar. Los partos solían ser muy rápidos, normalmente duraban media hora.

Pero no en ese caso.

La yegua tenía problemas.

Y también el potrillo. Su latido era cada vez más irregular.

Necesitaba un veterinario. Lo necesitaba ya.

Tenía uno dentro de casa, pero…

No estaba seguro del todo de si debía o no fiarse de sus credenciales. Además, la había despedido, no podía pedirle ayuda. Pero si no lo hacía… el veterinario del pueblo tardaría una hora en llegar allí y el latido de ese corazón indicaba que no disponía de ese tiempo.

Se tragó su orgullo y pensó «Gracias a Dios que le he escalfado un huevo a esa chica».

Ella se puso su bata de borrego y salió al porche. Solo para ver, solo porque quedarse metida en la cama le estaba resultando insoportable. Podía ver relámpagos en la distancia, pero la tormenta había pasado. Había dejado de llover. El aire era frío y limpio y necesitaba aire fresco para aclararse las ideas.

Salió por la puerta trasera y se chocó directamente con Jack, que la agarró al instante, aunque ella necesitó de un rato más para recuperar el aliento. Era tan grande… en mitad de la noche. Ese lugar daba miedo.

Él era tan grande…

—¿De verdad eres veterinaria? —le preguntó y ella, muy tensa, se soltó de él.

—¿Importa?

—Sí. Tengo una yegua con distocia. Lleva de parto casi una hora y no ha pasado nada. No puedo ver bien la posición del feto, hay pezuñas por todas partes. Voy a perderla.

—Mi maletín está en el coche. Ve a por él y dime dónde está la yegua.

* * *

Era mona, rubia y mujer. Llevaba una bata rosa de lanilla.

Era veterinaria.

Desde que había entrado en el establo, toda su atención se había concentrado en la yegua. Él estaba allí solo para responder a preguntas que ella le lanzaba bruscamente mientras examinaba al animal.

—¿Cuánto tiempo hace que la has encontrado? ¿Estaba ya alterada? ¿Ha tenido otros partos antes?

—Sí, y sin problemas. Seguro que es por la posición del potrillo. No puedo arreglarlo.

Ella se retiró la bata, metió el brazo en el barreño de agua jabonosa y lo miró. No confiaba en él. ¿Por qué iba a hacerlo?

La yegua estaba totalmente angustiada y no dejaba de moverse, de rodar, de tumbarse, de levantarse. Alex se movía con ella mientras la examinaba, sin ponerse en peligro, pero sí haciendo rápido lo que tenía que hacer.

—Después de una hora de parto, no hay forma de que lo saquemos de manera natural viendo la postura en la que está y es demasiado peligroso intentar moverlo. La alternativa es una cesárea, pero necesito ayuda e instrumental.

—Tengo instrumental y puedo ayudar —dijo firmemente, aunque a la vez pensaba: «¿Tengo suficiente? ¿Y hacer una cesárea? ¿Aquí?». Ya lo sabía. Necesitaban equipo de cirugía, un lugar esterilizado, instrumental y medicamentos. Solo la idea de mover a esa yegua y sujetarla le parecía imposible. Si tuviera al lado a un joven fuerte…

Pero tenía a una pequeña rubia con una monísima bata que, por cierto, no parecía consciente de que no era nada apropiada para esa labor que tenía entre manos. Estaba comprobando la luz de arriba.

—¿Eres aprensivo?

¿Quién? ¿Él?

—No —respondió con brusquedad.

—Necesitaría cuerdas y más agua. Y también una buena luz y mantas calientes. Trae un radiador, lo que sea. ¿De qué clase de equipo estás hablando?

—Espero que tengamos todo lo que necesitas —le dijo y la condujo hasta el almacén de la parte trasera del establo.

El veterinario de Wombat Siding había equipado el almacén. Con cien caballos, el veterinario solía estar mucho por allí, así que había instalado su base de operaciones. A Alex se le iluminaron los ojos al ver todo aquello y no vaciló.

—Es suficiente. Con este equipo podríamos hacerlo. Como verás, mi intención es salvar a la yegua. Sabes que las probabilidades de supervivencia del potrillo bajo estas circunstancias son de apenas un diez por ciento.

—Lo sé.

—¿No te desmayarás?

—No.

—He visto a vaqueros más duros que tú desmayarse, pero si te desmayas, tu yegua muere. Tan sencillo como eso. No puedo hacerlo sola.

—Estaré contigo a cada momento.

Alex lo miró fijamente antes de asentir, como si él hubiera aprobado un examen al que no se había sometido.

—Bien. Hagámoslo.

Fue complicado, fue arriesgado.

Pero ella tenía habilidades. Le susurró a la yegua, le administró la anestesia. La ayudó.

Juntos, la cambiaron de postura y él se quedó asombrado con la fuerza de Alex, que no pareció ni inmutarse por el esfuerzo que requirió el movimiento.

Con la yegua inconsciente, ella le colocó un gotero. La habían amarrado y le dijo a Jack que supervisara el ventilador que administraba el oxígeno además del gotero que le administraba electrolitos y suero. Le dio unas instrucciones concisas que él siguió. Ella mandaba.

No había elección. Si no estaba allí, él perdería a la yegua. Tan sencillo como eso.

Era veterinaria, pero llevaba una bata rosa y se había recogido el pelo con un trozo de rama de heno. ¡No debería tener un aspecto tan profesional! Estaba trasquilando el pelo del abdomen de la yegua con rapidez y seguridad, y después, a gran velocidad, esterilizó la zona, comprobó el instrumental y lo miró, como buscando apoyo.

—¿Listo?

—Listo —respondió él preguntándose si, de verdad, lo estaba.

Tenía que estarlo.

Asombrado, vio cómo practicaba una incisión en el centro del abdomen antes de hacer otra en el útero para dar acceso al potrillo.

—Reza —le dijo ella mientras tiraba de una diminuta pezuña y después de otra.

Era una yegua grande, pero el potrillo era pequeño, aunque comparado con esa mujer que tenía que sacarlo de ahí… Hizo ademán de ayudarla.

—Tú ocúpate del oxígeno y déjame esto a mí. Primero la yegua y después el potrillo.

Lo comprendía. Las cesáreas de emergencia en caballos raramente terminaban con el potrillo vivo. Sobre todo se trataba de salvar la vida de la yegua.

Si la entrada de aire que él estaba monitorizando se bloqueaba, perderían a la yegua, así que lo único que podía hacer era mirar mientras ella sacaba a la cría. Alex se tambaleó ligeramente por el peso del animal, pero él sabía bien que no debía ofrecerle su ayuda. Al instante, recuperó el equilibrio y lo llevó al lecho de heno donde Jack había colocado las mantas hacia las que había dirigido el calor de un radiador para que estuvieran calientes.

Por si acaso…

Y era probable que ese caso se diera…

Siguió haciendo lo que estaba haciendo mientras le quedaba tiempo para verla limpiándole la nariz, insertar el tubo endotraqueal que él no se había dado cuenta que había preparado, activó el paso del oxígeno, y volvió rápidamente junto a la yegua. Todo ello en cuestión de segundos porque Alex no podía dejar sola a la yegua más rato.

El potrillo estaba totalmente lánguido, pero aun así…

—Hay una posibilidad —dijo ella. Nadie podía haber hecho más por la cría.

Tenía que coser la herida rápidamente y él tenía que quedarse donde estaba, junto a la yegua, manteniendo libre el paso del aire. Miró al potrillo por el rabillo del ojo y pudo ver un leve movimiento.

Pero la yegua también se movió, fue un temblor involuntario e inconsciente.

—Vigílala —le ordenó Alex—. ¿Es que quieres perderlos a los dos?

No. Y así, volvió a centrarse en lo que estaba haciendo, asegurándose de que se encontraba estable, de que estaba viva.

Alex siguió suturando y él se quedó asombrado. Recordó lo de las salchichas, lo del retrete exterior y se sintió… estúpido.

¡Y cruel!

Esa mujer había recorrido medio mundo para poder tener una oportunidad de hacer lo que estaba haciendo de un modo brillante y él, a cambio, le había preparado un huevo escalfado de muy mala gana. Pero ahora no había tiempo para pensar en eso.

Con la herida cerrada, Alex soltó las cuerdas y él la ayudó a echar heno fresco bajo el costado de la yegua antes de tenderla de costado.

El potrillo…

—Vigílala —repitió, con más suavidad esa vez, y lo dejó con la yegua antes de volver con el potrillo—. Aún no lo hemos perdido —dijo con una voz marcada por la sorpresa y el asombro—. La, mejor dicho —se corrigió sin poder ocultar la emoción que sentía—. Vamos a asegurarnos de que esta no tenga su certificado de nacimiento equivocado.

Era una potra.

Si esa noche terminaba con la yegua y la potrilla vivas… no podría describir la sensación. Pero aún no era algo seguro. Alex estaba colocando una intravenosa y después utilizó más mantas para secar a la potrilla, cuyo cuerpo seguía lánguido.

Los potrillos no sobrevivían a los partos prematuros, y rara vez sobrevivían a las cesáreas. Para que todo saliera bien… Por favor…

Sancha se movió bajo sus manos, gimoteó y alzó la cabeza.

—Hey —él le puso la mano sobre la cabeza, como solía hacer de niño, como su abuelo le había enseñado. Su abuelo, un borracho cruel y despiadado con todo y con todos excepto con sus caballos, al que Jack había observado y del que había aprendido y adquirido ciertas habilidades—. No tienes por qué levantarte —le susurró—. Tu bebé está en buenas manos.

Y lo estaba.

En ese momento en Alex no quedaba nada de la princesa de Manhattan; parecía tener una paciencia infinita con el animal.

Jack susurró a su yegua, miró a su potrilla y observó a esa mujer que se había transformado ante sus ojos.

Por fin, la potrilla intentó moverse y empezó a buscar sus patas. Alex la ayudó a ponerse en pie y Jack se sintió… se sintió…

Como no debería sentirse un ranchero. ¡Él no se dejaba llevar por las emociones!

La potrilla relinchó y la yegua respondió e intentó moverse también. Inmediatamente, Alex volvió a su lado. Sancha intentó levantarse, tan inestable y temblorosa como su cría, pero finalmente con la ayuda de los dos se puso en pie.

Se giró y olfateó a su hija. La potrilla relinchó en respuesta y comenzó a acurrucarse bajo ella. Alex no dejaba de sonreír mientras guiaba a la cría hacia la ubre de su madre y se apartaba.

—Creo que hemos ganado —susurró y, aunque Jack tal vez estaba conteniendo las emociones, ella no se molestó en hacerlo. Las lágrimas le caían por las mejillas y él sintió unas ganas casi irresistibles de secárselas.

La observaba, observó a la potrilla y las sensaciones que lo invadieron fueron indescriptibles. La necesidad de abrazar a esa mujer, de alzarla en brazos y darle vueltas para celebrar su triunfo, de compartir ese increíble sentimiento con ella…

Pero tenía que contenerlo, aunque nunca nada le había costado más.

Así que ella misma se secó las lágrimas con la manga de su bata, sonrió y empezó a apartar la paja sucia.

En definitiva, actuando con sensatez. Siendo más sensata que él.

—Necesitará estar tranquila unas semanas —dijo intentando sonar más brusca que emocionada, aunque no lo logró—. Esto no es como una cesárea en humanas, tiene las entrañas presionadas por los puntos. La potrilla, en cambio, necesitará ejercicio. Es imperativo permitirle correr y retozar, así que habrá que sacar a pasear de la mano a la yegua cada día mientras que dejamos que su bebé corra.

Había empezado a guardar sus cosas en el maletín.

—Eso supone más trabajo para ti —añadió aún brusca y sin mirarlo—. Mucho trabajo extra. Puede que tengas que plantearte encontrar ayuda extra ya que a mí me has despedido.

Tal vez no estaba mirándolo, pero él sí que estaba mirándola a ella, con su bata llena de sangre y el pelo suelto, cada mechón por su lado.

Jamás había visto nada tan precioso en su vida, y esa era la clase de cosa en la que tenía que dejar de pensar si quería ofrecerle un trabajo.

Porque iba a ofrecerle un trabajo. No tenía elección. La había tratado de un modo espantoso y ella le había respondido salvando a su yegua y a su potrilla.

—El desagüe del baño de dentro se atascó la semana pasada. Puedo hacer que un fontanero venga esta misma mañana, aunque tenga que pagar más. Deberíamos tener un cuarto de baño operativo para cuando llegue la tarde. Por el momento… La caldera del cuarto de la colada está llena de agua caliente. Puedo llevar agua a la bañera para que puedas lavarte.

Ella se quedó quieta, mirándolo.

—¿Agua caliente? —susurró como si estuviera ofreciéndole el Santo Grial.

—Sí.

—¿Estás ofreciéndome un baño?

—Y un empleo.

—Déjate de empleos, solo dame un baño —dijo respirando hondo. Se puso recta y lo miró fijamente, como si quisiera encontrar en su rostro la verdad de lo que decía—. Un gran baño caliente, ¡yo misma llevaré el agua si hace falta!

—Ya has hecho bastante por esta noche —le contestó él a regañadientes—. Has hecho más que suficiente. En cuanto al trabajo…

—Mañana. Pensaré en todo lo que quieras con tal de que el baño venga primero.

Se dirigió al cuarto de baño. La antigua bañera de cuatro patas era enorme y costó llenarla, pero mientras él estuvo haciéndolo, ella no pudo parar de sonreír. Jack se aseguró de que tenía todo lo que necesitaba y a continuación se dirigió al establo para ver cómo se encontraban la yegua y la potrilla y meditar sobre lo que acababa de pasar.

Había llegado allí después de la muerte de Sophie pensando que tenía un administrador y un mozo de cuadra. Sin embargo, lo del mozo de cuadra había sido un ejemplo más de la fraudulenta práctica de su administrador, como también lo habían sido las costas que le había facturado por el mantenimiento del lugar. Al parecer, su abuelo no se había preocupado por la infraestructura durante años y el granuja de su gerente lo había empeorado todo más. Los caballos habían recibido cuidados y el ganado se había encargado de segar la hierba, pero nada más se había hecho en aquel lugar. Por lo tanto, Jack se vio allí sin ayuda y sin un espacio adecuado donde alojar a nadie que lo ayudara.

Cuando recibió la carta de Cedric Patterson se había visto contra las cuerdas. La oferta de Cedric ofrecía un mozo y un veterinario, dos en uno.

La residencia del gerente se encontraba inhabitable y no tenía tiempo para arreglarla, pero ¿podía alojar a un chaval en la casa principal? ¿Un estudiante que necesitaba experiencia para conseguir un trabajo en otra parte? ¿Un chico al que no le había importado su advertencia sobre lo duro que era ese lugar? Un chico así aceptaría el trabajo y un chico así no se entrometería en su vida.

Le había dado vueltas al tema de la carta durante varios días antes de responder, pero había sido demasiado tentadora como para resistirse. Y ahora era más tentadora aún. Alex sí que era una buena veterinaria.

Y así, le había ofrecido el empleo. Si aceptaba, la decisión ya estaría tomada.

Y eso significaba que viviría con ella seis meses.

No quería vivir con nadie seis meses, pero al sentarse en un fardo de heno y ver cómo la yegua y su cría se recuperaban lentamente del calvario que habían vivido, pensó en la habilidad y rapidez de Alex y supo que su llegada era un regalo que no podía rechazar.

Pensó en cómo se había sentido al verla sentada frente a él en la mesa, recordando a Sophie, recordando el dolor. Esos últimos meses mientras Sophie se había dejado arrastrar tanto por la depresión que nada podía tocarla seguían resultando espantosos. Pero ahora lo único que tenía que hacer era mantenerse al margen, lo único que tenía que hacer era no preocuparse. Esa era la promesa que se había hecho. No volver a preocuparse nunca por nadie.

Pero era encantadora, inteligente y capacitada. ¡Y preciosa!

—¡Para ya! —gruñó y la yegua se movió sobresaltada. La potrilla, sin embargo, seguía mamando—. ¿Lo ves? Así es como tendría que ser yo; preocuparme solo de lo mío, como tu bebé —le dijo a su preciosa yegua—. Estoy aquí para criar los mejores caballos de ganado de Australia y no me interesa nada más.

Mentiroso. Él estaba muy muy interesado en la mujer a la que acababa de acompañar al cuarto de baño. Había visto su rostro iluminarse al ver el vapor del agua caliente y él había querido… había querido…

No importaba lo que quisiera. Sabía lo que tenía que hacer.

Le había ofrecido un empleo porque ese establo la necesitaba. Eso era todo, y por ello, a partir de ya mismo daría comienzo a una relación entre jefe y empleada. Eso, contando con que ella se quedara. No debería querer que se quedara, pero así era.

¿Se quedaría?

¿Importaba?

Alex se recostó en la gran y anticuada bañera y dejó que el agua caliente aplacara su alma. Ahora nada importaba, solo esa agua caliente y el hecho de que había salvado a una yegua y a su potrilla. Era para lo que había estudiado y el resultado era intensamente satisfactorio.

¿Y el hecho de que Jack Connor le hubiera ofrecido un empleo?

No debería aceptarlo. Era un tipo odioso, arrogante y machista, y ese lugar era un basurero.

O… tal vez no. El establo estaba brillante, el equipo que Jack tenía, y no solo médico, sino el de cada caballo, era de primera clase. Había invertido mucho dinero en el establo y en los caballos, más que en la casa, y ella podía perdonarle muchas cosas a un hombre que anteponía las necesidades de sus animales a las suyas. Además, le había dicho que arreglaría el baño. Lo había prometido, así que podría darse un baño como ese todas las noches.

No tendría que volver a casa y hacer lo que a su madre se le antojara.

Podía quedarse… ¿con Jack?

Tal vez necesitaba algo de agua fría en esa bañera. ¡Guau! ¡Eso era exactamente lo que no tenía que estar pensando! Jack Connor era un tipo arrogante, así que el hecho de que fuera extremadamente sexy, el hecho de que hubiera sonreído al ver a la potrilla y que a ella se le hubieran encogido los dedos de los pies al verlo… No podía permitir que nada de eso importara; esos dos detalles deberían ser suficientes para que saliera corriendo.

No debía quedarse.

Sacó un dedo del agua y lo observó detenidamente. Le habían hecho la pedicura y le habían pintado las uñas de rosa antes de dejar Nueva York. ¿En qué estaba pensando al arreglarse las uñas para ir allí?

—En impresionar a Jack Connor no, eso seguro —se dijo—. Si me quedo aquí, lo que usaré serán botas de tachuelas.

Bien. Para eso estaba allí, no para impresionar a Jack Connor.

Había salvado a su yegua y a su potrilla y había logrado que ese adusto gesto esbozara una sonrisa.

¡Le había escalfado un huevo!

—Eres tonta, Alex Patterson —se dijo—. Tu padre cree que eres un chico. Si vas a quedarte aquí, tienes que pensar como tal y no debería interesarte un tipo muy sexy.

¿No?

No.

Pero su dedo seguía fuera del agua.

El dedo era un símbolo. Gran parte de Alex Patterson era una veterinaria muy sensata, pero luego estaba esa parte diminuta dentro de ella que se negaba a serlo.

Había una diminuta parte que recordaba la sonrisa de ese hombre.

Capítulo 3

Se despertó, eran las once en punto y alguien estaba aporreando la ventana de su dormitorio.

Eran voces masculinas.

Miró el reloj; era imposible que hubiera dormido tanto. Las once de la mañana… que serían las nueve en Manhattan, la hora en la que estaría metiéndose en la cama.

Pero estaba totalmente despierta. Se acercó a la ventana y descorrió un poco una cortina esperando ver a Jack. Había una furgoneta aparcada justo junto a su ventana. Fontanería Wombat Siding, ponía en un lateral. Podía ver a tres tipos con herramientas. Eran fontaneros.

Resultaba que Jack sí que era un hombre de palabra, pensó sonriendo.

Por cierto, ¿dónde estaba? ¿Importaba? El sol brillaba, el día estaba despejado y radiante y le iban a arreglar el cuarto de baño. ¿Cómo estaría la yegua?

Tardó dos minutos en vestirse. Se sentía algo aturdida, entusiasmada por la sensación de que todo pudiera salir bien y de que, a pesar de las primeras impresiones, ahí tendría un empleo como veterinaria al que podía hincarle el diente.

Y estaría trabajando al lado de un tipo llamado Jack.

Él no estaba en la cocina, pero le había dejado una nota:

Lo siento, pero tendrás que seguir utilizando el baño exterior esta mañana. El arreglo de fontanería estará listo esta noche. Sírvete el desayuno y vuelve a dormir. Te lo mereces. Estoy trabajando en el cercado trasero, pero voy a ver a Sancha y a su potrilla cada un par de horas. Parecen estar genial. Gracias.

En esa nota no tenía nada por lo que emocionarse, nada por lo que esa alegría que la invadía le produjera… cosquilleos.

Pero lo hacía.

¿Debería volver a la cama? Había creído que quería dormir hasta el lunes, pero se equivocaba. Dos tostadas y dos tazas de café cargado después (por cierto, ese era un plus; Jack sabía lo que era un café decente), salió en dirección a los establos.

Conforme a lo prometido, Sancha y su potrilla estaban fabulosas. La yegua era de un intenso color rojizo con las crines y las patas blancas y su potrilla era su viva imagen. Parecían muy alegres y Sancha no se quejó mientras ella le hizo un reconocimiento.

—Os llevaré a dar un pequeño paseo esta tarde por el cercado —le prometió—. Por ahora no puedes hacer ejercicio, pero tu bebé lo necesita.

¿Dónde estaba Jack?

Además del ruido que estaban haciendo los fontaneros, Alex también pudo oír el sonido de una sierra eléctrica. ¿Estaba trabajando?

Bueno, lo dejaría tranquilo… ¡Sí, ya, ni ella se lo creía! Se dirigió hacia el sonido siguiendo el arroyo que se extendía por debajo de la casa. Era una propiedad de lo más asombrosa. El terreno había sido desmontado convenientemente y eucaliptos rojos salpicaban el paisaje donde unas cuantas reses pastaban tranquilamente bajo los árboles. Estarían acostumbradas a mantener la hierba corta, una necesidad con esos prados tan exuberantes. El terreno se ondulaba suavemente frente al magnífico telón de fondo formado por las cumbres de las Nevadas. La lluvia de la noche anterior lo había limpiado todo y las aves del lugar parecían estar graznando encantadas.

Las Tierras Altas australianas. En Internet había visto que era un lugar precioso y, en esa ocasión, la Web no había mentido.

Bordeó un recodo del riachuelo y vio algo más bonito todavía.

Jack. Con el torso desnudo y a punto de cortar unos leños.

Se detuvo, impactada y casi sin aliento. Nunca había visto un cuerpo tan… esbelto y fibroso.

Si fuera otra clase de chica se habría permitido un desvanecimiento de lo más virginal, pensó mientras luchaba por recobrar el sentido.

Él alzó la cabeza y, al verla, se quedó quieto.

—Deberías estar durmiendo.

—He venido aquí a trabajar.

—Ahora mismo no hay más yeguas dando a luz.

—Gracias a Dios —respondió con una tímida sonrisa.

Alex miró a su alrededor y vio una pila de leños cortados en un remolque y otro montón no apilado de leña a su lado. Levantó un leño y lo echó al remolque.

—No puedes hacer eso.

Colocó otros dos más.

—¿Por qué no?

—No es tu…

—¿Trabajo? Sí que lo es. El acuerdo era que trabajaría como veterinaria y como mozo para trabajos en general.

—Mozo —repitió él con algo parecido a la aversión.

—¿Tenemos que volver al tema?

—No, pero…

—Pues entonces ya está —dijo ella, y sonrió mientras seguía cargando leños.

¿Cómo iba a trabajar un hombre con una mujer así a su lado?

Había usado el remolque para sacar un árbol seco del riachuelo que, una vez cortado, le había proporcionado un año de leña, pero ya apenas quedaba y era necesario cortar más.

Pero no con Alex.

Ella no conocía las reglas, estaba cargando leños como si fuera su colega, en lugar de… ¿En lugar de qué? Estaba siendo un machista. ¿Es que no había aprendido la lección la noche anterior? Pero los leños pesaban demasiado para una mujer, sus manos… Por otro lado, ella no quería que la trataran como a una mujer, se recordó.

—Aunque fueras un chico, te diría que te pusieras unos guantes —gruñó—. Hay un montón en el establo. Busca alguno de tu talla y no vuelvas hasta que los tengas puestos.

—No necesito…

—Soy tu jefe —contestó con brusquedad—. Pago tu seguro y o te pones guantes o no trabajas.

Ella se puso recta y lo miró. Esa mirada tal vez funcionaba con alguien, pensó, pero no con él.

—Tú eliges —dijo y volvió a arrancar la sierra eléctrica.

Ella lo miró con furia y, airadamente, fue hacia el establo para ponerse unos guantes. Después volvió y siguió trabajando.

Trabajaron sin interrupción durante dos horas y Jack estaba totalmente desconcertado. Empezó a cortar los leños un poco más pequeños para que a ella le resultara más fácil apilarlos, aunque se había esperado que al cabo de media hora se hubiera cansado y lo hubiera dejado.

Sin embargo, no había sido así. Él había seguido cortando y ella apilando, tanto que Jack había tenido que llevar el remolque a la casa para vaciarlo. Mientras, Alex había seguido a la camioneta hasta la casa y le había ayudado a descargar los leños. Después, cuando él fue a ver cómo se encontraban Sancha y la potrilla, ella, sin que nadie se lo pidiera, volvió hasta el río con el remolque y siguió cargando leña.

O era más fuerte de lo que parecía o era una cabezota. Jack no lo sabría hasta que no le viera las manos, pero no podía vérselas porque no se había quitado los guantes todavía. Estuvo trabajando a ritmo constante, un ritmo que a él le resultó desconcertante.

Era de Nueva York, no debería poder cargar leña con tanta facilidad como él. Pero así era. Cuando, finalmente, el segundo remolque estuvo lleno, llegó la hora del almuerzo.

Jack se había preparado unos sándwiches de ternera y había echado unas cervezas, pero no había suficiente para los dos y ya era hora de que Alex parara de trabajar.

—Hay mucha comida en la cocina. Hoy has trabajado mucho. Vuelve a casa y descansa un poco.

Ella negó con la cabeza. Al llegar, llevaba puesta una sudadera que se había quitado un momento después y ahora se había acercado hasta donde la había dejado y había sacado un paquete de debajo. Dentro había una botella de agua y unos sándwiches, mejor preparados que los que él había llevado.

—¿Cómo has…?

—Has dejado el pan de molde y la tabla de cortar junto a la pila. No hace falta ser Einstein para imaginarse que habías preparado sándwiches, así que he pensado que si tú ibas a evitar a los fontaneros, yo también.

—No estoy evitando a los fontaneros.

—Entonces, ¿estás evitándome a mí? ¿Podrías decirme qué tienes en contra de las mujeres? —le dio un mordisco a su sándwich con gesto de indiferencia, como si no le importara realmente la pregunta que le había formulado.

—No tengo nada en contra de las mujeres, simplemente creía que no podrías hacer este trabajo.

—Pues ahora ya has visto que sí que puedo —dijo mirándolo y sonriéndole, como si él acabara de lanzarle el mayor de los cumplidos.

¿Estaba tomándole el pelo?

Jack le devolvió la sonrisa, no tuvo elección.

—Estás más que preparada para el trabajo. Anoche ya te ganaste el sueldo de tus seis meses entero. Puedes irte feliz a casa.

—Si es que quiero irme a casa.

—¿Quieres quedarte?

—Sí —respondió y le dio otro mordisco al sándwich—. Tengo una reputación que crearme. Trabajar seis meses y tener unas referencias de Werrara al final del periodo me permitiría encontrar un buen trabajo cuando vuelva a casa. Eso sí, por favor, no actualices tu Web mientras esté buscando trabajo. Este lugar es conocido internacionalmente como un gran criadero de caballos, pero ver el retrete exterior te daría muy mala reputación.

—A los clientes no les interesa el retrete, les interesan los caballos.

—¿Y por eso no te preocupas de nada más?

Era una pregunta y estaba esperando una respuesta. No era asunto suyo, se dijo Jack. No tenía por qué responderle, pero ahí estaba Alex, masticando tan contenta esos sándwiches que ella misma se había preparado después de haber trabajado tanto durante la noche y la mañana. Había recorrido medio mundo para aceptar un trabajo espantoso.

—Los caballos Werrara son de los mejores caballos para ganado del mundo, tal vez los mejores. Desde que murió mi abuela, mi abuelo no se preocupó más que de los caballos, solo de ellos.

—Mi hermano me buscó este sitio por Internet. Dice que tu abuelo murió el año pasado, pero que el lugar lo llevaba un gestor. Tú eres el propietario, pero no has estado aquí, has estado dirigiendo una empresa de Tecnología.

—También he estado cuidando de mi hermana.

¿Por qué había dicho eso? Había sonado como un estallido. Era un estallido. Y ella lo había oído porque al instante su gesto de guasa se desvaneció.

—Está muerta —le dijo ella y no fue una pregunta.

—Murió —respondió Jack con brusquedad—. Por depresión y sus consecuencias. No pude ocuparme de ella más de lo que lo hice.

—Seguro que sí. Me imagino lo mucho que la cuidaste y lo siento mucho.

Ella alzó la mirada hacia la casa. Había tres yeguas sobre la colina mirando en su dirección. Su pelaje resplandecía bajo el sol de mediodía. Se las veía perfectamente limpias y cuidadas.

—¿Aprendiste a cuidar de los caballos de pequeño? —le preguntó con un tono suave que él interpretó como un modo de ofrecerle su compasión. Una compasión que no quería. ¿Por qué le habría contado lo de su hermana?— ¿Aquí?

—Aquí —contestó él con brusquedad. Ya le había contado demasiado.

—¿Te enseñó tu abuelo?

—Lo observé —respondió y, por la expresión de Alex, supo que ella había captado la diferencia.

—Y cuando murió dejaste que el gerente llevara todo esto hasta que tu hermana murió.

—Sí —respondió prácticamente apretando los dientes. ¿Cómo lo sabía?

—Así que ahora has tenido tiempo de cuidar a los caballos, pero no la casa.

—La casa no importa.

—Importa si hay raíces de árboles por los desagües. Importa, si voy a quedarme. Necesito cortinas nuevas para mi habitación. Esta mañana los fontaneros casi han tenido butacas de primera fila.

Él sonrió. Atrás había quedado la emoción y ella volvía a mostrarse díscola y firme. Deliciosa.

—Te compraré unas cortinas —le prometió.

—Vale. ¿Quieres que terminemos con la leña?

A modo de respuesta, él se acercó y le quitó uno de los guantes. Ella apartó la mano, pero no lo suficientemente deprisa porque él se la agarró, le separó los dedos y le dio la vuelta dejando a la vista su palma.

Tenía tres ampollas abiertas.

Lo sabía. Era una niña de Manhattan que acababa de salir de la facultad. Iba de dura, pero mentía.

—Es suficiente, Alex. Suficiente.

—Quiero este trabajo —fue un susurro y de pronto la emoción volvió a estar ahí—. No te imaginas cuánto lo deseo.

—Pues entonces, endurécete —le contestó mirando la piel abierta y expuesta—. Y no lo hagas matándote a trabajar, hazlo gradualmente, poco a poco. Cuando pasen seis meses estarás cargando leños como el mejor. Por ahora, ve a casa, lávate las manos y descansa.

—Yo…

—Hazlo.

Ella lo miró.

Fue un error.

Estaba demasiado cerca. Tenía la mirada ensombrecida, tal vez por el efecto del jet lag y del agotamiento de la noche anterior. Estaba demasiado pálida, se la veía demasiado pequeña. Tenía su mano en la suya.

Estaba mirándolo como si estuviera atrapada. Y así era como él se sentía. Atrapado. Pero no quería…

Unos sonidos entre los arbustos llamaron su atención y lo agradeció. Le soltó la mano y se giró.

Oliver.

Conocía a ese chico, el hijo del anterior gerente. Era el hijo mayor de Brian, tenía once años, aunque se le veía pequeño para su edad. Era un niño pecoso con el pelo rojizo y de punta, despeinado, descuidado y muy tímido; además, estaba demasiado flaco y desaliñado.

Había sido la sombra de su padre cuando Jack volvió a la granja, pero después su padre se esfumó y también lo hizo Oliver, aunque durante las últimas semanas lo había visto volver allí, aparecer y desaparecer. Era como una sombra entre la maleza que lo observaba en silencio.

La última vez que lo había visto había logrado acorralarlo y mandarlo a casa, con amabilidad, pero con firmeza. No quería a un niño moviéndose entre caballos que eran tres veces más grandes que él. No podía estar en todas partes, y tener a un niño rondando por la granja era peligroso.

Se lo había llevado a Brenda, la mujer abandonada por Brian, y le había dicho que le echara un ojo a su hijo, que no lo dejara aproximarse a la granja ni acercarse a los caballos.

Ella le había dicho que el niño no era suyo, que era fruto de una relación anterior de Brian, y que lo cuidaba lo mejor que podía, pero que teniendo a sus dos hijas propias no podía estar vigilándolo todo el tiempo.

Él se había quedado consternado, pero no podía hacer nada al respecto.

—Simplemente mantenlo alejado de mi propiedad —le había dicho, pero a pesar de ello, ahí estaba el chico, entre los arbustos, observándolos.

Sabía que no debía estar ahí y en cuanto Jack lo vio, retrocedió y se preparó para salir corriendo.

—¡Hey! —dijo Alex antes de que él pudiera decir nada—. Tú eres el niño que me dijo cómo llegar hasta aquí ayer. Gracias. ¿Te apetece un sándwich?

Eso era más bien lo contrario de lo que Jack había pretendido decirle. Abrió la boca para decirle que se fuera, pero Alex se le había adelantado.

—Ternera o mermelada, no es nada especial, aunque la mermelada está rica.

El niño salió de entre los arbustos como si estuvieran tirando de él y antes de que Jack pudiera decir nada, ya tenía un sándwich en la boca.

Alex sonrió.

—Me gustan los niños que disfrutan de la comida casera. ¿Cómo te llamas?

—Oliver —respondió masticando.

—Encantada de conocerte, Oliver —miró a Jack—. ¿Es amigo tuyo?

¿Cómo explicarle la conexión? ¿Debía decirle que era el hijo del antiguo administrador que se había largado con otra mujer y con mucho dinero que le pertenecía a la granja? No, no era posible.

—La madre de Oliver es dueña de la propiedad contigua —dijo con tirantez.

Eso tampoco era, exactamente, verdad. Él era el dueño de la propiedad contigua, Brenda se alojaba allí gratis.

Si pudiera echarla, podría ocupar la casa con un granjero decente y trabajador, pero Brian también le había robado todo a Brenda y no tenía el valor de echarla de allí. Sin embargo, tampoco quería que el chico estuviera allí, un chico necesitado que le recordaba a una niña: podía ver a Sophie mirándolo a través de los ojos de Oliver.

—Tu madre se va a preocupar —le dijo al chico con aspereza.

—Brenda sabe dónde estoy.

—Sabe que no me gusta que estés por aquí.

—Pero puedo ayudar —contestó Oliver agarrando otro sándwich—. Con los caballos. Quiero hacerlo.

Y de nuevo, Alex se le adelantó con la respuesta.

—A lo mejor puedes —dijo viendo cómo atacaba el sándwich como si llevara días sin comer—. Anoche tuvimos una potrilla. ¿Quieres verla? Voy a ir a llevar a su madre a dar un paseo tranquilo por el cercado. ¿Te gustaría ayudarme antes de irte a casa?

—Sí —respondió Oliver, aunque mirando a Jack con nerviosismo.

—Pues vamos —le contestó Alex mirando también a Jack—. Supongo que no te importa que la saque un rato. Es lo que recomiendan los veterinarios.

—Oliver debería estar en el colegio.

—Es sábado —apuntó Oliver como si Jack fuera tonto.

Lo cual resumía bastante cómo se estaba sintiendo. Como un tonto, como si hubiera perdido el control.

—Se irá en un par de horas —dijo Alex como si pudiera leerle el pensamiento—. Aunque de mí no te libras. Vamos, Oliver, vamos a trabajar un poco.

—Tus manos…

—Iré a lavármelas primero. Oliver puede ayudarme.

—Preferiría ayudar a Jack —dijo Oliver y Jack pensó que ese era justamente el problema. Brenda era un desastre, aunque no podía hacer más teniendo que ocuparse también de sus hijas de cuatro y dos años. Oliver necesitaba más atención.

Sin embargo, Jack no podía pasar por ahí también. Había ayudado a Brenda económicamente, le dejaba quedarse en su casa, pero ahí terminaba todo.

—Ayuda a Alex si quieres, haz lo que quieras con tal de que me dejes tranquilo.

Mujeres… niños… No quería nada de ellos.

Capítulo 4

Sacó a Sancha del establo. La potrilla se tambaleaba detrás de su madre con un sonriente Oliver a su lado, como un tío orgulloso. Avanzaban a paso de tortuga.

Si hubiera sido por Alex, habría dejado a Sancha inmovilizada durante cuatro semanas porque la presión de sus puntos era enorme, pero la potrilla tenía que saber lo que era pastar y correr. El trabajo de Alex era mantener a Sancha a salvo mientras la potrilla aprendía a ser una potrilla.

En el cercado, la yegua alzó su bonito y aterciopelado morro hacia el sol, como si quisiera empaparse de cada rayo de luz.

—¿Vas a soltarla? —le preguntó Oliver.

—No. Tiene puntos por todo el vientre y no puede tensar esa zona —vaciló al ver la expresión de añoranza del niño y pensó en aquella vez en la que su padre la había llevado al rancho de un amigo. Tenía aproximadamente la misma edad que Oliver y solo poder acariciar a los caballos, estar cerca de ellos… Conocía ese sentimiento de anhelo y ahora lo estaba viendo reflejado en el niño.

—¿Te gustaría sujetarla? Tienes que mantenerla muy quieta.

—Sí —contestó Oliver emocionado y agarró la brida como si estuviera guardando unos diamantes—. Pero él no me deja.

—¿Él?

—Jack. Mi padre solía dejarme ayudarlo, pero ahora se ha ido y Jack dice que no debería venir más por aquí —lo dijo con un tono que parecía que estuviera anunciando el fin del mundo—. Brenda dice que no me extrañe, que papá nos robó a nosotros y también robó a Jack. Dice que es increíble que nos deje vivir aquí y que le deje tranquilo. Pero yo solía montar a Cracker. Es viejo y es genial, pero Jack lo ha metido en el cercado de atrás y lo echo muchísimo de menos.

Alex sintió lástima por lo apenado que parecía el chico y se preguntó qué habría hecho para que Jack le prohibiera estar junto al caballo al que, claramente, tanto quería.

—¿Puedo tomarme otro sándwich antes de volver a casa? —le preguntó el pequeño.

—Sí —respondió ella pensando que podía buscarse algún problema.

Era un niño necesitado, pero Jack era su jefe y tenía que mostrarle deferencia.

Sin embargo, ser deferente no iba con ella.

Eso del jet lag era algo traicionero. De pronto se encontraba totalmente despierta y al momento se sentía como si fuera a quedarse dormida de pie. Cuando Oliver se marchó, ella se metió en la cama y se despertó cuando el sol estaba ocultándose tras las montañas. Una extraña ave estaba graznando en los eucaliptos que tenía al otro lado de la ventana de su dormitorio. La brisa hacía que las descoloridas cortinas se sacudieran y se quedó tumbada en la cama pensando en el invierno que había dejado atrás en Manhattan y decidiendo que todo podía salir bien.

Después pensó en Jack Connor y supuso que tal vez no era así. Y no porque fuera un tipo arrogante, sino porque había algo en él… La verdad era que en él había muchas cosas. Había estado en la facultad con chicos invadidos por la testosterona y en las prácticas que había organizado su universidad en varios ranchos había conocido a hombres guapísimos, pero ninguno de ellos había despertado en ella tantas sensaciones como Jack Connor. Tenía que ser por el jet lag, se dijo. La falta de sueño y el cambio horario harían que cualquier mujer se sintiera susceptible ante la presencia de un tipo guapo como Jack Connor.

Era un arrogante. Era un machista. Y, además, no dejaba que Oliver echara una mano con los caballos.

Con esa idea en la cabeza, apartó las mantas. «Arrogante, machista y antipático». Si podía ceñirse a ese pensamiento durante seis meses, entonces podría hacer ese trabajo.

Por favor…

Se dirigió a la cocina. Él estaba cocinando. Salchichas. Otra vez. Genial.

«Da las gracias de que esté cocinando algo», se dijo. Tratándose de ese tipo era un milagro que no le hubiera puesto un delantal en cuanto había entrado por la puerta.

Pero salchichas…

—Tenía pollo para hacer un guiso —le dijo Jack antes de que ella pudiera abrir la boca—, pero parece haber desaparecido, al igual que una pieza entera de rosbif, la tarta de manzana que compré ayer y la mitad de nuestras piezas de fruta semanales. Menudo tentempié te has tomado antes de meterte en la cama.

—Se lo he dado a Oliver —dijo y vio que se quedaba paralizado.

—¿Qué te da derecho a…?

—Descuéntamelo del sueldo —alzó la barbilla y lo miró fijamente.

—No me animes.

—Parece que está muerto de hambre.

—No está muerto de hambre. Su madre recibe una pensión y yo no les cobro el alquiler, así que tienen suficiente para comida.

—Aun así, se muere de hambre.

—No es asunto mío —contestó como un estallido y ella se quedó quieta.

Lo miró fijamente y su corazón se endureció. Se trataba de un niño hambriento.

—Iré a comprobarlo —dijo como irritado—. Iré a hablar con Brenda.

—¿Cuándo?

—¿Por qué te importa esto?

—Porque el chico habría vendido su alma por un sándwich de mermelada. Pero aun así, ¿sabes lo que me ha dicho cuando le he empaquetado la comida? «No puedo llevármelo si Jack va a tener hambre». Ha estado observándote y cree que eres genial.

Alex pudo ver cómo el gesto de Jack se paralizaba, vio que algo se removía detrás de esa adusta fachada.

—No les cobro el alquiler, ¿qué más tengo que hacer?

—¿Preocuparte?

—Yo no me preocupo por nadie. Si quieres quedarte en esta granja, tienes que acostumbrarte a eso. Me ocupo de mis asuntos y espero que tú hagas lo mismo.

—¿Durante seis meses?

—Sí.

—No permitiré que un niño pase hambre.

Él se pasó una mano por el pelo.

—Yo tampoco. Gracias por darle el pollo.

—No hay necesidad de ser sarcástico.

—Lo creas o no, no estaba siéndolo —contestó y siguió con sus salchichas—. Estaba pensando que es mejor que le hayas ayudado tú y no yo. Si alguien tiene que hacerlo.

—Cualquiera de los dos tiene que hacerlo.

—De acuerdo. ¿Dos salchichas?

Ella miró las salchichas y pensó en la frugal cena que había tomado la noche anterior. Le rugía el estómago. Había sido un día largo y el siguiente lo sería aún más porque tendría que realizar un gran esfuerzo físico ocupándose de los caballos y, además, solucionar lo que iba a pasar con Oliver… y buscar el modo de que Jack Connor empezara a preocuparse por los demás.

—Tres —respondió y se sentó a mirar cómo su machista y arrogante jefe le hacía la cena.

Él intentó centrarse en cocinar, aunque las salchichas no eran un plato que requiriera mucha atención.

Tras él, Alex lo observaba. Podía sentir cómo aumentaba la tensión. ¿Estaría allí seis meses?

Pues entonces tendría que aprender cuáles eran las normas. Por mucho que la hubiera contratado como empleada, no permitiría que se entrometiera en su vida. Él era un solitario y pretendía seguir siéndolo.

Pero Alex estaba colándose en su cabeza. Y también Oliver. Pensó en el niño, en cómo se había comido los sándwiches como si no lo hubieran alimentado en una semana y se sintió mal. No le importaba, pero…

—Iré a hablar con ella por la mañana —dijo, y Alex sonrió.

—¿Puedo ir yo también?

—Hay que vigilar a Sancha y a las demás yeguas embarazadas.

—Ninguna de las yeguas del cercado parece estar a punto de dar a luz y, además, ¿cuánto nos llevará visitar a Oliver?

«Nos». Esa palabra quedó pendiendo en el aire.

—Tengo trabajo para ti —le dijo él bruscamente.

—Mañana estaré de baja y con el sueldo intacto —alzó la mano donde le habían salido las llagas—. Baja laboral. El jefe es el responsable. Leí la legislación laboral australiana antes de venir.

—¿Ya estás pensando en denunciarme?

—No —respondió mientras empezaba a partir sus salchichas—. Solo quiero acompañarte a ir a ver a Oliver. Es un gran chico y he estado pensando… Podrías pagarle por ejercitar a Sancha el mes que viene. Solo un poco, pero lo suficiente para ayudarlos con la comida. Podría llevarla a dar algún paseo por aquí mientras la potrilla juguetea. A ti te ahorrará mucho tiempo y a él le encantará el trabajo.

—Para eso es para lo que te he contratado a ti.

—A mí puedes darme trabajos más complicados con los caballos, o incluso puedo trabajar en la casa. La barandilla de tu porche está a punto de derrumbarse y tienes los marcos de las ventanas podridos. Si me das madera en condiciones, puedo arreglarlo.

—¿Tú?

Ella enarcó una ceja.

—Sí —respondió—. Tal vez me paso de la raya si hago alguna observación sobre mi jefe, pero creo que tienes algún problema con los sexos. Parece que no te importa lo de cocinar, pero en cuanto al resto… Si hubieras contratado a un chico y se hubiera ofrecido a arreglar la barandilla, ¿qué le hubieras dicho?

—Tienes veinticinco años y vienes de Manhattan. ¿Esperas que me crea que sabes de bricolaje?

—Y también sé desmontar motores. Y bebo cerveza. Mi padre me enseñó muy bien. Por cierto… —levantó su vaso de agua como con desdén.

Él la miró con incredulidad y ella le devolvió la mirada. Sacó una botella de cerveza de la nevera y se la pasó. Alex enarcó una ceja, le quitó la chapa con la esquina de la destartalada mesa y se bebió un cuarto del contenido de un trago.

Jack no pudo evitar sonreír. Y ella tampoco.

—¿Estás segura de que tu padre no tenía razón y de que no eres un chico? —le preguntó y ella se rio produciendo un sonido que a Jack le encantó. Un sonido increíble que llenó la vieja cocina de una calidez que hacía años que no tenía.

O, mejor dicho, que no había tenido nunca.

No podía dejarse llevar por la risa de una mujer. Ella estaba bebiendo cerveza. Estaba sonriendo.

Comieron y cuando él terminó, empezó a recoger.

—Vete a la cama —farfulló—. Aún estarás afectada por el jet lag. Yo fregaré los platos después de ir a ver cómo están los caballos.

—No —le contestó mientras recogía sus cosas—. Los dos fregaremos los platos y los dos iremos a ver cómo están los caballos.

—No hace falta.

—Soy veterinaria y Sancha es mi paciente.

—Tú misma —respondió con más brusquedad de la que pretendía, pero ella sonrió como si él le hubiera dicho que quería que lo acompañara.

¿Por qué debería sonreír si le había dicho eso? La situación se le hacía demasiado dura, no se sentía cómodo ni seguro a su lado. Agarró el sombrero y salió a la noche dejando atrás a Alex para que lo siguiera si quería.

Le daba igual si lo hacía o no.

Mentiroso.

La noche era cálida y tranquila. Los caballos estaban en su cuadra totalmente calmados. Sancha alzó la mirada cuando lo vio acercarse y relinchó con suavidad, aunque no se movió. A su lado tenía a su potrilla. Parecía que en su mundo todo estaba correcto.

Y Jack se sintió reconfortado al pensar que al menos tenía a sus caballos. Recordó lo impactado que se había quedado al volver allí, cuando se había dado cuenta de lo mucho que le había robado Brian.

Su abuelo había odiado a Jack y cuando se había llevado a Sophie de allí le había dicho que no quería saber nada de él nunca más. Aun así, en todo el tiempo que había pasado en la ciudad, Jack no había dejado de pensar en los caballos y, en los peores momentos que había pasado con Sophie, siempre había sabido que los caballos seguían ahí y eso le había reconfortado.

Mientras, Brian había estado robándoles sus fondos de todas las formas imaginables. Después de que muriera su abuelo, cuando no había dejado un testamento mediante el cual Jack heredara por derecho, Brian le había dicho que estaba pagando a mozos para mantener la granja, pero no era así. Le había dicho que estaba manteniendo la propiedad, pero no era así. Lo único que había mantenido era el cuidado de los caballos; había seguido criando y vendiendo los grandes caballos Werrara.

Lo había hecho porque sabía que si les hubiera hecho daño a los caballos, Jack habría ido tras él con una pistola.

¿Melodramático? Tal vez no.

Pensó en Brian y volvió a invadirlo la misma rabia que había sentido al cruzar las puertas de la granja y ver lo que quedaba de ella.

Pensó en la esposa de Brian el día en que se había ido. Con otra mujer. Ese hombre era un absoluto fraude.

Brenda se había quedado hecha polvo, él había hecho lo que había podido por ayudarla, pero…

Pero esa expresión juiciosa de la mirada de Alex decía que no había sido suficiente.

La esposa y la familia de Brian no eran asunto suyo. Estaba dejándola vivir en su propiedad sin pagar al alquiler. ¿Qué más podía hacer?

Sin embargo, aquel día se había quedado impactado al ver a Oliver. ¿Por qué estaba tan hambriento?

Y la mirada juiciosa de Alex…

Sí, tendría que ir a ver cómo estaban y darles algo de dinero, hacer que desapareciera ese problema.

—Oliver te idolatra —le dijo Alex y él se quedó paralizado. No se había esperado que lo siguiera. ¿Qué estaba haciendo esa mujer, actuando como si fuera su conciencia? Él no necesitaba una alegre veterinaria de Manhattan que le dijera qué hacer—. Ha estado observándote con los caballos y cree que eres genial.

—Oliver no tiene nada que ver conmigo.

—He oído que Australia tiene un gran sistema de asistencia social, me pregunto qué problema habrá.

—Lo solucionaré —respondió con más furia de la que pretendía—. No pueden quedarse aquí si ella no es capaz de mantenerlos. Lo organizaré todo para que vuelvan a la ciudad.

—Eso ayudará. Así te quitarás el problema de en medio.

—No les cobro el alquiler. ¿Qué más tengo que hacer?

—No lo sé. Para empezar, podrías hablar con ellos y averiguar qué está pasando.

—Lo haré por la mañana.

—Con tu buen humor habitual, acabarás ofreciéndoles camiones de mudanza.

—Esto no es asunto tuyo.

—El chico se muere de hambre. Claro que es asunto mío.

Jack se pasó la mano por el pelo. Tenía razón.

¿Se pasaría seis meses teniendo razón? ¿Siendo una jovial conciencia que le decía que se implicara?

Y estaba funcionando. Debería haberse implicado. Sabía que Brenda estaba sola, sabía que era una madre sin recursos con un marido que le había robado todo. Sabía que necesitaba ayuda.

Apretó los puños. Eso era lo último que necesitaba. No necesitaba que nadie dependiera de él.

—Solo iremos a echar un vistazo —dijo Alex alegremente—. Nunca se sabe, puede que sea algo sencillo, como que se le hubiera estropeado el coche y no pudiera ir a comprar. Yo le arreglo el coche mientras tú la llevas a comprar.

—Alex…

—Si no querías que me involucrara, no deberías haberme dejado sola con Oliver. Es un gran chico. El mejor. Y está desesperado por recibir ayuda. Hagas lo que hagas, yo pienso dársela. ¿Iremos por la mañana? —lo miró y le sostuvo la mirada—. Es domingo. Día de descanso. Puedo trabajar si quieres, pero entonces te pediré algún día libre a cambio durante el resto de la semana. Además, si trabajo después de haberme lesionado en el trabajo…

—Has estado leyendo…

—Mi contrato laboral. Era un viaje de avión muy largo —le sonrió—, jefe.

«Jefe».

Le había enviado el contrato laboral estándar que utilizaba en su empresa de Tecnología. Ella estaba contratada para cuarenta horas semanales, lo cual significaba que durante cuarenta horas a la semana él estaba al mando. El resto del tiempo, Alex estaría viviendo con él, pero era libre de hacer lo que le apeteciera.

Como entrometerse en su vida.

Otra vez se estaba poniendo melodramático. Ella quería ir a ver cómo estaba un niño que había conocido. Pues bien, podía acompañarlo. Al fin y al cabo, solo querría lo mejor para el chico. Como él, siempre que no tuviera que implicarse mucho.

«Oliver te idolatra». Lo sabía. Podía verlo, pero no quería que fuera así. Ya se había preocupado demasiado por los demás y no le había servido de nada.

—Me voy a la cama —dijo Alex sin dejar de mirarlo—. ¿A qué hora nos vamos mañana?

—A las diez —le respondió porque no había elección.

—Genial —acarició a la potrilla—. De acuerdo, entonces todo solucionado. Despiértame si me necesitas.

—No te necesitaré.

—Creía que para eso me habías contratado, pero tú mismo —se levantó y le sonrió—. No seas tan gruñón. No te pega. Buenas noches.

Y con eso se marchó cerrando tras ella la puerta del establo.

Capítulo 5

Se levantó al alba y él ya estaba en el establo cuando la vio salir de la casa. Llevaba unos vaqueros, una camiseta y unas botas de montar y su melena ondulada recogida en una coleta tirante.

Iba silbando según se dirigía al riachuelo y Jack sintió unas ganas irresistibles de seguirla, de pasear con ella y mostrarle la propiedad; de llevarla a conocer los caballos de los cercados de arriba.

Pero no lo hizo. Estaba limpiando y preparando las cuadras, ya que Sancha había sido la primera de las varias yeguas que parirían en las siguientes semanas y tenía que tener la enfermería preparada.

Tendría a Alex a su lado en los partos y la idea le resultaba tanto buena como mala. Tener un veterinario a su disposición era genial, tener una alegre y rubia conciencia no lo era tanto.

Esperaba que diera un largo paseo, esperaba que le diera algo de espacio esa mañana, pero, por otro lado, le fastidiaba que eso llegara a pasar.

Alex volvió media hora antes de la hora prevista para ir a visitar a Brenda y subió por el riachuelo, algo sonrojada y con hierba en el pelo.

Él salió del establo y al verla algo se removió en su interior. Estaba allí en su casa y parecía como si ese fuera su sitio.

Ella lo vio.

—¡Es magia! —le gritó—. Es total y maravillosamente mágico. Me habría quedado aquí incluso aunque no hubieras arreglado el cuarto de baño.

—Mentirosa.

Ella sonrió.

—Sí, bueno, a lo mejor no me habría quedado. Oh, pero, Jack, ¡es fabuloso! Y los caballos… Necesito que me los enseñes. Les he dado los buenos días a todos, pero es un poco difícil cuando no te sabes los nombres.

—Te los aprenderás enseguida —refunfuñó mientras pensaba «seis meses, seis meses viéndola así…».

—¿Te has levantado con el pie izquierdo otra vez? —le preguntó y él se asombró. ¿Tan obvio era?

—Siempre estoy de mal humor —¿por qué no decir las cosas tal como eran?

—Bueno, lo ignoraré. Mi padre dice que le vuelvo loco cuando silbo por las mañanas, pero nunca me ha dicho que pare. ¿Podemos ir ya a casa de Oliver?

Jack quería ver qué tal montaba a caballo; en su carta de referencia decía que sabía, pero prefería verlo.

—He ensillado a Cracker para ti —le dijo señalando a los dos caballos listos para partir.

—Eh, hola —Alex se acercó a los dos caballos muy tranquila y confiada, y al minuto ya eran grandes amigos—. No me lo digas, tú vas a montar al caballo de dos años lleno de energía y yo voy a montar a Cracker, que es como un caballo de balancín.

Era buena. Solo un minuto y ya los había catalogado acertadamente a los dos. Maestro era su caballo favorito, un animal joven y enérgico. Cracker se acercaba a los veinte años y había sido el caballo de su abuelo.

—No te ofendas, Cracker —dijo Alex acariciándole la oreja, ahí donde al animal más le gustaba—, pero tu dueño quiere comprobar si sé montar, aunque no comprobará nada si te monto a ti —se subió a la silla con la habilidad de alguien que se había pasado años sentada a lomos de un caballo—. ¿Qué te parece si vamos al cercado trasero y te cambio por un caballo que pueda correr mucho, porque eso es lo que me apetece ahora mismo? O también podría montarte Jack.

—No quiero arriesgarme a que te partas el cuello —bramó Jack.

—Si querías una chica, deberías haber puesto un anuncio buscando a una. ¿Crees que habría solicitado este trabajo si no me encantaran los caballos?

—Estos caballos son distintos a los caballos que estás acostumbrada a montar.

—Y precisamente por eso quiero montarlos. No me trates con condescendencia, Jack. Déjame montar.

Juntos cabalgaron hasta el cercado donde él tenía a sus mejores caballos, los que estaban listos para ser vendidos. Para muchos de sus caballos el entrenamiento inicial ya se había hecho, al menos eso era algo que Brian había mantenido. No podían estar entrenados a la perfección, porque para eso hacían falta varios años, pero para cuando salían de su granja los caballos conocían lo básico del trabajo con ganado.

Su abuelo se había enorgullecido de que nunca nadie le hubiera devuelto un caballo y, por suerte, las habilidades de Brian con los caballos no se habían visto comprometidas por sus dudosas prácticas como contable, de manera que la reputación de Werrara seguía intacta en ese sentido y Jack no tenía ninguna intención de que eso cambiara.

Sin embargo, entrenar llevaba tiempo y energía y esa era la razón por la que la casa se encontraba en ese estado. Sus caballos eran lo primero.

Y también lo eran para Alex. Iba a lomos de Cracker un poco por delante de él y pudo ver la posición de sus manos, de su cuerpo, el modo en que recorría con la mirada el suelo en busca de desniveles como conejeras. Le lanzó algún que otro comentario por encima del hombro mientras cabalgaba y, al hacerlo, parecía relajada, aunque él sabía que para ella el caballo era su prioridad.

Para cuando llegaron al cercado de arriba, él ya estaba casi deseando verla a lomos de un buen caballo.

Un buen caballo de ganado podía restarle confianza en sí misma, aunque, por otro lado, tampoco estaría mal que eso sucediera. Era demasiado… alegre y optimista. Creía que el mundo era un lugar genial, que a la gente buena le pasaban cosas buenas y que la vida era justa.

Él sabía quién era su padre, su familia tenía mucho dinero. Esa mujer debía de haber tenido lo que había querido desde que nació. A lo mejor no le iría mal que la desafiara con algún que otro caballo. Un caballo con un poco de energía y no un caballo de balancín. Sonrió.

—¿Piensas darme lecciones? —le preguntó ella.

¿Qué? ¿Cómo…? ¿Cómo sabía lo que estaba pensando? Estaba delante de él y mirando hacia otro lado, ¡si ni siquiera le veía la cara! Pero podía leerle el pensamiento y esa era una idea de lo más desconcertante.

—Has pedido un caballo de ganado, te daré un caballo de ganado —le respondió con los dientes apretados y ella hizo un ademán con la mano sin, ni siquiera, mirarlo.

—Gracias. Cracker, viejo amigo, lo siento, pero es hora de galopar un poco. ¿Te parece?

Y Cracker pareció mostrarse de acuerdo.

No tenía más que pedir, pensó Jack al verla moviéndose por el cercado delante de él. Una princesa de Manhattan que no tenía más que pedir y el mundo le daba lo que quería.

Eran caballos jóvenes e impetuosos que se movían libremente por el enorme cercado donde los límites estaban tan alejados los unos de los otros que se podía uno situar en el centro y no ver ninguna valla. El terreno era salvaje y ondulante. Era un lugar mágico para un caballo, pero atraparlos y llevarlos hasta allí debía de ser todo un desafío.

Alex seguía sentada a lomos de Cracker mientras Jack se acercaba a los demás caballos y dejaba que estos, a su vez, se acercaran a él. Parecía una extensión de su caballo. Eso era lo que parecía.

Ellie y Matt, sus protectores hermanos mayores, habían investigado al hombre antes de que ella fuera allí. Jack había dejado la granja cuando tenía diecisiete años y se había mudado a la ciudad para trabajar en el mundo de la tecnología. Había creado una empresa que, según su hermano, era competitiva a escala mundial.

Ella no se había esperado encontrarlo allí en la granja o, en todo caso, encontrárselo en el papel de propietario y administrador. No se había esperado… eso.

Fuera donde fuera que hubiera estado en los últimos años, no había perdido su habilidad con los caballos y lo estaba comprobando en ese momento mientras lo veía a lomos de su caballo y sujetando la brida de otro para llevarlo hasta Alex. Si eso hubiera tenido que hacerlo ella, aún estaría galopando detrás del joven caballo para intentar engancharlo.

¿Tenía aptitudes para ese trabajo? No tenía las habilidades de ese hombre.

Jack llevó al joven caballo hasta ella, se bajó del suyo y enarcó una ceja.

—¿Quieres cambiar de caballo sin bajarte del tuyo?

Alex se sintió como una idiota y desmontó.

—Te presento a Rocky, nieto de Cracker. Es muy vital y juguetón, ¿seguro que podrás con él?

—Seguro.

Él entrelazó las manos para ayudarla a subir, pero ella negó con la cabeza. Rocky era grande para la media, pero ella no tenía ningún problema en subirse a la silla. Y en cuanto lo hizo, al instante, se sintió… diferente. Rocky era un caballo fabuloso, joven y enérgico. Estaba en un lugar maravilloso, en un día espléndido con un caballo precioso y… y Jack estaba mirándola y sonriendo.

—¿Crees que le tienes tomada la medida?

—Ya lo veremos —respondió pensando que sí.

—Recuerda que no sabe hacer una curva, se para y gira. Y no llevas cinturón de seguridad. Dale un paseo por el cercado, despacio, y ten cuidado con las conejeras.

—No necesito lecciones —le contestó sonriendo antes de hacerse con las riendas y tocar los resplandecientes flancos de Rocky—. Vamos.

De acuerdo, no era exactamente una princesa de Manhattan. Lo había dejado atónito con sus habilidades como veterinaria y ahora la veía montar y le parecía que era una extensión de Rocky. Chica y caballo se movían a la vez como si llevaran años trabajando y entrenando juntos.

Rocky era joven y tozudo y por eso se había esperado que a ella le costara un poco hacerse con él, pero lo había hecho desde el primer segundo. La vio hablando con el animal, inclinándose para que pudiera oírla y pensó «Susurra a los caballos». Esa habilidad para comunicarse, para calmar a caballos díscolos y hacer que aceptaran encantados que ella tenía el control, era una habilidad que también había poseído su abuelo y era la única cosa que Jack había admirado en ese hombre brutal. Durante un tiempo le había parecido que él también la tenía, pero tantos años alejado de la granja habían cegado sus aptitudes y su instinto. Lo recuperaría, pero mientras tanto…

Mientras tanto tenía a esa mujer que podía hacer lo que fuera con esos animales.

Había dejado que Rocky se moviera a medio galope y, antes de que Jack se diera cuenta, le indicó al caballo que marchara al galope y entonces, al instante, chica y caballo parecían estar volando, a cada cual más bello.

Se acercaban a la valla este. «Despacio», le dijo entre susurros, pero en lugar de detenerse, ella rozó con su pie el flanco de Rocky para guiarlo y hacer una curva. El problema era que Rocky no trazaba curvas, se giraba bruscamente, sin más. Y así, al instante, Alex estuvo tendida en la suave hierba y mirando al cielo.

La había advertido. No debería haberla dejado montar. No debería… Si estaba herida…

Pero en cuanto desmontó y fue hacia ella, Alex se echó a reír a carcajadas y su risa recorrió el valle derritiéndolo a él por dentro.

—Sí, ya, me habías advertido, pero ¿no es maravilloso? —cuando le tendió una mano para que la ayudara a levantarse, seguía riéndose.

Una vez de pie, frente a él y aún con las manos unidas, Alex lo miró y él sintió algo que nunca antes había sentido. La veía preciosa, pura y sencilla.

Era…

No, no era belleza, era…

«Peligro. ¡Apártate!». Sin embargo, aún seguía dándole la mano.

—Supongo que una señal con las riendas es para los giros y los talones significan trabajo con el ganado.

—Lo tienes —le costó hablar.

—Enséñame.

—Rocky te enseñará.

—Sus métodos resultan dolorosos —se echó atrás un poco, pero él vio algo en su expresión, algo que parecía indicar que estaba sintiendo lo mismo que sentía él.

Le soltó la mano y fue como si hubiera perdido algo.

Ella lo miró y se giró para ver a Rocky reuniéndose con el resto de los caballos. Aunque se hubiera hecho daño, era una amazona. El suelo estaba más blando después de la lluvia y sabía cómo caer.

—Tengo que releer el contrato. ¿Me sigue cubriendo el seguro si me caigo de culo un domingo?

La tensión se esfumó y él sonrió. «Es maravillosa». Pero ¿en qué estaba pensando? No podía ir por ese camino. Había sido un momento de debilidad, nada más.

—Ahora tengo que volver a por él.

—Gracias —le susurró, pero él ya no estaba escuchándola, estaba girándose para ir a recuperar a su caballo.

Oliver estaba sentado en el escalón del porche cuando llegaron a casa de Brenda. Su pelo rojizo estaba un poco largo, un poco rizado. La ropa le quedaba demasiado pequeña y sus pies descalzos se veían mugrientos. Se le encendió la mirada al verlos y su sonrisa iluminó su pecoso rostro. Jack se sintió culpable, y eso era exactamente lo que no quería sentir. Ya había tenido demasiados sentimientos de culpabilidad para toda una vida. Lo mejor sería solucionar ese problema y seguir adelante.

—¿Está Brenda en casa? —preguntó y Alex lo miró sorprendida. Había sido una pregunta concisa. Demasiado concisa.

—¿Quieres subirte al caballo de Jack mientras él habla con Brenda? —le preguntó Alex lanzándole una mirada desafiante—. Pero solo si me dejas sujetar las riendas.

Antes de que Jack pudiera desmontar, Oliver ya había bajado del porche. Al instante, y después de mirar el rostro de desesperación del niño, se estremeció y lo levantó para sentarlo en la silla de montar.

El niño sonreía y sonreía.

—Me encanta Maestro.

¿Cómo conocía el niño al caballo de Jack?

—¿La dejas montar a Rocky? —que fue como si le hubiera dicho: «¿La dejas montar un caballo de hombre?».

—Hemos puesto pegamento en su silla —le contestó Jack—. ¿Hay que poner también en la tuya?

—No —respondió Oliver ofendidísimo—. Sé montar, ¿verdad, Brenda?

Jack se giró y vio a Brenda saliendo de la casa con un bebé en brazos y una niña pequeña aferrada a su pierna.

Llevaba unos vaqueros andrajosos y una camiseta manchada. Tenía una melena larga a la que le hacía falta un buen lavado y, además, se la veía demacrada y casi esquelética. ¿Qué…?

—Le he dicho a Oliver que no se acerque a tu casa, pero gracias por la comida. Oliver, baja.

Algo iba muy mal y pensó que debería haber ido antes a ver cómo se encontraban. Estaba claro que darle un alquiler gratuito no era suficiente. Estaba pasando algo más.

Y, entonces, mientras pensaba en todo ello, vio un coche negro con las ventanillas tintadas llegando a la propiedad. Los caballos retrocedieron sobresaltados. Se movió para mirar a Maestro, pero Alex estaba sujetando con firmeza a los dos caballos.

Oliver y Brenda habían palidecido.

Dos tipos bajaron del coche; eran los típicos matones de las películas, aunque en lugar de llevar trajes, corbata y gafas negras, llevaban vaqueros y camiseta.

El conductor los miró a Alex y a él.

—Estamos aquí por negocios. ¿Quieres llevarte a la pequeña dama a dar un paseo mientras hablamos con Brenda? —sonrió a los caballos—. Bonitos caballos.

—Brenda, ¿quieres que nos quedemos? —preguntó Jack.

—Yo… —Brenda miró a Jack y a los hombres con claro temor.

—Nos quedamos —dijo Alex—. Brenda nos quiere aquí.

—¿Vas a vender un caballo para ayudar a pagar las deudas?

—¿Qué deudas? —preguntó Jack.

—El maridito de Brenda pidió prestado mucho dinero —respondió el tipo apoyándose en el coche y cruzándose de brazos—. Se lo pidió a mi jefe. Mi jefe ha sido paciente, pero lo que nos ha estado pagando Brenda no es suficiente. Mi jefe pierde pasta y se mosquea.

—Brian también me robó dinero a mí —dijo Jack.

—Pues ponte a la cola —le contestó el tipo—. Primero que nos pague a nosotros.

—De donde no hay, no se puede sacar —apuntó Jack, impasible, contundente—. El banco la ha declarado en bancarrota esta semana. Compra comida para los niños en el supermercado y eso es todo. Todo lo demás pasa por el banco. Miradla… Está destrozada. Nadie va a sacar dinero de aquí. Mientras tanto, Brian está tan tranquilo en Gold Coast. Puedo daros su dirección, si queréis.

—¿Sí? No podemos encontrarlo.

—La madre de su novia vino a mí llorando la semana pasada —le dijo Jack mirando a Brenda—. La mujer acababa de enterarse de que sus ahorros para la jubilación habían desaparecido y ya no le quedaba mucho amor maternal. Pensó que me vendría bien cierta dirección, así que si os interesa…

—Nos interesa.

—Excelente —contestó Jack señalando a Brenda—. Estoy empezando a sentirme mal por ella. Tres hijos… y ella se muere de hambre. Os doy la dirección si la dejáis tranquila, ¿Trato hecho?

—No…

—Yo también sé amenazar —dijo y de pronto dejó de ser Jack para convertirse en un tipo que podía ser tan duro como esos—. Tengo media docena de hombres empleados en mi granja que saben muy bien cómo apañárselas.

¡Guau! Adoptó una actitud de «no os metáis conmigo» y los tipos respondieron.

—No hace falta ponerse nervioso, tío —le contestó uno de ellos de pronto más apaciguado—. Parece razonable. Aunque si la dirección es falsa…

—No prometo nada, pero estaba allí la semana pasada.

—Entonces será mejor que nos pongamos en marcha —le dijo el hombre mientras se anotaba la dirección en el dorso de la mano y les indicaba a los demás que se marchaban.

Allí se quedaron Brenda, Oliver y Alex mirando asombrados a Jack.

—Espero que no quisieras proteger… —empezó a decir Jack antes de mirar a Oliver— a la otra parte de las negociaciones —se corrigió y Brenda dejó escapar un desgarrador sollozo.

Al instante, Alex se había bajado del caballo, le había dado las riendas a Jack y estaba subiendo los escalones del porche para abrazar a la mujer.

* * *

¿Qué pasaba con las mujeres? ¿Cómo hacían eso?

Alex nunca había visto a Brenda en su vida y, sin embargo, ahí estaba, abrazándola. Eso lo hizo sentirse… no estaba seguro de cómo lo hacía sentirse. Bueno, sí. Lo hacía sentirse como un intruso fisgoneando.

—¿Brenda está llorando porque has hecho que se vayan? —preguntó Oliver atónito—. No les cae bien.

—¿Han venido mucho por aquí?

—Todos los días que llega la pensión, aunque la última vez el tendero del supermercado dijo que si no se lo dábamos todo a él no nos daría más comida y los hombres se enfadaron mucho. Dijeron que algún día volverían, pero tú has hecho que se fueran —estaba subido a lomos de Maestro, mirándolo como si fuera un héroe.

No, no. No quería eso. Un niño necesitado que era su vecino, que adoraba a los caballos…

Ya era bastante malo tener a Alex allí durante seis meses; solo llevaba un día y ya podía sentir el mundo absorbiéndolo.

En el porche, Brenda estaba recuperándose. Se giró para mirarlo rodeada por los reconfortantes brazos de Alex.

Pero no era asunto suyo. ¿Es que nadie se lo había dicho?

—Has mentido —dijo Brenda—. Nunca me has pedido ni un centavo y no tienes a media docena de hombres en tu granja.

—Si me hubiera puesto en plan defensor tuyo, habrían vuelto. Me ha parecido lo mejor.

—Pero… ¿y la dirección de Brian?

—Eso sí que es verdad. Robó a la madre de su novia también y la mujer está que trina y esperaba que yo pudiera hacer algo con la dirección. Hoy, después de ver cómo os ha dejado, lo menos que podía hacer era darle su dirección a alguien a quien le importe.

—¿Sabes cuánto debe? Brian ha estado viviendo como un rey.

—Supongo que incluso los reyes tienen que afrontar la realidad en algún momento —miró a Alex, que estaba mirándolo con una sonrisa.

—Tus niños necesitan ir de compras —dijo Alex alegremente—. ¿Qué tal si Jack y yo os llevamos mañana?

¡Guau!

Él se quedó paralizado y Brenda, al ver su expresión, respondió en consecuencia.

—No tengo dinero para ir de compras y, aunque lo tuviera, no os daría más molestias. Ya has hecho bastante por nosotros.

—¿Qué día cobras la pensión?

—El jueves, pero…

—Mi familia es rica —dijo Alex y vio la expresión de desdén de Jack, pero aun así continuó—: Sería un placer llevaros de compras y compraros lo que necesitéis para aguantar hasta el próximo día de cobro de la pensión.

—No aceptaré caridad —apuntó Brenda con la voz quebrada.

—No es caridad, lo hago con mucho gusto —respondió Alex mirándolo a él con decisión—. Y no necesitamos a Jack, pero es mi jefe. Si me deja tiempo libre…

¡Lo que faltaba! Era el jefe. Estaba pidiéndole permiso para ayudar a alguien que él debería haber sabido que tenía problemas. Estaba pidiéndole permiso para preocuparse por alguien por quien él se tenía que haber preocupado.

«No necesitamos a Jack».

Lo estaban dejando al margen. Eso era lo que quería, ¿verdad?

Miró a Oliver, que intentaba entender lo que estaba pasando. También miró a Alex, que estaba mirándolo con disimulo, y pudo sentir su rabia. Había protegido a Brenda de los cobradores de deudas, le daba un alquiler gratuito, pero estaba claro que Alex esperaba más de él y que estaba furiosa porque no estaba dándoselo.

¿Qué derecho tenía ella a enfadarse? Ninguno.

Todos estaban esperando su respuesta, que le dijera a Alex que podía tomarse un rato libre para darle a Brenda la ayuda que él debería haberle ofrecido.

—No —respondió y fue como si otra persona estuviera hablando, no el Jack que conocía—. Brenda ya ha tenido suficientes deudas, no quiere más.

—En ningún momento le he pedido que me lo devuelva —contestó Alex acaloradamente, pero Jack la silenció con la mirada.

—Voy a ofrecerle un trabajo a Oliver —dijo mirando directamente a Brenda y obviando a Alex—. Una de mis yeguas acaba de tener una potrilla mediante cesárea. No puede correr, pero su potrilla necesita libertad, y eso significa que alguien tiene que sacarla a pasear una hora durante al menos las próximas seis semanas. Oliver, si haces eso por mí, dos veces al día los fines de semana y una vez al día los días de colegio, te pagaré por adelantado llevándoos a todos de compras mañana. Os compraré ropa, comida que os cubra hasta el siguiente día de pensión y también os pagaré las facturas del combustible. ¿Necesitas alguna otra cosa, Brenda?

Brenda se quedó sin habla y lo mismo le pasó a Alex mientras Oliver lo miraba con los ojos como platos.

—¿Voy a trabajar para pagar nuestra comida?

—Eso es —contestó Jack.

—¿Sacando a pasear a Sancha?

—Si te parece bien, sí.

—¡Sí! —respondió Oliver tan apresuradamente que todos se echaron a reír.

O, al menos, las dos mujeres fueron las que se rieron porque Jack se limitó a mirarlas, pensativo. Alex llevaba allí dos días. Cuando llevara más tiempo…

Cuando llevara más tiempo… no quería pensar en eso.

Capítulo 6

Volvieron a Werrara y Oliver llegó media hora más tarde preparado para hacerse cargo de sus obligaciones. Alex fue con él para ejercitar a la yegua mientras Jack se dirigía al cercado para reparar las vallas.

El sonido se expandía por el valle y por eso pudo oírlos hablar como viejos amigos. «Son dos niños», pensó.

Pero no lo eran porque Alex era una mujer hecha y derecha. Al menos, en años, porque en realidad seguía siendo una niña. No tenía ni idea de lo mucho que dolía involucrarse en algo emocionalmente. No lo sabía y él tampoco se lo diría.

Trabajó hasta el anochecer y cuando volvió a la casa encontró una breve nota sobre la mesa de la cocina.

Jet lag. Mi cabeza aún está en algún punto de Hawái. Me he tomado un huevo con una tostada y me he ido a la cama.

Pensó que debería haber vuelto antes, pero después se corrigió; mejor así. Era como volver a la normalidad. De hecho, tal vez deberían comer y cenar por separado.

Comió solo, él siempre comía solo, pero en esa ocasión la sensación fue distinta. Desoladora.

Salió al aire de la noche para ir a ver cómo se encontraban las yeguas antes de meterse en la cama y, mientras se dirigía hacia allí, iba pensando que había regresado a la granja en busca de algo de paz, pero que además de encontrarla, había encontrado una alegre veterinaria estadounidense que metía las narices en los asuntos de los demás y que jugueteaba con su equilibrio mental.

«Tú nunca has tenido ningún tipo de equilibrio», se dijo.

Debía de estar por alguna parte. Solo tenía que encontrarlo.

Ir de compras con Brenda fue divertido, o lo habría sido si Jack no hubiera ido con ellos.

Bueno, no era exactamente verdad, ya que desde que había recogido a Brenda y los niños en su todoterreno, parecía que se había predispuesto a ser amable. Alex y él iban sentados en los asientos delanteros y Brenda y los pequeños detrás.

—Parecemos una familia —había dicho Oliver satisfecho a la vez que Jack torcía la boca y eso marcaba el talante del día.

Llegaron al centro comercial de Wombat Siding, un pequeño centro que ofrecía todo tipo de servicios para la comunidad granjera de los alrededores. Jack dijo que necesitaba herramientas y con esa excusa desapareció.

Alex había insistido en que Brenda les probara ropa a los niños y la había apartado de los atuendos más baratos y feos diciéndole que ella siempre elegía la calidad. Pero entonces había aparecido Jack y había acabado con el ambiente distendido.

Y lo mismo pasó en el supermercado. Alex estaba divirtiéndose en el para ella desconocido ambiente australiano: «¿Qué es eso que se llama Vegemite? ¿Y de verdad coméis canguro?». No obstante, habría disfrutado más si Jack se hubiera mostrado más relajado. Los habría ayudado mucho a todos.

—¿Le has obligado a hacer esto? —le susurró Brenda y eso fue la gota que colmó el vaso. Cuando Jack apareció en la caja, Alex se giró bruscamente hacia él.

—Brenda cree que es caridad, pero no lo es. Es el sueldo de Oliver. Sabes lo mucho que costaría tener un veterinario cuidando de tu yegua cada día y sabes el valor de lo que hace Oliver. Tienes que implicarte un poco más, Jack Connor.

—No puedes hablarle así a tu jefe —le susurró Brenda atónita y Alex sonrió.

—¿Por qué no? Acabo de hacerlo. Él se está llevando muchas cosas buenas de mí. Soy barata para ser veterinaria y si me echa tendrá a Oliver —estaba furiosa, pero intentó disimularlo un poco—. A ver, Brenda necesita ropa para ella, así que lo que viene a continuación es cosa de mujeres. Jack, necesito que te ocupes de los niños. Hay un parque por aquí…

—Yo no cuido niños —dijo espantado.

—Oliver te dirá qué hacer —había estado llevando en brazos a la niña chiquitina de Brenda y ahora se la pasó antes de que la pequeña o él pudieran objetar nada—. Aquí tienes a Anna. Tracy, tú ve con Jack, Oliver y Anna. Jack os comprará helados. Tu mamá y yo necesitamos un rato de chicas.

Y antes de que Jack pudiera darse cuenta, lo dejó allí con los niños.

* * *

Estaba sentado en mitad de un parque rodeado de mamás y niños. Oliver y Tracy estaban jugando en los columpios y Anna estaba echándole helado en la rodilla.

Se sentía… se sentía…

—Papi —dijo la niña. ¡Lo que le faltaba!

Miró a Tracy, de cuatro años, y vio a Sophie. Miró el demacrado rostro de Oliver, y vio a Sophie.

No quería sentirse así. Una veterinaria que no sabía meterse en sus asuntos…

—Si me subo al columpio, ¿me empujarás? —le preguntó Tracy.

—Tengo que estar con Anna.

—Lo haré yo —dijo Oliver, que estaba divirtiéndose en el laberinto con algunos niños de su edad, y empezó a bajar para hacer lo que debería hacer Jack.

—Me ocupo yo —se ofreció finalmente, pero al levantarse, a Anna se le cayó el helado al suelo y se echó a llorar.

—Tienes que saber hacer varias cosas a la vez —le dijo amablemente una robusta mujer que debía de ser abuela—. Dame dinero e iré a comprarle otro helado, pero tú tienes que echarle un ojo a mi nieta mientras tanto.

—Hecho —dijo Jack.

—Hey, si te relajas, es divertido —dijo la abuela—. Anímate y disfruta.

Alex y Brenda compraron en media hora más de lo que Alex podía imaginarse. En Manhattan ir de compras era algo serio, pero Brenda quería hacerlo rápido. La mortificaba recibir ayuda y si iba a recibirla, quería que pasara lo más rápido posible.

Cuatro pares de vaqueros, camisetas, un chubasquero, un abrigo. Alex rastreó la tienda, Brenda apenas toleró probarse ropa, Alex pagó con el dinero que Jack le había dado y con eso terminaron.

—Jamás debería haber aceptado esto —susurró Brenda al dirigirse al parque—. Odio aceptar caridad.

—Es mucho más difícil recibir que dar —le respondió Alex abrazándola—. Dar te hace sentir genial, así que eso es lo que estás haciendo con esto. Haciendo que Jack se sienta genial.

—Él no…

Y entonces doblaron una esquina y lo vieron.

Pero vieron a un Jack diferente. Las dos se detuvieron de golpe, asombradas.

Jack estaba en mitad de un grupo de mamás, niños y abuelas, una de las cuales estaba sentada en el suelo acolchado con Anna en brazos. La niña prácticamente tenía la cara hundida en el helado y la abuela estaba haciéndole monerías y carantoñas que se oían por todas partes.

Había dos columpios ocupados por Tracy y otra niña que parecía ser la nieta de la mujer que tenía a Anna.

Jack estaba detrás de los columpios empujando muy suavemente y delante se encontraba Oliver sujetando dos helados. Tenía que empujar a la perfección porque si lo hacía demasiado flojo, las niñas no alcanzarían a relamer sus helados y si lo hacía demasiado fuerte, las lenguas de las pequeñas actuarían como un bate y le arrebatarían a Oliver los helados de un plumazo.

Oliver sujetaba los helados como si le fuera la vida en ello y la concentración de las niñas era absoluta. La mitad de la población del centro comercial parecía haberse paralizado, en trance.

Oliver las animaba, se reía y aprovechaba para quitarle un poco de helado a su hermana. Volvía a ser un niño.

Alex y Brenda se agarraron la una a la otra.

—¿Lo ves? Has hecho que Jack se sienta genial.

—Tú sí que eres genial —le dijo Brenda con voz temblorosa—. Has hecho que esto sea posible.

—Tonterías —respondió Alex intentando no emocionarse—. No ha hecho falta que yo haga nada. Hay tipos que están un poco ciegos, pero una vez que ven… Jack es genial.

—Sí que lo es —suspiró Brenda—. ¿Y vas a quedarte con él seis meses?

Su deducción era obvia y Alex se sonrojó.

—No es tan maravilloso —le contestó y sonrió—. A nosotras no nos ha comprado un helado y un verdadero héroe debería haber pensado en todo.

Héroe a regañadientes o no, había hecho feliz a Brenda y la pequeña familia, sentada en la parte trasera del todoterreno, no paró de sonreír durante el trayecto de vuelta a la granja.

Sin embargo, Jack parecía muy tenso y Alex pensó «¿Me despedirá en cuanto nos vayamos de casa de Brenda?».

Pero entonces recordó que dos días atrás había querido irse y ahora la idea de marcharse resultaba espantosa.

Los parámetros habían cambiado. Dos días atrás le había preocupado marcharse porque necesitaba ese trabajo para su carrera y no quería que su familia pensara que había fracasado. No quería volver a los Estados Unidos con el rabo entre las piernas.

Ahora, sin embargo, no quería marcharse porque… ¿Por Brenda? ¿Por Oliver? ¿O por Jack?

Porque lo había visto maravilloso empujando los columpios de las niñas y porque había hecho sonreír a un centro comercial entero. Porque la había hecho sonreír a ella.

Era una tontería pensar eso, la primera regla en un trabajo era no enamorarse del jefe.

Pero no estaba enamorándose. ¿Cómo iba a enamorarse? Por otro lado, la transformación de un hombre oscuro y enigmático en un tipo que se preocupaba por los demás…

Eso sí que era una transformación y estaba removiendo algo en su interior.

—No me gusta que os quedéis aquí solos —le dijo a Brenda cuando llegaron a su casa y ella se preguntó si iría a ofrecerse a dejarlos quedarse en la casa grande.

¿Cuántas salchichas tendría que cocinar entonces?

—¿Te gustaría que Alex se quedara a dormir con vosotros?

Ella no dijo nada. No podía, se quedó paralizada.

—Estamos bien —respondió Brenda—. Necesitas a Alex en la granja por si las yeguas se ponen de parto.

«Sí, genial», pensó Alex lanzándole a Jack una mirada que podría haberlo dejado congelado.

—¿Tienes padres? —preguntó Jack mirándola por encima como si ella no formara parte de la conversación.

—Solo una hermana —respondió Brenda.

—¿Te gustaría ir a verla? ¿Dónde está?

—Me gustaría, pero está en Brisbane. Costaría una fortuna trasladarse allí.

—Tal vez pueda ayudarte.

«Vamos allá, —pensó Alex denodadamente—. Paga para quitarte el problema de encima».

—No —dijo Oliver como muerto de miedo—. No podemos marcharnos de la granja.

—Tu padre era el único que quería la granja —le contestó Brenda—, pero tienes razón. No podemos marcharnos todavía. Oliver tiene que devolverte nuestra deuda.

El chico se calmó, aunque aún parecía algo inquieto y Alex aprovechó para decir:

—No podéis mudaros. Nos encanta teneros aquí y nos encanta que Oliver ayude con los caballos —estaba sonriendo al niño, intentando mejorar las cosas, pero de pronto las cosas habían cambiado.

La expresión de Jack era adusta.

—¿No es verdad, Jack? —interpuso sabiendo que estaba yendo demasiado lejos, aunque sin poder evitarlo.

—Claro —respondió él tenso, pero forzando una sonrisa.

Oliver volvió a mostrarse contento, pero Alex supo que ella se había metido en un buen lío.

Una vez Brenda y los niños se habían bajado del todoterreno al llegar a su casa, ellos volvieron a Werrara y en el coche Jack seguía muy serio. Pensó en ignorarlo, pero ¿cuándo había hecho eso en su vida? Se había pasado la infancia viviendo en una familia con problemas e intentando solucionar las cosas entre ellos, así que ¿por qué iba a parar ahora?

—¿Qué pasa?

—Olvídalo, Alex. Ya te has salido con la tuya.

—¿Salirme con la mía es ayudar a Brenda?

—Sí.

—Entonces, ¿no habrías hecho nada? —respiró hondo, sentía cómo estaban invadiéndola la ira y la rabia. Era la misma rabia que sentía cuando su padre era injusto con sus dos hijos mayores, ignoraba a Matt o le decía algo brusco a Ellie. Era la impotencia que había sentido en la niñez cuando su padre no había querido hacer lo que era justo. Pero en ese momento esa rabia, esa impotencia, iban dirigidas directamente a Jack—. Bueno, lo cierto es que no habías hecho nada hasta que te he puesto en el compromiso de hacerlo. ¿Cuánto tiempo llevaba Brenda pasándolo tan mal? Es tu vecina. Puede que viva en Manhattan, pero incluso nosotros sabemos lo que le pasa a la gente que vive en el piso de al lado.

—De acuerdo, debería haberme asegurado de que estaban bien —dijo cerrando la puerta del todoterreno con una fuerza que podría haberla hecho salirse de las bisagras—. Estoy de acuerdo. ¿Satisfecha?

—¿Seguirás comprobando que están bien? —le preguntó al bajar del coche.

—Parece que no hace falta. Mi conciencia lo hará por mí. Pensé que había contratado a un mozo de granja con estudios de veterinaria, no a alguien que me exige que cargue con el peso del mundo…

—No creo que Brenda suponga el peso del mundo.

—No lo es, y tampoco lo son ni Oliver ni las dos niñas pequeñas, pero por el momento son dependientes.

—¿Y qué?

No se quedaría allí seis meses si Jack Connor era un zoquete grosero y poco compasivo. Pero el problema era que sabía que en el fondo no lo era. Ese día había estado maravilloso y ahora ella estaba forzándolo a seguir siéndolo.

Podía verlo en su rostro, esa expresión no era la de una persona fría, no estaba carente de la pasión de alguien que se preocupa por los demás. Parecía estar al borde del abismo, de un precipicio que estaba derrumbándose.

—Mis hermanos te investigaron —dijo suavizando la voz porque, aunque furiosa, frente a la confusión de ese hombre esa rabia se había reducido a nada—. Matt estaba especialmente preocupado porque viniera a mitad de ninguna parte a trabajar con un tipo que no conocíamos. Por eso te investigó. Dice que levantaste una empresa de éxito de la nada, dice que tus empleados te aprecian mucho, aunque tú siempre te mantienes al margen y no te involucras con la gente. A Matt le gusta eso, dice que es importante no sobrepasar los límites jefe/empleado. Pero me pregunto si eso solo te pasa en las relaciones con tus empleados o si es con todo el mundo.

Él no respondió. Bueno, ¿por qué iba a hacerlo? Parecía impasible, como si lo que estaba diciendo no tuviera nada que ver con él.

Debería callarse ya, pero ¿cuándo lo había hecho?

—También dijo que tu hermana murió de sobredosis hace unos meses —susurró—. Se rumorea que Sophie tuvo problemas la mayor parte de su vida y que tú la cuidaste siempre. Supongo que esta es la granja de tu abuelo, no se menciona nada sobre tus padres y Matt no ha podido encontrar nada, así que me imagino que no los ha habido. Lo que tengo ante mí es un hombre que se ha ocupado de su hermana y la ha perdido y que por eso ha decidido que ya no quiere preocuparse ni ocuparse de nadie más, ¿tengo razón, Jack?

Y esa expresión de su cara…

Había ido demasiado lejos. Había sobrepasado los límites y Jack estaba mirándola como si fuera un gusano. Pensó que debía disculparse, pero entonces decidió que con una disculpa no conseguiría nada. Lo había dicho, ¿por qué no mantenerlo y afrontar las consecuencias?

¿Qué tenía que perder?

¿Su trabajo?

Tal vez, pero pensó en Oliver…

—Si te importara, podrías hacer que la vida de Oliver volviera a ser buena.

—No.

—¿Por tu hermana?

—Alex, si no puedes mantenerte al margen de mis asuntos personales, tendrás que marcharte. Tú eliges.

—No se me da bien ceñirme solo a mis propios asuntos.

—Pues aprende a hacerlo.

Ella se quedó mirándolo como si no estuviera afectada por lo que le había dicho. ¿Y ahora qué? Había sido bueno con Brenda, se recordó. Le había pedido a Oliver que trabajara allí, así que tal vez las cosas marcharían bien sin que ella tuviera que presionar nada.

Pero ¿por qué le daba la impresión de que tenía algo maravilloso delante, algo que estaba fuera de su alcance…?

Estaba siendo una fantasiosa, estaba siendo una idiota. Estaba arriesgando su trabajo cuando Jack ya había hecho lo que ella le había pedido.

«Da un paso atrás».

Pero también le había hecho daño al hablar de su hermana. Antes de poder detenerse, estaba alargando la mano y tomando la de él.

—Jack, lo siento —le susurró—. Sí, me he pasado de la raya. Sí, tu relación con tu hermana no es asunto mío, pero es que estoy viendo a alguien que intenta ser un huraño, pero no lo consigue. No puedes ser un huraño y reaccionar ante esos niños como lo has hecho hoy. Te gusta la gente. Te importa la gente.

Él la miró desconcertado. Miró sus manos entrelazadas como si no supiera qué estaban haciendo, como si esa conversación se le escapara al entendimiento.

—No me importa —dijo bruscamente—. Si estás aquí, tienes que ceñirte a mis normas. Se suponía que eras el tipo que venía a ayudarme con el trabajo duro, a ayudarme a devolver a este lugar a un punto en el que yo pueda dirigirlo por mí mismo otra vez. Si no puedes aceptar las reglas, entonces márchate. Puedo hacerlo solo.

—Siempre necesitarás un veterinario.

—Puedo llamar a uno del pueblo siempre que lo necesite.

—Perderás caballos.

—Es el precio que tengo que pagar. Cuando este lugar vuelva a ser lo que era, puedo contratar a una plantilla en condiciones y dirigirlo como se debería haber dirigido. Puedo seguir viviendo aquí…

—¿En soledad?

—¿Qué tiene eso de malo?

—Nada —respondió ella testarudamente—, si fueras otro tipo de persona, pero hoy te he visto con esos niños y sé que no eres ermitaño por naturaleza.

—Y yo a ti no te pago para que hagas de psicoanalista.

Seguían dándose la mano y él no se había apartado.

—No soy una loquera, pero sí que soy veterinaria y puedo reconocer el dolor cuando lo veo.

—Pues entonces ve a ver a los caballos y haz eso por lo que te pago. Busca el dolor allí.

—Lo haré —respondió, aunque siguió sin soltarlo.

—¿Alex?

—Umm.

—No hagas esto.

—¿Qué? —preguntó, pero sabía muy bien de lo que estaba hablando. Estaba mirándolo aún con las manos entrelazadas y podía ver cómo estaba batallando consigo mismo. ¿La deseaba?

¿Estaba loca? Si la deseara, ella debería salir corriendo. Pero no corrió. Siguió dándole la mano. Esperó.

Eran las cuatro de la tarde. Había caballos que alimentar y a los que dar agua, y tenía que ir al cercado trasero y comprobar cómo se encontraban las yeguas. Por eso, no debería estar junto a su coche mirando a una rubia norteamericana con tendencia a meter las narices donde no la llamaban.

No quería tener nada con esa mujer, era un error. Era una mujer cuando lo que él había querido era un hombre. Era todo sonrisas, risas y preocupación por los demás cuando él no quería ninguna de esas cosas.

Debería alejarse ya. Debería darle la espalda y cuidar de sus caballos, que no le pedían nada.

Pero el problema de alejarse era que, entonces, no podría llegar a besarla.

¡Guau! ¡Besarla! Eso sí que era una locura. Esa mujer era su empleada, era mitad de un lunes por la tarde y había trabajo que hacer. Necesitaba establecer una relación laboral con ella, una relación formal y distante, pero Alex estaba preocupándose por él mientras que nadie más lo hacía. Nadie tenía que hacerlo.

—Jack…

Y el modo en que pronunciaba su nombre le removía algo por dentro que no debía ser removido. No había sido consciente de que era posible sentirse así. ¿Expuesto? ¿Asustado?

No. Lo que estaba sintiendo no era miedo, era algo más profundo, y mucho mucho más dulce. Era como si la vida lo hubiera acribillado con limones amargos y ahora llegara algo dulce y maravilloso, algo que no había sabido que existiera.

Estaba mirándolo con preocupación y esa preocupación estaba confundiéndolo, volviéndolo loco. Era el hecho de que sonriera; hacía sonreír a Oliver. Era el modo en que bebía cerveza como un hombre y después le sonreía. Eran sus habilidades con los caballos, el modo en que cargaba con los leños, su inesperada fortaleza. Era el modo en que estaba mirándolo, el modo en que el sol resplandecía sobre sus satinados rizos.

Tenía los ojos grandes, observadores, y sus manos seguían sujetando las suyas.

—Jack…

Esa sola palabra lo desarmó y disipó toda cautela. Fuera o no sensato, hizo lo que tenía que hacer. Agachó la cabeza y la besó.

A Alexander Patterson ya la habían besado antes, claro que sí. Era guapa y rubia y su familia era conocidísima en Manhattan. Desde que podía recordar, la habían catalogado como una novia deseable y había disfrutado siéndolo. Había tenido novios muy monos, nada serio, porque no le iban las relaciones serias, pero sí que había besado mucho… o eso creía.

Pero ese no era un beso como los que habían existido en el antiguo mundo de Alexander Patterson. Era algo distinto. ¿Qué pasaba con ese tipo? Tenía algo… algo indescriptible.

Desde el momento en que su boca tocó la suya, la calidez, la fuerza, la pura masculinidad de ese hombre se había grabado en su cuerpo y se sentía como si estuviera ardiendo.

No había querido besarla, lo sabía, porque no había sido solo idea de él. Ella sabía cómo hacer que un hombre la besara y lo había mirado, le había agarrado la mano y lo había deseado.

Si besaba espantosamente, ella sería la única culpable, pero nada más lejos de la realidad. Sintió sus labios fundiéndose en los de él, sintió un extraño zumbido en su cabeza, sintió sus propios brazos rodeando su fuerte cuerpo y sintió… o tal vez no debería haberlo sentido.

Pero no parecía tener mucha elección. Él estaba saqueando su boca, exigiendo una respuesta. Le había tomado la cara entre las manos, con ternura y firmeza a la vez, y la sensación fue tan intensa que pudo haberla hecho llorar.

Se sentía bella, deseada… ¿amada?

¿Amada? Qué palabra tan estúpida.

Tal vez había pedido ese beso. Si funcionaba, habría servido como un modo de hacer que ese hombre supiera que era humano. Besar era un juego que se le daba bien. No era nada más.

Pero eso… eso era mucho más. Eso era…

Jack.

¡Oh, sentirlo! ¡Saborearlo! Esa fuerza pura y masculina del hombre al que abrazaba.

Se aferró a él y lo besó y se dejó besar y, mientras, se sintió cambiar, transformar, pasar de una tonta niña que intentaba humanizar a ese hombre a una mujer que lo deseaba.

—No —Jack pronunció esa palabra como si hacerlo le hubiera producido un dolor físico. Esas tiernas manos estaban apartándola con una fuerza que no creía posible y por todo ello podría haber llorado.

—¿N… no?

Y fue no. Estaba sujetándola por los brazos y mirándola como si fuera una extraterrestre, como si no la reconociera.

—No quiero esto.

—Yo creía que tampoco lo quería —le susurró tocándose la boca, que estaba inflamada, encendida. Muy encendida—. A lo mejor, a lo mejor me equivocaba.

—Tenemos que vivir juntos seis meses y eso no va a pasar si no podemos quitarnos las manos de encima.

—No lo sé —respondió ella intentando hablar con indiferencia, intentando encontrar la fuerza para sacar un chiste de una situación que no era nada graciosa—. Eso significaría que solo tendríamos que reformar un dormitorio.

Él resopló y la miró como si de pronto le hubieran crecido dos cabezas. Estaba claro que pensaba que era una alienígena.

—No quiero…

—Claro que no —dijo Alex orgullosa de haber hecho que su voz sonara casi educada. Casi indiferente—. Y yo tampoco. Pero soy una chica realista y práctica y, ¿sabías que en mi cuarto hay goteras? Pero claro, un día en el tejado es menos complicado que compartir tu habitación. Bueno, ¿nos ponemos con nuestras tareas nocturnas? Tú vas a comprobar cómo va todo en el cercado trasero y yo voy a ver a Sancha. Por cierto, tienes que decidir si quieres madera de eucalipto para los postes de tu porche o si quieres algo más barato como el pino tratado. Ah, y he comprado comida china, solo hay que calentarla. ¡Yupi, nada de salchichas! Bueno, ¿alguna otra instrucción…, jefe?

¿Cómo lo había hecho? Una parte de ella se sentía orgullosa porque había logrado actuar como si el beso no hubiera significado nada, como si besara a tipos todo el tiempo cuando, en realidad, aquello había sido más que un beso.

Había hecho parecer que no importaba, pero lo miró a la cara y supo que sí que importaba mucho. Y en cuanto a ella… sabía que importaba más que nada que hubiera sentido en su vida.

«No te enamores del jefe». Oyó el consejo de su hermano retumbando en su cabeza y pensó «demasiado tarde. Demasiado tarde».

¿Cómo podía haberse enamorado en cuestión de días?

No, no se había enamorado, se dijo. Debía de ser por el jet lag, por la soledad, una cuestión de tontería emocional, pero seguiría adelante como si nada hubiera pasado y él también.

—Es verdad —dijo él con una voz que Alex no reconoció—. Los caballos son lo primero.

—Los caballos, eso es —contestó ella con tono alegre y obligándose a sonreír—. Vamos a ello.

—No debería haber…

—Y yo tampoco. Ha sido por cómo has tratado a Anna. No hay nada más sexy que un hombre con un bebé. Recuérdalo para el futuro. Es un milagro que no se te hayan tirado encima todas las mujeres de Wombat Siding. Así que ya basta de hablar del beso y pongámonos con lo que tenemos que hacer. Nos espera un trabajo de seis meses.

Capítulo 7

Desde ese momento en adelante, la nueva ayudante y veterinaria de Jack se volcó en el trabajo como si fuera la única cosa del mundo que importara. Trabajó con la velocidad de un hombre y la destreza de dos y lo dejó asombrado. El beso quedó olvidado, o tal vez no del todo. Fue como si hubiera creado nuevas barreras. Sabían lo que pasaría si se las saltaban y los dos preferían mantenerse alejados.

Sin embargo, Alex se había relajado. El beso parecía haber despejado el aire y permitirle ser quien era. Trabajaba tanto con alegría como con destreza. Silbaba mientras recorría los cercados como si estuviera en su casa; le encantaban los caballos y se deleitaba con la belleza de ese lugar.

Bromeaba con él, se reía de él, le exigía que le enseñara a controlar a un caballo de ganado… y cada vez que él se subía a uno, ella apoyaba las manos en las caderas y se disponía a observarlo.

—¿Quieres que vuelva a besarte?

¿Estaba tratando el beso como una broma?

Pero era lo correcto, admitió él, cuando los días se convirtieron en semanas. El beso había sucedido. Si esquivaban el tema seguiría siendo una barrera entre los dos que impediría una relación normal. Riéndose de ello, podrían seguir adelante.

Y eso estaban haciendo.

Cuando había contratado a Alex había esperado recibir una buena ayuda para la granja y esa era una función con la que ella estaba cumpliendo fabulosamente bien; él no tenía más remedio que reconocerlo.

Estaba casi totalmente ocupado reconstruyendo las vallas deterioradas. Tal vez si Alex hubiera sido un chico, tal vez si el beso no hubiera sucedido, le habría pedido que lo ayudara, pero no pensaba ir por ese camino. No tenía ninguna intención de pasar cada día de trabajo a su lado. Había decidido que si ella se ocupaba de los caballos y se aseguraba de que las yeguas preñadas se encontraban bien, se ganaría su sueldo, pero eso nunca sería suficiente para esa mujer.

Alex elaboró unas listas y pidió madera. Reconstruyó la baranda del porche y él no pudo creerse el trabajo que había hecho. Reparó también los marcos de las ventanas.

Debería haber reparado el tejado también, pero ahí Jack marcó los límites. La vieja pizarra estaba resbaladiza y quebradiza. Ni siquiera él quería subir a arreglarlo, pero ya que Alex se negaba a tener una habitación con goteras, contrató a una empresa especializada.

—¡Guau! —exclamó Alex dos semanas después de su llegada. Estaba cocinando pasta, su especialidad, que parecía la única comida que sabía preparar—. Un baño que funciona, un tejado que no gotea y un porche en el que me puedo sentar, ¡qué lujo! Si no tienes cuidado, puede que no te libres de mí.

—Si aprendieras a cocinar, a lo mejor querría que te quedaras —bramó y ella sonrió y le pasó un plato lleno de comida.

—¿Es que los hombres de verdad no comen pasta?

—No todas las noches.

—Una noche sí, otra no —lo corrigió ella—. Por cierto, tus salchichas no están tan ricas.

—Pero hago unos huevos escalfados perfectos. ¿No se supone que a las chicas les gusta cocinar?

—Solo si no les gusta clavar clavos. Mi madre me dijo una vez que si quiero prosperar en la vida no debería aprender jamás ni a cocinar ni a mecanografiar.

—Tus padres parecen unos tipos geniales.

—Sí que lo son, la mayoría de las veces.

—¿Y otras veces no? —no había pretendido preguntarle nada porque tenía claro que no podían cruzar los límites personales, pero la pregunta había salido de su boca sin apenas darse cuenta.

—Otras veces no —respondió ella ya no tan animada.

—¿Quieres contármelo?

Lo miró asombrada, como si nunca se hubiera esperado una pregunta tan personal, y no era de extrañar. Pero Jack pensaba que no pasaría nada por relajar un poco la situación ya que, al fin y al cabo, después de dos semanas esas barreras seguían intactas.

—En nuestra familia somos cuatro hijos. Ellie y Matt son mellizos, los mayores. Después está Charlotte y luego yo. Deberíamos ser una gran familia feliz, pero mi padre siempre ha tenido sus favoritos. No hay nada que no haría por Charlotte o por mí, pero cuando se trata de Ellie y Matt… es como si fingiera quererlos y no lo lograra. Matt y él se llevan peleando desde que tengo uso de razón, y Ellie… Papá le grita y ella deja de comer. Lleva toda la vida luchando contra la anorexia. Todo ello ha creado una vida familiar estresante, pero no tanto como la tuya. ¿Cómo eran tus padres?

Después de haberle preguntado por su familia, ¿podía ahora decirle que se metiera en sus asuntos y negarse a responder?

—Mi madre era soltera y algo voluble —le dijo decidiendo ceñirse a los hechos—. Cuando la abuela vivía estaba bien, pero cuando murió todo se derrumbó. Mi madre se marchó cuando yo tenía ocho años y Sophie seis. El abuelo se refugió en la bebida y desde entonces nos valimos por nosotros mismos.

—¿Te dejaron al cuidado de Sophie?

—Sí —respondió, aunque deseó no haberlo hecho.

—¡Oh! Y después ella enfermó. Eso hace que las disputas familiares de mi casa no sean nada.

—Sobrevivimos —pero entonces pensó «No. No sobrevivimos». Sophie había caído.

Y ahora veía que Alex estaba sintiendo su dolor, pero no quería que esa mujer sintiera lástima por él.

—Así que nadie te enseñó a hacer otra cosa que no fueran salchichas —le dijo y él se quedó aliviado al pensar que no estaba comprendiendo la situación. Aunque tal vez, sí que lo había entendido todo, pero simplemente estaba respetando que él no quisiera tratar ese tema.

—Y también un poco de comida para enfermos —fue todo lo que llegó a decir al respecto y ella pareció captarlo.

—A lo mejor podríamos aprender.

—¿Cómo dices?

—Si voy a pasar aquí seis meses… En casa tenemos una asistenta maravillosa que es una joya cocinando. ¿Y si le escribo y le pido que nos envíe sus recetas favoritas? Si hago una cada dos noches, y tú haces lo mismo, podríamos divertirnos.

Diversión. Él estaba muy alejado de la diversión.

Alex estaba sugiriéndole que utilizaran esa vieja y enorme cocina para lo que estaba hecha: para cocinar. Para cocinar de verdad. Pensó en cuando su abuela vivía y en una cocina llena de calidez, de olor a asados y de amabilidad. «No vayas por ahí».

Pero Alex estaba mirándolo expectante, como un cachorrillo ansioso.

—Hazlo tú.

—No, si tú no lo haces. Ni cocino ni mecanografío. Es mi mantra, a menos que esté trabajando para un tipo que esté preparado para cocinar y mecanografiar también.

—¿Crees que estos dedos aún pueden moverse sobre un teclado? —levantó una mano grande y ajada por el trabajo y ella sonrió.

—A lo mejor no, así que los dos pasaremos de mecanografiar. Pero para hacer una tarta de melocotón no se necesitan dedos delgados y largos.

—¿Tarta de melocotón?

—Es la favorita de María —le respondió con gesto desafiante.

Cocinar. En esa cocina. ¿Con esa mujer?

No. No sería con esa mujer porque cuando a él le tocara cocinar, ella estaría ocupándose de los establos y viceversa. ¿Diversión? Su mirada desafiante decía que podría serlo comer la tarta de melocotón de Alex y, tal vez, cuando le tocara estar en el establo podría darse prisa en terminar el trabajo y volver para verla cocinar. Un poco.

¿Y qué haría él a cambio? Tarta de melocotón, no.

Miró la estantería que había junto al horno y que estaba repleta de libros de cocina. Se fijó en uno en particular, un viejo libro de ejercicios del colegio con recetas recortadas y escritas a mano.

Su abuela había muerto cuando él tenía siete años, pero antes de que eso sucediera, ese libro de recetas estaba todos los días sobre la mesa.

—¿Tu abuela? —preguntó Alex siguiéndole la mirada y él asintió.

—Entonces, María me enseñará a mí y a ti te enseñará tu abuela.

¿Qué tenían esas palabras que lo hicieron sentirse como si la cocina hubiera recobrado vida? ¿Como si pudiera respirar? Sintió los ecos de la calidez que había sentido cuando su abuela aún vivía y al mirar a Alex…

No estuvo seguro de lo que vio. No había nada de su abuela en Alex, ninguna sombra del pasado. Pero ¿y una promesa de futuro?

Ridículo.

—¿Trato hecho? —preguntó Alex.

—Si quieres —respondió él bruscamente.

—Tú también quieres.

¿Quería? No. Estaba haciéndolo para complacerla porque Alex tenía razón: salchichas, huevos escalfados y pasta siempre no era una comida equilibrada. Lo que había propuesto era más sensato.

—Veré si tiene recetas para bistec además de para salchichas —dijo y ella sonrió.

—Tendrás que hacerlo mejor, jefe. Esto es una competición. Cada noche calificaremos nuestra cena del uno al diez. Cuando hayan terminado los seis meses, el ganador tiene que pagar una cena degustación en el mejor restaurante de Sídney a modo de cena de despedida para mí.

—No puedo marcharme de la granja. No.

—No puedes dirigir la granja sin ayuda. Lo sabes. Tienes en marcha un gran programa de entrenamiento que requiere mucho tiempo y siempre surgirán desastres que reclamen tu atención. ¿Cómo vas a atender las ventas, meterte en el mercado y hacer lo que tienes que hacer? Yo solo soy una más en una larga fila de empleados, Jack Connor —le sonrió—. Puede que sea la mejor, pero no seré la última. Así que quien me vaya a sustituir se ocupará de la granja mientras tú y yo tenemos nuestra primera y última cita. Cena de degustación en Sídney para la noche que me marche. ¿Trato hecho?

—Trato hecho —respondió él sin saber qué más decir.

Se habían besado, después habían seguido adelante como si nada y ahora ella estaba proponiéndole que cenaran juntos en Sídney antes de marcharse. Y ahí acabaría todo.

—Excelente —contestó Alex sonriendo—. Voy a mandarle un e-mail a María y tú tienes que empezar a leer. El ganador elige el restaurante. Yo ya voy a empezar a buscarlo.

Habían llegado a un trato con la cocina, pero no habían llegado a un trato con respecto a Oliver. Alex lo había acogido como su proyecto personal y se mostraba muy testaruda con las exigencias que pedía para el niño, tanto que a él llegaban a resultarle molestas.

El chico iba allí al salir del colegio y dos veces durante el fin de semana. Le daba una tranquila vuelta a Sancha por el cercado y la mantenía vigilada mientras su potrilla jugueteaba a su alrededor. A Jack le parecía bien, era a lo que había accedido, e incluso le agradaba que el crío disfrutara con el trabajo, pero lo que no le gustaba era que Oliver lo mirara como si fuera un superhéroe.

Sophie también lo había mirado así; por muy mal que les fuera en la vida, siempre había tenido la infalible creencia de que Jack lo solucionaría.

Pero él no volvería a pasar por una situación así por mucho que Alex lo presionara. Sabía demasiado bien que fomentar la dependencia de alguien no era positivo, con ello solo se lograba dolor en el futuro. Por eso, cuando Oliver llegaba, él normalmente se buscaba cosas que hacer lo más lejos posible. Alex insistía siempre en que se quedara y entonces un día, metidos en una cuadra a la espera de que una yegua se pusiera de parto, se enfrentó a él directamente.

—¿Qué pasa contigo y con Oliver? Está deseando ayudar más. Le dejas que saque a pasear un caballo, pero a él lo que le gustaría de verdad es montar. Hay caballos muy tranquilos y le encanta Cracker. ¿Por qué no dejas que lo monte?

—No quiero que se encariñe con este lugar.

—Ya lo está. Sabes que lo ha pasado muy mal. Brenda no es su madre, es su madrastra. Es amable con él, pero no es como si fuera su propia madre y él lo sabe. Su padre ha desaparecido y su madre está ocupada con sus dos hermanastras. Gracias a ti tiene suficiente para comer y está a salvo, pero necesita más.

—Si Brenda necesita más ayuda…

—Brenda no necesita más ayuda —respondió exasperada—. Pero está hablando de volver a la ciudad para estar con su hermana y eso le está partiendo el corazón a Oliver.

—Los niños son duros y fuertes —dijo él pensando que tenían que serlo.

—Cuando tu madre os abandonó, ¿te ayudaron los caballos?

—Esto no trata de mí.

—No. Trata de un pequeño que necesita tu ayuda. ¿Te da miedo que dependa de ti como lo hizo Sophie?

¡Vaya! ¿Cómo había llegado hasta ahí? Se suponía que era veterinaria, no psiquiatra.

—Esto no tiene nada que ver contigo y tienes que tener más cuidado. Volverás a los Estados Unidos y si estableces una relación con él, ¿qué tendrá él?

—A ti.

—Acabas de decir que su madre se lo va a llevar a la ciudad.

—No es su madre.

—Razón de más para no implicarse. Necesita construir una relación con ella. No estarás sugiriendo que adopte al chico y lo deje vivir aquí, ¿verdad?

—No, pero…

—Entonces lo mejor es poner barreras ahora mismo.

Hubo un silencio.

Estaban tranquilamente sentados en la parte trasera del establo esperando a que la yegua pariera a su potrillo. Tal vez Alex había pensado que era buen momento para hablar de Oliver, pero a él no se lo parecía tanto.

No iba a acceder a nada y menos a ocuparse de un chico necesitado que podía autodestruirse fácilmente. No había logrado cambiar nada para Sophie, ¿qué creía Alex que podía hacer con ese chico?

La yegua tuvo una última y enorme contracción y el potrillo cayó al heno. A diferencia del de Sancha, ese fue un parto rápido y sin peligro. Alex se aseguró de que la cría respiraba bien y dio un paso atrás. Cuanta menos intervención humana hubiera mientras ellos se reunían, mejor.

Una vez hecho el trabajo, salieron de la cuadra y se quedaron mirando a la yegua y a su cría desde el otro lado de la puerta del establo. Un diminuto potrillo aprendía a sostenerse en pie mientras su madre lo ayudaba con ternura.

Jack pensó que algo así nunca dejaba de resultar asombroso. Le encantaba esa parte del trabajo y tener a Alex a su lado le evitaba tensiones por saber que tenía a un veterinario a mano.

La tendría durante cinco meses más y después encontraría ayuda, hombres que respetaran sus límites y no una chica que trabajaba como si fueran dos hombres y que intentaba que se responsabilizara de un niño.

—¿Está bien? —preguntó una temblorosa voz tras ellos. Era Oliver, que se disponía a sacar a Sancha de paseo. Estaba lanzándole la pregunta a Alex, porque a Jack lo único que le había lanzado era una mirada de respeto, una mirada esperanzada. Una mirada asustada.

Eso hizo que Jack se sintiera mal, pero no podía hacer nada al respecto. Sabía que él solo empeoraría las cosas.

—Alex puede presentarte a nuestro nuevo potrillo —dijo con brusquedad—. Yo tengo que trabajar.

—Y muy lejos —apuntó Alex secamente.

Él no se molestó en responder y los dejó allí, a los dos, admirando al nuevo potrillo.

Se marchó hacia la zona donde estaba reparando la valla que, casualmente, se encontraba en el extremo más alejado de toda la propiedad. Alex no tenía derecho a pedirle más favores, porque Oliver estaba bien, pero Brenda no era su madre y él mismo había podido ver la expresión del niño tras el abandono de su padre, como si estuviera aterrorizado, necesitado. ¿Aterrorizado de estar solo?

No estaba solo. Tenía a Brenda y tenía a Alex, que estaba volcando su corazón donde no le correspondía. Pero ella volvería a los Estados Unidos. «Mantente al margen, —se dijo—. Cíñete a los caballos y no te preocupes por nada».

No podía preocuparse porque eso solo lo conduciría a una pesadilla.

Oliver paseó a Sancha y después Alex lo llevó a casa. Podía ir caminando, pero si ella lo llevaba en coche el niño podía aprovechar más tiempo con la yegua y más tiempo en la granja, algo que obviamente le encantaba. Durante el trayecto a casa siempre se mostraba callado y con expresión estoica. Un estoicismo que le estaba removiendo cada vez más las entrañas a Alex.

Cuando era adolescente, su padre la había llevado con él de viaje de negocios por el Sureste Asiático. Le había encantado la experiencia, la comida, la cultura, pero se había quedado horrorizada con la pobreza.

En su último día allí había encontrado a un perro muerto de hambre. Le había dado de comer unas barritas de satay que le había comprado a un vendedor ambulante y le había pedido a su padre que lo arreglara todo para poder llevárselo a casa.

—No podemos hacer eso —le había dicho él amablemente y explicándole que un perro medio muerto podía acarrear enfermedades—. No le des más de comer, Alex. Estás alargando su agonía.

Alex había removido cielo y tierra, pero no había podido llevárselo a casa así que, finalmente, había insistido en que buscaran a un veterinario que lo sacrificara.

Pero… ¿qué iba a hacer con Oliver?

A él tampoco podía llevárselo a casa, Oliver no estaba muriéndose de hambre, pero sí que estaba muriéndose de falta de afecto. Había visto el seco saludo de Brenda cuando llegaba a casa «Llegas tarde, tienes la cena en el horno», y se había planteado presionar un poco más a Jack.

Pero ya lo había presionado hasta el extremo y ahora empezaba a relajarse un poco en su compañía. Estaban disfrutando con la competición de cocina y él casi parecía estar divirtiéndose.

«Me quedan cinco meses. A lo mejor para entonces le haré relajarse lo suficiente para luchar por Oliver».

Pero si Oliver le recordaba a Sophie…

—Debería ser psiquiatra —se dijo—, aunque no creo que un psiquiatra pueda cruzar esas barreras tampoco.

Se detuvo delante de Werrara y se dio un momento para admirar el trabajo que había hecho en el porche y en los marcos de las ventanas, reparados y pintados. Jack había arrancado la maleza de la entrada y ahora estaban surgiendo los restos de un antiguo jardín. Ese lugar estaba empezando a recuperar su aspecto.

Cinco meses más… Demasiado poco tiempo.

—No deberías estar pensando eso —se dijo—. Deberías estar echando de menos a tu familia.

Se dirigió a la cocina, donde Jack estaba intentando preparar pollo a la cacciatore. Olía fabuloso.

Llevaba un delantal, el de su abuela. Un delantal floreado encima de sus vaqueros y su camiseta.

Debería resultar una imagen ridícula, pero en él resultaba totalmente sexy.

—Correo —le dijo Jack señalando a la repisa de la chimenea.

¿Correo? ¿Correo de verdad? No correo electrónico. ¿Quién podría haberle enviado una carta de verdad?

Agarró el elegante sobre de estilo antiguo y pensó que esa era la clase de papel por el que su hermana Ellie sentía pasión.

Era la letra de Ellie.

Pero Ellie le enviaba e-mails cuando tenía que contarle algo, así que ¿a qué venía lo de la carta?

—Esto no estará terminado hasta dentro de quince minutos —dijo Jack secamente—, o más. Creo que tengo mucho más caldo que pollo, así que a menos que quieras sopa, tienes tiempo para leer tu carta en privado.

Y entonces la miró, parecía preocupado.

—La leeré en el porche.

—Tómate tu tiempo —se quedó mirándola un largo rato antes de volver a ponerse con su guiso. Dándole espacio.

Capítulo 8

Pasó un cuarto de hora y no había vuelto. El guiso estaba menos caldoso, casi comestible. Al cabo de media hora, el guiso estaba perfecto, pero ella no había aparecido.

Se quitó el delantal, apartó la cacerola del fuego y fue a buscarla.

No había ido muy lejos. Estaba sentada en el porche con la carta en la mano y mirando hacia las montañas.

Parecía impactada, hundida.

Se sentó a su lado.

—Si son malas noticias, la gente llama por teléfono —le dijo suavemente—. Pero esto… ¿qué puede ser tan malo como para solo poder contarlo por correo ordinario?

—Mi familia —susurró y él esperó.

¿De qué podía tratarse?

—¿Es tu madre?

Ella no dijo nada.

—¿Quieres que saque aquí la cena? —le preguntó con delicadeza. No la presionaría. Él sería la última persona que invadiera la privacidad de alguien, pero quería hacerlo. Esa mirada… no podía soportarlo—. ¿O te gustaría hablar de ello?

Se produjo un largo, largo silencio. La noche estaba cayendo y el tono carmesí del crepúsculo se disipaba detrás de las lejanas montañas. El olor a las rosas de su abuela, liberadas por fin de la maleza, perfumaba el cálido aire de la noche. Una bandada de cacatúas se había posado en los enormes eucaliptos que había detrás de la casa dotándole a la noche de una extraña sinfonía.

Si se trataba de una mala noticia, había lugares peores donde recibirla. ¿Se lo contaría? ¿Importaba? De pronto, sí que importaba. Tal vez era una carta de su novio diciéndole que rompía con ella. ¿Tenía novio? Había dado por hecho que no porque el beso… Le había devuelto el beso con una pasión que no correspondía a una mujer que tuviera el corazón ocupado.

—Es una antigua historia —dijo Alex de pronto—. No es nada, pero lo es todo.

Se detuvo y él se recordó que no debía presionarla, que necesitaba tiempo. Entró en la cocina y sirvió dos platos de guiso para sacarlos al porche. Tal vez debía comer dentro y dejarla tranquila, pero no quería dejarla sola, algo en su expresión parecía decirle que se sentiría mejor si estaba con ella.

Si Alex tenía que recibir una mala noticia, entonces él se alegraba de que hubiera sido allí, en su casa. Esa noche. Con esa tranquilidad. Con el sonido de las cacatúas. Esa granja se había convertido en su consuelo particular, tenía su propio modo de sanación.

Alex dejó la carta a un lado y comió. Si tenía hambre, la noticia no debía de haber sido tan espantosa, pensó. Cuando se terminó el plato, le sonrió.

—Ocho.

—¿Ocho? —preguntó él fingiendo estar ofendido—. Me ha supuesto un esfuerzo merecedor de un diez.

—El pollo está un poco pasado. Se ha quedado casi triturado. María cocina cacciatore y no creo que tenga que cocer durante horas.

—Ha sido algo deliberado. Parecías distraída y decaída, así que estaba siendo considerado. No quería que te atragantaras al masticar el pollo.

Ella sonrió, aunque fue una sonrisa ausente.

«Pregunta».

«¿Por qué?».

No parecía tener elección, esa expresión… Le gustara o no, estaba involucrado.

—¿Te ayudaría en algo contarme por qué estás así? —le preguntó con delicadeza y asombrándose de sí mismo.

Él no se relacionaba de ese modo con sus empleados, no se preocupaba por nada fuera del trabajo, pero en ese momento comprendía que lo que le pasara a Alex le importaba mucho. Sin embargo, no le respondió, de modo que él llevó los platos a la cocina, los fregó y pensó en dejarla sola. Pero no podía hacerlo. Salió de nuevo, se sentó y vio la luna alzarse sobre el valle. Estaba sentado al otro extremo de los escalones del porche, dándole espacio, y aun así, estando a su lado.

Un hombre y una mujer… ¿esperando?

—En mi familia siempre ha habido algo mal —dijo finalmente y fue como si esas palabras fueran un suspiro, una aceptación de la tristeza que la invadía—. Siempre ha habido algo. Esto… —levantó la carta— es de mi hermana y explica muchas cosas —suspiró—. Aunque tal vez, tal vez no sea mi hermana —añadió—. Mi… ¿medio hermana?

—¿Quieres explicármelo?

Alex se quedó mirando a la carta. Ahora estaba demasiado oscuro para leerla; no había encendido las luces del porche y tampoco tenía intención de hacerlo. La luz de la luna creaba la sensación de intimidad, de un espacio donde tal vez ella podría expresarse. Por un momento pensó que no lo haría, pero entonces Alex suspiró otra vez, se levantó y miró al valle.

—Mi madre se casó dos veces. Fenella, mi madre, tuvo lo que ella describía como un desastroso primer matrimonio y encontró la paz y la seguridad en mi padre. Mi padre es genial. Me adora y adora a mi hermana Charlotte, pero los mellizos… Ellie y Matt son mayores que nosotras y debería quererlos muchísimo, pero en lugar de eso simplemente es amable, como Brenda con Oliver. Como si lo intentara, pero no resultara un cariño real. Y ahora sé por qué.

—Has dicho medio hermana.

—Al parecer, mi madre estaba embarazada cuando se casó —soltó una media carcajada—. Eso ya lo sabíamos, Ellie descubrió los certificados de nacimiento y de matrimonio hace tiempo y siempre nos hemos metido con mamá por eso, y ella siempre se ha reído y ha dicho que papá y ella estaban locos el uno por el otro y que no podían quitarse las manos de encima. Pero ahora parece que mamá estaba embarazada de su primer matrimonio. Mintió. Matt y Ellie no son hijos de mi padre.

Hubo un silencio.

—Supongo que… son cosas que pasan —dijo Jack con cautela.

—¿No es para tanto?

—Bueno, me imagino que lo es para tu familia y sobre todo para los mellizos.

—No estoy segura de cómo reaccionarán al saber que había motivos para que mi padre no se preocupara tanto por ellos.

—Pero, por lo que dices, sí que se preocupaba.

—¡No! —respondió casi con violencia—. Preocuparse de alguien, que alguien te importe, es cuando entregas tu corazón. Mi padre eso nunca lo hizo con los mellizos. Hizo cosas bien, como lo que Brenda hace por Oliver, como lo que tú haces por Oliver. Estás haciendo lo que hay que hacer, lo que Oliver necesita para sobrevivir, pero no le estás dando tu corazón. Cuando pienso en todos esos años, en cómo mi padre nos llamaba Charlie y Alex en lugar de Charlotte y Alexandra dejando claro que anhelaba tener un hijo varón porque no quería que Matt lo sucediera… Cuando recuerdo que era simpático con Ellie, pero no jugaba con ella, no la abrazaba como nos abrazaba a Charlie y a mí… Se me parte el corazón ahora que sé por qué. Me gustaría ir a casa y golpearlo. ¿Cómo pudo adoptar a los mellizos cuando no tenía sitio para ellos en su corazón? Y ahora tiene Alzheimer y lo sigo adorando, pero el daño que les ha hecho a Matt y a Ellie… ¿Y sabes qué? Su verdadero padre está muerto. Después de todo este tiempo, no pueden hacer nada. Mi madre y mi padre les han robado eso.

Él no se movió.

Durante su discurso le había lanzado acusaciones también a él, por cómo estaba tratando a Oliver, pero no se trataba de él, se trataba de Alex.

—Pero ¿sabes qué? —le preguntó con tono desafiante—. En medio de todo esto, Ellie me ha escrito para decirme que se ha enamorado. Ha conocido al hombre de sus sueños y suena increíble, es el sheriff de Larkville, Texas, de donde es su verdadero padre. Así que está feliz. Pero Matt… —se sonó la nariz.

—Quieres a tu hermano.

—Como tú querías a Sophie, me imagino. A pesar de que solo sea mi medio hermano.

—Utiliza el teléfono de casa si quieres llamar.

—Lo haré —suspiró—. En un momento, pero ahora no. Primero tengo que recuperar la voz.

—¿Quieres ir a dar un paseo por el riachuelo?

—Es un terreno demasiado accidentado —dijo ella algo sorprendida.

—Hay un sendero y tengo una buena linterna. Incluso podemos ver algún ornitorrinco y prometo mantenerte a salvo de los koalas carnívoros.

—¿Koalas carnívoros?

—Unos extraños marsupiales australianos. Se enganchan en lo alto de las ramas y se dejan caer al primer signo de vida que encuentran bajo ellos. Vas caminando y de pronto ese animal cae y te cubre la cabeza. Tienen unas garras tan largas que se suele necesitar cirugía para extraerlas de la piel. Es todo un follón trasladar al hospital a las víctimas del ataque con el animal enganchado a ellos. Sería más fácil disparar al koala, pero están muy protegidos. Si hay que elegir entre una veterinaria estadounidense y un koala carnívoro australiano, siempre gana el koala.

Alex se quedó mirándolo con la boca abierta y después, lentamente, la tensión fue desapareciendo de su rostro y quedó sustituida por una sonrisa.

—Me estás tomando el pelo.

—Pues sí —le respondió sonriendo también.

Ella se rio y se sintió bien. Mejor que bien, ¡se sintió genial!

Siendo alguien sin familia, para Jack era difícil comprender lo desanimada que se encontraba por el hecho de haber descubierto que dos de sus hermanos tuvieran padres distintos. Estaba seguro de que Sophie y él tenían padres distintos, pero él nunca se había molestado en preguntar o en descubrirlo. Simplemente, no le parecía importante.

En lo que respectaba a Alex, parte de ella era la hija protegida de una rica familia norteamericana en cuyo mundo los padres no mentían y la gente se preocupaba de los demás.

Se puso en el lugar de su padre; los mellizos no eran suyos, tal vez había pensado que algún día su verdadero padre los reclamaría y solo estaba protegiéndose a sí mismo.

¿Cómo estaba haciendo él con Oliver?

Como estaba haciendo con Alex.

—Llevo la linterna —dijo Alex— y, además, llevo un sombrero. Puede que no crea en koalas carnívoros, pero sí que creo que aquí tenéis pitones.

—Una pitón te abrazaría hasta matarte en segundos.

—Pues es una suerte que no se me pueda abrazar. Y sé exactamente lo que pueden y no pueden hacer vuestras pitones no venenosas. Con el sombrero y una linterna voy bien. Si me enseñas por dónde ir, podría ir sola.

—Se te pueda abrazar o no, necesitas escolta —dijo Jack y añadió para sí—: Al menos en esto sí me preocupo.

* * *

Fueron caminando en silencio a través de un paisaje que parecía extraño y diferente por la noche.

Si Jack no la hubiera acompañado no se habría aventurado tanto. No era que tuviera miedo de los koalas carnívoros y de las pitones, pero estaba oscuro, había ruidos bajo la maleza y la luna no brillaba lo suficiente como para alumbrar el camino.

Pero Jack lo había sugerido.

Y Jack estaba con ella.

Ella iba alumbrando el camino con la linterna y Jack avanzaba detrás. Era como un gran gato, a él no le hacía falta la linterna.

De pronto, Alex fue absurdamente consciente de una necesidad de retroceder, de darle la mano y dejarle que marcara el camino en la oscuridad, aunque por otro lado, tampoco quería que lo hiciera. ¿O sí?

No debería. Ese tipo era su jefe, un granjero solitario con tantas sombras en su pasado que jamás saldría de ellas. Pero esa noche le había mostrado preocupación, le había preparado un guiso y había escuchado su historia.

Podría haberle dicho que estaba siendo una tonta, que tener dos hermanos que ahora solo eran medio hermanos no era para tanto, pero no se había burlado de ella. Al contrario, la había apoyado con una cálida mirada cargada de compasión y entendimiento, y ahora estaba ahí, consciente de que no podía irse a dormir después de haber recibido una noticia así, que necesitaba pasear para despejarse, para aclararse las ideas.

El camino iba acercándose al riachuelo y una línea de rocas cruzaba una pequeña corriente y de pronto Jack estaba agarrándole la mano, tirando de ella hacia atrás.

—Espera —le dijo con suavidad mientras se metía la mano en el bolsillo para sacar un papel y un rollo de celofán. Celofán rojo.

—¿Qué…?

—Mi abuela me enseñó este truco antes de morir. El abuelo estaba en una venta de caballos y nos trajo aquí a Sophie y a mí.

Puso celo sobre la linterna y ahora en lugar de una penetrante luz amarilla, lo que tenían era una difusa luz rojiza.

—Tienes que estar en silencio. Mira al centro del riachuelo, donde están las rocas.

Agarró la linterna y le dio la otra mano, llevándola sobre las rocas.

Las rocas eran firmes, no había necesidad de que la sujetara, pero no pensaba soltarla.

Y ella tampoco se apartó. No podía. Esa noche… el murmullo del agua… Jack… la combinación estaba removiendo algo en su interior.

El dolor que había sentido hacía una hora estaba reduciéndose a la nada. En ese momento solo importaba que estaba allí, con él, y que Jack la llevaba de la mano.

La llevó hasta el centro del riachuelo y después se puso en cuclillas tirando de ella.

—Mira —susurró y dirigió la linterna hacia el agua.

Ella miró y vio un agua cristalina corriendo sobre suaves guijarros. La luz estaba atrayendo a insectos, diminutas polillas y bichos. Había también hierbajos en el agua y pudo ver un pez plateado no más grande que su pulgar. Cuanto más miraba, más peces veía. Todo un universo bajo la linterna.

—Espera —dijo Jack y ella esperó, tan silenciosa como la noche, cediéndole el mando—. Este es el mejor lugar —le susurró—. Si somos pacientes…

Un ornitorrinco.

Con la luz de la linterna podía verlo con claridad.

Medía poco más de treinta centímetros y estaba cubierto de pelo. Lo que parecía el pico de un pato era un morro alargado cubierto de piel suave y sus patas palmeadas resultaban extrañamente desproporcionadas.

Nadaba con los ojos cerrados, sintiendo su comida más que viéndola, cazando un cangrejo del rocoso fondo, agarrando un pez y casi saliendo a la superficie para atrapar una de las polillas que había caído del brillo de la linterna de Jack.

Una vez había visto uno, en un zoo, pero allí, viendo esa extraña criatura en su hábitat, la sensación era indescriptible.

No podía creer que estuviera en ese lugar. ¡Y con ese hombre! Inconsciente, o casi inconscientemente, agarró de nuevo la mano de Jack. Necesitaba esa mano para sujetarse. O tal vez… tal vez… simplemente necesitaba su mano.

—Es un pequeño hambriento —dijo Jack haciendo como si no fuera consciente de que le había agarrado la mano, pero sujetándola con calidez—. Necesita comer al menos una tercera parte de su peso corporal cada día.

—Me pregunto si le gustará el pollo a la cacciatore —dijo y él sonrió.

—Muy bien cocinado, por cierto. ¿Debería preguntárselo?

—Es mi desayuno lo que vas a ofrecerle —contestó y siguió mirando.

La pequeña criatura parecía ajena a su presencia, tal vez creía que la linterna era la luna, tal vez ni siquiera la veía. Por la razón que fuera, iba hasta la orilla para digerir lo que había encontrado y volvía a la caza.

A Alex le estaban empezando a dar calambres en las piernas por la postura, pero no quería que esa experiencia terminara.

—Si nos quedamos aquí mucho rato más, vamos a tener que llamar una grúa —dijo Jack—. Se me van a dormir las piernas. Las tuyas son mucho más jóvenes que las mías. ¿Quieres levantarte y tirar de mí?

Ella sonrió, lo hizo y él se levantó deprisa quedándose demasiado cerca.

O no demasiado…

La noche se cerró alrededor de ellos. La tranquilidad dio paso a la intimidad y la intimidad al deseo.

Pero aun así…

—No quiero hacerte daño —dijo Jack en el silencio y el mundo de Alex se detuvo en seco.

—¿Cómo podrías hacerme daño?

—Yo no… me acerco.

—Pues será mejor que te apartes, porque parece que estamos muy cerca.

—Debería.

—Y creo… que yo también.

Ninguno de los dos se movió.

Quería, más de lo que había deseado nunca nada, tomar su rostro entre sus manos, llevarlo hacia ella y besarlo, pero él estaba quieto y callado. Su rostro era adusto y pensó que en su interior estaba librándose una batalla.

Había dado un beso, le habían dado un beso, pero si ahora iba más lejos…

Si ahora lo besaba, acabaría en su cama. Estaba segura de ello. ¿Era lo que quería? Tal vez sí, pero quería más.

Eso era más que físico, aunque no quería que fuera a más. Jack tenía unas heridas que ella no tenía esperanza de sanar. Si le permitía llevarla a su cama, eso empeoraría las cosas. Estaría allí cinco meses, ese trabajo era importante para ella. Si lo que sucedía entre los dos explotaba, tendría que marcharse y ¿qué esperanza le quedaría entonces?

¿Qué esperanza de llegar hasta él si ponía eso en peligro?

Mientras se miraban bajo la luz de la luna y el ornitorrinco seguía moviéndose por el agua a sus pies, las ideas se le agolpaban en la cabeza.

Jack la deseaba. Podía verlo en sus ojos y en su cuerpo, que parecía tenso de deseo. Pero estaba conteniéndose. Sabía que si la besaba…

—¿Puedo decirle a Oliver que puede montar un caballo mañana? —preguntó con una voz que sonó desesperada.

¿Por qué le había preguntado eso? Porque él tenía que preocuparse por el chico.

—No —se apartó de ella de un modo casi imperceptible, pero que ella notó.

—¿Por qué no?

—¡Porque el niño necesita un padre! —respondió tan bruscamente que Alex se tambaleó y el animal del agua se alejó en silencio y desapareció en la oscuridad. Él bajó la mirada—. ¿Ves lo que has hecho? Ahora que lo he asustado, puede que no vuelva a comer esta noche.

—A mí también me has asustado.

—No estás asustada. Estás como avasalladora.

—Sí —admitió—. Y deberías acostumbrarte a esto.

—Lo creas o no, ya estoy acostumbrado, pero no voy a dejar que me convenzas para hacer algo que resultaría un desastre.

—¿Qué tiene de desastre dejar que Oliver monte a caballo?

—¿Cómo voy a decirle que ya no puede montar más cuando te vayas?

—¿Tendrías que hacerlo?

—Sí —se pasó una mano por el pelo—. Sí, tendría que hacerlo. Claro que sí. Maldita sea, Alex…

—Se trata de complacer a un niño dejando que monte a caballo, solo eso.

—Los dos sabemos que es más que eso. Tú misma lo has dicho, Brenda no es su verdadera madre y no actúa como tal. Está desesperado por tener una figura paterna. Cuando su padre vuelva en sí…

—¿Crees que eso puede llegar a pasar?

—Tiene que pasar.

—Nunca habla de su padre. Solo habla de ti.

—¿Y cómo se supone que debo sentirme por eso?

—Querido.

—¡No deseo que me quieran! —respondió casi como una explosión—. Me gustaría que me dejaran tranquilo. No quiero que un niño se enganche a mí y no quiero que un niño se preocupe por mí, que me eche de menos si voy a Sídney a alguna venta, que me necesite siempre. No quiero tener que preocuparme por él.

—Y ahí está el quid de la cuestión —apuntó Alex—. Eso es lo que mi padre nunca hizo con los mellizos. Nunca les dejó acercarse lo suficiente como para preocuparse por ellos o quererlos. Simplemente hizo lo que tenía que hacer —vaciló—, aunque tal vez eso fue mejor que nada. Tal vez podrías dejar que Oliver cuidara de Cracker y se lo llevara a casa. Podría montar en su casa y podrías pagar a Brenda por la comida y los cuidados. Podrías esperar que sea Brenda la que se preocupe.

—No se puede dejar solo a un niño con un caballo de ganado, por muy viejo que sea.

—Pues cómprale otro —respiró hondo—. Un caballo seguro para un niño. Yo le compraré uno, pero tendrá que parecer que viene de ti.

—¿Por qué?

—Porque a Oliver le doy igual —respondió entre dientes—. Si supieras lo feliz que le haría que le regalaras un caballo, que lo cuidaras, que le enseñaras…

—No quiero esa clase de compromiso.

—Cobarde —dijo ella y se resbaló en las rocas cayendo de rodillas al riachuelo.

No maldijo, simplemente se quedó con el agua alrededor de las piernas refrescándola todo lo que le hacía falta.

Jack alargó una mano para ayudarla, pero ella la ignoró. Lo miró y fue chapoteando hasta la orilla.

—Me voy a casa —dijo agarrando la linterna y arrancando el celofán. Él podía quedarse ahí solo, en la oscuridad—. No vengas conmigo. Necesito descargar mi rabia.

—No te pierdas.

—¿Y qué te importaría si me perdiera? ¿Qué te importaría a ti si todo el mundo se perdiera?

* * *

No la siguió, sino que permaneció donde estaba, sin moverse, sin pensar, simplemente intentando calmar su mente.

En un momento el ornitorrinco volvería, no podría verlo sin la linterna, pero podría sentirlo por el agua, saliendo a la superficie para respirar y digerir la comida.

Una criatura solitaria.

O no. Tal vez era una hembra desesperada por comer para acumular grasa y reproducirse.

—No lo hagas —le dijo al animal y se estremeció ante su propia estupidez. El mundo tenía que reproducirse.

Había gente que se preocupaba por los demás. ¡Y él también lo hacía!, pensó furioso. Había solucionado los problemas de Brenda, había permitido que Oliver ayudara y ahora el chico estaba seguro y alimentado con una mujer que haría lo correcto por él hasta que su padre regresara.

Pero… ¿y si su padre no regresaba?

El problema no tenía nada que ver con él. Y tampoco con Alex.

No tenía que preocuparse.

Capítulo 9

¿Cómo mantener una relación laboral después de una noche como esa? Había pensado que no sería posible, pero a la mañana siguiente, Alex se levantó con muchas ganas de trabajar y pidiéndole informes médicos de cada uno de los caballos, tras decidir que necesitaban un método de vacunación más activo, y planificando una base de datos que incluiría todos los detalles de cada caballo desde el momento en que había sido engendrado.

Cuando llovía, trabajaba en su base de datos y cuando ya hacía bueno para salir fuera, se ponía a trabajar o bien con los caballos o con sus proyectos de ebanistería.

Fue amable con él y respetuosa. Le sonreía cuando él le sonreía a ella e incluso hicieron la competición de cocina, aunque ya no con tanta emoción.

Se habían establecido límites, era para bien, pero no por eso tenía por qué gustarle. Quería que esa situación terminara, pero por otro lado no quería.

Oliver iba al salir del colegio para pasear a Sancha.

Alex siempre hablaba con el chico, pero él se había mantenido en la distancia. Los oía reírse y se sintió un idiota por no unirse a ellos, pero tantos años de soledad no podían borrarse.

Y entonces, por supuesto, llegó el día en que Alex dictaminó que Sancha estaba lo suficientemente recuperada para poder moverse libre.

—Se quedará en el cercado de casa unas semanas más —le dijo a Jack—, pero no hay necesidad de que Oliver la saque a pasear —vaciló—. Le romperá el corazón.

—No se te rompe el corazón después de un mes paseando a una yegua —hacía falta más tiempo para eso.

—Los caballos son importantes para él.

—Pues entonces deja que siga paseándola —le contestó con brusquedad y ella sacudió la cabeza.

—Ahora Sancha está muy inquieta y activa y Oliver se va a dar cuenta de que ya está bien. Se lo diré esta noche. Es una pena que no tengamos más yeguas recuperándose a las que pueda sacar a pasear, pero me ha dicho que monta a caballo desde que era muy pequeño, así que podríamos decirle que ejercitara…

—¡No!

—Vale, se lo diré. ¿Te ha dicho alguien alguna vez que eres mezquino?

—Me lo digo a mí mismo y eso no cambia nada.

Habló con Oliver esa noche. Jack tenía pensado estar lejos cuando se lo contara, pero finalmente resultó estar en el porche desde donde vio al niño abatido. Vio a Alex abatida.

El chico se marchó como si se le hubiera venido abajo el mundo y cuando llegó al portón del cercado de la casa, se giró y gritó:

—Tendré un caballo. Lo tendré. ¡Alguien me dejará!

Jack cerró los ojos, el dolor de Oliver estaba haciendo que se le encogiera el pecho. ¿Por qué no ceder? A lo mejor no tenía opción y debía ocuparse más del niño. Pero no quería. Lo único que podía hacer era confiar en que Brenda cuidara bien del chico o confiar en que Brian volviera a reclamarlo.

El camino a seguir parecía mezquino. Era mezquino. ¿La alternativa?

Había visto y oído el dolor del niño, había visto el vacío en sus ojos, pero había fracasado con Sophie y volver a intentarlo ahora… Si fracasaba de nuevo el precio sería impensable.

Alex volvió a la casa y lo miró como juzgándolo.

—¿Y bien? ¿Satisfecho?

—No.

Y, de pronto, Alex suavizó el tono.

—A ti también está destrozándote, ¿verdad?

—Nada está destrozándome.

—Quieres ayudar, pero no puedes.

—Si quiero ayuda psicológica, no iré a ver a una veterinaria.

—Ante todo soy humana, Jack. Hablar puede ayudarte.

—Nada ayuda. Las cosas iban bien antes de que llegaras.

—¿Quieres que me marche?

—¡Sí! —era un comportamiento irracional. Lo único que tenía que hacer era controlar sus emociones, aclarar sus ideas y volver a establecer una relación laboral—. No —se corrigió—. Claro que no. Eres una gran veterinaria y una gran trabajadora. Hasta puedo apoyarme en la baranda del porche sin caerme.

—Solo quiero ayudar.

—Quieres salirte con la tuya —bramó él, aunque al final logró esbozar una sonrisa.

—Sí —admitió—. Me preocupo muchísimo por Oliver.

—Si te sirve de consuelo, yo también. Le echaré un ojo al chico cuando te hayas ido.

—Desde la distancia.

—Hacerlo de otro modo, solo empeoraría las cosas. Necesita forjar un vínculo con Brenda y si yo me ocupo de él, ella ya no se molestará en hacerlo.

—Eso es una excusa.

Jack cerró los ojos.

—De acuerdo, lo siento —se apresuró a decir Alex—. Sé que en todo esto hay más cosas de las que se ven. Cerraré la boca.

—¿Eres capaz de cerrar la boca?

Ella lo miró y un destello iluminó sus ojos.

—Tal vez no —admitió—. Pregúntale a mi familia. Me tratan como si fuera una mosca pesada, por mucho que me espanten, siempre vuelvo a revolotear delante de su cara. Pero aun así me quieren porque soy una monada de chica y cumplo con mi trabajo, como ahora. Esta mañana una de las yeguas del cercado de arriba parecía algo cansada. No he visto que tenga nada malo; me imagino que se habrá raspado con una piedra o algo así, pero tengo que examinarla de nuevo esta noche. Voy para allá ahora.

—Te acompaño —dijo sin apenas darse cuenta y ella se quedó sorprendida.

—Estaré zumbando a tu alrededor todo el rato.

—No me importa que lo hagas.

—¿Me prometes no espantarme a tortazos?

—No.

Ella sonrió.

—Vale, estoy acostumbrada a esquivarlos. Yo zumbo y tú me espantas. Una relación celestial entre jefe y empleada. Es más, puedes llevar mi equipo por si necesito atender a la yegua. Perfecto.

El sol estaba poniéndose, la noche era cálida y tranquila y se quedaron en silencio.

Al contrario de lo que había prometido, Alex no estuvo zumbando a su alrededor como una mosca pesada y eso la preocupó porque no era su estilo, era una inconformista, razón por la que durante toda su vida había intentado solucionar el conflicto que existía entre Matt y Ellie y su padre, a pesar de que nunca lo había logrado. Ahora tampoco estaba logrando nada. En todo caso, Jack parecía más distante aún.

Estaba en su derecho, pensó, esforzándose por ser justa. Por mucho que Oliver necesitara una figura masculina en su vida, ella no podía forzar la situación y la expresión de Jack cada vez que lo intentaba… Estaba empezando a pensar que haría más daño que bien.

Por eso ahora estaba callada, caminando a su lado e intentando concentrarse en los suaves sonidos de la noche, en los pájaros posados en las ramas, en las ranas del riachuelo, en los grillos quejándose porque el calor se estaba disipando. No funcionó. Estaba totalmente centrada en ese hombre que llevaba a su lado. En su dolor.

Porque era dolor. Esa noche por primera vez había entendido claramente su negativa a ayudar a Oliver. No era egoísmo, sino una dolorosa seguridad de que su ayuda podría no servir de nada.

Podía acosarlo eternamente y quejarse por el imperativo moral de ayudar, pero ¿entrometerse en su dolor?

Además, no conocía todos los datos, al igual que le había pasado con la relación entre los mellizos y su padre. El mundo era un lugar complicado.

La carta de su hermana la había descolocado, la había hecho sentir inseguridad sobre su familia y precisamente por ello sabía que no podía seguir forzando a ese hombre.

—Hace como cinco minutos que no dices nada —comentó él finalmente—. ¿Estás enferma?

Ella sonrió, absurdamente aliviada ante sus ánimos de bromear.

—No, solo disfruto de la noche. Crecí adorando todo lo que hacía referencia a los caballos. Mis padres me enviaban a campamentos de verano, a ranchos donde podía montar. Matt, mi hermano, también solía venir. No estoy segura de que le gustaran los caballos tanto como a mí, pero sí que le gustaba alejarse de la relación que tenía con mi padre. Como era más mayor, los dueños se fiaban de que me cuidara cuando salíamos a montar. Para una niña que vivía en Manhattan aquello era lo mejor, estar con mi caballo y mi hermano mayor. Pero claro, había más niños y los monitores siempre mirando. Aquí, por primera vez en mi vida, me siento libre y es fantástico. Ojalá pudiera traer aquí a Matt para que lo sintiera también.

—Invítalo a visitarnos.

—Ahora está demasiado ocupado levantando su propia empresa. Ojalá supiera cómo están los mellizos.

—Llámalos.

—¿Y ser una mosca entrometida y pesada?

—A lo mejor les gustan las moscas así. Tienen sus utilidades.

Ella sonrió y, para su asombro, al instante se vio dándole la mano. Sintió cómo él se quedó paralizado al principio y cómo luego fue relajándose.

¿Alguna vez habría dado un paseo a la luz de la luna de la mano de una mujer?

Era su jefe, no tenía derecho a preguntarle esas cosas. No, no lo tenía, pero su soledad era algo que la había impactado como ninguna otra cosa.

Siguieron caminando en un intenso silencio hasta que Jack dijo:

—Esto… no se me da bien.

—¿Pasear de la mano con una mujer? ¿No ibas al cine con chicas cuando tenías trece años?

—Por aquí no hay muchos cines.

—Pues entonces tienes que ponerte al día en ese sentido —dijo y, riéndose, comenzó a balancear hacia delante y atrás sus manos entrelazadas. De pronto, se quedó quieta.

Y Jack también.

El sonido llegaba de arriba, detrás de ellos. Un caballo se aproximaba al riachuelo procedente del cercado superior. Despacio al principio, y después más deprisa…

Un caballo sonaba distinto cuando alguien lo estaba montando y cuando corría libre; se notaba en el peso, en la lucha entre control y libertad.

Ese, sin duda, llevaba un jinete. E iba muy deprisa.

El grito de Oliver resonó en su cabeza tan claro como si lo estuviera oyendo en ese mismo momento «¡Tendré un caballo…!».

—Es uno de los potros —dijo Jack con una voz estrangulada—. ¿Oliver? ¡Dios mío, si intenta saltar el riachuelo…!

Y echó a correr.

No vieron lo que pasó; fue como si hubieran tardado media hora, cuando en realidad solo pasaron unos tres o cuatro minutos. Cuando Alex llegó a la orilla, vio al caballo inquieto, sin jinete, sin montura, y con las riendas colgando.

Jack, que había llegado antes que ella, estaba en el agua, luchando contra la corriente, con el agua por la cintura, y mirando a todas partes desesperadamente.

Era fácil saber lo que había pasado. Oliver había decidido llevarse el caballo a casa y al llegar al riachuelo el animal había frenado en seco y había dado un giro brusco de ciento ochenta grados. Oliver debía de estar en el agua.

Había llovido durante los últimos días y el río estaba lleno de hojas y leños. Jack buscaba desesperado, apartando leños, moviéndose con una desesperación que más bien parecía locura.

Ella estaba allí con él, buscando, sin pensar en nada más que en el pequeño, un chico despeinado que tenía que estar allí. ¡Que debía estar allí!

El punto donde Oliver había intentado saltar estaba cerca de una curva donde siempre había leños acumulados, como abriéndose paso hacia donde el riachuelo se ensanchaba después de ese giro. El agua chocaba contra una presa de troncos y la linterna de Jack rastreaba la superficie, buscando, buscando…

Un destello de… algo.

La linterna cayó cuando Jack se sumergió y la luz alumbró unos rizos rojizos bajo el agua…

Alex se sumergió también y al instante Jack estaba saliendo a la superficie, sacando al niño de debajo de un montón de leños, hojas y agua.

El cuerpo estaba totalmente lánguido.

¡No!

Pero entonces, según Jack lo alzaba por encima de su pecho, el niño se movió, tosió y comenzó a vomitar violentamente.

Jack llegó a la orilla, se arrodilló y tendió a Oliver de lado para dejarlo respirar.

Alex se acercó, se quitó la camiseta y le limpió con ella la cara mientras Jack, arrodillado, sujetaba el cuerpo en sus brazos. Lo miró y esa mirada fue suficiente. Su rostro estaba absolutamente pálido. No soltaba al niño mientras ella le limpiaba la cara y le susurraba que estaba a salvo, que Jack lo tenía en sus brazos, que no pasaba nada. Y a la vez que le hablaba veía cómo Jack agarraba al niño con más fuerza, como si estuviera asumiendo lo mucho que esa tragedia los había unido.

—Drummer… —susurró Oliver, su primera palabra, saliendo con dificultad de su boca, como si su garganta siguiera llena de agua. Jack cerró los ojos como si esa palabra lo hubiera sacudido físicamente.

—El caballo está bien —dijo con la voz entrecortada—. Casi te matas y lo primero que piensas es en el caballo.

—No quería hacerle daño —la voz del pequeño era todo un sollozo—. Quería a Cracker, pero estaba demasiado lejos y esta noche quería un caballo. Quería… algo.

Fue un llanto salido directamente del corazón, un desgarrador sollozo que sacudió la noche. Que sacudió a Alex hasta lo más profundo de su ser.

Se hizo un largo, largo silencio.

—Bueno, no es caballo para ti —dijo finalmente Jack y ella supo que estaba intentando controlarse desesperadamente—. Drummer necesita un buen entrenamiento antes de que sea un caballo seguro.

—¡Puedo… puedo montar!

—Si has podido llegar con él hasta aquí, entonces veo que puedes, pero él y tú tenéis que trabajar. Si necesitas tanto un caballo, de acuerdo, por la mañana hablaremos sobre la posibilidad de que te quedes con Cracker y cuides de él y, mientras, puedes ayudarme a entrenar a Drummer. Puedes mejorar tus habilidades y a partir de ahí iremos viendo.

—¿Quieres decir…? —Oliver apenas podía hablar. Seguía casi paralizado por el miedo y el sobresalto, pero aun así, bajo la luz de la luna era inconfundible su mirada esperanzada—. ¿Me dejarás montar?

—Si tengo que elegir entre eso y dejar que te mates, no me queda otra opción. Ahora vamos a casa, jovencito. Tu madre estará histérica.

—No es mi madre —contestó Oliver con una voz que casi le partió el corazón a Alex—. Es Brenda y ni siquiera se habrá enterado de que no estoy en casa.

—Pronto se enterará —dijo Jack—. Puede que, después de lo de esta noche, Brenda y yo tengamos que replantearnos lo que necesita un niño.

* * *

Jack llevó a Oliver a casa y Alex llevó a Drummer al establo, donde lo calmó y lo examinó por si tenía alguna herida o lesión.

Podía ver por qué lo había elegido Oliver. Era, simplemente, un caballo magnífico.

—No ha sido culpa tuya —le dijo mientras lo acariciaba—. Tienes cualidades para ser un gran caballo de ganado y Oliver tiene cualidades para ser un gran ganadero, pero los dos necesitáis entrenamiento. Jack es vuestro intermediario. Creo que esto os vendrá bien a los tres.

Lo acarició y cepilló más tiempo del necesario esperando a oír el ruido del todoterreno. Cuando finalmente lo oyó, esperó un poco más a que Jack apareciera en el establo. Lo vio muy nervioso y con gesto adusto.

—¿Está bien? —preguntó.

El caballo. Por supuesto, estaría preocupado por el caballo.

—Está bien y tranquilo, aunque creo que tiene la sensación de que ha estado metido en algo horrible.

—No ha sido tan horrible y, además, no ha sido culpa suya. Nunca había tenido que saltar por el agua, así que, ¡claro!, ha tenido que dar un giro brusco —estaba muy pálido.

—Me alegra que todo haya salido bien —susurró ella.

—Gracias a Dios que estábamos allí. A veces resulta que el no preocuparte por…

—Hey, no ha sido culpa tuya —le contestó Alex haciéndole una última caricia al caballo y abriendo la puerta de la cuadra—. Has hecho lo correcto. Le prohibiste montar.

—Su padre le enseñó a querer a los caballos, y yo sabía que no dejarle montar era cruel.

—Y lo has solucionado.

—He hablado con Brenda. Está tan ocupada con sus dos hijas y con los problemas económicos que no se ha preocupado de las necesidades de Oliver.

—¿Y ahora sí?

—No sé si será posible, pero él vendrá mañana. Puede ocuparse de Cracker e incluso ayudarme a entrenar.

—¡Guau! —susurró Alex—. Oh, Jack, es maravilloso.

—Sí, y cuando vuelvas a casa, seguiré haciéndolo —dijo con aspereza—. Si no fuera por ti, Alex…

—Yo no he hecho nada. Has sido tú —lo miró a la cara y vio tanta angustia que el corazón se le retorció de dolor. Ya no tenía más opción que cuidar del chico.

Y si era capaz de preocuparse de un niño…

«No vayas por ahí», se dijo rápidamente. Le quedaban cinco meses más de empleo allí, eso era todo. Después, tendría que marcharse.

Que, por cierto, era lo que quería…, ¿verdad? Volver a los Estados Unidos con unas brillantes referencias, encontrar un trabajo con uno de los mejores rancheros, y demostrarles a su familia y amigos que no era solo una rubia guapa que había estudiado para cuidar gatitos.

Eso era lo que quería, ¿verdad?

Tenía que serlo, pero ese guapísimo héroe herido que tenía justo delante estaba cambiando algo en su interior. En ese momento quería dar dos pasos al frente, rodearlo por la cintura y abrazarlo, abrazarlo con fuerza, hasta que la armadura que se había construido a su alrededor se desintegrara hasta quedar en nada.

Pero cuando dio medio paso al frente, él salió de la cuadra y se giró.

—Voy a la colina. Tengo que asegurarme de que Oliver no ha dejado las puertas abiertas —dijo con más brusquedad de la necesaria.

—¿Quieres compañía?

—No. Vete a la cama.

—¿Es eso una orden, jefe?

—Si es necesario, sí. Buenas noches, Alex.

—Buenas noches —susurró ella.

—Oh, y Alex…

—¿Sí?

—Gracias por lo de hoy. Lo hemos salvado. No estoy seguro de que yo hubiera podido hacerlo solo.

—Claro que habrías podido —le respondió con voz temblorosa—. Has practicado solo lo suficiente como para ser realmente bueno en ello.

Jack comprobó las vallas y puertas del cercado y pasó más tiempo allí arriba del necesario.

Se sentía como si Alex pudiera ver en el interior de su cabeza y saber lo mucho que lo asustaba que un niño pudiera necesitarlo. Y tal vez también podía sentir lo desesperado que estaba por intentar que ella no le importara.

Sophie había muerto y una parte de él había muerto con ella. No quería volver a sentirse así. Pero allí estaba Alex, entrometiéndose constantemente como si fuera su conciencia, con sus risas, con sus aptitudes en el trabajo, con su…

El hecho de que ella estuviera allí, con su buen humor y su simpatía, había hecho que Oliver se atreviera a volver a la granja después de que Jack se lo hubiera prohibido al poco tiempo de que Brian se hubiera esfumado.

Todo giraba en torno a Alex.

Decidió que debía dormir. ¿Dormir? ¡Qué risa!

Ella estaba tendida en la cama, mirando al techo y pensando. Pensando, pensando y pensando.

Pensando, por extraño que pareciera, en su familia. En su padre, que había intentado preocuparse por sus hermanos, que lo había fingido, pero que no lo había logrado.

Pensando en Jack, que intentaba desesperadamente no preocuparse por nadie… y que tampoco lo estaba logrando porque sabía que ya estaba interesándose por el niño desde que le había ofrecido enseñarle y dejarle ir a la granja siempre que quisiera. No podía obviar que a ojos del niño era todo un héroe, pero al dar ese paso quedaba expuesto otra vez y volvería a sufrir. Ya debía de estar sufriendo en esos momentos.

¿Cómo podía dormir? Seguía mirando al techo y pensando, pensando… Tantos pensamientos que le iba a explotar la cabeza, pero solo podía pensar en él.

La carta de Ellie… Sí, en eso sí que podía pararse a pensar. Le apetecía subirse a un avión y abrazarla, pero… ¿dejar a Jack?

No.

Encendió la lamparita de noche y les escribió unos largos e-mails a Matt y a Charlotte. La carta que Ellie le había enviado había sido lo suficientemente larga, considerada y cariñosa, una muestra de lo muy unidas que habían estado siempre, pero ¿habría podido escribir otras dos cartas igual de largas, consideradas y cariñosas?

Se decidió a escribir, solo para asegurarse de que sus hermanos se enteraban absolutamente de todo lo que Ellie le había contado. Solo para decirles que los quería, porque eso la ayudaba a llenar el vacío que quería ocupar con Jack.

Envió los e-mails, pero no la ayudaron a conciliar el sueño.

Su familia.

Jack.

«No pienses en Jack».

¿Y si contaba estrellas? Tenía que ser mejor que nada. Allí el cielo de noche era sobrecogedor, aunque el porche impedía que pudiera ver las estrellas desde su ventana. Por eso, al final acabó poniéndose la bata que tanto le había costado limpiar después de la primera noche allí y, ataviada con ella, se movió por la casa en silencio, y más en silencio todavía al pasar por delante de la puerta de Jack.

Salió al porche y allí se encontró con él. Pero Jack no la oyó y, por un instante, ella se quedó en silencio. Le pareció que lo más sensato sería irse, ¡irse ya!, pero no estaba siendo sensata. Esa noche tenía algo especial. Ese hombre tenía algo especial.

Cuando tenía dieciséis años un chico le había partido el corazón y se había pasado días andando por la casa como un alma en pena hasta que su madre había mantenido una seria charla con ella.

—Alexandra, es la época de tu vida en la que tienes que divertirte. Es el momento de hacer amigos más que de comprometerte de por vida. No dejes que tu corazón se rompa ahora, no hay necesidad de ello. Algún día encontrarás a alguien especial y ya no habrá posibilidad ni de que te deje ni de que le dejes tú a él.

—¿Es eso lo que sientes por papá? —le había susurrado Alex y Fenella había sonreído; había esbozado una extraña y tensa sonrisa que tal vez explicaba la carta de Ellie, pero…

—Claro que sí, cielo. Tu padre y yo tenemos algo especial y algún día tú también lo encontrarás.

¿Lo había encontrado ya? ¿Ahí, con ese hombre que intentaba con todas sus fuerzas no sentir nada por nadie? No podía saberlo, pero lo que sí que sabía era que tenía cinco meses para descubrirlo. ¿Empezando desde ya?

Él estaba contemplando la luna, como ausente, y a ella se le encogió el corazón. De algún modo, conocía a ese hombre. Era fuerte, callado y sabio. Trataba a sus caballos con una habilidad y una comprensión que le quitaba el aliento, y era tan guapo que haría que el corazón de cualquier mujer diera volteretas. Era como un héroe.

Sin embargo, no era al héroe al que estaba viendo en ese momento. Estaba viendo a un chico cuidando desesperadamente de su hermana, enfrentándose a una carga demasiado pesada incluso para un adulto. Estaba viendo a un hombre que había aprendido que preocuparse y sentir por los demás hacía daño.

Y aquel día su corazón se había salido del escudo protector que él se había construido a su alrededor y había quedado expuesto en más de un aspecto.

Se había encariñado con Oliver. Le había prometido que le enseñaría, que le dejaría ir a la granja siempre que quisiera y cualquiera que hubiera visto la expresión del chico al oírlo podría haber comprendido lo que esa promesa significaba.

Significaba que cada tarde, después del colegio, cada fin de semana, cada fiesta, Jack tendría en él a su sombra personal porque cuando se trataba de querer a alguien, de preocuparse por alguien, no existían las medias tintas.

Hasta ese momento se había encerrado en sí mismo, pero aquel día había prometido cuidar de Oliver y se había abierto a lo que fuera que tanto lo aterrorizaba.

La armadura de Jack se había resquebrajado, pero tal vez al día siguiente ya la tendría reparada de nuevo y en su sitio. Tal vez al día siguiente él dejaría en esa armadura un hueco del tamaño de Oliver, pero volvería a sellarla para dejar fuera todo lo demás.

Así que esa noche…

Ella nunca se había puesto una armadura en lo que a ese hombre concernía; directamente se había enamorado de él y seguía haciéndolo. Era su maravilloso Jack, el tipo que la removía por dentro como no creía que nadie pudiera hacerlo nunca.

Y mientras lo observaba en la oscuridad, pensaba que ese podía ser el hombre al que amar con toda su alma. Su madre le había prometido que encontraría a alguien y, tal vez, ya lo había hecho.

De modo que, tenía que hacer algo.

Se sentó a su lado en los escalones del porche y le agarró la mano.

—Jack, hoy has estado maravilloso —le dijo simplemente antes de añadir—: Tenemos cinco meses juntos. No hay promesas de futuro, pero tal vez estos cinco meses podrían ser especiales para los dos. Tal vez no te haría daño que me dejaras acercarme a ti.

Capítulo 10

El mundo se detuvo en seco.

Nada se movía. Nada respiraba. Las palabras quedaron pendiendo en el cálido aire de la noche esperando a estallar.

O todo o nada. Ella era de las que lo decían todo; tal vez sus palabras la metían en problemas, pero ¿por qué no decirlo?

—¿Por qué? —preguntó Jack finalmente con una voz tan desgarrada que ella quiso rodearlo con sus brazos y abrazarlo eternamente.

—¿Porque a los dos nos ayudaría? —dijo intentando hablar con ligereza, pero sin lograrlo. En ese momento supo que debía decir más—. No estoy segura, pero lo que estoy sintiendo… He tenido novios. Han sido divertidos, han sido amigos y creía que eso era todo en una relación, pero ahora… Mi madre me dijo que algún día me pasaría, ¡zas! Y ahora tal vez haya pasado ese ¡zas!

—¿Zas? —preguntó él asombrado, aunque con un maravilloso brillo en la mirada.

—Bueno, no a primera vista —admitió—. Primero me aterraste ahí plantado con tu chubasquero negro en medio de la tormenta y soltando todas esas tonterías machistas. Pero miré dentro de ti y pensé «aquí hay un hombre al que quiero abrazar y que quiero que me abrace. Es un hombre que…».

Y entonces se calló. Había intentado hablar con ligereza, pero no le estaba funcionando.

Jack la miraba con intensidad y de pronto ya no quedaba espacio más que para la verdad.

—No sé. No sé qué es lo que me hace sentir lo que siento por ti. ¿Cómo explicarlo? Es por cómo me miras. Es por cómo te preocupaste por Sancha aquella primera noche y me hiciste un huevo escalfado. Es por cómo me enseñaste el ornitorrinco y cómo me dejaste arreglar la baranda del porche sola y después te quedaste entusiasmado porque eso había podido hacerlo una simple mujer. Es por cómo me confiaste tus caballos desde el primer momento y respetas mi formación. Es porque me haces sonreír y sé que estás dolido y que hoy se te ha roto algo por dentro cuando creíamos que Oliver estaba muerto y sé… sé que si estos cinco meses son todo lo que puedo tener de ti, entonces los aceptaré con mucho gusto. Me aferraré a ti todo lo que quieras.

Suficiente. Ya no podía seguir exponiendo su corazón.

Le soltó la mano y pensó que Jack podría pedirle inmediatamente que hiciera las maletas. ¡Una empleada acosando a su jefe…!

Él estaba mirándola bajo la luz de la luna y ella le devolvió la mirada con toda la calma que pudo, aunque por dentro no estuviera calmada en absoluto.

¿Qué había hecho? ¿Lanzarle su corazón en un día en el que él ya se había visto arrastrado hasta el límite? ¿Pedirle más compromisos todavía?

Pedirle que la quisiera.

—¿Sientes eso… por mí? —le preguntó él con ternura, sin moverse.

—Es estúpido, ¿verdad? —respondió y de pronto estaba conteniendo un sollozo—. Sé que no lo quieres, sé que no quieres que nadie sienta nada por ti.

Finalmente, Jack le agarró las manos, la puso en pie y la atrajo contra su pecho.

—Alex, no puedo…

—¿No puedes qué? —preguntó acercándose un poco más a su cuerpo, asombrada ante su atrevimiento, asombrada de adónde estaba llevándola su cuerpo—. Me parece que definitivamente sí que puedes.

Él se quedó inmóvil. Pensó en ello. No se apartó.

—Si no me importaras, te llevaría a la cama ahora mismo —dijo finalmente y ella sintió que a Jack se le aceleraba el corazón y pensó que ese era el único lugar en el que le gustaría estar en ese momento.

—Creía que no sentías nada por mí.

—Ese era el plan. Pero una loca veterinaria después y…

—¿Quién está loca?

—Tú —le respondió suavemente contra su pelo—. Alex, hoy con Oliver… No estoy seguro de que te des cuenta de lo mucho que eso ha supuesto para mí y ahora tú me dices que me quieres.

—Lo sé —le susurró—. Es demasiada presión. Debería haber ido poco a poco, sonriéndote en el desayuno, tal vez grabando nuestras iniciales en las puertas del establo, enviándote una tarjeta de San Valentín… oh, espera, el de este año ya ha pasado, así que aún queda tiempo para eso. Lo siento, Jack, pero no puedo esperar. Me tienes ahora.

—¿Y qué se supone que voy a hacer contigo?

Alex se apartó de él.

—No tienes por qué preocuparte. No soy una mujer de las cavernas que va por ahí con un garrote y que te arrastrará hasta mi guarida. Creo que he dicho más de lo que es sensato. Creo que debería retractarme. ¿Deberíamos empezar a llamarnos «señor Connor» y «doctora Patterson»?

Se sentía humillada y Jack no dejaba de mirarla.

—¿Alex?

—¿Qué?

—Lo único que quería decir es que no sé cómo esto puede funcionar a largo plazo —dijo agarrándole las manos otra vez—. Hice una promesa y la hice en serio. Me dije que jamás volvería a sentir nada por nadie porque eso causa dolor. Pero sí, hoy han pasado toda clase de cosas o tal vez pasaron hace un mes cuando llegaste aquí, aunque estaba demasiado ciego para verlo. Me parece que, me guste o no, siento algo. Me guste o no, te deseo —respiró hondo—. Te deseo en todos los sentidos.

—Entonces… —comenzó a decir Alex como si casi tuviera miedo de respirar—. ¿Estás diciendo que te gusto aunque eso vaya en contra de tu voluntad? ¿Has leído Orgullo y prejuicio?

—En el colegio, pero…

—Pero no has vuelto a pensar en ello porque lo consideras literatura para chicas —dijo en tono cordial—. Así que no aprendiste la lección de Mr. Darcy y aquí estás, te gusto en contra de tu voluntad. Pues tendrías que replanteártelo porque Mr. Darcy se llevó su merecido y lo mismo puede pasarte a ti.

—No lo entiendo.

Alex comprendió que debía explicarse porque, aunque tenía cierto orgullo, deseaba a ese hombre más que a nada en el mundo.

—A Darcy le hizo falta casi un libro entero para darse cuenta de que quería a Elizabeth y para saber que su juicio estaba casi tan nublado como su orgullo. Así que lo único que digo es que juntemos a un hombre y a una mujer y veamos si pueden hacerse felices. No digo que vaya a funcionar, solo digo que podríamos… ver qué pasa.

—Durante cinco meses —dijo él con un gesto carente de expresión.

—Ese es el contrato.

—Alex…

—Nada de promesas. Lo sé. Pero también sé que ahora mismo te quiero más que a la vida y quiero que tú me desees también. Y sé por ti que la vida es dura y que hay que medirlo todo, pero a veces de verdad creo que deberías ir ahí donde te lleve tu instinto. Corazón en lugar de cabeza. Hay que saltar sin mirar, sin importarte las consecuencias, aunque aquí la única consecuencia sería que vayamos a ser felices durante los próximos cinco meses. Así que estoy pensando…

—Estoy pensando que tal vez podrías parar de pensar.

Y, asombrosamente, Jack se echó a reír. ¡A reír!

—¿Alguna vez alguien te ha acusado de ser capaz de venderle hielo a un esquimal? —le preguntó él.

—Me parece que tú hace mucho tiempo que no ves hielo.

Él se rio generando un sonido delicioso que encendió su cuerpo. Quería…

Y, al parecer, él también porque le agarró las manos con más fuerza, como alguien que necesitara asegurarse de que eso no era solo un mero capricho.

—Alex, sabes que no puedo hacer promesas.

—No estoy pidiéndote promesas.

—Pero estás ofreciéndote a venir a mi cama.

—Esa es una frase muy antigua y suena lasciva. Sabes que yo no soy lasciva.

—Lo sé. Y sé qué obsequio me estás ofreciendo. Alex, un hombre tendría que ser mucho más fuerte que yo para resistirse.

—Creo —dijo casi con un susurro— que tienes que hacerlo un poco mejor. No voy a irme a la cama con un hombre que actúa en contra de su voluntad por mucho que yo lo desee. Quiero que me desees. Quiero que pienses que podríamos vivir algo maravilloso si logramos olvidarnos de nuestras inhibiciones durante unos meses. Creo que sí, que podría darte mi corazón, y puede que en cinco meses vuelva llorando a casa, pero cuando esté sentada en mi mecedora en una residencia de ancianos estaré pensando «guau, aquello fue alucinante» y pensaré que tú también tendrás puesta una sonrisa en tu rostro arrugado y desdentado.

—¿Desdentado?

—Pasará antes de que te des cuenta. Eres un poco viejo.

—¡Hey!

—Digo lo que pienso —dijo sonriendo—. Y ahora te digo que te deseo más que nada en el mundo y que si pudieras desabrocharte esa armadura un poco…

—¿Y desabrochar algo más?

—Eso es. Si me deseas.

—Te deseo —contestó y su sonrisa se desvaneció a la vez que le agarraba las manos con más fuerza—. Ahora mismo te deseo tanto que es como si hubiera un vacío negro que no supiera cómo llenar. Alex, no sé nada del amor, no me preocupo por nadie, soy un solitario, pero tú… solo tengo que mirarte y…

—¿Se te encogen los dedos de los pies? —le preguntó esperanzada y él se rio; fue una carcajada encantadora que resonó por todo el valle.

La atrajo hacia sí y la abrazó contra su pecho apoyando la barbilla en su pelo.

Y ella no dijo ni una palabra, aunque le costó. ¿Podría desearla ese hombre?

—Sería un honor y un privilegio llevarte a mi cama —le dijo finalmente.

—¿Y no sería divertido? —le preguntó como para quitarle un poco de hierro a la situación.

—Divertido también. Y no, no te llevaría contra mi voluntad, pero me parece egoísta.

—¿Dos adultos que se desean? ¿Qué tiene eso de egoísta?

—Supongo… que nada. Alex Patterson, ¿me harías el honor de venir a mi cama?

—Oh, por Dios —susurró ella antes de reírse—. ¡Creí que nunca me lo ibas a preguntar!

Cuando se despertó, Alex estaba acurrucada contra su cuerpo. Piel contra piel.

Se había entregado a él la noche anterior con toda la alegría y la generosidad que poseía. Se habían tomado el uno al otro. Sus cuerpos se habían fundido una y otra vez y había sido como… volver a casa.

Esa mañana, Jack estaba sintiendo una paz que no había conocido nunca, que no creía que pudiera existir.

Tal vez era por ese lugar. Había tenido relaciones antes, claro que sí, pero habían sido parte de la vida tensa y controlada que él se había construido en la ciudad. Sin embargo allí, en la granja que tanto amaba…

¿Amaba esa granja?

Otro pensamiento más en esa mágica mañana. Había odiado ese lugar cuando se marchó de allí, pero había vuelto. Los recuerdos de una abuela que los había querido de verdad, la época en la que Sophie había sido feliz. El jardín, los caballos…

Había creído que la traición de su madre, la enfermedad de Sophie, la brutalidad de su abuelo había acabado con todos esos recuerdos y que había vuelto solo por los caballos y porque quería estar solo, pero ahora…

Ahora tenía un niño pequeño que dependía de él, que confiaba en que fuera su amigo y defensor. Ahora tenía una mujer acurrucada contra su cuerpo, y su calor y su alegría estaban echando abajo sus defensas.

Alex se movió un poco, se acercó más a él y la sensación de su piel sobre la suya fue suficiente para quitarle el aliento, para hacerle pensar solo en esa mujer, en esa calidez, en ese amor.

¿Amor?

Eso no iba con él.

No. De eso no sabía. Ahora lo único que sabía era que ella estaba en sus brazos, acercándose a darle un beso de buenos días, rodeándolo por el cuello y besándolo con tanta intensidad que todo lo demás se desvaneció y allí solo quedó ese momento, esa mujer, esa felicidad.

Era suya.

Se sentía cálida, saciada, deseada.

Se sentía amada.

¿Durante cinco meses?

¿Cómo podría sentir eso por ese hombre, dormir con él cada noche y marcharse, sin más, al cabo de cinco meses?

«No pienses en ello. Cinco meses son una eternidad. Cinco meses es tiempo suficiente para que sucedan milagros».

Y un milagro había sucedido. Ese gran y huraño susurrador de caballos estaba haciéndole el amor con toda la ternura que podía, con todo el amor que ella había esperado, con una pasión que no sabía que pudiera existir.

Estaba amándola y ella lo estaba amando a él. Todo lo demás no importaba.

En esos momentos todo en lo que podía pensar, todo lo que podía sentir, todo lo que podía saborear y desear era Jack.

Nada había cambiado, pero todo había cambiado.

¿Jefe/empleada? No tanto. Jack le pagaba el sueldo y, supuestamente, le daba órdenes, pero en algún punto de aquella noche de pasión la dinámica había cambiado.

¿Ahora eran iguales?

Esa granja necesitaba un gran trabajo, pero desde el momento en que Alex salió de la cama de Jack como en una ensoñación y se puso la ropa de trabajo, dejó de sentir que aquello era un trabajo. Sintió que la granja era parte de ella y haría todo lo que estuviera en su poder para hacer que fuera maravillosa.

Jack valoraba su trabajo como veterinaria, aunque se había mostrado reacio a compartir con ella el trabajo duro y ahora ella insistía.

Si iba a trabajar con la sierra eléctrica, ella también estaba allí y, de algún modo, eso que había surgido entre los dos parecía darle poder para insistir.

—Si te cortas una pierna, necesitarás a una veterinaria —le gritó y él sonrió.

—¿Sabes cómo volver a injertar un pie humano?

—En el teléfono llevo guardadas unas técnicas de cirugía de urgencia que he bajado de Internet —le respondió muy digna—. Me las apañaré.

Y fue con él y Jack tuvo que despedirse de su rato de soledad, aunque si no le hubiera hecho ninguna gracia, le habría dicho que se marchara.

Aquel primer día mientras habían trabajado codo con codo lo había visto más de una vez mirándola, como intentando reunir fuerzas para decirle que se marchara. Pero cada vez que ella había visto esa mirada después había respondido haciéndole reír, haciéndole sonreír, pidiéndole que la ayudara con lo que estaba haciendo.

Sabía que Jack no se sentía relajado del todo con ese grado de intimidad que habían alcanzado, sabía que esperaba que se rompiera, pero por el momento trabajaban juntos y por la noche se metían juntos en la cama. Eran compañeros en todo el sentido de la palabra.

Oliver también estaba dándole mucha felicidad. Jack lo había puesto a trabajar con Cracker, que estaba muy tranquilo. Hacía falta enseñar a Oliver a manejarlo como caballo de ganado y Alex pudo observar su trabajo maravillada.

Era como si se hubiera arrancado una capa de la armadura. Ese hombre oscuro y solitario de pronto ya no lo era. Lo veía preocuparse, interesarse, sonreír y reír. Aunque de vez en cuando también podía ver tensión. Sabía que las sombras estaban ahí, que había dejado a un lado la armadura, pero no la había tirado del todo. Sin embargo, creía que entre Oliver y ella podrían luchar contra cualquier armadura.

¿En cinco meses?

No, se negaba a pensar en eso. Cualquier cosa podría pasar en cinco meses y, por el momento, su vida allí era maravillosa.

Dos semanas después, llegaron las nuevas ventanas que harían que la casita de los empleados quedara protegida del agua, así que ahora Jack podría acomodarla como unas dependencias acogedoras y Alex podría mudarse y ser la empleada independiente que él siempre había querido.

Pero no se mudó. Precisamente que estuviera alojada en la casa principal, que la casita de empleados estuviera libre, hizo posible la llegada de Cooper Barratt, un hombre mayor enjuto con unas manos mágicas para los caballos. Ese era el hombre que Jack había buscado para convertir Werrara en criadero y granja de entrenamiento.

Cooper llegó con sus dos perros, su sonrisa y su deferencia. A Jack lo llamaba «Jack» por mucho que fuera su jefe porque se sentía como un igual, pero a Alex la llamaba «señora» y no hubo forma de hacer que la tuteara.

—Veo cómo la mira Jack —le dijo y sonrió—. Si él es el jefe, usted es la «señora». No me diga que no es verdad.

La trataba con más respeto que a Jack y eso hacía que Alex se ruborizara.

—Soy yo la que debería dormir en la casa de empleados —le dijo a Jack y él sonrió y la abrazó.

—Entonces tendríamos que alojar a Cooper en la casa grande y nuestra relación de jefe/empleada se complicaría.

—Ya es complicada —estaba tendida en sus brazos, abrazándolo con fuerza, sintiéndose como si tuviera todo lo que quería del mundo.

—Nada es complicado —le dijo Jack besándole la nariz, detrás de la oreja… para luego pasar a zonas más íntimas. Lugares que la hicieron gemir de placer—. Por el momento, las cosas están perfectas.

—¿Por el momento? —le costaba plantear una duda cuando él estaba haciendo… lo que estaba haciendo.

—No puedo pensar en mañana, amor mío —le respondió Jack con la voz ronca—. No puedo pensar más que en lo que está pasando ahora mismo.

Pero sí que podía pensar.

Se despertó de madrugada, como solía hacer, y fue entonces cuando lo asaltaron las dudas. Alex, que estaba acurrucada contra su cuerpo, resultaba maravillosa, mágica, era como una extensión de él mismo. Era perfecta.

Pero la perfección no duraba. Sentía demasiado por ella y eso era aterrador.

¿Adónde se dirigían?

¿Matrimonio?

Esa sí que era una idea que le quitaba el aliento.

Cooper la llamaba «señora» como si fuera su esposa, un término que además de respeto, reflejaba lo que estaba pasando, lo que había pasado.

Eran una pareja.

Si le sucediera algo a Alex…

Su mente se cerró en banda ante la idea y como si ella pudiera sentirlo, se movió y, adormilada, se giró hacia él y lo rodeó por el cuello. Lo besó suavemente.

—¿Hay algún problema?

Ese era el problema. Que ella sabía lo que pensaba, lo sentía. Cada vez que estaba preocupado, ella compartía su preocupación, lo obligaba a expresarla.

¿Cómo podía decirle que lo que le preocupaba era que sentía demasiado por ella?

¿Cómo podía abandonar el miedo y dar un paso al frente con Alex en sus brazos? ¿Y cómo podía no hacerlo?

—Me preocupa resembrar los pastos de arriba antes de que termine el otoño —dijo y ella se rio y se acercó más a él.

—Mentiroso. Ya has pedido las semillas. Según las previsiones será un otoño suave y ya tienes pensado dónde poner a los caballos hasta que se regenere.

—Umm.

—Estás preocupado por nosotros.

—Alex…

—No, estropearás las cosas. Por ahora, estamos perfectos. Por ahora estamos el uno en brazos del otro y encajamos como dos mitades de un todo. No pido ni espero de ti nada más que eso, Jack Connor. Por ahora estoy amándote y deseándote, pero no estoy reteniéndote. Mi futuro está en los Estados Unidos, así que deja de preocuparte por eso.

—¿Y si te pidiera que tu futuro estuviera aquí?

Ella se quedó paralizada en sus brazos, pero después miró su rostro atribulado y sacudió la cabeza.

—No quieres eso —le susurró—. Ahora no, al menos, y tal vez nunca. Miro tu rostro y no veo compromiso en él. Veo algo parecido al miedo, pero puedes dejar de tener miedo porque no he venido con ataduras, Jack Connor. Por ahora tenemos el presente. Eso es todo.

Después de que él volviera a dormirse, fue Alex la que se quedó despierta en la noche.

Casi le había pedido que se quedara allí.

¿Quería hacerlo?

Sí. Su cabeza le gritaba que era tonta por haberlo hecho callar porque una parte de ella quería comprometerse más que nada en el mundo.

Así que ¿qué estaba deteniéndola?

Por extraño que pareciera, era pensar en su padre, en la carta que Ellie le había enviado, la carta que estaba al fondo de su maleta y que lo explicaba todo.

Explicaba que el matrimonio de sus padres se había gestado no sobre la pasión mutua que ella siempre había dado por hecho, sino sobre ciertas salvedades en las que no todo estaba bien y donde la honestidad no era lo más importante.

Se había pasado la vida intentando averiguar qué era lo que iba mal en su familia, ahora que lo sabía tenía la certeza de que no quería esa clase de relación para ella. Jack estaba empezando a amarla, pero la amaba pese a sus reservas. Pese a su promesa de no volver a sentir nada por nadie.

Al igual que su padre había amado a su madre pese a que llevaba dentro a los hijos de otro hombre.

Pese a…

Deseaba a Jack, eso lo sabía, en su vocabulario no entraba un «pese a…». Lo amaría siempre con toda su alma, pero no permitiría que él se comprometiera a nada si tenía ciertas reservas al respecto. No pasaría por ahí. Aún le quedaba algo de sentido común.

Su plan siempre había sido trabajar mucho allí y después volver a los Estados Unidos y encontrar el trabajo de sus sueños. Por el contrario, había encontrado al hombre de sus sueños. Así que sí, si las cosas salían bien, si estaba segura de que Jack podía amarla, entonces cambiaría de planes en un santiamén. ¿Cómo no iba a hacerlo? Pero había visto lo que un «pese a…» les había hecho a Matt y a Ellie.

De modo que no amaría a ese hombre si existía algún «pese a…».

Capítulo 11

Werrara estaba en su momento de plenitud. El otoño se abría paso llevando consigo unos pastos exuberantes, un toque de frescor a la brisa de la montaña y dotando de energía a los caballos de la granja.

Con tres trabajadores a tiempo completo el lugar empezaba a tener el aspecto que debía y Jack lo abrió a los compradores, si bien con cierta cautela. Hasta ese momento había transportado a los caballos de venta a Albury, pero ahora que la reputación de Werrara iba en aumento y tenían buenos terrenos y un lugar que encajaba con lo que reflejaba la Web, jinetes y ganaderos de todo el país y del extranjero estaban siendo recibidos allí.

Cada caballo que salía de allí era perfecto. Era lo único en lo que Jack insistía, al igual que Cooper, que estaba totalmente de acuerdo con los criterios de su jefe. Al igual que Alex, que cuidaba de los caballos que tenía a su cargo con pasión y sabía que cuando se marchara de allí no sería Jack el único al que echaría de menos con toda su alma.

Y al igual que Oliver, que estaba allí siempre que no estaba en la escuela, siguiendo a Jack allá adonde iba.

Alex se imaginaba que adoraría a Cracker, el caballo que le había regalado Jack, pero la realidad era que adoraba más todavía a Jack.

Era amigo de Alex, respetaba a Cooper y le gustaban sus perros. Además, quería a Cracker, pero vivía para Jack.

Por muchas cosas interesantes que Cooper y ella pudieran estar haciendo con los caballos, si Jack estaba haciendo algo tan básico como rellenar baches del camino, para Oliver eso era lo más fascinante que podía estar viendo.

—No sé qué hacer —dijo Jack la noche del relleno de baches y Alex sonrió.

—¿Aceptarlo? No hace ningún daño.

—No puede durar.

—¿Por qué no? No vas a ir a ninguna parte y ya se le pasará la veneración que siente por su héroe.

—Sí, ya —respondió, aunque ella sabía que el tema seguía preocupándolo.

Sentía algo por el niño, pese a todo…

«Pese a…». Ahí estaba otra vez.

—Es sábado por la mañana, ¿qué tal si nos damos el día libre?

—Un día libre —repitió Jack como si fuera otro idioma.

—Nunca he ido a la cumbre, lo he estado hablando con Oliver y dice que hay una cascada. Su padre lo llevó allí una vez, ¿lo sabías?

Sí que lo sabía, Alex podía verlo en su expresión.

—Está a ocho kilómetros. Tú y yo.

—Y Oliver —se apresuró a decir. Jack y ella trabajaban juntos, dormían el uno en brazos del otro y, aun así, pasar tiempo libre juntos parecía una cosa totalmente distinta. Cada noche después de cenar, Jack se metía en su despacho y ella leía, veía la televisión o escribía a su familia y se reunían cuando era la hora de dormir, pero Alex sabía que la idea de un poco más de intimidad era otro paso que a él lo dejaría sintiéndose expuesto.

Y no quería que se sintiera así, quería que sintiera que a su lado estaba a salvo, que con ella la terrible soledad y responsabilidad que había tenido de niño habrían llegado a su fin, pero eso había que hacerlo paso a paso: un pícnic acompañados de Oliver.

—Sé que tienes más baches que rellenar —bromeó—, y sé que Oliver se muere por ver cómo los rellenas, pero todos mis pacientes están en perfecto estado, no hemos quedado con ningún comprador, Cooper es más que capaz de vigilar el fuerte y yo puedo preparar sándwiches.

—¿En serio? —sus oscuros ojos se iluminaron—. ¿Sándwiches de qué puntuación?

—De diez, si hubiera tenido más tiempo para prepararlos —respondió y sonrió—. Pero ya que es un pícnic de última hora, serán solo de siete. Aunque mi hermano dice que mis sándwiches de beicon son de diez aunque parezca que se van a desmontar. ¿Qué dices, Jack? ¿Podemos tomarnos un día libre y divertirnos?

—Debería…

—Siempre estás con el «debería» —le dijo con delicadeza—. Es que me apetece mucho ver la catarata. Oliver se ha ofrecido a llevarme, pero no me fío de que no nos pierda.

Eso era un golpe bajo. Ocho kilómetros de arbustos en los que podían perderse y Jack lo sabía.

—No podéis ir solos —gruñó.

—Pues entonces, baches o pícnic, ¿qué va a ser, Jack Connor?

Y él accedió.

«Pese a…».

* * *

Sábado por la mañana. Como de costumbre, Oliver llegó antes de las ocho y desde el momento en que Alex le dio la noticia del improvisado pícnic y vio el brillo y la felicidad de su cara, supo que sería un día para recordar.

Llamaron a Brenda para pedirle permiso, pero la verdad era que a la mujer le dio igual. Estaba acostumbrada a que Oliver pasara en la granja la mayor parte del tiempo y Alex pensó que incluso era un alivio para ella. Brenda estaba haciendo «lo correcto» con Oliver, pero no lo estaba haciendo de corazón. Estaba cuidando del chico «pese a…».

«No, no pienses en eso otra vez».

Ensillaron los caballos, llenaron las alforjas de sándwiches, fruta, bebidas y trajes de baño y se pusieron en marcha.

Cooper salió del establo para decirles adiós.

—Parecéis una pequeña familia —dijo y Alex vio cómo le cambió la cara a Jack, pudo verlo a pesar de que él se recompuso en un instante.

Una familia. Eso no iba con él.

¿Serían cuatro meses suficiente para cambiar algo tan intrínseco en él?

Se negaba a preocuparse por ello aquel día.

Lo pasaría genial… «pese a» esas dudas.

Sin Jack no habrían podido encontrar la cascada. Es más, ella se habría perdido a los diez minutos de salir de la granja. Allí los arbustos eran salvajes y montañosos y Werrara limitaba con un parque nacional donde la civilización se acababa.

Los caballos iban olfateando el camino marcado con huellas de wombats y canguros y, sorprendentemente, parecían saber adónde iban. Y más valía porque Jack había puesto a Alex a la cabeza con Rocky, a Oliver en el centro con Cracker y él los seguía con Maestro en la retaguardia. Vigilando.

La mayor parte del recorrido estuvieron en silencio y tanto Oliver como Alex quedaron asombrados con la vegetación; por eso ella supo que su padre no debía de haberlo llevado mucho. En realidad, cuanto más sabía sobre Oliver, más le extrañaba que su padre hubiera hecho algo por él alguna vez.

Era un gran chico y se preguntó cuánto habría sufrido después de que su padre lo hubiera abandonado. La vida no era justa. Miró atrás una vez más para asegurarse de que estaba bien y, a la vez, aprovechó para mirar a Jack.

Hombre y niño, ambos con infancias muy duras.

Si Matt estuviera allí ahora, sabía que tampoco estaría hablando. Su hermano mayor había crecido con un padre al que, evidentemente, molestaba con su presencia y eso lo había vuelto introvertido, huraño.

En ese momento tenía a dos huraños en sus manos. ¿La cura?

—Veo, veo —dijo y recibió dos gruñidos a modo de respuesta—. Una cosita que empieza por la C —terminó bajo un dramático suspiro de Oliver.

—Caballo.

—¡Hey, eres buenísimo! —dijo y sonrió—. Te toca.

—M —dijo el chico.

—Montaña —contestó Jack y Oliver sonrió como si fuera él el que había acertado y ganado.

—¡Guay! Te toca.

—V.

Alex se giró, lo miró y él le sonrió haciendo que le diera un vuelco el corazón.

Oliver se fijó en su mirada, arrugó la nariz y gritó:

—¡Veterinaria!

Cracker se sobresaltó con el grito, pero Jack estaba ahí al instante, sujetando las riendas y sonriendo al pequeño como si eso también formara parte del juego.

—Genial, colega. Y aquí está la cascada.

Y ahí estaba. El riachuelo había ido ensanchándose según iban cabalgando y ahora un giro más en el recorrido los llevó finalmente hasta lo que el fuerte sonido del agua precipitándose les llevaba un tiempo anunciando.

Era un lugar de lo más mágico que dejó a Alex sin aliento.

—Chúpate esa, chica de Manhattan —le dijo Jack acercándose a su caballo sabiendo que en Nueva York no podía haber nada que pudiera compararse con eso.

La cascada tenía unas seis caídas y una cueva se ocultaba misteriosamente tras el agua.

—Sophie y yo acampamos aquí una vez —dijo Jack y Alex lo miró asombrado.

Era la primera vez que lo oía hablar de su hermana sin pesar.

Tal vez se debía a ese lugar porque, ¿quién podía estar triste allí? Allí se podía escalar, nadar, explorar la cueva, dormir o simplemente quedarse sentado sobre un caballo contemplándolo todo, justo como ella estaba haciendo ahora. Pero Rocky ya estaba tirando hacia abajo para retozar sobre la exuberante hierba del río y Oliver se había bajado de Cracker para explorar un poco la zona. Mientras, Jack estaba mirándola socarronamente, como si Alex pudiera estar comparando eso con las calles de Nueva York.

Era perfecto.

Los lechos de musgo…

Si no estuviera Oliver…

—Es lo malo de jugar a las familias —dijo Jack secamente.

Ella se sonrojó y él alzó las manos y la agarró cuando bajó del lomo de Rocky. Estaban pensando exactamente lo mismo.

—Nadar —apuntó Jack con una chispeante mirada—. Es lo segundo mejor que se me ocurre, tendrá que servir.

—Pues vaya segunda opción —contestó y él la abrazó y la besó mientras Oliver suspiraba al verlos.

—¡Puaj! ¿Es que no vais a nadar?

—Una cosita que empieza por la N —dijo Alex mientras abrazaba a Jack pensando que tal vez todo saliera bien, que pudieran exorcizarse sus demonios y conseguir un final feliz—. Tres cosas. Una empieza por la N, otra por la P y otra por la D.

—¿Nadar, pícnic, dormir? —preguntó Jack sin soltarla.

—¿Dormir? —repitió Oliver atónito—. ¿Quién querría dormir aquí? ¡Venga, vamos!

* * *

Nadaron hasta quedar agotados, Oliver se quedó fascinado con la cueva, de la que no dejaba de entrar y salir a través del agua, y la declaró su escondite secreto. Alex organizó unos tontos, pero entretenidos, juegos de buceo y saltaron de una plataforma a otra de la cascada siguiendo el curso del agua. Juntos exploraron cada centímetro de ese mágico lugar.

Y, finalmente, se tomaron el pícnic. Después, Alex y Oliver se acurrucaron sobre la manta que había llevado Jack y los tres terminaron apoyados unos en otros.

¿Cómo una familia?

—Me gustaría estar siempre así —murmuró Oliver medio dormido—. Alex puede ser mi madre y Jack mi padre y así tendremos una familia.

Y con esas pocas palabras, Alex sintió que las cosas cambiaron. Pudo sentir a Jack tensarse.

—Brenda es tu madre.

—No me quiere —respondió Oliver, que seguía sonando medio dormido—. La oigo por teléfono. Ahora tiene el número de mi padre y le dice que tiene que venir a por mí. Le dice: «Es un gran chico y tú eres un cerdo por abandonarnos y abandonarlo a él… No es mi hijo, Brian, y si crees que voy a cargar con él para que tú puedas seguir por ahí jugando al soltero… O vienes a final de mes o llamo a los servicios sociales». Y no sé qué son los servicios sociales.

¿Qué podían responderle ante algo tan repugnante?

—Supongo que significa que tu padre vendrá a por ti a final de mes —dijo Alex intentando hablar con certeza y seguridad.

—No me quiere —contestó Oliver acurrucándose más contra ella, que estaba acariciándole el pelo—. No ha hablado conmigo desde que se marchó. La última vez que Brenda habló con él le preguntó que si quería hablar conmigo, pero mi padre colgó. Qué bien se está aquí.

Y cerró los ojos como si hubiera apartado esa conversación de su mente.

Los tres se quedaron envueltos por el silencio del sueño y por el suave sonido del agua. Los caballos estaban tendidos en la hierba y la sombra moteada por el sol les proporcionaba el lugar perfecto para dormir.

Alex seguía apoyada sobre Jack y, a pesar del sueño que la había invadido, no podía dejar de sentir su tensión.

—No puedo —dijo Jack al asegurarse de que Oliver estaba dormido—. Jamás podría…

—Yo tampoco creo que pudiera —¿ocuparse de un niño? Tenía veinticinco años y ninguna idea de cómo criar a un niño—. Hace falta un mundo para criar a un niño —susurró—. Lo he leído en alguna parte.

—Y él no tiene a nadie.

—Su padre…

—Iré a por ese… —Jack se detuvo—. Iré a por él y le obligaré a hacer lo que tiene que hacer.

—¿Y cómo vas a forzarlo a querer a su hijo? —seguía acariciando el pelo de Oliver y apoyada sobre el hombro de Jack. Ya conocía muy bien a ese hombre, llevaba durmiendo con él casi un mes. Conocía su cuerpo, su sonrisa, su risa, la profundidad de su capacidad para amar…, pero también conocía su miedo.

Según él, le había fallado a su hermana y volver a comprometerse a cuidar de alguien…

Alex sabía que no podría; sabía que cuando pasaran los seis meses la dejaría marcharse y dejaría que Oliver se marchara también.

¿Servicios sociales o la responsabilidad de Jack cuidando otra vida?

Pero si Jack no podía hacerlo, entonces, ¿quién?

La pregunta vagaba por su mente en busca de una respuesta.

¿Quién?

Tal vez ella podría. Estaba empezando a querer a ese niño necesitado, ese niño que era tan valiente y que estaba tan solo.

¿Estaba loca? ¿Cómo iba a hacerlo? Ni siquiera era residente de ese país. ¿Llevarse a Oliver a los Estados Unidos…?

Seguro que era imposible que una mujer norteamericana pudiera adoptar a un niño australiano de once años. Imposible.

Y Oliver tampoco querría. «Hace falta un mundo»… O dos personas.

¿Jack y ella?

Pero Jack no podía comprometerse, ni siquiera solo con ella.

—Necesito ir a dar un paseo.

—¿Sin nosotros? —le preguntó desolada.

—Sin vosotros. Alex, algunas cosas son demasiado complicadas.

El camino de vuelta a casa lo hicieron en absoluto silencio.

Alex había esperado que el comentario de Oliver hubiera sido un medio sueño, algo que olvidaría al despertar, pero después de aquello el niño mostró un silencio nada habitual en él, como si se estuviera preparando para volver a casa. O, mejor dicho, a casa de Brenda, porque todos sabían que él no consideraba la casa de Brenda su hogar.

—No vais a hacerlo, ¿verdad? —preguntó con una voz casi asustada que derritió el corazón de Alex porque sabía qué le estaba preguntando. Le preguntaba si se ocuparían de él.

—Oliver, yo voy a volver a Estados Unidos —le dijo mirando el gesto adusto de Jack antes de desviar la mirada rápidamente—. Solo estaré aquí un poco más de tiempo. Mi familia vive allí.

—Nosotros podríamos ser una familia —era una súplica desesperada, pero su expresión decía que sabía muy bien cuál sería la respuesta.

—Colega, tu padre es tu familia —dijo Jack acercándose y agarrándolo por sus delgados hombros. Había pretendido que fuese un gesto que lo reconfortara, pero el niño se estremeció, como si supiera lo que le iba a decir—. Alex tiene a sus padres en Nueva York, tú tienes a tu padre en Brisbane y volverá. Y yo tengo mis caballos. No encajamos los unos con los otros.

«Pero podríamos», pensó Alex por muy aterradora que resultara la idea. Adoptar a un niño de once años… ¿con Jack?

«Hace falta un mundo»… Pero si tuviera a Jack, lo consideraría su propio mundo.

—Todo irá bien —aunque, por supuesto, no era así.

El niño se giró y echó a correr.

—¡Deja que te lleve a casa! —le gritó Jack, pero ya se había ido.

Aquella noche también estuvieron el uno en los brazos del otro, pero las cosas habían cambiado. Las cosas eran diferentes.

Las cosas habían terminado.

Era como si oír el sueño de Oliver hubiera matado el suyo. Se había permitido soñar a pesar de que Jack estaba amándola en contra de su voluntad.

Él se movió un poco y ella supo que estaba despierto.

—¿Alex?

—Dejarás que me marche —le susurró.

—No sé qué otra cosa hacer.

—Podrías dejar que me quedara y me pegaría como una lapa a este lugar. Cuidaría de los caballos para siempre y arreglaría el porche —respiró hondo—. Te amaría, porque ya lo hago, pero tú tendrías que amarme también.

—Te amo —le dijo él con voz suave.

—No, no me amas del todo.

Y él sabía lo que quería decir. El silencio se prolongó. ¿Era la hora de tomar una decisión? ¿Era la hora de la verdad? No se trataba solo de Oliver, se trataba de… todo.

—Querrías hijos —dijo él finalmente sin soltarla, aunque muy tenso. Parecía a punto de romperse. Ella podía sentir su corazón contra su pecho, pero no era un ritmo acompasado con el suyo. Era como si el corazón le estuviera aporreando el pecho.

«Debería mentir, —se dijo—. Debería decir que se trata solo de nosotros. Si puedo hacer que me ame, que se preocupe por mí, que le importe, que se comprometa conmigo, entonces lo demás podría seguir rodado».

Pero ahí estaba la gran cuestión: tener hijos… no tener hijos…

Su padre no había querido a Ellie ni a Matt y ¡cuánto daño les había hecho eso!

—Tal vez, pero no ahora mismo. Y, sin duda, querría un perro. ¿Por qué no tienes un perro, Jack Connor?

—Los perros te necesitan.

—Como los caballos.

—No es igual.

—Sí, te miran con esos enormes ojos llenos de sentimiento, algo parecido a como yo te estoy mirando a ti.

—Pues no me mires así.

—Llevo un mes haciéndolo —le susurró—. Por si no te habías dado cuenta, estoy coladita por ti.

—Me pedirías…

—Que te preocuparas por mí y que te preocuparas por Oliver —tenía que decir la verdad—. Y también por cualquier perro abandonado que trajera a casa y por los hijos que pudiéramos tener. Pero, sobre todo, Jack, amarte significa que quiero que me ames. Te daré todo mi amor, pero es incondicional y si tú no puedes darme lo mismo…

—No puedo.

—Tu hermana murió —se sentía fría, expuesta, frágil y un poco furiosa. O tal vez más que un poco. ¿Qué estaba haciendo, llevándola a su cama cada noche, amándola con su cuerpo, abrazándola con tanta ternura cuando no significaba nada?— ¿La muerte de Sophie significa que lo nuestro también está muerto?

—Lo nuestro nunca ha llegado a vivir —dijo y en ese momento algo murió dentro de ella.

Se apartó, salió de su cama y se envolvió con la colcha en un gesto de defensa.

—¿En qué estaba pensando? —susurró y cuando él se incorporó y se estiró hacia ella, se apartó—. ¡No!

—Alex.

—No te seduje, caímos el uno en brazos del otro porque ambos nos necesitábamos, o yo creía que nos necesitábamos. Pero si no puedes…

—A lo mejor puedo —dijo sonando desesperado—. Si solo eres tú.

—No soy solo yo —estaba rabiosa por su historia, por la carta de Ellie, por su familia—. Eso es lo que hizo mi padre. Se casó con mi madre, pero solo con ella. Nunca he tenido duda de que la ha adorado, pero ella llegó con ataduras, llevaba dentro a los mellizos de otro hombre. Yo no llevo mellizos, pero sí llevo equipaje. Quiero a un niño llamado Oliver y si viviera aquí me gustaría involucrarme, meterme hasta el cuello. Querría un perro o tal vez tres. Traería a casa a animales heridos y cuando se murieran, lloraría rota de dolor. Y sí, querría hijos. Querría todas esas cosas, Jack, y querría que las compartieras conmigo, pero no solo porque me quisieras a mí, porque eso es lo que hizo mi padre y no funcionó, sino porque tu corazón fuera lo suficientemente grande como para abarcarlo todo.

—Alex…

—¡No me vengas con «Alex»! —dijo yendo hacia la puerta y gritando—. Esto es lo que debería haber hecho hace un mes. No lo tenía claro, pero hoy… hoy quería ocuparme de Oliver, preocuparme por él, y quería que eso lo hiciéramos los dos. Podríamos hacerlo. Jack y Alex, juntos, ocupándonos de él, pero eso no va a pasar.

—No sé cómo.

—Y yo no sé cómo enseñarte —dijo desolada—. Mi madre no ha podido enseñar a mi padre en todos estos años de matrimonio, así que ¿qué esperanza tengo? Creo… creo que vamos a dejarlo ya, Jack. Habitaciones separadas. Vidas separadas. Y si no podemos trabajar juntos bajo estas condiciones, entonces me marcharé.

—No puedes marcharte.

—Debería —susurró—, aunque no quiero. Así que… me quedaré un poco más. Pero en mi habitación. En mi trabajo. Hasta me mudaría con Cooper a la casita, pero…

—No seas ridícula, no hay necesidad.

—No, no la hay, pero sí hay necesidad de ser sensatos. Eso es lo que tenemos que ser empezando desde ya.

Se giró e intentó hacer una retirada digna, pero no pudo ser porque se tropezó con una esquina de la colcha y Jack saltó de la cama para agarrarla antes de que cayera al suelo. La sujetó, se aferró a ella y Alex le dejó para poder así saborear por un instante más la fuerza, la calidez y el puro deseo que sentía por ese hombre al que había llegado a conocer y a amar. Y después, como pudo, se apartó.

Se giró y recorrió el pasillo con toda la dignidad que logró reunir.

Esperaba que la llamara.

Esperaba que la siguiera.

Pero no lo hizo.

* * *

Él estaba tendido en la oscuridad echándola en falta. Echaba en falta su calor, la sensación de su piel sobre la suya, su aliento, sus diminutos movimientos.

Dejaría marchar a una mujer que podía amarlo.

Que lo amaría, si es que creía en ella.

¿Por qué no iba a creer en ella?

La deseaba. Estaba hambriento de Alex de un modo que jamás pensó que fuera posible.

Era demasiado tarde para pensar que no podía sentir nada por ella, que no podía preocuparse por ella. Cuando la abrazaba, se sentía en paz y pensar en la expresión de su cara cuando se había marchado de su habitación se le hacía insoportable. Pensar que le había roto el corazón…

Pero era joven y su familia vivía al otro lado del mundo, así que volvería a casa y se recuperaría de lo que fuera que sentía por él. Dejaría de amarlo.

¿Por qué se conformaba con esa opción? ¿Por qué estaba ahí tirado en la cama en lugar de ir a buscarla, tomarla en sus brazos, amarla, comprometerse y casarse con ella?

Porque no era solo Alex.

Amar a Alex ya era suficiente compromiso, abrirse a esa gran vorágine que era el amor sabiendo que el dolor llegaría tarde o temprano, hiciera lo que hiciera…

La parte más lógica de su ser sabía que lo que había sentido por Sophie, lo que había intentado hacer, lo que había pasado, no tenía nada que ver con lo que sentía por Alex. Pero, aun así, amarla le generaba la misma sensación que estar subido a una cornisa esperando a que el mundo se volcara hacia un lado haciéndolo caer inevitablemente.

«¡Cobarde!».

Se lo dijo bien alto, tanto que la palabra resonó por la vacía habitación y reflejó lo que estaba sintiendo dentro de su corazón. «Te estás condenando a no tener nada».

«Le estás dando a Alex la oportunidad de encontrar la felicidad con alguien que la merezca».

¿Por qué era esa una buena opción? Podía intentar estar con ella, amarla, cuidarla…, pero entonces ella le exigiría que hiciera lo mismo con Oliver y con… ¿sus perros?

¿Sus hijos?

Hijos dependiendo de él. Hijos, cuando no había sido capaz de cuidar de Sophie.

Hijos.

Se le quedó la mente en blanco ante la idea. «Traer hijos al mundo, tener a alguien dependiendo de ti…».

Pensó en el rostro de Oliver, en su dolor…

«No es problema tuyo».

¿Egoísta?

Sí, tal vez lo era, pero era mucho mejor decir «No puedo» al principio que terminar junto a una tumba diciendo «He fracasado».

No obstante, la expresión de Alex…

¡No!

La luna se metió detrás de una nube y la noche se volvió más oscura. Alex estaría abatida, intentando asimilar su cobardía, pero algún día tendría que pasar. No había elección.

Jamás debería haberla amado.

Tenía que volver a aprender lo que era estar solo. Tenía que dejarle tener una vida con alguien que la cuidara, que se preocupara por ella.

Capítulo 12

Lo que siguió a aquello fue una semana de silencio en la que Alex trabajó duro, haciendo lo que había que hacer, disfrutando aparentemente de los caballos y de su cada vez más estrecha amistad con Cooper y sus perros, siendo agradable y distante con Jack.

Si no la conociera bien habría pensado que no pasaba nada malo. Pero vía la tensión alrededor de sus ojos, veía un dolor que ocultaba cuando él aparecía, oía la inquietud en su voz cada vez que hablaba con él.

Una mujer débil habría abandonado, pero ella era Alex. Estaba ahí para adquirir experiencia como veterinaria, y una tontería como enamorarse y ser rechazada por el dueño no se pondría en su camino.

¿Tenía el corazón roto? Tal vez, pero eso no se lo mostraría a nadie. Estaba haciendo posible que pudiera retomar su vida sin ella, si no fuera porque tenía que seguir viéndola, tenía que seguir viendo cómo los caballos respondían a su trabajo, tenía que seguir sintiendo un fuerte deseo.

Un deseo que tenía que ignorar. Hasta el día que desapareció Oliver.

* * *

Lo primero que supieron al respecto fue una llamada de teléfono al anochecer.

Habían trabajado duro y rápido todo el día, preparándose para el clima cada vez más húmedo y para la madre de todas las tormentas que estaba de camino.

Cooper se retiró a su casita en cuanto terminó la jornada, como siempre hacía, y Alex cocinó, aunque ya no hubo competición. Después se fue a su habitación, pero cuando el teléfono sonó en el vestíbulo no pudo evitar oír.

—No, no ha estado aquí en todo el día. No lo hemos visto en toda la semana. Brenda, está oscuro y con la tormenta que se acerca, aunque hubiera estado aquí, ya lo habría mandado a casa hace mucho rato.

Se hizo un largo silencio mientras Jack escuchaba.

—¿Que no lo has visto desde las siete de la mañana?

Alex salió corriendo al pasillo y se apoyó contra la pared para oír mejor a la vez que veía cómo el rostro de Jack iba ensombreciéndose de ira. Y de preocupación.

—Podrías habérmelo dicho… Vale, no importa. ¿Tiene dinero? ¿Podría estar intentando encontrar a su padre?

Ahora podía oír a Brenda, chillando a la defensiva y preocupada.

—De acuerdo —Jack se pasaba la mano por el pelo y miraba hacia la oscuridad de la tormenta por la ventana—. Si Cracker no está… ¿Tiene amigos en el pueblo?

Hubo un silencio por parte de Brenda.

Ni amigos, ni familia. A Alex se le heló el corazón. Un niño pequeño y una noche en la que nadie debería salir.

—Estaré ahí en diez minutos —dijo nervioso y colgó el teléfono. Al girarse, su gesto despertó en Alex unas ganas intensas de ir a abrazarlo, pero se contuvo.

—Dime.

—La hermana de Brenda ha decidido que compren una casa para compartir y ha encontrado una en Brisbane. Todos se mudan, la hermana de Brenda y sus cuatro hijos. Brenda y sus dos hijas, pero no Oliver. No hay habitación para él. Brenda ha concertado una cita con los servicios sociales en Sídney el lunes que viene. Se lo ha contado a Oliver esta mañana, muy amablemente, según ella, y le ha dicho que no podía seguir viviendo con ellas, pero que le buscaría unos buenos padres adoptivos. Y él ha desaparecido.

Lo acompañó, ¿cómo no iba a hacerlo? El viento se hacía más fuerte por minutos y estaba diluviando mientras ahí fuera, en alguna parte, había un niño solo. Cuando llegaron a su casa, Brenda estaba en el porche, abatida, como si pudiera encontrarlo solo con mirar hacia la tormenta.

—No ha sido culpa mía —dijo antes de que ellos pudieran decir nada—. No puedo quedarme con él. La casa solo tiene dos habitaciones para los niños y no puedo pedirles a mis hijas que compartan la suya. No estaría bien. Pero tenemos que encontrarlo. Los servicios sociales dicen que le encontrarán una casa de adopción.

—Suponemos que se ha llevado a Cracker, ¿sabes si lleva algo más encima?

—Creo que se ha llevado el equipo de acampada de su padre, pero no la tienda, el saco de dormir. Lo he comprobado. Y también falta comida en la despensa. Voy a matarlo. De todas las estupideces…

—Primero vamos a encontrarlo —le dijo Jack bruscamente—. ¿Has llamado a la policía?

—¿Por qué iba a llamar a la policía?

«Porque ha desaparecido un niño en medio de esta tormenta», pensó Alex.

Jack se mantuvo en silencio, mirando muy seriamente a Brenda. Y entonces…

—Estará en la cascada —dijo lentamente—. Si se ha llevado equipo de acampada… Seguro que pretende meterse en la cueva.

A Alex se le paró el corazón al recordar aquel día y a Oliver buceando a través de la cascada, explorando la cueva y pensando cómo entrar sin mojarse. Estaba fascinado.

Pero el día que habían estado allí no había llovido mucho recientemente; ahora, sin embargo, una cortina de agua cubría el cielo.

—Si intenta quedarse ahí dentro cuando la lluvia… —Jack se detuvo y salió corriendo hacia el coche—. ¡Quédate con Brenda y llama a la policía! —bramó.

—Brenda puede llamar a la policía. Yo voy contigo.

Fueron a buscar a los caballos, no había otro modo de llegar allí. El viento estaba levantándose y los caballos se acercaban el uno al otro, como buscando el modo de protegerse. No podían correr, tenían que tener cuidado con las conejeras y las madrigueras de los wombats que podían salpicar el terreno.

En algún lugar de ahí arriba había un niño al que nadie quería y, mientras, la situación estaba haciendo polvo a Jack. Los caballos no deberían haber salido con esa tormenta. Alex no debería haber salido, ¿cómo podía hacerla regresar?

Pero la conocía lo suficiente como para saber que no sería posible.

—Cuando lo encontremos, me lo llevaré a mi casa —dijo Alex a modo de juramento—. No pienso dejar que lo dejen con unos padres adoptivos.

—Unos padres adoptivos pueden ser muy buenos —le contestó Jack ganándose una mirada de pura rabia.

—Pero ellos no lo quieren ya y no hay garantía de que lleguen a hacerlo. Mi familia me ayudará. Puedo hacerlo.

—Has venido aquí para conseguir trabajo en un rancho, ¿cómo encajará en esos planes un niño de once años?

—No encajará —respondió intentando controlar la rabia—, pero me he enamorado y eso ha cambiado las cosas.

—¿De Oliver?

—¿A quién crees que me refiero?

—Alex…

—Si tengo que buscarme un trabajo aquí en la ciudad y conseguir un permiso de residencia, lo haré, pero si puedo llevármelo a casa, será mejor. Mi piso de Manhattan es enorme y nuestra asistenta, María, lo querrá con locura. Puedo hacer que funcione.

Decir que Jack estaba alucinado era decir poco. Alex hablaba absolutamente en serio. Cambiaría de trabajo, de dirección, de vida por un niño al que había conocido hacía menos de dos meses.

Mientras que él…

Era demasiado cobarde para dar ese primer paso.

Tenía miedo de hacer daño.

Tenía miedo de fracasar.

—Es un gesto muy generoso —dijo finalmente y la oyó resoplar.

—¿Un gesto?

—Solo quería decir…

—¡Gesto! —gritó y Rocky se abalanzó hacia delante sobresaltado.

Jack agarró las riendas en un instante.

—Suelta, estoy bien. Pero no es un gesto. ¿Crees que jugaría con la vida de un niño? He pensado mucho en ello e incluso he hablado con mi hermano. Matt cree que los temas de emigración y de custodia pueden ser muy complicados y mientras Oliver ha estado a salvo con Brenda lo acepté, pero ahora…

—Entonces… ¿esto no es una decisión improvisada?

—Sorprendentemente, no. Puedo preocuparme de la gente con la cabeza y con el corazón, Jack Connor, así que vamos a encontrarlo y a empezar a movernos —se detuvo—. La cueva… el agua… ¿es muy peligroso?

—Sí. Si el río sube… Pero no podemos ir más deprisa de lo que vamos.

—Podemos, si nos concentramos.

Les llevó mucho rato llegar hasta la cascada, mucho más que cuando habían hecho el pícnic y brillaba el sol y no llovía. Pero no podían ir más deprisa ni forzar a los caballos más, por eso Alex estaba tan tensa, intentando no poner en peligro ni a su caballo ni al niño al que buscaban.

En las últimas semanas había creado un vínculo con Oliver que había ido creciendo más y más sin explicación, o tal vez sí que podía explicarlo. Le recordaba a Matt, a su adorado hermano. Recordaba a Matt con la edad de Oliver delante de su padre y castigado por alguna pequeña travesura. Había adorado a su hermano mayor tanto como había adorado a su padre y el conflicto que existía entre ellos la había partido en dos.

Y ahora otro niño, incluso más necesitado, estaba despertando en ella los mismos sentimientos.

Lo ayudaría. Ya había hablado con Matt y aunque él le había dicho que era una locura, sabía que en el fondo su hermano la ayudaría.

Podía depender de Matt, mientras que el hombre que tenía a su lado…

Deseaba con todo su corazón poder depender de Jack, poder apoyarse en él. Esa noche la ayudaría, haría lo que tuviera que hacer, pero no iría más allá. ¿Pedirle que se comprometiera?

No podía hacerlo. De ahora en adelante se enfrentaría a todo sola.

Algo, tal vez un murciélago desorientado, pasó por delante de ellos y Rocky se tambaleó, pero de nuevo Jack se hizo con las riendas.

Estaba con ella, pero no del todo con ella.

Oliver. Oliver tenía que ser lo único que importara y aunque Jack no pudiera amarla, ella querría a ese niño pasara lo que pasara.

Al final lo encontraron, fácil, simplemente. Porque por muy solo que estuviera, Oliver era un niño muy sensato. Cuando la lluvia había empezado a caer con más fuerza, había salido de la cueva, aunque no había pensado en volver a casa. ¿A casa con Brenda, que no lo quería? No. No había tenido muchas opciones y lo habían encontrado acurrucado en una orilla del río, empapado, aferrado a las riendas de Cracker y simplemente esperando a lo que tuviera que pasar.

O esperando que no pasara nada.

Ahora los relámpagos cubrían el cielo de manera continua y podían ver la silueta de Oliver, podían ver sus hombros temblorosos, aunque no oyeron nada ni siquiera cuando se acercaron. Sollozaba en silencio.

Jack lo vio y Alex lo vio casi al mismo tiempo. Bajó del caballo, le pasó las riendas a Jack y se arrodilló a su lado para abrazarlo como solo una mujer sabía reconfortar a un niño al que quería. Porque lo quería y nadie podría dudarlo. Jack no lo dudó. Alex se preocupó del niño con toda su alma… y también lo hizo él.

Cuando regresó tras poner los caballos a salvo de la tormenta y vio que niño y mujer seguían abrazados, recordó las palabras de su madre: «Cuida de tu hermana». Tenía ocho años entonces, tres menos que ese niño que se aferraba a Alex. Y entonces lo entendió. ¿Cómo podía un niño no fracasar con semejante tarea entre manos? Y aquella amarga sensación de fracaso se convirtió en rabia hacia una madre capaz de imponerle y pedirle eso a su hijo pequeño, se convirtió en rabia hacia un abuelo que dio por hecho que Sophie era responsabilidad de Jack.

«¿Cómo pudisteis pedirme lo imposible?».

—Tenía ocho años —se dijo y viendo lo que tenía delante añadió—: No pude hacerlo entonces, pero ahora sí puedo.

Los cubrió con su chubasquero negro y se acurrucó contra ellos y Alex y Oliver se giraron y se abrazaron a él. Pudo sentir sus corazones latiendo con el suyo, los sollozos de Oliver y la respiración de Alex contra su rostro.

Sintió cómo Alex se agarraba a él con fuerza, con Oliver entre los dos, y cómo se estaba formando una promesa.

Aunque estuvieran en mitad de la tormenta, ahí había un hogar.

Ahí había cariño y preocupación.

Ahí había amor.

Jack sentó a Oliver delante de él sobre Maestro mientras Alex iba a lomos de Cracker.

No lo llevaron a casa de Brenda. Lo llevaron a Werrara. A su hogar. Y al llegar, el pequeño no habló, no respondió ninguna pregunta, solo se abrazó a Jack.

Tenía once años, pero esa noche parecía mucho más pequeño.

Allí estaba la policía de Wombat Siding con Cooper, que habían organizado una búsqueda.

Jack vio el rostro de Cooper partirse en una amplia sonrisa al ver a Oliver y decidió que ese hombre sería otras de las personas a las que querría y cuidaría.

Por fin, ¡por fin!, estaba empezando a entenderlo. La carga que le habían impuesto de niño había sido demasiado grande, pero el concepto en sí era maravilloso. «Uno cuida de los demás y los demás cuidan de ti».

Cooper se marchó para atender a los caballos y lo hizo algo avergonzado y abrumado por la emoción. La policía se marchó aliviada y Jack vio que ellos eran otro ejemplo; eso era lo que hacían, cuidar de los demás.

Telefoneó a Brenda, que se mostró aliviada por el hecho de que hubiera aparecido y, más todavía, porque quisiera quedarse a pasar la noche en Werrara.

Y tenía que quedarse en Werrara porque Jack sabía que se había tomado una decisión.

Alex le dio a Oliver un baño caliente, le secó, bromeó y le hizo sonreír un poco mientras Jack hablaba con Brenda y buscaba una camiseta que le sirviera de pijama.

—Puede dormir en mi cama —dijo y Jack sacudió la cabeza.

—Vamos a ponerlo en la nuestra. Oliver, ¿crees que soportarás dormir entre los dos?

Y cuando Jack miró a Alex, vio algo maravilloso.

Así, lo metieron en la enorme cama y Jack, sentado a los pies, vio cómo Alex lo arropaba y le decía lo mucho que lo querían, cómo no le pasaría nada malo y que pronto le compraría un perrito. Lo que le estaba diciendo a Oliver era una promesa, una promesa que mantendría.

Se llevaría al niño a Manhattan, se enfrentaría a inmigración y a los servicios sociales, y cuidaría de él y de su perrito en Nueva York. Sola.

Pero eso no llegaría a pasar porque cuando Oliver se quedó dormido, Jack pudo decir lo que tenía que decir.

—Ahora tenemos que darnos un baño nosotros.

Alex lo miró y sonrió tímidamente.

—¿Juntos?

—¿Cómo puedes dudarlo?

Después del baño, de secarse el uno al otro, de abrazarse, no pasó nada más. Esa noche era demasiado maravillosa, demasiado frágil, demasiado preciada como para llevarla más lejos.

—Tendremos que prepararle la habitación contigua —le dijo cuando ya estaban en la cama, uno a cada lado del niño—. Abriremos una puerta que se comunique con esta por si tiene pesadillas y cuando sea mayor puede ocupar la buhardilla. A un adolescente con su perro le gustaría tener una buhardilla. Y entonces podremos aprovechar la otra habitación para los bebés. Si quieres bebés, claro.

La oyó respirar hondo y después oyó silencio.

—¿Darías ese salto de fe? —le preguntó finalmente.

Ella lo entendía, siempre lo había entendido. ¿Qué hacía que una mujer amara a un hombre? ¿Qué hacía que entendiera a un hombre antes de que él pudiera entenderse a sí mismo?

—Te quiero, Alex. Creo que te he querido desde la primera vez que te vi, furiosa y empapada. Y ahora te quiero más. Eres valiente, divertida e inteligente y me has ganado diecisiete a nueve en la competición culinaria. Y además, estás aquí en mi cama.

—Con un niño en medio…

—Pero me he dado cuenta de que no importa lo que nos separe físicamente porque nada puede interponerse entre los dos. No soy hombre de palabras bonitas, Alex, y tal vez nunca lo sea, pero lo intentaré. Porque estoy cansado de estar solo. Estar solo antes era como una técnica de supervivencia, antes de saber que existías en el mundo, pero mi supervivencia ha cambiado. Ha cambiado por quererte. Ahora mi supervivencia depende de una veterinaria con un corazón enorme. Depende de que tú me quieras. Depende de que me dejes cuidarte, y de que tú me cuides a mí.

—Oh, Jack… —parecía temerosa de hablar, asombrada—. Pero… ¿incluso bebés?

—El cariño y el amor se presentan de muchas formas. Me he dado cuenta ya. Te quiero a ti, mi amor, pero también a Oliver. Y también querré a ese perrito que le has prometido, e incluso querré a Cooper porque hoy hemos visto lo mucho que se preocupa por nosotros. Y también querré a sus perros, y a nuestros caballos, a todo eso, pero sobre todo te cuidaré y te querré a ti.

Ella no respondió. No podía.

Jack se quedó tumbado pensando en todas las formas en las que un hombre debía decir lo que quería decir. ¿Después de una cena romántica? ¿En un globo aerostático? ¿En lujosos cruceros con rosas, corazones y flores?

Pero él lo diría en ese momento, de un modo más sencillo. Allí.

—Alexander Patterson —dijo en la oscuridad—. ¿Me concederías el honor de ser mi mujer?

Y en la oscuridad, al otro lado del niño que dormía, se oyó la respuesta que parecía haber estado esperando oír toda su vida.

—¡Claro que sí, Connor! Sí, amor mío, claro que sí.